Джейк сидел на кровати, обхватив руками колени, и качался взад-вперед. Ему так и не удалось унять дрожь во всем теле. А стук в дверь не прекращался.
Это началось три часа назад. Ровно в полночь, кто-то впервые постучался в дверь. Джейку удалось уснуть за двадцать минут до двенадцати. Он не мог привыкнуть к жесткой кровати, и какое бы положение не занимал - было неудобно. К счастью, ему удалось поманить к себе сон, и, не смотря на боль в спине, заснул.
Желанный сон вдруг прервал отчетливый стук. Тук-тук-тук. Сквозь еще неокрепший сон ворвались посторонние звуки. Джейк рывком сел на кровати. Вмиг вспомнилась вчерашняя женщина, и слова старухи. Тело бросило в жар. Капли пота щекотали лоб и спину. Но он заставил себя не двинуться с места. Вместо этого, Джейк обнял сам себя и стал ждать. Ждать, пока не наступит утро.
Прошло три часа. И кто бы ни стучался в дверь, он и не думал прекращать. Тук-тук-тук. Снова. И снова. Джейка эти звуки сводили с ума. Он прирос к кровати и ни за что не хотел выходить из комнаты. Не то, что проверить кто это, или выглянуть в окно. Его пугала сама мысль об этом сумасшествий.
Старуха и не думала спать. В погруженном в полумрак доме слышались приглушенные шаги. Тетя, как призрак ходила по дому. Страшнее было то, что она разговаривала сама с собой. И Джейк боялся, что она зайдет в его маленькую комнату.
За окном царил кромешный мрак. Казалось, кто-то забыл зажечь уличные лампы. Слышался шелест крыльев, совсем как тогда, когда над головой Джейка пролетела ворона. Но на этот раз не было карканья черной птицы. Звуков почти не было. Лишь беспрерывный стук, лишающий рассудка. Хотелось вышибить дверь и убежать. Убежать прочь, чтобы никогда не возвращаться в этот странный город.
С каждой минутой, Джейку казалось, что худая женщина вовсе не сошла с ума. Кто-то действительно стучался в ее дверь. Но, чтобы пришел мертвый. Именно из-за этого, Джейк не мог окончательно поверить в слова бедной женщины. То, что она говорила - было невозможно. Мертвый не может вот так попросту ожить. Точнее, вообще не может.
Наконец, Джейк решил пойти в гостиную. Если бы мог войти - вошел бы без стука. Значит, в доме вполне безопасно. Мысль немного утешила мальчика, но не полностью - старуха была непредсказуемой, и могла открыть дверь, чтобы напугать племянника. К тому же, маленькая комната напоминала тюремную камеру. Одна койка, и четыре голые стены с маленьким круглым окном.
В гостиной, на столе горела масляная лампа. Посреди комнаты образовался островок желтого света. Тени блуждали по деревянным стенам, на миг, освещая ужасные картины. При блеклом свете они казались еще страшнее: то, что днем выглядело немного страшным, при неярком свете были поистине кошмарным.
На кресле-качалке, как на троне восседала тетушка Эйприл. Кресло стояло прямо напротив двери. Она прислушивалась к стуку, а на лице застыла непривычная для старухи каменное выражение. Джейк направился к дивану, и присел, отвернувшись от окна.
Тетя это заметила и захихикала. Полоска света падала ей на глаза, и Джейк невольно содрогнулся, заметив, что они поменяли цвет: утром они были тускло-голубыми, а теперь черные без зрачков. Нет-нет, отмахнулся он от своих мыслей. Всего лишь разыгралось его воображение. Вокруг темнота, и ему показалось, что глаза поменяли цвет. Это та же тетя, что была утром. Ничего не изменилось. Но Джейк мало верил себе.
- Смотри, - вдруг прошипела старуха, указывая пальцем на дверь.
Все, подумалось мальчику. Этот кто-то вошел и стоит на пороге. Медленно повернув голову, он облегченно вздохнул, - никого не было. Но ему просто показалось, что никого не было.
Некто вглядывался в дом через окно у самой двери. Вид у него был кошмарный: белый, как снег, и такой худой, что кости подсвечивались сквозь тонкую кожу. Но ужаснее всего были глаза. Огромные глаза, лишенные век, готовые в любую секунду выскочить из орбит.
У Джейка перехватило дыхание: незнакомец скребся по стеклу своими длинными ногтями. Еще минута, и он сможет войти. Но, что он собирается делать? Убить? Вероятнее всего. Он не похож на того, кому нужны драгоценности. Этот некто ведет себя очень странно.
Джейк вжался в спинку дивана. На стекле отчетливо виднелись царапины. Скоро пойдут трещины и тогда...
Вдруг, с улицы донесся странный звук. Даже не звук, а тихое шипение, будто по наружной стороне двери ползала змея. Скрежет прекратился, и окно ни с того ни с сего потемнело, будто кто-то облил стекло чернилами.
Вспотевший Джек едва сдерживал крик, отчаянно вырывающийся из груди. Когда в окне прояснилось, снаружи никого не было.
Сердце колотилось в груди, казалось, что оно вот-вот раздробит ребра и выскочит наружу. Медленно Джейк повернулся к тете, но ее там не оказалось.
В гостиной было темно и холодно. Масляная лампа тускло мерцала, играя с тенями. Картины застыли на стенах черными пятнами, красный ковер будто ожил, превратившись в реку крови.
Джейк вскочил с дивана и вцепился в лампу. Казалось, будто по комнате рыщут туманные фигуры, готовые накинуться со спины в любую секунду, дымчатые и влажные, словно густой туман, укрывший дом пушистым одеялом. Мальчик чувствовал, как они проходят сквозь него, оставляя невидимые следы на коже.
Джейк обвел лампу, выискивая укромные уголки, где могла спрятаться тетя, но ее нигде не было. Осторожно переставляя ноги, мальчик пошел вперед, внимательно изучая пространство перед собой, пока взгляд не натолкнулся на шкаф. Он стоял в дальнем конце, возвышаясь до потолка. Старый деревянный шкаф, в котором обычно пылятся громоздкие шубы и шерстяные пальто. Почти вся краска уже облезла, лишь крохотные участки сохранились на дверцах.
Мальчику это вовсе не нравилось. Наоборот, страх сковывал тело подобно льду, но сидеть на месте в ожидании неизвестности было намного хуже, чем красться по дому полных кошмаров и предрассудков.
Чьи-то длинные ледяные пальцы плавно опустились на плечо Джейка, но он ничего не почувствовал. Даже то, что из его рта вырывались клубы пара. Его голова была забита другими вещами: ведьмами и мертвецами, а также бесследно исчезнувшей тетей и той женщиной с улицы, у которой похитили девочку. И если бы он вынудил себя обернуться, то заметил бы белокожее сгорбленное создание, проскальзывающее в его комнату. Но мальчику было не до него, и он ничего не заметил. К счастью... или нет.
Джейк опасливо приоткрыл дверцу шкафа, и как он и думал, перед ним предстали пыльные шубы, объеденные молю. В воздухе витал слабый запах нафталина и... кое-чего еще, но мальчик так и не смог вспомнить, где ему довелось почувствовать этот странный запах.
Свободной рукой, проделывая себе путь через колючую одежду, Джейк углубился в шкаф, цепко держась за спасительный свет лампы в руке. Было такое ощущение, будто он пробирается сквозь кусты, острые и колючие, но вокруг ничего нового не было.
Шубы, еще шубы.
С каждым шажком внутри росла тревога.
Назад! Назад! - кричал внутренний голос, и совсем отчаявшись, Джейк рывком бросился вперед, желая нащупать заднюю стенку, но вместо этого провалился куда-то вниз.
***
Джейк пришел в себя достаточно быстро. По крайней мере, ему так показалось. Он не знал, сколько времени пролежал без сознания, или это вообще был сон. Слабость разливалось по телу, перед глазами плавали круги и ромбы, меняя фигуры и очертания. Мальчик тряхнул головой, но быстро понял, что этого делать не следует.
С трудом поднявшись на дрожащие ноги, Джейк огляделся. Тюремная камера, не иначе. Он стоял на кучке рваных и дурно пахнущих одеял в земляной норе, выкопанной прямо под домом тетушки Эйприл. Высоко наверху зияла круглая дыра, где виднелись разломанные доски, а над ними подолы меховых шуб.
В круглой комнатке была на удивление светло, масляная лампа Джейка лежала подле него, потухшая, с холодным колпаком. Странно, огонь не только угас, даже стекло похолодело. Сколько времени он пролежал здесь? Джейка передернуло, вспомнив свои догадки насчет тети.
Мальчик спрыгнул с кучи одеял и приземлился на что-то твердое и острое.
Кости! Человеческие кости!
Затаив дыхание, Джейк рухнул на спину на одеяла. Опомнится ему не дали, кто-то дергал за ручку двери перед ним. Сердце гулко билось в груди, все быстрее гоняя кровь по жилам. Лицо покраснело, как свекла, пот струился по мокрым волосам и лицу.
Дверь отворилась, а сердце Джейка стукнуло в последний раз. Больше он не слышал стука в груди.
На пороге стояло пучеглазое создание, сгорбленное, белокожее и абсолютно лысое. Оно было настолько худощавым, что уголками локтей могло резать хлеб, и такое прозрачное, что вены пронизывали тело синими контурами. Но ужаснее всего были глаза. Без век, и зрачками, как белые кольца, вделанные в глазные яблока.
Пугающее создание оскалилось, выставив напоказ острые зубы, тонкие и изогнутые, подобно хирургическим иглам.
Мгновение тишины. И зарычало. От страха Джейк завопил и очертя голову бросился вперед. Глаза застилала густое марево, словно дым от костра, но мальчик ощутил, как руки скользнули по телу существа, а когти разодрали его рукав. Но он сумел проскочить мимо и выбежать в длинный, узкий туннель, где впереди не было ничего, кроме темноты.
Темнота сгущалось. Перед глазами мелькали расплывчатые пятна света. Вконец Джейк со всей силы врезался в стену. Едва удержавшись на ногах, мальчик вдруг осознал, что перед ним тупик. Проход был заколочен сырыми досками, лишь у самой земли чернел маленький проход, только ползком и можно было в него втиснуться.
На мгновение Джейк встал как вкопанный, но режущий слух визг вывел его тело из транса. Взгляд испуганных глаз метнулся назад, в темноту, пытаясь разглядеть во мраке чудовищное создание.
Не прошло и пары секунд, далеко сверкнуло два огонька, круглые белые кольца светились, будто раскаленные адским огнем. В ту же секунду Джейк повалился на живот и, что есть силы, пополз под отверстие, царапая локти и колени об острые камни, и выпуклую землю.
Внезапно, правую ногу пронзила острая боль. Желтые когти глубоко вонзились в плоть и раздирали до костей. Вторая рука чудовища тянулась другой ноге, все ближе и ближе.
Завопив от боли, Джейк лягнул свободной ногой. Еще, и еще. Вопли обоих смещались в один душераздирающий визг. Мальчик вцепился руками за края прохода и потянулся вперед. Пот и слезы застилали взор, сердце билось так, что тело подпрыгивало от яростных ударов в груди.
Неожиданно нога освободилось от мертвой хватки. Джейк рванулся вперед, рывком выскочил из узкого прохода и оказался в небольшой комнатке. В отверстии все еще слышалось рычание, все ближе, пока из темной дыры не показалась рука, белая и гладкая, с окровавленными когтями.
Страх сдавил горло Джейка. Руки сами потянулись к деревянным обломкам и выхватили неровную доску. Мальчик поднял ее обеими руками и навис над проходом, готовый к удару.
Вот показалась вторая рука, вцепилась в край, как Джейк раньше и потянулось. Из темноты плавно выплыла голова лицом верх, глаза уставились на него, наполненные злобой и голодом. Доска опустилась, раздался глухой удар и хруст. Голова чудовища ударилась о землю, но Джейк и не думал останавливаться. С каждым ударом чудовище затихало, пока белокожее тело не перестало вздрагивать.
Джейк не мог думать ни о чем. Слезы лились из глаз, но он не мог заплакать, чтобы успокоить себя. Тело беззвучно вздрагивало, даже боль в него притупилась, но сердце колотилось в груди, не желая успокоиться.
Мальчик во все глаза глядел на мертвое тело перед собой и не мог понять, что он это сделал. Да, он был трусом, но только не убийцей.
Джейк хотел было оглянуться, но как только он поднял голову, тело сжалось от боли, и перед глазами потемнело.