Армения всегда казалась ей солнечным местом; солнечным, а потому ярким, добрым и тёплым.
Её мама научила её очень важному: Солнце - не снаружи, а внутри. Человек сам выбирает, радоваться ему или нет, получать удовольствие от жизни или жаловаться на неё. Именно поэтому для Марико даже холодный, затянутый тучами день, в который она пошла гулять в горы, казался достаточно тёплым и уютным, а леса, в которых она бродила большую часть времени, - мягкими и спокойными.
Подготовка к Костру никогда не была лёгким занятием, и потому начинают её задолго до самой церемонии. В этом году начали за три месяца, ибо детей было очень много - всех нужно было осмотреть, понять их наклонности и провести ритуал соответствующе. Отцу Марико, организатору Костра в последние годы, впервые за долгое время пришлось призвать на помощь разжигателей и шаманов из других городов и сёл - настолько большой объём работы предстоит их родному посёлку, скоро станущему городом.
В Европе к Кострам и подобным ритуальным мероприятиям относятся с насмешкой и даже презрением, называя их дикостью, пережитком первобытных времён. Об этом Марико узнала, когда была в Варшаве со своими друзьями; оттого впечатление о Европе как о цивилизованной части мира не сложилось. Армяне всегда были народом духовным, они никогда не боялись говорить о душе и душевных потребностях, даже во времена Советского союза, когда народ учили бояться и скрывать всё ото всех, даже если скрывать было нечего. Ливан в этом плане понравился Марико гораздо больше: здесь таких, как она, встречали с распростёртыми объятьями и звали друзьями просто потому, что они делают общее дело.
Ветер быстро обвивал деревья, толкая листья и иглы вперёд и назад, но под тремя слоями чёрной одежды, с капюшоном на голове, рюкзаком за спиной и амулетом на шее ей не было холодно.
В России, где Марико была несколько раз, навещая родных, ребята её возраста словно отказывались понимать, чем же она занимается; оттого, среди других причин, отношения с тульской молодёжью у неё не сложились. В Москве всё вышло иначе: там она подружилась с парой парней-геев, и те представили её своим друзьям, которые были более чем рады узнать о том, как же всё это происходит и как Марико делает то, что делает.
Каждому Костру полагается иметь рассказчика - так гласит традиция с пятьдесят восьмого года, когда ритуалы в стране наконец установились. Работа рассказчика - в том, чтобы своей историей вдохновить юные умы на достойную жизнь и ответственность с теми силами, которые чародеи Костра разожгут в них. Несмотря на то, что ей лишь семнадцать лет, Марико уже на следующий год после своего Костра показала себя достойным оратором, и большинством в посёлке было решено, что именно она будет рассказчиком в дальнейшем. У неё не было причин отказываться: ей нравилось создавать истории и рассказывать их людям, и более ей нравилось помогать людям.
И теперь она бродила по пустым диким лесам востока Армении, черпая вдохновение из окружающей природы. Каждый год, поставила для себя Марико, она будет рассказывать новую историю: говорить одно и то же на каждой церемонии для неё казалось занятием невероятно сухим и бесполезным для детей, которым предстоит пройти через болезненный ритуал.
Она не родилась здесь, но Армения стала для неё родным домом, который она не хочет менять ни на остров в море, ни на замок в Европе. Расти единственной белой девочкой в общине было необычно, но люди приняли её такой, какая она есть, и за это Марико была вечно благодарна им. Её родители, славянских кровей, посещали город, в котором она выросла, однажды до её рождения, и местная дружеская атмосфера поразила их и заставила, через пару лет, вернуться - на сей раз, навсегда.
Светлая кожа - это не всё, что выделяло её среди местных: её имя, пришедшее далеко от местных краёв, часто привлекает внимание тех, кто встречается с ней впервые. У армян имя Марико чаще ассоциируется с ближней Грузией, хотя и пришло оно из островной Японии, в которой её родители не были ни разу. Единственная причина, по которой они выбрали это имя, - в его красоте, но оно придавало Марико тот очевидный ореол таинственности, с которым она жила даже среди близких знакомых.
В посёлке её почитали не только за талант рассказчика. Старшие общины до сих вспоминают, как Марико прошла через свой Костёр. Несмотря на то, что она была ребёнком, она не кричала, когда в ней разжигали Огонь - при том, что другие дети кричали на всю общину или вовсе падали в обморок от боли, которую доставляет процесс розжига. Сразу после Костра, который обычно длится целый день и отнимает много сил, она смогла, взмахнув руками, запустить в небо огромную огненную птицу, словно дала выход наружу тому пламени, которое сверкало и трещало в ней теперь. Ничего удивительного, что на следующей день старейшина общины, Хачатур, после краткого и единогласного совещания с другими почтенными жителями даровал ей титул ведьмы - вэхук по-армянски - знак большого уважения к таланту и способностям от равного.
Но всё-таки слово ей всегда было близко и дорого. Она поняла несколько месяцев назад: истории всегда будут для неё целью её жизни.
Именно поэтому она бродила сейчас по лесам и горам своей родной земли, ища вдохновения в том, что её окружает, улыбаясь просто так.
До Костра, на который съезжаются со всей округи, оставалось два с половиной месяца.