Аннотация: Небольшой рассказ о забытом всеми поселении людей, которые ведут борьбу за выживание с поистине неуязвимым Зверем. Кто он или она? Что ему или ей (?) нужно? Как остаться в живых? И как остаться человеком?
Не по-осеннему теплый ветер с металлическим звоном гонял пивные банки по пустынной улице. Обрывки газет кружили в метре над землей, напоминая странных скатов, научившихся плавать не только в воде, но и по воздуху. Трое путников в поношенной, местами порванной одежде осторожно пробирались вдоль стен. Разговоров не было, все общение сводилось к немногочисленным жестам и мимике. Легкость, с которой они понимали друг друга, говорило о немалом опыте в этом деле.
Впереди шел тощий с абсолютно лысым черепом. Его нечеловечески острый взгляд отмечал любую мелочь - будь это перевернутый мусорный бак, в котором копошилось нечто мелкое, либо безжизненный остов сгоревшего авто, ничто не могло укрыться от него. Медленно ступая тихим стелящимся шагом, он продвигался вперед. За ним в трех шагах крался дерганый парень. Его лицо постоянно было в движении - ноздри подозрительно раздувались, глаза бегали по сторонам, а губы кривились от презрительной усмешки до безбашенного оскала. Завершающим шел высокий с прямой спиной и начитанными глазами. Только он не сжимал в руках никакого оружия, в отличие от первых двух, вцепившихся в автоматы как утопающие за брошенную им веревку.
Впереди показалось огромное здание со стеклянными стенами и яркими, пока еще целыми афишами. Огромная надпись гласила, что когда-то данные монстр архитектуры был торгово-развлекательным центром.
- Дошли... - сипящим шепотом бросил дерганный, - Как будем пробираться? Не через двери же туда...
Его речь прервал дикий, пробирающий до мозга костей, вопль, раздавшийся откуда-то сверху, послышался шум бьющегося стекла.
- О боже.... - прохрипел лысый, - Это Она! Бежим!
И они побежали. Уже не таясь, на бешеной скорости все трое неслись прочь от опасности. Они знали, что не способны справиться с этим врагом и что единственный путь к спасению - это бежать, бежать как можно дальше от этого места и той, которая обитает здесь.
- Вроде оторвались, - задыхаясь, прохрипел дерганный, опираясь спиной на кирпичную стену заброшенного здания.
Двое других неопределенно помотали головами, не в силах произнести ни слова.
- Нам же нужно пробраться туда, - немного отдышавшись, произнес лысый, - Только там еще могут оставаться еда и лекарство.
- Но там же этот монстр! - с неподдельным страхом в голосе прошипел дерганный, - Поп! Чего ты молчишь?
- А что тут скажешь? - грустно молвил высокий, который без оружия, - Он прав, мы уже обшарили все в округе и этот ТРЦ единственное место на пару сот километров, где могут отыскаться продукты и медикаменты.
Плечи дерганного опустились. Большие серые глаза выражали неподдельную печаль. Он прекрасно понимал, что друзья правы, но он помнил, какой ужас был в первые дни Пришествия. Помнил, как рваный ворвался к ним в дом, как его мать пыталась помочь, и как она превратилась... Ему тогда было чуть больше десяти лет и спасло его только чудо. Чудо в лице вечно пьяного деда, который оттолкнул бедного мальчика от озверевшей матери.
- Беги, внучек! - это были последние слова, которые произнес дед, через мгновение его старую шею пронзили острые клыки озверевшей невестки. Майкл, как звали дерганного, бежал без оглядки. Слезы катились по лицу, но он этого не замечал. Перед глазами стояла страшная картина, которую он запомнил на всю жизнь.
- Майк, ты в порядке? - толкнул его в плечо лысый.
- Угу, - кивнул тот угрюмо, - В порядке. Возвращаемся?
Ему никто не ответил, но этого и не требовалось - все знали, что они должны сделать.
- Пошли.
***
- Кажется, здесь тихо, - неуверенно прошептал поп, - Может она ушла на охоту?
На этот раз они подобрались с другой стороны. Небольшая площадка перед массивным зданием оказалась усыпанной битым стеклом, кое-где валялись и металлические остовы рам, вырванные из бетонных стен вместе с арматурой. Оставшиеся на их месте темные провалы казались пустыми глазницами некоего футуристического монстра, который как бы подмигивал и приглашал войти.
- Идем, - полувопросительно, полуприказательно бросил лысый, никто не противился, все таки старшим в группе был он.
Три фигуры бесшумно, по крайней мере, им так казалось, преодолели площадь и оказались под высокими мрачными сводами торгового центра, местами покрытыми черными следами бушевавшего здесь пламени.
- Вниз, - на выдохе бросил лысый, - Аптеки там.
Они промчались по неработающему эскалатору на нулевой этаж и оказались в непроглядной темноте. Через мгновение тьму разрезали три луча мощных фонарей. Как ни странно, но помещение было практически целым, лишь в некоторые витрины были разбиты.
- Сюда! Я нашел аптеку!
Стеклянная стенка оказалась разбита на сотни мелких осколков, валявшихся под ногами. Пара стеллажей бесформенной грудой покоились на полу, рассыпав свое содержимое. Как ни странно, но весь, по крайней мере, его большая часть, товар оказался на месте.
- Нам повезло, - полушепотом произнес Майк, - Мародеры сюда еще не заглядывали.
- Угу, - буркнул священник, - Помоги отодвинуть.
Вдвоем они оттащили груду мусора от металлического шкафчика. Вмятая вовнутрь дверца поддалась с трудом.
- Удача с нами, - с облегчением выдохнул высокий, - Теперь мы можем помочь нашим братьям и сестрам. Майк, бери все.
- Итан, смотри, что это? - лысый вытащил из-под поломанного стола небольшой картонный ящик. - Очень знакомый запах...
- Рваные! - нервно воскликнул названный Итаном, но тут же заткнул себе рот рукой и огляделся по сторонам в поисках опасности.
Но вокруг все оставалось спокойно. Ни малейшего шороха не донеслось до их слуха.
В коробке оказалась россыпь маленьких, размером с монетку, только потолще баночек. На крышке виднелась золотая звезда на красном фоне. Казалось бы ничего страшного, но запах! Запах, исходивший от этих баночек, был точно такой же, как от рваных! Резкий, бьющий в нос, но странным образом освежающий...
- Тут написано "бальзам "Звездочка", производство Вьетнам"... - прочитал лысый на стенке коробки.
- Какой жирный... - пробормотал Итан, - Кажется, я догадываюсь как Зверь использует его...
- Будь он проклят! - прокричал лысый, бросая коробок на пол. Огромный армейский сапог с металлическими вставками с силой бухнул об пол, давя невинный бальзам, - Будь он проклят!!!
- Эй, эй! Успокойся! Это всего лишь лекарство! - святоша крепко схватил его за плечо, - Это ничего не изменит.
- Да мне все равно! Эта дрянь, - он кивнул на растоптанные жестянки, - просто бесит! Гребаная сучка как будто издевается над нами!
- Заткнулись оба! - зашипел побелевший Майк.
Легкий цокот когтей донесся из холла. Осколки стекол с противным звуком заскрипели по плитке.
- Доорались, идиоты... - с безнадежной тоской в голосе проронил Майк, - Теперь нам конец.
Лысый перекинул автомат из-за спины, легкий щелчок предохранителя прозвучал как гром средь бела дня. Итан принялся шевелить губами, явно моля Всевышнего о спасении.
Том жестами указал в сторону коробок - главное дело. Все таки группа шла сюда за лекарствами, и вернуться с пустыми руками, пройдя через столько препятствий было бы верхом безумия. Вдвоем Итан и Майк быстро заполнили вещмешки всем, что только нашли. Тем временем со стороны холла продолжали доноситься звуки. Кто-то явно был там и скорее всего не человек. Скрежет когтей, тихое утробное рычание и мерзкое чавканье.
Когда мешки были собраны, лысый махнул рукой и первый шагнул во тьму - фонари предусмотрительно выключили. Они пробирались по темному коридору в противоположную сторону от пирующей твари, держась за стену, чтобы не сбиться с пути. С каждым шагом сердце билось все чаще, холодный липкий пот стекал по спине. Через полсотни шагов от аптеки коридор давал ответвление, как подсказывала память, где-то там был второй выход.
Том потянул за собой друзей, как бы ни было им страшно, и как бы не подкашивались ноги, они поплелись следом. Еще сотня шагов и впереди показалось бледное пятно света - эскалатор был рядом. Потянуло сквознячком, легкий прохладный ветерок разгонял затхлый воздух. Вместе с собой он нес запах ментола.
Лысый грязно выругался, помянув ближних родственников Зверя и свои половые отношения с ними. Медленно, совершенно бесшумно троица заскользила к ступеням. Секунды превратились в часы, сердце тяжело бухало, а внизу живота была такая тяжесть, словно там находился кирпич, готовый вот-вот вывалиться.
Они шли. Напряжение достигло своего апогея, когда армейский ботинок Тома, идущего первым, коснулся первой ступеньки. На мгновение все застыли - никто не верил, что им удалось дойти до выхода, не столкнувшись с Ней.
- Вперед! - шепнул Майк, замыкавший колонну, - Я что-то слышу... Бегом!
Перескакивая через две-три ступени, три человека буквально взлетели на поверхность. Дневной свет больно бил по глазам. Слева что-то быстро мелькнуло и пропало, скрывшись за грудой обломков.
- Бежим! - рявкнул Том.
И они рванули вперед. Дикий рев заглушил их топот, посыпалось стекло и бетонная крошка. Зверь буквально пролетел все ступени в мгновение ока оказавшись на поверхности. На какой-то миг он завис в воздухе. Встречный поток воздуха развевал его длинную шерсть, больше похожую на спутанные, несколько лет немытые волосы. Бедра твари скрывала розовая, драная юбка, некогда доходившая до колен, сейчас же она держалась на неком подобии пояса. В нескольких местах на ней виднелись прорехи и пятна похожие на кровь. Длинные мускулистые лапы венчали острые когти, такой длины, что любой медведь обзавидовался бы. Пасть зверя была распахнута, слюна стекала отвратительными струйками на шею, клыки алчно блестели. Глаза бестии полыхали дьявольским огнем.
В следующую секунду с чудовищным грохотом оно врезалось в пол, брызнули осколки плитки.
- Твою мать! - заорал Майк, перепрыгивая через кучу какого-то хлама. Послышался легкий хруст. Майк неловко взмахнул руками и рухнул на пол. Из левой голени, проткнув ткань, торчал острый обломок кости, яркая алая кровь брызгала небольшим фонтаном. Боль пришла позже. Острая, практически невыносимая. Крик ужаса огласил окрестности.
Напарники успели лишь оглянуться на бегу, чтобы увидеть, как тварь приближается к их спутнику. Глаза Майка бешено вращались. Руками он пытался остановить кровь.
- Оставь его, - Итан дернул лысого за руку, предупреждая попытку броситься на помощь другу, - Мы не сможем... - очередной вопль не дал ему закончить.
Зверь стоял над телом Майка, вцепившись зубами в плечо. Из-под разорванной юбки торчал шишковатый гипертрофированный фаллос.
- Не стой, надо уходить, - Итан вышел из торгового центра, следом за ним последовал Том, на глазах у обоих стояли слезы безвозвратной потери.
За их спинами раздался отчаянный крик, который уже сложно назвать человеческим. Зверь издал полный восторга и ликования вопль.
***
- Где Майк? - высокий пожилой мужчина в потертом камуфляже встретил их сразу за воротами. Парни не ответили ни слова, лишь сбросили ему под ноги вещмешки, доверху забитые медикаментами.
- Здесь все, что нужно, - глухо бросил лысый и побрел в сторону колодца, стоявшего в центре довольно большого двора. В двух шагах от него ковырялись в грязи пара мальчишек лет семи, судя по всему, лепили какие-то фигурки. Том, используя ворот, поднял полное ведро и вылил его себе на голову. Струйки ледяной воды стекали с его лысины, унося с собой дорожную пыль.
- Что произошло? - не унимался вояка.
- Тварь, - скорбным голосом произнес святоша, - Майк достался ей. Мне очень жаль, Кэп.
- Проклятье! А вы где были? - Заорал тот, кого назвали Кэпом, - Вы бросили его?!
- Нам пришлось. Он отстал, а Зверь был рядом. Кажется, он сломал ногу. - Отсутствующий взгляд Итана пронзал собеседника на сквозь, уносясь в только ему известные дали. В уголках глаз подозрительно блестела влага.
Кэп развернулся и побрел прочь, с силой впечатывая ботинки в землю. Внезапно он остановился, словно споткнувшись, развернулся и двинулся обратно. Легко подхватив оба мешка, он тем же грозным шагом пошел в сторону лазарета.
***
Поселок был небольшим - всего пара тысяч человек, из которых большинство старухи. Почему нет стариков? Все очень просто - мало кто выживал в походах, особенно в первые дни инцидента. Именно тогда многие сорвиголовы пытались уничтожить ее - Зверя. Регулярные войска после нескольких массированных атак потерпели катастрофическое поражение - почти весь личный состав был уничтожен. Тогда правительство решило просто огородить Сектор высокой стеной и запечатать периметр. Все жители, которые остались внутри оказались взаперти в одной клетке с самым страшным созданием, который только встречался на Земле.
Сначала люди пытались выбраться, но после тщетных попыток, завершившихся расстрелами мирных жителей, пыл поубавился. С тех прошло больше двух десятков лет. Немногие выжившие создали общины по несколько сот человек, основанные на взаимопомощи и выживании. Небольшие участки плодородной земли занимали парники и зимой, и летом дававшие обильные урожаи. В одном из поселков сохранилась старая ферма, на которой продолжали разводить свиней. Люди выживали как могли. Нечастые рейды в старый город пополняли боеприпасы, медикаменты, кое-что из продуктов. Страшным дефицитом стало топливо. К концу первой пятилетки закончился бензин - иссякли запасы на всех заправках, а баки брошенных машин давно уже были сухими. Вскоре к концу подошли и запасы соляры. Зима стала настоящим испытанием. Дрова оказались дефицитом. За хорошую вязанку в морозные дни могли дать целого поросенка.
Внешний мир словно забыл об этом месте. Единственным напоминанием оставалась уродливая стена, ровным кругом окружавшая некогда процветающий город.
- Вы вернулись, Святой отец! - глаза молоденькой девушки блестели неподдельной радостью. Она встречала его на пороге скромного прихода. Ее длинные русые волосы были заплетены в косу и перетянуты голубой атласной лентой. С узких девичьих плечей спадал огромный платок, грозивший вот-вот достать до земли.
- Сестра, зачем так официально? - вошедший притянул ее к себе и стиснул в крепких объятьях, - Как же я рад тебя видеть!
- Угу, - девушка улыбнулась, - Как все прошло?
Отец Итан ответил не сразу. Пройдя до алтаря, он преклонил колено и забормотал молитву, закончив, осенил себя крестным знаменем.
- Майк погиб, - не оборачиваясь, произнес он.
Девушка ничего не сказала. Она подошла к брату сзади и обняла его, прижавшись щекой к его спине.
- Ты сам как? Не пострадал?
- Я в порядке. На душе противно. Мы были рядом и ничего не могли поделать.
- На все воля Господа, - строго произнесла она, - Он был хорошим человеком. Наверняка он уже в Раю, так что не печалься, братик.
- Я постараюсь, - священник повернулся, - Что-нибудь произошло за наше отсутствие?
- Ой! Точно! - девушка аж подпрыгнула, - У Марии мальчонка родился! Здоровенький такой! Ее старшенькая прибегала, спрашивала когда крестить можно будет. Я сказала что в воскресенье, после утренней службы. Правильно?
- Правильно, - усмехнулся Итан и потрепал девушку по голове.
Мокрый и злой Том ворвался к себе домой. Жилище этого бобыля представляло собой настоящий хаос, в котором безраздельно правил старый рыжий кот. Вот и сейчас, не обращая внимания на вернувшегося хозяина, он занимался своими грязными делишками верхом на какой-то кошке. Выругавшись в полголоса, Том скинул с себя мокрую и грязную одежду и нырнул в маленькую комнатку, в которой стояла огромная кадка с чистой водой. Вымывшись и одевшись, он завалился на продавленный матрац. Кот тут же прыгнул ему на грудь - его пассия куда-то бесследно испарилась.
- Ну что, старик, я смотрю, ты не скучал тут без меня.
Котяра принялся мурчать. Длинные острые когти мягко и методично начали драть беззащитную футболку, оставляя на ней множество затяжек.
- Хорошо тебе, - Том почесал кота за ухом, - Жратва есть, спишь в теплом, даже бабы приходят... Эх... Мне бы так..
- Мр? - желтый глаз уставился на хозяина, как бы вопрошая.
- Майка больше нет. По крайней мере такого, каким мы его знали... Эта падла накинулась на него прямо на наших глазах! - лысый сжал кулак, - Убил бы ее!
- Так в чем проблема? - за открытым окном стоял двухметровый верзила с серо-зелеными глазами, в руках он держал огромный молот, размером с младенца, - Пойдем и завалим ее!
- Малыш Джо, - хозяин дома кивнул, приветствуя, - Ты серьезно? Даже армейцы не смогли серьезно повредить ее! Она неуязвима, черт тебя дери!
- Ну дык это, - замялся здоровяк, - Если ей по кумполу хорошенько вдарить глядишь и скопытнется! - окрестности огласились громким и чистым смехом, каким мог смеяться только Джо.
- Совсем дурак... - буркнул Том.
- Ну чего сразу дурак? - полу обидчиво спросил Джо, - Я ж серьезно! Давайте соберемся, выманим ее и завалим! Даже если не удастся убить, то можно заковать в цепи и сбросить в озеро! Я даже цепи с кандалами уже выковал! Из лучшей стали!
- Точно дурак.
- Не хорошо так на товарищей говорить, - тонкий писклявый голос донесся откуда-то снаружи.
Поднявшись с постели и скинув с себя кота, Том подошел к окну. Рядом со здоровенным Джо стоял щуплый парнишка, кое-как доставая кузнецу до пояса. За толстыми линзами очков бегали мелкие глазки, больше подходящие для поросенка.
- А, это ты, Умник... - пренебрежительно бросил лысый, - Я тебя и не заметил.
- Опять издеваешься?! - мелкий аж подпрыгнул, - Ты уже достал!
- Что ты, что ты! - иронично подняв руки в жесте защиты, Том попятился, - Чтоб я издевался над такими выдающимися личностями?! Да никогда! Склоняюсь перед твоим величием... - шутливо поклонился.
- Сволочь!
Надо сказать, что Умник - он же Серж, не так уж и мал - почти метр шестьдесят. Однако рядом с Малышом Джо, в котором было больше двух метров роста, он казался пигмеем.
- Так что вы задумали? По харям же вижу, что задумали!
- Может впустишь нас?
- Дверь открыта.
***
Проклятье... Что со мной? Почему все тело горит огнем? Где парни? Последнее, что помню, так это боль... И ее запах!
- Где я?!! - хотел заорать я, но из горла вырвался лишь булькающий хрип.
Вокруг сумрак. Обломки бетона, осколки стекол, торчащая арматура. Тусклый свет падает сверху, кое-как разгоняя тьму.
Тело не слушается. Попытался сесть, но жгучая, невыносимая боль кинула на пол, распластав, словно лягушку. А где моя рука? На месте левой руки остался какой-то мерзкий, сочащийся слизью обрубок.
- Аааа! - но снова какой-то булькающий хрип.
Кое-как нащупал шею. Пальцы проваливались вглубь. Резкий приступ кашля. Слизь вырывается из дыры в горле.
Почему я жив?! Что со мной?!
Рядом что-то упало. Скосив глаза увидел Ее! Жуткая тварь сидела на заднице, развалив ноги в стороны. В руках она держала маленькую баночку, похожую на монетку. В воздухе стоял запах ментола. Зверь натирал вьетнамским бальзамом свое огромное достоинство.
Длинные острые клыки тускло блестели. Наши взгляды встретились. Красные безумные глаза были полны зловещей радости. Она прорычала что-то. До меня не сразу дошло, что я понимаю ее.
- С днем Рождения.
Снова бульканье заменило мне слова.
- Ты мой. Хочу есть! Ищи еду!
Неведомая сила подбросила меня на ноги, и я побежал. Сзади донеслось утробное урчание.
***
С самой зари в церквушке собралось много прихожан. По уже устоявшейся традиции каждое воскресенье женщины, старики и дети приходили на службу. Мужчины в это время обычно выходили на разведку. Внешний периметр отстоял от поселка почти на два километра.
- Здравствуйте, люди добрые! - громким звучным голосом произнес он, - Вот уже больше десяти лет мы собираемся здесь каждую неделю. Многое случилось за этот срок, но многое еще впереди. Весь мир забыл о нас, похоронив еще живыми...
Шепот недовольствия прокатился по толпе.
- Но мы выжили! Выжили тогда и живем сейчас! Диавол в облике Зверя сам пришел к нам и ушел ни с чем! Истинно верующие да не убоятся!
- Верно глаголешь, святой отец! - воскликнул белоголовый старец, - Я сам встречался с Ним! В глаза этой бестии глядел, но ничего! Живой!
- Именно, - поддержал Итан, - Братья и Сестры, не нужно бояться Диавола! Мы сильнее его и вместе мы одолеем его!
Толпа разразилась радостными криками. Многие не могли сдержать слез.
- Ты молодец, - Хельга подошла сзади к Итану, - Людям нужно верить в лучшее. И ты даешь им лучик надежды в этом царстве тьмы.
- Ну брось, - он улыбнулся, - Я делаю то, что делал до меня наш отец. Это он заложил начало Новой Церкви.
- Да, и он гордился бы тобой.
Спустя с четверть часа прихожане начали успокаиваться.
- Люди добрые, - Итан поднял руку, дожидаясь тишины, - Сегодня у нас добрый день! Еще одно дитя вступит в лоно нашей Церкви! Мария, - Итан протянул руку, - Подойди.
Молодая девушка с грудничком на руках вышла из толпы.
- Да начнется церемония!
***
Трое шагали по старому заброшенному парку. Деревья разрослись так, что некогда проложенные тропинки стали непроходимыми. Проламываясь сквозь заросли веток и кустарника, они двигались в сторону внешнего периметра.
- Почти пришли, - пробормотал щуплый очкарик, - Вон за теми кустами.
- Скорее бы, а то я себе ужо пятку натер... - пожаловался здоровяк.
Лысый лишь фыркнул и двинулся к указанным кустам. За ними показался старый луна-парк. Покосившееся чертово колесо гордо возвышалось над соседними деревьями. Слабый ветерок крутил ржавый флюгер, который жалобно издавал противные скрипы.
- Ну вот, добрались. Там впереди какая-то контора, похоже на администрацию парка. Я туда все перетащил.
- Сам? - брови Тома взлетели чуть ли не до затылка.
- Сам! - Мелкий выпятил тощую грудь, а острый подбородок с жиденькой растительностью горделиво задрал кверху, - А что такое?
- Да ничего, - снова хмыкнул Том, - Просто ты такой...
- Какой?! - он аж подпрыгнул, - Мелкий, словно фасолина?! Не беси меня!!!
- Да успокойся ты! Лучше показывай давай!
Красный, с выступившей слюной в уголках рта, Серж быстрым шагом направился к видневшемуся впереди зданию. Двухэтажное кирпичное строение выглядела плохо. Множество трещин пересекали стены, образуя целую паутину. Угол дома оказался разрушен. Дикие растения, в особенности плющ, плотно вцепились своими корешками и усиками в трещинки, создавая иллюзию жизни.
Внутри, как ни странно, оказалось чисто, даже уютно. Кто-то вычистил огромный холл, забил выбитые окна досками, даже притащил достаточно массивный диван.
- Это тоже все ты сделал? - удивился Том.
- Ага, - кивнул Серж, - Но это не главное. Вот смотри.
В дальнем от входа углу валялась груда металлолома. Судя по внешнему виду детали аттракционов.
- И что?
- Как что?! Я два года над этим работал!
- Ты два года собирал железки по всему парку и стаскивал сюда? Да ты просто передовик труда!
Не ответив ни слова, щуплый подскочил к этой куче. Спустя минуту Том и Джо буквально раскрыли рты. Серж находился внутри странной конструкции, сваренной и склепанной из трубок и листов железа. Незащищенной осталась только голова.
- И как оно работает? - изумленно вымолвил Том.
- Все просто. Электродвигатели и гидравлика. А управляется с помощью мозговых сигналов, передаваемых на периферические рецепторы.
- Стоп стоп! А откуда столько энергии берется, чтоб все это работало?
- Бензогенератор и преобразователь напряжения. Два литра в час. И это самая большая проблема. Топлива почти не осталось, но я чуток пошаманил, - он потупил взгляд, - Теперь он на спирте работает.
Том аж поперхнулся.
- Ясно. Ты предлагаешь использовать твой... Эм... Доспех?
- Экзоскелет.
- Экзоскелет, чтобы найти и уничтожить Зверя?
- Нет, только уничтожить. Найти и заманить нужно кому-нибудь другому. Я провел некоторые исследования и пришел к выводу, что зверь чрезвычайно негативно относится к механике. Поэтому я думал заманить ее в ловушку и там уже прикончить.
- Так, а мы нужны чтобы заманить ее?
- Ну да. Ты, как самый быстрый и бесшабашный, выманиваешь ее из города. Она преследует тебя, после чего ты скрываешься в канализационном люке. Она туда не полезет, потому что в это время подключается Малыш. Он обстреливает ее из винтовки и сваливает на багги, заманивая Тварь в парк. Здесь появляюсь я.
- И как же ты собираешься ее убить?
- О, поверь, я долго над этим работал и у меня есть чем прикончить эту тварь.
- Есть проблема, - подал голос молчавший до этого Джо, - Я не умею водить багги.
- Нет слов, - Том ударил себя но лысому лбу, - Может научишься по-быстрому?
- Не пойдет, - помотал головой Серж, - Нужен человек с опытом.
Они переглянулись.
- Точно, - кивнул Серж.
- Заодно винтовку на пулемет заменим, у меня "Максимка" застоялся уже, - заржал здоровяк.
***
Еда. Нужна еда. Остались лишь одна мысль. Моей Госпоже нужна еда, и я должен ее достать. Трудно сказать сколько прошло времени. Я потерял его счет, продвигаясь вперед. Память услужливо показывает воспоминания, но они словно не мои. Кто-то другой смотрел моими глазами и двигал мое тело. Кто-то жалкий и трусливый. Он боялся Госпожу. Глупец. Что может быть слаще, как не служение ей?
Между деревьями что-то мелькнуло. Что-то живое. Я чую страх. Это человек! Вкусный, сочный... Слюна стекает по подбородку.
Он затаился. Думает, что я его не заметил, хах! Как можно не заметить такой волнующий, манящий запах? А вот и ты! Наши взгляды встретились. Глупенькая девчонка залезла на дерево. Она дрожит. Боится. Что это? В ее руке появился пистолет. Громкий звук. Тело дернулось, но боли нет. Я не чувствую больше боли! Я неуязвим! Еще выстрелы. Прыжок и я уже рядом. Ее мягкая нежная шея так близко. Такая манящая... Но что-то не так. Как будто тот, другой, что был здесь до меня хочет что-то сказать...
- Лили... - донеслось до меня хрипение. Это я сказал? - Прости...
Горячая пульсирующая кровь наполнила мой рот. Как вкусно! Тело девчонки дернулось пару раз и затихло. Госпожа будет довольна.
***
Небольшое подвальное помещенье тускло освещалось чадящими факелами. Пятеро в черных балахонах сидели вокруг большого плоского камня, на котором лежала растерзанная кошачья тушка. Монотонным голосом все пятеро читали странную мантру на давно мертвом языке. На коленях одного из них лежала открытая книга в кожаном переплете. Старые пожелтевшие страницы местами были обуглены. Кое-где на полях виднелись свежие заметки.
Голоса слились воедино, вступая в резонанс. Миг и они достигли пика. Пять черных тел затряслись одновременно. Донесся тяжелый хрип из-под одного капюшона. Книга вывалилась из ослабевших рук и упала на пол. Некоторое время служителей били частые сильные судороги. Снаружи донесся холодящий душу вой. Труп кошки вспыхнул зеленоватым пламенем и исчез. Тела затихли, словно потеряли сознание. Однако спустя мгновение одно из них зашевелилось.
- Госпожа приняла наш дар. Она любит нас! - дикий кашель согнул говорившего пополам. На пол брызнула кровь.
- Думитру, ты не выдержишь еще одного ритуала... - с пола поднялась еще одна фигура, - Тебе пора на встречу с Госпожой.
- Нет. Я не могу. Еще не время.
- Ты достиг предела. Оставь эту миссию на нас. - Говоривший снял капюшон. Под ним оказалось уже не молодое мужское лицо, обезображенное чудовищным шрамом. Седые волосы коротко подстрижены. - Я люблю ее так же как и раньше, и я завершу наше дело.
- Нет! Ты слишком слаб! - еще один приступ кашля согнул Думитру пополам.
- Я слаб? - лицо седого покраснело, - Гори в Аду, проклятый старик!
Лезвие длинного ножа пронзило тело Думитро, и вышло из спины. Человек со шрамом отступил назад. Лицо его резко побледнело. Дрожащими окровавленными руками он схватился за голову.
- Что я наделал...
Невысокое дряхлое тело рухнуло в лужу собственной крови. Почти черные глаза неотрывно смотрели на предателя. Выплевывая кровь, он тихо прошептал:
- Ты следующий...
***
- Ну и зачем вы меня сюда вытащили? - Итан сидел на старом скрипящем стуле в берлоге Тома. Рядом развалились кто на чем Джо, Серж и сам хозяин. Кот Боцман вцепился в ногу здоровяка и грыз ее, издавая утробное рычание.
- Созрел план, - переглянувшись с заговорщиками, начал Том, - Но нужна твоя помощь... - спустя четверть часа Итан уже был в курсе намечавшейся операции.
- А твое изобретение не подведет? - с ноткой недоверия спросил он у Сержа.
- Я все просчитал, так что за меня не беспокойся.
- Ладушки, когда начнем?
- Сейчас.
***
Существо, некогда бывшее Майком, с трудом прорвалось сквозь заросли кустарника, таща на себе безжизненное тело. Впереди показалась старая, местами разрушенная дорога, ведущая в город. По ней уже давно никто не ходил, за исключением некоторых рискованных разведчиков.
Выбравшись из зарослей, существо остановилось. Окровавленное тело жертвы вывалилось из единственной руки. Судорога схватило существо, и согнула его пополам. Издав мучительный стон, оно исторгла из своего чрева кроваво-черную жижу. Его непрерывно рвало, пока оно обессиленно не повалило на землю, прямо в зловонную лужу. Судороги не унимались, тело скрутила невыносимая боль, из глотки рвался нечеловеческий вопль.
Какое-то время ничего не менялось. Но вот крик прервался. Как ни в чем не бывало, существо поднялось, осмотрелось безжизненным взором, подняло свою добычу и поковыляло в сторону города.
***
Зверь сидел на крыше, подставив свое уродливое тело солнечным лучам. Вопреки слухам дневное светило его не только не убивало, но и не приносило никакого вреда. Легкий ветерок трепал спутанные волосы, донося привычные запахи. Внезапно нос Зверя дернулся в сторону. Очередной порыв принес до боли знакомый запах. Запах человека. Тело затряслось от предвкушения. Чуткий нюх определил расстояние и направление, а звериные повадки подняли тело. Уже спустя секунду Зверь бесшумно скользил по крышам в сторону приближавшейся жертвы.
***
- Твою ж мать, - тихо бормотал лысый, - На кой черт я согласился быть приманкой?
Уже около часа Том в одиночку брел по старой дороге, расставшись с друзьями. Сердце тяжело бухало, больно ударяясь в грудь. Внизу живота образовалась сосущая пустота, с каждым шагом все усиливающаяся.
- Да что со мной такое? - разозлился он сам на себя, - Никогда еще не было так страшно...
Впереди виднелись высокие строения, некогда процветающего города. Дорога поворачивала, уходя вдаль от лесного массива. Прямо на повороте источала зловонье огромная лужа кровавой жижи.
- Кто-то явно хреново себя чувствовал...
Четкая дорожка следов уходила в сторону города, с каждым шагом становясь незаметнее. Лучи палящего солнца, стоящего в зените, практически полностью высушили следы, но все же они были еще свежими.
- Кто бы ты ни был, - в полголоса произнес Том, - Тебе не сорвать нашу операцию...
***
Кто-то идет за мной... Я чувствую его запах. Знакомый запах. Тот, что внутри меня, пытается вырваться. Он знает его, знает моего преследователя. Надо убить его. Убить и принести Госпоже... О, как она будет довольна мной, моя Госпожа.
Но сначала нужно спрятать добычу. Я не могу ее потерять. А вот и город. Он придет сюда. Я буду его ждать.
***
Шаг за шагом он шел к цели. Серая полоса асфальта услужливо стелилась под ноги неровным, местами с выбоинами и зарослями сорняка, полотном. На самом въезде в город дорога как таковая заканчивалась. Груда строительного мусора, остовы сгоревших автомобилей, несколько огромных воронок от точечных бомбардировок делали ее непреодолимым препятствием для техники. Человек же, как известно, способен пролезть где угодно.
Том остановился у края преграды. Никакого желания пробираться через эти завалы и углубляться в бетонные джунгли не было, однако найти и выманить Зверя просто необходимо - именно для этого он и проделал весь этот путь.
***
Вот он. Человек. Тот второй его узнал. Это его бесстрашный друг, отчаянный сорвиголова, вечно лезущий во всякие авантюры. Но почему он остановился? Что-то почувствовал? Иди же ко мне! Ну же!
Да, вот так! Пробирайся, ничего не знающий человечек. Ты уже попал в мои сети, ты мой! Тебе не выбраться живым, ты моя добыча! Госпожа будет довольна. Еще шажок...
***
"Кто-то за мной следит" - эта мысль не давала Тому покоя. Сопоставив лужу крови на дороге, следы ведущие в город, свое чутье и большой опыт Том понял, что все таки попал в ловушку. Как ни странно страха не было. Улетучился, словно роса под солнцем. Тело действовало само, работая на автоматизме, а мозг постоянно анализировал ситуацию. Мельчайшие, на первый взгляд ничего не значащие детали, складывались в единую картину, словно мозаика. Свежий след, капля крови на крыше авто, вывороченный из кучи обломок кирпича - все говорило о присутствии здесь кого-то враждебного, а резкий запах ментола, исходивший из руин многоэтажки кричал о близости рваного.
- Ну же, тварь, смелее... - прошептал он, сжимая рукоять огромного тесака.
Но ничего не происходило. Казалось застыло само время. Напряжение росло с каждым мигом. Очередной шаг стал испытанием воли. Огромная капля скатилась по блестящей лысине на кончик носа. Еще мгновение и слабый ветерок оторвал ее, непреодолимая сила гравитации понесла ее вниз. Стоило ей упасть, как мир вокруг взорвался. С крыши соседней высотки раздался леденящий душу вой, со звоном разбитого стекла рваный бросился из окна, вытянув вперед руку с длиннющими когтями. Откуда-то сзади раздались выстрелы, прогремел мощный взрыв.
- Майк? - изумленно бросил Том, растерявшись на мгновение, но этого хватило, чтобы рваный оказался слишком близко. С плотоядным рычанием существо, некогда бывшее человеком, опрокинуло лысого на спину. Живой клубок с грохотом скатился с кучи битого бетона и впечатался в крышу обугленного автомобиля. Окровавленная пасть клацнула острыми зубами в дюйме от лица парня, брызнув на него вонючей жижей. Рефлексы, выработанные уже много лет назад, в очередной раз спасли Тома. Напрягшись изо всех сил и уперевшись коленом в живот твари, ему удалось скинуть ее на землю. В тот же миг рука потянулась к ножнам, но привычной рукояти там не оказалось. Проверенный временем тесак валялся, блестя на солнце, на склоне импровизированного холма. Тварь не унималась. Очередной бросок рваного отозвался резкой болью в груди. Длинные острые когти прочертили неровные полосы, разрывая одежду и плоть. Кровь толчками выплескивалась из ран. Еще бросок и существо снова подмяло жертву под себя. Оскаленная пасть, словно в замедленной съемке, приближается к беззащитной шее...
Выстрел. За ним еще и еще. Тело Майка задергалось, из пасти вырвался хрип. Мгновение и оно, как подкошенное, рухнуло на Тома, погребя под собой.
- Ты в порядке? - голос шел со стороны дороги.
Кое-как скинув с себя труп, который буквально на глазах стал разлагаться, источая отвратительный смрад, Том увидел своих спасителей. Трое людей в камуфляже с оружием наизготовку.
- Бегите, глупцы! - прохрипел Том. В тот же миг, выжидавший до этого, Зверь спрыгнул на землю, подняв тучу пыли. С воплем он метнулся вперед, перемахнув через лысого. Раздались выстрелы и крики ужаса. В тот же миг двое из трех уже были мертвы, просто разорваны пополам. Третий же, самый сообразительный, припустил по дороге прочь из города. В азарте погони Зверь метнулся следом.
Боль в груди не унималась. Глубокие царапины нещадно кровили. Том, превозмогая боль, достал аптечку. Провозившись некоторое время, ему удалось вколоть анальгетик и кое-как перевязать раны. Стало чуть легче. Зловонная лужа, только что бывшая Майком, мешала дышать и резала глаза. Ноги подкашивались, но он смог найти в себе силы отползти подальше.
- Все пропало, - выдавил он из себя, - Мы проиграли...
- Вы проиграли еще тогда, когда не приняли Госпожу, - из-за угла дома вышел человек в черном балахоне. - Жалкие ничтожества, вы думали, что способны совладать с Ней... - он зашелся в безумном смехе, - Ей можно только служить! И ты скоро поймешь это! В цепи его!
Откуда-то появилось еще несколько черных. Они связали обессиленного Тома и поволокли вглубь города.
***
Двигатель ржавого багги кряхтел на холостых оборотах, мерно покачиваясь на порядком изношенной подвеске. За рулем сидел Итан, нервно затягиваясь самокруткой. Джо, казалось, был спокоен, уже на протяжении часа он только был занят полировкой своего любимого "максимки", от усердия высунув язык.
- Давно хотел спросить, - выдохнув облачко дыма, бросил Итан, - Где ты его взял?
- В музее, - не отрываясь от занятия произнес здоровяк, - Краеведческом.
- Мда уж...
- А что? Я там прятался от рваных, давно это было... - он немного помолчал, в глазах промелькнула тень, словно он снова оказался там, - Вот и увидел его. Думал он просто металлолом, а когда поковырялся, то понял, что все механизмы работают и даже смазаны. Видимо смотритель дотошным был, жаль помер быстро.
- А патроны к нему тоже в музее взял? - усмехнулся святоша.
- Не, это уже Джексон производство наладил.
- Да, дела...
Тут в их беседу достаточно бесцеремонно ворвались звуки выстрелов со стороны города.
- Твою мать! - только и сказал Итан, выбрасывая окурок в пожухлую траву. Секунду спустя багги несся по заросшему, местами с огромными ямами полю.