...и пока он мчался вперёд, с шестом в руках, стадион ревел - народ ждал нового мирового рекорда, третьего за его жизнь. Он бежал вперёд, словно окружив себя коконом, не обращая ни на кого внимания - бежал, держа взгляд на ящике для упора шестом, дыша быстро и ровно, ощущая только своё тело и шест в руках...
Упор в ящик - шест, согнувшись, подбрасывает его в воздух...
Ноги пролетают над планкой, едва не касаясь...
Затем пояс, грудь, лицо, ладони...
Да! Победа! Рекорд!
Стадион взорвался криком; народ ликовал.
"Дамы и господа, это - новый мировой рекорд! 6 метров, 18 сантиметров! Он оправдал наши надежды! Вот он, наш герой, народ США! Питер Паркер! Молодец, Питер!"...
- Молодец, Питер! - тренер обнял своего ученика ещё раз.
- Спасибо, Крис.
Питер выглядел уставшим. После всего, что произошло, это объяснимо: от великой радости нужно отдыхать так же, как от великой усталости - а его схватывало и то, и другое сейчас. Когда Крис отпустил его, Питер прошёлся ладонями по своим коротким каштановым волосам, опустив голову.
- А где Мэри, Питер? - спросила жена Криса, Нелли.
- У неё вновь съёмки в Северной Дакоте, очень важные - она просто не успела бы прилететь сюда. Думаю, она смотрела выступление по ТВ, так что... жду звонка, - Питер улыбнулся.
- Ну и хорошо, - миссис Уорнер улыбнулась в ответ.
- Значит, выступления окончены. Питер, ты остаёшься в Чикаго сегодня?
- Да. Мой школьный друг живёт здесь - когда он узнал, что я выступаю на Олимпике, просто не отпустил меня без того, чтобы договориться о встрече.
- Он спортсмен?
- Нет, - Питер помотал головой, а затем начал вытирать её полотенцем. - Журналист. Пытался и меня завербовать в это дело, но... - он пожал плечами улыбнулся вновь.
- Ну, тоже хорошо, - прохрипел Крис. Сразу после его схватил внезапный сильный кашель; он откашлялся четырежды настолько громко и хрипло, что его жена и ученик заметно заволновались. Чтобы устоять на ногах, ему пришлось опереться на колени.
- Ты в порядке, Крис? - спросил Питер. - Нехорошо звучишь.
- Да, порядок, - Крис лишь отмахнулся, встал в полный рост и почесал седеющие волосы, растущие вокруг лысого островка.
- Питер прав, родной. Может, стоит всё-таки сходить к доктору?
- В порядке я! - протестовал Крис, достав платок и вытерев им кулак, в который он кашлял. - Не волнуйтесь за меня, вы оба. Окей?
На пороге неплохого дома Питер с сумкой наперевес стоял, уже позвонив в дверной звонок и ожидая хозяина. Двухэтажный дом был выложен из красного кирпича и отделён от улицы чёрной тонкой оградой, увенчанной небольшими золотыми куполами каждые пару метров. На улице, в совсем небольшом дворике дома, стояли горшки с пышными цветами - было заметно, что за ними ухаживают с любовью; видна рука заботливой женщины.
Дверь открылась неожиданно для Питера, всё это время оглядывавшего дом. На пороге стоял столь же высокий мужчина с короткими светлыми волосами, но тёмными бровями; каким Питер помнил его, таким он и остался: стройными, молодым и улыбчивым.
- Питер!
- Эдди!
Друзья бросились в объятья, и в объятьях сжимали друг друга крепко.
- Эдди Брок! Сколько лет, сколько зим! - освободившись, сказал Питер.
- Да уж! А ты, дружище, ничуть не изменился, - Эдди улыбнулся, оглядев его.
Питер пожал плечами:
- Туда, сюда... Всего понемногу, - и улыбнулся в ответ.
- Не прибедняйся, - Эдди махнул рукой и жестом пригласил его войти: - Проходи.
Дом изнутри казался куда больше, чем снаружи; хотя Питер приметил в интерьере пару уловок, о которых читал в статье по дизайну дома перед тем, как он и Мэри переехали в собственный дом. Дом был отлично отделан; тёмный и светлый беж на стенах контрастировал с белыми узорными бордюрами на полу и на арках, отделявших комнаты. Прямо перед дверью располагалась широкая лестница - на которой стояла, глядя на Питера, юная девушка в майке и спортивных штанах.
- Питер, знакомься: это Клэр.
Питер вспомнил: это была старшая, шестнадцатилетняя дочь Эдди.
- Здрасьте, - ответила Клэр несколько смущённо, но с улыбкой.
Питер подошёл к лестнице и, улыбнувшись, протянул свободную ладонь:
- Приятно познакомиться.
Клэр протянула свою в ответ, и они пожали руки.
- Эдди, - обратился Питер к хозяину дома и повернулся к нему, - куда сумку?
Вдруг словно ниоткуда Питер почувствовал стук чьих-то тяжёлых ног - и тут же из кухни, по правую руку от входа, выбежали, гоняясь друг за другом двое маленьких близнецов-блондинов - пятилетние Эндрю и Питер Брок. Питер-старший-в-комнате улыбнулся: ведь это в его честь получил имя один из мальчиков.
Эдди махнул рукой на небольшой шкафчик для обуви, сказав гостю "Брось сюда", и повернулся к дочери:
- Клэр, уведи парней наверх. Посидите там, поиграй с ними.
- Хорошо, - Клэр кивнула, поймала бегающих малышей, присела к ним, сказала что-то им и, взяв обоих за руку, повела наверх.
К приезду Питера на кухне уже был накрыт стол - настолько обильный, что не всё помещалось на сам стол. Эдди стоял за кухонным комплексом, завершая нарезать помидор на чистом далматиновом столе.
- Я сейчас закончу, - сказал Эдди, повернувшись на секунду к Питеру и улыбнувшись.
- Не торопись...
Питер же всё глядел на невероятное количество блюд и напитков, которые не только несли приятную смесь запахов, но и выглядели весьма аппетитно.
- Ничего себе. Это твои девочки всё?..
- Не-а. Всё сам, - ответил Эдди не без гордости.
- Да ладно?
Эдди кивнул, не отвлекаясь от помидорки.
- А цветы на улице видел? - и, подождав секунду, Эдди довольно цокнул краем губы, подчёркивая своё высказывание.
Так плотно Питер не ел уже, наверное, несколько лет: и прекрасные салаты, и мясо, и рыба, и дорогое вино, и даже свежевыжатый сок - а также пара вещей, которые он даже описать не мог, настолько необычно они выглядели и настолько необычный имели вкус... Когда хозяин дома спросил, понравилось ли ему всё, гость не сразу смог ответить; но после определённых усилий с улыбкой сказал:
- Это было великолепно, дружище. С каких пор ты так?
- С тех пор, как Альба начала получать повышение за повышением два года назад. Я писал тебе об этом, помнишь? - Питер кивнул. - У меня освободилось время, вот я и занялся домом...
Взгляд Эдди остановился на полупустой небольшой бутылке вина.
- Питер! Так мы ведь за твою победу не выпили!
- Зато отъели за неё на отвал...
- Да ладно тебе! - Эдди разлил немного вина по бокалам. - Какая победа без празднования?
Оба подняли бокалы над столом.
- За победу!
- За победу!
После этого они перебрались в зал, на длинный мягкий пушистый диван. Обсуждение последних новостей в жизни друзей, не видевшихся почти год, плавно перешло в воспоминания из времён более ранних:
- Да уж, Флэш мне неплохо кровь попортил в школе. Помнишь, он распустил слухи, словно я - гей?
- Ну.
- Так вот, мы с Мэри после того, как мы начали встречаться, ещё два года не могли заняться сексом. Она мне потом призналась, что думала, что я - просто хороший друг ей, потому что думала, что я действительно гей...
- Да ладно!
- А вот так. Не терпит она это дело...
- И зря. Знаю я парочку - отличные ребята, только за собой много следят...
Питер уставился на Эдди, подняв брови, с лёгкой ухмылкой на лице. Эдди, поняв, в чём дело, расхохотался:
- Пит, это не в счёт! Ты видел моих парней - они ж оба блондины! Не может же их папка быть тёмным.
- А дочь-то в тебя...
- Ага...
Наступила короткая пауза.
- А помнишь Коулсона? - вспомнил Питер.
- А как же! Забудешь его...
- Так вот, мне кажется, я видел его в магазине недавно. Он весь из себя такой... важный стал: на нём дорогой костюм, белая рубашка, красный галстук... А главное - он дорогую машину водит: мускул-кар годов эдак шестидесятых - Camaro SS, кажется.
- М-м. Ты погляди. Не в кредит же он её взял?
- Да ну. Где директор школы деньги на такое возьмёт?
- Ну, может, он и не в школе теперь работает...
Питер задумался:
- Тоже верно...
- Привет, Питер!
- Привет, Мэри. Как у тебя дела?
- Всё отлично! Мы только что закончили съёмки. Я вымоталась, но Алекс сказал, что я была великолепна, - было слышно, что она сказала последние слова с улыбкой.
- Здорово. А кто такой Алекс?
- Наш фотограф! Я тебе про него рассказывала.
- Я плохо запоминаю мужчин, которые не имеют значения в жизни моей жены, - Питер улыбнулся.
- Пока ещё не жены, - игриво ответила Мэри.
- Дай парню помечтать, - с наигранной серьёзностью сказал он. - Когда ты прилетаешь?
- Послезавтра, в шесть утра.
- Ого... Погоди. Вы ведь закончили съёмки.
- Ах если бы это было всё, любимый! Сегодня была только первая часть, и только завтра вечером мы заканчиваем.
- Ясно. Забрать тебя из аэропорта?
- Ага, - и вновь в игривом тоне. - Покатаемся по городу... Пошалим...
- Рыжик, в соседней комнате дети. Имей совесть, а? - но он вовсе не был серьёзен в своих словах.
- Тогда скажу так: "Ты выиграл джекпот, Тигр! Тебе нужно просто подъехать в наш офис и забрать его"...
Питер прикусил губу, услышав эти слова - и на лице его появилась очень довольная улыбка.
- А теперь - спокойной ночи, родной, - и после игривого тона в трубке послышался короткий поцелуй.
- Спокойной ночи, рыжая бестия. Целую.
- Пока-пока.
За действительно спокойной ночью у Броков - Питер спал как младенец в комнате для гостей на втором этаже - последовал неспокойный, но позитивный перелёт домой, в Портланд, штат Орегон. Многие пассажиры самолёта узнали держателя нового мирового рекорда по прыжкам в высоту среди мужчин, и по этому случаю начали сначала поздравлять чемпиона от США, а затем - спорить обо всём, что касалось текущей летней Олимпиады в Чикаго. Вспомнили про то, что, якобы, результаты выбора города-держателя были сфальсифицированы, и про то, что Штаты поздно начали готовиться к Олимпиаде в плане спортивных сооружений - но успели ведь!..
Питер, после своей доли внимания, предпочёл отвернуться к иллюминатору, вставить наушники в уши и размышлять над всем, что придёт к нему в голову. Изредка лишь соседи - два американца среднего возраста с пивными животами под майками и густыми усами на лицах, толкали его, спрашивая его профессионального мнения о чём-то совершенно мелком и очевидном, на что Питер первое, что пришло в голову, отвечал и, после улыбки глядевшим на него спорщикам, вновь отворачивался.
Всю дорогу от аэропорта до дома находились люди, которые приветствовали чемпиона, кричали ему вслед "Молодец, Питер!" или даже подбегали, чтобы сфотографироваться или взять автограф, - а один из таксистов близ аэропорта даже предложил довезти его бесплатно, если Паркер расскажет, как он взял такую высокую планку. На предложение Питер согласился, ибо рассказывать там было нечего, - "Тренировки, тренировки и ещё немного тренировок", - но поездка, на его удивление, выдалась довольно приятной. Довольно молодо выглядящий водитель такси оказался бывшим тренером, и тренировал он, по большей части, именно прыгунов в высоту.
- Что, планируете вернуться? - спросил Питер.
Водитель помолчал, улыбаясь, а затем сказал:
- Может быть.
Даже соседи успели поздравить его, пока тот шёл по змеящейся каменной дорожке к дому, а соседка слева - милая старушка миссис Ливингстон - даже пригласила его к себе на ужин: к ней как раз приезжают родные. Питер лишь улыбнулся в ответ и прошёл за порог своего дома, закрыв за собой дверь.
Дома, переодеваясь и, по ходу дела, разогревая себе еду, Питер почувствовал, словно что-то не так; оглядевшись и пройдясь по дому, он понял, что внутри и снаружи всё в порядке - но это чувство всё равно не покидало его. Списав это на усталость от Олимпиады - несмотря на то, что после всей работы он успел с лихвой отдохнуть у Эдди - Питер принялся за разогретый поднос с едой. Но как только он закинул в рот последнюю дольку помидора из салата, его мобильный зазвенел - в спальне, куда ему пришлось дойти, чтобы ответить. На экране высветилось "Крис Уорнер".
- Привет, Крис! - радостно начал Питер, но дрожащий голос жены Криса перебил его:
- Питер! Слава Богу, Питер! Питер... - Нелли Уорнер зарыдала; на фоне слышались чьи-то неразборчивые голоса.
- Миссис Уорнер, что случилось? - спросил Питер взволнованно.
Она лишь рыдала, сквозь слёзы пытаясь что-то сообщить.
- Миссис Уорнер, послушайте меня, - сказал он низким голосом. - Успокойтесь. Расскажите мне, что случилось.
- Да... Да. Питер, Крис в реанимации, что-то с лёгкими - пневмония, кажется... Он--
"Миссис Уорнер?" - послышался мужской голос из трубки. "Да". Наступила пауза; на фоне стал слышен высокий писк, голоса прекратились.
"Миссис Уорнер... Соболезную".
Миссис Уорнер зарыдала вновь, ещё сильнее; она выронила мобильник из рук, но тот не прекратил связь.
Питер стоял посреди спальни ошеломлённый - лишь глядел куда-то вперёд и не шевелился, даже не дышал.
В трубке послышался шум, и тот же мужской голос сказал:
- Алло?
Питер не сразу ответил ему.
- С кем я говорю? - спросил мужчина.
- Питер. Питер Паркер. Я - ученик Криса Уорнера.
- Питер Паркер, призёр Олимпиады? - несколько удивлённо сквозь ровный низкий голос спросил мужчина.
- Да...
- Питер, это доктор Абрахам Нилс. Вы слышали, что я сказал миссис Уорнер?
- Да, слышал.
Наступила пауза; доктор на том конце телефона едва слышно вздохнул.
- Сочувствую вашей потере, Питер.
И через пару секунд добавил:
- И... с победой вас, - и было слышно, как доктор сам почувствовал странность момента.
- Спасибо.
Питер сбросил вызов, но даже не взглянул на телефон - всё так же глядел куда-то, словно сквозь стену дома, сквозь весь город куда-то за горизонт...
Крис Уорнер не был первым его тренером, но был лучшим из них, самым близким и самым уверенным в его победе. Вместе Питер и Крис - а не мистер Уорнер, как его можно было называть из-за разницы в возрасте в почти пятнадцать лет - прошли много лет подготовки, чтобы раскрыть полный потенциал спортсмена, который довольно поздно понял, что хочет быть именно в спорте. Криса это не остановило: он верил - если у человека есть искреннее желание и воля к победе, он добьётся всего, чего пожелает. Именно эта вера помогла Питеру преодолеть начальные неудачи, которые очень сильно ударили по нему.
Но влияние Криса на этом не остановилось: именно с ним Питер сначала поговорил о своём желании сделать предложение Мэри - потому что знал, что Крис скажет ему то, что в самом деле думает. Крис поддержал его, но дал совет: взять два месяца времени, чтобы подготовиться к такому предложению, о котором она будет рассказывать всем своим подружкам, многочисленным тётям до тех пор, пока у Мэри и Питера не появятся дети, которые также порадуются истории. То, что и как сказал ему Крис, вдохновило Питера, и с тех пор он работает, настроенный в своей голове на один момент своей жизни.
- О, Боже... - Мэри была шокирована новостью, которую принёс ей Питер. Она несколько секунд искала подходящие слова. - Он был хорошим другом всем нам.
- Был.
- И тренером он был отличным.
- Был...
- И знаешь, что, родной? Я думаю, что Крис не хотел бы, чтобы сейчас ты сидел и переживал. Помнишь, когда мы... поссорились в последний раз, он сказал тебе заняться чем-нибудь? Помнишь, как это помогло нам?
Питер молчал. Он помнил всё то, о чём рассказывала его возлюбленная.
- Ну вот... Помнишь его слова?
Питер промолчал ещё секунду и ответил тихо:
- "Мы не можем изменить то, что стало прошлым, но можем изменить то, что будет".
- Именно, мой хороший. И ты видишь, к каким победам это привело тебя? - в голосе её послышалась улыбка.
Питер промолчал вновь.
- Скоро я буду рядом, любимый.
- Прилетай скорей, - тихо попросил он.
- Сделаю всё, что смогу. Держись там, Питер. - И через секунду добавила: - Я люблю тебя.
Ещё через секунду Питер ответил:
- И я тебя люблю, Тигрёнок.
Еда не лезла в рот. Слова Мэри ему, безусловно, помогли - она знала, как разговаривать со своим будущим мужем - но есть больше не хотелось, на что бы Питер не глядел и о чём бы не думал. Смотреть телевизор не хотелось. За компьютерные игры садиться не хотелось.
Но и просто лежать в постели, грустя, не хотелось: за годы усердной работы в спорте Питер понял, что ему просто разонравилось лежать без дела, - стало жаль время, которое он упускает, когда мог бы достичь чего-нибудь. Поэтому он, сняв с себя футболку и надев просторные чёрные спортивные штаны, занялся тем, что приносило ему успокоение всегда:
Он вышел на задний двор своего дома с двумя деревянными палками в руках и, встав в боевую позу, начал колотить тренировочный столб со множеством деревянных ответвлений.
Это действительно помогло ему: по крайней мере, на несколько часов он ушёл в полный транс, совершенно не осознавая ничего, кроме боя с деревянным столбом. Когда Питер закончил, он не чувствовал усталости; наоборот, он чувствовал прилив сил из невидимого источника - из "хаммерспейс", как называл это сам Питер.
Но после этого, поздним вечером, который был занят Питер-сам-не-мог-бы-вспомнить-чем, на его мобильный вновь раздался звонок; на экране высветилось "JJJ".
- Привет, Питер, это Джона Джеймсон.
- Привет, мистер Джеймсон. Как ваши дела?
- Поэтому я тебе и звоню... - в голосе его слышалась неуверенность; он несколько секунд подбирал слова, которые должен был сказать, но затем, бросив попытки, выпалил: - Послушай, сынок, я не знаю, как люди должны это говорить, но... В общем... - Джона вздохнул. - Твой дед, Бен Паркер. Его застрелили сегодня в его магазине.
Питер не устоял на ногах - упал прямо на диван, перед которым стоял.
- Что?..
- Извини, что пришлось сообщать тебе такое... И, ну... соболезную. Он был моим лучшим друг--
- Как это случилось? - прервал его Питер.
- Какой-то отморозок зашёл в магазин вечером, достал пистолет, начал угрожать. Ты знаешь своего деда - он не стал ему потворствовать. И...
Оба замолчали. Молчание продолжалось несколько секунд.
- Бабушка Мэй уже знает об этом? - спросил Питер.
- Да, ей сообщили первой... Не я сообщил - полиция. Она сильно переживает... С ней её соседка, Анна. - Через пару секунд мистер Джеймсон добавил: - Слушай, Питер. Я понимаю, что ты чувствуешь, и... Я не часто это говорил, но ты и мне был как сын. Так что... если тебе что-то понадобится - обращайся. Всё, что угодно.
Питер ответил ровным голосом:
- Да. Спасибо, - и, прервав вызов, бросил телефон на ковёр; опустил лицо в ладони, оперев руки на колени, и тихо, нескоро зарыдал.
Бен Паркер был ближе всего к тому, кого можно считать отцом Питера: после авиакатастрофы, в которой погибли его родители, перелетая на научную конференцию в Стокгольм, именно Бен и Мэй Паркер, родители Ричарда Паркера, приютили своего внука и вырастили его. Бен был довольно строгим в воспитании внука, но никогда не обделял его любовью - однажды в его словах проскользнуло то, что он пытался вырастить Питера с большей любовью, чем мог отдать своему сыну из-за своей работы. Бен и Мэй поддерживали Питера во всех его начинаниях - возможно, потому, что Питер так напоминал своего отца.
Несмотря на свою активную жизнь, в один момент, когда Питер окончил обучение и подался в спорт, Бен решил, что и ему пора двигаться со своей жизнью; он оставил пост мэра города, на котором прибывал десять лет в родном городке Кэтскилл, штат Нью-Йорк, и вместе со своей женой по приглашению своего давнего друга Джона Джоны Джеймсона переехал в Манхэттен, где открыл свой небольшой магазин продуктов и вещей первой необходимости. Бен Паркер работал усердно, и его магазин пользовался популярностью благодаря его желанию помочь людям в том, что им нужно, и его связям, благодаря которым он мог найти лучшие товары по соотношению цены и качества.
На сей раз Мэри не отвечала на звонки мобильного телефона. Это было непохоже на неё - бросать Питера в нужде; значит, она была именно настолько занята. Питер всё равно звонил ещё, ещё и ещё...
- Прилетай скорее, - прошептал он в пустом доме, держа дозванивающийся телефон верхним краем у собственных губ.
Питер не помнил, как уснул прошлым вечером; он помнил лишь, что вновь рыдал, лёжа в своей постели - видимо, слёзы и помогли ему проспать несколько часов.
Будильник, как и заведено, зазвенел за час до положенного прилёта самолёта, в пять утра. Питер отключил звенящий будильник на смартфоне, но тут же увидел пришедшее сообщение от Мэри, от часа ночи: "Рейс задержали из-за погоды((( Прилетаю в восемь".
Решив, что спать он не хочет и делать ему всё равно ничего не хочется до тех пор, пока он не встретит жену, Питер приготовил себе поесть - желудок наконец запросил чего-нибудь - принял душ, прочитал новости в социальных сетях, застав тучу поздравлений в свой адрес, а затем, решив просто пропустить время, включил телевизор, попав как раз на семичасовые новости.
- --верный Сантиам произошло крушение пассажирского самолёта, направлявшегося из столицы штата Северная Каролина, города Роли--
Питера передёрнуло; он тут же вышел из транса, в который начинал входить, ибо в голове его пронеслась мысль: именно в Роли проходили съёмки Мэри и её команды...
Из всего, что произошло дальше, он запомнил лишь одну собственную мысль: нужно позвонить, уточнить... Дальше - туман: он не помнил слов, которые произносил, или имён людей, с которыми разговаривал... Его опасения подтвердились - и в тот же миг мир, едва державшийся на силе воле вокруг Питера, начал рушиться прямо под его ногами...
Последним ударом по нему стало известие о сердечном приступе бабушки Мэй, который она не пережила, скончавшись ранним утром; об этом ему сообщила Анна Уотсон, тётя Мэри, которая оставалась в её доме в тот день.
Питер не знал, что ему делать: все близкие люди в его жизни за два дня просто исчезли, прекратили своё существования - понадобился всего миг, чтобы человек просто... перестал жить.
Но именно в этот момент он вспомнил слова Мэри и фразу Криса, которыми тот подбадривал Питера: "Нельзя изменить то, что в прошлом, но можно изменить то, что будет". Питер почувствовал, как его обуревает гнев - гнев за то, что человека, который его вырастил, убил ради каких-то сотен баксов какой-то мелкий грабитель. И вместе с тем, что его мир обрушился, цель в его голове, до тех пор благая и светлая, сместилась: ему нужна месть.
И в своей мести он был, как всегда, методичен, аккуратен и точен: никаких лишних следов, никаких публичных появлений, лишь то, что нужно. В интернет-магазинах за два дня он купил себе две металлические боевые палки, подобные тем, с которыми он тренировался в день прилёта домой, - и тёмно-красную обтягивающую маску, полностью закрывающее лицо, с изображением, которое напоминало белого паука.
Он использовал свой ум на полную для того, чтобы узнать, кто же убил дедушке Бена; он обследовал каждый угол магазина, прокравшись под заграждениями и порвав жёлтые ленты на дверных проёмах, он обследовал ближайшие закоулки и улицы... пока, наконец, не нашёл что-то.
Грабитель был, судя по слухам на улице, членом банды, которая временно заседала в заброшенном складе на краю города до тех пор, пока не найдётся более надёжное укрытие, и единственная причина, по которой его ещё не вышвырнули или не убили, чтобы замести следы - это то, что грабитель был братом главаря банды. Это всё, что нужно было узнать для того, чтобы устроить свою месть.
Найти склад оказалось просто - как и определить все системы слежения. После этого, следующей же ночью, Питер использовал всё, что приготовил, на полную. Он полагался на скрытность и обман противника, потому что в прямой схватке с бандитами, которые носили с собой огнестрельное оружие, у него не было шанса - ведь Питер даже не умел пользоваться оружием и никогда не брал его в руки. Вместо этого он пользовался теми палками, что приобрёл в Сети и с которыми имел большой опыт обращения; немногие видели, кто же напал на них, а те, кто видел, видели лишь большого белого паука, вылетающего из темноты.
Найти Денниса Каррадайна по прозвищу "Спайк" на складе оказалось труднее, чем найти сам склад, но Питер потратил своё время на это без вопросов к самому себе. Когда он нашёл его, Питер не стал задумываться или спрашивать его о чём-нибудь: просто поднял его, спящего, с матраса на полу и принялся избивать, не стесняясь в силе на затихшем складе...
...чёрная комната, в которой он оказался, была ему совершенно незнакома. Питер видел перед собой лишь стол, ярко освещённый лампой, свисающей с потолка; он сидел на стуле, и руки его не были связаны. Он не помнил, как попал в эту комнату; последнее, что он помнил - вспышку боли в спине, как от удара током.
Но сейчас это, каким-то образом, не имело значения.
Как только он попытался встать, перед ним открылась дверь; в неё, сопровождаемый ярким потоком света, вошёл некто высокий. Он прошёл к освещённому центру комнату, оперся на второй, свободный стул руками и наклонился к столу, показав своё лицо: худой лысый чернокожий мужчина с чёрной повязкой на левом глазу, скрывающей уродливый шрам, и чёрной эспаньолкой на лице. Он выждал несколько секунд, глядя на Паркера пристально одним глазом, а затем начал спокойно и медленно:
- Питер Паркер. Известный спортсмен, за два дня испытавший гибель всех близких ему людей и в отчаянии пошедший на серию убийств. Так вы хотите, чтобы вас запомнили?
Паркер молчал, опустив голову вниз.
- Не думаю. И знаете, почему? Потому что всю свою жизнь, начиная со средней школы, Питер Паркер стремился делать только хорошее. Потому что вы вовсе не намеревались убивать тех людей на складе: это эмоции взяли над вами верх в момент слабости. Потому что каждый ваш друг скажет о вас, не моргнув глазом, даже перед судейской комиссией: "Питер Паркер - хороший человек". Они скажут: "Он никогда не бросал меня в трудной ситуации, он всегда был добр ко мне, всегда приходил на помощь".
Мужчина остановился, всё так же пристально наблюдая за реакцией Паркера.
- И внутри себя, под слоем гнева, вы знаете, что это правда. Что Питер Паркер, о котором ваши друзья будут говорить даже судьями, - это тот самый Питер Паркер, который сидит сейчас передо мной.
- Какого чёрта вам нужно? - спросил Паркер сразу после этих слов, подняв голову, низким голосом.
Мужчина поднялся, встав в полный рост, затем подвинул стул и, опустившись, сел на него, подвинув его обратно; он сложил руки в замок, положил их на стол, наклонился вперёд и, наклонив голову немного вправо, пристально взглянул на Паркера и сказал:
- Нет. Это вы скажите мне, что вам нужно: провести остаток дней в тюрьме или в камере смертников - или помочь миру - то, чего вы добивались в своей жизни.
- О чём вы?
- Доктор Паркер, в моих силах помочь вам - если вы поможете мне. Я возглавляю инициативу "Щит", цель которой - защита тех, кто в этом нуждается, на американской почве или за границами страны. Эта инициатива - ответ на действия ничем не сдерживаемых противников Соединённых Штатов: мы не ограничены в ресурсах и имеем разрешение на то, что не смогут сделать официальные силы.
- Тогда зачем вам я?
- Вы будете ценным приобретением для инициативы, доктор Паркер. Немного в мире людей, в запасе которых - две докторские степени, и значительные достижения в спорте.
- И вы хотите, чтобы я делал для вас что? Бегал по городам мира и стрелял в плохих парней?
- И это в том числе. Мы также рассчитываем на ваш великолепный ум и наблюдательность.
Питер замолчал, переведя взгляд на стол. По его лицу было заметно: в те несколько секунд он серьёзно задумался.
- А что, если я соглашусь на это?
- В таком случае, - мужчина сделал небольшую паузу, - нам придётся немного поработать.
- Потому что моё лицо сейчас на всех телеканалах мира, - сказал Питер уверенно.
Мужчина улыбнулся уголком губ.
- Вы делаете прогресс, доктор Паркер, - и после этих слов медленно встал из-за стола и развернулся, направившись к выходу. - Не отключайте свой мобильный: мы ещё свяжемся с вами.