Гараж напоминал автомастерскую в праздник со всеми инструментами, разбросанными по полу и полкам. Телевизор, висевший на стене, вещал о новостях в мире и стране, останавливаясь то на спорте, то, как сейчас, на экономике. Помещение было хорошо освещено; единственная проблема была в том, что, находясь под землёй, гараж не был способен получать естественный свет, поэтому обычную темноту помещения скрашивали люминесцентные лампы.
"Новости, которые, казалось, утихли спустя несколько недель после отставки Энтони Старка, главы StarkIndustries, вновь набирают обороты..."
Впрочем, мистер Старк от этого не страдал. В последние месяцы искусственное освещение стало для Энтони Старка чем-то более естественным, нежели свет Солнца, чертежи заменили книги, а высокая бутылка с какой-то цветной жижей превратилась в его завтрак, обед и ужин. Мистер Старк работал, не покладая рук, над своим детищем, которое он считал работой своей жизни - в таких условиях, для такого целеустремлённого человека, как мистер Старк, подобный ритм жизни был чем-то нормальным - по крайней мере, на это некому было пожаловаться.
"В связи со слухами об успешной сделке с армией США акции HammerInternationalрезко выросли на тысячу пунктов. Глава корпорации Джастин Хаммер отказывается давать комментарии. Тем не менее, аналитики ожидают повышение..."
Мистер Старк, однако, не думал о ритме своей жизни в данный момент. Перед ним, прямо на шкафчике с инструментами на колёсах лежали чертежи, чёрным по белому, с печатными заметками прямо в рамках чертежей, подписью "Hammer International" и печатью "RDECOM" в правом нижнем углу, прижатые высокой пластмассовой бутылкой с чем-то бледно-жёлтым с левого края. Это были проекты военных экзоскелетов - новые образцы, которых Старк ещё не видел. Судя по описанию и чертежам, разработчики смогли обойти несколько проблем экзоскелетов последнего поколения, включая их мобильность и энергопотребление. Невероятный шаг вперёд - словно удар ниже пояса от конкурента...
"Тем временем нашли подтверждение слухи о грядущих изменениях в StarkIndustries: новый глава корпорации, сэр Обадайя Стейн, объявил о ребрендинге ряда компаний, а также образа самой корпорации, призывая прессу, цитата, "Отныне называть нас StaneIndustries"..."
- Джарвис? - Старк не отрывался от чертежей.
- Да, сэр? - ответил компьютеризированный голос.
- Нужно протестировать Mark II.
- Метаэвристические алгоритмы ещё не скомпилированы, на их обработку уйдёт--
- Значит, ты мне поможешь, - Старк сорвался с места, схватив высокую бутылку, и зашагал к лифту.
- Сэр, должен напомнить Вам, что я не запрограммирован на подобн--
- Научишься, - прервал его Старк. - Давай, загружайся, - он махнул рукой над плечом, призывая помощника к делу, и вошёл в лифт; повернулся, провёл пальцем по панели внутри - и когда двери закрылись, поехал вниз.
- Все системы успешно загружены, сэр.
Энтони Старк жил в прекрасной местности: леса вокруг его "хай-тек поместья", море под ним, и ни души вокруг... С высоты семидесяти метров, зависнув в воздухе на миниатюрных двигателях серо-металлического костюма, Старк видел всё это как никогда хорошо.
- Как там внутренняя память, Джарвис?
- Прекрасно, сэр. Скорость чтения и записи соответствует заявленной производителем.
- Тогда забудь про хоумлог. Записывай всё в костюм.
- Да, сэр.
- Выведи информацию о двигателях на экран.
Перед глазами мистера Старка, прямо поверх картинки внешнего мира, появились четыре полосы-индикатора с номерами по бокам, менявшимся вместе с небольшими движениями полос.
- Стильный дизайн.
- Спасибо, сэр. Я подумал, что стиль "Windhawk" как нельзя лучше подходит к проекту.
- Хорошо, теперь - проверка механики.
Многочисленные детали на костюме пришли в движение - и после каждой из них на экране перед глазами Старка появлялись значки. Последний говорил "100% работоспособность".
- Отлично. Я хочу полетать. Ты отрегулировал регуляторы напора?
- Да, сэр. Сэр, хочу предупредить Вас, что запас энергии у этой модели всё ещё ограничен несколькими минутами работы.
- Тогда выведи датчик на экран. Ещё выведи спидометр, датчик ускорения, лог работы демпфера и навигатор. Включи режим предугадывания положения. Как далеко я смогу улететь на полной скорости до разрядки батарей?
- Учитывая уже потраченную энергию, на скорости ровно 2 Маха Вы сможете преодолеть двенадцать с половиной километров прежде, чем Вам потребуется повернуть назад.
- Поставь шагомер на экран, - и, придя в положения для полёта, мистер Старк крикнул на русском с заметным американским акцентом: Пайекхальи! - перед тем, как помчался вперёд.
Полёт шёл великолепно: такой скорости мистер Старк не испытывал, даже летая на самолёте со своим отцом девятнадцать лет назад. Примерно на такой скорости летают истребители в охоте за целью - и вся эта мощь сосредоточена была, казалось, в самом Энтони Старке, в его руках, в его ногах, во всём его теле. Мистер Старк делал резкие повороты, отключал двигатели, чтобы ощутить свободное падение, выполнял различные трюки между деревьями... Его сердце даже после Афганистана могло сказать: великолепные ощущения.
Единственное, что беспокоило его в полёте - греющаяся больше, чем обычно, спина: именно в спине находились его патентованные сверхъёмкие батареи - их излишний нагрев означал, что что-то идёт не так.
- Сэр, я наблюдая температуру активных батарей выше рекомендуемой.
- Я тоже это наблюдаю. Ты проверял батареи перед установкой?
- Рекомендую совершить поворот в сторону дома, сэр.
- Нет. Я хочу побить двенадцать с половиной.
- Как пожелаете, сэр.
Желанная отметка была вскоре преодолена, и Энтони Старк развернулся назад. Датчик заряда батарей при приземлении показывал 7%; спина при этом выказывала явный перегрев, что явно не входило в программу.
- Снимай сначала задние пластины, - скомандовал мистер Старк по приземлению.
Джарвис, уже выгрузивший себя в ОС дома, повиновался. Когда торс, руки и шлем костюма были сняты, показывая тонкий подкостюм, похожий на костюм для ныряния, Старк понял, что жжение в спине продолжается.
- Джарвис, осмотри мою спину.
Портативная камера на подвижной рукояти выдвинулась из угла мастерской практически бесшумно, по потолочным рельсам подъехала к центру зала и опустилась на уровень плеч Старка.
- Сэр, я думаю, Вы должны это увидеть.
- Выведи на экран.
На плазменной панели рядом с лифтом появилось изображение. Старк сначала не поверил тому, что увидел на ней: неопрен на лопатках и ниже расплавился и стянулся, показывая кое-где вздувшуюся кожу.
- Сэр, это - ожоги второй степени. Датчик температуры показывал значения почти в два раза ниже, чем те, которые необходимы для вызова подобных повреждений.
Старк не ответил; он лишь опустил голову, нахмурившись, и бродил глазами по полу.
- Сэр?
Через несколько секунд Старк вдруг стянул с себя верхнюю часть подкостюма, зарычав от боли.
- Неосмотрительность. Ужасная работа, - прогневался он, не поднимая голоса. Ещё немного Старк постоял в тишине, затем, поворчав, бросил верх костюма на пол мастерской и решительно направился в сторону лифта. - Двадцать семь ноль четыре, режим тишины.
"Джарвис" не ответил.
ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК -- Говард Э. У. Старк --1946[СОБСТВЕННОСТЬ GENERALELECTRIC]
- Именно, сэр. Изолирующее покрытие оказалось слишком тонким в двух местах в батарее номер один и в трёх - в остальных.
- Плохая партия?
- Нет, сэр: я сделал ещё два заказа. Оба пришли с подобными дефектами. Производитель этих батарей объявил себя банкротом и остановил производство две недели назад в результате судебных исков от недовольных покупателей.
- На всякий случай найди других производителей подобного оборудования.
- Есть, сэр.
- Сэр, я провёл ограниченную симуляцию работы реактора в условиях систем Mark III. Тестирование прошло успешно.
- Хорошо. Ты договорился с CERN о встрече?
- Да, сэр. Ваш самолёт вылетает послезавтра в 11 часов утра.
- Отлично. Сделай мне ещё напитка.
- Что на сей раз, сэр?
- То же самое, но больше овощей. И убери виноград: я не люблю кислое.
- Да, сэр.
Документы принадлежат: СТАРК, Говард
#1: личная записная книжка в кожаной обложке
#14: чек из ресторана "RichardGroove", Нью-Йорк-Сити
#91: постер-карта Stark Expo 1974
- Как всё прошло, сэр?
- Успешно: работа по синтезу назначена на следующую неделю.
- Чем Вы будете заниматься в ожидании?
- Mark III можно доработать, Джарвис. Мы займёмся этим по прилёту.
- Сэр, - начал Джарвис, как только мистер Старк спустился в мастерскую, - диаметр реактора оказался несколько больше, чем было заявлено.
- Не страшно, - отмахнулся Старк и запустил высокую бутылку вверх, выкачивая из неё тёмно-красную жижу нажимом. - Повреждения?
- Отсутствуют.
- Хорошо, - Старк поставил полупустую бутылку на часть круглого стола в центре мастерской и сел в рабочее кресло внутри комплекса столов.
Повернувшись в кресле, он остановился напротив металлического кейса с символом Stark Industries. Оглядев кейс сверху, Старк приложил палец на миниатюрную панель под рукоятью; раздался слышный щелчок изнутри кейса. Мистер Старк нащупал пальцами два замка по сторонам рукояти и, открыв их, поднял крышку кейса.
И впервые за недели работы Энтони Старк улыбнулся.
Он медленно потянулся под крышку и достал оттуда круглый светящийся, словно лампа, прибор, который практически слепил, когда Старк подносил его ближе к лицу.
- Он потребует оболочки, - сказал он, разглядывая приобретение.
- Рекомендую плексиглас, сэр.
- Хороший выбор. Дырку в костюме придётся сделать ещё больше.
Взгляд Старка сменился с радости на задумчивость. Он повертел прибор в руках, встал, приложил его к груди.
- Джарвис?
- Самое место, сэр.
- Примерно здесь и делай.
Старк положил прибор обратно в кейс и закрыл его.
- Как он выглядит?
- Мне кажется, он выглядит даже эффектнее с реактором в груди.
Опустошив бутылку с ярко-зелёной жижей, мистер Старк поставил её на стол неподалёку и взглянул на костюм.
Mark III выглядел действительно эффектно. Тёмно-серый общий цвет костюма контрастировал с голубым свечением. Костюм в целом выглядел более пугающе, нежели Mark II.
- Действительно, - подтвердил Старк, дополнив это кивком головы. - Ты уже проверил реактор?
- Нет, сэр.
- А костюм?
- Да, сэр. Все системы в порядке и функционируют.
- Тогда запускай полную проверку.
- Сэр, не стоит ли это сделать в более безопасном месте?
- Нет. Кроме нас, никто не знает, что здесь происходит - пусть так и останется. Запускай.
- Да, сэр.
Реактор начал светиться сильнее после запуска. Инициализация системы костюма была достаточной громкой для того, чтобы скрывать факт шумовой активности самого реактора. Мистера Старка смущало это, но он всё равно стоял напротив костюма, скрестив руки на груди.
- Сэр, я засёк--
Раздался огромный взрыв.
- Агент Донован, ФБР. Вы уже нашли, чей это дом?
Дорога, посреди которой стояла группа реагирования и агент Донован, раньше была закрыта от Солнца деревьями. Не теперь: пожар уничтожил весь лес в радиусе километра - ни одного сухого листка не осталось.
- Да, сэр: дом принадлежал Энтони Г. Старку.
Агент Донован был удивлён услышать это.
- Тому самому, из Stark Industries?
- Да, сэр.
- А где сам Старк?
- Неизвестно. В последние несколько недель он практически не выходил из этого дома. В последний раз его видели вылетающим из Женевы, Швейцария, после этого - ни следа.
- Дозвониться ему пытались?
- Его бывший секретарь, Вирджиния Поттс, пыталась дозвониться ему - она говорит, что он недоступен.
- В смысле - "не отвечает"?
- Нет, номер физически недоступен. Нет связи; возможно, телефон был уничтожен во взрыве.
- Другие средства связи при нём есть? Он же весь технологичный - должно же быть что-то...
- Нет, сэр; это всё, что мы знаем.
- Ладно. Как тебя зовут, лейтенант?
- Лейтенант Уиллоу, сэр!
- Так вот, Уиллоу, если у вас появится новая информация или вы свяжитесь со Старком - вот моя визитка. Звоните, как только что-то появится.