Орды зелёных варваров, одетых в кожу убитых животных из их диких краёв, неслись, сопровождаемые огромными троллями и ограми, по равнине, издавая низкий гул; кто-то из орков ехал верхом на выращенных ими вольвенами, которые были дважды больше своих диких братьев, и их рык, смешиваясь с грубыми шумами варваров и топотом гигантов, создавал поистине пугающую неритмичную мелодию, - и оттого кто-то в армии Корканау начал пятиться на своих собратьев по оружию.
- Держать строй! - прокричал Геор, поднимая свой большой меч в воздухе. - Мы победим! Держать строй!
Его послушались; воины - люди, эльфы, полузверы, даже чуждые этому мира латарэ - выровняли линию, вновь став той могучей стеной, какой их хотел видеть их командир, корканауский рыцарь Геор из Теунданда. Крепкий душой и телом, сильный, как девять волов, и прирождённый лидер, он был назначен в командование армии Альянса Трёх Континентов лично императором корканауским Эдмундом, который, сам в прошлом командир армий, сразу различил в рыцаре необходимые качества.
- Чародеи пусть плетут! - скомандовал Геор, не отводя взгляда от надвигающейся орды. - Служители, нам нужно благословение! Стрелки, заряжай снаряды!
Последние приготовления начались - значит, у них осталось несколько минут. Позади стены воинов чародеи, по памяти или с пергамента или книги, начали плести чары - защитные, атакующие, ловушки и силы поддержки союзников. Служители храмов, видя поле боя, начали молить богов - тех, кто в этой битве на их стороне - о том, чтобы они даровали частицу своей силы тем, кто скоро ринется в бой. Эльфийские лучники, арбалетчики Северных провинций и империи Корканау, стоя на холмах, готовились устроить залп стрел различной формации; эльфы принесли с собой наконечники из тяжёлой кости нервера, но только имперские арбалеты могут запускать их, - тогда как северяне принесли перья горного попугая, которые твердели от напора воздуха, но не меняли своего веса.
Тем временем Геор заканчивал свою вдохновленную речь:
- ...и пусть мы умрём, но умрём за тех, кого любим! Не дадим клыкастому отродью разрушить наши дома и убить наших жён и мужей! Не дадим питаться нашим хлебом, не дадим жить на нашей земле! Не дадим!
Войско повторило клич, в разных голосах, но очень громко.
- Не дадим! - крикнул Геор.
- Не дадим! - повторило войско.
- НЕ ДАДИМ!
- НЕ ДАДИМ!
- В БО-О-О-О-О-О-О-О-ОЙ!
И вслед за рыцарем армия Альянса понеслась навстречу зелёной орде, которая кричала всё громче и громче, и, под вдохновением своего командира, готова была драться до последней капли крови...
Альянс легко отразил первую атаку орков и начал отгонять их всё дальше назад, однако сами начали отступать, когда к линии боя пришли тролли и огры, которые сметали и имперцев в латных доспехах, и ловких эльфов в военной одежде, и полузверов, которые в диком гневе успели сорвать с себя практически всё одеяние. Здесь, однако, им помогли латарэ, двигавшиеся словно сам ветер и забиравшиеся прямо на гигантов, перерезая им сухожилия и выкалывая глаза, и чародеи, чьи плетёные чары то связывали гигантов, то толкали их назад, на их зелёных собратьев, то и вовсе используя их как огромный проводник для цепных молний, не забывая про щиты для своих соратников.
Однако казалось, что орков меньше не становилось, как бы их не рубили, давили, расстреливали или сжигали изнутри. На каждого порубленного зелёного тут же появлялся ещё один, готовый столь же упорно, как его убитый собрат, драться до конца. Силы у войск Альянса, однако, уходили, и далеко не у всех было время выпить зелёное зелье у них на поясах, сваренное специально для этой битвы. Геор понимал, что им потребуется нечто большее, чем вдохновение и благословение богов - но что это может быть?
И только он замахнулся мечом, чтобы порубить очередного орка пополам, как длинная стрела пронзила зелёную голову, заставив её носителя выпустить грубый тесак из поднятых рук. Орк упал; Геор мысленно проследил, откуда пришла стрела, и на далёком холме, при всей своей наблюдательности, едва различил движение - кто-то очень хорошо сливался с самим холмом...
Через секунду шквал стрел, что были выпущены с того холма, буквально затмил два светила; ещё через секунду орда орков, что ещё не дорвалась до боя и крови, заметно поредела.
Не отвлекаясь от боя, Геор гадал: кто же может помогать Альянсу столь усердно и в таком большом количестве? Кто может пустить стрелу столь далеко и столь метко? После этого ответ пришёл сразу, и от радости от этого ответа рыцарь, вскрикнув, перерубил горло орка гранью своего треугольного щита. Это были рейнджеры лесов Тандема! Они всё-таки откликнулись на зов!
- Это рейнджеры! - раздался мужской голос среди звона мечей и щитов.
- Рейнджеры! - отозвался кто-то ещё, затем кто-то ещё, и этот клич покатился по полю.
Мораль войск Альянса после этого поднялась заметно; новые силы появились словно ниоткуда; "Ещё немного, и с помощью рейнджеров мы победим!" - думали воины, и не ошибались: помощь от тандемовцев была велика...
Когда орки отступили, Альянс погнал их ещё немного, но под приказом командира отпустил противника прочь и пошёл отдыхать, разжегши костры, большие и малые, и отмечая славную победу вкусной пищей и бодрящими напитками.
Рейнджеров лесов Тандема в огромном лагере Альянса встретили радостными воскликами, несмотря на сдержанность самих рейнджеров; их без вопросов пустили к еде и напиткам, а когда Геор узнал об этом, он бросил отдых и вышел лично поздороваться с командиром.
- Моё имя - Геор из Теунданда, я - командир войск Альянса в этой битве и рыцарь империи Корканау, - сказал он и протянул ладонь тому, кто выглядел главных среди похожих друг на друга рейнджеров в их маскировке.
- Я - Оэн из древа Лиос'уон, наследник верховной ветви и старший сын предводителя древа Иакиима, лично благословлённый Тандемом на участие и руководство в этой битве для помощи Альянсу, - и он пожал руку рыцарю.
- Спасибо, что откликнулись.
- Это было честью для меня, но в ответ я считаю нужным просить прощения за долгую дорогу: мы были осаждены несколькими отрядами орков совсем близ лесов, и я посчитал себя обязанным разведать территории близ лесов. Чтобы не задерживаться надолго, я отослал часть войск на разведку, а сам двинулся сюда; они должны прибыть сюда в течении двух дней, если не найдут ничего подозрительного.
- Я понимаю, - Геор кивнул. - Вы оказали великую помощь в бою. Прошу, - Геор положил ладонь на плечо командира и указал на лагерь, - располагайтесь, отдыхайте, присоединяйтесь к трапезе. Мы подождём два дня, а затем двинемся дальше.
Оэн медленно кивнул и, снимая с себя лук, колчан и маскировку, двинулся к кострам, где ему и его знаменитым стрелкам с радостью уступали место.
Глядя на один огромный костёр посреди маленьких, Шэнон спросила своего собеседника, рейнджера лесов Тандема:
- А Геор разрешил? - и кивнула в сторону костра.
- Мы сообщили ему, что вокруг нет никаких следов орков, и он позволил своим соратникам жечь собранное дерево, - ответил И?ос спокойным, монотонным голосом.
- А ты откуда знаешь? Ты даже из лагеря не уходил.
Иос взглянул на неё каким-то тяжёлым взглядом и через секунду ответил:
- Мы всегда знаем.
Этого ей было достаточно; Шэнон вновь перевела взгляд на огромное пламя костра и сказала тихо:
- Ничего себе способности...
- У тебя отличный лук, - заметил Геор, глядя на сложенное снаряжение командира рейнджеров. - Ваш, местный?
Оэн кивнул: в тот момент он как раз допивал очень вкусную настойку из трав, которые чародеи и служители Альянса принесли с собой.
- И сколько урон?
- Семьдесят пять, - довольно живо ответил Оэн.
Геор не поверил своим ушам, и по его большим глазам это было очень заметно.
- И это... - задумался он на секунду, - без навыка?
Рейнджер кивнул и улыбнулся, видя реакцию рыцаря.
- Мирна ради... - Геор мотнул головой и отпил немного из своего стакана. - С навыком, наверное, за сотню-полторы переваливает?
Оэн лишь улыбался в ответ.
- Ясно, - и, прежде чем отпить вновь, Геор усмехнулся; после глотка он пояснил: - Наши арбалеты за пятьдесят только при удачном выстреле переходят...
- Если вы хотите, мы можем поучить ваших стрелков.
Рыцарь задумался, но прежде, чем смог ответить, рейнджер добавил:
- Вы обеспечили нам добрый приём и вкусную пищу. Мы хотим отплатить.
- За два дня многому вы их научите?
- Всех? Нет. Поэтому отберите сто двенадцать лучших стрелков, и мы научим им всему, что знаем сами.
- Это очень щедро с вашей стороны, ислес Оэн, - обратился к собеседнику Геор на родном языке оного. - Те, что с арбалетами, могут идти к вам?
- Да, вы располагаем и знанием об арбалетной стрельбе. - И, через секунду, спросил на родном: - Ис ух валь им тинорм ти-он?
- Ам валь, - ответил Геор и кивнул, улыбнувшись от такого развития событий.
Оэн также был рад - заметно рад, тем более для рейнджера лесов Тандема.
- Откуда у вас... - он осёкся, вспомнив про отсутствие разума Тандема в собеседника, - тебя познания в нормо лесов Тандема?
- Моя мать происходит из изгнанной ветви.
Оэн сразу понял, в чём дело. Даже в изгнанных ветвях лесов Тандема уважают мудрость предков, включая язык и историю, и передают их из поколения в поколение. Но найти говорящего на языке Тандема вне лесов - почти чудо, и великая радость для каждого тандемца.
- А я тебе говорил "Это сработает"!
- Говорил, говорил, отстань...
- Нет, признай!
- Отстань!
- Признай!
- Ну сработало! Доволен?
Джейх расхохотался на весь лагерь - ведь он в самом деле был доволен.
Но когда он увидел, как надулась на него Эми, он прекратил смеяться, но, сохраняя улыбку, подошёл к подруге детства, скрестившей руки на груди, сел с ней рядом и обнял её, отвернувшуюся, за плечи.
- Ну прости, - сказал он по-кошачьи нежно.
- Отстань.
- Э-эми...
- Отстань, говорю.
Джейх не собирался отступать в своём походе за её прощение. Отпустив её плечи, от резко принялся щекотать её бока - настолько резко, что он вспрыгнула с сухого бревна, на котором сидела, и крикнула "Джейх!".
Тот начал было выглядеть виноватым, но тут же вернулся к своей довольной улыбке, чем заставил подругу улыбнуться - пусть на краткий миг, ему этого было достаточно.
Джейх поманил Эми жестом ладоней, и та, после некоторых раздумий, села обратно, всё же отвернувшись и вновь скрестив руки. Он вновь обнял её, на сей раз - полностью обвив плечи и верх груди руками - положил голову на её плечо и, закрыв глаза, принялся лежать так.
Эми сидела молча, но через минуту всё же не выдержала и спросила друга с некоторой обидой, которая до сих пор чувствовалась в её голосе:
- Как ты это сделал? У меня же не получалось в зале башни...
- Ну и что, я должен раскрыть тебе весь секрет? - подначивал её Джейх, хотя на сей раз это прозвучало более мягко.
Эми повернулась, взглянула на друга, насколько это возможно, и молчала, ожидая ответа. Джейх поднял голову, увидел её настойчивый взгляд и сказал наконец:
- Ну ла-адно! - он выпустил её из объятий и сел чуть подальше, чтобы дать место жестам руками. - Смотри: молния бьёт по металлу чаще, чем по коже, так? - Эми кивнула. - Почему? Потому что у металла бо?льшая притягательность для молнии. Это аксиома, и с ней ничего не поделаешь. Но можно что-то поделать со всем остальным! Например... сделать молнию не совсем молнией.
Джейх улыбнулся и замолчал, дав подруге несколько секунд на размышления.
- Ты что, сделал молнию лучом? - спросила она с удивлением.
Ещё больше довольный собой, Джейх продолжил:
- Более того: я сделал молнию молниевым лучом!
- Как это?..
- Она всё ещё вьётся, как змея, но летит по прямой траектории.
- Ладно, понятно... - но тут её осенило: - Так у тебя же создание всего двадцать два! Как ты с таким навыком...
- Фокус, сестричка: у меня искажение пятьдесят шесть.
- А как... когда ты успеваешь?..
- Она сама искажает себя.
Эми окончательно перестала понимать, как её друг работает с магией. Молния сама искажает себя? Она о таком даже не слышала, и тем более не мог её друг со своей ребячливостью и несерьёзностью сделать нечто подобное.
- Как так? - спросила она через пару секунд.
- Помнишь, что нам говорил Нэмекс в детстве? "Разум творит магию, но и магия творит разум". Он говорил буквально: чары разумны, и их можно заставить творить всё, что мы захотим - нужно только правильно сказать.
Ей хотелось назвать эти слова ересью, но она осеклась прежде, чем даже открыла рот: ведь она сама видела, как голубая молния, кружась по своей оси, билась об орков, но пролетала над воинами Альянса - то, чего она никогда не видела: как молния выбирает цели.
- Так вот, - продолжил Джейх, - если дать молнии не цели, а теоретическую траекторию, то можно добиться её непрямого полёта.
- То есть она просто летит по заданной траектории?
- Нет. "Теоретическую траекторию", не "практическую". Молния сама выбирает, куда полететь - я только задаю первую остановку. Почему? Потому что для неё воины Альянса - непробиваемое препятствие, как камень.
- Но это же молния...
- Разумная молния. Она их не видит.
И тут Эми смекнула, почему. Ей трудно было поверить, ибо, как и о разумной молнии, она слышала об этом впервые, но похоже, она была права...
- Ты что, применил иллюзию на восприятии молнии?
Джейх, чья улыбка проходила теперь от уха до уха, кивнул быстро несколько раз.
Эми пришлось задуматься. Заставить молнию думать, что перед ней - препятствие, а не вероятная цель? Теперь она понимала, что теоретически это возможно, если заранее создать конкретный тип заклинания в своей голове, но - чтобы молния сама выбирала цель без воздействия чародея? После дополнительных размышлений она всё же поняла, как такое возможно, но отказывалась верить в то, что всё может быть так просто: их учат в башнях десятилетиями для того, чтобы они могли полностью раскрыть свой потенциал, чтобы иметь возможность крушить горы, но сейчас её друг, который никогда не учился как следует, показывает ей, что можно сделать то же самое уже сейчас, нужно всего лишь сказать пару слов своему заклинанию...
- Джейх?
- М?
После небольшой паузы, наконец, она сказала то, что назрело у неё в голове из-за этого:
- Ты гений.
- Какую руку?..
- "Эудженову руку". Заклинание пятого круга.
- Не слыхал о таком.
- Откуда ты?
- Из Шо-Ирэввии. Горная академия.
- И правильно: у вас же не учат динамике!
Нерим и Оурэн со славой закончили прошедшую битву, будучи в первом ряду чародейских сил, и обсудить такое событие было святым делом. Они сидели перед главным костром, где их компанию никто не тревожил: у всех была своя, и даже молчаливые рейнджеры разошлись на разговоры - для их рода, конечно.
- Но это же пятый круг, - возразил Оурэн. - Должны же были нас научить ему хотя бы в старшей академии, в качестве примера.
- Это вряд ли, - Нерим мотнул головой. - Курс динамики даже у нас, в Корканауской сияющей был введён пару лет назад. Я специально ходил на занятия с младшими, чтобы понять, в чём дело. Одно заклинание точно усвоил.
- Это многое объясняет...
Оба покивали, и Нерим принялся за куриную ножку, которая ждала его уже десять минут. Через несколько секунд горный чародей всё же не удержался и спросил:
- А динамика - это отдельный навык?
Нериму пришлось в срочном порядке дожевать тонкий, но длинный кусочек подостывшего мяса, чтобы ответить:
- Вовсе нет: это от имперского слова "динамикум", означающего "движение". Фактически, школа динамики - это создание объекта и искажение его для придачи скорости.
- Ах вот оно что... А какие-то способности но её развитие влияют?
Нерим кивнул:
- "Ловкие руки" позволяет задавать более точный вектор движения...
- "Вектор"?
- Эм... Линию.
Оурэн закивал.
- Собственно, ловкость помогает. Сила - нет, бесполезно, - сказал он, махнув рукой. - Мощь заклинания всегда задавалась головой, а не руками...
Горный чародей внимательно слушал имперца. Увидев это, последний поглядел на искры от костра и спросил:
- Сколько нам ещё здесь?..
- Два дня, - ответил Оурэн. - Ждём остальных рейнджеров.
- Ну, значит, я ещё успею всё рассказать, - Нерим улыбнулся, поднял стакан с земли и поднял его над головой. - За Геревен.