Мирошник Евгений Викторович : другие произведения.

Хроники Валрона. Книга первая Искатели Меча

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Действия этой книги происходит в мире Валрона. Главный герой книги - молодой наемник Райнар, выполняющий, за деньги, различные опасные задания. На одном из таких заданий, он потерял все, что имел: любимую женщину, верных друзей и, вместе с ними, смысл жизни. Вернувшись домой, он дни напролет проводит в тавернах, распивая пиво и пытаясь заглушить свою тоску. Жизнь его катится по наклонной в самую глубокую яму, из которой ему не выбраться. Но в мире еще есть могущественные силы, которым нужны опыт и мастерство Райнара. Вместе с другими наемниками ему предлагают отправиться на поиски давно утраченного, могущественного артефакта - меча Азгариана. Когда-то этот меч подарил людям Четырех королевств надежду и помог победить в Великой войне. Сейчас, на пороге новой, кровавой войны, людям как никогда нужна помощь Азгариана. В руках Райнара и его новых побратимов, оказались судьбы многих тысяч людей. Полное опасностей, увлекательное путешествие - начинается!
  
  
  
  

  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Алекс Миронов
   Хроники Валрона
   Книга первая «Искатели Меча»
   Добрый день всем любителям хороших книг и, в частности, любителям хорошего фэнтези!!!
   Я начинающий писатель, хотел бы представить читателям свою первую книгу в жанре фэнтези.
   Действия этой книги происходит в мире Валрона. Главный герой книги молодой наемник Райнар, выполняющий, за деньги, различные опасные задания. На одном из таких заданий, он потерял все, что имел: любимую женщину, верных друзей и, вместе с ними, смысл жизни. Вернувшись домой, он дни напролет проводит в тавернах, распивая пиво и пытаясь заглушить свою тоску. Жизнь его катится по наклонной в самую глубокую яму, из которой ему не выбраться.
   Но в мире еще есть могущественные силы, которым нужны опыт и мастерство Райнара. Вместе с другими наемниками ему предлагают отправиться на поиски давно утраченного, могущественного артефакта меча Азгариана. Когда-то этот меч подарил людям Четырех королевств надежду и помог победить в Великой войне. Сейчас, на пороге новой, кровавой войны, людям как никогда нужна помощь Азгариана.
   В руках Райнара и его новых побратимов, оказались судьбы многих тысяч людей. Полное опасностей, увлекательное путешествие начинается!
   P. S. Вашему вниманию первые 10 глав моей новой книги. Если книга будет популярна среди читателей, чуть позже я представлю полную версию. Заранее прошу извинения за некоторые ошибки, допущенные мной в тексте, и приношу благодарность всем, прочитавшим мою книгу! Также заранее благодарю тех, кто поможет в продвижении данной книги.
   Всем, кто желает помочь, мои данные:
   VK - https://vk.com/id146977615
   Почта - evgen.miroshnik@mail.ru
   Глава 1. Таверна разъяренный бык
   Сумерки спустились на город очень рано. Всему виною был дождь, накрывший город и державший его в своей облоге уже пятый день подряд. Тяжелые, низко висящие облака свинцового цвета, заполонили собою весь горизонт неба. Казалось, что стихия не на шутку разгневалась на город и его жителей и теперь пытается смыть их с лица земли. Тяжелые капли падали с неба на крыши домов, брусчатку улиц и мостовых, стучались в окна и двери горожан, пытаясь пробиться в их дома. Не достучавшись, они бессильно стекали вниз, сливались в бурные потоки мутной воды и уносились прочь, сметая все на своем пути.
   - Ээээх! В такую погоду даже самый плохой хозяин не вы пустит свою собаку из дома, не то, чтобы человеку выйти, - недовольно пробурчал, вытирая сухой тряпкой пивную кружку, Грум - владелец таверны Разъяренный бык. - За что же небо так разгневалось на нас? Что за напасть такая? Конца-края не видно этому треклятому дождю! Это же какие убытки будут моей таверне, а ведь скоро конец месяца. Наступит время, когда нужно платить по счетам. Уж тогда, никто не забудет зайти к старине Груму за деньгами. И начальник городской стражи придет, и собиратель церковной десятины от верховного епископа, одним из первых прибежит собирать церковный взнос. Королевский казначей тоже заглянет, само собой. Может и еще кто наведается. А чем я им платить то буду? Пивом ведь они не возьмут. Потребуют от меня полновесного серебра. А где его взять, коль никого к нам сейчас и палкой не заманишь?
   Он недовольно вздохнул, поглядел на пустующий зал, на плотно придвинутые к столам грубые деревянные стулья. Здесь в былые времена собирались толпы народу, распивая пиво и обмениваясь друг с другом свежими новостями. Ему сделалось еще тоскливее от своих воспоминаний. Он в сердцах сплюнул и поставил на стол натертую до блеска кружку.
   «С таким положением дел, недолго и самому сделаться пьяницей и пропить все, что у меня осталось: мой трактир, да небольшой постоялый двор.» - подумал хозяин таверны.
   В таверне, последние недели две, и вправду, было немноголюдно. С тех пор, как отсюда ушла последняя ватага наемников, дела Грума шли неважно, а убытки стали расти.Стоит сказать, что Разъяренный бык был самым известным местом сбора наемников во всей округе. Сюда стекались искатели удачи самых разных мастей и специальностей.
   Если вам нужна охрана для торгового каравана или сопровождение в дороге, тогда - добро пожаловать! Если вам нужно набрать отряд для защиты фамильного замка или, наоборот, для набега на замок и владения соседа, тогда вам в Разъяренный бык. Сюда также захаживали и профессиональные воры, следопыты, реже - наемные убийцы, бродячие маги и некроманты (если, кому-нибудь нужно избавиться от нежити или порождений бездны). Здесь можно было найти также и охотников за нечистью, за ограми и даже за драконами.
   Безусловно, Грум владел информацией о каждом из своих посетителей. И если кто-нибудь проявлял определенный интерес, то всегда мог помочь: подсказать за отдельную плату к кому лучше обратиться, или самолично принять заказ, а дальше передать его кому следует.
   В последнее время дела у владельца таверны шли скверно. Месяц тому назад по землям герцогства Венедор прошел слух, что герцог Майниус, чьи земли находились на севере королевства, заявил о своем праве на владение родовыми землями, которыми владел его брат и собирает под свои знамена всех, кто привык зарабатывать себе на хлеб собственным мечом. Награждал герцог за службу полновесным серебром и, нужно признаться, награждал довольно неплохо. Так что желающих повоевать во славу Майниуса было предостаточно. Ватаги удалых наемников покидали стены уютных таверн и, распевая веселые песни о воинской доблести и славе, а также своих о будущих победах, дружно шагали на север.
   А тут еще и погода внесла свои изменения в повседневную жизнь таверны. Из-за дождя все дороги, ведущие в город, были превращены в жуткое, грязное месиво. И стало понятно, что ни один торговый караван не приедет в Дунгард. Да и местные жители не посещали заведение Грума в такую погоду, предпочитая не выходить из дома под непрерывный проливной дождь.
   Грум, погруженный в тяжелые раздумья, досадливо пробасил:
   -Варни! Варни, где ты?
   Через минуту распахнулись двери, ведущие наверх в гостевые номера таверны, и в зал вбежал запыхавшийся тощий мальчуган лет двенадцати, с двумя ведрами наполненными водой и мокрый с головы до ног. Волосы на его голове были всклокочены, а глаза испуганно, но, в то же время, с большой преданностью смотрели на хозяина таверны.
   - Вы звали меня мастер? - сказал мальчуган, тяжело дыша и вытирая мокрый лоб.
   -Варни, черт подери, где тебя носит? Я должен сам за тебя делать всю работу? прикрикнул Грум на своего юного прислужника и вытер руки о засаленный фартук. - Гости в зале скучают, сходи-ка ты поинтересуйся - не нужно ли им больше чего? Да и полы не забудь протереть в зале, бездельник!
   Варни виновато опустил глаза в пол:
   - Извините мастер Грум, я бегал наверх. Из-за дождя этого проклятого, крыша в одной из комнат прохудилась, заливает нас.
   -Проклятье! Давно ведь хотел перекрыть крышу, - выругался Грум, сжав от злости пудовые кулаки.- Дык, чего же ты стоишь? Беги скорее в кладовую, там стоит большая бочка из-под сельди, возьми ее и поставь под течь, не то вскоре вода польется нам на головы.
   - Будет сделано мастер, с готовностью кивнул мальчишка. - А как же быть с гостями?
   - Разберусь уж как-нибудь, - буркнул Грум. - Ступай! Как закончишь, можешь сходить на кухню поужинать и обогреться у очага.
   - Благодарю мастер, я мигом, не сомневайтесь!- глаза мальчишки радостно заблестели и он, подхватив ведра, бросился выполнять поручение хозяина.
   -«Славный малый, - подумал Грум. Наверное, тяжелее было бы мне управляться со своим хозяйством, не будь его. Парнишка то, не по годам сообразителен, да и исполнительный, что в таком возрасте - довольно большая редкость».
   Но что самое главное, по мнению Грума, так это то, что платить Варни практически не приходилось. Он был найден Грумом три года назад, когда трактирщик в очередной раз выезжал на рынок прикупить продуктов для кухни. Тогда, голодный, исхудавший парнишка, доведенный до отчаянья голодом и нищетой, попытался стащить с телеги Грума кусок свиного окорока. Но хозяин трактира, насколько бы он не казался толстым и неповоротливым, изловчился и поймал-таки воришку за шиворот.
   Грум хотел учинить расправу - врезать наглецу, что учитывая размеры его кулаков, имело бы для мальчишки самые неприятные последствия. Однако, делать этого он не стал - увидел глаза ребенка борющегося за свою жизнь с голодом, холодом и болезнями. Глаза полные страха, отчаяния и надежды на сострадание. Грум, повидавший за долгие годы жизни очень многое, еле сдержал слезы. Пальцы, державшие ворот грязной рубахи, разжались. Грум протянул ошеломленному мальчику большое красное яблоко и усадил на телегу, рядом с собой.
   Забрав ребенка с улицы к себе домой, трактирщик накормил его, позволил отмыться от грязи и нашел подходящую одежду, взамен старой.
   Оказалось, что парнишку зовут Варни, а родом он из небольшой деревушки к югу от Дунгарда. Год назад в их деревне разразился Черный мор. Большая часть жителей, включая родителей и брата Варни, заразилась и, спустя неделю мучений, по очереди отдали Богу душу. Можно себе представить, сколько страха натерпелся ребенок, проведший неделю в доме с мертвыми родителями.
   Варни рассказал, как по ночам выбирался из своего укрытия на чердаке и уходил в поисках пропитания на соседские огороды. Теперь то, что росло на них - стало никому не нужным и служило пищей для разбредшегося деревенского скота и единственного оставшегося в деревне живого ребенка.
   Так продолжалось недели две, до тех пор, пока в деревню не пришли люди, облаченные в длинные черные балахоны и огромные черные маски с большими птичьими клювами. Это был отряд чистильщиков, пришедший убрать последствия болезни и не допустить ее дальнейшего распространения.
   Единственным способом борьбы с Черным мором была полная изоляция пораженной местности. Ее цель - не дать распространиться болезни через зараженных людей и животных. Затем в дело вступали чистильщики, которые зачищали местность от потенциальных носителей болезни. Истребляли все живое, вплоть до крыс и мышей, затем сжигали поселение вместе со всеми трупами. Таким образом, не давали распространиться страшной болезни на соседние города и села. Такая же судьба ждала деревню, в которой жил Варни.
   Два дня наблюдал мальчик за тем, как похожие на огромных падальщиков люди, сверкая своими воронеными масками, рыскали вокруг в поисках живых и мертвых. Трупы людей и животных взваливали на тележки и отвозили на специальный помост, выструганный из досок и бревен.
   К вечеру второго дня, в деревне не осталось ни одной живой души, за исключением Варни. Мальчишка все это время сидел, забившись в самый дальний угол чердака. Как его при этом не нашли пытливые и внимательные чистильщики, оставалось загадкой.
   Гора из тел, выросшая за два дня до гигантских размеров, была оцеплена черными фигурами, в руках которых пылали факелы. От толпы отделились несколько человек и подожгли деревянный помост с разных сторон. Беспорядочно сваленные трупы, тут же скрылись в языках багрового огня. В ночной тьме разгорался огромный костер, озаряя мертвую деревню своим адским пламенем. Фигуры в полной тишине двинулись от дома к дому, поджигая их и вскоре, вокруг стало светло, как в самый солнечный день.
   Понимая, что его дом тоже скоро будет подожжен, напуганный мальчик выбрался из своего укрытия. Спустившись по деревянной лестнице вниз, он побежал через дворы соседей в сторону леса, стоявшего спасительной черной стеной за околицей деревни.
   Перелезая через один из заборов, мальчик наткнулся на одного из чистильщиков. От такой встречи обалдели оба и несколько секунд стояли, молча глядя друг на друга. Первым очнулся чистильщик, резким движением он схватил мальчишку за шиворот рубахи и потянул к себе, сдернув того с забора и повалив наземь. Варни попытался вырваться, но тщетно. Крепкие пальцы не выпускали его. Поняв, что сейчас его могут лишить жизни, напуганный мальчик резко присел, одновременно выкинув вверх обе руки. Рубашка с легкостью соскользнула с его худого тельца и осталась в руках остолбеневшего чистильщика, а Варни, не теряя ни секунды, взметнулся и побежал к изгороди. Но та, к несчастью, была слишком высока, чтобы перемахнуть ее сходу. Замешкавшегося на секунду Варни, схватила за лодыжку холодная, сильная рука и со всей силой дернула вниз. Мальчишку тряхнуло, он сорвался и со всей силы приложился подбородком о край изгороди. Клацнули челюсти, во рту появился соленый привкус крови, а перед глазами забегали разноцветные звездочки. Варни застонал и хотел было отпустить изгородь, но его подсознание говорило ему, что если он сделает это, то присоединится к своим родителям и брату, горящим сейчас на погребальном костре.
   Собрав последние силы в кулак, мальчишка вцепился в край изгороди и изо всех сил, наотмашь ударил чистильщика свободной ногой, попав в самое основание его маски. Удар получился сильный, пятка врезалась в то место, где должен был находиться подбородок. Под маской что-то хрустнуло, клюв ее задрался вверх, а человек издав хриплый, сдавленный звук и обхватив голову руками, осел на землю.
   Варни обрадовался, у него снова появился шанс на спасение. Но ликовать было некогда, сзади уже слышались топот и ругань. Из-за угла, поднимая пыль, выбежали еще двое чистильщиков с факелами в руках. Один из них показал в сторону мальчишки и оба, без лишних слов, сорвались с места и побежали в сторону изгороди. В свете факелов они были похожи на демонов бездны, вырвавшихся на поверхность в поисках человеческой плоти и готовых утянуть за собой, в преисподнюю любого, кто окажется у них на пути.
   Варни оцепенел от ужаса, но только на мгновение, ведь на кону была его жизнь. Найдя ступнями опору, он оттолкнулся и, перевалив через изгородь, свалился в заросли жгучей крапивы. Ее стебли и листья сильно обожгли маленькое голое тельце, оставив на нем множество красных полос. Особенно пострадала спина, на которую, так неуклюже, приземлился Варни. Не обращая внимания на боль и жжение, он ловко, как кошка, вскочил и со всех ног, не разбирая дороги, бросился вниз по улице к спасительному лесу.
   Бежал Варни долго, ему все время казалось, что зловещие темные фигуры вот-вот настигнут его, выскочат из-за соседнего дома или из ближайших кустов, схватят своими ужасными холодными лапами и утащат в неизвестность. Но в эту ночь судьба благоволила ему и чистильщики потеряли его след в темноте.
   Варни добежал до леса, но и там не остановился. Продолжая продираться сквозь кусты, обдирая кожу об острые ветви, он бежал и бежал несколько часов подряд, пока окончательно не выбился из сил. После чего упал на мягкую траву и потерял сознание.
   Очнулся Варни, когда над ним во всю светило солнце, пробиваясь сквозь плотную завесу из ветвей и листьев. Не зная даже примерного места нахождения, паренек, изнывая от голода, жажды и многочисленных ссадин, побрел лесной чащей. Благо, что на пути ему попадались небольшие ручьи, из которых он мог попить воды и смыть с себя грязь и засохшую кровь. Пару раз он находил заросли дикой малины и утолял ягодами мучивший его голод. Так скитаясь, он вышел все-таки к краю леса, неподалеку от Дунгарда, в совершенно незнакомой местности. Одичавший и напуганный ребенок боялся близко подходить к городу и скрывался днем в лесу, а вечером обчищал огороды местных жителей. Также пришлось своровать и одежду, оставленную на ночь, на улице одной невнимательной хозяйкой.
   А потом наступили холода. Огороды опустели, питаться стало нечем и мальчишка, гонимый нуждой и голодом пробрался в Дунгард, где вел жизнь мелкого уличного воришки, пока не свела его судьба с трактирщиком Грумом.
   Теперь Варни стал просто незаменимым в хозяйстве Грума. Паренек оказался не по годам смышленым и ловким и трактирщик мог положиться на него в любом деле.
   - «Все-таки славный малый, - подумал Грум. - И работник ценный, не то что другие, которые так и норовят то напиться в рабочий день, то с амбара стащить что-нибудь, то с посетителями ведут себя по-хамски. Нет, определенно хороший парень, на такого можно будет и трактир со временем оставить...»
   Размышления Грума прервал стук на пороге трактира, словно кто-то громко топал сапогами по деревянному порогу.
   - «Показалось, наверное, - подумал Грум. - Кого может принести нелегкая в такую мерзкую погоду?»
   Но стук повторился вновь, кто-то мерно выбивал сапогами незамысловатый ритм, словно пытаясь сбить прилипшую к ним грязь. Спустя несколько секунд дверь резко распахнулась, впустив в теплое и сухое помещение разбушевавшуюся стихию. Взгляды всех, кто находился внутри, мгновенно оказались направлены в сторону двери.
   На пороге застыла фигура, облаченная в добротный дорожный плащ из непромокаемой ткани. По рукавам и полам плаща незнакомца, стекали вниз многочисленные капли воды, быстро образовывая лужу под его ногами. Незнакомец вошел, захлопнув за собой двери, и откинул капюшон. Посетители таверны, даже при слабом освещении, смогли рассмотреть его внешность. Это был среднего роста мужчина, уже немолодой, где-то за пятьдесят, с обветренным, морщинистым лицом, большим, похожим на картофелину, носом, вислыми, до самого подбородка, усами и живыми невероятно подвижными глазами.
   - Добрый вечер тебе и твоему славному заведению, уважаемый хозяин откашлявшись, произнес незнакомец. Он низко поклонился и двинулся к стойке, за которой стоял Грум.
   - Не слишком то он и добрый, господин странник, - ответил трактирщик. - Или не видели вы, какая нынче буря разыгралась? Всех моих посетителей будто корова языком слизала.
   - Это верно - народу у вас что-то негусто, согласился незнакомец, оглядев пустующие столы широкого зала. - Но надеюсь, одинокий, уставший путник сможет найти у вас укрытие от бури? Так же неплохо было бы подкрепиться и промочить горло глотком доброго пива, которое, думаю, имеется в столь славном заведении.
   Гость сощурил хитрые глаза и усмехнулся.
   -Будет, все будет, добрый господин, тут же засуетился хозяин трактира, весьма обрадованный нежданному гостю. - На кухне у нас еще осталось жаркое из свинины и запеченный картофель. Уверяю Вас, все очень вкусное и свежее! А запить это все предложу светлым элем отменного качества!
   - Что ж, сказал незнакомец, усаживаясь на стул. - Вижу, что гостям у вас рады. Значит, не зря я к вам пожаловал.
   - Не извольте сомневаться, Вы - наш дорогой гость.
   Грум вытер руки о передник и окликнул своего прислужку:
   -Варни! Эй, Варни! Ты что не слышишь разве? У нас гость!
   Со стороны лестницы снова, послышались торопливые шаги. В гостиную вбежал запыхавшийся мальчишка и сразу принялся ухаживать за новоприбывшим гостем.
   - Позвольте, господин! Вы, наверное, очень устали? Давайте сюда ваш плащ, я развешу его над очагом - пускай просохнет.
   Незнакомец поднялся из-за стола. Развязав шнурки, он скинул плащ с плечей и передал его прислужнику. Под плащом незнакомца был добротный кафтан синего сукна и кожаные штаны с широким поясом, увенчанным массивной железной бляхой.
   Хозяин таверны облегченно вздохнул внешний вид его гостя оставлял надежду на то, что сегодня ему удастся неплохо подзаработать.
   - Сбегай на кухню да распорядись, чтоб гостю подали самого лучшего жаркого и пива нацеди в погребе поскорей, и лясы там не точите, а то устрою вам разнос - скомандовал Грум.
   Мальчишка мигом исчез, унеся с собой на кухню мокрый плащ, а спустя несколько минут вернулся, неся в одной руке поднос с дымящимся жарким, хлебом и свежими овощами, и большой кружкой в другой руке. Поставив поднос на стол, он сейчас же снова удалился, а гость, оглядев принесенные ему блюда - немедленно приступил к трапезе.
   - Должен признаться, у вас восхитительное жаркое, - сказал он, запивая очередной кусок пивом из кружки. - За таким не грех выйти из дома даже в самый сильный ливень. У вас, наверное, вся округа харчуется, почтенный Грум?
   Трактирщик, обрадованный тому, что нашелся-таки человек, с которым можно будет поделиться своими проблемами, с готовностью ответил:
   -А как же, так и есть - вся! Вот только в последнее время все далеко не так радужно, как видите. Наемный люд сейчас двинулся на войну, продавать свои услуги герцогу Майниусу, а торговцы, за исключением немногих, ждут более благоприятных погодных условий и не суются в Дунгард по размокшим дорогам. Несколько странников, застрявших здесь из-за непогоды, да отряд гномов-торговцев, привезших в Дунгард, на продажу свои клинки и доспехи - вот и все посетители на сегодня.
   - Ну, по нынешним временам и это неплохо, - пробасил гость, потягивая пиво из кружки. - Я слышал, что гномы очень богатый народец. Думаю, за то время, что они будут здесь, вы сможете неплохо выручить с них денег за ночлег, пищу и корм для скота, если он у них есть.
   - А как же, выручишь с них!
   Грум незаметно кивнул на стол, за которым расположилась компания из шести невысоких, коренастых человечков. Они ели из общей миски и оживленно о чем-то переговаривались на гномьем наречии, недоверчиво поглядывая, при этом, на людей.
   - Свет еще не видывал таких скряг, как эти. Весьма странные типы, скажу я вам! Ходят все время угрюмые, ни с кем особо не болтают, знакомиться и рассказывать что-либо - не желают. Ходили все время при оружии, пугая посетителей и прислугу. Еле уговорил их на то, чтобы оставляли его у себя в комнате. А скупердяи такие, каких свет не знал! Я, честно признаться, видал здесь многих гномов, некоторые из них даже устраивали здесь большие пирушки, угощая всех знакомых и незнакомых. Эти же, сняли на шестерых самую маленькую каморку в моем заведении, забили ее под потолок своими товарами, а сами спят вповалку на полу. Спускаются сюда по два раза на дню, заказывают только солонину, кислую капусту, да самое дешевое пиво и сидят здесь часами, обсуждают свои, гномьи дела. А уж когда дело до расчета доходит, то начинают трястись над каждым медным грошиком. Уже всю плешь они мне проели! Честное слово, добрый господин, но мое мнение - поскорее бы они убирались к себе в горы и копали там свою руду! - при этом последние слова он сказал громко, хлопнув ладонью по столу.
   Компания из шести гномов, услышав грохот, тут же обернулась на трактирщика, но похоже так и не поняв, что речь шла о них, через пару секунд продолжили свой оживленный спор.
   - Извините дорогой гость. - Грум смущенно потер руки. Вообще-то, я всегда рад гостям, но в последний месяц дела идут не очень, поэтому иногда срываюсь. Уж лучше вы расскажите о себе, раньше я вас не встречал. Кто вы, откуда и с какой надобностью пожаловали к нам?
   - Что ж, конечно расскажу!
   Гость одним махом допил остатки пива, довольно крякнул и утер пальцем кончики усов.
   - Извините, что не представился сразу. Меня зовут Барнет, я старейшина деревни Медвежий бор, которая находится лигах в двадцати к северу от Дунгарда.
   - Позвольте, почтенный Барнет, а что же заставило вас в такую погоду, проделать столь длительный путь? - удивился трактирщик.
   - Признаться честно, собрались мы советом старейшин, чтобы разобраться нам, как поступать в этом году с собранным урожаем. - продолжил свой рассказ гость. - Завсегда, урожай у нас скупали заезжие купцы, но в этом году решили мы, что сами соберем торговый караван и отправим его на север. Там сейчас война и туго с продуктами. Так что продать наш урожай, можно будет по очень выгодной цене. Но вы сами понимаете, времена нынче неспокойные, много найдется охочих, поживиться за счет бедных крестьян. Для безопасности торгового каравана нам нужна хорошая охрана. Десять-двадцать хорошо вооруженных людей обеспечат покой и сохранность товара в дороге. Поэтому я и пришел к вам, почтенный Грум, так как слышал, что вы можете помочь нам в нашем нелегком деле.
   Трактирщик почесал затылок и досадливо развел руками.
   -Увы, ничем не могу помочь, протянул он. - Как назло, последний отряд наемников, отправился на север не далее как неделю назад. Охотники, бродячие маги, рыцари одиночки - все сейчас либо отправились на войну, либо выполняют другие задания.
   Барнет вздохнул.
   -Что ж, уважаемый Грум, видимо придется обходиться своими силами, вдруг и пронесет, - усмехнулся он. - Десятка три-четыре мужчин, я думаю мы сможем собрать и вооружить кое-как. От мелких банд и шаек разбойников - отбиться хватит, а крупных сил на дороге не предвидится.
   - Эх! Будь я помоложе - пошел бы с вами. Хотелось бы еще хоть раз вспомнить свою молодость, взять молот в руки и кинуться в самую гущу битвы, сокрушая врагов направо и налево. Но возраст и старые раны - делают свое дело. Да и если уйду я, то хозяйство мое рухнет. Ведь на моих плечах здесь все держится.
   - Ничего, - поспешил утешить его Барнет. - Уверяю вас - этого не требуется. Но есть у меня еще одна просьба, поважнее первой будет.
   Грум оперся локтем на столешницу и с интересом уставился на деревенского старосту, готовясь выслушать его рассказ.
   - Не более чем две недели назад, жители нашей деревни обнаружили двух разодранных коров на краю леса. Все сначала думали, что это медведь решил напакостить. Не зря ведь наша деревня зовется Медвежий бор. Ну, решили проучить косолапого: выгнали к лесу отару овец, а неподалеку посадили пятеро мужиков с рогатинами, чтобы стерегли зверя. Прождали так весь день - никого. Уже начало смеркаться, и мужики решили собираться домой. Как вдруг, неподалеку затрещали деревья и, из лесу выбрался медведь, огромный, что твой сарай! Ну, мужики подхватили рогатины и начали обходить его с разных сторон, беря в клешни. Подкрались поближе и обмерли разом - никакой это был не медведь. Хотите - верьте, хотите - нет, но в наши края заявился самый настоящий ...тролль!
   Хозяин таверны вздрогнул от удивления, чуть было не сбив со стола чашку, которую, до этого, так старательно протирал.
   -Но как? Быть такого не может! Откуда в нашем краю взяться троллю? Вы ничего не напутали Барнет?
   - Понимаю ваше удивление, Грум, но ничего я не напутал. Тролль побил тогда наших мужиков: четверых насмерть, а пятого на следующий день нашли, всего избитого и изломанного. Он то, бедняга, и рассказал нам о том, кого они тогда встретили в лесу, сильно, при этом, заикаясь.
   - И вы поверили? Бедняга ведь мог со страху и напутать чего!
   - Сначала не поверили. Но я сам тогда лично ходил к тому злосчастному месту и обнаружил там следы. И я вам скажу, что на медвежьи они не похожи! Будто человек там прошел, только очень и очень огромный человек!
   - Да уж, весьма похоже на тролля или горного великана! Видел я их в своей жизни. Нога у них, что человечья, только намного уродливей, - согласился хозяин таверны. - Но как он попал в наши то края?
   - Вероятнее всего, забрел к нам в поисках пищи с края Полуночных гор. Там эти твари еще сохранились: живут в пещерах и, обычно, далеко никуда оттуда не уходят. Но видимо один оказался чересчур уж смелым, раз забрел так далеко от родных краев, а может в горах по весне нечего жрать, что тоже вероятно.
   - Это самая удивительная история, которую я слышал за последнее время - признался Грум. - Могу дать вам совет - обратитесь к наместнику Дунгарда, попросите его снарядить отряд воинов, пускай они выследят и убьют тролля.
   - Да обращались уже дважды, но от наместника пришел только ответ, что сейчас он не может выделить гвардейцев, мол, все они требуются в Дунгарде. Велел обходиться своими силами: собрать ополчение с соседних сел и вместе извести эту тварь. Ему до нас дела нет - интересуется нами только тогда, когда приходит время собирать налоги, - Барнет сидел задумавшись, накручивая кончик уса на палец. - А между тем, наши люди не на шутку испуганы. Все сидят по домам, боятся выйти, чтоб не быть сожранными.
   - И вы решили прибегнуть к помощи наемников? - догадался трактирщик.
   -Другого способа победить тварь я пока не вижу, - пожал плечами Барнет.- И вы почтенный Грум можете нам помочь.
   -Я? - изумился Грум. - Интересно как же?
   -Нам нужен один человек, по имени Райнар Охотник. А последнее место, где его видели - это ваш трактир!
   Трактирщик замялся:
   -Все верно, вот только Райнар вам вряд ли сейчас поможет! Он потерял свой отряд и больше не нанимается на службу ни за какие деньги.
   -Но ведь поговорить с ним можно?- Барнет хитро прищурился.
   -Говорю же, он не станет вам помогать, не в том он сейчас состоянии! - Грум посмотрел прямо в глаза своему собеседнику, давая понять, что не хочет говорить с ним на эту тему.
   Но Барнет не отвел взгляд, а только сунул руку за пояс, вытащил и положил на стол перед трактирщиком серебряную монету.
   Трактирщик замялся немного, но монету взял и спрятал ее в засаленый передник.
   - В самом деле, не пойму: чего вам так дался этот Райнар? наклонившись вперед, вполголоса прошептал Грум, на ухо своему собеседнику. - Скажу вам откровенно, того Райнара Охотника, о котором вам говорили - уже нет. Он уже второй месяц не выходит из запоя, превратился из славного и сильного воина, в жалкого и опустившегося человека. Просил меня, чтобы я о нем никому не говорил. Вон он, там, в дальнем конце зала, в самом темном углу. Снова лежит, напившись до беспамятства - отсыпается. Не советую вам его трогать сейчас, он может быть очень буйным. Если накинется, даже я не смогу вам помочь.
   - Ты, вот что, Барнет снова полез за пояс и вытащил оттуда еще одну монету. - Возьми за ужин и налей-ка еще две кружки пива.
   Взяв две, наполненные до самых краев, пивные кружки, староста твердым шагом двинулся к указанному трактирщиком столу. В дальнем конце зала было темно. Трактирщик решил сэкономить на освещении зала, и Барнету пришлось очень сильно вглядываться, чтобы не перецепиться через расставленные столы и лавки. Один раз он чуть не полетел кубарем, зацепившись о массивную ножку стола и, только чудом удержался на ногах, расплескав на пол немного хмельного напитка.
   На первый взгляд могло показаться, что за столом никого нет, но через секунду стало ясно, что здесь, мирно посапывая, спит человек. Барнет поставил обе кружки на стол, присел и потянулся к поясу. Он извлек оттуда небольшой мешочек, достал из него трубку, забил ее табаком. С помощью кремня, высек искры на трут и раскурил трубку, выпустив в темноту сизое облачко табачного дыма. Оставшимся трутом Барнет поджег лучину и вставил ее в стену возле стола. Теперь темный угол озарился тусклым, постоянно подрагивающим, светом. На противоположной лавке стали видны очертания спящего человека, которого, казалось, совершенно не заботит, что происходит вокруг.
   Барнет перегнулся через стол, внимательно разглядывая спящего, затем крепко затянулся трубкой и, что есть силы, выпустил облако дыма прямо ему в лицо.
   Человек втянул ноздрями это сизое облачко и, мигом закашлялся, замахал руками, словно ветряная мельница, пытаясь отогнать от себя едкий дым. Поступок Барнета произвел на него должное воздействие, Райнар просыпался после тяжелого, алкогольного сна.
   -Ты видимо очень смелый, либо очень глупый, если решил подойти к незнакомому человеку подобным способом, - сказал Райнар, распостраняя вокруг, запах перегара.
   Он уселся прямо и уставился на Барнета стеклянным, мутным взглядом человека, пребывающего в многодневном запое. От него разило алкоголем и тяжелым духом давно не мытого тела. Барнет даже подумал о том, что трактирщик его просто надул, подсунув вместо Райнара обычного пьяницу, завсегдатая злачных мест. Этот человек совсем не походил на одного из лучших наемников: лицо его было помятым и обрюзгшим, засаленные волосы спадали прямо на глаза, борода, отросшая за время запоя, была всклокочена и торчала в разные стороны, скудная одежда износилась и просвечивала множеством дыр. Незнакомец поскреб пальцами заросшую щеку и хищный, чуть изогнутый нос, который возвышался среди этой поросли, словно остров и буркнул:
   - Чего тебе?
   Усомнившийся Барнет, хотел было встать и удалиться, пока не поздно, но в последний момент передумал и продолжил разговор.
   -Извини, дружище, - сказал он. - Я тут ищу одного человека, быть может, ты знаком с ним?
   - Что за человек?- спросил пьянчуга, уже потеряв интерес к собеседнику, и внимательно разглядывая пивные кружки.
   Староста уловил его настроение:
   - Угощайся, мил человек. За кружкой хорошего пива и разговор пойдет лучше.
   Два раза упрашивать собеседника не пришлось, жадно схватив обеими руками кружку, он крупными глотками принялся осушивать ее.
   В несколько секунд разобравшись с пивом, молодой человек откинулся на скамье, смачно отрыгнулся и уже с интересом смотрел на оставшуюся кружку.
   Барнет рассмеялся:
   - Нет, приятель, сначала скажи мне то, что я хочу знать, а то налакаешься снова и потом слова из тебя не вытащишь.
   Настроение Райнара сразу испортилось, он оторвал угрюмый взгляд от кружки и, переведя его на собеседника, отрывисто рявкнул:
   -Говори чего тебе нужно?
   Барнет затянулся трубкой и прищурил хитрые глаза.
   - Как я уже говорил, мне понадобился один человек. Зовут его - Райнар Охотник и у меня к нему очень важное дело.
   -Грум, сволочь! взревел наемник, стукнув тяжелыми кулаками по столу. -Я же просил, никого не приводить ко мне, ни по каким делам!
   Райнар сразу же потерял интерес к пивной кружке и перевел взгляд на трактирщика, в глазах его засверкали яростные искорки. Грум, поняв, что сказал лишнее, поспешил укрыться в подсобной комнатке. Посетители, напуганные звериным рыком Райнара, притихли и сидели смирно за своими столиками.
   - Благодарю тебя за пиво старик, но больше я не наемник - это все в прошлом. И тот, кто послал тебя сюда, видно, очень плохо знает о последних событиях в моей жизни.
   - Я прекрасно осведомлен, о том, что произошло с тобой Райнар. О том, что произошло с тобой и твоим отрядом на перевале Черепов, поправил Барнет. - Я очень сочувствую твоему горю и понимаю твое нынешнее состояние, но в мире еще есть люди, которые нуждаются в твоей помощи.
   -Ты не понял старик! Я никогда больше не возьму в руки меч, так что найдите кого-нибудь другого!
   - Среди погибших была женщина, которую ты любил и ради которой жил сказал Барнет, пристально глядя в глаза Райнара. Думаешь, ей бы понравилось то, что ты сидишь здесь, в таверне, пропивая последние гроши, а рядом погибают невинные люди, которым ты отказал в помощи?
   - Кем бы ты ни был, старик, кто бы не послал тебя ко мне, мой тебе совет - лучше убирайся подобру-поздорову, не то я вышвырну тебя на улицу, - зло ответил Райнар.
   - Не слишком-то ты любезен Охотник, - старосту, казалось, нисколько не смутили угрозы. - Думаешь, Альнира одобрила бы такое обращение к нуждающемуся человеку?
   - Откуда тебе известно ее имя? - прошипел Охотник.
   - Мне известно многое, но это сейчас не важно, Райнар. Сейчас есть люди, нуждающиеся в твоей защите. А ты, вместо того чтобы помочь, просто заливаешь свое горе пивом, укоризненно покачал головой староста Медвежьего Бора. - Подумай, разве этого хотела твоя женщина? Не убивай себя, не скатывайся в пропасть забвения, Райнар. Собери свою волю в кулак и приди на помощь к этим несчастным. Ради собственного имени и ради памяти о той женщине, которую ты так любил!
   Райнар опустил свой взгляд и нервно заерзал на лавке. Было заметно, что слова Барнета задели его за живое и он мучается, одолеваемый внутренними терзаниями.
   - Ты только тратишь свое время впустую, старик! выдавил он из себя после долгой паузы. - Я больше не хочу браться за меч. В этой жизни я потерял достаточно близких людей, и не хочу, чтобы это повторялось вновь. Иди своей дорогой, попроси помощи в другом месте!
   Барнет тяжело вздохнул и промолвил с горечью в голосе:
   - Что ж, ты прав! Видимо, меня обманули, послав к тебе! Это особенно жестоко, тем, что я потерял немало времени, за которое могли пострадать невинные люди!
   Староста повертел в руках трубку и, вытряхнув из нее пепел, сунул обратно в мешочек.
   - Разрешите откланяться, господин Охотник, - сказал он, поднимаясь из-за стола. - Мои дела не терпят промедления, поэтому, сегодня я переночую здесь, а завтра вновь отправлюсь на поиски. Надеюсь, скоро мне попадется достойный человек, который не откажется помочь честным людям. А ты можешь и дальше оставаться здесь, в компании таких же горьких пьяниц.
   Барнет направился к стойке, где рассчитавшись с Грумом очередной серебряной монетой, получил ключи от одной из комнат, что наверху. Трактирщик долго уверял, что комната - лучшая из всех имеющихся и, что хорошему постояльцу он сдает ее за полцены. Шустрый помощник трактирщика уже тащил вещи Барнета, одновременно показывая ему дорогу к комнате.
   Райнар остался сидеть в задумчивости. Он даже не пошел к Груму, выяснить отношения. Он даже не допил оставшуюся кружку пива, а просто сидел погруженный в собственные мысли.
   Слова Барнета, будто выветрили весь хмель из его головы. Что бы сказала та, которой он посвятил свою жизнь, увидев Райнара в таком состоянии? Что бы подумали те, кто сражался с ним бок обок, во множестве схваток?
   Его друзья больше не могут ничего подумать и сказать, ведь все они остались на перевале Черепов, погребенные под завалами камней. А он, чудом выжив, сидит теперь здесь, в этой дыре, не желая мириться с утратой. Возможно, прав был старик, говоря, что Альнира никогда бы не одобрила его нынешнее состояние.
   Райнар сунул руку за пазуху и вытащил оттуда золотой медальон, висящий на кожаном шнурочке. На грязном, небритом, одетом в рваную рубашку, человеке этот медальон смотрелся неестественно, будто был украден у богатого вельможи. На медальоне была изображена необычайной красоты девушка. Ее лицо было вырезано на золоте неизвестным мастером. Нос, губы, глаза, волосы все было показано до мельчайших деталей и казалось живым. Вот она Альнира. Здесь, на медальоне она была точно такой же, какой запомнил ее Райнар: необычайно красивой, жизнерадостной и безумно любимой. Пусть он никогда ее больше не увидит, память о ней навсегда останется в его сердце.
   Шершавый, заскорузлый палец прошелся по гладкому, холодному металлу, ощущая, знакомые изгибы ее лица. Он больше никогда не сможет ощутить эти тепло ее кожи своими ладонями, для него остался только безжизненный холод металла. Райнар сунул медальон обратно за пазуху. Воспоминания пробудили эмоции, заглушенные алкоголем. На глаза непроизвольно навернулись слезы. Райнар вскочил и двинул тяжелый стол так, что тот повалился на землю. Не разбирая дороги, расталкивая столы и стулья, он направился к выходу. Хлопнув напоследок дверью, он выбежал прочь, не смотря на бушующую стихию.
   Глава 2. Побег из Дунгарда
   Утром случилось то, чего никто из жителей Дунгарда уже и не ждал - небо над городом, наконец-то распогодилось. Солнце пробило своими лучами завесу из тяжелых дождевых туч, бесконечные водопады воды, низвергающиеся на землю, иссякли и жизнь снова заполнила улицы города. Кругом пели птицы, по улицам носились толпы детишек, поднимая брызги из луж, торговцы и лавочники открыли ставни своих лавок и призывно кричали, зазывая к себе покупателей.
   В трактире Грума, с утра тоже было оживленно. Первыми зашевелились гномы. Увидав такие изменения в погоде, бородатые постояльцы собрали весь свой товар в мешки и, один за другим, начали таскать их вниз и складывать на телегу, стоявшую внизу. К владельцу трактира подошел старейшина гномъего отряда: толстый гном с редкими седыми волосами на круглой, как шар, голове и длинной бородой, которую он заправлял за пояс. В своем отряде он заведовал всеми расходами и был настолько жаден, что не давал даже лишней мелкой монетки, на чай прислуге. Процесс расчета с трактирщиком мучил его больше, чем изжога от кислой капусты, которой он регулярно питался.
   - Уезжаем мы! важно произнес гном. Было бы неплохо, если бы нам незамедлительно предоставили расчет.
   Он извлек из складок многочисленных одежд потертый кожаный кошелек, расстегнул и запустил в него свою пухленькую руку.
   Грум, услыхав эту новость, несказанно обрадовался. Бросив все дела, он достал свою дощечку для расчетов. Прижимистые гномы ему порядком поднадоели, и он желал избавиться от них как можно скорее.
   - Отчего же не рассчитать? Сейчас мы вас в три счета посчитаем! воскликнул Грум, записывая что-то на дощечке маленьким кусочком мела. Значит, одна комната, плюс кладовая для товаров, плюс еда и стойло для трех лошадей, да плюс еще ваши харчи. Итого получается вы должны мне двадцать серебряных монет.
   Гном, услыхав такую цену, едва не рухнул на пол, лишившись чувств.
   - Это за что столько много, позвольте узнать? возмутился старейшина.
   - Вот ознакомьтесь, у меня все точно посчитано, протянул ему табличку Грум.
   Гном вырвал из его рук табличку и принялся оживленно изучать ее, бегая глазами по строчкам.
   - Секундочку, но здесь же все посчитано за шесть дней, а мы пробыли в вашей харчевне неполные шесть дней. За это надо бы сбавить цену! воскликнул гном, тыча пухлым пальцем в деревянную табличку. - И почему это целых восемь монет за корм лошадям? Чем вы их там кормили?
   - Овес и сено давали, ухаживали, как за своими. Лошади то у вас изнуренные были, а Варни их выходил и откормил, развел руками Грум.
   - Я вас не просил об этом! заявил гном. Так что скидывайте еще две монеты. И еще одну монету за харчи они у вас несвежими были.
   « Отчего же ты их лопал за обе щеки?» хотел сказать хозяин таверны, но промолчал. Ему не хотелось портить столь чудесное утро ненужной ссорой с гномом. Поэтому они сошлись на шестнадцати монетах, которые гном, скрипя зубами, отсчитал из своего кошелька. Грум, получив долгожданную оплату, пожелал гному всего хорошего и вздохнул с облегчением.
   Даже не позавтракав, а только взяв у хозяина еды на дорогу, гномы отправились на рынок, сбывать там оружие и доспехи. С уходом гномов зашевелилась и прислуга, приготавливая обеденный зал к приходу возможных постояльцев и убирая последствия прошедшей бури. Сам Грум собирался в город. Нужно было воспользоваться хорошей погодой и пополнить запасы продуктов. Барнет застал хозяина трактира за сборами.
   - Ааа! Доброе утро, почтенный Барнет! Как Вам ночевалось сегодня у нас? Все ли Вас устроило? - поприветствовал постояльца трактирщик.
   - Честно признаться, я почти не спал этой ночью, ответил Барнет, потирая красные глаза. - Сначала долго размышлял о нашем разговоре с Райнаром, затем проклятые гномы подняли такой храп, что мне казалось вот-вот упадет потолок. Только под утро удалось сомкнуть веки ненадолго. Хотя, стоит признать, заведение у вас неплохое. Жаль, что мне приходится покидать вас так рано. Но перед уходом хотелось бы еще позавтракать у вас.
   - Это обязательно! Разве ж я могу отпустить дорогого гостя без завтрака? радушным тоном произнес трактирщик. - Многого предложить не смогу, но сейчас же велю приготовить для вас яичницу с беконом и зеленью.
   - Очень хорошо, - сказал Барнет, усаживаясь за стол. - Добрый завтрак завсегда поднимет настроение и придаст сил на весь день.
   Трактирщик Грум дал указания повару и через несколько минут гостю вынесли прекрасную глазунью, посыпанную свежей зеленью с золотистым поджаренным беконом и несколькими ломтиками ржаного хлеба.
   - А куда же подевался Райнар?- спросил Барнет у хозяина таверны, приступая к поеданию яичницы.
   - Честное слово, не знаю, развел руками трактирщик. Сразу, после вашего разговора, он сорвался и, не сказав никому и слова, пулей вылетел из таверны.
   - Это ж куда он мог податься в такую непогоду?
   - После возвращения с перевала Черепов, с Райнаром произошли большие перемены, покачал головой Грум. Последний месяц он безвылазно сидел в нашей таверне, пропивая добытое в походах золото. Я знаю Райнара много лет, но раньше таким его никогда не видел. По правде говоря, мне жаль бедолагу, он потерял самых близких друзей, верных соратников и самое главное - любимую женщину.
   - А вы можете сказать, каким он был раньше?
   Грум почесал мощный затылок и произнес:
   - Сейчас, Райнар всего лишь жалкая тень себя прежнего. Было время, когда он подавал большие надежды. Его считали чуть ли не самым лучшим наемником на всей территории Объединенных Королевств и пророчили великую славу. Эх, что теперь с ним будет? Сопьется, скорее всего, опустится до уровня последнего пьяницы и, однажды будет найден в какой-нибудь канаве с перерезанным горлом.
   - Надеюсь, до этого не дойдет, - сказал Барнет, доедая завтрак и вытирая крошки с усов. - Если он действительно такой сильный человек, каким ты его описал, то обязательно выдержит любые испытания, которые уготовила ему судьба. Жаль, конечно, что нам с ним не удастся поговорить напоследок. Думаю, я смог бы его переубедить.
   - Да оставьте вы его, Барнет. Переубеждать Райнара - это глупая затея. Он упрямый, как осел, Грум по-дружески положил ему руку на плечо и продолжил шепотом. Может, вы заглянете к нам на недельке? На улице распогодилось, а значит - скоро сюда придут торговые люди со всех округ, а с ними подтянутся и наемники. Вы сможете попросить о помощи кого-либо другого.
   - Благодарю за заботу и понимание, дорогой Грум, но мое дело отлагательств не терпит. Могут погибнуть невинные люди, поэтому я вынужден спешить. Сейчас же пойду на поклон к наместнику города, может он снизойдет до нас и предоставит нуждающимся людям, защиту от смертоносной твари.
   Барнет расплатился с трактирщиком за завтрак, снова раскурил трубку и, надев свой дорожный плащ, направился к выходу.
   -Если уж будете в наших краях еще - непременно зайдите, - прокричал Грум вслед удаляющемуся гостю. - Здесь вам всегда будут рады, здесь вас накормят и предложат уютную комнату.
   - Обязательно наведаюсь, и всем буду рассказывать, как радушно принимают гостей в трактире Разьяренный бык.
   Барнет докурил свою трубку, и направился к выходу со двора трактира, через залитую дождем площадку, изрезанную следами от телег. Земля была еще слишком мокрой от дождя и поэтому, пришлось осторожно ступать по вымощенной камнем, узкой дорожке, чтобы не вляпаться в бурую грязь. Барнет шел аккуратно и медленно, балансируя на узкой полоске камня, как цирковой канатоходец. Но в самом конце тропинки его нога съехала с камня, завязнув, по самую щиколотку в грязи. Чертыхаясь, Барнет побрел дальше, одновременно пытаясь счистить налипшую грязь. Внезапно, громкий оклик заставил его остановиться:
   - Эй, старик, не спеши уходить!
   Райнар возник словно из ниоткуда. Еще мгновение назад его не было, а теперь он стоял позади Барнета, возле хлева, где держали лошадей. Внешний облик его изменился с момента их последней встречи: сейчас перед ним стоял не горький, ничтожный пьяница, а очень крепкий высокий мужчина, в движениях которого читалась кошачья грация вкупе с нешуточной силой и ловкостью. Вне сомнения, этот человек умел обращаться с оружием и был искусным воином, хоть и выглядел сейчас довольно бедным, измученным и оборванным.
   Несмотря на свою неряшливость, Райнар держался достойно. Хмельной угар в нем практически не ощущался, а лицо обрело выразительные, волевые черты. В слегка прищуреных глазах, появились хищные огоньки. Длинные волосы были собраны в тугой хвост и перетянутые тонким кожаным ремешком, густая борода не торчала во все стороны, а была аккуратно расчесана, делая подбородок еще более мужественным. Райнар посмотрел на Барнета колким, холодным взглядом своих голубых глаз и широкими шагами пошел ему навстречу.
   - Ты, кажется, хотел обратиться ко мне за помощью? Я готов выслушать тебя, старик! сказал наемник, подойдя вплотную.
   - Хотел подтвердил Барнет. - Меня послали сюда, как доверенное лицо от общины хутора Медвежий бор и прилегающих к нему деревень. Мы хотели, чтобы ты избавил нас от того зла, которое поселилось в наших краях.
   - Кто мог позариться на такое богом забытое место, как ваша деревня? - усмехнулся Райнар, сложив руки на могучей груди.
   - Ты зря смеешься, - возразил Барнет. У нас очень серьезная проблема и без чужого вмешательства нам не обойтись.
   - Ну, говори же, не томи! поторопил его Райнар.
   Барнет, немного помявшись, начал рассказывать всю суть своего дела:
   - Так вот. В лесах, около нашей деревни, обитает, не кто иной, как тролль, который уже наделал достаточно бед. Он убил четверых наших мужчин, разодрал кучу домашнего скота и разорил два деревенских поля. Я боюсь представить, что будет, если он ворвется однажды в нашу деревню. Люди очень напуганы, все боятся наступления темноты и стараются попусту не выходить из своих домов. Помоги нам, благородный Райнар, избавь нас от этой напасти, защити простых людей от зла, а мы, в свою очередь, в долгу не останемся. Золотых гор, конечно, не пообещаем, но достойная оплата тебе все-таки будет. Деньги всем миром собирали.
   С этими словами он вытащил из-за пазухи кожаный мешочек, туго набитый и перевязанный шнурком. Барнет встряхнул мешочек, от чего в том глухо звякнуло.
   -Здесь сто золотых монет, думаю, достойная плата для того, кто убьет тролля.
   Райнар одарил Барнета угрюмым взглядом из-под кустистых бровей и слегка ухмыльнувшись, вымолвил:
   - Усвой одну простую вещь - никогда не показывай набитый монетами кошелек незнакомому человеку. Так, ты рискуешь остаться без кошелька, да и еще в придачу, получить ножом под ребра. Во-вторых, за такие деньги я бы никогда не взялся за подобную работу в одиночку. В-третьих, тебе лучше отправиться к наместнику Дунгарда, пускай он разберется с троллем. Это ведь его обязанность следить за порядком на вверенных ему землях. Конечно, наместнику придется поиздержаться немного и отправить вам на помощь человек двадцать копейщиков и столько же арбалетчиков, а для большей уверенности, еще парочку боевых магов прихватить. Только в этом случае, они гарантированно выследят и убьют тварь.
   - Дак, мы уж дважды отсылали послание наместнику, просили оборонить нас, а то боязно людям, прямо мочи нету, пожал плечами Барнет. - И дважды нам отвечали, что людей выделить не могут, дескать, справляйтесь сами. За это, правда, обещали освободить нас от налогов на целый год.
   -Всё ясно! - ответил Райнар. - Наместник - та еще гнида! Знает, что потратить ему придется намного больше, вот и бросил вас на произвол судьбы.
   Барнет сокрушенно вздохнул:
   -Никому нет дела до судеб простых людей. Может, ты знаешь, как нам защитить свои жизни, так подскажи.
   - Тролль - это не такая уж и большая проблема, с которой я легко бы справился... будь у меня хорошо обученная команда, сказал Райнар, отведя взгляд в сторону. - За всю свою жизнь, я со своим отрядом, извел не один десяток троллей, а также, куда более опасной живности: элементалей, драконов, великанов и разнообразной нежити. Мы истребляли чудовищ во всевозможных местах света - в лесах, в горах, в реках и морях, на поверхности и в пещерах, на воде и под водой. Но, должен признаться вам, мало кто решится выходить в одиночку даже против тролля и, уж точно, не за сто золотых монет. Наемники народ отчаянный, но свои жизни ценят гораздо дороже.
   - Так что же прикажешь нам делать? Собирать весь свой домашний скарб, забирать родных и убираться с насиженных мест? - в голосе Барнета появились нотки обреченности.
   - Нет, такого я точно не скажу, успокоил его Райнар. Но будет намного лучше, если ты прямо сейчас отдашь мне кошелек с деньгами, а сам вернешься в свой Медвежий бор и успокоишь людей!
   Сказано было веско, у Барнета даже не было даже мысли ослушаться. Он понимал, если этот человек решил забрать деньги, то сопротивляться ему будет бесполезно. В движениях Райнара было столько силы и ловкости, что казалось, он одним ударом мог убить старосту и забрать все его деньги. Барнет, словно находясь под гипнозом пронзительного взгляда Райнара, протянул деньги ему
   Получив мешочек, Райнар повертел его в руках, взвесил на ладони, и сунул за пазуху.
   - Вот так-то будет лучше, - улыбнулся он. - У меня этим деньгам будет надежнее. А тебя, не ровен час, ограбили бы где-нибудь по дороге и прирезали. Я займусь твоим делом, Барнет, а эти деньги возьму, как предоплату за свою работу. Играть в благородного рыцаря я не собираюсь - дело для одного человека более чем серьезное. Поэтому, приготовьте еще сотню монет на всякий случай. Если я не погибну в схватке, то возьму их, как награду за проделанную работу.
   - Неужели ты избавишь нас от тролля? не поверил своим ушам Барнет.
   - Попробовать всегда можно. Даже если умру никто обо мне плакать долго не будет, засмеялся Райнар и хлопнул старосту по плечу. Но мне нужно два дня, чтобы собрать все необходимые для охоты на тролля вещи. К концу недели я приду к вам и изведу чудовище... ну, или погибну. Это уж, как распорядятся судьба.
   - Я могу доверять твоему слову? - поинтересовался Барнет.
   - Как я понял, выбор у тебя невелик - тут либо мне поверить, либо жить в страхе, за себя и за людей своих. Тем более, что слова наемника еще никто не отменял. А я даю тебе свое слово, Барнет. Взяв твои деньги, обязуюсь исполнить свой долг наемника и убить тварь, терзающую вашу деревню. Скажи мне лучше вот что, где в последний раз вы видели тролля?
   - У нас, недалеко от хутора Медвежий бор - там его и видели в последний раз. Деревня-то наша с трех сторон окружена лесом. Возле пшеничного поля, что как раз примыкает к лесу, тролль и напал на наших мужиков. Изувечил бедолаг, потоптал наши посевы и скрылся в лесной чаще, оставив кучу следов. Сами-то мы побоялись заходить в лес, забрали тела и больше туда ни ногой - боязно. Но если хочешь, мы дадим тебе проводника, хорошо знающего местность, и он тебе все покажет.
   - Это обязательно, но не сейчас! Не пойду же я на тролля в таком виде, - показал Райнар на свою изношенную одежду и заросшее, словно у медведя, лицо. - Для начала я навещу старого друга и соберу все необходимое для охоты. А ты отправляйся домой и предупреди поселян, чтобы в ближайшие дни не выходили без надобности из дома и не шастали по округе.
   -А ты точно появишься, как и обещал? А то, знаешь, мне ведь нужно будет держать ответ за общинные деньги!
   -За всю свою жизнь я слышал много обещаний от разных людей, но ничье слово, по своей твердости, не сравнится со словом наемника, - ответил ему Райнар. - А теперь извини, Барнет. Вынужден проститься с тобой на некоторое время! Не задерживайся нигде и старайся не ходить ночью по дорогам, сейчас вокруг много лихих людей шатается!
   Не попрощавшись, наемник развернулся и зашагал прочь, через усеянный лужами двор. Оторопевший Барнет стоял и смотрел, как удаляется Райнар, пока его спина не исчезла в толпе горожан, спешащих по своим делам. Староста не понимал, правильно ли он сделал, что доверился этому весьма странному человеку. Если он забрал деньги и исчезнет с ними насовсем, то Барнет и его семья не оберутся позора. Погруженный в самые нерадостные раздумья, Барнет направился к выходу из города.
   Райнар двигался по заполненным народом, улицам Дунгарда. Люди старались сторониться незнакомого оборванца, весьма угрожающей наружности. Поэтому, особых трудностей с передвижением в городской толпе, Райнар не испытывал. Петляя узенькими улочками, он выбрался к самому центру города, с его знаменитыми: городским рынком и главной площадью. Здесь всегда происходили самые важные события в жизни города.
   После долгого затишья центр наполнился жизнью, рынок шумел тысячами голосов и шибал в нос сотнями всевозможных запахов: пахло здесь конским потом и навозом, из оружейных рядов доносился кисловатый запах свежевыкованных клинков и доспехов. Резким запахом встречали прохожих лотки с изделиями кожевенных мастеров. Вскружил голову запах всевозможных пряностей привезенных на рынок из далеких стран. Разносились по всему рынку вкусные и манящие запахи свежей выпечки, жареного мяса и маринованных овощей, пробуждая в людях неистовый голод.
   Райнар вспомнил, что давно уже не ел нормальной пищи. По-хорошему, можно было остановиться и заказать чего-нибудь - денег теперь было предостаточно. Но пришлось побороть в себе это желание: человек в изодранной одежде, но с деньгами, обязательно вызвал бы подозрение. Не исключено, что его могли сдать городской страже, а уж та, долго не церемонясь, отобрала бы золото, а Райнара бросили бы в холодную тюрьму, как преступника.
   Желудок громко заурчал, требуя пищи, а рот предательски наполнился слюной. Пришлось сглотнуть ее, иначе она могла потечь по подбородку. Голодный наемник с трудом заставил себя не смотреть на пышные и румяные изделия булочника и на колбасы, манящие своими жирными боками с мясного лотка. Раздраженно рыча, он шел между зазывающих торговцев, ускоряя шаг.
   Пройдя, наконец, шумящий, галдящий, толкающийся рынок, Райнар свернул в Темные проулки - район города, где всегда царил полумрак из-за зданий, расположенных близко друг к другу. Сюда стекались все отбросы общества: нищие, больные, калеки, беглые преступники, воры и мошенники. Здесь было множество больших и малых питейных заведений, в которых любила отдыхать вся эта разношерстная публика. Рядом с ними можно было отыскать дешевые ночлежки, кишащие вшами и клопами, или подпольные игорные заведения, где можно было перекинуться в кости или карты на деньги. Стража побаивалась заходить на эту улицу.
   Здесь царили свои законы и устанавливались свои правила. Неосторожных и особо наглых стражников, местные могли прирезать по-тихому и оставить подыхать здесь же, на улице. Обычные жители и вовсе, не появлялись здесь. Но для Райнара это место подходило идеально, чтобы избежать ненужного внимания и не попасть в лапы стражников.
   Он очень гармонично вписывался в обстановку обшарпанной, грязной, заваленной мусором и нечистотами улицы. Пройдя ее, было рукой подать до Западных городских ворот, за которыми размещались поселения дунгардских ремесленников. Наемник пошел по грязной брусчатке, старательно обходя полусгнившие кучи нечистот и дурно пахнущих луж. Улица, на первый взгляд, казалась запустевшей и безлюдной, складывалось ощущение, что шагаешь по разоренному и заброшенному городу. Но наемник чувствовал, что из окон обшарпанных домов, ему смотрят в спину десятки голодных взглядов, полных ненависти и алчности.
   « Вряд ли на бедняка нападут. Бандиты не дураки знают, где можно поживиться, а где нельзя», - подумал Райнар, но шаг все-таки ускорил. Хотелось поскорее избавиться от взглядов, сверлящих спину.
   Но, внезапно, дорогу ему преградили четыре крупные мужские фигуры, вышедшие из-за угла одного из разбитых старых сараев.
   - Куда торопишься, мил человек? - спросил долговязый верзила с бритой головой, покрытой татуировками и глубоко посаженными рыбьими глазами.
   Верзила смотрел на Райнара очень добродушно, словно на старого приятеля и держался вызывающе спокойно. Вероятно, он был главарем этой шайки. Что же до его приятелей, то один из них был намного ниже своего главаря. Невзрачный щуплый мужичок с бегающими, очень хитрыми глазками. Он был одет в видавшую виды, потертую, кожаную куртку, которая была ему явно велика и висела на нем мешком. По бокам у этой парочки расположились двое, удивительно похожих детин, богатырского телосложения. Оба имели на голове по копне буйных, рыжих волос и такой же, рыжей бородище. Здоровяки стояли безмолвно, запустив огромные ручищи под отвороты плащей. Вероятно, у них там были припрятаны дубинки или, может быть, что-то посерьезней.
   - Давай-ка тряхнем его, Череп. Я печенкой чувствую - у этого бродяги в карманах есть монеты. Он ними на всю улицу звенел! Небось, спер кошелек у какого-нибудь купчишки и теперь идет пропивать денежки! - скороговоркой проговорил коротышка, обращаясь к главарю шайки.
   - Ты слышал, дружище? - ласково проговорил бритоголовый к Райнару - У нашего Хорька отменный слух. Покажи-ка нам, что у тебя есть и я обещаю, что тебя никто из моих ребят пальцем не тронет. Мы даже оставим тебе немного мелочи на выпивку. А то, смотри, мы ведь можем и по-другому попросить.
   В руке у Черепа блеснуло длинное, узкое лезвие кинжала. Череп покрутил им перед лицом Райнара. Лезвие закрутилось с поразительной скоростью. Кинжал в его руке выписывал удивительные вещи, которые невозможно было просто уловить глазами. В легких и непринужденных движениях этого душегуба, чувствовалось огромное мастерство, годы тренировок и бесчисленное количество побед, которыми он заслужил себе авторитет. Такой в несколько взмахов исполосует человека, а он этого даже не заметит.
   Райнар понял, что отступать ему некуда, да и незачем. Медленно, он потянул за шнурок и вытащил наружу мешочек с золотом. Повертев его в руке, Райнар перевел взгляд на Черепа. Глаза у того алчно заблестели в предвкушении легкой наживы. Не сказав ни слова, а лишь улыбнувшись уголками рта, Райнар протянул кошелек лысому главарю разбойников.
   - Вот так, молодец, - похвалил он Райнара, протягивая руку к заветному кошельку. - Отдай его нам и иди, пропивай положенную выпивку. Такая куча денег тебе ни к чему. Жизнь дороже, уж поверь мне.
   Пальцы Райнара разжались и кошелек, как и взгляды разбойников, устремился вниз. Мгновение, и Райнар сделав рывок вперед, перехватил руку с кинжалом. Вывернув ее, он ребром ладони врезал главарю в кадык. Раздался жуткий хруст. Череп, ошалевший от боли и удушья, выпучил огромные рыбьи глаза и кулем начал оседать на землю. Приятели Черепа, не ожидавшие такой прыти от нищего оборванца, застыли в изумлении.
   Первым очнулся коротышка. Покрыв Райнара потоком брани, он резким движением выхватил из кармана небольшой клинок и, почти не целясь, метнул его. Метательный нож полетел точно в глаз, но Райнар, изогнувшись, ушел от броска. Следом за первым, последовал и второй, который наемник отбил клинком Черепа. Третий раз коротышка бросить не успел - Райнар бросил в ответ. Узкое лезвие по самую ручку вошло в плечо, занесенная для броска, рука сразу же обмякла и короткий, метательный нож со звоном упал на брусчатку. Хорек пронзительно завизжал и, обливаясь кровью, свалился в ближайшую мусорную кучу.
   Близнецы-громилы переглянулись между собой. Одновременно откинув полы плащей, они вытащили спрятанное оружие: один огромную, шипастую палицу, а другой - мясницкий тесак, способный запросто разрубить человека напополам. Братья встали плечом к плечу, перегородив узенькую улочку не хуже забора. Оружие в их руках выглядело весьма устрашающе, и было направлено прямо в грудь Райнару.
   - Какой прыткий проныра попался. Ну, ничего, от братьев Борунсов еще никто не уходил! пробасил громила слева.
   - Сейчас я тебя в капусту порублю, за Черепа и Хорька угрожающе осклабился второй.
   - И мне оставь немного, я тоже хочу приголубить его разок своей дубинкой.
   Райнар отступил назад, туда, где проулок сужался, чтобы не дать близнецам действовать вместе. Первым на него налетел громила с тесаком, он вращал ним с такой скоростью, что Райнар еле успевал уворачиваться от ударов. Огромное лезвие сверкало всего в нескольких миллиметрах от его тела, норовя отделить кусок побольше. Размахивая тесаком в узком переулке, Борунс невольно чиркал по стенам зданий, оставляя на кирпичной кладке глубокие борозды и высекая искры из камня.
   Райнар, не мудрствуя лукаво, шаг за шагом отходил вглубь переулка, попутно уворачиваясь от гудящей лопасти. Отступая, он не заметил кучу мусора у себя под ногами. Споткнувшись, наемник на секунду потерял равновесие. Этого хватило громиле, чтобы ударом рукояти свалить его наземь.
   Лежа, Райнар увидел над собой, занесенный для решающего удара, тесак. Борунс возвышался над ним, словно медведь, подняв оружие высоко над головой. Недолго думая, наемник пнул разбойника в незащищенный пах. Громила ойкнул, выронил тесак и, рухнув на колени, схватился за ушибленное место. Лицо его налилось кровью, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Райнар одним рывком вскочил на ноги и с разворота врезал ему носком сапога под подбородок. Здоровяк смешно взмахнул руками и свалился наземь, перегородив своей тушей половину прохода.
   - Я убью тебя отчаянно закричал его брат и ринулся в атаку.
   Райнар увернулся от страшного удара дубиной и, схватив громилу за плащ, по инерции впечатал его лбом в стену дома. Послышался влажный хруст сломанного носа. Здоровяк потерял ориентацию в пространстве и ошалело вращал глазами, пытаюсь понять, что сейчас произошло. Наемнику не составляло большого труда, добить его.
   В это же время, Райнар заметил уголком глаза движение на крыше одного из домов. Оглянувшись, он увидел человека - это был пятый член банды Черепа. Долговязый и худощавый мальчишка целился в него из арбалета. Парень без колебаний нажал на спусковой механизм. Райнар, повинуясь воинскому инстинкту, выставил перед собою тело Борунса, словно огромный, живой щит. Тяжелый арбалетный болт, с влажным хрустом, вошел в грудь громилы и он, сдавленно захрипев, тяжелым мешком повис на руках Райнара.
   Парнишка, оконфузившись, удивленно захлопал глазами. Поняв, что натворил делов, он выбросил бесполезное оружие и начал карабкаться вверх по крыше. Преступник почти скрылся, но его нога предательски поехала и он кубарем покатился назад. Старая кровля не выдерживала его веса и начала осыпаться, на Райнара сверху посыпались куски битой черепицы. Раздался треск и незадачливый разбойник, проломив хлипкую крышу, рухнул вниз.
   На улице снова воцарилась тишина, но расслабляться не стоило неизвестно, кто мог еще прибежать на крики, доносившиеся минутой ранее. Наверняка, у них могли возникнуть вопросы к Райнару, по поводу трех неподвижных тел, (коротышке, все же, удалось вытащить нож и убежать) лежащих в переулке. Поэтому, Райнар, не дожидаясь новых дружков Черепа, отыскал свой кошелек, и рванул вдоль по улице. Сделал он это вовремя - из ближайшего кабака вышел окровавленный коротышка и, держась за плечо, указал, вышедшим вслед за ним дружкам на Райнара.
   - Смотрите, люди добрые, вон он - разбойник! Это он Черепа завалил, а с ним и близнецов! И денежки наши, тоже он забрал. Держи его! Держи вора!
   "Добрые люди", не задавая лишних вопросов, ринулись всей толпой вслед за наемником. Ввязываться в драку не имело смысла, поэтому, Райнар, не оглядываясь, побежал вдоль по улице, ловко маневрируя между куч мусора. Сзади слышался топот и ругань многочисленной толпы. Вслед наемнику полетели тяжелые булыжники и пустые бутылки, со звоном разбивающиеся о брусчатку. Чтобы сбить с толку гнавшихся, Райнару пришлось свернуть в маленький проулок, где он наткнулся на двоих нищих, распивающих вино просто на улице.
   Увидев запыхавшегося беглеца, нищий прокричал что-то невразумительное и запустил полупустую бутыль в голову Райнара. Наемник пригнулся, и бутыль пролетела мимо него, разбившись о стену дома и оставив на ней кроваво-красное пятно.
   - Сюда, сюда! заорал нищий, обнажив редкие гнилые зубы.
   Подогретый алкоголем, он бесстрашно бросился наперерез Райнару, но схлопотал сильный удар в челюсть и рухнул без чувств на землю. Его приятель оказался не таким смелым и вжался в стену, примирительно подняв руки. Райнар оставил его в покое разбойники, возглавляемые Хорьком, толкаясь и матерясь, выбежали из-за угла и устремились за ним.
   - Не уйдешь от меня! храбрился коротышка. Поймаю на кусочки порежу, о пощаде молить будешь!
   Но наемник не слышал его. Скрываясь между домами и кучами мусора, он отрывался от погони. Пару раз ему пытались преградить дорогу подельники Хорька, но остановить Райнара им не удалось, а вот зубов они лишились. Запыхавшиеся бандиты, похоже, начинали осознавать, что Райнар им не по зубам. Все больше их прекращали погоню и возвращались обратно в кабаки.
   Пробежав еще пару улочек, Райнар, наконец, выбрался из Темных Переулков. Разбойники не решились преследовать его на чужой территории, чтобы не нарваться на стражу. Разъяренный Хорек рвал на себе волосы и приказывал своим дружкам продолжить погоню, но те слушались его неохотно. Все-таки, коротышка не имел такого авторитета, как Череп.
   - Радуйся, что ушел кричал он, баюкая раненую руку. Мы подстережем тебя ночью, в темном переулке и выпустим кишки.
   Райнар обернулся и показал ему неприличный жест, от чего коротышка вовсе пришел в бешенство. Его слова нисколько не волновали наемника, он перевел дыхание и спокойно двинулся к Западным воротам.
   К полудню Райнар был недалеко от ворот, на площадке, которая служила пунктом пропуска для покидавших город и прибывших в Дунгард, людей. Жизнь здесь бурлила, после длительного затишья, вызванного бурей. Количество людей на пункте пропуска заметно прибавилось. Площадка перед воротами была заполнена телегами, въезжающими в город с товарами. Между ними сновали стражники, проверяя их, взимая налоги за въезд и записывая в специальный реестр.
   Купцам не нравилось, что служивые люди подолгу задерживали их, проверяя содержимое телег. Поэтому между ними часто возникали ссоры.
   - Нельзя ли побыстрей? Меня ведь люди ждут на рынке! воскликнул дородный, бородатый купец в синем, шелковом кафтане, подвязанном черным поясом, поторапливая придирчивых стражников.
   - Ничего, потерпишь! усмехались те и нарочно делали все медленно, от чего купец едва не рвал на себе волосы.
   - Да ведь я не первый раз в Дунгарде. Все знают, что я порядочный человек! доказывал купец.
   - Лично мы тебя не знаем, - позевывая, отвечали стражники. Может, ты разбойник какой или контрабандист, везешь в город запрещенные товары.
   Обессиленный борьбой со стражниками, купец присел на корточки и обхватил голову руками. Поняв, что ничего не добьется, он сидел, раскачиваясь из стороны в сторону и слабо подвывая. К опечаленному купцу подошел сутулый стражник с козлиной бородкой и хитрыми, как у лисы, глазами. Он осторожно тронул купца за плечо и тот повернул к нему свое красное и угрюмое лицо. Стражник склонился и что-то прошептал ему на ухо. Купец слегка оживился, привстал и недоверчиво покосился на хитрого незнакомца. Затем достал из-под пояса монету и протянул ее стражнику. Хитрюга быстро схватил ее и упрятал в потайной карман.
   Получив желаемое, он кивнул стражникам осматривавшим товар и те, потеряв к телегам всякий интерес, велели купцу скорее проезжать. Обрадованного купца не пришлось упрашивать дважды. Он, с невиданным для его комплекции, проворством, вскочил на телегу, хлестнул посильнее лошадей и был таков.
   « Здесь не обойтись без тщательного досмотра, подумал Райнар. - На такого оборванца стражники посмотрят косо, а если уж начнут осматривать, то обязательно найдут мешочек с золотом. А откуда у нищего золото ограбил кого-то или убил. С таким разговор короткий: все ценное изъять, а самого посадить в дальнюю камеру до выяснения обстоятельств. Нет, этого нам не надо. Придется искать другой выход из города.»
   Решение нашлось довольно быстро. Краем глаза наемник заметил двух стражников, увлеченных игрой в кости. Оставленные без присмотра копья и шлемы покоились неподалеку, возле караульного помещения. Азартных игроков не смущали ни толпа людей у ворот, ни присутствие начальства, ведь на кону было дневное жалованье. Райнар подошел поближе и так громко кашлянул. Головы обоих стражников враз повернулись к нему. Один из игравших - крупный, краснолицый, мужчина средних лет, бросив игру, приветственно взмахнул руками:
   - Райнар, дружище, как давно я тебя не видел! Ох, да ты выглядишь не лучшим образом. Что стряслось с тобою?
   - Долго рассказывать, Брен. Может быть, в другой раз, за кружкой пива я тебе обо всем поведаю, - уклончиво ответил Райнар.
   - Да ничего страшного, смена-то у меня еще длинная. Ты расскажи, как раз поможешь скоротать ее, - ничуть не смутился стражник.
   - Мне нужна твоя помощь, Брен. Помоги мне выйти из города.
   - Если хочешь выйти, становись как все, в очередь, - стражник указал на длинную вереницу людей. - Там тебя, как положено, по закону, опросят, запишут, а дальше можешь идти на все четыре стороны.
   - Если бы я хотел стоять в очереди, стал бы я обращаться к тебе? - спросил Райнар. - Ты же знаешь, о каком выходе идет речь!
   - Ничем не могу помочь, Райнар. Начальник стражи запретил мне проводить кого-либо черным ходом, - развел руками Брен.
   - Короткая же у тебя память. Как же ты быстро забыл о том, как сам приходил ко мне с протянутой рукой, - укорил его Райнар.
   -Ладно, ладно, не кипятись, - примирительно сказал стражник.- Про твою помощь я отлично помню. Весьма благодарен, что отдал за меня карточный долг, а то я уже кормил бы рыб где-нибудь на дне реки. Мне только нужно знать - не натворил ли ты чего-нибудь в городе, а то получится, что я покрываю преступника. Сейчас с этим строго - всех проверяют, допрашивают. Если окажется человек подозрительным - сразу же сажают в карцер. Так что мы никого чужого не проводим черным ходом, дабы не разгневать начальника стражи. Но тебя по старой дружбе, так и быть, я проведу. Только это будет стоить денег. Нужно дать ребятам на выпивку, чтобы никто ничего не увидел.
   - Вот такой разговор мне больше по душе, - ответил Райнар. - А твоему товарищу можно довериться, он не проболтается?
   - Я могу положиться на него как на самого себя, - Брен похлопал по плечу своего напарника, темноволосого парня, которому на вид было лет двадцать. - Хал умеет держать язык за зубами. Ссориться со старым Бреном ему не с руки. Правда, Хал?
   Парень утвердительно кивнул в ответ.
   - Вот и славно, - сказал Райнар. - Можем сразу отправляться в путь.
   - Что за спешка? Или за тобой гонится кто-то? спросил стражник, пряча игральные кости.
   - Вовсе нет, погода наладилась дай, думаю, схожу за город, подышу чистым деревенским воздухом.
   - Ты шутить надо мной удумал? усмехнулся стражник. По-твоему Брен простак? Да если бы ты не был Райнаром, я бы сейчас же приказал тебя скрутить и бросить в холодную! И впредь не советую мне лгать! Дружба дружбой, но долг службы еще никто не отменял. Расскажи-ка мне лучше, что за красное пятно у тебя на одежде, которое ты так тщательно скрываешь? Неужто кровь?
   Отпираться не имело смысла. Подозрительный Брен все равно докопался бы до истины. Пришлось рассказать ему о неожиданном знакомстве с Черепом и его подельниками, о схватке с братьями Борунсами, а также о своем бегстве Темными проулками от дружков Хорька. Брен слушал рассказ Райнара очень внимательно, сощурив густые брови и, лишь изредка кивал.
   - Почему же ты мне сразу не сказал? удивился он, когда Райнар закончил. Этот Череп известный негодяй! Прошлой весной зарезал двоих наших, а ему все с рук сошло. Простые стражники разозлились тогда, пошли прямиком к начальнику стражи, просить разрешения на рейд по Темным проулкам. Мы бы перевернули там все вверх дном, но нашли бы проклятого Черепа! А начальник стражи покивал головой и ответил, мол, наместник не разрешает устраивать резню в городе. Боится, что пострадают невинные люди. А оно ведь понятно наместник получает неплохие барыши от разбойничьих главарей. Вот Череп и гулял себе спокойно в своей вольнице, до сегодняшнего дня.
   Брен помассировал виски, словно пытаясь принять важное решение. Райнар подумал, что стражник не захочет брать на себя ответственность и просто здаст его патрулю. В таком случае нужно оглушить его сразу и бежать прямиком через ворота, надеясь, что ему не пустят стрелу вдогонку.
   - Те двое, были неплохими ребятами. У них остались семьи и дети, сказал Брен после длительного затишья. - Думаю, каждый стражник в этом городе будет благодарен, что ты отомстил за их товарищей и будет держать язык за зубами. Мы пойдем, предупредим своих, что отлучимся ненадолго. А ты укройся где-нибудь, не стой у всех на виду.
   Вернулись стражники минут через пять с серьезными и возбужденными лицами.
   - Патрульные заметили тебя, Райнар, озадаченно пробубнил Брен. Я еле отговорил их не хватать тебя прямо здесь. Вечером нужно будет дать им на лапу, не то полетит моя головушка. И пойдет Брен побираться по белу свету!
   - Не сокрушайся ты так, успокоил его Райнар. Выведешь меня из Дунгарда и получишь не только на взятку, но еще и на выпивку для всей стражи города.
   Слова наемника взбодрили приунывшего Брена и он, улыбнувшись, достал из штанов увесистую связку ключей.
   - Вот, еле выпросил, ключи от потайного хода, сказал он, потрясая связкой. Кто владеет ими, считай, владеет городом. Пойдем Райнар, нам нельзя здесь задерживаться.
   Они отправились втроем к потайному выходу из города. Это была ничем не примечательная, но очень массивная дверь, встроенная в городскую стену. От двери вниз шли ступеньки, ведущие к подземному коридору. Стражники зажгли факел, и троица двинулась вниз по темному тоннелю. Коридор был не слишком широким, в нем с трудом могли разминуться два человека. Пол и стены были выложены темным камнем, а потолок был таким низким, что приходилось пригибаться, чтобы не задеть его головой. Воздух вокруг был затхлым. Пахло сыростью и вековой пылью, а коридор извивался как змея, то уходя глубже под землю, то наоборот поднимаясь, то выгибаясь в стороны.
   - Этот ход прорыли во времена основания города. Он выведет нас далеко за крепостные стены, - объяснил Брен. - Во времена, когда город осаждали, его использовали для вылазок. Говорят, что здесь целая сеть ходов и не каждый человек может найти выход наружу. Поговаривают также, что здесь было множество скрытых ловушек, но когда нет войны - все они неактивны.
   - Помолчал бы ты, Брен. Твой напарник и так уже белый, как мел, - попытался прервать его Райнар, не без улыбки, глядя на перепуганного парня.
   - А еще переходам бродят неупокоеные души тех несчастных, которые умерли здесь, - не унимался Брен, пытаясь нагнать побольше жути на бледного Хала. - Честно говоря, я слабо в это верю в подобные басни, но, все же, идите осторожно и прислушивайтесь.
   - Надеюсь, ты знаешь правильную дорогу? - спросил Райнар - Не хотелось бы коротать в этом подземелье остаток жизни.
   - Да я за свою жизнь столько раз здесь хаживал, что смогу провести тебя с закрытыми глазами, - хвалился стражник. - Теперь вот подрастающее поколение учу. Будет здесь за главного, когда я на пенсию уйду.
   - Пока ты уйдешь, парень и сам состарится, усмехнулся Райнар.
   - Да я бы и рад уйти, так Хал еще сосунок. Ни на минуту нельзя его оставить. Ничего, за пару лет я его еще поднатаскаю, станет лучшим стражником в округе. Правда, Хал? Брен стукнул молодого напарника кулаком в плечо.
   По дороге старый стражник успел вдоволь пожаловаться Райнару на собственную жизнь: и о том, как из городской казны им задерживают жалованье, о том, что новый начальник стражи притесняет их, из-за чего стражники теряют свою законную прибыль, о том, что форму им давно не меняли и они должны ходить в старой, ветхой форме и чинить ее за свои деньги. Пополнение в ряды стражников, по словам Брена, набирается неохотно от того, что к ним плохо относятся. Из-за нехватки кадров, ему и многим другим, приходится работать сверхурочно, по много дней не видя своих родных.
   - Это еще пустяки, вздохнул он. Самое обидное для нас то, что наместник всеми силами покрывает преступников. Стражники недовольны и подавлены, но выступать открыто боятся. Вот так и живем, в постоянном страхе. Призванные защищать закон, а боимся, как последние преступники.
   Так - за бесконечной болтовней Брена, троица скоротала свой путь по темным коридорам подземелья. Наконец, из кромешной темноты показались ступеньки, ведущие наверх к выходу. Все трое поднялись по ступенькам, к такой же массивной, дубовой двери, как и той, что была на входе.
   Брен снял с пояса вязанку ключей и, повозившись немного в замке, открыл ее. В коридор пахнуло свежим, теплым воздухом с улицы. Люди, зажмурившись от солнечного света, выбрались наружу. Дунгард остался далеко позади, они находились посреди чистого поля, лишь вход в подземелье был обсажен густым кустарником, скрывавшим его от посторонних глаз.
   - Ну вот, Райнар, мы и пришли, я выполнил свое обещание, теперь хотелось бы получить причитающиеся мне деньги, - сказал Брен.
   - Все - как и договаривались, - ответил Райнар и достал из кармана, заранее заготовленную, золотую монету. - Вот, держи - твоя оплата.
   Брен ловко словил брошенную ему монету и сунул себе за пояс.
   - Благодарствую, Райнар, если тебе вдруг понадобится моя помощь - обращайся.
   - Надеюсь, мне больше не понадобится твоя помощь, Брен. Прощай!- усмехнулся Райнар и направился прочь.
   -Куда же ты теперь направляешься? Сражаться с нечистью? - не удержался от вопроса стражник.
   - Для начала я хочу навестить старого друга, - ответил удаляющийся Райнар.
   - Постой, как зовут твоего друга? не унимался Брен, но наемник его не услышал или сделал вид, что не слышит.
   Когда Райнар отошел от них на сотню метров, молодой Хал обратился к Брену:
   - Может, зря мы его отпускаем? Уж больно он подозрительный. Думаю, следовало бы доставить его в камеру, да выяснить откуда у него взялись такие деньги?
   Брен с укором посмотрел на младшего товарища и ответил:
   - Если бы ты знал, что за человек был перед тобой, то не стал бы бросаться такими словами. Райнар - самая настоящая легенда, а ты его в камеру. Пойдем лучше назад, пока нас не хватились! Да, смотри мне, о том, что было здесь, лишнего не болтай!
   Брен захлопнул старую дверь и двое стражников скрылись в темном проеме туннеля.
   Глава 3. Старый друг
   Деревушка ремесленников расположилась к паре миль от Дунгарда, невдалеке от берега реки. Несколько поколений назад ее перенесли за пределы расширяющегося города, поближе к водоему, так как дым и смрад, шедшие от производства, доставляли очень большие неудобства горожанам. А еще, в ней довольно часто случались пожары, из-за которых сильно страдал весь город. Как раз, после одного из таких пожаров, унесшего жизни нескольких сотен людей, терпение горожан лопнуло и мастерские решили перенести подальше, сделав для них выселки.
   Здесь была всего одна длинная улица, которая называлась, как ни странно, улицей Ремесленников. Тесные и закопченные мастерские на ней теснились рядом с низкими приземистыми лачугами, в которых жили мастера со своими семьями.
   Дорога на улице была разбита множеством телег, ежедневно подвозящих сырье и выезжающих с готовой продукцией. Из десятков каменных труб поднимался в синее небо густой черный дым, что означало - рабочий день здесь в самом разгаре.
   Райнар прошелся вдоль приземистых домиков, где копошились вымазанные грязью и сажей рабочие. На улице стояла густая пелена едкого дыма, который выедал глаза и заставлял легкие судорожно сжиматься. Глотнув наполненный смрадом воздух, Райнар зашелся в диком приступе кашля.
   Здесь жгли дерево, добывая древесный уголь. В самодельных печах плавилась железная руда, которую плавильщики переплавляли на прямоугольные слитки. Тихо шипели гончарные станки, на которых крутились заготовки для глиняных горшков и кувшинов. Был слышен визг работающих пил из пилорам, а также мелодичный перестук больших и маленьких молотков из кузниц.
   Ремесленники, увидев Райнара, отрывались от своих дел, чтобы посмотреть на странного пришельца, нарушившего их привычный, рабочий ритм. Отовсюду на него, с недоверием, смотрели десятки любопытных глаз, хорошо различимых в темных мастерских.
   « Как бы эти работяги не набросились на меня всей толпой, подумал Райнар, чувствуя охватившее ремесленников, напряжение. Для них любой незнакомец подозрителен, а уж я, так и подавно. Нужно меньше смотреть по сторонам, чтобы не привлекать их внимание. Мне совсем не хочется почувствовать на себе силу ударов кузнечных молотков».
   Ускорив шаг, Райнар прошел до самого конца улицы и остановился возле кузницы, ничем не приметной, среди всех остальных кузниц.
   Жилище кузнеца - обычный невысокий домик, крытый старой, потрескавшейся черепицей. Неровные, облупившиеся стены, были покрыты толстым слоем сажи, которая делала его, похожим на огромный кусок угля, лежащий под открытым небом. У крыльца, возле старого прогнившего водостока, стояла пузатая, дубовая бочка, которую недавний ливень, наполнил до краев, холодной, дождевой водой. Продолжением дома был крытый жестянкой навес, из-под которого столбом валил дым и раздавались звонкие удары молотка по железу.
   Райнар подошел поближе и увидел, работающего внутри, человека. Это был седовласый уже мужчина высокого роста. Лоб его был перевязан кожаною лентою, чтобы пот не заливал глаза. Суровое и сосредоточенное лицо, казалось вытесанным из камня. Одет он был в видавшие виды штаны и кожаный передник, накинутый на голое тело, из-за чего было видно его загоревшую спину, покрытую буграми мышц.
   Кузнец ритмично вскидывал мускулистую, крепкую, словно канат, руку, в которой был зажат тяжелый кузнечный молот. От ударов, из раскаленной, железной болванки вздымались в воздух целые снопы искр и, с тихим шипением, пролетали возле кузнецова лица. Но молотобойца это нисколько не смущало. С завидным упорством он продолжал долбить молотом железяку, придавая ей нужную форму.
   Райнар усмехнулся, узнав в работающем человеке, своего старого друга, но подходить к нему сразу не решился. Вместо этого, он подошел к бочке с дождевою водой и с наслаждением окунул в нее голову. Когда он вытащил ее, вода ручейками стекала по его волосам и бороде. Наемник пригладил мокрые космы и вытер рукавом воду с лица.
   « Надеюсь, он не испугается, увидев меня таким», - подумал Райнар, глядя на свое отражение в воде.
   - Уважаемый! - крикнул он кузнецу. - А не подскажешь мне, как найти кузнеца Стормила?
   Кузнец, услышав голос, отложил в сторону заготовку и вытер рукою пот с лица. Он прищурил глаза, пытаясь разглядеть человека который его окликнул.
   - А ты кто таков будешь? И за какой надобностью спрашиваешь его?- пробасил он, подперев бок мускулистой рукою.
   - Меня зовут Райнар Охотник. Я пришел к своему старому другу Стормилу, просить помощи.
   - Как Райнар? удивился кузнец. - Я знал Райнара Охотника, но он давно не появлялся здесь, а недавно до меня дошел слух, будто весь его отряд погиб в гномьих подземельях.
   - Действительно, мои люди погибли там, - сказал Райнар с горечью. А я, как видишь, остался жив и стою здесь перед тобой.
   - Хе-хе! засмеялся кузнец. Знаешь, сколько проходимцев ходит сейчас по дорогам? Вон, на прошлой неделе ко мне зашли два человека, представились бедными странниками, попросили воды и краюху хлеба. Я, по доброте душевной, напоил странников и побежал в дом, собрать еды на дорогу. А когда вернулся, негодяев и след простыл и два клинка, приготовленные мною на продажу, исчезли вместе с ними.
   - Ты думаешь, я вор?
   - А ты в зеркало себя видел? Да от тебя за версту несет неприятностями!
   - Совсем из ума выжил, Стормил? Даже голоса моего не узнаешь?
   - Нет, не узнаю, у меня от молотка, до сих пор в ушах звенит. Если ты действительно Райнар, подойди поближе, покажись, а то я стар стал и немного слаб на зрение.
   Доверчивый Райнар сделал два шага внутрь кузницы и чудом увернулся от тяжелого молота брошенного сильной рукой кузнеца. Молот просвистел всего в нескольких сантиметрах над его головой и проломив стену, вылетел на улицу.
   - Да ты совсем с ума сошел, старый пень? - негодующе вскрикнул Райнар. - Совсем не узнаешь, кто к тебе пришел?
   Кузнец, между тем, схватил со стены, висящий там, тяжелый двуручный меч и пошел в атаку.
   - Ах ты, собака! У тебя еще хватило наглости назваться Райнаром? Вот я тебя сейчас проучу, проходимец, - кричал он, лихо размахивая мечом.
   Райнар с трудом уворачивался от гудящей лопасти меча. Кузнец орудовал им, словно легкой тростинкой и нисколько при этом не запыхался, несмотря на свои годы. Он продолжал обрушивать страшные удары, рассекавшие, пока что, только воздух.
   Райнар понял, что Стормил с ним не шутит. Нужно было срочно остановить обезумевшего кузнеца, пока тот не оттяпал ему голову. Наемник подхватил валявшуюся на столе цепь и, раскручивая ее, парировал удары гигантского меча. Несколько раз ему даже удалось огреть ею зазевавшегося кузнеца. Но если кого-то другого такие удары, наверняка, свалили бы с ног, то Стормила это только раззадорило и он, с удвоенной силой, замахал своим мечом. Наемнику пришлось несладко. Он бегал вокруг пышущего жаром горна, а за ним, ревя как медведь, гнался старый кузнец. Наконец, ему удалось загнать Райнара в глухой угол.
   - Сейчас я порублю тебя в капусту! прорычал Стормил, медленным, кошачьим шагом приближаясь к загнанному противнику.
   - Угомонись, наконец, это уже не шутки! попробовал остановить его Райнар, но все было напрасно.
   Заревев, кузнец обрушил полный ярости удар, но достал лишь деревянную лавочку, которая разлетелась на части.
   - Стой смирно и я обещаю тебе, что ты умрешь быстро! потребовал Стормил.
   Райнару стало ясно, что, рано или поздно, один из его ударов достигнет цели и тогда схватка закончится, как, впрочем, и жизнь наемника. Нужно как-то лишить Стормила его ужасного оружия.
   Извернувшись, Райнар пропустил меч мимо себя и, обмотав его цепью, резким рывком вырвал его из рук кузнеца. Тот, оказавшись безоружным, не утратил своего боевого духа. Раскинув свои громадные лапищи, он заревел как медведь, и схватил Райнара, заключив его в стальные объятия. Руки тисками сомкнулись на пояснице наемника. Что-то громко хрустнуло в спине, перед глазами сразу же поплыли темные круги. Райнар почувствовал, что задыхается и теряет сознание. Из последних сил он занес обмотанный цепью кулак и, что было мочи, ударил им в лицо своего противника. Удар оказался сильным и рассек кузнецу бровь. Стормил расцепил свои могучие руки и, обливаясь кровью, упал на пол, закрыв руками лицо. Райнар, получив превосходство, начал охаживать кулаками своего противника пока тот не успел прийти в чувства.
   Получив не менее дюжины ударов, кузнец остался лежать без движения на земляном полу, а Райнар, покачиваясь, пошел к ведру, наполненному водой. Зачерпнув ковшом воды, он сделал несколько больших глотков, а остаток вылил себе на голову и плечи. Утерев рукавом влажное лицо, Райнар подхватил ведро и одним махом вылил его на бездыханного кузнеца. Стормил, попав под холодный душ, закашлялся и замахал руками, пытаясь остановить поток воды. Когда Райнар закончил, он кое-как перевернулся и начал приподыматься на четвереньки.
   - А я тебя сразу узнал, Райнар, - проговорил кузнец, сплевывая кровь с разбитой губы. - Да уж больно у тебя вид неважный, вот я и решил проверить - не обманываешь ли ты меня.
   - Теперь ты убедился, что это я? - усмехнулся Райнар, помогая кузнецу подняться с земли.
   - Да ты пойми, Райнар, я ведь не со зла на тебя набросился. Сейчас много всяких нехороших людей шатается в наших краях, - оправдывался кузнец. Вон, плотники мне недавно рассказывали, как в нашу деревушку забрел один такой проходимец и предъявлял грамотку, якобы выписанную наместником.
   - И что с того? не понял Райнар.
   -В ней было записано, что наместник вводит обязательный налог на дым из наших труб. Представляешь? рассмеялся Стормил. Мужики сначала испугались подобного произвола, но потом, приглядевшись, все же, выявили подделку. Бедолаге тогда не поздоровилось: колотили его всей улицей и выгнали голого прочь из деревни. А еще про двоих я тебе уже рассказывал.
   - И ты подумал, что я попрошайка и решил зарубить меня мечом? - усмехнулся Райнар.
   - Да как ты мог такое подумать? - изумился Стормил. - Я ведь знаю, на что ты способен. Вон, ты как со мною справился, почти играючи. А мне-то рассказывали, что ты погиб вместе со своим отрядом на перевале Черепов.
   -Мне, как видишь, удалось спастись. Хотя, думаю, мне было бы лучше остаться с ними, - вздохнул Райнар.
   Стормил похлопал его по плечу и сказал:
   - Понимаю твою грусть, Райнар. Я помню, какие отличные ребята были у тебя в команде. Помню также твою невесту Альниру. Конечно, потерять их - это большой удар для тебя. Но, раз уж судьба подарила тебе жизнь, ты должен прожить ее так, чтобы с уверенностью можно было сказать - твои друзья погибли не зря.
   - Вот за что я люблю тебя, Стормил, так это за то, что ты умеешь приободрить человека, дать свое напутственное слово, - вздохнул Райнар. - Но я пришел сюда не за этим. Мне нужна от тебя другая помощь.
   - Ты же знаешь, для друга я сделаю все, что в моих силах, с готовностью ответил кузнец.
   - Тогда слушай. Мне нужно обзавестись у тебя кое-каким снаряжением, Стормил, я снова выхожу на охоту. Надеюсь, в твоей каморе есть хорошее оружие и доспехи?
   Кузнец задумчиво почесал подбородок:
   - Вот уж не думал, что тебя когда-нибудь заинтересуют мои изделия. Помнится, у тебя ведь был первоклассный боевой клинок, с нанесенными магическими заклятиями, отличные доспехи, куча артефактов и талисманов, которые стоили баснословных денег. Куда же это все подевалось?
   - Клинок был утерян мною на перевале Черепов, во время схватки с каменным элементалем. Превосходный был клинок - немало денег заплатил я за него эльфийским мастерам, которые ковали его из особого сплава и накладывали на него заклятия. Легкий и прочный, он мог легко разрубать плоть, закованную в сталь, камень и даже чешую драконов. Если бы я не потерял тогда своих друзей, то, наверное, горевал бы за ним сильнее. Доспехи и артефакты я продал в Дунгарде. Честно говоря, за очень смешную цену. Но тогда я об этом совсем не думал - я хотел избавиться от всего, что напоминало мне о друзьях и возлюбленной. Из всего, что у меня было, остались лишь подарки Альниры: медальон с ее изображением и эльфийский артефакт Капля крови, способный останавливать кровотечения.
   Райнар извлек из-под рубахи круглый золотой медальон с девичьим портретом и продолговатый красный камень в виде капли и показал их Стормилу.
   Кузнец взял их в ладонь, повертел, внимательно разглядывая, и промолвил:
   - Да, помню, раньше у тебя было намного больше артефактов. Один только Глаз дракона, позволяющий видеть уязвимые места у нежити, стоит целое состояние. А наемнику, сам знаешь, без артефактов никак.
   - Ты прав, Стормил. И редкая Каменная шкура, которая защищает своего владельца от мечей и стрел и Прах Феникса, отражающий магическое пламя - все это могло бы очень пригодиться мне сейчас. Но разве я мог подумать, что мне снова придется взять в руки меч?
   - Я отыщу для тебя достойное оружие, Райнар. Мастера, делающие отличные доспехи, у нас тоже имеются. Но, сначала, мне бы хотелось из первых уст услышать, что случилось тогда на перевале Черепов? кузнец пристально взглянул в глаза наемника.
   Было заметно, что Райнару не хотелось вновь упоминать о тех событиях, которые оставили в его душе глубокий отпечаток. Но отказать Стормилу он не мог. Спрятав талисманы обратно, и выдержав небольшую паузу, наемник начал свой рассказ:
   - Вероятно, ты слышал о том, как гномий король - Фридрунг Рудокоп нашел в Перевале Черепов новые золотоносные жилы. Гномы, со свойственными им усердием и жадностью, стали немедленно разрабатывать их. С каждым часом они все больше углублялись вниз, открывая все новые и новые шахты. Золота в них было очень много, и чем глубже спускались копатели, тем богаче становились золотые жилы.
   Услыхав такую новость, к Фридрунгу потянулись гномы из других королевств, готовые стать под знамена короля, лишь бы получить часть этих несметных богатств. Золотая лихорадка охватила жителей подгорного царства. Позабыв об отдыхе и сне, копали гномы свои шахты, до тех пор, пока не достигли сердца горы, где текли реки из жидкого огня. Стук молотов и кирок разбудил духа живущего в горах со времен их создания.
   Дух не обрадовался новым соседям и вскоре, в шахтах стали происходить страшные вещи: в прорытых тоннелях было слышно чье-то горячее дыхание, наполнявшее воздух запахом дыма и серы, вдали слышались шаги огромного существа, сотрясавшие своды тоннелей, а затем в шахтах целыми отрядами стали исчезать гномы.
   Но даже это не остановило жадного короля в его стремлении наживы. Фридрунг собрал лучших воинов подземелья, чтобы извести духа горы и вернуть себе полную власть над золотыми копями. Сотни бородатых молодчиков, вооружившись топорами, поспешили извести ненавистного элементаля, чтобы получить в награду часть сокровищ. Но армия короля потерпела неудачу, большинство гномов осталось навечно погребенными под завалами, а те, кто выжил, рассказывали о каменном исполине с глазами из лавы и дыханием, испепеляющим все живое на своем пути. Гномье железо и магия были ему нипочем. Отчаянные рудокопы, наслушавшись жутких рассказов, начали покидать, ставшие опасными, шахты. Король Фридрунг пришел в ярость, он обещал тому, кто убьет исполина небывалую награду: насыпать алмазов и драгоценных камней столько, сколько будет весить сам победитель.
   - И ты подписался на такую авантюру? Польстился на щедрость гномов? Гномы самые жадные существа в мире! Ты-то должен был почувствовать здесь подвох! перебил его Стормил.
   - Ты же знаешь, Стормил, что я очень любил Альниру, а награда гномьего короля могла обеспечить нам всем беззаботную жизнь до конца наших дней. Пускай, риск погибнуть был очень велик, но возможность жить спокойной жизнью, влекла нас куда больше. Между собой мы договорились, что разделим награду поровну и пойдем каждый своей дорогой. Почему-то тогда, все были уверенны, что нам удастся одолеть духа горы и забрать алмазы Фридрунга. Помню, как много мы мечтали с Альнирой, что купим себе большой дом возле моря и создадим в нем свою семью. Но теперь это, так и останется мечтами.
   Стормил сочувствующе покивал головой, а Райнар продолжил свой рассказ.
   - Так вот, отправились мы, значит, на Перевал Черепов, в золотые палаты короля Фридрунга. Представь, Стормил, огромные палаты, полностью сделаны из золота и инкрустированы миллионами драгоценных камней. Когда мы вошли, то чуть не потеряли дар речи. Воистину, алчность гномов не знает пределов. Даже доспехи многочисленной стражи выкованы из золота, что уж говорить об одежде самого короля, которая переливалась миллионами огонькой, из-за вставленных в нее алмазов, сапфиров, изумрудов. Фридрунг поглядел на нас с высоты своего золотого трона надменным, чванливым взглядом, но все-таки дал свое разрешение на охоту.
   Первым делом, мы опросили гномов, бывших на золотых выработках, о том, кого они видели в шахтах. Никто из них не мог внятно описать существо. Все сходились только в одном, это был исполин дышащий огнем и серой, от поступи которого содрогались своды подземелий. Альнира, знавшая толк в магических существах и нежити, сказала, что мы имеем дело с очень древним и сильным элементалем который обитал в горе, и был разбужен самими гномами. Посоветовавшись, мы решили выманить элементаля из дальних тоннелей и, воспользовавшись заклинаниями сдерживания и заморозки, напасть на него всем вместе.
   Элементали очень сильны, но крайне неповоротливы, если их заморозить и обездвижить, то можно с легкостью найти их слабые места. А уж зная слабые места и имея в арсенале клинки рубящие камень, справиться с ними гораздо проще. Дело казалось верным и не таким уж сложным.
   Вдобавок, Фридрунг отправил с нами отряд своих лучших воинов и боевых магов, досконально знавших схему подземных тоннелей. По нашему указанию, гномы выковали из митрила сеть, легкую, но прочную, способную удержать в себе элементаля.
   Когда все было готово, наш сводный отряд двинулся на нижние уровни. Мы шли через подземный город гномов, видели их мастерские, кузницы в которых гномы плавили добытое золото, ковали оружие и доспехи, производили ювелирные изделия. Дальше шли, пресловутые золотые шахты, в которых размахивали кирками и молотами сотни простых рабочих, добывая золотую породу. Ею наполняли тележки и толкали наверх для очистки. Толпы изнуренных, уставших рудокопов, возвращающихся с раскопок, с удивлением оглядывались на странный отряд, состоявший из людей и гномов. У бескрайних шахт, казалось, нет дна. Я давно потерял счет бесконечным коридорам, спускам и штольням, которые протянулись широкой сетью в самом сердце горы.
   Мы несколько дней все спускались вниз, поражаясь колоссальной работе, проделанной этим низкорослым народом. Гномы чувствовали себя здесь как рыба в воде, а вот моим людям приходилось тяжело в темных и сырых помещениях. В их словах и движениях чувствовались панические нотки. Оно и понятно не каждый человек решится забраться в самое сердце горы, где нет ни солнечного света, ни свежего воздуха, лишь тусклый свет фонарей и темные, сырые коридоры.
   На третий день мы дошли до широкой галереи с высокими, массивными колоннами и полом, вымощенным мраморными плитами. Здесь, как пояснили нам гномы, строился новый дворец для подгорного короля, который желал быть поближе к своим богатствам. Но после того, как в подземельях обнаружили элементаля, строительство решили отложить и покинули нижние залы.
   Часть гномов осталась в зале, готовить ловушку для элементаля. Дальше отправились лишь мои люди, да гномы-маги. Идти становилось все труднее часть коридоров была разрушена или не достроена и нам приходилось часто перебираться через завалы. Все чаще здесь стали попадаться обгоревшие останки гномов. Бедолаги не успели вовремя убежать и были сожжены в этих коридорах или оказались погребенными под завалами. Гномы насторожились - воздух в тоннелях все сильнее наполнялся запахами серы и горелой плоти, а это означало, что мы на правильном пути.
   - Если следовать дальше, - сказал Сидфи - старший из гномов, - то мы выйдем к берегу огненной реки. С нее черпает свою жизненную силу элементаль. Нам важно выманить его и завести подальше от реки под своды тронного зала, где его уже ждет засада.
   -Ты сам его позовешь или у вас с ним назначена встреча здесь в тоннелях? подшутил над ним Скильф, чтобы хоть как то разрядить царивщее в отряде напряжение.
   - Ты не на прогулку выбрался, наемник! воскликнул гном. Мы имеем дело с тварью, которая уничтожила сотни наших лучших воинов, даже глазом не моргнув. Я сам видел, как гномы превращались в обугленные, смердящие головешки под ее пламенным дыханием! Так что оставь свои шуточки при себе. Будешь рассказывать их в кабаках гулящим девицам, если вернешься живым.
   - Об этом не беспокойся. Я и сам за всю жизнь повстречал множество смертоносных тварей и, как видишь, до сих пор жив.
   - Держу пари, такой ты еще не видел.
   - Что ж, посмотрим, Сидфи, посмотрим!
   Гном зло усмехнулся и достал из заплечного рюкзака широкий, массивный боевой рог и, набрав полные легкие воздуха, что есть мочи, дунул в него. Рог издал низкий протяжный вой, отразившийся многократно от свода тоннелей и на минуту лишивший весь отряд слуха.
   - Предупреждай, когда делаешь что-то подобное! крикнул оглохший Дайнмут, пытаясь прочистить уши. Мы слепы, как кроты, а теперь еще и оглохнем. Какой от нас толк в бою?
   - Зато, теперь элементаль услышал нас и он придет, чтобы защитить свою территорию. Наша задача - не дать ему потерять нас в тоннелях, - сказал Сидфи.
   Расчет гнома оказался верным. Спустя некоторое время, вдали тоннеля послышался утробный рокот гигантского существа и стали слышны шаги, сотрясающие пол под ногами. Запах серы усилился многократно, а воздух нагрелся, словно в огромной печи. В дальнем конце тоннеля полыхнуло пламя, осветив стены тоннеля огненным заревом. Наш отряд увидел гигантский силуэт, окутанный языками пламени. Исполин двигался вперед широкими шагами, быстро приближаясь к застывшим воинам и вскоре стали видны его очертания - огромная человекообразная фигура из камней, валунов и булыжников внутри которой бурлил, словно в жерле вулкана, жидкий огонь.
   Великан остановился и выдохнул в сторону отряда столп пламени. В туннеле сразу же стало очень жарко. Горячий воздух буквально обжигал лица. Не защищенные ничем волосы начали сухо потрескивать и плавиться на этом раскаленном ветру.
   Сидфи, как ни в чем не бывало, вышел вперед и, вызывающе вскинув руки вгору, еще раз продудел в свой рог. Сиплый, протяжный вой, вырвавшийся из его жерла, подействовал на элементаля, словно красная тряпка на быка. Глаза его полыхнули ненавистью, он заревел, выпустив из глотки фонтан жидкого огня, и понесся на нас.
   - А теперь бежим. Чего встали? Или вы хотите быть зажаренными здесь как цыплята в духовке? - прокричал Сидфи и первым припустил по тоннелю в обратную сторону.
   Мы последовали его примеру. Никто не хотел быть сожженным заживо здесь. Гномы оказались проворнее нас, людей и быстро вырвались вперед. Мои ребята не привыкли бегать в подземельях, им то и дело, приходилось вглядываться в темноту, чтобы ненароком не налететь на случайный булыжник. Я испугался, что мы отстанем от гномов и потеряемся в этих бесконечных лабиринтах. Мне пришлось бежать замыкающим, чтобы следить - все ли в порядке с Альнирой. Сидфи иногда останавливался и дудел в свой рог, хотя это не сильно требовалось - элементаль уверенно нас догонял. Завалы не стали для него проблемой, он легко переступал через них, а где надо, разбивал своими огромными кулачищами.
   Мои люди постепенно начали выбиваться из сил в этом сумасшедшем забеге по гномьим туннелям. Враг стремительно сокращал дистанцию, все больше обдавая нас своим пламенным дыханием. Он остановился и выпустил вдогонку нам клубы яркого оранжевого огня, который едва не достал до меня. Я даже почувствовал, как пламя касается моей кожи. Я не сгорел заживо лишь благодаря тому, что у меня был артефакт Прах Феникса.
   Гном Сидфи, почувствовав запах жаренного, жестом остановил своих сородичей.
   - Догоняет, - кивнул он на нас. Расставляем ловушки ребята, да поживее, а то он и до нас достанет.
   Гномы послушно развернулись и встали в боевой порядок. Я видел, как между их пальцами пробегали искорки электрических разрядов. Безусловно, гномы кастовали заклинание, которое должно было задержать каменного исполина. Пока маги сосредоточенно произносили магические заговоры, вперед вышел Сидфи, и метнул вверх искрящийся синий диск, который с шипением пронесся мимо меня и врезался в потолок.
   Краем глаза я увидел, как каменные своды в том месте покрываются белой изморозью. В тоннеле стало невыносимо холодно, изо рта вырывались облачка пара, а по коже побежали мурашки. Одновременно с этим, несколько молний змейками выстрелили от гномов к каменному потолку, где растекалось белое, морозное пятно.
   - Берегись, Райнар! крикнул мне Сидфи.
   Вскинув голову вверх, я заметил висящую надо мной глыбу, готовую свалиться в любой момент.
   - Бегите скорее в колонный зал, мы задержим его и сразу за вами! гном хлопнул меня по плечу.
   Гномы и люди побежали дальше. Я держал за руку Альниру, которая, казалось, вот-вот упадет. В коридоре остался только один Сидфи, который раскинув руки, ждал элементаля, словно старого друга.
   Гигант зарычал на обнаглевшего гнома и выпустил целое облако огня, но Сидфи не сплоховал, улучив момент, он усилием воли заставил глыбу отколоться от потолка. Огромный белый валун, потеряв поддержку, рухнул на голову великану. Гигант отрывисто вскрикнул и повалился наземь, намертво придавленный огромным весом ледяной глыбы.
   - Вот так! Сидфи самодовольно улыбался, потирая руки. - Ты будешь проклинать тот день, когда впервые забрался в наши шахты!
   Но радость его была преждевременной. Исполин зашевелился под глыбой. Лед, прикоснувшись к раскаленному камню, зашкварчал, зашипел и начал таять просто на глазах. Весь тоннель заволокло едким, белым паром, воняющим серой. Окутанные туманом, мы бежали вслепую и старались не дышать при каждом вздохе, легкие обжигал огонь и жестокие приступы кашля раздирали грудную клетку. Казалось, этому удушливому, белому смраду не будет конца, и мы свалимся здесь, надышавшись отравой, но на наше счастье, впереди замаячил вход, ведущий в колонный зал. Мы вбежали в него бледные, глотая свежий воздух, как выброшенные на берег рыбы.
   Я почувствовал, как меня подхватили необычайно сильные руки и оттащили вглубь зала, подальше от входа. Так само подхватили и моих друзей и вбегавших следом гномов. Бессознательную Альниру осторожно несли рядом два коренастых бородача. Последним, кашляя и чертыхаясь, вбежал Сидфи. Его лицо было черным от налипшей на него сажи. Пышная борода, обпаленная огнем, превратилась в бесформенную ветошь, торчащую во все стороны. Он отказался от помощи своих сородичей и, выхватив меч, велел своим воинам строиться.
   - Копья! Скорее готовьте копья! кричал он, надрываясь и брызжа слюной. Он уже здесь! Да чего вы стоите, олухи, проверьте сеть.
   Гномы, повинуясь приказу Сидфи, соорудили живую стену из щитов и копий. Возле подвешенной к потолку митриловой сети, встали двое воинов, готовых обрубить ее в любую секунду. Все застыли в томительном ожидании, вглядываясь в проход из которого столбом валил белый пар.
   - Кто бы ни вышел оттуда, не отступайте! Стойте храбро и сражайтесь до последнего, отважные воины короля Фридрунга! воскликнул Сидфи, потрясая мечом.
   Гномы напряглись. Из коридора послышались гулкие шаги, отражающиеся эхом от стен колонного зала. Среди белой пелены, как два огромных фонаря, вспыхнули глаза исполина. До ушей донеслось тяжелое сопение. Чудовищный элементаль, разрезав белую завесу, ступил под своды зала. Увидев гномов, он издал глухой утробный рык и выпустил струю жидкого огня, которая растеклась по каменному полу бурлящей лужей.
   - Ни шагу назад! Всем стоять на месте! истошно завопил на дрогнувших гномов, Сидфи. Любого, кто побежит, зарублю лично!
   Шеренга подалась назад, но командный голос Сидфи, все-таки ее удержал. Гномы с ужасом наблюдали, как каменный монстр, расставив руки, приближается к их порядкам.
   - Сейчас нас спалят! донесся из шеренги панический вскрик.
   - Да, да! Поджарят как поросят над костром! Святые праотцы, я не хочу так умирать вторил ему другой. Чего же мы ждем, Сидфи?
   - Молчать и стоять! зло бросил Сидфи. Не то я сам тебя заткну.
   Элементаль подошел уже достаточно близко, его рот наполнился жидким огнем. Он запрокинул голову, чтобы выплюнуть его на боевые порядки гномов и спалить их заживо.
   - Руби! завопил Сидфи и дал отмашку мечом.
   По его команде, гномы ударили топорами канатам, удерживающим под потолком митриловую сеть. Зашелестев тонкими звеньями, она рухнула вниз на голову каменного исполина. Это стало неожиданностью для элементаля. Он забился в сетке, словно огромный зверь, но так и не смог разорвать ее. Гномы воспрянули духом, у них снова появилась уверенность в скорой победе.
   - Чего же ты ждешь? выкрикнула Альнира Пока этот Сидфи заберет всю славу и деньги?
   - Не все так просто, Альнира! попытался осадить я свою возлюбленную. Элементаля не так просто убить. Под камнем нет плоти, лишь раскаленная лава, значит железом его не убить.
   - Что же нам делать? Идти против него с мечом все равно, что на медведя с вилкой! удивленно произнес Скильф.
   - Шанс есть, хотя и очень невелик. У элементаля есть несколько уязвимых мест на теле. Без них он всего лишь груда камней. Бейте его в грудь, под основание черепа или прямо в глаз. Уверен тогда он рассыпется.
   - Всего лишь? Это сущие пустяки. Совсем скоро мы уйдем отсюда с мешками полными алмазов обрадовался Дайнмут.
   - Не спеши лезть на рожон, предупредил его я. Дождись, пока Альнира обеспечит нам прикрытие и замедлит элементаля. Ты же сделаешь это, любовь моя?
   Альнира усмехнулась и крикнула гномьим магам, чтобы готовили заклинания сдерживания. Я дал команду своим людям - по моему сигналу, атаковать элементаля. Скильф и Дайнмут спрятались вместе со мной и гномами за большими колоннами.
   Альнира, вместе с другими магами, начали кастовать заклинание сдерживания. Ее губы зашептали магические слова, а пальцы сплетались в причудливые жесты. Заклинание постепенно набирало силу. Волосы на голове Альниры поднялись от внезапного порыва ветра, лицо сделалось напряженным и покрылось сетью глубоких морщин. Когда заклинание достигло пика своей силы, с кончиков пальцев Альниры сорвался ослепительный белый луч и врезался в грудь великану. Одновременно с ней создали свои заклятия и боевые маги гномов - их лучи тоже устремились к бившемуся в сетях великану. Получив мощнейший магический удар, элементаль немного притих. Движения его замедлились, стали тяжелыми, огонь, горевший в глазницах, начал медленно гаснуть, а расскаленные камни покрылись изморозью.
   - Наш черед, ребята, бейте его, пока не очухался!
   Сидфи, ждавший со своими воинами удобного момента, захотел забрать себе всю славу. Он отдал приказ идти в атаку. Гномы, вооруженные длинными копьями из митрила, подбадривая себя криками, ринулись вперед.
   Сначала их сопровождал успех несколько копий без труда пробили камни и погрузились в грудь великана. Исполин глухо застонал, из пробитых отверстий фонтанами хлынула лава. Зал наполнился криками ликующих гномов
   Видя, что перевес на их стороне, гномьи маги ослабили свои заклинания и это - стало их роковой ошибкой. Великан, почувствовав слабину, собрал все силы и, мощным рывком вырвался из пут. Он расшвырял каменными кулаками нападавших гномов так, словно те были назойливыми насекомыми. Маги попытались возобновить заклинание, но почувствовавший кровь великан, дохнул на них столпом яркого пламени. Объятые огнем гномы забегали по залу, словно живые факелы, тщетно пытаясь сбить его с себя. Остальные, врассыпную бросились за колонны, спасая свои жизни.
   Заклинание было нарушено и элементаля больше ничто не смогло сдержать. Он принялся крушить колонны, выискивая спрятавшихся гномов и поливая их огнем. На землю посыпались обломки мрамора, стены задрожали, воздух наполнился запахами горящей плоти и воплями ужаса.
   Я схватил Альниру и увлек за собой, спасая от летящих обломков. Мы укрылись за одной из колонн, до которой еще не успел добраться разъяренный монстр.
   - Похоже, нам не выбраться из этих залов живыми. Вот уж не думал, что погибну в гномьих подземельях, - прокричал мне на ухо Дайнмут.
   - Ничего, мы ведь и не из таких передряг выбирались, выберемся и в этот раз. Правда, Райнар? - Скильф испытующе посмотрел мне в глаза.
   Мне хотелось сказать ему что-нибудь ободряющее, но на ум ничего не приходило. Из-за поспешности гномов, нам грозила смертельная опасность. В тот момент я не знал, смогу ли вытащить друзей из этих подземелий. Нужно было срочно сделать хоть что-то, иначе нас просто могло засыпать обломками.
   - Конечно, мы выберемся Скильф, да еще унесем отсюда мешки полные драгоценностей, приободрил я молодого воина. - Только сначала - убьем великана.
   Глаза моих побратимов засияли новой надеждой. Они полностью доверили свои жизни мне. В моей голове не было четкого плана, полагаясь лишь на воинское чутье, я начал раздавать команды:
   - Альнира, нужно быстрое и мощное заклинание, которое отвлечет на себя его внимание. Скильф, Дайнмут, подберите копья гномов. По моему сигналу, атакуйте великана, цельтесь ему в ноги, обездвижьте его. Я взберусь, по обрывкам гномьей сети, ему на спину и, с помощью Глаза Дракона отыщу его уязвимое место.
   - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Райнар? За много лет мы привыкли доверять тебе и бросимся в огонь, если прикажешь! одарив меня пронзительным взглядом, проговорил Дайнмут.
   - Я не знаю, правильно ли мы делаем, но это лучше, чем сидеть здесь и дожидаться смерти. Не подведите ребята. Когда выберемся, обещаю, что угощу вас лучшей выпивкой, - ответил я, пытаясь перевести все в шутку.
   - От меня одной выпивкой не отделаешься, - напомнила Альнира, слегка подмигнув. - Как со мной будешь расчитываться?
   - Отдам тебе самое ценное, что есть у меня - свое сердце! Только, пожалуйста, без лишнего геройства, милая. Отвлеки его и прячься. Ты очень дорога мне, - я обхватил ее, прижал к себе и крепко поцеловал.
   - Я буду любить тебя всегда! - прошептала Альнира и отпустила мои объятия.
   Руки ее начали проделывать магические пассы. Губы зашевелились, шепча заклинание, а глаза закатились, обнажив белки. Я увидел, как над головой каменного великана формируется магический ареол. Он материализовался просто из воздуха, все рос и рос на глазах, пока не превратился в огромное кольцо, сверкнувшее во тьме подземелья ослепительным, белым светом.
   Мы с побратимами зажмурились на секунду, не выдержав его яркости. Магическое кольцо, повинуясь воле Альниры, послушно упало на шею великана и защелкнулось на ней. От неожиданности элементаль даже забыл о гномах, прятавшихся в самых дальних углах. Могучими руками он попытался разорватьдушивший его обруч, но магия Альниры оказалась сильнее тиски на его шее продолжали сжиматься, кроша прочный камень.
   - Я не смогу сдерживать его долго! закричала Альнира, отдавая все силы на заклинание.
   Великан пошатнулся и свалился на одно колено - это был знак для нас. Скильф и Дайнмут выскочили из-за укрытия, подбежали к убитым гномам и подобрали их митриловые копья. Я, укрываясь, за колоннами оббежал каменного великана со спины и, ухватившись за обрывок митриловой сети, свисавший с его шеи, начал карабкаться вверх.
   Гигант, почуяв мое присутствие, пришел в ярость. Ревя и плюясь огнем, он начал вертеться и размахивать огромными каменными ручищами, сбивая колонны, словно игрушечные. Меня замотало в воздухе, словно маленькое насекомое. По спине и голове забарабанили крупные осколки. Один из них, здорово приложил меня прямо в висок. Вдобавок, я грохнулся о спину великана и слетел на каменный пол, здорово приложившись головой. Элементаль, напрягшись, разорвал магический обруч и, обернувшись ко мне, раскрыл рот, собираясь выдохнуть свой смертоносный огонь.
   - Райнар! услышал я где-то вдалеке голос Альниры, глядя в раскаленное жерло великановой пасти.
   Великан, отвлекшись на меня, не заметил, как сзади к нему подбежали Скильф и Дайнмут. Хорошенько прицелившись, они вонзили в каменную спину митриловые копья. Это спасло меня, но погубило моих друзей. Элементаль взревел и выпустил в них струю огня. Одно мгновенье и они просто исчезли, растворились в потоке яростного пламени.
   Мои глаза застлала черная пелена. Я застонал, осознавая боль утраты и свое собственное бессилие. Великан, повернулся ко мне и замахнулся, чтобы размазать меня как муху, по полу. А я просто закрыл глаза, смирившись с судьбой. Но удара так и не последовало, вместо этого в воздухе что-то прошипело и врезалось в голову элементаля, выбив из нее куски камня. Я все-таки решился и приоткрыл один глаз.
   Альнира, обессилившая от изнурительных заклинаний, пыталась спасти мою жизнь, даже когда я сам перестал за нее бороться. Моя любимая прислонилась к стене почти без сознания, а ее губы, словно в бреду, продолжали шептать магические наговоры.
   Великан решил, что я никуда не денусь и, не спеша, словно наслаждаясь моментом своего превосходства, сделал к ней два шага. Он остановился и ощерил свою ужасную каменную пасть, внимательно разглядывая мою женщину. Жуткая ухмылка не сходила с его лица. Альнира, собрав последние силы, сотворила еще одно заклинание - с ее пальцев сорвался огненный шар и, с громким хлопком разорвался на каменной голове. Великан отшатнулся, на его щеке, от взрыва, образовался огромный кратер. Гигант удивленно ощупал руками поврежденное место и пришел в ярость. Взревев так, что содрогнулись своды зала, он со всего маху он ударил по колонне и та, обрушилась, похоронив под собой Альниру.
   Весь мир померк для меня в тот миг. Я думал только о том, что должен отомстить или погибнуть. Чувство мести разбудило спавшие во мне силы. В тот момент, я не побоялся бы выйти в одиночку против целой армии элементалей.
   Мне не составило труда отыскать свой меч. Его холодная рукоять привычно легла в мою ладонь, как влитая. Не чувствуя боли, я рывком преодолел расстояние до великана и, схватившись за обрывок сети, полез вверх, так быстро, как только смог. Элементаль почувствовал это и попытался сбить меня руками. Но каменные пальцы не достали меня. Зрением Глаза Дракона я увидел, на стыке туловища и головы место, где пульсировала жизненная энергия и, не раздумывая, всадил туда клинок по самую рукоятку.
   Элементаль истошно заорал и закрутился на месте будто волчок. Я висел на обрывке цепи и крутился вместе с ним, ударяясь о каменное тело, но все-таки держался за ее спасительный конец. Цепь перекрутило через шею и я оказался рядом с огненной пастью, дышащей жаром и наполненной рядом острых каменных зубов. Сверху на меня смотрели кроваво-красные глаза полные ненависти и желания убить.
   Я не стал дожидаться, пока он прихлопнет меня и полоснул по открытой шее клинком. Клинок, наделенный магической силой, легко прошел серез камни и погрузился в бурлящую внутри лаву. Великан издал громогласный вой, от которого вздрогнули стены зала. Его закачало словно вьяного и он рухнул на колени подняв в воздух тучи пыли. Меня отбросило в сторону. Я видел, как поверженный враг пытается зажать рану, но все было тщетно. Между его каменных пальцев стекал на пол зала, жидкий огонь, а вместе с ним терялись жизненные силы.
   Огненный великан понял, что ему не выжить и решил напоследок забрать и меня. Собрав последние силы, он на четвереньках прополз разделяющую нас дистанцию. Каменное лицо нависло надо мною, словно грозовая туча. Тяжелые капли жидкого огня упали рядом, прожигая каменный пол
   Я понял, что сейчас он испепелит меня так же, как до этого - моих друзей. Но умирать в тот момент мне не хотелось нужно было довести свою месть до конца. Откатившись в сторону, я подобрал, брошенное гномами, митриловое копье. Великан удивился моей прыти. На секунду он замешкался, разглядывая меня. Этого времени хватило мне, чтобы всадить длинное копье, нависшему великану в горящий огнем глаз. Каменное тело еще раз вздрогнуло, огонь внутри него начал понемногу затухать. Издав булькающий хрип, грозный элементаль свалился на пол бесформенной грудой дымящихся обломков.
   В тот момент я совсем не чувствовал радости от победы. Схватка забрала у меня все силы. Шатаясь, я побрел к тому месту, где колонна обрушилась на Альниру. Но, кроме груды камней, не увидел ничего. Стало понятно у моей любимой не было шансов, чтобы выжить. В отчаянии, я упал на камни и принялся бить по ним кулаками, осознавая свое бессилие. Мои пальцы скребли по граниту, пытаясь сдвинуть тяжелые глыбы, но те лежали неподвижно, навсегда похоронив любимую. Я был зол на себя, за то, что не сумел уберечь своих друзей и свою женщину. Отчаянная злоба забрала у меня остатки сил и я, без сознания, рухнул на холодные камни.
   Не знаю - долго ли пробыл я в беспамятстве. За это время мне снились мои друзья, которые сидели за столом и благодарили меня за отличную выпивку. При этом, я видел, что в кубках у них не вино, а огненная кровь великана. Потом во сне являлась Альнира. Она кричала, что любит меня и хочет всегда быть со мной. Я бежал за ней, но она все время отдалялась от меня. Затем я увидел огненного элементаля, который, страшным голосом велел мне, чтобы я убирался прочь из его подземелий и выдыхал на меня пламенем. Мне приснились гномы, которые везли по туннелям полные тележки золота и сыпали его под ноги своему королю.
   Очнулся я в палате, где кроме меня, были еще несколько раненых гномов. Воины Фридрунга, осмотрев поле битвы с великаном, собрали немногих выживших, и вынесли их наверх, в поселение гномов.
   Пришедший позже Сидфи, рассказал мне, что останки моих друзей были захоронены, вместе с останками погибших гномов. На мой вопрос: «Нашли ли они Альниру?» - гном ответил, что: «Своды зала сильно пострадали и в любой момент могут обрушиться, так что завалы решили пока не трогать».
   Моя последняя надежда на спасение Альниры угасла.
   Спустя некоторое время, ко мне приходил сам, король Фридрунг. Он был строг, но рассыпался в благодарностях, говорил, что я сделал огромную услугу его народу и он одарит меня поистине царскими подарками.
   Я не слушал его тогда и ни о каких дарах не думал. Мои мысли, в тот момент, были далеко, а взгляд застыл на одном месте. Немного выздоровев, я собрал вещи и покинул, ставшие ненавистными, подземелья, естественно, не взяв награду. Следующие месяцы прошли в скитаниях по разным деревням и городам. Денег у меня не было и я, по смехотворным ценам, продавал ростовщикам свои артефакты и амулеты. Покупал на них выпивку и беспросветно пьянствовал, стараясь залить собственное горе.
   - Как же ты тогда оказался в Дунгарде? спросил кузнец.
   - Нанялся за гроши сопровождать один небольшой караван. Купец сначала отпирался от меня, считая, что я пьяница. Но, потом все таки согласился, когда я в одиночку уложил десяток его лучших людей. Думал доберусь до города, и попрошусь к тебе подмастерьем. Но, на свою беду, забрел я в трактир к пройдохе Груму, где зеленый змей снова меня одолел. Так и докатился бы до ручки, если бы вчера не встретил старосту деревушки Медвежий бор - Барнета.
   - Барнет, Барнет пробурчал кузнец. Никогда не слышал о таком.
   - Мой новый наниматель, из захолустной, лесной деревушки. Хитрый лис. Знал, на какие места надавить, чтобы заставить меня передумать. Я уже взял предоплату с него, за то, что убью тролля. Но, как видишь, с оружием и снаряжением у меня туговато поэтому, я и пришел к тебе за помощью, как к старому другу.
   - Ты же знаешь, Райнар, что всегда можешь положиться на меня. Конечно, магических клинков и доспехов у меня нет, но зато полно добротных мечей из честной, не заговоренной стали. Даже самые богатые люди Дунгарда иногда их покупают,- с гордостью заметил Стормил.
   - Как раз то, что нужно! обрадовался наемник. Все равно, на большее денег пока нет. Покажешь их мне?
   - Хе-хе! усмехнулся Стормил, оглядывая своего гостя с ног до головы. Уж конечно, покажу! Но только ты помойся сначала, а то от тебя разит, как от мусорной кучи. Новую одежду я тебе принесу, а эту сожги, в ней, наверняка, полно вшей. После, я накормлю тебя сытным обедом, а уже потом можно и о мечах подумать.
   - Хорошо, старый ты чертяка! не стал спорить со своим другом Райнар.
   Кузнец свернул работу в кузнице и прошел с Райнаром в дом. Жил он достаточно скромно: лишней мебели в доме не было, всего лишь стол, пара лавок для гостей и огромный, кованый сундук в углу. Спал кузнец на огромной печи, занимавшей чуть ли не половину его небольшого жилища. Но, не смотря на скромное убранство, здесь было довольно чисто и уютно.
   Первым войдя в дом, Стормил сразу принялся хлопотать, накрывая гостю на стол. Он вынул из печи еще теплый казанок с кашей, принес из коморки большое кольцо домашней колбасы, краюху хлеба и пучок свежих овощей. Затем, подняв деревянный люк, спустился в погреб и достал оттуда кувшин холодного, домашнего пива.
   - Ну а ты, чего встал, как вкопанный? прикрикнул он, на стоящего в дверях Райнара. - Мой дом - твой дом! Сейчас принесу тебе свежие вещи, а свои брось в огонь.
   Он отвел Райнара к корыту с водой, принес ему чистые вещи, полотенца, мочалку, щелочь и бритвенные приборы: острый нож и отполированное до блеска бронзовое зеркало.
   - Только не задерживайся еда стынет! велел Стормил, оставляя наемника наедине.
   Райнар снял себя грязные вещи, обнажив могучий, покрытый шрамами торс. Облившись водой, он энергично принялся натирать свое тело щелочью, смывая, накопившуюся за много дней, грязь. Затем тщательно вымывал отросшие волосы и бороду, чтобы ненароком не осталось вшей. Так он проделал несколько раз, пока кожа не начала скрипеть от чистоты.
   Закончив с помывкой, Райнар обтерся сухими полотенцами, и взял в руки нож для бритья. Резкими, отточенными движениями он, в течении нескольких минут, избавился от бороды и аккуратно срезал лишние волосы с головы. Взглянув в зеркало, наемник остался доволен из отражения на него смотрел статный мужчина с волевым подбородком, слегка изогнутым, хищным носом и холодными, голубыми глазами. Немного впалые щеки были гладко выбриты, а короткие, черные волосы аккуратно зачесаны. Легкая седина на висках не портила облик, а лишь придавала больше шарма его внешности.
   - Ну вот, теперь ты стал похожим на прежнего Райнара, - восторженно воскликнул Стормил, когда Райнар вышел к нему.
   Изменения были действительно впечатляющими, теперь перед кузнецом предстал не забитый жизнью, горький пьяница, а сильный, молодой мужчина, с проступающими сквозь одежду, мышцами. В его движениях, чувствовалось неуловимое благородство, уверенность и сила. Довольный кузнец жестом пригласил Райнара садиться.
   Друзья сели за стол и принялись за трапезу
   - А ты уже решил, как расправишься с троллем? - спросил кузнец, как бы невзначай.
   Но наемник, похоже, был готов к такому вопросу. Ответ последовал незамедлительно.
   - Планов у меня не так уж и много. Я ведь никогда не охотился на тролля в одиночку, да еще не имея при себе никаких артефактов. Есть у меня одна идея, но для этого мне понадобятся твои связи.
   -Говори, что от меня нужно. Я могу достать любое оружие, какое пожелаешь, и доспехи у наших оружейников имеются, - с готовностью ответил Стормил.
   - Раздобудь мне хорошего коня. Надеюсь, такие найдутся здесь? Еще мне нужен тяжелый осадный арбалет с десятком болтов для него, самый лучший клинок, который у тебя есть и легкие кожаные доспехи с ботинками. Было бы неплохо, раздобыть несколько дешевых артефактов, дающих дополнительную силу и ловкость. Но это, как говорится, пока на втором плане.
   - С артефактами помочь не могу. У нас в деревне, никто ими не занимается, развел руками Стормил. Но зато, у нас на окраине, недавно оселился один алхимик, Глисом зовут. Мы считаем его нелюдимым и немного сумасшедшим, но очень талантливым мастером. Его целебные мази творят чудеса с моими больными суставами, а за снадобьями, к нему нередко заезжают воины на дорогих конях и в богатых доспехах. Видать, вельможам из города нередко доводится натирать свои болячки снадобьями Глиса
   -Денег у меня предостаточно, - с этими словами он показал мешочек с деньгами и бросил его на стол перед Стормилом.
   - О, да здесь бы хватило денег на небольшую армию, - усмехнулся Стормил. - Не изволь беспокоиться, завтра же мы прибарахлим тебя по высшему разряду.
   - А сегодня, я хочу снять у тебя угол на ночь. У меня был тяжелый день, на мою жизнь дважды покушались. Остаток дня мне бы хотелось провести в тишине и спокойствии. Где я могу приклонить свою голову? - спросил Райнар.
   - Дорогому гостю - самое лучшее место. Ложись на печи, а я сегодня постелюсь на лавках.
   Стормил любезно уступил Райнару свое место, а сам постелился на широкой лавке, бросив под голову овчинный тулуп.
   - Завтра нам предстоит еще более трудный день. Я надеюсь на твои знания и помощь, - промолвил Райнар, сладко потягиваясь.
   Оказавшись на мягком ложе впервые за долгие месяцы, наемник сразу же погрузился в глубокий сон. Стормил, стараясь его не разбудить, тихонько уснул на лавке у стены. А утром, проснувшись и позавтракав, они отправились покупать все необходимое для охоты.
   - Сначала зайдем в мастерскую алхимика Глиса, он к нам ближе всех, - сказал Стормил, ведя Райнара вниз по улице. - Не обращай на него внимания, он немного того, но снадобья готовит отменные.
   Мастерская алхимика стояла в стороне от прочих зданий. И только друзьям стоило подойти к ней, как внутри раздался страшный грохот и оттуда кубарем выкатился человечек в грязной, с подпалами, одежде. Он был небольшого роста с густыми, но обожженными волосами и, с такой же, обожженной бородой. Лицо этого смешного человека было перемазано сажей, словно он, только что чистил дымоход. На его большом носу, красовались очки в железной оправе, делая его еще более забавным.
   Человек отряхнулся, и словно ни в чем ни бывало, уставился на опешивших друзей и промолвил:
   - Добрый день вам гости дорогие, чем могу помочь? Ааа, дай угадаю! Видимо, Стормил пришел за новой порцией мази от боли в суставах? В таком случае - порадовать тебя нечем, она не готова еще, так как мне не привезли медвежьей желчи.
   - Нет-нет, мазь у меня еще есть, - отмахнулся Стормил. - Я к тебе пришел по другому вопросу. Дай нам взглянуть на твои чудесные снадобья. Мы с другом купим у тебя что-нибудь!
   - Ааа, вы за снадобьями? Конечно, конечно! Прошу, проходите внутрь. И не обращайте внимание на беспорядок у меня здесь идут опыты, - воскликнул алхимик, поправляя сползающие на нос очки.
   Все трое шагнули в помещение, наполненное едким зеленоватым дымом. Мастерская алхимика была очень тесной из-за расставленных повсюду шкафов со стеклянными сосудами и хитроумных приборов, предназначение которых было известно только ему самому. Посреди широкого, дубового стола дымилась кучка какой-то черной дряни, а вокруг нее были разбросаны в беспорядке осколки стекла.
   - Извините, я проводил здесь небольшой эксперимент по созданию новой взрывчатки. Кажется, немного переборщил с гномьей солью, - сказал хозяин мастерской, откашливаясь и разгоняя дым руками.
   Он шустро подбежал к стене и потянул за какой-то рычаг. В этот же миг, в потолке открылся потайной люк, через который дым быстро выветрился из помещения. Наемник и кузнец, глядя на него, вздохнули от изумления.
   - Ну-с, чем могу быть полезен? - заговорил Глис уже более спокойно, протирая свои очки шелковой салфеткой.
   - Что ты посоветуешь для человека, который собрался на охоту, на очень крупного зверя? - спросил Райнар.
   - Что за зверь, кабан или может медведь? Или, может, более диковинный зверь, который не водится в наших лесах? - поинтересовался алхимик, перебирая склянки с разноцветной жидкостью.
   - Это даже не зверь, а свирепый и кровожадный тролль, уважаемый мастер Глис. встрял в разговор Стормил.
   - Вы хотите сказать, что пойдете в одиночку против тролля? - спросил алхимик и улыбка тут же сползла с его лица.
   - Да именно так! подтвердил Райнар, сверля кузнеца укоризненным взглядом.
   - Что ж, наверное, не имеет смысла говорить вам, что это самоубийственная затея. Вы и без меня это прекрасно знаете, - деловито бросил Глис. - У меня в запасах найдутся снадобья, которые смогут вас заинтересовать.
   Он скользнул под стол и вылез оттуда с двумя увесистыми чемоданчиками. Щелчок и оба чемоданчика раскрылись, открыв свои внутренности. Они оказались, наполненными маленькими полочками, в которых комфортно размещались стеклянные колбы, разной формы и величины.
   - Для вашей охоты, могу предложить вам настойку из эльфийских трав, - он достал из чемодана колбочку с темной жидкостью. - Выпив ее, вы почувствуете необычайную легкость во всем теле, станете ловким и проворным на некоторое время. Действие настойки продолжается несколько часов, но затем проявляется ее побочный эффект: слабость во всем теле, головная боль, звон в ушах и тошнота. Это состояние будет похожим на сильное похмелье и проходит, примерно, за сутки.
   Райнар принял колбочку из рук мастера, повертел ее на ладони и открыл крышку, принюхиваясь. Жидкость изумрудного цвета имела очень приятный травяной аромат, с нотками горечи. Глис не соврал от этого запаха у наемника закружилась голова и появилась такая легкость в теле, что захотелось вспорхнуть в небо, как птица.
   - Вот, возьмите также вытяжку из корней орочьего горчелистника. Штука - очень ядреная и на вкус мерзкая. Зато сделает вас почти невосприимчивым к боли, да и сил добавит вдвое. Орки литрами пьют его настой перед битвой. Ну, а ты не злоупотребляй. Выпей полфлакончика, иначе посадишь печень. Мазь горных охотников тоже пригодится. Намажетесь ею и тролль не учует ваш запах.
   Алхимик открыл перед ними баночку с едко пахнущей мазью и наемник с кузнецом тут же заткнули носы, чтобы не слышать этого мерзкого запаха.
   - Охотники, долгое время никому не говорили рецепт этой мази. Но я нашел-таки человека, открывшего мне секрет за большие деньги. Оказывается, все гениальное просто. Нужно было только смешать в нужных пропорциях перетертую хвою горной ели с пометом некоторых животных, с гордостью произнес алхимик. Зато теперь, когда я знаю секрет этого зелья, я могу зарабатывать неплохие деньги. Знатные вельможи закупают ее крупными партиями, а ингридиентов для нее полным полно в любом лесу, - Глис хитро усмехнулся.
   Райнара передернуло от мысли о том, что эту дрянь придется намазывать себе на лицо.
   - Еще мне понадобится хороший яд, для изготовления отравленных стрел, - добавил он.
   - Яды моя слабость, наравне со взрывчаткой, - радостно признался Глис и достал из-под стола еще один чемоданчик, поменьше. - Вот, возьмите, только аккуратнее. Это очень сильный яд, добываемый из желез людозмей, обитающих в хангорийских пустынях. Достать его непросто людозмеи крайне опасны и агрессивны. Мне он достался случайно, от одного друга-торговца. Такой яд очень популярен среди хангорейских наемных убийц. При попадании в организм, он вызывает конвульсии, паралич и смерть. Одной капли будет достаточно, чтобы свалить с ног великана.
   - А как он подействует на тролля? - спросил Райнар.
   - Думаю, убьет наповал. Главное - целиться туда, где есть большие сосуды, чтобы яд быстрее разошелся по организму.
   - Пожалуй, я куплю его у вас, мастер Глис, - сказал Райнар. Сколько с меня за все?
   Алхимик снова полез под стол и извлек оттуда огромную пыльную книгу и маленькие костяные счеты. Сдув пыль с книги он открыл ее, выискивая, нужные ему позиции, при этом он выстукивал костяшками счет. Алхимик долго морщил лоб и близоруко вглядывался в письмена, написанные мелким шрифтом на страницах книги. Наконец, закончив подсчеты, он неторопливо протянул:
   - Итого, выходит с вас тридцать пять золотых монет. Но в честь того, что вы друг Стормила, с вас всего тридцать монет. Сами понимаете, ингредиенты для моих снадобий дорогие, - сразу же попытался оправдаться мастер Глис. - Но, как довесок, могу дать вам пару бомб из гномьей соли. Они конечно вреда большого не сделают, над этим я еще работаю, но взрываются громко и дыма от них много. Ими можно очень сильно оглушить врага, только не встряхивайте их, иначе, они взорвутся у вас в руках.
   Алхимик собрал колбочки, сложил их в специальную сумку и вручил Райнару. Пересчитал врученные ему монеты и спрятал их где-то в недрах своей одежды.
   - Надеюсь, мои изделия пригодятся вам, - сказал на прощанье Глис. Если что, знайте у меня есть мазь, которая отлично заживляет переломы.
   - Эй, на что это ты намекаешь? возмутился Стормил.
   - Да так, ни на что. Глис, поняв, что болтнул лишнее, залился густой краской.
   - Ладно тебе, Стормил, пойдем скорее, у нас еще много дел сегодня. А вам большое спасибо, мастер Глис, сказал Райнар, пожимая алхимику руку.
   Глис пожал широкую, мускулистую ладонь Райнара и покраснел еще больше. Стормил, на прощанье, погрозил ему пальцем. Нелепо кланяясь и, поправляя съезжающие очки, мастер Глис скрылся в дверях своей лаборатории.
   Дальше, друзья отправились к мастеру доспехов, мастерская которого, больше напоминала музей, где на стеллажах вместо картин, размещались доспехи разной формы и сложности. Были здесь искусно сделанные доспехи, инкрустированные драгоценными металлами, которые подошли бы знатному вельможе. Тяжелая броня пеших латников, в которую так любит облачаться хангорейская пехота. Легкие кирасы, в точности скопированные с доспехов эльфийских воинов. А также, всевозможные кольчуги разной толщины и сложности плетения.
   Рядом с доспехами в изобилии лежали всевозможные шлемы: закрытые рыцарские, с забралом, остроконечные эльфийские шлемы, хангорийские шлемы с кольчужной сеткой, рогатые орочьи шлемы и множество других, разной формы и происхождения.
   Все это разнообразие было отлично ухоженно. Владелец мастерской был очень щепетильным человеком и любил свое дело. На стеллажах не было ни пылинки, а сами доспехи и шлемы были натерты до такой степени, что их блеск слепил глаза.
   Хозяевами мастерской была весьма странная парочка: коренастый, немного сгорбленный мужчина, сдлинными, как у обезьяны, руками и молодой высокий парень, с копной рыжих волос на голове и весь покрытый веснушками.
   - Это отец и сын, - пояснил Райнару кузнец Стормил. - По части доспехов им нет равных в нашей деревне. Говорят, что сам наместник Дунгарда у них среди постоянных клиентов. Снимут точные мерки, подберут вес доспеха, отлично сбалансируют его. Ты будешь летать по полю боя словно пушинка, совсем не ощущая доспеха, но оставаясь при этом, неуязвимым.
   - Я не лорд, чтобы ради меня делать такой доспех. Да и враг у меня не совсем обычный. Против такого лучше не одевать лишнего железа, - ответил Райнар.
   Тем временем сгорбленный мужчина приблизился вплотную к Райнару и произнес сухим скрипучим голосом:
   -Желаете купить доспех, или хотите изготовить на заказ? По вам сразу видно, что вы большой мастер меча. Наверное, хотите вступить под знамена лорда Майниуса? Тогда, я знаю, что вам подойдет.
   Он вытащил из кармана мерную ленту и принялся активно измерять Райнара вдоль и впоперек. Все измерения записывались им в небольшой засаленный блокнотик.
   - Отлично, отлично, - бубнил он себе под нос. - Доспех выйдет на славу. Его не пробьет ни одна стрела, не прошибет топор и боевой молот. Вы поймете это, когда вернетесь домой с мешком денег и без единой царапины. Я всегда говорю, что правильно подобранный доспех - в бою первое дело. А самые лучшие доспехи во всем Дунгарде в мастерской Хеггера Бонга. Спросите у тех, кому они не раз спасали жизнь.
   - Я вам охотно поверю, мастер Бонг, прервал его Райнар. - Но меня не интересует кованый доспех, я пока не собираюсь идти на войну.
   Мастер Бонг немного опешил, и перестал бегать вокруг Райнара с мерной лентой.
   - Чем тогда я могу помочь? - недоуменно спросил он.
   - Мне нужна надежная и удобная одежда для охоты на большого зверя, в которой будет не трудно передвигаться в лесной или горной местности.
   - Ааа, вон оно что, - снова оживился мастер. - У меня имеются такие доспехи. Орочьи, из толстой, дубленой кожи, которые по прочности не уступают доспехам из стали. Вам, я думаю, не подойдут - уж больно они тяжелы и громоздки. Но есть у меня и другие, эти вас заинтересуют.
   Он встал на цыпочки и достал с верхней полки стеллажа большой и увесистый сверток, плотно перевязанный шнурками. Ловко расшнуровав сверток, он извлек из него кожаную куртку отличного качества, сшитую из кожи тончайшей выделки и кожаные штаны в пару к ней.
   - Это одежда эльфийских рейнджеров, - со знанием дела, произнес мастер Бонг. Она досталась мне по чистой случайности. Недавно, ко мне пожаловал один странствующий рыцарь, желающий починить свои доспехи. Денег за работу у него не оказалось и он предложил, в качестве оплаты, эту дивную одежду. На мой вопрос: «Где он ее взял?», рыцарь ответил, что: «Она досталась ему в качестве трофея». Похоже, этот простак не понимал, какая вещь попала ему в руки. Скорее всего, он выиграл их где-нибудь в карты, и решил спихнуть мне, чтобы не таскать за собой.
   -Или снял с убитого бедолаги, закончил за него Райнар, внимательно осматривая куртку.
   - Что вы, господин! отмахнулся Бонг. Посмотрите сюда, она ведь, как новая. На ней не было ни единого пореза или кровавого пятна.
   - А вдруг, эта одежда поддельная? засомневался Райнар.
   - Нет, она самая настоящая, уверял его Бонг. - Один мой знакомый мастер-эльф рассказывал, что одежду рейнджеров обрабатывают специальным составом, отчего она становится более прочной, чем обычная кожа. Ее не так-то просто порвать или порезать, от клыков и когтей хищника она вас защитит.
   Он вытащил из кармана складной нож и принялся демонстративно тыкать его в куртку, пытаясь проткнуть. Но острие ножа оставляло лишь вмятины на коже, которые сразу разглаживались.
   - А теперь вы попробуйте! он передал нож Райнару.
   Наемник ткнул куртку со всей силы безрезультатно. Попытался полоснуть лезвием, но кожа лишь тихо скрипнула и осталась цела.
   - Ну, что я говорил? Это первоклассная эльфийская работа! самодовольно произнес Бонг.
   - И сколько ты хочешь выручить за нее?- спросил Райнар, внимательно рассматривая одежду.
   Мастер Бонг достал свой блокнот, пролистал его, внимательно изучая свои записи, и выдал Райнару ответ:
   - За этот прекрасный доспех, я хочу пятдесят золотых монет.
   Повисла неловкая пауза.
   - Да ты совсем сдурел, Бонг? - вскинул руки кузнец Стормил
   - Ты зря ругаешься, Стормил, второго такого доспеха не достать во всем Дунгарде, - затараторил Бонг, пытаясь найти оправдание высокой цене. - Разве что, можешь у эльфов попросить, только вряд ли они станут тебе его продавать.
   - Все равно много хочешь. И не стыдно тебе? Своих же обираешь!- гневался Стормил. - За такую суму можно двух коней купить!
   - Вот иди и покупай, - обиделся Бонг. - Только знай, что этот доспех своих денег стоит.
   - Вот ты, старый прохиндей! Забыл, сколько я тебе добра делал? А ты пытаешься теперь три шкуры содрать! - перешел на крик Стормил.
   Их спор продолжался долго. Иногда Райнару даже казалось, что кузнец вот-вот пустит в ход кулаки, но все обошлось и разнимать, к счастью, никого не пришлось. Мастера договорились: Бонг скинул цену до сорока монет, а Стормил, в свою очередь, обещал дать ему десяток железных заготовок для доспехов.
   Примерка обновы прошла в маленькой комнатушке, с отполированным до блеска, бронзовым листом, в качестве зеркала. Одежда эльфийского рейнджера обладала множеством завязок и утяжек, поэтому, долговязый сын мастера Бонга быстро подогнал ее под размеры Райнара. А в довесок к одежде, он дал Райнару пару крепких дорожних сапог.
   Когда друзья вышли из мастерской Бонга, Стормил вновь разразился бранью:
   - Нет, ну ты видел этого подлеца! Столько раз помогал ему, а он еще и нажиться на тебе пытается, трясется из-за каждой монеты. Чтоб они ему поперек горла встали. Ну, придет он ко мне за помощью, я с него тоже денег собью!
   - Да, полно тебе, Стормил, - утешал его Райнар. - Хорошую же вещь приобрели. Бонг продешевил, продавая ее за пятьдесят монет. На самом деле, доспехи рейнджеров продают на рынках за двести монет.
   Кузнец присвистнул.
   - Это что же получается, выходит я зря накричал на Бонга?
   - Выходит, что так!
   - Как нехорошо получилось, почесал затылок Стормил. Надо будет принести ему свои извинения и дать заготовок, больше обещанного.
   - Одно только печалит, денег на лошадь осталось меньше, чем я ожидал - всего тридцать монет. И тебе я не смогу ничего оставить, так как спустил практически все на одежду и снадобья.
   - Мне, старику, много не надо, был бы кусок хлеба и крыша над головой, а все остальное уже не так важно. Деньги на тот свет с собой не заберешь, а вот помочь хорошему человеку это бесценно. Давай мне свои деньги, я знаю одного табунщика, у него ферма за нашей деревней. Он часто ходит ко мне подковать своих лошадей. Думаю за тридцать монет, он продаст мне хорошую лошадь вместе со сбруей. А сам отправляйся ко мне домой, да собери на стол. У меня из-за всех этих похождений жутко разыгрался аппетит.
   Стормил забрал деньги и, кивнув Райнару, пошел вдоль по улице. А наемник, оставшись один, пошел домой к кузнецу. Дома он разложил свои покупки и спустился в погреб. Достал оттуда свежего хлеба, сыра, овощей и кувшин холодного пива. Разложив все это на столе, Райнар нашел на складе кузнеца меч средних размеров и решил поупражняться с ним.
   Сняв рубаху, он принялся вращать меч, выписывая ним в воздухе разные вензеля. Крутил им вокруг туловища, перебрасывал с руки в руку и делал выпады по воображаемому противнику. Когда рубить воздух надоело, Райнар нашел во дворе кузнеца, огромное бревно, высотой в человеческий рост. Установив его прямо, наемник стал наносить свои удары по дереву, не забывая уклоняться от ударов мнимого противника. Бревну пришлось несладко, Райнар так увлекся, что едва не изрубил его в щепу. Жизнь дереву спас кузнец, вернувшийся от табунщика.
   - Не завидую я тому, кто захочет стать у тебя на пути, - усмехнулся он. Вон, как бревно изрубил, представляю, что ты сделаешь с троллем.
   В поводу он держал гнедого мерина лет пяти, а в другой руке у него была сбруя и седло.
   - Неплохо тебе удалось поторговаться, - сказал Райнар, утирая пот со лба.
   - Лошадь мне за тридцать монет досталась, а за седло, уздечку - придется еще немало лошадей подковать, - отмахнулся кузнец. - Но, этот мерин своих денег стоит. Кстати его зовут Шмелем. Пойду, поставлю его в стойло и дам ему сена.
   Райнар потрепал своего нового коня по гриве. Тот воспринял его внимание довольно спокойно, лишь, слегка тряхнул головой.
   - Хорошая скотина и глаза у него умные, - одобрил выбор кузнеца Райнар.
   - Ну, конечно не хангорейский скакун, но все же.
   - Шмель, - тихонько повторил Райнар и погладил своего нового друга за ухом.
   - Хватит нежностей. Вы еще успеете познакомиться получше, одернул его кузнец. А сейчас, скотине пора в стойло, а нам за обеденный стол. А то, я урчанием живота распугал всех окрестных ворон.
   - Мы потратили весь мой задаток, а я хотел приобрести у тебя еще клинок и арбалет напомнил Райнар, когда они покончили с обедом.
   Стормил лишь усмехнулся:
   - Думаешь, я оставлю тебя против тролля с голыми руками? Ошибаешься друг мой. Пойдем я кое-что тебе покажу.
   - Ты уже, наверное, был в моей оружейной? - сказал он, открывая двери комнаты. - Здесь у меня хранится все, что я когда то выковал или выменял. Арбалет у меня хранится довольно давно, но ты не переживай, я самолично его проверял - он полностью исправный и бьет метко.
   Он снял со стены, внушительного вида осадный арбалет, со снятой тетивой и приложил его к плечу, целясь в воображаемого врага.
   - Ну как тебе? Думаю, троллю очень понравится. Из него можно пробить навылет лошадь вместе с всадником. Только смотри, стреляй метко, перезаряжать его целая морока и не каждому человеку это будет под силу.
   Он протянул арбалет Райнару. Оружие оказалось довольно увесистым. Поди, потаскай такой арбалет по лесу, но такова была расплата за его мощь.
   - Это не самое главное, друг мой, - продолжал кузнец. - Хороший меч, вот что нужно наемнику в первую очередь.
   С этими словами он открыл стоящий в углу, обитый железом, деревянный сундук и извлек из него меч, в отделанных красивой тесьмой ножнах. Ножны были покрыты толстым слоем пыли, но от этого не утратили своей красоты. Райнар, знавший толк в оружии, отметил, что клинок стоит больших денег.
   - Я знаю, тебе приходилось держать в руках и более могущественные и сильные мечи, выкованные великими мастерами и заговоренные магами. А я - простой кузнец и этот меч - моя гордость, - торжественно молвил он и передал меч Райнару.
   Наемник сразу же оценил, то насколько клинок был отлично сбалансирован. Он вытащил его из ножен и невольно залюбовался его красотой. Идеально отполированная поверхность меча, отливающая сероватым блеском сталь, нанесенные мастером замысловатые узоры возле эфеса меча. Поистине - это была убийственная красота. Меч удобно лег в руку Райнара, так, словно был ее продолжением. Наемник несколько раз рассек воздух, чтобы рука быстрее привыкла к мечу.
   - Я назвал его Серая молния, - сказал кузнец. - Клинок вышел на славу, я долго добивался идеального баланса. Как по мне, довольно неплохо получилось. Он выкован из знаменитой хангорийской стали. Из-за этого он легче обычного меча и намного острее. Ним одинаково легко рубить, как незащищенную плоть, так и крепкие стальные доспехи.
   Райнар был в восторге от такого подарка. Его глаза светились счастьем, словно у ребенка, получившего долгожданную игрушку.
   - Спасибо тебе, дорогой друг, - поблагодарил кузнеца, переполненный эмоциями Райнар. - Мне нечего оставить тебе сейчас взамен, но обещаю, что когда я вернусь - рассчитаюсь сполна.
   - Пускай этот меч будет моим подарком тебе. В твоих руках он принесет больше пользы, чем у меня в сундуке. Ты отправляешься на правое дело, наемник. Встаешь на защиту простых людей. Я буду рад помочь тебе в этом. Исполни то, что должен, то чему тебя учили все эти годы.
   Стормил по-отечески крепко обнял Райнара и похлопал ладонью по мускулистой спине.
   Ночь Райнар провел в доме у кузнеца, а чуть только небо окрасил рассвет - начал собираться в путь. Предусмотрительный кузнец собрал ему в дорогу еды из своих припасов и налил флягу холодной воды. Не забыл он и про Шмеля, раздобыв для того увесистый мешочек овса.
   - В таком виде, тебе можно и на войну ехать, - воскликнул кузнец, едва только Райнар в боевой экипировке вышел во двор кузницы.
   - Скажешь тоже, на войну, - усмехнулся наемник. - Ты же знаешь, что война - это не мое. Я не люблю подчиняться чьим-то глупым приказам и строем маршировать не люблю.
   - Может оно и к лучшему, - рассмеялся кузнец. Так ты спасаешь жизни невинных людей, а не воюешь за интересы очередного герцога.
   - Но жизни самых близких мне людей, я уберечь не смог, - тяжело вздохнул Райнар.
   Он подошел к старику и сказал:
   -Спасибо тебе за все, старый дружище, ты очень выручил меня. Обещаю, что если я вернусь живой, то я сполна отплачу за твою доброту.
   - Ты обязательно вернешься, ответил Стормил.
   Друзья снова обнялись на прощанье. Наемник впервые увидел, как на глазах сурового кузнеца выступили слезы.
   Глава 4. Славная охота
   Рассвет встретил Райнара прохладой. В низинах и возле речки, еще лежал белыми клочками утренний туман. А небо снова затянуло низкими серыми тучами, которые в любой момент могли разразиться дождем.
   Райнар выехал на главный тракт - широкую дорогу, имевшую для Дунгарда, большое торговое и стратегическое значение. Несмотря на раннее утро, дорога оказалась на удивление оживленной. По ней шли пешие перехожие, с огромными, плетеными корзинами. Ехали одиночные телеги, запряженные лошадьми. Также, Райнару попадались караваны в несколько десятков телег, охраняемые от нападения суровыми воинами с копьями и мечами.
   Охрана караванов, недобрыми, недоверчивыми взглядами, провожала одинокого, вооруженного всадника, так рано путешествующего по тракту. Простые перехожие в страхе расступались перед наемником. Некоторые даже снимали шапки и кланялись, принимая Райнара за знатного вельможу. Все они были не слишком интересны Райнару, он ехал, не замечая их. А вот получше разузнать дорогу на Медвежий бор, не помешало бы.
   Наемник остановил одну из телег запряженную старенькой лошадью, в которой ехал пожилой мужчина в видавшем виды сером рубище. Рядом с ним сидел мальчишка, лет семи и с жадностью грыз большое, зеленое яблоко.
   - Не подскажешь мне, мил человек, как проехать к деревне Медвежий бор?- спросил Райнар.
   Мужчина, от неожиданности, сперва потерял дар речи, а мальчишка перестал грызть яблоко и уставился на Райнара большими, словно блюдца глазами.
   - Эээ, едьте прямо по тракту, господин. Доедете до речки, через которую переброшен мост, а дальше свернете на первом повороте направо. Обогнете пшеничное поле и выедете к лесу. Оттуда Медвежий бор хорошо будет виден, - ответил мужчина, методично почесывая затылок.
   Его сын при этом не отводил от Райнара свой испуганный и восхищенный взгляд. Райнар усмехнулся мальцу и пустил коня галопом, оставляя за собой серые облачка дорожной пыли.
   Мужик не обманул. Проехав еще примерно три мили, Райнар доехал до широкого каменного моста, перекинутого через небольшую речушку. За речкой открывался пейзаж, привычный для сельской местности. Тракт окружили широкие зеленые луга, на которых вдали паслись стада коров, коз и прочей живности. В долинах, были разбросаны деревенские домики, тонувшие в зелени садов. С такого расстояния, все они казались игрушечными. На полях вдоль тракта уже созревала пшеница, ее тяжелые спелые колоски гнулись к земле под собственной тяжестью, ожидая своего часа.
   Людей здесь стало меньше, дорога казалась пустынной. Райнар обрадовался, думая, что преодолеет оставшийся путь, не привлекая посторонних взглядов. Но радость его была преждевременной. Краем глаза он заметил далеко позади, облачко пыли. Оно все росло и росло, стремительно приближаясь к наемнику. Одинокий всадник, часто нахлестывая лошадь, гнал по тракту, поднимая за собой тучи дорожной пыли.
   « Может быть, гонец везет срочное послание! Авось проедет мимо» - подумал Райнар, но все-таки внутренне напрягся.
   Инстинкт воина подсказывал ему, что следует быть напоготове. Чутье не обмануло наемника. Всадник не проскакал мимо, поравнявшись с Райнаром, он резко осадил храпящую лошадь, от чего та пронзительно взвизгнула. Шмель шарахнулся в сторону и недоверчиво покосился в сторону странного пришельца.
   Райнар напрягся еще больше перед ним был воин, возможно, такой же наемник, как и он сам. Сбоку, возле седла, у него висел невероятно длинный меч, против которого клинок Райнара выглядел зубочисткой. Лицо воина скрывал, надвинутый на глаза, черный капюшон его плаща. Райнар отвел правую руку за пояс, где у него был спрятан нож.
   « Пускай только дернется, сразу же всажу ему в глаз» - подумал наемник, ожидая от незнакомца какой-нибудь подлости.
   Но незнакомец не стал нападать. Он откинул капюшон и открыл свое лицо. В глаза сразу же бросился огромный шрам, проходящий слева направо. Такое увечие можно было получить только в битве, что еще раз подтверждало его принадлежность к наемникам. На голове незнакомец носил короткий ежик из черных волос. Щеки были покрыты трехдневной щетиной, а усталые, но хитрые глаза, с интересом изучали Райнара.
   - Добрый день тебе, путник! Чем могу быть полезен? спросил наемник, не убирая руку с рукояти ножа.
   - Извини, дружище, спутал тебя со своим старым знакомым! рассмеялся, вдруг, незнакомец.
   - С каким еще знакомым? спросил Райнар, немного расслабившись.
   - Видишь ли, наемники, охранявшие караван, поведали мне, что видели на тракте одинокого всадника с арбалетом. Я подумал, что ты - Корвен, из роты вольных стрелков, воевавших под знаменами герцога Майниуса. По описанию, ты очень похож на него.
   - А зачем тебе сдался этот Корвен, что ты гнался за ним, не жалея свою лошадь?
   - Да этот мерзавец мне денег должен, кругленькую сумму! Проигрался в кости, а отдавать не хочет! Приходится гоняться за ним по всему королевству. Ну ничего, когда нагоню, он мне за все заплатит.
   - А ты, стало-быть, наемник? В отпуск решил съездить или как?
   - Наемник, ответил незнакомец, едучи бок о бок с Райнаром. Меня зовут Вепрон Вульф! Слыхал?
   - Нет, не слыхал! откровенно признался Райнар.
   - Как не слыхал? Ты, наверное, не здешний? Не из наших краев? Меня многие знают. Я командир волчьей сотни, лучшего наемного отряда во всем королевстве, произнес Вепрон с такой гордостью, что Райнар не решился с ним спорить.
   - А где теперь твои люди?
   - На заслуженном отдыхе, со своими семьями. Вепрон махнул рукой куда-то в сторону горизонта. - Боевые действия в Венедоре закончились братья подписали мировую. Я дождусь герцогского казначея с нашими денежками и отправлюсь к своим ребятам.
   - Вот значит как? Война уже кончилась? И кто же из братцев получил желанное наследство?
   - Там не все так просто, - Вульф поскреб пятерней небритую щеку. Младший братец оказался жадной скотиной, и упрямым ослом. Захотел побыстрее, прибрать все герцогство к своим рукам. Он никого не слушал, гнал уставшие войска на столицу. Вот старший братец его и подловил. Нас разбили, словно каких-то новобранцев, а все из-за этого напыщенного соплячка. А ты кто такой, чем на хлеб себе зарабатываешь?
   Райнар еще раз оглядел Вульфа придирчивым взглядом. Говорить о жизни с незнакомцем, не входило в его планы, но подозрения Вульф не вызывал и наемник решил скоротать за разговором часть своего пути.
   - Я тоже наемник, меня зовут Райнар Охотник!
   У Вепрона отвисла челюсть и округлились глаза:
   - Не верю, быть такого не может! Про тебя говорят, будто, ты сгинул далеко отсюда в гномьих пещерах. Или передо мной сейчас твой призрак?
   - Разве призраки блуждают по дорогам, при дневном свете? улыбнулся Райнар.
   - И то - правда! согласился Вульф. А я много о тебе слышал, наемники тебя уважают. Может, задержишься ненадолго, я угощу тебя пивом.
   - В другой раз, Вепрон! Сейчас же, меня ждут люди, которым я обещал помочь.
   -Я слышал, что ты охотишься на порождений тьмы, нежить и диких тварей. Неужели возле Дунгарда, в самом центре королевства, завелась нечисть? не унимался любопытный Вульф.
   - Местных жителей задирает, неизвестно откуда взявшийся, тролль. Он уже успел убить достаточно невинных людей, чтобы я выписал ему путевку на тот свет!
   - Да ты, никак, рехнулся? воскликнул Вепрон. В одиночку выходить против тролля? Ты хоть знаешь, чем это может для тебя обернуться? Твои конечности будут снимать с самых высоких деревьев в разных концах леса. Эти твари невероятно сильные! С ними не справятся даже десять хорошо обученных воинов.
   - Что же ты предлагаешь? Райнар пристально посмотрел в глаза своему спутнику.
   - Вернемся в город, там сейчас полным-полно наемников без дела шатается. Сколотим ватагу и вместе прикончим чертова тролля!
   - Хорошо излагаешь, одобрил наемник. Да только не станут наемники рисковать своими жизнями почем зря. Им денег подавай. А откуда деньги у простых крестьян?
   - И то верно, задумчиво протянул Вульф. Может, все-таки не будешь торопиться? Вот вернутся мои ребята, и вместе мы его одолеем.
   - Ты так и не понял меня - нельзя ждать. Могут погибнуть еще много людей. Если действительно хочешь помочь, поехали со мной. Воин с таким мечом, мне не помешает.
   - Мой верный друг, Вепрон ласково похлопал ладонью по ножнам гигантского меча. В чистом поле его боятся все, но в лесу от него мало толку слишком тесно. Признаться чесно, не люблю шастать с ним по лесам, уж больно мало места, для хорошего замаха. К тому же, я привык, чтобы мой риск хорошо оплачивался, но даже за огромные деньги не пойду на свирепого, кровожадного тролля.
   - Что ж, в таком случае, у нас с тобой разные дороги. Райнар пришпорил коня и ускакал далеко вперед.
   - Ты очень хороший человек, Райнар! Очень хороший! В следующий раз, когда встречу тебя, обязательно угощу пивом! кричал ему вдогонку Вепрон Вульф. Когда Райнар скрылся из виду, он развернул коня и поскакал обратно в Дунгард.
   Наемник свернул с основного тракта на проселочную дорогу, как и говорил мужик. Спустя минут двадцать неспешной езды среди полей, он наконец выехал к лесу.
   Густой лес стоял неприступной стеной, возвышаясь над окрестными землями, словно безмолвное воинство. Здесь почти не было хвойных деревьев, их место занимали могучие и раскидистые дубы, ясени и клены, поражавшие густотой своих крон и толщиной огромных стволов.
   Райнар взъехал на холм, возвышавшийся над окрестностью, и окинул взглядом близлежащие земли. Примерно в двух лигах от него лежала тихая небольшая деревенька с трех сторон окруженная лесом. Среди домов, на огородах и полях копошились словно муравьи, деревенские мужики и бабы. Здесь, казалось, царила тихая и размеренная деревенская жизнь, которая не меняется десятилетиями. Но, за кажущимся спокойствием и беззаботностью, скрывались человеческие муки, страх, горе и слезы. И он, Райнар, приехал сюда остановить страдания бедных поселян.
   Наемник ударил коня пятками и тот, пустившись рысью, понес его к деревне. Когда вооруженный всадник поравнялся с самыми первыми домами, люди, работавшие на своих участках, бросили работу и вовсю пытались разглядеть неизвестного и вероятно очень опасного человека. Райнар ощущал, что на него в тот момент уставились десятки любопытных глаз. Поселяне выглядывали из-за высоких кустов и невысоких, плетенных заборчиков, при чем старались делать это так, чтобы казаться незаметными. Райнар только усмехнулся их наивности. Чтобы не пугать и без того до смерти напуганных людей - спешился, взял уздечку в руку и продолжил свой путь уже пешком.
   Тем временем с другого края улицы, навстречу наемнику приближалась делегация из двух десятков мужчин, вооруженных, кто чем горазд: кто-то схватил топор, которым колол дрова, кто-то нес наперевес острую, как бритва, косу, некоторые вооружились обычными деревянными кольями.
   Противоборствующие стороны остановились на расстоянии десяти шагов, сверля друг друга взглядами. Несмотря на кажущуюся воинственность, в глазах деревенских мужчин читались страх и отчаяние, от свалившихся на них внезапных несчастий. Но сдаваться они, похоже, не собирались и готовы были защищать свои дома и семьи до самой смерти. Райнар же, напротив сохранял ледяное спокойствие, тем самым показывая людям, что он явился сюда без злых намерений.
   - Могу ли я видеть старосту Барнета? спокойным голосом произнес Райнар, но от его голоса толпа вздрогнула и насторожилась.
   На несколько секунд вокруг воцарилась звенящая тишина. Никто из собравшихся мужиков не знал, что ответить. Они стояли и переглядывались, в надежде, что кто-то ответит незнакомцу за них.
   - А ты кто таков будешь? внезапно раздался из-за мужских спин, звонкий, женский голос.
   Невысокая, плотная женщина в длинной юбке и чепце, держала в руке каталку для теста и грозилась ею Райнару. Чувствуя перед собой надежную стену из крепких мужских спин, смелая женщина все больше распалялась и кричала тонким фальцетом:
   - Так, кто ты таков? Уходи, мы тебя не звали!
   - Передайте Барнету, что Райнар явился, как и обещал! сказал Райнар, еле сдерживая улыбку.
   - Какой еще Райнар? не унималась женщина. Уходи отсюда подобру-поздорову, не то наши мужики тебя быстро нагонят отсюда. Правда мужики?
   Мужики неуверенно закивали.
   - Не стоит, я не хочу причинять вам зло! попытался утихомирить ее наемник.
   Но, бесстрашный генерал в юбке его не слышал. Размахивая скалкой за спинами мужиков, она заставила их пойти на Райнара, забыв про страх. Наемник предупредительно положил руку на рукоять меча. Убивать жителей деревни ему вовсе не хотелось, но если уж полезут, придется попортить их инвентарь.
   - Стой! раздался окрик из-за спин воинственных деревенщин.
   Толпа расступилась. Протиснувшись сквозь мужиков, вперед вышел сам староста деревни, Барнет, вооруженный большим тесаком. Увидев Райнара, Барнет дал знак своим людям спрятать оружие и сам засунул тесак за пояс. Он широко улыбнулся, приветственно раскинул руки и зашагал навстречу наемнику.
   - Как же я рад, Райнар, что ты так скоро вернулся. А мне здесь доложили, что видели на дороге вооруженного разбойника, который приближается к деревне. Я решил собрать мужиков. Мало ли, какой лихой люд сейчас шатается в наших краях? Сам ведь говорил мне об этом. Честное слово, не думал я, что тебя могут принять за разбойника. Ты уж извини, наши люди сейчас очень напуганы, - оправдывался староста деревни.
   - Да я вижу! А у вас здесь целая армия собралась. Может, вы и без моей помощи управитесь с троллем? - усмехнулся наемник.
   - Вы что, не можете отличить славного воина от лесного разбойника? накинулся Барнет на своих подчиненных. Райнар приехал, чтобы избавить нас от тролля, а вы на него с вилами!
   - Ой, батюшки, избавитель наш явился! Защити нас, слабых, убей чудище страшное! - заголосила женщина, недавно натравлявшая мужиков на Райнара.
   У наемника ее поведение вызвало только усмешку. Женщины, что с них взять?
   Люди немного расслабились и уже без особого страха, рассматривали Райнара и его лошадь, о чем-то оживленно перешептываясь. Казалось, сейчас на Райнара пришла посмотреть вся деревня: из-за заборов, сквозь щели, выглядывала чумазая детвора, на обочине дороги выстроились любопытные женщины разных возрастов, обсуждая наемника. Мужчины же, в основном угрюмо, с недоверием, поглядывали то на Райнара, то на его клинок, мирно висящий на поясе.
   - Ну, чего уставились то? Поглядели и довольно! Кто за вас в поле работать будет!? - прикрикнул Барнет на застывших людей.
   Видимо, староста пользовался здесь большим уважением и почетом. После его слов, на улице снова стало пустынно и тихо. Люди вернулись к своей повседневной, рутинной работе.
   - Ну, уважаемый Райнар, наверное ты устал с дороги? Позволь проводить тебя к моему дому. Там ты сможешь славно отобедать и отдохнуть, - жестом пригласил к себе староста.
   - С радостью, - ответил наемник, у которого с утра, во рту не было ни крошки. - Тем более, что я хотел попросить у вас о небольшой помощи для моей охоты.
   - Конечно, конечно! Я буду рад помочь всем, чем смогу, - поспешил заверить его Барнет.
   Они зашагали вдоль по главной улице деревушки, направляясь к дому Барнета. Райнар оглядывал здешние дома и, надо сказать, деревня показалась ему весьма симпатичной. Небольшие, прямоугольные домики, сложенные из обтесанных бревен, расположились по обе стороны улицы, каждый из них был огорожен небольшим плетеным заборчиком, который едва доходил до груди. Из-за большого количества фруктовых деревьев, казалось, что деревушка тонула в зеленом море. Хорошее место для тихой и размеренной жизни, которая была нарушена, внезапно свалившимся на нее, несчастьем.
   - А вот и мой дом! - указал Барнет на большой дом впереди.
   Жилище старосты, было в несколько раз больше домов обычных жителей. Дом мог похвастаться не только размерами, кроме всего прочего, он имел красиво расписанные ставни и большое резное крыльцо. Крыша его была крыта не дранкой, как у остальных жителей, а самой настоящей черепицей. Широкий двор был огорожен высоким, больше человеческого роста, частоколом, с массивными, окованными железом, воротами. Не дом, а самый настоящий дворец, по здешним меркам.
   Когда они подошли вплотную к воротам, староста постучал массивным железным молотком, висящим на двери. Спустя минуту, створки распахнулись и их встретил старый слуга Барнета пожилой, прихрамывающий мужчина, который с опасением глядел на Райнара и его лошадь.
   - Сэм возьми у господина лошадь. Отведи ее в стойло, дай сена и воды. Затем, распорядись, чтобы нам накрыли стол в моей гостиной. Да поторопитесь там! - скомандовал Барнет.- А ты, уважаемый Райнар, проходи в мой дом и чувствуй себя свободно. Сегодня ты - мой гость.
   - Позвольте взять вашего коня, господин! проскрипел старый Сем.
   Райнар передал ему поводья и слуга, успокаивая Шмеля, неторопливо повел его в конюшню Барнета.
   - Вот и мое скромное жилище, староста обвел жестом весь свой обширный двор.
   « Неплохо ты здесь устроился, живешь в захолустной деревеньке с роскошью городского вельможи. Мало кто может позволить себе держать прислугу в доме» - подумал наемник.
   - Ну чего же ты стоишь, или меня тебя силком тянуть? радушно улыбался Барнет с крыльца, маня наемника за собой.
   Внутри дом казался еще больше, чем снаружи. Вдоль высоких стен стояли рядом несколько лавок для гостей. Деревянный пол был устлан ковром из свежей полевой травы, которая источала приятный, терпкий аромат. В большие окна пробивался дневной свет, играя солнечными бликами на стенах и потолке. В широкой и просторной светлице на гостей уже ждал накрытый белой скатертью стол, за которым, при желании, могли разместиться человек десять.
   Незаметно, в комнату вбежала черноволосая, молодая девушка лет двадцати, с глиняным кувшином в руках. Улыбаясь Райнару, и глядя на него большими карими глазами, девушка предложила ему умыться. Райнар с радостью принял приглашение. Следовало смыть с себя дорожную пыль, перед тем, как садиться за стол. Вода в кувшине оказалась на удивление прохладной, что не могло не радовать. Девушка, сливая воду на руки наемника, тем не менее, не отрывала от него взгляда своих прекрасных глаз.
   - Дочка моя, Фельда, первая красавица и самая завидная невеста у нас на деревне, похвастался Барнет, когда девушка с кувшином удалилась.
   - Женихи, небось, в очереди за ней стоят? спросил наемник.
   - Стоят, да только я хочу, чтобы у моей девочки был самый достойный жених! сказал староста, испытывающе глядя на Райнара.
   Наемник сделал вид, что ничего не понял, растерянно пожал плечами и принял из рук Барнета чистое полотенце.
   Ждать обед пришлось недолго. Едва только Райнар успел умыться с дороги, как его пригласили к столу, на который, проворные слуги Барнета, уже успели собрать нешуточное угощение. Здесь исходило дымком свежайшее жаркое, были нарезаны ломтями свежий хлеб и овечий сыр, горкой возвышались в тарелке овощи, а в довесок ко всему, были принесены два больших глиняных кувшина с пивом. Проголодавшийся Райнар, с радостью принял радушие хозяина и с аппетитом принялся поедать угощение. Когда первый голод был утолен, он решил заговорить о делах:
   - Вы приготовили вторую часть моего вознаграждения Барнет? А то ведь мне пришлось поиздержаться, покупая снаряжение, да еще и должен, при этом, остался порядочно.
   - Не беспокойся, Райнар, деньги собраны и сейчас ждут в надежном месте. Как только ты убьешь тролля, то сразу же получите свою награду, - успокоил его Барнет. - Лучше скажи, как ты в одиночку будешь расправляться с этим опасным чудовищем?
   - Я здесь обдумывал, несколько вариантов и пришел к выводу, что мне не обойтись без вашей помощи.
   - И какая же еще помощь нужна вам от нас?
   - Я буду ловить тролля на живца, серьезно ответил Райнар, глядя прямиком в глаза своему собеседнику.
   - Да? И кто же будет в качестве наживки? - изумился Барнет.
   - Не беспокойтесь, никого из ваших людей я не собираюсь трогать. Мне всего лишь понадобится десяток ваших коз.
   Староста не понял замысел Райнара поначалу и наемнику пришлось объяснить.
   - Наденьте на них колокольчики и попросите одного из ваших людей, чтобы отвели меня к тому месту, где в последний раз видели тролля. А большего от вас и не требуется.
   - Честно говоря, не ожидал я, что ты будешь ловить тролля с помощью коз. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, Райнар? - спросил Барнет, недоверчиво посматривая на наемника и пытаясь определить, шутит он или нет.
   Наемник понял, что староста не доверяет ему и решил объяснить все, более детально.
   - Все очень просто. Думаю, тролль обосновался где-то неподалеку, в лесу. Здесь недалеко есть речка, да и еду он вполне может себе добыть, если выберется из своего логова. Я же сделаю так, что еда сама придет к нему. У троллей хороший слух и обоняние. Так что высока вероятность того, что он услышит или учует животных и станет охотиться на них. А я в это время буду ждать его в засаде. У меня есть для него парочка сюрпризов, - указал Райнар на стену, на которой висели меч и арбалет.
   - Даже имея в арсенале такое внушительное оружие, выходить с ним на тролля в одиночку - все равно, что идти против медведя с иголкой, - скептично процедил Барнет.
   - Пожалуй, вы правы, Барнет, - согласился с ним наемник. - Но в моем рукаве есть еще несколько козырей, которые я не стану открывать даже вам.
   - Ну что ж, думаю, ты намного опытнее меня в этих делах и не раз выходил победителем против сильных и опасных противников. Советовать тебе, я не в праве. Все, что требуется от меня, я предоставлю. Люди будут неохотно расставаться со своей скотиной, но что поделаешь, - благосостояние нашей деревни для меня важнее. Барнет хлопнул рукою по столу, давая понять, что дает наемнику полную свободу действий.
   - Вот и отлично - усмехнулся Райнар, вставая из-за стола. - Распорядитесь, чтобы к завтрашнему утру все было готово, и дайте мне кого-нибудь из ваших, в проводники.
   Барнет проявил радушие и гостеприимность к своему гостю, приняв его как близкого друга. Для ночлега же Райнару была предложена мягкая кровать в доме старосты. Но наемник отказался, решив остаться на ночь на горище сарая, зарывшись в душистое сено.
   Ночью он долго не мог уснуть. В голову лезли дурные мысли о погибших друзьях и любимой женщине. Райнар достал медальон и сжал его крепко в ладони, ощущая кожей его холодную металлическую поверхность с портретом Альниры. Это ощущение немного его успокоило, и он стал проваливаться в сон. Но вдруг, внизу раздался слабый шорох. Кто-то пытался тихо и незаметно пробраться к лежбищу Райнара. Наемник напрягся, готовясь встретить возможного врага ударом клинка.
   Но таинственный гость не спешил нападать. Вместо этого, он топтался внизу, шурша мягким сеном и, не решаясь подняться наверх. Наконец, набравшись смелости, гость таки начал подниматься по лестнице, ведущей на чердак. Послышалось взволнованное, учащенное дыхание, отчетливо выделяющееся среди ночной тишины. Наемник узнал своего гостя Фельда, дочь Барнета, пришла к нему тайком от отца. А, может быть, старый лис знает о ее визите и надеется таким образом заставить Райнара поселиться в Медвежьем бору? Как бы там ни было, но оставаться наедине с юной красоткой, Райнар не захотел мешала душевная боль, пережитая им после потери любимой.
   Наемник негромко кашлянул. Шаги, тут же, притихли, девушка застыла в ожидании, дрожа всем телом и тяжело дыша от возбуждения и страха. Райнар не удержался и прыснул от смеха, чем заставил бедную девушку еще больше сжаться. Решив больше не мучить Фельду, он достал меч и положил его у края настила так, что его острие грозно нависло над лестницей. Девушка поняла намек и, больше не таясь, спустилась вниз и убежала прочь из сарая, напоследок хлопнув дверью. Больше она не осмелилась тревожить Райнара в эту ночь. А наемник, неожиданно, крепко уснул и проспал так до самого утра.
   Когда же небо окрасили первые лучи рассвета, Райнар, после недолгих сборов, забрал оружие, оседлал лошадь и выехал на околицу села. Несмотря на раннее утро, люди уже проснулись и сейчас работали в поле, либо выгоняли домашний скот на улицу. Наемник сейчас не вызывал у поселян такого интереса, как вчера. Гораздо больше их интересовали сорняки, проросшие за ночь на грядках.
   Барнет уже ждал Райнара у края села. Рядом с ним был мальчишка лет двенадцати, а неподалеку паслось с десяток коз с навешанными на них колокольчиками, которые издавали мелодичный звон, при любом движении.
   - Как и обещал - нашел тебе проводника, сказал староста, когда наемник подъехал вплотную. Вот, познакомься, это - Вилли. Его отец погиб от рук тролля. Деревенские мужики теперь боятся ходить к лесу, а он первый вызвался проводить тебя. Вилли неплохо знает здешнюю местность и покажет тебе все, что захочешь. Только не заходи с ним далеко. Дойдете до кромки леса и пускай возвращается. Не хватало еще, чтобы и он попал в лапы к троллю - его мать не переживет такого горя.
   - Не беспокойся, за мальчишкой я пригляжу. Как только он покажет мне, то место, где видели тролля - сразу же его отпущу, заверил его Райнар.
   - А как закончишь возвращайся назад. Причитающиеся тебе сто золотых монет, будут храниться у меня, староста похлопал себя по карману куртки, в которой тотчас зазвенели монеты. И не забудь принести, в доказательство, часть его тела, любую на твой выбор.
   - Привезу тебе его голову, в качестве трофея. Повесишь ее у себя на заборе, для устрашения.
   - Как по мне, пусть будет голова, лишь бы люди снова обрели спокойствие, махнул рукой Барнет. Ну, что ж, счастливой охоты, наемник!
   Вилли повел Райнара по тропинке, которой поселяне часто гоняли домашний скот. Мальчишка бежал впереди, подгоняя прутом упрямых коз, которые, то и дело, норовили разбрестись. Наемник ехал не спеша, покачиваясь в седле и подставив лицо прохладному, легкому ветерку. Деревушка уже давно осталась позади и перед ними раскинулись широкие цветущие луга, покрытые утренней росой, которая серебрилась под лучами поднимающегося солнца. Царящую над полем тишину нарушали только птицы, снующие многочисленными стаями в воздухе, да козы, которые звенели своими колокольчиками.
   Находясь посреди этой идиллии, совсем не хотелось думать о страшном лихе, которое поселилось средь лесов и болот. Лихо это уже расправилось с пятью крепкими мужчинами и, не ровен час, выберется из своего логова, чтобы убить остальных жителей деревни. Городская власть, в виде наместника, отвернулась от них, оставив один на один с бедой. И теперь жизни множества людей находятся в руках одного наемника, беспечно едущего по мягкому ковру из полевых цветов.
   Путники спускались в низины, поднимались на верхушки холмов, пересекали небольшие ручейки, иногда останавливаясь, чтобы напоить животных и напиться самим. Травяные луга постепенно сменялись холмами, покрытыми редкими, но густыми кустами и перелеском, а скоро, впереди возникла и зеленая громада леса. С каждым шагом деревья подступали все ближе и ближе и скоро путники уже стояли лицом к лицу с могучими вековыми дубами, которые нависали над ними словно грозные, могучие великаны.
   - Вот здесь тролля и видели в последний раз, когда он напал на наших мужиков и растерзал их, показал Вилли на выпирающий вперед, участок леса.
   Райнар отметил про себя то, насколько мужественно мальчишка держался в свои годы, не смотря, даже, на потерю родного отца. На его маленьком личике не было ни тени страха, ни малейшего намека на слезы. Вилли даже сдвинул брови и насупился, чтобы казаться более суровым. Видимо, в своей семье, он уже взвалил на себя половину обязанностей погибшего отца.
   - Здесь мы устроим привал! - скомандовал наемник, жестом остановив мальчишку. - Нужно отдохнуть немного, перед тем, как заходить в лес.
   - Зачем отдыхать? Пойдем поскорее убьем этого тролля, - воспротивился было мальчишка.
   - Любой воин должен быть силен, чтобы сражаться и побеждать. А чтобы быть сильным, нужно хорошенько питаться, - наставительно произнес Райнар. Так что, ты тоже садись рядышком. Небось, тоже проголодался.
   Оба уселись прямо на траву. Райнар достал дорожную сумку, выложил из нее припасы, сложенные ему на дорогу Стормилом и пригласил мальчишку на импровизированный обед. Еда не была изысканной, но уставшим путникам она показалась необычайно вкусной. Райнар ел молча, украдкой наблюдая, как Вилли с аппетитом уплетал хлеб, вяленое мясо, и свежие овощи запивая все это водой из фляги. Наемнику доставляло особое удовольствие, наблюдать за своим маленьким помощником. Он и сам не заметил, как его рот растянулся в улыбке. Мальчик, заметив на себе пристальный взгляд, немного смутился и начал есть намного скромнее, медленно жуя пищу и искоса поглядывая в сторону Райнара.
   - Ничего, ничего! успокоил его наемник. Настоящий воин должен есть с аппетитом, невзирая на мнение окружающих.
   - Когда я выросту - буду сражаться и стану таким как ты,- заявил Вилли, закончив трапезу.
   - Зачем это тебе? Жизнь наемника всегда трудна и опасна. Чтобы выжить, нам приходится много и долго учиться. Нужна тебе такая жизнь? - спросил Райнар.
   - Мой отец мне всегда говорил, что когда я выросту, то унаследую все его хозяйство и буду обрабатывать землю. А когда его убили, я решил, что буду учиться владеть мечом. Тогда никто больше не посмеет напасть на мою семью, - решительно сказал мальчик.
   - Что ж, думаю, я смогу тебе преподать один урок владения мечом, - усмехнулся Райнар, доставая меч из ножен и передавая его мальчику.
   Глаза мальчишки загорелись и он протянул руки к мечу. Но клинок оказался слишком тяжелым для его тоненьких рученок и уткнулся острием в землю, вызвав у Райнара улыбку. Но Вилли оказался упорным и, собрав все силы, приподнял меч.
   - Что ж, уже неплохо! похвалил его старания Райнар. Запомни, главное в бою - это правильная стойка! Если твоя стойка неправильная, тебе будет сложно отбивать и наносить удары. Расставь ноги так, чтобы прочно упереться ими в землю. Вытяни руки вперед, а меч держи под небольшим углом к земле.
   Вилли попробовал сделать так, как сказал ему Райнар, но силы в руках у мальчика явно не хватало. Меч снова бессильно опустился на землю.
   - Великоват еще для тебя настоящий меч, - заключил Райнар. Возьми-ка в руки палку и повторяй за мной. Становись в стойку. Представь, что перед тобой стоит враг. Выставляй руки вперед, делай выпад вправо, выпад влево, отбивай атаку сверху и ответный выпад.
   Парнишка с таким усердием повторял все движения Райнара, нанося и отбивая удары воображаемого врага, что заслужил похвалу от наемника:
   - Молодец, Вилли. В тебе есть задатки хорошего воина. Ты схватываешь на лету мои уроки. Вот подрастешь немного, и я научу тебя мастерству боя на мечах и подарю тебе настоящий меч вместо этой деревяшки. А пока что продолжай тренировать свою стойку.
   - Сейчас мы пойдем вместе и убьем тролля? - спросил мальчик.
   - Нет, Вилли. В лес я пойду один. Ты заберешь Шмеля и поедешь назад в деревню. Надеюсь, ты умеешь ездить на лошадях?
   - Нет, я пойду с тобой. Я хочу отомстить за своего отца, - упрямился мальчишка.
   - Послушай, Вилли, ты уже достаточно помог мне, а больше от тебя ничего и не требуется. Езжай обратно в деревню. Я обещал старосте Барнету, что ты не пострадаешь, - отрезал Райнар.
   - Барнет не может решать за меня он не мой отец. Из его родных никто не пострадал.
   Вилли сжал маленькие кулачки, а на его глазах выступили слезы.
   Райнар пребывал в замешательстве: раньше ему не приходилось успокаивать маленьких детей, он совершенно не знал, как это сделать. Но ему было искренне жаль этого маленького, смелого мальчика и он решил пойти на хитрость.
   - Знаешь, когда я был в твоем возрасте, меня взял оруженосцем один великий воин. Он доверил мне свои доспехи, оружие и боевого коня. Каждый день мне предстояло проделывать тяжелую и кропотливую работу: напоить и накормить коня, начистить до блеска стальные доспехи и точить, до бритвенной остроты, его клинок. Поверь, в бою это важные детали, от которых зависит жизнь твоего господина. Также, довольно часто, я передавал срочные поручения и письма своего хозяина. Понимаешь, к чему я веду?
   Мальчишка отрицательно покачал головой, утирая рукавом катящиеся слезы.
   - Я хочу взять тебя к себе в оруженосцы. Тебе я доверяю свое оружие, своего коня и собственную жизнь, Райнар взял его за плечи и пристально посмотрел в глаза.
   - Правда? спросил Вилли, до сих пор не веря в свое счастье.
   - Ну конечно. А теперь возьмись за рукоять меча и поклянись хранить верность и непрекословно выполнять все мои приказы.
   Вилли робко взялся за рукоять меча и запинающимся голосом произнес:
   - Клянусь хранить верность и непрекословно выполнять все приказы господина Райнара.
   - Вот и отлично, мой маленький оруженосец. Теперь, когда ты поклялся на моем мече, я вправе отдавать тебе приказы. Сейчас ты возьмешь Шмеля и поскачешь в деревню. Там передашь Барнету, что если я не вернусь до завтрашнего утра, пускай сообщит об этом кузнецу Стормилу, который живет на выселках, возле Дунгарда. Ты меня понял?
   - Но - начал было мальчишка.
   - Никаких «но»! жестко пресек его Райнар. Или ты забыл о своей клятве?
   - Нет сказал Вилли, потупив свой детский взгляд.
   - Вот и отлично! похвалил Райнар своего маленького оруженосца и потрепал его по щеке.
   Он подхватил мальчишку и одним махом усадил его на лошадь. Послушный Шмель сразу понял, что хочет от него хозяин и, не спеша, поскакал в сторону деревни, унося маленького наездника. На глазах Вилли, при этом выступили слезы. Было видно, что он всеми силами хочет помочь, но оставлять его, означало - подвергнуть опасности. А рисковать чужой жизнью Райнар не мог, слишком свежими были воспоминания о потере друзей.
   Теперь, оставшись в одиночестве, можно было приготовиться к охоте. Первым делом, Райнар вытащил из дорожной сумки пузырек с ядом. Аккуратно, стараясь не пролить ни капли, он смазал им три арбалетных болта. В нос шибанул острый, неприятный запах яда, от которого закружилась голова и запершило в горле. Наемник, затаив дыхание, аккуратно засунул болты в отдельный кожаный чехол, чтобы отравленные стрелы не касались других предметов. Затем он оглядел место, где видели тролля в последний раз: такая огромная махина не могла пройти, не оставив ни следа.
   Следы отыскались почти сразу, не требовалось особого дара, чтобы разглядеть их. Тролль пер напролом, через кусты, не сильно то и скрывая свое присутствие. Поэтому, некоторые ветки на кустах были обломаны, а на земле явственно виднелись следы огромных лапищ.
   « Что ж, это только облегчает мои поиски, - подумал Райнар. Надеюсь, что тролль не ушел далеко и я сумею выследить его до наступления темноты.»
   Забрав оружие и еду, наемник посмотрел на свое небольшое стадо. Козы мирно паслись в сторонке и совершенно не собирались никуда идти. Животным больше нравилось щипать травку на открытом лугу. На человека с арбалетом они не обращали, ровным счетом, никакого внимания. Пришлось подогнать их палкой, и это им явно не понравилось - козы не хотели забираться в чащобу и бросались врассыпную от своего нового пастуха.
   Райнару стоило больших усилий, гнать свое стадо попутно отыскивая метки оставленные троллем: животные постоянно отставали, норовили разбрестись, жалобно блеяли, когда наемник бил их палкой. Вдобавок, следы тролля иногда терялись и уходило много времени, чтобы снова их отыскать.
   Несколько часов ушло у новоявленного пастуха Райнара, на блуждание среди лесных дебрей. За это время, лес сделался гуще, так что иногда приходилось прорубать себе путь мечом. Радовало одно - двигались они в правильном направлении. Под одним из деревьев обнаружилась огромная, вонючая куча, которую, несомненно, оставил тролль. Других животных, которые могли оставить подобный подарок, в лесу просто не водилось. А значит - скоро предстояла встреча с хозяином этой живописнейшей кучи. К ней нужно как следует подготовиться.
   Райнар вытащил одну из отравленных стрел и зарядил ее в арбалет. Затем он вытащил одну из склянок, которые ему дал мастер Глис и открыл ее. По округе тут же распостранился неприятный, терпкий запах, который напоминал смесь хвои, дубовых листьев и звериных испражнений. Но какой отвратительной не была бы эта мазь, стоило натереться ею как следует, чтобы убрать собственный запах и не дать троллю себя унюхать. Райнар постепенно и тщательно вымазался мазью с головы до пят. Запах при этом стоял такой, что желудок сжимался и скручивался в попытке вытолкнуть из себя все содержимое. После вынужденного обтирания, вид у Райнара стал, словно у трубочиста, почистившего не один десяток труб. Даже козы и те шарахались от него, словно от прокаженного и бежали по лесу так, что даже не приходилось их подгонять.
   Путь Райнара продолжился, и он со своим маленьким стадом продирался все дальше в дебри в поисках тролля. Спустя час скитаний лесными тропами, они вышли к ручью, пересекавшему могучий лес маленькой серебристой змейкой.
   «Все! Следует сделать привал, - подумал Райнар. - Нужно дать отдохнуть себе и животным. Неизвестно, сколько еще придется скитаться по лесу, а сражаться уставшим не очень то хочется».
   Козы, почувствовав, что их больше никуда не гонят, с радостью спустились к ручью и принялись жадно пить из него. Райнар тоже расслабился немного. Устроившись неподалеку под деревом, он жадно пил из фляги.
   Утолив жажду, Райнар пристально оглядел берег серебристого ручья. Он был густо усеян следами животных, приходивших на водопой. Здесь очень удачное место, чтобы подловить зазевавшегося зверя, не ждущего никакой опасности. Интересно, знает ли об этом тролль? Горные охотники частенько рассказывали об их изобретательности. В горах эти бестии нередко устраивали засады на людей: швыряли в них огромными валунами, устраивали обвалы, делали волчьи ямы, наполненные острыми кольями. Узкие горные тропы, нередко превращались в ловушки, для больших групп охотников, рискнувших зайти на территорию тролля. А их трупы находили, спустя долгое время, на дне глубоких ущелий.
   У Райнара прошла дрожь по спине, от мысли о встрече с дубиной тролля, ломающей кости и превращающей тело в кровавое месиво. Он взглянул на свое стадо. Козы, как ни в чем ни бывало, пили из ручья, наслаждаясь спокойствием и лесной прохладой. Наемник не разделял их беспечности, что-то в этом месте смущало его, не давая расслабиться в полной мере. Странное, почти не уловимое, ощущение опасности витало над ручьем. Тишина настораживала Райнара. Раньше он слышал пение птиц, видел их порхание в ветвях деревьев, а теперь лес показался ему неживым. Не мог же он сам всех их распугать? Нужно быть начеку и смотреть в оба.
   Райнар перехватил свой арбалет и перебрался поближе к густому кустарнику. Заняв удобную позицию, он принялся наблюдать, ожидая появления непрошеных гостей. Несколько следующих минут прошли в томительном ожидании, Райнар вглядывался в заросли и прислушивался к малейшим шорохам, надеясь из засады разглядеть своего врага. Но, минуты шли, а никто так и не появлялся. Наемник, решив, что у него разыгралась паранойя, вздохнул с облегчением и опустил оружие.
   Внезапно, шагах в тридцати позади ручья, сухо затрещали ветви деревьев. Животные испуганно встрепенулись, а Райнар внимательно уставился в то место, откуда доносился шум. Несколько секунд ничего не происходило, и вдруг, из кустов вылетел огромный булыжник и со страшной силой врезался в ближайших животных, пришибив двоих насмерть. Остальные козы, жалобно блея, дали деру, так, что только колокольчики зазвенели в лесной чащобе.
   План Райнара сработал - звук колокольчиков привлек внимание тролля, обивавшегося неподалеку и он, выследив коз, атаковал их из засады. Однако, умный экземпляр попался. Он не перся напролом, а подкрался незаметно и это с его то габаритами. Собственно, сам тролль уже продрался сквозь кусты и шагал к своей добыче, ощерив свои огромные коричневые зубы.
   Размеры гиганта были внушительны. Ростом он почти втрое превосходил человека. Огромная голова низко сидела на могучей шее, широкое, массивное туловище, бугрилось мышцами. Толстые как бревна, руки, свисали почти до земли словно у заморской цирковой обезьяны. Чудовище брело вдоль ручья, поднимая брызги и победно взмахивая руками. Подхватив свою добычу, он закинул обе туши себе на плечо, и зашагал восвояси. Видимо тролль уже успел обосноваться здесь в лесу и разбил где-то неподалеку лагерь.
   « Теперь, главное - не упустить свой шанс», - подумал Райнар.
   Похоже, едкая мазь действовала и тролль не учуял запаха человека. Наемник достал из сумки снадобья мастера Глиса и вылил их содержимое себе в рот. Эффект оказался еще более неприятным, чем от мази. Все внутренности словно обожгло огнем, разум затуманился, а сердце, казалось, замерло навеки.
   «Неужели этот алхимик подсунул мне яд?» - только и успел подумать Райнар.
   Но все оказалось совершенно не так. На смену боли, к нему вдруг пришло необычное облегчение. Все его чувства невероятно обострились, а движения стали легкими и плавными. Он в одно мгновение потерял львиную долю своего веса. Казалось, еще немного и он взлетит высоко над деревьями и будет порхать вместе с птицами.
   Наемник вскинул огромный арбалет и прицелился в спину тролля, которая была перед ним сейчас, как на ладони. Важно, чтобы стрела попала как можно ближе к сердцу, не застряв в твердых костях. Райнар выдохнул, словил на мушку место пониже лопатки и плавно нажал на спуск. Натужно тенькнула тетива и тяжелый арбалетный болт полетел точно в цель, неся смерть.
   Но в этот раз удача отвернулась от Райнара - гигант споткнулся о речные камни, потерял равновесие и болт угодил немного выше, прошив тушу козы навылет и почти не зацепив тролля.
   Чудовище взвыло от боли и выронило свою добычу в ручей. Рукой он нащупал засевший в спине арбалетный болт и одним рывком вытащил его оттуда. В ярости тролль обернулся и здесь их взгляды с Райнаром наконец-то пересеклись. Наемник понял, что бежать или прятаться теперь бесполезно. От тролля ему не уйти, а значит, осталось только принять бой. Райнар отбросил в сторону ставший бесполезным арбалет и потянул из ножен клинок. Верная сталь отозвалась слабой вибрацией, словно предвкушая жаркую схватку. А огромный тролль уже несся на него, гневно рыча и вздымая тучи брызг.
   Райнар до последнего ждал, приняв боевую стойку, но как только гигант должен был сбить его массой своего тела - он сделал резкий перекат в сторону, попутно, полоснув мечом по ноге.
   С подрубленной ногой, тролль захромал, споткнулся и кубарем влетел в ближайшее дерево, переломив его пополам. Но почти сразу же вскочил, и хоть нога его подгибалась, он все равно был полон ярости и решимости убить Райнара. Схватив рукой сравнительно небольшое дерево, тролль вырвал его из земли просто с корнями. Яростно взревев, он пошел в новую атаку, размахивая своей огромной дубиной и разбрасывая вокруг комья сырой земли. Гигант был словно огромная, ветряная мельница, которая взбесилась и сейчас пыталась размозжить человека своей лопастью. Лишь благодаря улучшенной реакции Райнару удавалось уходить от тяжелых, смертоносных ударов, нанося, при этом, ответные уколы.
   Тролль уже потерял достаточно крови, но казалось, что он вовсе не замечал своих ран. Нелюдь продолжал напирать, отчаянно размахивая огромной дубиной. Райнар понял, что он скорее выдохнется или пропустит смертельный удар тролля, чем измотает его боем и ранами. Нужно было предпринимать более решительные действия, а то можно навеки остаться в этом треклятом лесу.
   Уклонившись от очередного удара, Райнар заскочил за спину троллю и подрубил сухожилия на раненой ноге. Гигант взвыл, выронил свое оружие и завалился на бок, зажимая раненую ногу. Наемник же вскочил на спину тролля и со всего размаху всадил меч ему под ребра. Острый клинок должен был достать до сердца, стоило лишь нажать на него посильнее. Райнар навалился на рукоятку меча и тут же получил удар наотмашь такой страшной силы, что улетел на несколько метров, крепко приложившись головой о камень.
   Наемнику показалось, что весь мир рассыпался на миллион маленьких осколочков. В глазах его быстро темнело, но что странно, боли он совсем не чувствовал. Видимо, это все действием эликсира.
   Райнар пошарил рукой рядом с собой, но обнаружил только пустоту. Меч застрял в теле тролля, а значит, шансов победить в этой битве, у него уже не было. Да что уж там - победить, он и стоять ровно сейчас бы не смог. Перед глазами у Райнара плыли темные круги. Мысли путались, образуя в голове неразбериху, а тело слушалось плохо.
   « Вот и все - закончился твой путь, наемник. Сегодня ты станешь обедом для тролля. Желал ли ты когда-нибудь себе подобной смерти? Нет, конечно. Ты мечтал о долгой и счастливой жизни с любимой женщиной. И что теперь? Она навсегда осталась там, в пещерах, а ты скоро будешь перевариваться в желудке у тролля» - пронеслось в голове Райнара.
   Израненный гигант, тем временем, вытащил засевший в ребрах клинок и, хромая, подошел к неподвижному наемнику. Одной рукой он подхватил его с земли, словно тряпичную куклу, и поднес к своему лицу. На Райнара уставились два огромных, злых буркала, а из пасти дохнуло непереносимым, гнилостным смрадом. Тролль внимательно изучал свою жертву, которая причинила ему столько боли и страданий, явно намереваясь учинить скорую расправу.
   Разглядев, как следует, своего обидчика, тролль сжал его так, что у Райнара затрещали кости. Наемник еле сдержался, чтобы не вскрикнуть. Ему казалось, что все его внутренности превратились в кашу, раздавленные могучей рукой. Тролль остался доволен мучениями человека и немного ослабил хватку. Раскрыв пошире свою ужасную пасть, он поднес к ней тело, намереваясь откусить голову.
   Перед лицом наемника встал частокол из кривых, коричневых зубов, способных дробить крупные кости, а из глотки доносился такой запах гнили, что внутри все непроизвольно сжалось.
   «Так, наверное, пахнет сама смерть, источая тягучий, удушающий смрад разложения», - подумал Райнар, прежде чем проститься с жизнью.
   Как вдруг, рука его упала на пояс и нащупала что-то твердое. Это был стержень арбалетного болта.
   «Вот он шанс», - промелькнула мимолетная мысль.
   В горячке боя, Райнар совсем забыл про отравленные стрелы, каждая из которых могла спокойно убить гиганта. Собрав в кулак остатки сил, свободной рукой он выдернул одну из стрел и со всего маху всадил стрелу прямо в язык троллю.
   Все это произошло в считанные мгновения, но Райнару они показались такими длинными, будто он прожил целую жизнь.
   Гигант дрогнул, выпустил добычу из рук и схватился в отчаянии за горло. Он попытался вытянуть стрелу, но было уже поздно - яд попал в кровь. Смерть тролля, стала делом нескольких секунд. Глаза его начали стекленеть, язык вывалился и свесился набок, изо рта белыми хлопьями потекла пена. Тролль свалился наземь. Огромные, босые ноги беспомощно молотили по воде, поднимая тучи брызг. Его тело еще несколько раз дернулось в попытке встать, после чего он затих навеки.
   Райнар, опираясь на руки, отполз подальше от места схватки. Встать он не мог, но страх, что тролль сейчас встанет и набросится на него, заставлял ползти по рыхлой лесной почве. Пальцы наемника оставляли глубокие борозды в земле. Ногти обламывались о твердые ветки и камешки, а ладони, и вовсе, были ободраны в кровь, но все же, сантиметр за сантиметром, ему удалось отползти от ручья и найти опору, в виде векового дуба. Он сел, опершись спиной о ствол дерева, и оглядел место недавней схватки. Тролль лежал неподвижно, его могучее тело, тонкими струйками обтекала вода. Незваный пришелец, принесший множество бед жителям Медвежьего бора, остался лежать здесь навеки.
   «Теперь надо отрубить от него небольшой кусок, в качестве доказательства, и можно возвращаться к Барнету за наградой», - подумал Райнар и тут же словил себя на мысли, что думает как типичный наемник, заботящийся о своем кошельке.
   От этих мыслей ему сделалось смешно. Не о деньгах нужно было сейчас думать. Куда важнее - собрать свое оружие, разбросанное по полю боя, а затем еще выбраться из этого проклятого леса. Сделать это сейчас было весьма сложно, Райнара шатало, будто пьяного матроса, а предательское сознание готово было покинуть его в любую секунду.
   Он ощупал свою голову. Рука сразу почувствовала что-то мокрое и липкое. Райнар взглянул на нее, она вся была в крови. Видимо, в горячке боя, а еще, из-за действия эликсира, он не заметил такой серьезной раны. И хотя на шее Райнара имелся амулет, способствовавший заживлению ран и остановке крови, но и он не мог полностью справиться - рана была слишком серьезной. Следовало, как можно скорее ее обработать и туго перевязать. Видавший за свою жизнь множество ран, наемник понимал это, но сил уже не оставалось, сознание покидало его. Райнар почувствовал, как опускается в черную и липкую пустоту, из которой нет обратного пути.
   Глава 5. Королевский прием
   Если я умер, тогда почему я себя так плохо чувствую? Или все мертвые чувствуют себя одинаково? А еще интересно знать: будет ли эта боль вечной, или все-таки, мне когда-нибудь станет легче? А может быть, я еще жив, раз могу чувствовать боль и размышлять? Столько вопросов сразу накопилось в больной голове, а ответа на них пока не находилось.
   «Если я жив, то могу открыть глаза и пошевелиться, - подумал Райнар. Нужно только заставить себя сделать невозможное».
   Усилие, и его веки не открылись с первого раза. Казалось, что к ним подвесили пудовые камни. Еще усилие - и они все-таки подались вверх, пропуская дневной свет, от которого сразу начало резать в глазах. Райнар поморщился и, сразу же, новая волна боли ударила ему в затылок. Наемник даже представить себе не мог, что простое прищуривание вызывает такие адские муки, сравнимые с забиванием раскаленного гвоздя прямо в голову. Собравшись с духом, он с трудом приоткрыл глаза. Перед его затуманенным взглядом расстилалось небо, покрытое низкими серыми тучами, которые не спеша проплывали над головой. А может это вовсе не тучи плыли, а он, Райнар, медленно плыл над землей.
   Наемник пошевелил пальцами рук. Чувства постепенно приходили к нему. Собравшись с силами, он согнул руку и приподнялся на локте. Вышло немного нелепо: конечности не слушались его, а налитая свинцом голова все время падала вниз, увлекая за собой все тело. Но наемник не потерял веры в собственные силы, даже после нескольких неудачных попыток. Пускай, с большим трудом, но ему все же удалось приподняться.
   Оглядевшись, Райнар увидел, что он не один и сейчас едет в телеге в компании возницы и двух вооруженных мужчин, которые неторопливо скакали рядом на конях. Никого из них Райнар раньше не видел и не знал. Как и не знал их намерений. По крайней мере, они не добили беспомощного, а помогли ему, перевязали раны и сейчас везли в неизвестном направлении. Оружие свое Райнар обнаружил здесь же в телеге. Похоже на то, что у этих людей не было дурных намерений.
   Один из сопровождавших, увидев движения Райнара, вплотную подъехал к телеге. Наемник разглядел его - это был крупный, сбитый мужчина, средних лет, с бритой наголо головой и свисающими усами. Суровое, посеченное шрамами лицо и уверенная манера езды на лошади - выдавали в нем бывалого воина.
   - Вам не стоит делать сейчас резких движений. Вашей голове сильно досталось в схватке с троллем, так что сейчас будет лучше сохранять спокойствие, - сказал вислоусый.
   - Где? Где я? - выдавил из себя Райнар.
   - Да он совсем ничего не помнит, - подъехал к ним второй сопровождавший.
   Он выглядел помоложе своего напарника, носил короткую стрижку и был одет в широкий дорожный плащ, под которым позвякивали металлическим звоном, звенья кольчуги, а на поясе висел короткий клинок. Лицо второго всадника было менее суровым, чем у его напарника. Он приветливо улыбнулся Райнару.
   - Меня зовут Нолт, а моего друга зовут Тирис. Долго же нам пришлось тебя разыскивать Райнар. Уж думали, что все - разорвал тебя тролль, - бодро сказал молодой всадник.
   - Изрядно же он тебя потрепал. Если бы мы не нашли тебя вовремя, так и истек бы кровью там в лесу, добавил вислоусый. Но, надо признать, ты тоже не сплоховал завалил тролля в одиночку. Все-таки не врут те, кто рассказывает истории о твоем мастерстве.
   - Эх! с грустью вздохнул, его более молодой товарищ. Когда-то и меня вела дорога приключений а потом мне прострелили колено.
   При этом Нолт начал напевать себе под нос какую-то незамысловатую песенку, правда, слов ее Райнар не расслышал.
   - Да все уже слышали эту историю, Нолт! прикрикнул на него Тирис. Замолчи сейчас же, не то меня стошнит.
   Нолт только рассмеялся в ответ. Гнев старшего товарища его необычайно позабавил.
   - Но но как вы узнали, что я в лесу? спросил наемник, до сих пор ничего не понимая.
   - Местные нам все рассказали и дали в проводники мальчишку. Кажется, его зовут Вилли. Он то и провел нас, к месту вашей стычки с троллем, объяснил Нолт.
   - Ты сидел под деревом, не подавая признаков жизни, а на голове у тебя была огромная рваная рана. Хорошо, что я догадался прихватить с собой чистые повязки и перевязал тебе голову. Нам стоило больших усилий вынести тебя из лесу живым, но теперь твоя жизнь вне опасности маги-целители поставят тебя на ноги. Вон, Нолту, вообще хотели ногу оттяпать после ранения. Но подвернулся ему толковый маг, который не только спас ногу, но и сделал так, что Нолт почти не хромает, уверял его Тирис.
   В подтверждение его слов, Нолт похлопал себя по колену и произнес:
   - Почти как новая, только бегать быстро не могу.
   - Зачем я вам понадобился и куда вы меня везете? - недоумевал Райнар, морщась от боли.
   - Скажу прямо, Райнар, ты понадобился очень сильным и влиятельным людям этого мира. Охота на тролля была, всего лишь, испытанием, которое ты с достоинством прошел. А теперь, нам нужно как можно скорее ехать в Дунгард, чтобы поставить тебя на ноги.
   - А как же Барнет? Какая его роль во всей этой истории?
   Тирис усмехнулся:
   - Староста Барнет приходил к наместнику, рассказал ему о своей беде и слезно просил ему помочь. Наместник, конечно, сразу же хотел дать ему отряд воинов, но потом вдруг передумал и сказал Барнету, чтобы он разыскал тебя и предложил, за вознаграждение, убить тролля. Зачем-то, ты понадобился наместнику и он решил испытать тебя на прочность. А наша роль малекая. Нам просто приказано тебя разыскать и доставить во дворец. Всех тонкостей дела мы с напарником не знаем.
   В голове Райнара творилась полная неразбериха. Оказывается, он был простой пешкой в чьей-то большой игре. Его просто использовали, даже не предупредив и поставив под угрозу его жизнь и жизни ни в чем не повинных жителей. Кем бы ни были эти люди и какие бы цели не преследовали - Райнару они, определенно, не нравились и плясать под их дудку наемник не собирался.
   Он захотел встать, но движение вызвало новый приступ боли, которая, словно копье, пронзила его голову. Сознание снова покинуло наемника, и он, без чувств, упал на мягкую подстилку из сена, погрузившись в забытье.
   Когда же он снова очнулся, Нолта и Тириса рядом уже не было. И лежал Райнар не в телеге, а на чистой, белой постели, посреди просторной и светлой комнаты. Одежду, в которой он охотился, с него бережно сняли и выдали взамен чистое накрахмаленное исподнее, приятно хрустящее на теле. Кто-то уже успел обработать раны, пока Райнар был без сознания и туго перевязал голову широкой марлевой повязкой. В комнате царила тишина, но наемник был не один. Рядом с ним сидела строгая женщина, примерно сорока лет, одетая в белоснежный передник с нашитым на груди красным цветком. Лицо ее было довольно красивым, вот только какая-то печать усталости и изможденность отразились на нем. Складывалось впечатление, что женщина не спала долгое время.
   «Маг-Целитель, - определил по нашивке Райнар. - Значит я уже в замке наместника Дунгарда.»
   Чародейка сидела возле кровати Райнара и держала его руку своими ладонями. Наемник чувствовал, как от ее горячих пальцев в тело перетекало живое, благодатное тепло. Частички этого тепла текли по его венам, забираясь в самые недоступные места. Он чувствовал, как они накапливались в его организме, излучая невидимый свет, который изгонял болезнь и слабость из ослабленного ранами, тела.
   Райнар и раньше слышал о магии Целителей. Некоторые из магов уходили в наемники и ходили в походы вместе с обычными воинами, продавая свои способности за деньги. Целители были особой кастой среди магов, так как умения других магов, так или иначе, были направлены на разрушение. Особенность же целителей заключалась в том, что свой дар они использовали на восстановление и излечение. Маги отлично знались на лечебных травах, целебных настойках и отварах, а также умели исцелять даже самые страшные и безнадежные раны собственным прикосновением. Правда подобное лечение забирало у самих магов много сил, и лечить они могли ограниченное число людей, после чего им требовался отдых.
   Женщина, лечившая Райнара, сидела рядом, закрыв глаза, будто дремала. Но как только наемник пошевелил пальцами, она тот же час встрепенулась и принялась ощупывать его голову.
   - Ох и потрепали же вас в бою, господин наемник. Немало я сил отдала, чтобы привести в порядок ваше искалеченное тело. Но ничего, самое страшное уже позади. Рана на голове зарубцевалась и не гноится, а кости, по счастливой случайности, не пробили мозг. Крови вы потеряли изрядно, если бы не артефакт, то может и вся бы вытекла. В первое время, вас будут мучить головные боли, но вскоре это пройдет. Куда больше, меня тревожит та дрянь, которую вы употребляли перед боем, что-то подобное используют орочьи берсеркеры. Очень сильное снадобье, которое тяжело вывести из организма. Вы что, возомнили себя орком? она испытующе уставилась на Райнара.
   Наемник покачал головой.
   - Спешу вас огорчить, организм человека гораздо слабее орочьего и то, что вы остались в живых после приема подобных снадобий это очень большая удача. Я сама лично видела людей, которые после пары-тройки пузырьков, становились инвалидами на всю жизнь. Их постоянно трясло, как осиновый лист, речь становилась бессвязной, а кости тонкими и ломкими, как бумага. Впредь, не пейте эту дрянь, если не хотите закончить так же, как они. Вот я приготовила исцеляющий отвар. Конечно, на вкус он не очень, но поможет организму быстрее очиститься.
   Голос сестры-Целительницы был довольно приятным, грудным, что помогло немного расслабиться. Но в тоже время обладал некими командными нотками и наемник не посмел спорить с этой, безусловно очень умной, женщиной.
   - Спасибо вам за заботу, сестра... Райнар немного замялся.
   - Лицена, меня зовут Лицена - быстро ответила женщина.
   - Куда меня привезли сестра? спросил Райнар, пытаясь приподняться на кровати.
   Женщина строго взглянула на него и положила руку ему на грудь.
   - Не советую я вам двигаться. На ваше лечение и так уже ушло немало времени и сил. А наместник приказал поставить вас на ноги как можно скорее.
   Предчувствие не обмануло Райнара. Все-таки его привезли в замок наместника. Но для чего? Может, Лицена даст ответ на этот вопрос?
   - Раз уж меня привезли в замок наместника, когда я с ним увижусь?
   - Вам не о том сейчас следует беспокоиться. Гораздо важнее - ваше здоровье. Наместник как раз для этого меня сюда приставил. А как только вам станет лучше, он вас лично примет.
   - И как долго меня здесь будут держать? - спросил Райнар.
   - Думаю, два дня такого режима и вы будете как новенький. Все-таки организм у вас молодой и очень сильный - раны заживают быстро. А пока, возьмите вот, выпейте отвар. Он выведет из организма остатки зелья.
   Она поднесла Райнару бронзовую чашу с теплой, едко пахнущей жидкостью, коричневого цвета. Райнар с недоверием посмотрел на подозрительное варево. Но строгий взгляд целительницы, все же, заставил его опрокинуть в себя содержимое кубка.
   Ничего более плохого в этой жизни, повидавший виды наемник, не пил. От той горечи, что была у напитка, у него свело сначала горло, а затем и все внутренности. Он еле сдержал себя, чтобы жидкость не вернулась обратно, а лицо его перекосилось и сморщилось будто печеное яблоко.
   - Я знала, что вам понравится мой отвар, - не сдержала смеха целительница.
   - Боже, из чего сделали эту гадость? - спросил Райнар, все еще кривясь.
   - Лучше этого не знать, но спешу обрадовать, еще как минимум два дня, вам придется выпивать по чашке отвара, улыбаясь, сообщила Лицена. - А теперь извините - я должна идти. Позже принесу вам куриный бульон. Лечение лечением, а горячую пищу нужно принимать вовремя.
   Она встала, забрала кубок у Райнара и вышла из комнаты. Наемник заметил, что при ходьбе ее ощутимо пошатывало. Видимо, лечение забрало у волшебницы много сил. Дверь в комнату тихо скрипнула и Лицена вышла, заперев ее на ключ. А Райнар, после выпитого отвара, почувствовал, накатывающую на него сонливость и спустя несколько минут, крепко уснул.
   Лицена, навещала его все те дни, что он находился в вынужденном заключении. Она приносила Райнару куриный бульон, а иногда поила своим омерзительным отваром, который доводил наемника до судорог. Когда же целительница уходила, Райнар, чтобы скоротать время и не залеживаться, делал различные упражнения и занимался зарядкой. Тело все еще отзывалось небольшой болью, но в общем он чувствовал себя превосходно и готов хоть сейчас выбраться из своего заточения. Тот, кто запер его здесь, безусловно, постарался, чтобы наемник не покинул свою комнату преждевременно. Дверь закрывалась снаружи надежным замком и, сколько Райнар не пробовал дергать ее, она даже не шелохнулась. Стекла на окнах пропускали в комнату дневной свет, но не давали возможности разглядеть, что творится снаружи. И, даже если выбить их, выбраться из комнаты не удалось бы за стеклами виднелись толстые прутья стальной решетки. Пришлось наемнику смириться со своим вынужденным заточением и, сгорая от любопытства, ждать встречи с наместником Дунгарда.
   В комнате имелся массивный дубовый стол, поверх которого, на подставке, лежала внушительная книга, в дорогом, кожаном переплете. Рядом с книгой находился и раскидистый бронзовый подсвечник на девять свечей, к которому прилагалось небольшое огниво с лучиной, чтобы, при желании, читать ночью. Наверное, кто-то очень сильно хотел, чтобы наемник полистал эту книгу. Не имея большого выбора, чтобы скоротать время, Райнар подошел к столу и поочередно зажег все девять свечей. Комната наполнилась ярким, едва подрагивающим светом. Он пододвинул ближе к столу, обитый мягкой тканью стул, уселся и взял книгу в руки.
   « Хроники Великой войны» - гласила, выведенная позолоченными буквами, надпись на ее титульной странице.
   Райнар, хоть и родился через семьдесят лет после той самой Великой войны, но прекрасно знал о ней, как и любой другой житель Четырех королевств. Это была самая ужасная и кровопролитная война, которая продлилась целых пять лет. Война, едва не поставившая человечество на грань гибели. Нашествие хангорийской армии, возглавляемой орденом Черных некромантов и орков из Великой степи, под предводительством хакана Кураха. Два войска огнем и мечом прошлись по землям королевств, оставляя после себя лишь выжженную землю, горы человеческих трупов и реки крови.
   Чтобы выжить, людям пришлось забыть про старые обиды и объединиться в едином стремлении изгнать захватчиков с собственной земли. Благодаря героизму и самоотверженности защитников, а также с помощью могущественных артефактов, созданных объединенным магическим советом, непобедимого врага удалось остановить. Черные некроманты были разбиты. Хакан Курах погиб бою и сломленные орды захватчиков повернули назад. Остатки орков, рассеялись по Великой степи, а хангорейцы, опасаясь мести, поспешили подписать мирный договор, обязавший их полностью искоренить черную некромантию на своих землях и каждый год выплачивать внушительную компенсацию, за причиненные разрушения. Но, даже не смотря на продолжительный мир, за хангорейцами нужно смотреть в оба, ведь они коварны и злопамятны. И кто знает, может быть где-то в самых глубоких подземельях, готовится к походу на Объединенные королевства новая армия черных некромантов.
   Райнар медленно перелистывал страницы книги. Все они были исписаны мелким затейливым шрифтом, но текст мало интересовал наемника. Вчитываться в занудные пересказы событий тех лет, Райнар не хотел. Куда больше его привлекали иллюстрации, работы неизвестного мастера. Нарисованные с помощью кистей и красок, они были настолько прорисованными и живыми, что казалось, вот-вот спрыгнут со своих мест на страницах книги. В них были отображены все ужасы прошедшей войны, вкупе с человеческим героизмом и отвагой.
   « Черный некромант во главе армии мертвецов» - прочитал Райнар под одной из картинок.
   Вверху были изображены неупокоеные послушно шагавшие по разбитой дороге. Некоторые из них были совсем свежими, их кожи еще не коснулся тлен. Рядом с ними брели и полусгнившие трупы, от которых на ходу отваливались части тел. Чуть поодаль, гремя костьми, шли скелеты, поднятые из могил на ближайшем погосте. Вооружены мертвые воины были по разному: кто косой, кто вилами, кто топором. Бывшие воины несли мечи, копья или кистени, на некоторых имелись остатки доспехов, кольчуги и шлемы. Возглавлял их сутулый, худой некромант с мертвенно-бледной кожей и ввалившимися темными глазами, ехавший на черном коне. Конь, как и все участники процессии, был мертвым. Его ребра торчали наружу, сквозь прогнившую кожу, а глаза были выклеваны. В руках некроманта был огромный черный посох, увенчанный человеческими черепами, а на голове красовалась костяная корона. Вечные спутники мертвецов вороны, тучами кружили в небе, сопровождая шествие армии.
   Райнара передернуло от отвращения. Никогда он, в своей жизни не сталкивался с ожившими мертвецами и очень дивился храбрости тех людей, которые бились с ними лицом к лицу.
   « Не доведи Создатель, встретиться с таким», - с опаской подумал Райнар.
   Некромант остался позади, а страницы снова зашелестели в руках наемника. Долго листать не пришлось, следующая картинка отыскалась довольно скоро.
   «Орки-мародеры разоряют деревню» - гласило ее описание.
   Добавить тут было нечего. Огромные молодчики, с бурой, как пожухлая трава, кожей, безжалостно расправлялись с мирным населением. Убивали всех без разбору: женщин, детей, стариков. Мужчин, оказавших сопротивление, убивали с особой жестокостью, а жилища предавали огню. За всей этой сценой наблюдал широкоплечий, мускулистый орк в меховой безрукавке и огромном рогатом шлеме. По-видимому, боевой вождь. Он гордо восседал на пепельном варге, на груди которого красовалось ожерелье из отрубленных человеческих голов. Варг скалился на людей, обнажив огромные, желтые клыки. Морда его была перемазана чьей-то кровью, глаза горели огнем, а шерсть вздыбилась, как серый лес. Ужасная картина дополнялась горой трупов, аккуратно сложенных орками посреди улицы.
   Сколько таких деревень было сожжено во время войны никто не знает. Их число не поддается подсчету. Славящиеся своею свирепостью и ненавистью ко всему человеческому роду, орки не жалели никого. Людям повезло, что эти степные воины не имели единого вождя и грызли глотки друг другу, сидя у себя в степи. Будь у них вождь под стать Кураху, они бы стерли с лица земли всех людей.
   За орками последовал боевой дракон, издыхающий на улицах разрушенного города. Меткие расчеты баллист выцелили эту тварь в небе. Несколько попаданий в брюхо стальными гарпунами и крылатый монстр спикировал на городские кварталы, оставив за собой широкую борозду из разрушенных домов. Здесь его уже ждали ополченцы. Вооружившись огромными топорами и копьями, они пытались отделить его голову от туловища. Дракон огрызался, плевался огнем, но стремительно терял силы. Его участь была предрешена. Расхрабрившиеся люди мало-помалу забивали опасную тварь, не оставляя ей даже шанса на спасение.
   Райнар настолько увлекся рассмотрением данной картинки, что не заметил прихода Нолта, который бесцеремонно отпер комнату и вошел внутрь. На нем уже не было дорожного плаща, да и меча, он при себе сейчас не имел, только кинжал в ножнах на поясе. При ходьбе Нолт слегка прихрамывал на правую ногу. Все же ранение в колено давало о себе знать.
   - Вижу, ты пребываешь в добром здравии, Райнар? Это очень хорошо. Значит, скоро тебя можно будет представить наместнику, - широко улыбаясь, сказал он.
   - Да, поскорее бы. Очень уж хочется расспросить наместника, на кой черт я ему понадобился? - бросил Райнар, оторвавшись от своего занятия.
   - Думаю, спрашивать тебе не придется - наместник сам тебе все расскажет. А пока, вот - я принес тебе твою одежду. После того, как ты переоденешься, я отведу тебя в столовую. Небось, соскучился уже по нормальной пище?
   Райнар только теперь вспомнил, что в последний раз сытно ел еще, будучи в Медвежьем бору. С тех пор довольствовался лишь своими припасами, да еще куриным бульоном, которым поила его Лицена. При упоминании о нормальной пище, желудок Райнара громко и требовательно заурчал. Наемник не стал откладывать дело в долгий ящик и быстро переоделся в принесенную Нолтом одежду.
   - Теперь можем идти. Пойдем, я проведу тебя в столовую наместника. Там уже все готово, - сказал Нолт, рассматривая преобразившегося Райнара.
   Впервые, за время своего заточения, наемник выбрался за пределы своей комнаты. Вместе они пошли по длинным и узким коридорам замка наместника. Надо сказать, что замок поразил Райнара своими размерами и богатым внутренним убранством. Коридоры были хорошо освещены через большие витражные окна, полы устланы дорогими коврами, а вдоль стен, немыми стражниками, стояли богато украшенные доспехи. Тут же висели в изобилии охотничьи трофеи наместника. Видимо, он был заядлым охотником наемник насчитал больше трех десятков голов и чучел, расставленных по пути в столовую. Райнар чувствовал себя будто в музее. Словно ребенок, он то и дело, оглядывался на какой-нибудь диковинный доспех или очередную голову убитого наместником зверя.
   - У наместника этого добра полно, бросил Нолт, заметив удивление наемника. В коридорах стоят сущие безделушки. Все самое ценное хранится в его личной оружейной. О, какого только оружия там нет! Поговаривают, что даже королевская оружейная не сравнится с ней. Я там был всего два раза и оглядывался, прямо как ты сейчас, усмехнулся он.
   Побродив вместе с Нолтом вереницей коридоров и спустившись по лестнице двумя этажами ниже, они остановились возле массивной дубовой двери, искусно окованной и украшенной резьбой. Нолт распахнул створки и поманил Райнара за собой. Оба вошли в широкий, просторный зал, украшенный множеством гобеленов с изображением батальных сцен, воинских парадов и блистательных побед. От всего этого разнообразия рябило в глазах. Но больше всего, наемника поразила огромная хрустальная люстра, висящая под высоким потолком. Тонкие грани этого чуда, сияли, словно маленькие солнца. По всему выходило, что наместник не скупился, чтобы как можно более украсить собственный замок. Посреди зала, прямо под сияющей люстрой, стоял длинный, дубовый стол, за которым могли уместиться не меньше сотни человек.
   «Здесь, наверное, наместник принимает своих гостей и устраивает пиры по случаю праздников», - подумал Райнар.
   Часть стола была накрыта и заставлена всевозможными напитками и наедками. Обед был приготовлен с поистине королевским размахом. Чего здесь только не было: и копченые окорока и жареные перепела, и всевозможная дичь, и форель, лоснящаяся жирными боками, овощи, сыр, хлеб и большое количество пива и вина.
   Накрыто было как минимум на десять человек, но за столом сидел лишь один неимоверно широкоплечий бородатый мужчина. Наложив себе в тарелку много всяких вкусностей, он поедал это с невероятной скоростью и запивал большими глотками пива прямо из кувшина. Увидев вошедших людей, мужчина мигом прекратил жевать и растерянно уставился на Райнара и Нолта.
   - Вот, Райнар, познакомься, это Фальнир. Он прибыл в замок, так же как и ты, по просьбе наместника. Думаю, вам есть о чем поговорить и что обсудить. Оставлю вас наедине. Позже мы еще с вами увидимся.
   Нолт, развернулся и зашагал прочь из зала, оставив недоумевающего Райнара лицом к лицу со своим новым спутником.
   Первые секунды оба оставались на своих местах, будто не зная, что делать дальше и только внимательно изучали друг друга взглядами. Первым решил нарушить молчание Фальнир. Он одним махом осушил свой кувшин, довольно крякнул, спрыгнул со своего стула и оказался...гномом.
   Широкий и массивный Фальнир, ростом едва доходил до груди Райнара, но при этом превосходил наемника в ширине плеч. Когда он шел через зал, то вовсе казалось, что он не шагает, а котится - так быстро он семенил своими короткими ножками.
   Подойдя вплотную к Райнару, гном протянул ему мускулистую руку с широкой, словно лопата, ладонью.
   - Будем знакомы! Меня зовут Фальнир Железнобокий, я - гном из Белрунга. Всю свою жизнь, сколько себя помню, я зарабатывал на хлеб собственной секирой, нанимаясь на службу в разных уголках мира.
   Райнар протянул ему свою руку, которую гном тот час же сжал, будто в тисках.
   - Я много слышал о тебе, Фальнир. Про твои подвиги часто рассказывают в тавернах, среди других наемников. Вот только вживую мне никогда не доводилось тебя видеть, - честно признался Райнар.
   - А я даже представить себе не мог, что встречу здесь самого Райнара, о деяниях которого, молва несется во все концы света. Я уже слышал историю, о том как ты в одиночку расправился с великаном в Медвежьем бору, - гном дружески толкнул Райнара в бок.
   - Это был горный тролль, - поправил его Райнар. И расправился - это звучит слишком сильно. Мне просто повезло, что он не сожрал меня живьем.
   - Да какая разница - великан или тролль? Главное ведь завалил же его, а сам то живехонек, - продолжал свою тираду гном. - Я вон за свою долгую жизнь всего раз десять встречался с троллями в одиночку и всегда выходил из схватки с поломанными ногами или руками. Правда тролли не уходили от меня живыми не разу, - подытожил он.
   Райнара немного смутил такой хвастливый рассказ маленького воителя. Он то, долго и тщательно готовился к своей битве. Пытался учесть каждую мелочь, но все равно весь план пошел прахом и он едва остался жив. А этот гном, судя по его рассказам, расправлялся с троллями так же легко, словно мясник с коровами, на бойне.
   - Ты уж извини, Райнар, что я тут начал набивать брюхо без тебя. Но последние два месяца я питался настолько скудно, что желудок мой ссохся без нормальной пищи. А тут, такая внезапная радость свалилась на мою голову, и потом, - никто не говорил, что будут еще гости. Да ты не переживай, здесь еды хватит еще человек на десять. Садись рядом со мной. Давай отпразднуем наше знакомство кружкой превосходного пива.
   Гном услужливо пододвинул Райнару стул и налил полную кружку пенного напитка.
   - Что ж будем знакомы! - сказал он, поднимая руку для тоста.
   Они чокнулись так, что часть пива вылилась на стол, а затем каждый осушил свой сосуд.
   - Вот это я понимаю угощенье! - сказал гном. - Советую сначала отведать тебе жареных перепелов, а также попробуй грибного соуса, он здесь просто превосходен.
   Райнар последовал совету Фальнира, и наложил всего понемногу, чтобы оставить место и для других блюд. Определенно, он симпатизировал общительному и компанейскому гному и его общество наемнику очень нравилось.
   - Раз уж ты знаешь, Фальнир, как я попал в этот замок, то расскажи мне, как ты оказался здесь? Может, наконец-то, станет понятно, для чего мы понадобились наместнику? - спросил Райнар.
   - Отчего ж не рассказать историю, когда есть хороший собеседник. Примерно, год назад, после долгих странствий, я вернулся в родимый Белрунг, - начал гном издалека. - Захотелось мне отдохнуть от своих приключений, а заодно повидать своих родственников и старых друзей. Встретили меня там, конечно, очень тепло. Прием у наместника, это всего лишь легкая закуска, по сравнению с теми пирами, которые мы устраивали в подземных залах с моими друзьями. Мы гуляли и пели два месяца так, что своды гор дрожали и наверху постоянно сходили лавины.
   Райнар представил себе компанию подвыпивших гномов, шатающихся по подземельям с песнями и выпивкой, и на его лице непроизвольно возникла улыбка.
   - Так вот! Всю выпивку и еду я, естественно, оплачивал со своего кармана. И не успел закончиться второй месяц, как денежки у меня кончились, а сам я серьезно задолжал. Ну, думаю, вот хорош же ты, Фальнир, оказался - прогулял все свое состояние, совсем забыв про родственников.
   Фальнир наколол на вилку огромный кусок жареной оленины и впился в него зубами, отрывая кусок за куском.
   - А что было дальше? - перебил его Райнар.
   Фальнир, не прекращая поедать угощения, продолжил свой рассказ:
   - Чтобы подзаработать немного деньжат, мне пришлось идти в отряд дозорных гномов, обыкновенным рядовым рубакой. Мне, мастеру секиры и боевого молота, хаживавшему от холодных северных морей, до нестерпимо жарких Южных островов. Мне, служившему верой и правдой множеству королей и лордов пришлось, словно молодому, безбородому гномишке, гоняться по подземельям за гоблинами и прочей мразью. И все это за сущие гроши, - негодовал подвыпивший Фальнир.
   Райнар, наблюдая за изменениями в поведении гнома, всерьез обеспокоился, чтобы тот не начал буянить, выпив лишнего.
   - Гоблины - это настоящий бич, подземелий Белрунга, - слегка переменил тему Фальнир. - Чуть где появятся свободные тоннели, брошенные гномами, их тут же облюбует какое-нибудь многочисленное племя гоблинов. И начинают сидеть, будто заноза в заднице, у всего гномьего рода: нападают в тоннелях на одиноких гномов, оставляют повсюду следы своей жизнедеятельности, портят подземные водоемы, из-за чего, нередко случаются эпидемии. Вот для выявления и уничтожения таких гнезд и созданы летучие отряды дозорных гномов.
   - И сколько же ты гоблинов убил за время пребывания в отряде? - спросил Райнар, с интересом слушавший рассказ гнома.
   - Гоблины - неважные воины, - махнул рукой Фальнир. - Закованный в броню гном, в узких тоннелях, может часами отбиваться от целой орды гоблинов. А если гномов пятеро и они выстроятся в шеренгу, то враги будут ложиться, словно снопы пшеницы под косой жнеца. Оружие и доспехи у гоблинов дрянь. Гномью броню им не пробить - ломаются часто. Но они используют численное преимущество и могут в суматохе пырнуть куда-нибудь в незащищенное место. Или метко пустить отравленную стрелу между стыков брони. Таким образом, я потерял в схватках двух своих товарищей. При этом, мы успели разрушить и сжечь дотла шесть гоблинских таборов. Денег мы заработали сравнительно немного, да и добычи с гоблинов особо не соберешь: только оружие да доспехи, которые наши кузнецы неохотно брали на переплавку.
   - Расквитавшись с долгами и дав немного денег родственникам, я решил покинуть подземелья и вернуться на землю, благо, что и случай подвернулся удачный. У нас в таверне собирался отряд, готовящийся идти в Венедор и встать под знамена герцога Майниуса. Не долго думая, я примкнул к своим братьям, отчаянным рубакам.
   - Так значит, ты тоже был на усобной войне Майниусов? Можешь рассказать обо всем, что там было, с первых уст? - спросил Райнар.
   - Да что там рассказывать? - отмахнулся рукой гном. - Ожидался небольшой победоносный поход, который должен был принести кучу серебра, еды и выпивки. А обернулось все затяжной позиционной войной под проливным дождем и градом из вражеских стрел.
   - Я слышал, будто Майниус-младший неплохо платил, нанятым им людям. Много моих знакомых, кстати, очень хороших воинов, охотно шли защищать его интересы, - сказал Райнар.
   - Так-то оно так, - вздохнул гном. - Но дело в том, что младший сбежал со всей казной, в то время как старшему брату, присягнула на верность большая часть войска, возглавляемая талантливыми командирами. А наемники хоть и намного превосходят в искусстве герцогских воинов, все же, не могли наладить между собой связь и действовали разобщено. Этим умело пользовались войска старшего брата, нападая на нас из засад и на переправах через реки. А тут еще и дождь начался небывалый. Так что мы встали лагерем посреди чиста поля, больше не продвигаясь вглубь графства. Так и сидели в своих палатках под проливным дождем, питаясь сухарями и солониной. А когда дождь прекратился, мы увидели прямо возле нашего лагеря ровные ряды герцогской конницы и пехоты. Получается, пока мы прозябали в своих палатках, войска старшего брата окружили нас. Ловушка захлопнулась, бежать было некуда. Ох, и славная тогда была сеча. Мы с моими товарищами держали оборону в центре, лихо отбивая атаки вражеской пехоты, но тяжелый удар латной конницы опрокинул нас. Низкорослых гномов даже не заметили и просто втоптали в грязь. Не знаю, как я остался жив и не растоптан сотнями конских копыт. Видимо, в тот день удача была на моей стороне.
   - И как же ты после всего этого попал в Дунгард? Ведь тебя должны были бросить в подземелье, а затем потребовать у твоих родственников, немалый выкуп за твою жизнь.
   - Сам не пойму, - пожал плечами гном. Меня, прямо из лагеря пленных, повезли в окружении нескольких всадников, в направлении Дунгарда. На все мои расспросы мне советовали, держать язык за зубами и не делать глупостей. А по прибытии в замок меня сначала отмыли в бане, затем меня осмотрел местный лекарь и вот наконец привели сюда и велели ждать.
   Словоохотливый гном хотел добавить что-то еще, но их разговор был прерван самым неожиданным образом. Дверь зала распахнулась настежь, в нее прошествовали десять гвардейцев в доспехах и при оружии. Внимательно осмотрев зал, они заняли места по периметру и застыли в молчаливом ожидании. Следом за гвардейцами вошли еще четыре человека. Первым был наместник высокий, изящный мужчина с шевелюрой пышных, черных волос и подкрученными кверху усами. Второй человек был пожилым, с вытянутым, умным лицом, покрытым сетью морщин и, спадающей на грудь, седой бородой. Лица третьего не было видно, из-за надвинутого на глаза плаща, но зато, было заметно, что незнакомец обладает недюжинным ростом и шириной плеч не уступает гному. Четвертым был Нолт, уже переодевшийся в парадную одежду с большим нагрудным крестом, командира стражников.
   - Господин, ваши гости пребывают в добром здравии и накормлены. Все исполнено, как вы и распорядились, - отчитался перед наместником Нолт.
   «Оказывается, он все это время знал, зачем мы понадобились наместнику, а нам ничего не сказал. Хорошо, что я не сболтнул этому прихвостню ничего лишнего», подумал Райнар.
   - Рад, что вам нравится пребывание в моем замке, - радушно улыбнулся наместник. - Думаю, вам очень интересно, для чего я собрал вас здесь?
   - Да уж извольте объяснить, что за испытание вы решили нам устроить? - поинтересовался Райнар. - Мне жутко не нравится, когда меня, без моего ведома, используют, словно разменную монету.
   - Мне очень жаль, что пришлось использовать вас таким неприятным образом, но в том деле, которое мы хотим вам поручить, у нас нету права на ошибку. Мы должны отобрать только самых лучших и надежных людей, - ответил вместо наместника пожилой мужчина.
   Райнар раньше никогда не видел этого старика, одетого в неброскую мешковатую одежду и поначалу принял его за слугу наместника. Но теперь, в чертах его лица все больше проступали величественные и властные нотки. Наемнику показалось, что это лицо он уже где-то видел. Райнар присмотрелся внимательнее, напряг память - ничего. Затем он попробовал представить старика в другой одежде и рассмотреть его лицо под разными углами и, вдруг, вспомнил, где раньше видел его. Портрет этого человека был изображен на золотых монетах королевской чеканки. Несомненно, перед Райнаром сейчас стоял сам король Тейлрен.
   Наемник не знал, как нужно поступить в данной ситуации. Наверное, сейчас стоило согнуться в низком поклоне или упасть на колени, но он, почему то, стоял как вкопанный и не мог пошевелиться.
   Между тем король сам взял инициативу в свои руки:
   - Вижу, я заинтересовал вас. Думаю, нам будет о чем поговорить! Наместник, ваши люди могут идти!
   Наместник кивнул Нолту и тот, повинуясь молчаливому приказу своего хозяина, направился к выходу, а за ним вышли и все его гвардейцы.
   - Ваше величество, разрешите узнать, зачем вам понадобились двое скромных наемников? - первым нарушил молчание Райнар. - Неужели в этом мире есть такие дела, с которыми вы не могли бы справиться собственными силами?
   - Выбирай выражения, наемник! Ты находишься в присутствии самого короля, а не в таверне среди своих дружков, - разгневанно бросил наместник.
   Король успокаивающе поднял руку и гнев наместника сразу угас. На лице его осталась лишь высокомерная гримаса.
   - Скажу вам прямо - я представляю здесь интересы не только своего королевства. Я выступаю от имени Союза Четырех королевств: Виндхайма, Мортонии, Айбыкона и нашего королевства Бериона.
   - Серьезное, видимо, дельце, раз такие могущественные силы обратили на нас свой взор, - шепнул Райнару гном Фальнир.
   - Наверное, вы знаете, что сейчас в нашем мире происходят большие перемены. Все чаще с других концов света приходят к нам тревожные вести. Верные люди доложили, что нашего извечного соперника, Хангорийское царство, возглавил новый правитель, который начал свое правление с того, что повысил расходы на собственную армию. Впервые, почти за сто лет, он официально разрешил практиковать на своих землях черную некромантию. Дурные вести приходят к нам и из Великой Степи. Орки оправились от своего поражения и все чаще нападают на порубежные земли. Наши шпионы перехватили в Степи хангорийского посла, с письмом, в котором оркам предлагается заключить союз. Это дает нам повод думать, что против нас готовится большой поход хангорийцев с юга и орков с востока. Надеюсь, мне не стоит объяснять вам, чем это может грозить?
   - Неужели повторяются события Великой войны? - спросил Райнар у короля. - Но как мы можем повлиять на ход столь масштабных событий?
   - Об этом я и хотел вам поведать. Во время Великой войны наши королевства пытались покорить войска хангорийцев и орков. Людям, чтобы избежать поражения, пришлось вступить в союз с гномами и эльфами Сияющего леса, но, даже такой союз не мог противостоять черной магии хангорийских некромантов. Казалось, что поражение неизбежно - противник брал один город за другим, оттесняя нас все дальше к северу и порабощая наши земли.
   Короли эльфов гномов и людей во главе с моим дедом Тейлродом собрали совет, на котором было решено создать сильнейший артефакт способный противостоять порождениям черной некромантии. Так был создан Азгарион - меч Веры. Выкованный гномьими мастерами из эльфийского Звездного металла и наделенный магией сотен сильнейших магов.
   - Азгарион? Неужели он и вправду существует? Мне почему то казалось, что это красивая легенда, созданная, чтобы поднимать веру в людях. - удивился Райнар.
   - Нет это истинная правда, мой дед сам держал его в руках, - ответил Тейлрен.
   -Ваш дед сражался этим мечом, неужели он так силен как его описывают? - перебил короля Фальнир.
   - Азгарион - особенный меч. В руках большинства людей он ничем не отличается от любого другого меча. Но как только его возьмет человек, чья вера велика - он обретает свою истинную силу и может бороться с порождениями Тьмы и поднимать за собой целые армии. Так говорил мне мой дед.
   - Я слышал, что меч достался бедному, до того, никому не известному рыцарю и он повел за собой в последнюю битву сборное войско эльфов, людей и гномов и в сражении возле Крондхайма нанес врагам сокрушительное поражение, истребив большинство черных магов противника, - вставил Райнар.
   - Действительно, меч выбрал себе хозяином, никому не известного рыцаря, сэра Кенберда Арнхеймского, самоотверженно сражавшегося на стороне Четырех королевств. До этого свои силы пробовали много достойных мужей, но никому он так и не раскрылся. А в руках Кенберда, он вспыхнул, будто второе солнце. Такая необьятная сила чувствовалась в нем, какой никто и никогда не видел ранее. В сердцах людей с новой силой забилась надежда на победу над силами Тьмы. Подняв Азгарион, Кенберд выехал из ворот Крондхайма и ведомые им войска, сокрушили орды хангорийцев и орков. Зло потерпело сокрушительное поражение, в той битве мы обломали им все зубы. Сам Кенберд, воодушевленный своей победой, выступил за то, чтобы преследовать врагов и вторгнуться в Хангористан, дабы окончательно искоренить некромантию в ее колыбели.
   - И что же помешало его планам? С таким сильным артефактом, ему это было вполне по силам, - сказал Фальнир.
   - Союзники не нашли общего языка между собой. Гномы и эльфы не поддержали союз, мотивируя свое решение тем, что их владениям более ничего не угрожает. А короли Союза Четверых, решили заключить с хангорейцами вечный мир, с условием, что те искоренят в своих землях черную некромантию, развел руками Тейлрен. Но, сдается мне, что золото хангорейцев тоже сыграло в этом свою роль.
   - А что же Кенберд? О нем почти ничего не известно со времен битвы у стен Крондхайма. Хотя, о таком герое должны были слагать еще множество легенд, - поинтересовался Райнар.
   - Кенбрнд, к тому времени уже имел большое влияние среди рыцарей и простого народа. Он был не согласен с политикой союза Четверых. Поэтому, собрал преданных ему людей и ушел с ними в отдаленные районы гор Кара-Морта. Там они построили монастырь и основали орден Рыцарей Веры. Орден вел очень закрытый и полный загадок образ жизни, не впуская никого постороннего в свои владения и не выдавая другим своих тайн. Все это время меч Веры хранился у рыцарей. Говорят, что за это время, обитатели храма успели прорыть многокилометровые подземные ходы, с множеством сложных лабиринтов. Где-то там они спрятали свою самую ценную реликвию, подальше от посторонних глаз. А спустя пятьдесят лет после основания ордена, в нашу столицу пришел странный человек. Он был очень истощен, избит, одежда на нем была изорвана и висела клочьями. Сначала этого человека приняли за сумасшедшего, и стража хотела упечь его в тюрьму. Но бродяга удивил всех, вытащив на свет конверт, скрепленный печатью самого Кенберда, и потребовал аудиенции у короля моего отца.
   Странник поведал, что жителей монастыря поразила страшная эпидемия и все они, давно уж, мертвы. Магистр Кенберд, боясь за судьбу меча, отослал гонца с письмом, в котором был указан детальный план подземелий монастыря. Там отважный рыцарь спрятал могучий артефакт, способный изменить судьбу мира.
   Посланец передал моему отцу письмо, написанное от имени Кенберда, с приметкой, что оно должно быть доставлено в королевский дом. Поиски меча, великий магистр велел начинать только тогда, когда великая опасность будет угрожать человечеству. Зная нравы людей, магистр боялся, что кто-нибудь захочет использовать Азгарион в собственных целях. Сейчас же, пришло время, когда великая опасность вновь нависла над нашими землями.
   Тейлрен засунул руку за отворот одежды и извлек оттуда сложенный вчетверо листок со сломанной коричневой печатью.
   - Никто не посмел ослушаться Кенберда. Письмо было передано в сохранности моему отцу, а от него по наследству перешло ко мне. Совсем недавно, когда к нам начали приходить тревожные вести, мы открыли его. Здесь послание Кенберда и карта подземелий монастыря, в которых спрятан Азгарион, - объяснил король.
   - Уж не хотите ли вы сказать, что поручаете нам поиски легендарного меча? Нам двум простым наемникам, вы хотите доверить судьбу всего королевства? - спросил Райнар. - Неужели нельзя собрать большой экспедиционный отряд и отправить его на поиски?
   - Мы уже отсылали один большой отряд, к горам Кара-Морта. Триста, хорошо обученных и снаряженных воинов, прошедших не одну битву.
   - И что же случилось со всеми ними?
   - Весь отряд, кроме троих человек, был потерян в горах. Там на него сошла снежная лавина. Мы не исключаем, что это все было подстроено нашими врагами. Увы, во дворце много вражеских шпионов, вычислить которых мы не можем. Поэтому, следующая экспедиция должна быть собрана и отправлена в строжайшей секретности, - заявил Тейлрен.
   - Если вы так не доверяете своим людям, то как сможете доверить судьбу королевства двум незнакомым наемникам? - встрял в разговор Фальнир.
   - Я небезосновательно выбрал именно вас. Ваши дела говорят сами за себя. Вы ни разу не предавали своих поручителей и, рискуя жизнью, пускай и за деньги, старались выполнить свою работу, - подытожил король.
   - Нет, это настоящее безумство. Я не могу брать на себя судьбы тысяч человек. Мне гораздо проще вернуться к своей обычной работе, охоте за нелюдью и чудовищами, - вспылил Райнар.
   - Да как ты смеешь отказываться, наемник, когда тебя просит сам король!? У тебя будет только два выхода отсюда, либо ты примешь наше предложение, либо отправишься в подземелья замка - будешь охотиться за нежитью там. закричал на него наместник.
   - Прошу вас, наместник, - примирительным тоном сказал король. - Мы совершенно не собираемся бросать вас в тюрьму. Вы свободный человек и вправе принять собственное решение, но прошу вас, не как король - как человек: подумайте о всех тех людях и о том, что их ждет! Быть может, вы их последняя надежда, перед лицом ужасного врага.
   - Допустим, что мы примем ваш заказ и отправимся за мечом, но ведь нас всего двое, а риск столкнуться с превосходящим врагом очень велик. Не исключено, что нас убьют и меч будет навсегда утерян. Я уверен, что за дворцом, и за всеми кто из него выходит, будут тщательно следить и охотиться, - сказал Фальнир.
   - Вы двое - это только половина отряда, - ответил Тейлрен, лукаво усмехнувшись. - Я хочу представить вам еще одного члена экспедиции. Знакомьтесь, это - Тараэль.
   Король показал на доселе молчавшего гиганта, скрытого плащом.
   При упоминании этого имени, двое друзей замерли. Тараэль был настоящей легендой в мире наемников, носил прозвище Истребитель драконов и обладал полумифическим статусом. Никто не знал о его точном происхождении. Ходили слухи, что он появился на свет в замке одного богатого лорда, который любил заниматься экспериментами и хотел создать армию идеальных воинов, скрещивая орков с эльфийскими девушками, которых он покупал на невольничьих рынках. Несмотря на многочисленные попытки, ему долго не удавалось получить потомство и, лишь прибегнув к помощи магов, на свет появился долгожданный первенец.
   С малых лет Тараэля оберегали как зеницу ока. Лучшие мастера, со всех уголков мира, обучали юного воина боевым искусствам и владению оружием. В свои молодые годы, он мог поспорить с любым опытным бойцом в силе и ловкости. Старый лорд не мог нарадоваться своему успеху, видя в Тараэле идеального телохранителя. Но случилось так, что вскоре он умер, а его старший сын, до жути боявшийся Тараэля, приказал убить воина-полукровку.
   Наемные убийцы бесшумно пробрались к нему ночью и изрубили кровать со спящим воином. Но когда один из них одернул одеяло, под ним оказалась лишь куча разного тряпья. Полукровка же вцепился руками и ногами в деревянную балку под потолком и провисел там, пока убийцы шарили в его комнате. Когда же они остановились, Тараэль неслышно спрыгнул на пол и, подкравшись сзади, убил их голыми руками. Убийцы даже пикнуть не успели. Их тела нашли поутру со свернутыми шеями. А полукровка сбежал из ставшего опасным замка, захватив с собой оружие и припасы. Несмотря на свои габариты, Тараэль был отлично обучен искусству скрытности, которому смог бы позавидовать даже самый тихий наемный убийца. Стоит ли говорить, что никто из стражников не заметил, как он ночью покинул замок.
   Вынужденный скитаться, Тараэль снискал себе немалую славу среди наемников. Он сколотил собственную команду, из таких же отчаянных и оголтелых головорезов. Его шайка бралась за самые безнадежные и невыполнимые задания, перед которыми пасовали остальные наемники. Поговаривали, что вместе они уничтожили более десятка драконов, застолбив за собой место лучшей команды драконоборцев. И вот, этот легендарный наемник стоял перед удивленными Райнаром и Фальниром.
   Тараэль снял капюшон и открыл всем свое лицо. Райнар никогда не видел ничего подобного: фигурой Тараэль очень походил на орка, был выше Райнара на целую голову и обладал внушительной мускулабыкой, но в отличии от тех же орков, он имел величественную осанку, высокий, как эльфа лоб, острые уши, прямой эльфийский нос и умные, чуть раскосые, эльфийские глаза. В довершении всего этого разнообразия, он носил прическу из собранных в тугой хвост пепельно-серых волос.
   Тараэль внимательно оглядел Райнара и Фальнира и, не отрывая взгляда от них, проговорил:
   - Для меня большая честь работать в одной команде с такими прославленными наемниками.
   Голос у него был не такой рычащий, как у орков, а больше напоминал эльфийский, но только более басовитый. Говорил он с небольшим акцентом, что только придавало шарм этому необычному гиганту.
   - Нам тоже приятно работать плечом к плечу с таким прославленным воином, - ответил за двоих Фальнир.- Я наслышан, что вы большой мастер в стрельбе из лука?
   - Думаю, что среди эльфов найдется много лучников, способных заткнуть меня за пояс, а вот в ближнем бою я готов соперничать с любым в этом мире, - усмехнулся Тараэль.
   - Звучит как вызов. Этот задира еще не знает, наверное, на что я способен, орудуя любимой двуручной секирой, - толкнул Райнара в бок гном.
   - Вы сказали, что я и Фальнир это только половина отряда, значит, должен быть кто-то еще? - обратился Райнар к Тейлрену.
   - Четвертый член отряда скоро прибудет, он немного опаздывает. Думаю, вы будете приятно удивлены его появлению, - усмехнулся король.
   - Неужели снова какой-нибудь полукровка? Кто на этот раз, смесь тролля и грифона? - съязвил Фальнир.
   - Лишь бы не смесь гнома и крысы, - не помедлил с ответом Тараэль.
   Гном и полуэльф уставились друг на друга пристальными сверлящими взглядами. «С этими двумя будет весело, - подумал Райнар. - Они еще, чего доброго, поубивают друг друга в пути».
   -Вам, наверное, хотелось бы знать еще некоторые полезные вещи? - вмешался в их перепалку король.- Каждому наемнику должно быть интересно, сколько он получит за выполнение задания.
   - И сколько же получит каждый из нас? - поинтересовался Фальнир.
   - Вы получите столько, что станете одними их самых богатых людей в королевстве, плюс родовые замки с обширными участками в лучших местах королевства, - гордо заявил Тейлрен.
   Гном восторженно цокнул языком
   - Думаю, здесь нужно не о награде думать, а о том, как сохранить свои жизни и надеяться, что хангорейцы не начнут боевые действия раньше времени, - высказал свою мысль Райнар.
   - Об ваших жизнях мы тоже позаботились, - заверил наместник. - Для вас будет открыт доступ в мою личную оружейную комнату, где собраны лучшие образцы оружия и доспехов во всем королевстве.
   - Спасибо вам большое, наместник, ваша помощь неоценима, - поблагодарил его Тейлрен. Также хочу сказать, что по моей просьбе, лучшие маги собрали для каждого из вас пояса из артефактов. Они защитят вас там, где будут бессильны доспехи. Каждый из этих поясов тщательно собирался из множества сильных артефактов и по-своему бесценен.
   - И все это, для вас не будет стоить ровным счетом - ничего. Вы должны дойти до указанного места, отыскать меч и вернуть его в наше королевство, - вставил наместник.
   Глаза гнома округлились, словно блюдца, а на лице застыла довольная гримаса, как у ребенка, нашедшего гору сладостей, Тараэль лишь сдержанно улыбнулся одними уголками рта, а Райнар небрежно махнул рукой. Складывалось такое чувство, что его абсолютно не интересовали все рассказы о несметных богатствах.
   - Соглашайся, глупец, - рявкнул на него наместник. Другого такого шанса, покончить с жалкой жизнью наемника, у тебя и твоих друзей не будет.
   Взгляды всех присутствующих, уставились на Райнара. Наемник почувствовал, что начинает нервничать. На его плечи в одночасье свалился неимоверно тяжелый груз. Он позавидовал Фальниру и Тараэлю, которые готовы были ответить не колеблясь. Райнара, в отличии от них, предложение Тейлрена повергло в шок. Он же давал себе клятву никогда больше не брать в руки оружие. И теперь собирается нарушить ее во второй раз, взвалив на себя, судьбы всех людей королевства. Король, глядя на внутреннюю борьбу наемника, пригладил свою бороду, усмехнулся и поинтересовался:
   - Значит, я могу рассчитывать на вашу помощь?
   Наступило молчание, которое длилось несколько секунд. Первым его нарушил гном Фальнир:
   - Я, за свою долгую жизнь, достаточно настранствовался и повидал. В молодости меня тянуло в битвы и каждый новый шрам казался тогда очередным украшением. Сейчас же, когда тело мое переломано, а возраст, по гномьим меркам, приличный, хочется позаботиться о безбедной старости для себя и своих родных в Белрунге. Так что, я возьмусь за это дело, каким бы опасным оно не выглядело.
   - Мне не пристало в чем-то отставать от полуросликов. Я в деле! - пробасил Тараэль.
   Фальнир недовольно поглядел на полуэльфа, но промолчал.
   Оставался только Райнар. Он стоял в задумчивости и, достав из-за пазухи медальон, внимательно рассматривал вычеканенный на нем женский портрет. Альнира. Что сказала бы она, если бы была рядом? Зная ее нрав, Райнар мог предположить, что его возлюбленная склонилась бы к тому, чтобы помочь людям, несмотря на угрозу собственной жизни.
   Заметив, что все присутствующие в комнате, ждут только его, наемник упрятал медальон обратно под одежду и спросил:
   - Когда мы выступаем?
   Несколько следующих дней наемники провели во дворце наместника, тщательно изучая его, рассказывая друг другу о собственных приключениях и, ради развлечения, устраивая между собой тренировочные поединки.
   Особенно преуспели в поединках Фальнир и Тараэль. Гном имел зуб на полуэльфа и постоянно предлагал тому выяснить, кто сильнее, в очном поединке. Полурослик завсегда орудовал секирой, гигант предпочитал в качестве оружия один двуручный меч или пару изогнутых сабель.
   Гном рычал, кряхтел и пыхтел, орудуя секирой, вращая ею над головой, выписывая невообразимые дуги, в попытке поразить ею полуэльфа. Тараэль же, уворачивался и отбивал удары Фальнира с показной легкостью и быстротой. Но гном, благодаря своему упорству и выносливости, все таки смог победить Тараэля несколько раз, во всех же остальных схватках победу одержал полукровка.
   Что до Райнара, то ему пришлось приноровляться под своих противников. И пока он не изучил манеру каждого из них, постоянно им проигрывал. Но приноровившись, наемник начал нащупывать слабые места в технике гнома и полукровки. К исходу второго дня он сражался с ними на равных, иногда даже, превосходя товарищей в мастерстве боя. Особенно трудно пришлось с Тараэлем. Полуэльф раскусил Райнара и, только наемнику удавалось приноровиться к нему, как он тут же менял манеру ведения боя. С гномом было гораздо проще: полурослик с самого начала пытался огорошить противника количеством ударов, но если удавалось перевести бой в более позднюю стадию, он действовал не так рьяно и мог пропустить один-два укола.
   После спаррингов все трое собирались за столом, где могли обсудить свое будущее задание. Фальнир, раскурив свою трубку, любил потравить байки о своих старых приключениях. Вот и в этот раз, затянувшись ароматным табаком, он заговорил:
   - Вот уж, сколько хаживал я по миру, сколько всего повидал, а никогда не думал, что в моих руках окажется судьба целого королевства. Да и не люблю я разыскивать разные артефакты или вещи - это всегда кончается большими неприятностями.
   - И какие же это неприятности у тебя были? - с интересом спросил Райнар.
   - Ну вот, послушай. Это случилось еще в молодости, когда ходил я подземельями Белрунга в поисках приключений. Так, однажды, король Харлунг, да будет его царствие долгим, рылся у себя в библиотеке. На глаза ему попалась старинная карта заброшенных уровней Белрунга. В ней подробно описывалось место, где похоронен дед Харлунга, а вместе с ним его сокровищница и реликвия всего их рода - Рубиновая корона.
   - И естественно ты взялся за это дело. Думаю, награду тебе посулили немалую, - усмехнулся Тараэль.
   - Не смейся, - буркнул гном. - Я тогда был еще молод и не задумывался, что нужно будет разворачивать могильники и тревожить кости наших предков. Тогда задание казалось мне легкой прогулкой, сулящей неплохие барыши.
   Но не об этом сейчас. Пробрались мы с моими товарищами, в количестве пяти гномов, на самые нижние уровни королевства Белрунг - колыбель подгорного царства. Хотя тогда эта колыбель больше напоминала одну сплошную могилу. Улицы некогда наполненного жизнью города были пустынны и наводили на нас жути своим холодным безмолвием. Черные окна домов были похожи на пустые глазницы мертвецов. С обшарпанных стен давно обсыпалась штукабыкка, обнажив голые камни. Дороги были завалены каким-то мусором, из которого кое-где торчали гномьи кости. В довершение ко всему этому безобразию, вдалеке слышался протяжный скрип, от которого даже у нас по спине пошли мурашки.
   - Я-то думал, что подземелье оно везде одинаково: пещеры, холод да сырость! - вставил полукровка.
   - Для тебя, дубина, может и одинаковы. Но для тех, кто видел живой гномий город с освещенными улицами, работающими горнами и сотнями гномов, снующими в разные стороны, тому бы показался унылым и ужасным вид заброшенных, полуразрушенных уровней, - негодовал Фальнир, потрясая пудовыми кулаками.
   - Ну, довольно тебе, гноме. А что же было дальше? - обратился к гному Райнар, отвлекая того от перепалки с Тараэлем.
   - Ну так вот, гном успокоился, затянулся трубкой и выпустил несколько колец дыма. - Отыскали мы, значит, это древнее кладбище. Теперь нужно было найти гробницы членов королевской семьи. Благо, сделать это было не трудно, пользуясь картой. Но все время, пока мы шли по кладбищу, меня и моих друзей не оставляло чувство, что за нами наблюдают из-за могильных плит и самых дальних углов подземного зала. И от взглядов этих мороз шел по коже. На нас смотрели как на добычу, как на тех, кого нужно сожрать, не оставив ни единого кусочка. Помимо этого, мы заметили, что большинство могил разрушено и осквернено, а вокруг валялось множество гномьих костей. Из уст моих товарищей все чаще доносились слова молитв. Да, чего греха таить, я и сам не на шутку перепугался.
   Гном сделал паузу, чтобы выбить пепел из прогоревшей трубки и продолжил свой рассказ:
   - Решили держать оружие наготове. Двигались осторожно, стараясь сильно не шуметь, и все время глядели по сторонам. Пробираясь вдоль старых могил, мы вышли к мавзолею королей. О что это было за строение, по роскоши оно могло сравниться только с дворцом.
   Мы воспользовались ключом, полученным от короля Харлунга, чтобы отпереть вход в гробницу. Затхлый воздух склепа окутал нас, стоило только открыть дверь. Внутри никого не было сотни лет, но все сохранилось в первозданном виде: могучие колонны, расписанные барельефом стены, немые фигуры каменных стражников по углам комнаты, а в центре высился роскошный каменный трон, на котором восседал мертвый подгорный король. Рубиновая корона - величайшее сокровище Белрунга, мирно покоилась на его голове - только подойди и возьми.
   - И что - гномы так легко оставили такое сокровище, не понаставив в склепе разных хитроумных ловушек? Что-то не очень похоже на гномов, обычно вы трясетесь над своими сокровищами, - усмехнулся Тараэль.
   - Хех! Ну конечно же, там все было напичкано ловушками, но в нашей карте, они все были подробно расписаны, - пояснил гном. - Мы без труда пробрались к трону и забрали корону, да в придачу, набили свои мешки другими украшениями, которые в изобилии лежали у ног мертвого короля. Сам же мертвый король рассыпался окончательно от нашей возни, свалившись на пол, бесформенной кучей костей.
   Мы всерьез испугались, что накличем на себя гнев собственных предков за осквернение могил, и, как оказалось, не зря! Все как один, гномы поторопились к выходу из гробницы, пробираясь старым путем. Но там нас уже поджидали. Долговязая фигура, с невообразимо длинными мосластыми руками, одетая в непонятные обрывки одежд, стояла, раскачиваясь из стороны в сторону. Мы оторопели от неожиданности, поднесли фонарь поближе и увидели вытянутое бледное лицо с белесыми, словно снег глазами. Существо издало истошный визг, от которого у нас заложило уши и скрылось за углом.
   - Это морлок, обитатель заброшенных кладбищ, осквернитель могил, - предупредил нас Бранд, наш командир.- Держите оружие наготове, разожгите фонари поярче - эти твари боятся света, и смотрите в оба, как правило, они не ходят поодиночке. И, похоже, что наш отряд находится в самом центре их обиталища.
   - Мы выбрались из склепа, под громкий визг, крики и шарканье сотен босых ног по каменным плитам. Начался наш путь, через заброшенный город, обратно на верхние уровни. Морлоки преследовали нас, прячась за могильными плитами и редко показываясь нам на глаза. Но к ним все время подтягивались все новые и новые силы и скоро они уже целыми стаями рыскали вокруг нас. Первые морлоки напали на нас, когда мы достигли городской черты. Оружия они не носили, но обладали чудовищными когтями и зубами, а еще - были чертовски быстры и могли карабкаться по стенам.
   - Держимся вместе, не отстаем, и прикрываем друг другу спины. Я выведу вас отсюда ребята! - командовал Бранд.
   - И мы перебежками, от здания к зданию, двигались в пределах заброшенного города, попутно истребляя зазевавшихся или обнаглевших морлоков. Но пробираться вперед становилось все труднее, а город и не думал заканчиваться. Враги хлынули из пустых окон и дверей домов. Скоро вся улица была запружена ими. Наши секиры мелькали в свете фонарей, кроша морлоков, как капусту, но на месте одного убитого, сразу же, вставали десять новых.
   Я чувствовал, как их когти скреблись по моим доспехам, как лязгали их челюсти, не причиняя, пока, особого вреда. Но вот одного из моих товарищей, схватили сразу несколько лап и утащили в толпу врагов. Я хотел, было, помочь ему, но куда там, меня сразу же оттеснили новые морлоки и мне пришлось отбиваться от них, в то время как бедолагу уже рвали на части.
   Мы продолжили отступать вниз по улице уже вчетвером, сокрушая врагов, но их все прибывало и прибывало. Они оттесняли нас к центру, чтобы окружить со всех сторон и лишь огромными усилиями удалось отбиться от них и уйти узкими проулками. Нас к тому времени осталось уже трое. Второй наш товарищ, похоже отстал и был сьеден тварями, не успев даже пикнуть. Но не успели мы как следует отдохнуть, как морлоки, обладавшие превосходным нюхом, снова нас нашли.
   - Похоже, они ничего уже не боятся. Они отведали нашей крови и теперь живими нас не отпустят. Но, мы еще не сказали своего последнего слова! Вперед парни, нам нужно двигаться к подземной реке! - подбадривал нас Бранд.
   - Он повел нас дальше, петляя между заброшенных гномьих жилищ. Я бежал изо всех сил, пытаясь успеть за командиром. Отстать здесь значит быть обреченным на ужасную смерть. Как вдруг, пара рук вцепилась мне в спину, а за ними еще одна и еще. Меня с чудовищной скоростью утаскивали в темноту, а сил, чтобы вырваться, не было. Я почувствовал, что теряю равновесие и невольно выкрикнул от ужаса. Бранд заметил это и поспешил на помощь. Пара взмахов его секиры и хватка, державшая меня, исчезла. Лишь отрубленные руки остались висеть на моей одежде. Но вот товарищу моему повезло куда меньше - морлоки утащили его в темный проем окна и оттуда, спустя пару секунд послышался душераздирающий, предсмертный вопль.
   Гном тяжело вздохнул и продолжил:
   - С боем мы выбрались из темных переулков и побежали к, казавшейся совсем уже близкой, мостовой. За нами завывая и клацая зубами, неслись голодные морлоки. Они настигали нас быстрее и я понял, что к реке мы не успеем. Внезапно, Бранд схватил меня за руку и сказал:
   - Вдвоем нам отсюда не уйти! Возьми корону и беги к реке - она несет свои воды в Белрунг! Это твой единственный шанс выбраться отсюда!
   - А как же ты? - спросил я его тогда.
   - Мало времени! Беги глупец, если не хочешь быть сожранным! - разозлившись, Бранд толкнул меня в спину.
   И я побежал к спасительной реке, оглядываясь назад на Бранда. Тот уже стоял лицом к врагу, закурив свою трубку и поигрывая боевой секирой.
   - Доберись до Белрунга и расскажи всем о нас, - крикнул мне напоследок Бранд.
   Эх, какой был гном, всегда для него жизни товарищей стояли выше, чем деньги или его собственная жизнь. Многому он тогда меня научил и, думаю, учил бы еще, если бы не такая глупая смерть.
   Бранду удалось выиграть для меня время, чтобы я успел добежать до моста, но морлоки ждали меня и там. Двое из них спрыгнули мне на спину откуда-то сверху, чуть не свалив меня на землю. Я чувствовал как их когти и зубы раздирают мне щеки и шею, впиваются в незащищенную плоть, вырывая из нее куски мяса. Кровь ручьем текла по лицу и стекала вниз горячими струйками. Превозмогая боль, я все-таки добежал до того места, где протекала река и с разбегу спрыгнул вниз. Мои ездоки слетели с меня, а я камнем пошел на дно, погружаясь в бурлящую, мутную реку. Чтобы не утонуть окончательно, я скрепя сердцем, отпустил секиру и срезал ножом лямки заплечного мешка. Также пришлось повозиться с одеждой и обувью, потому что, она тоже не придавала плавучести. И я раздетый, израненный, но живой чувствовал, как подземная река уносит меня своим могучим течением и полностью отдался ее воле.
   Гном замолчал, печально глядя куда-то в пустоту.
   - А как ты выбрался из реки и, вообще, как не утонул и не переломал все кости об подводные камни? - спросил Тараэль.
   - Сам не пойму, но видимо в тот день удача была на моей стороне. Меня нашли на берегу без сознания гномы, возвращавшиеся из шахты. Они подобрали меня и отнесли в Белрунг.
   Лекарь, который выхаживал меня, говорил, что я родился в рубашке - любой другой на моем месте умер или захлебнулся в холодных водах.
   Через недельку, когда я уже смог самостоятельно вставать на ноги, меня отвели во дворец короля Харлунга и тот прямо с порога спросил: «Нашли ли мы его корону»!
   Судьбы моих товарищей, бесславно сгинувших в подземельях, его абсолютно не интересовала. Я разозлился, но сдержал свой гнев и рассказал ему о брошенном городе, морлоках, о погибших товарищах. А также о своем спасении в водах подземной реки.
   Король осерчал на меня: "Лучше бы ты лежал на дне реки вместе с моей короной" - кричал он.
   Гневу моему не было предела. Мне было обидно не столько за себя, сколько за погибших товарищей. Я решил не оставаться в Белрунге и распрощался с родней и товарищами. С одной лишь дедовской секирой и мешком сухарей за плечами, отправился я искать своего счастья за пределы гномьего королевства.
   Вот поэтому-то я и не люблю искать потерянные давным-давно вещи - у меня имеется неприятный опыт, - подытожил он свой рассказ. - И что-то мне подсказывает, что это дельце будет похлеще прежнего.
   - По мне, так дело не самое опасное - всего лишь найти потерянную реликвию и вернуть ее обратно во дворец. Это тебе не в пасть дракону лезть, - попытался приободрить гнома Тараэль.
   - Сдается мне, встретим мы дракона, да не одного, - вздохнул Фальнир.
   - Драконы - не проблема, - заверил его полукровка. - Гораздо страшнее - черные некромансеры. Если их волшебство и впрямь разрешили - плохо дело. Я слышал о мастерах некромагии, которые способны вызывать костяных драконов или еще хуже - астральных демонов. Вот таких, обычным оружием точно не возьмешь.
   - Тьфу! - сплюнул в сердцах гном. - Вот умеешь же ты поднять настроение!
   - Да ладно тебе, Фальнир, черная некромантия была запрещена очень давно, а обзавестись новыми, сильными некромантами хангорийцы вряд ли успели, - приободрил Райнар приунывшего товарища.
   - Мне бы вашего оптимизма хоть немного, сокрушался гном.- Ну да ладно, где наша не пропадала! Авось и в этот раз пронесет. Я жду, не дождусь, когда мы двинемся в путь, а то что-то я засиделся на одном месте.
   Разговор друзей прервал Нолт. Пресловутый командир замковой стражи, как всегда, вошел без стука, но зато с широкой улыбкой и поклоном поздоровался с троицей.
   - Мне велено передать, что вас ждут в оружейной комнате. Попрошу незамедлительно следовать за мной, - обратился он к сидевшим за столом.
   - Ну вот наконец то, хоть какое то дело, а то скоро задница к стулу прирастет, - проворчал гном.
   Все трое последовали за капитаном гвардейцев.
   Оружейная наместника, впрочем, как и все в замке, говорила о богатстве своего хозяина. Здесь было столько первоклассного оружия и доспехов, что их бы хватило вооружить небольшую армию. Внутри их уже ждал представительный мужчина средних лет, в темных штанах и, украшенной кружевами, белой рубахе. Мужчина был высок и смугл, его лицо имело правильные черты, а волосы были черными как смоль и только виски оказались седыми. Но это совсем не портило его величественный и горделивый образ, а наоборот, предавало ему еще больше шарма. Незнакомец смотрел на вошедших друзей пристальным взглядом больших, карих глаз и легонько поглаживал аккуратную, клиновидную бородку, украшавшую его подбородок.
   - Добро пожаловать, зычным голосом поприветствовал их смуглокожий.- Меня зовут Гаспариус. Я помогу выбрать вам лучшие образцы из оружейной комнаты наместника.
   Вот это неожиданность, подумал Райнар. Он раньше слышал о Гаспариусе - главе королевского факультета магов. Но почему именно он встретил их здесь?
   Гаспариус прочитал немой вопрос на лице Райнара и усмехнулся.
   - Я вижу, что вы уже слышали обо мне. Поэтому не вижу смысла скрывать собственную персону? - обратился он скорее к Райнару.
   - Да, безусловно, я слышал о вас, мэтр Гаспарус. Вы лучший маг королевства и для нас большая честь находиться рядом с вами. Но позвольте узнать, почему именно вы помогаете нам в выборе оружия? - спросил Райнар.
   - Я всего лишь покорный слуга короля Тейлрена и выполняю его приказы,- скромно ответил Гаспарус. - Но кроме того, я еще неплохо разбираюсь в оружии наделенном магическими свойствами. Мне кажется, будет не лишним, если у вас будет опытный проводник, знающий секреты оружия.
   - Весьма благодарны! Может, поможете мне секиру выбрать, чтобы врагов сама крошила? - попросил Фальнир, разглядывая стеллаж с секирами.
   - Почему бы и нет, - спокойно ответил Гаспарус. Вот, например, Саморуб - истинно гномье оружие, любой немагический металл рубит просто, как масло. Разрубить им доспехи латника так же легко, как наколоть дрова. А это - Серебрянный ключ, - показал он секиру с витиеватым лезвием - поможет в борьбе с нежитью, вампирами или оборотнями, если такие встретятся. Примерьте Берсерка - он будет питаться кровью ваших врагов и придавать вам силы на поле боя. Для такого отчаянного рубаки было бы хорошо получать жизненную силу с убитых врагов.
   - Тээээкс! - протянул гном, пробуя на вес предложенные ему секиры. - Нежить я больше всего ненавижу, поэтому выберу Серебрянный ключ. Если что, покрошу ним пару-тройку вурдалаков.
   Гном поднял секиру с необычным, покрытым магическими письменами лезвием и покрутил ее над головой. Секира была полностью отлита из легкого, но прочного сплава, который не уступал в прочности легендарному митрилу. Рукоять, была обмотана прочной, мореной кожей, которая уменьшала отдачу и не давала рукам скользить во время боя.
   - Эх, хороша, я за всю жизнь на такую бы не заработал, - Фальнир сиял, словно счастливый ребенок, взявший в руки любимую игрушку.
   - А Вам, наверное, больше подойдет Драконоборец, Гаспариус переключился на Тараэля, стоявшего у стойки со стрелковым оружием и подал ему странный, словно покрытый чешуей, лук. - У него есть отличная особенность - он даже обычными стрелами пробивает толстую кожу драконов. Возьмите его, вы с ним будто созданы друг для друга.
   Тараэль не стал спорить с мастером. Он просто примерил, как лук ложится в руку, оказалось - просто идеально. В довесок, полукровка взял себе длинный, слегка изогнутый эльфийский меч. Этот клинок, по уверению Гаспариуса, эльфы ковали для самых лучших своих воинов. В бою он становится невесомым, но при этом, может резать сталь с такой легкостью, словно бумагу. В руках мастера он превращается в поистине устрашающее оружие
   - Теперь позвольте вам подобрать подходящее оружие, - обратился маг к Райнару.
   Несмотря на свой высокий статус, и большие возможности в магии, Гаспариус вел себя учтиво и сдержанно, чем сразу завоевал доверие и симпатию друзей. Видимо он и был тем самым, четвертым членом команды о котором говорил король Тэйлрен.
   «Что ж, - подумал Райнар. - Иметь такого человека в отряде - большое счастье. Он будет очень полезен и станет отличным вожаком, способным сплотить вокруг себя наемников-одиночек».
   - Благодарю Вас мэтр, но мой друг уже подарил мне отличный меч, который отлично себя показал во время охоты на тролля. Этот клинок еще сослужит хорошую службу. Я не стану менять его, даже на более лучший, наотрез отказался Райнар.
   - Напрасно, с сожалением покачал головой Гаспариус. У наместника есть несколько очень редких и могущественных мечей, которыми побеждали куда более сильных врагов, чем тролль. Посмотрите только на эту красоту. Здесь есть и рунный меч из Дол-Кириона знаменитого эльфийского города, славящегося своими мечами и огненный клинок, достойный самого короля гномов и Поющий меч, найденный в могиле эльфийского принца. Все они превосходят ваш, как минимум, в несколько раз. В бою это может сыграть решающую роль.
   - Я все-таки обойдусь своим мечом, стоял на своем Райнар.
   Магу не оставалось ничего другого, как уступить упрямому наемнику.
   - Ну, раз с оружием мы разобрались, позвольте вручить вам магические пояса, собранные из сильнейших артефактов лучшими магами королевства, пожал плечами Гаспариус.
   Он открыл стоявшую на столе шкатулку и достал оттуда три кожаных боевых пояса. На первый взгляд они не отличались от обычных поясов, которые носят все уважающие себя воины. Широкий, из толстой сыромятой кожи, с массивной железной бляхой. На поясе было минимум украшений и никакой позолоты, лишь легкое тиснение, в виде причудливого, затейливого орнамента. Незаменимая вещь для воина. На такой очень удобно поцепить свой меч, либо кинжал, либо флягу с водой. Но все же имелось в них несколько отличий, превращавших обычные пояса в необычайно могущественные предметы.
   - Артефакты вшиты в специальные карманы на поясе. При желании, вы можете легко их оттуда вытащить, - пояснил мэтр, вытащив из отдельного кармашка обычный, с виду, камень светящийся едва заметным, красным светом
   Фальнир и Тараэль принялись с интересом изучать драгоценные подарки. Наемники поочередно вытаскивали артефакты из их хранилищ, любуясь и восхищаясь ими. Гном даже восторженно охал и прицыкивал языком.
   - Ох, да здесь же целое состояние, - бормотал он. - Чего стоит только Каменная шкура! Видел я однажды такую у одного знакомого гнома. В тавернах он рассказывал истории, как нашел старинный артефакт, копаясь в вещах покойного деда. Думая, что нашел обычную безделушку, внучок повязал ее себе на шею, но вскоре начал замечать, что холодное оружие практически, не причиняет ему вреда. Скоро этот счастливчик начал зарабатывать в тавернах неплохие деньги, предлагая всем желающим пырнуть себя ножом или ударить по спине секирой. Все ему было нипочем, раны на теле оставались пустяковые. В бою его не брала ни стрела, ни меч, так он до того обнаглел, что начал драться без доспехов. Беспечность погубила бедолагу, в горячке боя, потерявшего свой артефакт. Так и нашли его тело потом, изрубленное в капусту.
   Гном с довольным видом повертел в руках коричневый камень, похожий на небольшую картофелину.
   - Да что там Каменная шкура, здесь есть артефакты и посильнее. Огнещит я видел только один раз, но и этого хватило, чтобы запомнить его на всю жизнь, - перебил его Тараэль. - Будь у меня такой артефакт раньше, я бы не боялся яростного пламени драконов. Драконий огонь способен плавить сталь, но Огнещит способен защитить и от него.
   Пока друзья оживленно обсуждали достоинства тех или иных артефактов, Райнар обратился к Гаспариусу:
   - Мастер, вы и есть четвертый член команды, который отправится с нами?
   - К сожалению нет, Райнар. Я предлагал королю свою кандидабыку, но он сказал, что в такой нелегкий для королевства момент, нельзя отправлять лучшего мага страны на столь рискованное задание. Поэтому с вами поедет лучший мой ученик, которому я полностью доверяю, - ответил Гаспариус.
   - И где же сейчас ваш ученик? Почему его до сих пор нет с нами? - удивился наемник.
   - Как же нету, вот и она, собственной персоной, - кивнул Гаспариус за спину Райнару.
   Наемник настолько увлекся беседой с мэтром, что не заметил, как в комнату вошла девушка. Довольно хрупкая на вид, но с решительными чертами лица, большими голубыми глазами, обрамленными густыми, длинными ресницами, пухлыми алыми губами, чуть вздернутым аккуратным носиком и россыпью шикарных темных волос, спадающих на плечи.
   Даже Фальнир и Тараэль сразу же прекратили обсуждать пояса и перевели свое внимание на вошедшую девушку.
   - Гилиан, негоже магу опаздывать, укорил ее Гаспариус. - Я понимаю, что ты девушка, но любой маг должен соблюдать дисциплину.
   - Извините, мастер Гаспариус. В коридорах этого замка без посторонней помощи можно заблудиться, - промолвила девушка.
   Про себя Райнар отметил необычайную чистоту голоса Гилиан. От него по телу наемника непроизвольно бежали мурашки. Гилиан стояла в дверях, словно ожидая разрешения войти внутрь.
   - Хорошо, проходи сюда и знакомься, - велел ей Гаспариус. Это - твоя новая команда: Фальнир, Тараэль, и Райнар, - поочередно представил он ей всех присутствующих.
   - Что, девушка в нашей команде? Такого уговора у нас не было! Мне что ж, себя защищать надо, да и ее спину прикрывать? - возмутился гном.
   - Не беспокойся, никого прикрывать тебе не придется, тем более за таким коротышкой ничего толком то не укроешь! - сьязвила Гилиан.
   - Интересно, а дерешься ты так же хорошо, как и болтаешь? Или будешь бежать, поджав хвост? - пришел в ярость гном.
   - Вот сейчас и узнаем - ответила ему волшебница и тот же час, у нее в руке вспыхнул ярко-оранжевый огненный шар размером с яблоко.
   По мановению руки, шар устремился в направлении Фальнира. Гном присел, пропуская шар над головой, но тот словно бумеранг вернулся к нему. Гном уворачивался от него, словно от назойливого насекомого, а затем взял секиру и, отчаянно размахивая ею, принялся рубить воздух, пытаясь попасть по шару. Но тот был довольно шустрым, и гном все время мазал. Шар в ответ атаковал его. Раскаленные края коснулись щеки Фальнир, гном заорал и выпустил секиру, зажимая рукой обожженное место. В воздухе запахло горелыми волосами из бороды гнома.
   - Довольно Гилиан! - вскрикнул Гаспариус. Ты ведешь себя как девчонка!
   Он вскинул небрежно свою руку и шар тут же сжался до размеров ореха, а затем и вовсе рассыпался искрами.
   - Наверное, я недостаточно повторял тебе, в каких случаях следует использовать свой дар? - строго спросил Гаспариус.
   - Но учитель...- попробовала было возразить Гилиан, и осеклась, наткнувшись на разгневанный взгляд мастера.
   - Сейчас же извинись! - настойчиво потребовал он.
   Гилиан сначала промолчала, потупив взгляд, словно нашкодивший ребенок, но затем все же, выдавила из себя извинение.
   - Видали, какова? Чуть бороду мне не спалила! - возмущался гном. - А чтобы без магии своей на честную битву выйти, слабо тебе?
   - Ну хватит вам ссориться, - примирительным тоном сказал Райнар. - Будем считать, что знакомство прошло удачно и мы все можем работать в одной команде.
   - Я ни за что не стану работать в команде с этой сумасшедшей! воскликнул Фальнир. Она же способна зажарить меня как цыпленка!
   - Прошу Вас, не спускайте глаз с Гилиан, вообще то, она воспитанная, но смена обстановки дается ей очень тяжело, - прошептал Гаспариус на ухо Райнару, отведя его немного в сторону.
   - Послушайте, мэтр Гаспариус, быть может, стоит заменить ее пока не поздно? Что-то у них с самого начала не заладилось! Я боюсь как бы они не рассорились по дороге, а совладать с бесконтрольным магом будет очень тяжело, - обеспокоился Райнар.
   - Понимаете, второго такого мага как Гилиан в академии нету, по крайней мере, из тех, кому я могу доверять на все сто. Поверьте, она адаптируется и станет просто незаменимой для вас, - уверял Гаспариус.
   - Что вы такого нашли в этой девушке, что без малейших колебаний отправляете ее на такое опасное задание? - поинтересовался Райнар.
   - Эта девушка - моя дочь. А еще очень талантливый маг, самый перспективный во всем королевстве. Думаю, скоро она превзойдет меня. Она универсальный маг, не смотря на такой юный возраст. Ей подвластны все виды магии, кроме, разве что магии исцеления и некромагии. Поверьте мне, это дорогого стоит. - сказал Гаспариус.
   Такого поворота наемник не ожидал. Вряд ли он мог подумать, что отец может отправить собственную дочь в такое опасное путешествие. Видимо, он и вправду уверен в ней, как в сильном боевом маге.
   - А разве больше нет универсальных магов? - спросил наемник.
   -Кроме нее - есть я и еще несколько магов, но они не смогут проделывать столь длинный путь в силу преклонного возраста и будут еще большей обузой, чем Гилиан.
   Райнар посмотрел на Гилиан и вздохнул. Только удалось наладить отношения между Фальниром и Тараэлем, как ему подсунули еще один сюрприз в виде волшебницы, чуть не спалившей гнома. Ну что ж, придется взять и ее под свою опеку, а пока, можно считать, что первое знакомство прошло не слишком удачно.
   Факел освещал коридор неровным оранжевым светом. Языки его пламени прыгали, создавая на стенах причудливые пугающие тени, похожие на потусторонних демонов. Но человек, шедший в одиночестве по коридору, бывал здесь много раз и знал все потайные ходы и секретные комнаты подземелья. Ему были не страшны причудливые мерцания света на стенах. Совсем другого боялся хозяин замка, ведь сейчас он вел слишком опасную игру и балансировал на краю пропасти. Стоило оступиться немного, как его ждет неминуемая смерть. Но пути назад уже нет, а есть только путь вперед - по этому темному коридору.
   В конце тоннеля наместника ждет тот, в чьих руках, его собственная жизнь. И с каждым шагом, он ощущал, как ледяной страх от приближающейся встречи сковывал его внутренний мир. Толстые стены подземелья давили на него всей своей мощью. Грозный наместник Дунгарда трясся, словно мелкое животное, попавшее в лапы к хищнику.
   Наконец, казавшийся бесконечным, коридор, закончился массивной деревянной дверью. Дверь эта вела в самую потаенную и страшную комнату во всех огромных владениях наместника. О ней знали только несколько человек во всем замке. В эту комнату попадали те, кто так или иначе переходил дорогу хозяину замка и никто, никогда не возвращался из нее живым.
   Трясущимися руками, наместник достал из кармана ключ и, с большим трудом, сунул его в замочную скважину. Щелкнули засовы и дверь, висящая на хорошо смазанных петлях, бесшумно отворилась. Хозяин, пригнувшись, протиснулся в дверной проем и закрыл за собой дверь. Факел он вставил в специальную петлю на стене. Комната осветилась оранжевым светом, что придавало ей еще большей зловещести. Стены ее насквозь были пропитаны болью, страданием и смертью. С потолка, словно щупальца осьминога, свисали цепи, к которым приковывали попавших сюда несчастных. По углам были расставлены всевозможные орудия пыток, способные сломить волю даже самого стойкого человека. Посредине стоял массивный стол, за которым некогда сидел и сам хозяин замка, любивший время от времени понаблюдать за пытками. Сейчас же за столом сидел высокий молодой человек с тонким лицом, которое казалось еще более худым из-за отбрасываемой на него тени. Человек посмотрел на хозяина замка хищным взглядом. Белки его глаз отчетливо выделялись на смуглом лице.
   - Долго же мне пришлось ждать вас, наместник! - в голосе незнакомца прозвучали холодные нотки.
   - Простите господин, я пришел к вам как только смог, сами понимаете - в замке находился король с его слугами и мое отсутствие могло вызвать у них подозрение.
   Наместник старался держаться достойно, но ледяной тон незнакомца вызывал в нем неведомый страх и пальцы его все время нервно подрагивали, а голос предательски садился в самый неподходящий момент.
   - Король уже покинул ваш замок? - спросил незнакомец.
   - Да, повелитель, он сказал, что у него еще есть неотложные дела и уехал, - поспешил с ответом наместник.
   - Хорошо. Какие есть новости для меня? Я надеюсь, ты принес мне что-то интересное? - незнакомец вальяжно откинулся на спинку стула.
   - Господин, король хочет отправить на поиски Азгариона новую группу. На этот раз, старый глупец собрал всего четверых. Трое из которых - мерзкие наемники, а четвертая - маг недоучка, дочка мастера Гаспариуса. Тейлрен снабдил их лучшими артефактами в королевстве и наилучшим оружием из моей личной оружейной в надежде найти утраченный меч, - нервно усмехнулся наместник.
   - Что ж, от тебя все же есть прок, - ответил незнакомец. - Ты узнал, когда они выходят и каким путем пойдут?
   - Господин, проклятый старик держит все в тайне и ни словом не обмолвился об этом. Он подозревает всех и каждого в измене, - еще больше занервничал наместник.
   Незнакомец ничего не ответил, он поднялся со стула и медленно прошествовал по мрачной комнате к наместнику.
   - Даже такую мелочь вы не можете выполнить, наместник, мне все приходится делать самому. Я уже начинаю сомневаться, что доверился нужному человеку - голос незнакомца оставался спокойным, но это было спокойствие змеи, убаюкивающей свою жертву.
   Он пристально взглянул в глаза наместника холодным взглядом и улыбнулся так, что у того душа ушла в пятки.
   - Господин, вам не стоит беспокоиться, повсюду, в замке и в городе, верные мне люди, они доложат сразу, как только наемники покинут его пределы, - спешно затараторил хозяин замка, пытаясь найти себе оправдание.
   - Я очень на это надеюсь, наместник, иначе ты будешь искать их лично, а если они улизнут, я заберу твою душу, - все так же спокойно, с улыбкой, проговорил незнакомец. - Как только узнаешь, куда они пошли, сразу же доложи мне. Я хочу покинуть это подземелье как можно скорее.
   - Извините, что приходится держать вас в этой жуткой комнате, господин, но в замке находится Гаспариус, а он может учуять присутствие некромантии, - поспешил оправдаться наместник.
   - О, не беспокойтесь, дорогой наместник. Мне здесь очень даже уютно и интересно. Вы загубили здесь десятки человек и их души еще витают в этом подземелье так что - мне есть с кем поговорить. Знали бы вы, какие тайны они мне о вас поведали, - прошептал некромант, закатив глаза от удовольствия. - Кстати, они не против с вами поквитаться. Двое из них как раз стоят у вас за спиной.
   Наместник нервно оглянулся, закрутился на месте, пытаясь разглядеть в тусклом свете посторонних, чем вызвал жуткий приступ хохота у некроманта.
   - Не пытайтесь их увидеть. Вам ни за что этого не сделать, разве что у вас внезапно обнаружится способность к некромантии, - сквозь смех промолвил незнакомец. Но, если хотите, я могу впустить их на время в наш мир. Думаю, они будут очень рады этому.
   - Ааа! Где они? Нет! Нет! Прошу, не отдавайте им меня! - уже в истерике метался наместник по комнате.
   - Идите, наместник, и исполните все, как я вам приказал и я щедро вознагражу вас. В противном случае, муки тех бедняг, которых вы замучили здесь, покажутся вам щекоткой, в сравнении с тем, что сделаю с вами я.
   Наместник словно ужаленный побежал к выходу. На ходу он выдернул факел и, не разбирая дороги, понесся прочь из жуткого подземелья. Не заметив в темноте ступенек, он перецепился и упав, разодрал себе в кровь ладони. Но сейчас это все казалось ему сущим пустяком. Все его мысли были о том, как бы поскорее выбраться из жутких недр подземелья к спасительному свету.
   В это время некромант заходился жутким хохотом. Ужас в глазах наместника, настолько рассмешил его, что он долго не мог остановить свой безудержный смех. Когда же он все же остановился, то до его слуха, (не того, который у обычных людей, а того, который есть только у некромантов), донесся шепот:
   - Почему ты не отдал его нам, некромант? Выпусти нас, мы хотим отомстить. Мы не найдем покоя, пока не убьем этого мерзавца!
   - Этот человек еще принесет мне пользу. Но как только он окажется бесполезным - я отдам его в ваше распоряжение, как и обещал. Не будь я Рас-Джафал. - ответил некромант своему невидимому собеседнику.
   Глава 6. Всадник Смерти
   Последующие два дня у Райнара прошли в безуспешной попытке наладить отношения в их новой группе. Но все его старания помирить Фальнира и Гилиан пошли прахом. Гном, подумав, что Райнар испытывает симпатию к Гилиан, больше времени стал проводить с Тараэлем, испытывая в тренировочных боях оружие, подаренное наместником. А Гилиан вообще отстранилась от них и проводила больше времени в одиночестве или общаясь с Гаспариусом. Райнар же чувствовал себя так, словно попал между молотом и наковальней.
   А еще ему третий день подряд начал сниться один и тот же странный сон: огромное ровное поле и две больших армии стоящие друг напротив друга, готовые пойти в бой. Райнар закованный в доспехи выезжает сквозь строй солдат на самое острие атаки. Люди расступаются перед его конем и смотрят с надеждой ему вслед.
   Вот уже и край войска, дальше только чистое поле и лагерь вражеской армии. Их намного больше, чем людей Райнара. Их черные флаги видны везде, куда только достает взгляд. Но в сердце Райнара нет ни капли страха или сомнения. Он поведет людей на эту битву и люди, без тени сомнения, пойдут за ним и отдадут свои жизни. Словно гром, над полем звучит сигнал боевого рога. Конь Райнара вздымается на дыбы, поднимая тучи дорожной пыли своими копытами.
   Всадник достает из ножен меч. Это не обычное оружие, в нем чувствуется огромная мощь. В нужных руках он может решить исход битвы. И сейчас меч в нужных руках. Райнар чувствует, как он открывает ему свою силу, как вспыхивает в руках ярким пламенем и, словно солнце, освещает мрачную долину, даря людям надежду на победу.
   Конь Райнара срывается с места, а за ним, с неистовым боевым кличем несутся полные решимости и надежды люди. Расстояние между ними и вражеским войском постепенно сокращается. Вот он уже может различить лица своих врагов. Закованная в броню вражеская пехота стоит ровным строем, ощетинившись на приближающихся всадников лесом из копий. Но в сердце Райнара нет страха, он врезается во вражеские порядки, разрушая и сминая их. Враги шарахаются в стороны от его меча. Люди, идущие следом за ним, полны решимости и воли к победе. Они сшибаются с вражеским строем, завязывается жестокая сеча. Несмотря на меньшее число, воины Райнара имеют перевес, повсюду они начинают пробивать вражеский строй. Еще усилие и враг будет сломлен, подавлен и тогда ничто не помешает им одержать победу.
   Но внезапно, черная тень взмывает над полем битвы. Райнар поднял свой взгляд и увидел огромного дракона, парящего в небе. Верхом на драконе сидел всадник, закованный в черные доспехи. Он направил дракона в самую гущу битвы и тот послушно спикировал на людей, прочертив своими лапами длинную борозду в оборонительных порядках райнарова войска. Человеческое оружие было бессильно против него, стрелы и копья отскакивали от прочной чешуи не оставляя на ней ни царапины. Крылатый монстр безнаказанно парил в небе, нападая на людей, убивая и калеча их десятками.
   Райнар понял, что люди не в силах справиться с этим порождением тьмы. Он развернул своего коня и поскакал навстречу дракону. Тварь совершила крутое пике над полем битвы и спустившись, выпустила струю огня, испепеляющего все вокруг. Люди сгорали заживо в этой огненной пучине. Крики умирающих были слышны на много миль вокруг. Воины дрогнули, их дух был сломлен, началось массовое отступление. А дракон делал все новые и новые виражи, выжигая темные полосы и оставляя после себя лишь горы обугленных трупов.
   Казалось, что битва уже проиграна, но тут меч в руке Райнара вдруг вспыхнул с новой ослепительной силой. Новое солнце засияло над полем битвы, его свет оказался настолько сильным, что враги закрывали глаза, чтобы не ослепнуть. Вспышка эта ослепила дракона. Он рухнул на землю, отчаянно вращая головой. Чудовище извивалось на земле, корчась от боли в глазах. Наездник пытался усмирить его, но все попытки были тщетны. Дракон хлопал огромными кожистыми крыльями, поднимая в воздух тучи пыли и остервенело молотил хвостом по земле. Райнар на полном скаку занес меч для удара и срубил голову дракона одним махом, но тут же его конь был сбит страшным ударом хвоста агонизируегущего чудовища.
   Очнулся Райнар на земле, намертво придавленный телом погибшего коня. Вокруг кипела битва. Люди, потеряв своего лидера, ослабили сопротивление. Некоторые из них уже обратились в бегство.
   « Нет, я еще не умер, - подумал Райнар. - Нужно только выбраться из-под коня, отыскать меч и повести людей за собой».
   Он попробовал пошевелиться, но понял сделать это будет очень нелегко, тяжелая туша коня намертво прижала ногу к земле, а тяжелые доспехи сковывали движения. Райнар огляделся вокруг и увидел рядом с собой древко сломанного копья. Извернувшись, он ухватил его и подсунул под тушу мертвого животного. Используя древко как рычаг, Райнар понемногу высвобождал свою ногу из-под коня. Радовало то, что конечность слушалась его. Значит, перелома не было и он сможет продолжить бой пешим. Райнар заработал интенсивнее, налегая на рычаг всем телом и таки смог вытащить свою ногу.
   Но подняться, ему не было суждено. Над лежащим человеком вдруг возникла огромная фигура в рогатом шлеме и черных доспехах. Это был драконий наездник. Его длинный плащ развевался на ветру, будто парус, а руки, закованные в латные перчатки, сжимали огромный зазубренный меч, лезвие которого было так же черно, как и доспехи наездника. Райнар попытался выдернуть ногу и встать, но конечность была плотно придавлена телом коня. Враг по достоинсву оценил потуги Райнара. Сквозь прорези в забрале шлема послышался глухой смех всадника. Его меч описал широкую дугу и обрушился на голову Райнара.
   Наемник вскочил на кровати. Его кожа была мокрой от выступившего на ней пота, а дыхание стало частым и прерывистым, словно он пробежал десять миль в полном доспехе. Это был сон, всего лишь сон, но такой реальный, будто это все происходило наяву. Райнар облегченно выдохнул и опустился на мягкую постель, пытаясь привести мысли в порядок и снова заснуть.
   Но поспать ему больше не удалось. В коридоре послышались чьи-то шаги. Ночной гость остановился напротив комнаты Райнара и затих, словно не решаясь войти. Лишь спустя несколько секунд, дверь в комнату, отворилась, немного скрипнув. Райнар напрягся, в ожидании возможной опасности. Он вскочил с кровати, готовый дать отпор врагу. Черный силуэт спокойно вошел в комнату и встал у двери. Ночным гостем оказался Гаспариус, не понятно зачем, решивший навестить Райнара так поздно. В руке маг держал тяжелый бронзовый подсвечник с пятью свечками. Щелчок пальцев и свечи, как по команде, вспыхнули и заплясали яркими огоньками.
   - Что произошло, мастер Гаспариус? - спросил ничего не понимающий наемник.
   - Райнар, ты почему не спишь в такой поздний час? удивился маг. - Хотя это сейчас к лучшему. Нам следует собираться и выдвигаться немедленно!
   - Но, черт подери, что стряслось? - недоумевал Райнар.
   - Как я и говорил, мы мало кому можем доверять. Везде в городе могут быть глаза врага. Поэтому, ваш отъезд должен оставаться в тайне. Собирайся, нам нужно разбудить остальных, - распорядился маг.
   Райнар доверился магу. Не задавая лишних вопросов, он на скорую руку оделся и вместе с Гаспариусом они отправились будить гнома и Тараэля.
   Полукровка проснулся сам и вскочил, едва заслышав приближающиеся шаги. Годы выучки и природное обоняние сделали его сон невероятно чутким. Казалось, Тараэля невозможно застать врасплох. Этот идеальный убийца был постоянно начеку, готовый отразить нападение крадущегося врага даже во сне. А вот с гномом пришлось тяжело: уставший полурослик спал мертвецким сном, храпя при этом так, что сотрясались своды замка. На попытки разбудить его, он ответил потоком отборной ругани и угрозами оторвать все конечности. Но и его удалось растолкать понемногу и он, матерясь и зевая во весь рот, оделся и отправился следом за друзьями.
   - Я отведу вас к рынку. Там ждет готовый к отправке караван. Его хозяин - надежный и проверенный человек. Он направляется с грузом ценных тканей и посуды в Болсторн. Но даже он не должен знать истинной цели вашего путешествия. По легенде, вы в качестве охранников сопровождаете сундук с королевской посылкой, который мы поместим в одну из телег. Так вам будет легче не привлечь лишнего внимания и как можно дальше уйти от Дунгарда незамеченными, - объяснил Гаспариус.
   - А как же мы найдем верную дорогу к артефакту? Нам ведь никто не давал в руки карту? - спросил Райнар.
   - Карта лежит в сумке Гилиан. Будьте предельно аккуратны с ней. Она не должна попасть в руки к врагу. Еще я дам каждому из вас перстни с королевской печатью. С их помощью на всех землях королевства, власти должны оказывать вам любую помощь, о какой вы попросите.
   - Я еще кое о чем хотел вас спросить, мастер Гаспариус. Сегодня мне приснился очень странный сон. В нем я сражался во главе армии вооруженный мечом, по описанию напоминающий Азгариан, - начал рассказ о своем сне Райнар.
   - Поздравляю тебя, Райнар, - усмехнулся маг. - Если верить звездам, то высока вероятность того, что сны, которые снились сегодня - вещие.
   - Да? В таком случае, меня скоро ждет пир, куча разных наедков и море отборного пива. Во сне мы так веселились и кутили в подземных чертогах, что с гор постоянно сходили лавины, а вы взяли и нарушили такой сон, - встрял в разговор, до сих пор зевавший Фальнир.
   - Да тебе бы только пиво пить, да песни горланить! Вон даже во сне рот не закрывается! - поспешил подколоть гнома Тараэль.
   Гном наградил полукровку гневным взглядом, но отвечать на колкость не стал.
   - Вот только закончился этот сон не очень хорошо, - продолжил Райнар, как только его друзья утихли. - Мне пришлось сразиться с драконьим всадником, летавшим над полем на огромном черном драконе. И, скажу я вам, встреча с ним закончилась для меня весьма печально. Всадник этот, к слову, был облачен в устрашающего вида, черные доспехи и ходил с таким же черным и очень жутким клинком, от которого даже во сне веяло смертью.
   - Все это - ерунда. И управляемый дракон, и всадник в черных доспехах. Это всего лишь плод твоего воображения. Ты просто начитался книг и наслушался рассказов о Великой войне, вот твое подсознание и играет с тобой, - успокоила его Гилиан. Последнего такого дракона убил сэр Кенберд у ворот Крондхайма. С тех пор никто не видел ни одного драконьего всадника.
   - Я бы не был настолько оптимистичен, - озадаченно протянул Гаспариус. Все-таки драконий всадник был повержен, но ни его труп, ни меч, ни доспехи не были найдены. Скорее всего, хангорейцы сумели вынести их с поля боя и увезти к себе на родину. Если это так, то ничто не помешает им найти нового наездника и вырастить дракона для него. Я знаю только то, что бывшим владельцем доспехов был сильный колдун-некромант. Победа над ним далась очень большой ценой. В схватке с драконом погибло много славных воинов и лишь благодаря отваге Кенберда и силе Азгариона его удалось одолеть.
   - Умеете вы поднять настроение: то будите среди ночи, то начинаете пугать колдунами! - недовольно пробурчал гном.
   - Я никого не пугаю, а просто констатирую факты, - спокойно ответил Гаспариус.
   - Как бы там ни было, наша основная задача - найти Азгариан и доставить его в королевство. Этим мы внесем свой вклад в победу. Все остальное зависит от короля и Ордена магов. Лично я простой наемник, а не рыцарь и совсем не хочу сталкиваться ни с некромантом, ни с его ручным драконом, - подытожил Райнар.
   - Верно, вот это слова истинного наемника, - поддержал его Фальнир. - Добудем меч и, как следует, обмоем это дело. Я угощаю!
   Больше они не успели проронить ни слова. Свернув за угол улицы, группа достигла рыночной площади, на которой их ждал торговый караван. Несмотря на столь ранний час, на рынке уже суетились люди. Охрана и погонщики проводили последние сборы перед отбытием: ладили телеги, укладывали товар, проверяли конскую сбрую и подковы. В общем делали все, чем обычно занимаются караванщики перед дальней дорогой.
   За всеми их действиями внимательно наблюдал тучный, бородатый мужчина, одетый в дорогой хангорейский халат расшитый орнаментами и диковинными рисунками. От зоркого глаза этого мужчины, казалось, не могла ускользнуть ни одна мелочь. Он постоянно прикрикивал на своих подчиненных, указывал им на их недоработки, недовольно цокал языком и сокрушенно заламывал руки. Хозяин каравана очень тщательно готовился к отбытию из города и пытался все предусмотреть. Завидев Гаспариуса в сопровождении четверых особ, он оставил погонщиков и поспешил навстречу магу, сияя белозубой улыбкой.
   - Ааа, мастер Гаспариус, вы очень вовремя - караван, как раз, готов к отправке, - пролепетал мужчина, подобострастно склонив шею.
   Вблизи Райнар смог разглядеть его получше. В глаза сразу же бросилась хангорейская внешность купца: у него были черные, как смоль, густые волосы, такая же черная, широкая борода, спадающая на грудь, кожа его была смугла и на ней отчетливо выделялись белки его хитрых, бегающих глаз и роскошные белые зубы.
   - Очень рады вас приветствовать, почтенный Халфар. Вот, познакомьтесь, это - мои подчиненные. Они будут сопровождать вас до Болсторна, с поручением от самого короля, - торжественно сказал Гаспариус.
   Халфар расплылся в довольной улыбке. Подойдя к каждому, протягивал свою пухлую руку, украшенную огромными перстнями, чтобы поздороваться. И лишь Гилиан удостоилась того, что хитрый купец поцеловал ей руку.
   - Буду рад оказать королю свою скромную помощь, и заодно принять в свой караван такую славную компанию - Халфар обвел взглядом своих новых спутников.
   - Думаю, четыре отличных клинка в дальней дороге не будут для Вас лишними, Халфар? Такой богатый караван может стать лакомым куском для лихих людей, занимающихся дорожным разбоем, - обратился к купцу Фальнир.
   - Могу уверить вас, что мои люди смогут защитить не только караван, но и вас. Людей для охраны я нанимал лично, так что за свою безопасность можете не беспокоиться, - похвалился белозубый купец.
   «Видимо этот хангореец - большой любитель повыхваляться, - подумал Райнар. - Разодет дорого, да и охрана вполне приличная, с недоверием поглядывает на нежданных гостей. Видно у молодцев уже чешутся руки достать сабли и полезть в драку в случае опасности».
   Всего, небольшое войско Халфара состояло человек из тридцати стражников, погонщиков и прочей прислуги. Купец не соврал, его воины выглядели очень убедительно: высокие, сильные, поджарые. На поясе у каждого висела дорогая сабля, некоторые носили еще и складной лук или длинное копье. Одежда стражников не отличалась роскошью, но в схватке она и не нужна, здесь важнее практичность. Добротные куртки из толстой кожи, да превосходные сапоги, куда важнее дорогих нарядов.
   - По просьбе Гаспариуса, мы оставили вам четырех коней, - купец махнул рукой в сторону, где стояли лошади.
   - Ох и не люблю я эти конные переезды, - снова недовольно бурчал гном. - Мне проще топтать землю собственными ногами, чем когда они болтаются над землей.
   - Как будет угодно, - улыбнулся Халфар. - Телеги очень нагружены поэтому, вы поспеете за караваном и на своих двух. А теперь, прошу меня извинить. Нужно закончить сборы. Вы бы тоже здесь долго не задерживались.
   Хангорейский купец попрощался с Гаспариусом и пошел к своим телегам, прикрикивая:
   - Шевелитесь, лентяи! Что возитесь, как сонные мухи? Заканчиваем сборы и выступаем!
   Сам же тучный купец довольно таки шустро запрыгнул на вороного скакуна, которого ему подвели прислужники и резво поскакал вперед, вслед за отъезжающим караваном.
   - Стража у ворот предупреждена. Вас выпустят, не задерживая и не досматривая - вставил Гаспариус. - Будьте осторожны и помните, - король и все королевство возлагает большие надежды именно на вас.
   - Не слишком ли это опасно - доверять хангорейцу, когда у нас с ними вот-вот вспыхнет война? - поинтересовался Райнар у Гаспариуса.
   - Халфар - наш добрый друг. Я знаю его очень давно. Он верно служит королю и, как бы странно это ни звучало, ему мы доверяем больше, чем своим - успокоил его маг.
   - Ну что ж, вам виднее - махнул рукой Райнар.
   - Подойдите все сюда.
   Гаспариус сунул руку в карман и через секунду у него на ладони лежали четыре одинаковых перстня, отличительной чертой которых был изображенный грифон, взлетающий в небеса - символ королевской власти.
   - Возьмите кольца. С ними вам везде будет открыта дорога и оказана любая помощь. Эти кольца - власть и воля короля на землях подчиненных королевству.
   - С ними задание превращается в увеселительную прогулку, - усмехнулся Тараэль, беря могучей ладонью кольцо.
   - Очень надеюсь, что так и будет, - с надеждой в голосе вымолвил Гаспариус.
   Он вздохнул и протянул свою руку для прощального рукопожатия. Напоследок, он обнял Гилиан и они еще несколько минут стояли о чем-то переговариваясь. О чем именно Райнар не слышал, но Гилиан вернулась от него вся в слезах, а Гаспариус стоял, провожая взглядом удаляющуюся четверку, пока те не скрылись из виду.
   - И все-таки, Райнар, не нравится мне, что у нас в отряде девчонка, - обратился к наемнику гном, когда караван выехал за ворота Дунгарда. - Может как маг, она и сильна, но ведь в бою не только это важно. Отряд должен быть сплоченный, монолитный, чтобы каждый мог с уверенностью смотреть вперед, зная, что его спина надежно прикрыта. А эта пигалица вон уже разрыдалась. Чувствую, если дойдет до беды, так она и сама провалится и нас за собой утащит.
   - Да что ты, гноме, прицепился к бедной девушке? Неужели еще злишься на нее из-за бороды? Ну дала она волю эмоциям, я вот тоже бы плакал, если бы прощался со своим отцом, хотя я его никогда и не видел. И, кстати, спасибо тебе что напомнил, я едва не забыл попрощаться со своим старым приятелем и отдать ему долг, - поблагодарил Райнар гнома, направляя лошадь в сторону от главной дороги.
   - Я напомнил? О чем? Райнар постой, ты куда? - воскликнул озадаченный гном.
   - За меня не бойся. Езжай с отрядом, а я скоро вас догоню, - прокричал ему удаляющийся Райнар.
   К деревушке ремесленников он подъехал, когда небо на востоке заметно окрасилось светом восходящего солнца. Башни, шпили и крыши домов, оставшегося позади Дунгарда первыми встречали новый день, принимая на себя его лучи. На улице сейчас было тихо, словно деревня вымерла, и в ней не осталось ни одной живой души. Райнар знал, что ремесленники начинают свою работу позже. Спустя каких-то полчаса, здесь будет очень шумно от стука кузнечных молотов, уханья мехов, раздувающих огонь в печах, трескотни работающих станков и от прочих звуков, сопровождающих рабочий день. Ну а пока на улице не было ни души, кроме Райнара...и Стормила, мирно сидящего возле собственного дома и смотрящего на рассветное небо.
   Старик сидел, покуривая трубку, и пускал дымок сквозь седые усы.
   - А я ведь знал, что ты приедешь. Вот сижу, жду тебя, - не оборачиваясь, кинул через плечо Стормил.
   Райнар слез с коня, подошел к старому другу и сел возле него.
   - Откуда ты это мог знать? Ты ведь не предсказатель, чтобы говорить о таких вещах, - весело ответил ему Райнар.
   - Эххх, мальчик мой, этого нельзя объяснить словами, - важно протянул Стормил, затягиваясь ароматным табаком. - Мне кажется, что взамен уходящего от меня зрения, у меня обостряются другие чувства. Вот и сегодня я знал, что произойдет что-то важное. Поэтому, я проснулся спозаранку, умылся, соскоблил щетину и сижу здесь в ожидании. Как видишь, моя интуиция меня не подвела.
   Он улыбнулся и по-отечески обнял Райнара.
   - Я заехал, чтобы поблагодарить тебя за помощь и отдать свой долг за меч, - сказал наемник, отстегивая от пояса кошелек, набитый монетами.- Если бы не ты - гнить бы мне где-нибудь в болоте.
   - Ты преувеличиваешь, Райнар. Моя заслуга в этом невелика. Всю грязную работу ты проделал сам. Так как ты все-таки одолел того тролля? Расскажи, я хочу знать все в подробностях, - попросил его кузнец.
   Отказать старому другу наемник не мог. Райнар поведал ему о том, как сражался с троллем, как был ранен и попал в замок наместника. О том, как повстречал новых друзей в замке, об их встрече с самим королем и о новом задании. Несмотря на запрет Гаспариуса, он рассказал кузнецу все. Утаивать правду не было смысла, Райнар знал Стормила много лет и мог полностью положиться на старого друга держать язык за зубами кузнец умел.
   - Что ж, я очень рад, что ко мне вернулся прежний Райнар, которого я знал когда то, - обрадовался кузнец. - Жизнь продолжается, мальчик мой. Иди и выполни свою работу, а когда ты вернешься, я обещаю угостить тебя самым лучшим пивом, которое только варят в Дунгарде
   - Ради этого уж точно вернусь, - заверил его Райнар, улыбаясь.- А теперь, извини, я вынужден ехать. Мои друзья успели вырваться далеко вперед, а мне надобно их догнать.
   Он обнял напоследок старого друга и взобрался в седло, нужно было догонять, успевший далеко уползти, караван. Когда он немного отъехал и оглянулся - кузнец стоял посреди дороги и махал ему на прощание рукой.
   Наемник почувствовал, как на его глазах выступили слезы, а в груди все сжалось в тугой комок. Чтобы как-то отвлечься, он ударил коня пятками и тот, что есть духу, припустил по пыльной, утоптанной дороге.
   Кузнец еще долго стоял, вглядываясь вдаль, на удаляющегося всадника. Сегодня впервые за многие годы, Стормил не стал разжигать огонь в собственном очаге, калить в жарком огне железные болванки, превращая обычный метал в закаленные клинки. Он просто ждал. Что-то важное должно было произойти сегодня, он это знал и чувствовал.
   Небо на востоке уже полностью было окрашено яркими лучами восходящего солнца. Утренний воздух был прозрачен и свеж, новый день вступал в свои законные права.
   Рас-Джафал любил побыть в одиночестве. Темное, сырое подземелье подходило для этого как нельзя лучше. Он ненавидел мир живых людей со всей его ложью, интригами, предательствами и закулисными играми. Гораздо больше ему нравилось общество мертвых, давно покинувших этот мир, людей. Когда человек терял свою физическую оболочку, его душа утрачивала многие негативные черты характера, которые были присущи ей при жизни, таких как жадность, алчность или похоть. А еще ему нравилось то, что мертвые, как и он, ненавидят живых.
   Вот и сейчас, сидя в подвале, он маленькими глотками смаковал отличное вино, и слушал душещипательные истории и рассказы душ тех несчастных, которых замучил в застенках наместник. Некоторые рассказывали ему о том, что у них там, в мире живых остались семьи, жены и дети, которых они очень любили, А сейчас невыносимо скучают за ними. Кто-то скучал за собакой, кто то за любимым конем или за драгоценной вещью но все они сходились в одном - ненависти к наместнику. При упоминании о нем духи начинали выть, стонать, метаться из угла в угол, царапать бесплотными ногтями каменные стены подземелья.
   Рас-Джафалу нравилось их общество. Он начал ловить себя на мысли, что хотел бы подольше задержаться здесь, устроить себе отпуск, отдохнуть от надоевших ему живых.
   Но наместник разрушил его планы своим нежданным визитом. Он вбежал весь запыхавшийся, взъерошенный и бледный, словно меловая статуя. Вместе с наместником пришел долговязый верзила с бритой головой, покрытой сетью татуировок.
   - Уехали! Они уехали, понимаешь? Сегодня ночью, исчезли со дворца! - начал сбивчиво объяснять наместник, пытаясь справиться с волнением и отдышкой.
   - Что? Ты упустил их слизняк? - Рас-Джафал вскочил, перекинув массивный дубовый стол и вся посуда, что стояла на нем, со звоном полетела на пол. - Ты знаешь, что я с тобой сделаю за это?
   - Подожди, подожди, Рас-Джафал, все не совсем так! - голос наместника дрожал от страха. - Череп, объясни ему, что ты видел сегодня утром.
   Разъяренный некромант в два прыжка преодолел отделявшее их расстояние и вплотную приблизился к наместнику и Черепу:
   - Говорите все, что знаете и молитесь, чтобы я остался доволен вашим рассказом, иначе вы не выйдете из этого подземелья живыми.
   На дрожащего и бледного наместника было больно смотреть, а вот его друг Череп, хоть и выглядел напуганным, все же заговорил к некроманту:
   - Мои люди всю неделю дежурили и высматривали в городе что-нибудь необычное. Ночью, как водится, мы увеличивали свою бдительность вдвое. И вроде бы все было спокойно, город жил своей обычной жизнью: торговля, пьянки, драки, все как всегда. Все это мне знакомо, я ведь не первый год за всем этим смотрю.
   - Короче, - зашипел на него некромант, которому надоела пустая болтовня Черепа.
   - Сегодня ночью, когда вся торговля в Дунгарде закрылась, на рыночной площади собрался для отправки целый караван. Я смекнул, что здесь что-то неладное и приказал своим людям тщательней за ним приглядывать. И, как оказалось, моя чуйка меня не подвела - уже ближе к утру к каравану подошли пятеро: карлик, верзила, девка, какой-то вельможа и один ублюдок к которому у меня личные счеты, - в голосе Черепа прозвучали нотки ненависти.
   - Продолжай! - Рас-Джафал потерял всякий интерес к наместнику и полностью переключил свое внимание на Черепа.
   - Ну, так вот, послал я, значит, своих людей проследить за тем, куда они поедут. Мои людишки пронюхали, что караван отправился по тракту на Болсторн. У них где-то двадцать телег и человек тридцать охраны, включая тех четверых. Но перед тем, как они выехали на главную дорогу, один человек отделился от них и свернул налево, к деревушке ремесленников. Тем человеком был Райнар, у которого в деревушке живет приятель, по имени Стормил. Я хотел было послать людей, чтобы разобрались с ним, но передумал и как можно скорее доложил наместнику.
   - Дурак, ты хоть понимаешь, что мог выдать нас. Райнар покрошил бы всех твоих людей, не моргнув глазом, - укорил Черепа наместник. - Король дал им лучшее оружие и пояса с артефактами, которые делают их в десятки раз сильнее обычных воинов.
   - Довольно! - рявкнул Рас-Джафал на наместника. - Или ты думаешь напугать меня какими-то волшебными камушками? Скоро я познакомлю их с истинной некромантией, против которой не устоят все ваши магические штучки.
   При упоминании о некромантии лица наместника и Черепа еще больше побледнели.
   - Вели седлать мою лошадь! Я покидаю этот замок! - велел некромант.
   Он сунул руку за пояс и вытащил оттуда небольшой мешочек, в котором были черные алмазы. Некромант высыпал на ладонь горсть этих невероятно дорогих камней. В свете факелов они блестели и переливались своими безупречными гранями. Их блеск отразился в глазах людей искорками алчности. Не удивительно, ведь даже один такой камешек мог сделать богатым любого человека. Некромант отсчитал десяток алмазов наместнику, еще несколько ушли к Черепу.
   - Будете служить мне и я сделаю вас самыми богатыми и влиятельными людьми. А сейчас проваливайте, - отрезал некромант.
   Наместник и Череп, получив в свои руки настоящее богатство, поспешили убраться прочь из подземелья.
   -Уже уходишь, Рас-Джафал? А как же твое обещание? Ты не забыл про него?- донесся до слуха некроманта потусторонний голос, когда наместник и Череп покинули подземную комнату.
   - Вы зря беспокоитесь, - ответил он духам. - Слову некроманта можно доверять. Как только войска великого Хангора вступят в Дунгард, я лично приведу вам наместника и вы сможете сполна с ним расквитаться.
   Ответ Некроманта, оставил духов довольными, они не стали больше роптать, а из темного угла донесся тихий, приглушенный смешок.
   Рас-Джафал покинул замок наместника. Его вороной конь, словно ветер нес его по улочкам Дунгарда. Пешеходы в страхе, шарахались и рассыпались в стороны, чтобы не попасть под копыта. Никто не смел стать на пути, безумного всадника скрытого черным плащом. У главных ворот Дунгарда его тоже не посмели надолго задерживать. На слабую попытку стражников остановить Рас-Джафала для досмотра, тот ткнул им под нос грамоту, в которой от имени наместника Дунгарда был разрешен беспрепятственный проход по городу и прилегающим к нему территориям.
   Озадаченные стражники, только разводили руками и чесали затылки, но ослушаться наместникова приказа не посмел никто.
   А черный всадник Рас-Джафал, меж тем, в спешке покинул Дунгард. Нужно догонять караван, но сначала следует навестить друга Райнара, живущего в деревушке ремесленников и задать ему парочку вопросов.
   Кузнец Стормил докуривал очередную трубку, набитую крепким, душистым табаком. Он уже забыл, какой именно она была по счету. Но его мешочек, всегда набитый под завязку этим зельем, сейчас значительно похудел. Когда Стормил набивал трубку в последний раз, его пальцы уже скребли дно.
   Время приближалось к полудню, а кузнец даже не удосужился позавтракать. Единственной его пищей сегодня был горький табачный дым, от которого першило в горле. Но Стормил продолжал втягивать в себя сей дурманящий яд, наполняя им собственные легкие, а затем выдыхал его, глядя, как сизый дымок без следа исчезает в воздухе.
   Задумчивый и неподвижный взгляд его, был сосредоточен на холодном, погасшем горне с кучей обугленных черных останков внутри него. Столько лет он верой и правдой служил своему хозяину, просыпался и работал вместе с ним неустанно с утра и до позднего вечера, а затем, словно уставший человек, медленно угасал и отдыхал всю оставшуюся ночь, чтобы с утра снова приступить к работе. И так каждый день на протяжении многих лет.
   За это время из него вышло множество прекрасных клинков, которые затем нашли себе новых хозяев. Стормил относился к горну как к живому существу: мог поговорить с ним, мог поругать или даже прикрикнуть за то, что тот дает мало жару и плохо накаляет сталь. Еще он любил приговаривать: " Огонь в моем горне будет гореть до тех пор, пока я жив".
   Теперь, спустя многие годы непрерывной работы, странно было наблюдать со стороны за холодным, погасшим горном. Волна грусти накатила на старого кузнеца. Он словно наблюдал за старым псом верой и правдой служившим ему, а затем, внезапно, умершему. Большой кузнечный горн разинул перед хозяином свой черный зев, будто требуя, чтобы тот засыпал в него побольше угля, дающего жар, а с ним и жизнь.
   - Как-то негоже получается, - сказал кузнец сам себе, откладывая трубку в сторону. Я-то живой до сих пор, а в горне пауки уже успели паутину сплести. Сейчас мы это поправим.
   Он выгреб из нутра горна прогоревшую, холодную золу и засыпал туда новую порцию древесного угля, затем достал из кармана огниво и высек несколько искр на предварительно заготовленный трут. Запахло дымом и первые язычки пламени, весело забегали внутри, наполняя остывший горн теплом и жизнью. Чтобы пламя быстрее разгоралось, Стормил подошел к огромным кузнечным мехам и, методично нажимая на рычаг, начал вдувать внутрь горна живительный воздух, ускоряющий горение огня и усиливающий жар. Скоро горн раскалился докрасна. Вблизи него стало настолько жарко, что кузнец начал обильно покрываться потом.
   - Вот теперь другое дело! - довольно сказал он, надевая засаленный и закопченный рабочий фартук.
   Чтобы огонь не погас слишком быстро, Стормил, работая лопатой, набросал побольше угля. Для железа нужно много жару, чтобы с ним было легче работать. Для начала стоит раскалить, как следует, холодные болванки, а уж затем бить по ним молотом, придавая нужную форму.
   Мехи вновь натужно загудели, сдавливаемые могучей рукой Стормила. Пламя постепенно распространялось по всей печи. Скоро весь уголь горел ровным, красноватым светом, источая невыносимый жар и выплевывая из горнила целые снопы искр. Оставшись довольным своей работой, Стормил сунул внутрь почти готовую заготовку для будущего клинка, оставленную им вчера. Железку следовало оставить в углях, чтобы та как следует прокалилась, а самому можно и передохнуть немного, выпить прохладной водицы.
   Кузнец едва успел зачерпнуть из ведра тяжелым деревянным ковшом, как в тот самый момент на пороге слабоосвещенной кузни встала фигура, закрывшая единственный источник света. « Вот оно! - мимолетно пронеслось в голове у кузнеца. То чего я так ждал!»
   - Здесь ли живет кузнец Стормил? - спросил человек стоящий на пороге.
   - Ну, здесь, а тебе-то чего? - небрежно бросил кузнец.
   От спокойного и холодного тона незнакомца, по спине кузнеца пробежала дрожь. Стормил был человеком не робкого десятка и уж любой из обычных людей вряд ли смог бы его испугать. Да и силищи кузнец был неимоверной: на спор мог переломить подкову, вбить в доску гвоздь голой ладонью или поднять вес втрое больше собственного. Но вся эта сила меркла, перед той, что была спрятана внутри незнакомца. Нет, этот человек не обладал какими-то внушительными параметрами и вряд ли был способен одолеть Стормила голыми руками. Но чувствовалось в нем что-то злое, недоброе и размеры этого внутреннего зла поистине потрясали воображение. Казалось, незнакомец способен одолеть любого, пользуясь лишь темной энергией, что текла внутри него. Гость вошел внутрь кузницы и, словно хищник, мягко ступая, принялся кружить вокруг своей жертвы. Сделав несколько шагов, он наконец остановился и, сверкнув белозубой улыбкой, промолвил:
   - Да вот, кобыла захромала, надо бы перековать, а у тебя, говорят самые лучшие подковы.
   «Врет», - подумал Стормил, пристальным взглядом оглядывая незнакомца.
   В кузне было довольно темно, да и зрение в последнее время кузнеца начало подводить, но кое-что ему разглядеть, все-таки, удалось. Незнакомец был невысокого роста и среднего телосложения, но в движениях его чувствовалась скрытая сила и ловкость искусного воина - это Стормил определил сразу. Внешность же его - кардинально отличалась от внешности жителей здешних краев. Черные как смоль волосы, смуглая кожа и слегка крючковатый нос, выдавали в нем южанина. А еще в речи незнакомца присутствовал небольшой, едва уловимый акцент, который тот всячески пытался скрыть. Он немного смягчал окончания слов и иногда неправильно ставил ударения. Именно такой акцент был у хангорейцев.
   - Ты ведь не из здешних краев? - зачем-то спросил кузнец.
   - Верно, - подтвердил незнакомец, все так же простодушно улыбаясь. Сам я купец, а в Дунгард приехал по торговым делам.
   - Я тебя сразу раскусил, - тихо протянул Стормил. Можешь не ломать передо мной комедию! Зачем, на самом деле, ты пришел ко мне? Тебя ведь сюда не звали!
   Улыбка исчезла с лица хангорейца и он с полной серьезностью продолжил:
   - Ты со всеми своими гостями так неприветлив? Я ведь к тебе с добрыми намерениями пришел.
   - Говори чего тебе надо? Не тяни, дел и так по горло! - кузнец выпрямился и упер мускулистые руки в бока.
   - Что ж не буду тебя задерживать. Мне от тебя нужно только одно скажи, зачем к тебе приходил Райнар Охотник и куда он уехал? - голос незнакомца лязгнул металлом.
   - Не знаю я никаких охотников! Я простой кузнец, вот и все! Если нужны мои услуги - обращайся, а если тебе просто захотелось поболтать, то уходи, не мешай работать! - вспылил Стормил.
   - Послушай меня, кузнец, я знаю, что Райнар был у тебя и я узнаю зачем он к тебе приходил. Вот только боюсь, мои методы могут тебе не совсем понравиться.
   Голос Рас-Джафала оставался холодным и спокойным, а рукой он небрежно откинул полу плаща так, что кузнец увидел эфес его черной изогнутой, будто змея, сабли.
   Стормил про себя отметил богатый клинок незнакомца, инкрустированный черными алмазами - таких в здешних краях не ковали, да и позволить себе такую роскошь мог далеко не каждый. В голове сразу же промелькнула мысль о хваленой хангорейской стали, оружие из которой, местные богачи покупали на вес золота. Такая сталь без проблем разрежет любую, даже гномью, кольчугу, если на нее не наложено специальное заклятие. А уж не защищенное ничем тело, она будет резать словно масло. На спине у кузнеца выступил холодный, липкий пот. Он до дрожи в коленках боялся этого хангорейца, но всячески старался этого не показывать.
   - Ты, не иначе как пугать меня вздумал, - прищурился Стормил. -Да я таких как ты голыми руками ломал!
   С этими словами, он схватил со стола тяжеленный кузнечный молот и запустил его в некроманта. Огромный снаряд, пущенный сильной рукой, должен был напрочь снести голову незнакомцу, но тот увернулся от него так непринужденно и легко, словно от брошенного в шутку снежка.
   Стормил не растерялся, тут же снял висевшую на стене цепь и наотмашь ударил ею Рас-Джафала. Некромант лишь выставил вперед руку и цепь намоталась на нее будто на ветку. Такой удар должен был перебить кисть даже более крупному человеку. Пострадавший неминуемо упал бы на землю, корчась от боли. Но на лице Рас-Джафала не дрогнул ни один мускул. Некромант стоял, будто каменное изваяние, сверля кузнеца своим холодным, змеиным взглядом.
   «Попался», - подумал Стормил, и что есть сил дернул цепь, надеясь вырвать незнакомцу руку из сустава и свалить того на землю.
   Но некромант стоял, будто вкопанный и даже не пошевелился. В ответ он дернул цепь на себя и Стормил почувствовал, как трещат от натуги его сухожилия. Старый кузнец не мог поверить в этом щуплом незнакомце было больше сил, чем в десяти здоровых мужчинах. Мышцы Стормила, вконец, не выдержали и цепь, словно железная змея, выскользнула из его рук, ободрав ладони. Некромант стряхнул ее с себя, словно надоедливое насекомое и продолжил медленно приближаться.
   - Не противься мне, кузнец, у тебя нет против меня никаких шансов. Себе же только сделаешь хуже, - прошипел Рас-Джафал.
   - А вот мы сейчас и посмотрим, чертово отродье, из чего ты сделан! - сказал Стормил, вытаскивая из горна раскаленную заготовку для меча.
   Клинок был раскален докрасна, почти до самой рукоятки. От его вида некромант недовольно поморщился и лениво потянул из ножен свою саблю. Кузнец, меж тем, не теряя ни секунды, яростно бросился в атаку.
   Огромный меч, сверкал в полумраке кузницы, будто красная молния, высекая снопы искр от ударов о саблю некроманта. Несколько искр упали на лицо некроманту, оставив на коже уродливые, черные пятна. Это привело Рас-Джафала в ярость и он начал агрессивнее наносить удары, но все равно не спешил бить в полную силу, играясь с кузнецом, будто кот с мышкой. Быстрая смерть Стормила не входила в его планы. Перед смертью некромант еще успеет выведать у него все тайны, нарезая его тело на мелкие кусочки. Старый кузнец не мог выдержать долгой схватки и скоро его удары начали терять былую быстроту и силу, а дыхание сбилось так, что он начал хрипеть и задыхаться.
   Пожоже и сам Стормил заметил это. Поняв, что долго ему не продержаться, кузнец решил пойти на хитрость. Сделав выпад, он скрестил свой клинок с саблей некроманта и стал, что есть сил давить на него, приближая раскаленное железо к лицу Рас-Джафала. Некромант начал давить в ответ, легко пережимая огромного кузнеца. Казалось, еще немного и горячая сталь коснется кожи Стормила, оставив на нем отметину. Но тут старый рубака отступил на шаг назад, отвел клинок слегка в сторону и со всего маху врезал некроманту своим массивным лбом прямо в переносицу.
   Эту штуку Стормил любил проделывать в молодости, еще будучи наемником. Тогда, удары его лба ломали вражеские шлемы вместе с черепами. Прием до боли примитивный, но от того не менее эффективный. На его памяти, ни один враг после такого уже не вставал. Самому Стормилу тоже изрядно доставалось полевые лекари наложили не один десяток швов на его лоб. Но за годы тренировок и многочисленных схваток, он довел этот прием практически до совершенства. Друзья по оружию даже стали подшучивать над ним, мол: «Он своей головой в одиночку может уложить всю армию врагов».
   Некромант отступил на несколько шагов, пошатываясь, словно пьяный. На месте носа у него образовалось жуткое кровавое месиво с обломками торчащих костей. Но все же, к большому удивлению Стормила, он не потерял сознания, а продолжал так же твердо стоять на своих двоих.
   - А тебе так даже больше идет, красавчик! Нос то, я тебе подправил, сейчас и голову подправлю, погодь немного, - сказал кузнец, перехватывая меч для решающего удара.
   На лице некроманта появился звериный оскал, глаза его налились кровью, а черты лица приобрели жуткие потусторонние черты. Он небрежно вскинул свободную руку и, размахнувшийся для удара, Стормил застыл, не в силах больше пошевелить даже пальцем. В тело его разом впились тысячи невидимых игл, заставив застонать и скорчиться от боли. Рука вместе с мечом бессильно опустилась на землю.
   - Ты сам выбрал свою судьбу! - сказал некромант, убирая саблю в ножны.
   Он снял перчатку со своей левой руки и шагнул навстречу кузнецу.
   Стормил оторопел - левая рука Рас-Джафала была черного, трупного цвета, ее покрывали огромные язвы и уродливые гнойные пузыри, сочащиеся гноем. Неестественно длинные пальцы с синюшными ногтями потянулись к Стормилу. Так страшно кузнецу никогда еще не было сама смерть тянула сейчас к нему свою уродливую лапу.
   Боевой задор кузнеца, сразу же исчез. Он бессильно опустил меч, челюсть его отвисла, а глаза округлились от страха.
   - Ты...ты...ты же...- одними губами прошептал он.
   - Некромант - закончил за него Рас-Джафал, приближаясь все ближе.
   Это был конец. Теперь Стормил понял, почему его так испугал странный незнакомец. Сражаться с некромантом не было никакого смысла такого врага не взять простым оружием. Кузнец захотел кричать, звать на помощь, но сразу же отогнал от себя эту мысль: сбежавшиеся на крик люди вряд ли помогут ему, будет только больше трупов. Практически смирившись со своей судьбой, Стормил в последний раз взглянул на горн. Огонь в нем, по-прежнему сильный, весело горел источая невыносимый жар и рассыпая снопы искр.
   « Он горит, а ты уже потух, опустил руки, - мысленно укорил он себя. Нет, Стормил, и ты еще можешь вспыхнуть напоследок».
   Первое оцепенение у кузнеца прошло и он, отчаянным ударом всадил клинок прямо в живот некроманту. Он отчетливо слышал, как лопнула под натиском стали кожа, как чавкнули разрезаемые лезвием органы, и хрустнули ребра, проткнутые железным острием. Горячий клинок вошел в тело с шипением, одновременно прижигая края раны. Однако на его врага это не произвело, ровным счетом, никакого впечатления. Некромант продолжал идти, насаживаясь на меч, словно цыпленок на вертел, при этом, жуткий оскал не исчезал с его лица.
   - Я же говорил, что мои методы тебе не понравятся, кузнец! - прошипел Рас-Джафал в лицо Стормилу. - Я все равно узнаю то, что мне нужно.
   Он схватил кузнеца за горло мертвой рукой и, словно тисками, сжал его. Кузнец почувствовал, как по его телу побежала крупная дрожь, будто это сама смерть прикоснулась к нему сейчас. Жизненные силы начали стремительно покидать его высасываемые ужасной рукой некроманта.
   Рас-Джафал зажмурил глаза и увидел энергию наполнявшую тело Стормила. Она толстыми, красными нитями обвивала его, давала ему силу, питала его, заставляя жить. Он мысленно потянулся к нитям, обрывая их и заставляя перетекать в собственное тело. Сначала сделать это было трудно - кузнец изо всех сил сопротивлялся и его жизненная энергия медленно, словно маленький ручей, втекала в Рас-Джафала. Но постепенно защита Стормила ослабевала и когда она пала - кроваво-красная река, бурным потоком наполнила тело некроманта. Вместе с полученной силой, он смог заглянуть в память кузнеца и увидел во всех подробностях разговор кузнеца с Райнаром, их теплое прощание и удаляющуюся в предрассветные сумерки фигуру.
   В такие моменты Рас-Джафал ощущал себя богом. Он был невероятно силен и, казалось, ничто, даже сама смерть, не властна сейчас над ним. Он небрежно отбросил в сторону иссушенную, полуистлевшую мумию бывшую еще недавно кузнецом Стормилом и вытащил, до сих пор торчащий в теле, меч. Страшная рана, которая была на этом месте еще секунду назад, тут же затянулась, не оставив ни малейшего шрама. То же самое произошло и с лицом некроманта, оно снова стало безупречным, без единой царапинки. Нетронутой осталась только уродливая мертвая рука, ужасная, будто пораженная Черным мором - постоянное напоминание некроманту, о том, кем он был. Источник огромной мощи и одновременно величайшее его проклятие.
   Он натянул на левую руку кожаную перчатку, спрятав ее от посторонних глаз, и поспешил к выходу из кузни. Ему совсем не хотелось разбираться со знакомыми кузнеца, если те вдруг заявятся сюда. Вскочив на своего черного жеребца, некромант ткнул его пятками и зверь, пронзительно заржав, пустился галопом по пыльной улице.
   Взволнованные появлением столь странного гостя, жители деревушки испуганно косились на него и о чем-то перешептывались. Но Рас-Джафалу было наплевать на них. Он, словно зловещий всадник смерти, скакал вслед за уехавшим караваном, подгоняя своего коня.
   А в деревне, между тем тревожно зазвонил колокол, призывая ее жителей скорее тушить пожар, пылающей кузницы Стормила.
   Глава 7. Дети Великой Степи
   Великая степь - не место для слабых. Она неприветлива и враждебна ко всякому чужаку пересекающему ее пределы. Летом здесь властвует солнце, испепеляющее землю и всех, кто находится на ней, а могучие ветра поднимают тучи серой пыли, создавая пылевые бури и ураганы, которые добивают то, что не добило солнце. Зимой же, сюда приходят затяжные, сильные морозы, пронизывающие насквозь снежные вьюги и ледяные метели. Любой человек, ни разу не бывавший в степи, не прожил бы здесь долго - жестокая и агрессивная среда обязательно убила бы его.
   Но орки испокон веков приспособились выживать и жить здесь. Несмотря на враждебный нрав Великой Степи, они любят ее и почитают как мать. Ведь когда остальной мир отверг орочью расу - Великая Степь приняла их, позволив селиться в своих пределах.
   Орки не признавали земледелья, да и вырастить что-либо, кроме ковыли и жухлой степной травы, было практически невозможно. Единственное, чем они занимались, было разведение брангов, больших и выносливых животных, способных выживать в Степи, благодаря своей густой и длинной шерсти, а также неприхотливости в еде. Мясо брангов было основной едой для орков. Из их кожи и шерсти можно было сделать себе одежду, а кости служили основой для переносных домов, которые орки разбирали и перевозили с собой, перекочевывая на новое место.
   Кроме матери Великой Степи орки поклонялись также отцу - небесному богу Тенгору, который наблюдал за своим народом с высоты. Священным местом для поклонения Тенгору у орков, была самая высокая гора Великой Степи под названием Тенгорлог. Каждый год орки собирались у ее подножия и приносили многочисленные жертвы богу Тенгору, веря, что тот однажды сойдет с небес на землю и поведет орков к власти над всем миром.
   Слишком много лет орки были зажаты в пределах Великой Степи, отрезанные от остального мира водами великой реки Арлундар. Слишком долго, мерзкие людишки, считающие себя главными в этом мире, притесняли их. Но пришло время все изменить. Орки получили знак - над Тенгорлогом зажглась красная звезда. Это бог Тенгор спускается на землю и единственным, полным ярости, глазом смотрит на врагов своего народа. Скоро он спустится и тогда весь мир почувствует на себе силу орочьего ятагана. Подлые люди, спрятавшиеся в городах, умрут все до одного, а их города будут стерты в пыль. В мире наконец-то наступит эра орков.
   Был брошен клич по всем просторам степи. У подножия горы Тенгорлог собирался Большой Круг - главный совет всего орочьего народа, на который обязаны были явиться вожди всех племен. Самые сильные и смелые сыны Великой степи откликнулись на зов. Забыв о ссорах и распрях, они стекались к священному месту даже с самых дальних ее концов.
   Небольшой отряд воинов передвигался сквозь заснеженную степь. С высоты птичьего полета они казались небольшой змейкой, ползущей по белому полотну. Воины ехали верхом на варгах - огромных волкообразных животных, которых орки много веков назад приручили и использовали для верховой езды.
   Двигался отряд довольно медленно. Снежный покров достигал варгам почти до груди, да и ледяной ветер, дующий навстречу, скорости им явно не придавал. Насколько бы выносливыми не были варги, при такой нелегкой езде, им требовался отдых - животные выбивались из сил.
   К вожаку отряда, ехавшему впереди на огромном белом варге, подъехал всадник. Белый варг повернул голову в его сторону и угрожающе зарычал - он не любил когда его пытались обогнать и готов был перегрызть горло наглецу.
   - Что случилось? - спросил вожак у подъехавшего воина.
   - Кунак, буря усиливается, а наши варги устали, еле ноги передвигают, того и гляди скоро попадают в снег. Да и бойцам не мешало бы передохнуть и пожрать, а то брюхи сводит от голода,! Разреши нам сделать короткий привал!
   - Вам бы только жаловаться, жалкие слабаки! Привыкли сидеть в кочевьях да набивать животы мясом, а в седле не можете и двух суток продержаться, - разозлился вожак. - Передай всем, чтобы останавливались. Да много на привале не жрите - мяса в обрез, а нам еще варгов кормить. Если сожрете все, я вас лично на корм пущу.
   Дважды повторять вождю не пришлось - всадник развернул варга и поскакал обратно, объявлять воинам о привале. Вскоре отряд остановился посреди заснеженной степи. Орки спешивались, разминали затекшие ноги и шли к дорожным вьюкам. Привал еще не означал моментальный отдых. Требовалось установить и накрыть палатки, накормить проголодавшихся варгов, а еще поесть самим.
   Сильные и привычные к тяжелой работе, орки быстро установили в снегу костяные каркасы для палаток и накидали на них шкур, чтобы защититься от ветра. Достав из больших мешков куски мерзлого мяса брангов, они выбирали те, что похуже и кидали их в снег. Голодные варги тут же бросались на них. Клацая огромными челюстями, утаскивали подальше от голодной стаи и принимались крошить кости своими мощными зубами.
   Когда с кормежкой варгов было покончено, уставшие и замерзшие орки попрятались в палатки, чтобы тоже как следует отдохнуть и утолить голод мерзлым мясом брангов.
   Забрался в палатку и вожак отряда. Он снял закрытый головной убор и стало видно, что этот орк обладает лицом с огромной нижней челюстью, большими клыками торчащими из-под нижней губы, широким сплюснутым носом, и узкими раскосыми глазами. Огромный вождь и сам смертельно устал так, что готов был повалиться прямо на снег. Но выказывать своей усталости при подчиненных не стал. Он соскреб с лица ледяную корку и принялся расстилать внутри своего жилища шкуру бранга. Тяжелое коричневое покрывало с густой, как у медведя, шерстью легло на чистый снег. Место для ночлега было готово. Вождь плюхнулся на него и принялся грызть мерзлый, жесткий кусок мяса. Огромные клыки впивались в розовые волокна, разрывая их и перемалывая, кровь текла по подбородку, но голодный орк не замечал ее и продолжал грызть, проглатывая не пережеванные еще куски.
   Вслед за ним в палатку вошел еще один орк, бородатый сгорбленный и с огромным костяным посохом в руке.
   - Хузгар! прорычал вожак, оторвавшись от поедания мяса. Проходи внутрь, раздели со мной пищу.
   Он достал из сумки еще один кусок мяса и бросил его вошедшему. Несмотря на преклонный возраст, шаман ловко поймал брошенный кусок и, усевшись на шкуру, принялся жадно его грызть. Ели молча, лишь иногда бросали друг на друга короткие взгляды.
   - Проклятая вьюга, такой снежной и лютой зимы я за всю свою жизнь не видел, - прорычал бородатый, доев свой кусок. - Ты правильно сделал, что дал отряду передохнуть, Трайлок. Бойцы и варги наберутся сил, а на рассвете мы продолжим свой путь.
   - Я боюсь, что с такой скоростью, мы опоздаем к началу Большого Круга. Да и мяса в наших мешках осталось не так уж много, так скоро мы друг друга съедим. Ты говорил с духами, Хузгар, что они сказали тебе? - спросил вожак.
   - Прости, я не мог говорить с духами на пустое брюхо, - усмехнулся Хузгар. Но раз уж мы перекусили, я обращусь к ним.
   Шаман потряс своим посохом, на котором глухо забренчали костяшки. Глаза его закатились, а изо рта раздалось глухое гортанное мычание. Он входил в транс, чтобы поговорить с душами умерших предков и духами Великой Степи. Тело шамана начало извиваться, руки его заломились назад. Он упал и начал извиваться на земле, словно червь, брошенный на горячую сковородку. Вождь наблюдал за безумной пляской шамана, не отрывая своего пристального взгляда. Не в первый раз ему доводилось видеть, как старый Хузгар беснуется, пытаясь войти в мир духов.
   Наконец, когда тот закончил биться в конвульсиях, Трайлок подошел и протянул ему флягу наполненную молоком бранга. Шаман схватил флягу трясущимися руками и сделал несколько крупных глотков.
   - Что тебе сказали духи? - повторил свой вопрос Трайлок.
   - Духи благоволят тебе, они видят твои страдания и будут просить демонов Степи успокоить бурю, но ты должен будешь принести им жертву, - просипел шаман.
   - Я сделаю все что угодно, Хузгар, лишь бы вовремя успеть на Большой Круг. Я напою демонов Степи кровью. Пусть они успокоятся и освободят нам путь к Тенгорлоку, - Трайлок поднял руки к небу.
   Из всех орков, вождь, больше всех, доверял шаману Хузгару. Он верно служил еще отцу Трайлока, большому и смелому вождю Гунгару, потомку великого и славного хакана Кураха. После Гунгара именно Трайлок должен был стать верховным вождем рода. Но сам Гунгар был подло убит, своим братом Углуром, родным дядей Трайлока. Углур захватил власть над племенем и вырезал всю родню Гунгара. Не пожалел бы он и маленького сына Трайлока, но за ребенка вступился шаман.
   - Духи недовольны. Они покарают тебя, если ты убьешь этого ребенка. Удача не будет сопутствовать тебе и весь род твой сгинет от болезней и мечей твоих врагов, - завопил шаман, потрясая своим посохом перед Углуром.
   Авторитет шамана был велик и никто не посмел ослушаться его пророчества. Но хитрый Углур приказал заковать Трайлока в цепи и пустить в степь без еды и воды.
   Молодой орк, закованный в цепи, скитался под палящим солнцем и пронизывающим ветром, не имея возможности ни попить, ни поесть. На много миль вокруг расстилалась безжизненная равнина, покрытая только жухлой травой. На пятый день пути измученный и уставший орченок вконец выбился из сил и упал навзничь в дорожную пыль.
   Но судьба не дала Трайлоку умереть, подарив ему спасение в виде отряда орков-мародеров, странствующих по степи в поисках наживы. Мародеры хотели пустить полумертвого Трайлока на корм варгам, но вожаку приглянулся этот орченок и он решил оставить его в своем отряде. Так он стал путешествовать вместе с мародерами, совершать рейды за реку Арлундар, нападая и разоряя племена кочевников, живших по другой берег реки. В схватках Трайлок быстро научился обращению с оружием, заматерел и стал вызывать уважение у своих старших товарищей. За буйный нрав и беспощадность к своим врагам, Трайлок получил прозвище Неистовый.
   Десять лет провел в седле, сражаясь бок о бок со своими новыми товарищами и тогда судьба еще раз улыбнулась ему - в одной из схваток с кочевниками был смертельно ранен их кунак, тот самый, что подобрал Трайлока на дороге. На место нового кунака вызвалось несколько орков, Трайлок был в их числе. Спор предстояло решить в честной схватке один на один. Победит тот, кто останется в живых. Именно здесь и одержал Трайлок свою первую большую победу. Зарубив в бою трех матерых орков - он стал новым кунаком и получил под свое начало почти сотню отличных бойцов.
   Пришла пора ему отомстить за убитого отца и вернуть себе место вожака в своем племени. Именно этого момента Трайлок ждал всю свою жизнь. Он вынашивал и хранил в себе план мести и вот, наконец, день отмщения приблизился к нему вплотную. Трайлок верил, что враги его будут растоптаны, а тела он лично бросит на растерзание варгам.
   - Братья мои! Мы сражались с вами бок о бок на протяжении долгих лет. Мы делили с вами пищу, пили с одной чаши, грелись возле одного костра. Настало время покончить з жизнью бродяг и стать частью большого и сильного племени. Я - Трайлок, сын Гунгара, потомка самого Кураха, хочу вернуть себе место кунака, которое принадлежит мне по праву. Кто встанет под мои знамена сейчас, тот обретет славу, - выкрикнул Трайлок потрясая оружием.
   - Веди нас к новым победам, мы пойдем за тобой, ты наш кунак! - ответили ему хором орки.
   И Трайлок направил отряд на поиски своего племени, которое, как он помнил, кочевало в низовьях Арлундара. Они скакали днями и ночами не жалея варгов, пока не нашли место их стоянки. Дождавшись ночи, отряд подкрался поближе и тихо напал из засады. Трайлок приказал никого не убивать, а только пробраться к главному шатру, где жил Углур. Достигнув его, Трайлок приказал разбудить всех в лагере.
   - Углур, подлый червь, убивший моего отца и мою семью. Ты, забравший у меня место главного кунака. Я Трайлок - сын Гунгара! Я вернулся, чтобы получить то, что по праву принадлежит мне. Выходи и обнажи свой меч в честной схватке, и пусть сам Тенгор рассудит нас, - прокричал Трайлок, вызвав восторг орков.
   Углур, окруженный тысячами глаз проснувшихся орков, не имел права отступить. Он должен был либо сражаться, либо сдаться на милость Трайлоку. Вождь выбрал первый вариант, но уже изрядно постаревший, он не смог долго противостоять молодому орку и был повержен им.
   Трайлок встал над умирающим врагом и произнес:
   - Ты умеешь убивать только в спину, как какой-нибудь подлый человечишка. В честном бою ты слаб. Ты не достоин быть кунаком нашего племени, ты даже не достоин благородной смерти от меча и будешь скормлен варгам, как кусок падали!
   С этими словами он дал приказ и варги его воинов, почуявшие запах крови, набросились на умирающего Углура. А толпа орков выкрикивала имя своего нового кунака:
   -Трайлок! Трайлок! Трайлок!
   Сквозь неистовую толпу орков, протиснулась согнутая фигура шамана Хузгара. Он подошел к новоявленному вождю и вскинул посох.
   - Духи были правы - ты выжил и стал великим воином, Трайлок. Они велели тебя оберегать. Теперь, когда ты вернулся, ты поведешь свое племя к славе и новым победам. Твое имя прогремит на всю Степь и враги падут на колени перед твоим величием, - истошно завопил шаман.
   Популярность Трайлока среди орков стала расти, словно катящийся с горы снежный ком. Пользуясь предсказаниями и гаданиями шамана, Трайлок осуществлял победоносные походы, присоединяя к себе, более слабые соседние племена. Пророчества Хузгара всегда сбывались, и Трайлок точно знал, куда следует наносить очередной удар. Несколько удачных походов и под началом молодого кунака было больше пяти тысяч ятаганов. С такой силой начали считаться не только в низовьях Арлундара, но и во всей Великой Степи.
   Его успех не остался без внимания старейшин. Когда над Тенгорлогом зажглась красная звезда, Трайлок получил вызов на Большой Круг.
   - Не стоит брать с собой на Круг слишком много воинов, - посоветовал ему шаман Хузгар. - Мы идем не в поход, а кичиться силой перед соседями не стоит, духи этого не одобрят. Возьми с собой сотню самых лучших и преданных воинов - этого будет достаточно.
   - Вожди соседних племен, наверняка приведут большие отряды, мы станем посмешищем для всех, Хузгар, - возмутился кунак.
   - Сила вождя не в количестве воинов, а в их мастерстве и преданности своему вождю, - отрезал Хузгар.- Пускай они смеются. Придет день и все они склонятся перед тобой. Духи предсказывают мне, что ты станешь настоящим Великим вождем, а твоя армия наводнит собою всю степь.
   Трайлок полностью доверял своему шаману и не стал спорить с его доводами. Выбрав сотню лучших воинов, он приказал им взять с собою еды на месяц пути и выдвинулся с отрядом в направлении Тенгорлога. Но метель и вьюга помешали отряду двигаться быстро. Они уже потеряли достаточно времени, борясь со стихией. Нужно было немедленно наверстывать упущенное.
   На рассвете лагерь орков пришел в движение. Отдохнувшие и сытые воины вылезали из своих убежищ и разминали затекшие конечности. Варги собрались в стаю и спали прижавшись плотно друг к другу. Почуяв проснувшихся хозяев, они подхватились, залаяли и защелкали челюстями, ожидая новые куски мяса.
   За ночь снежная буря, бушевавшая несколько дней, успокоилась, на синем небе засияло солнце, а степь была устелена блестящим снежным покрывалом. Это не могло не радовать предводителя орков. Предсказание шамана снова сбылось и теперь его отряд гораздо быстрее доберется до Тенгорлога.
   - А ну, чего расслабились? Покормите варгов и сами чего-нибудь сожрите - мы сворачиваем лагерь, нас ждет неблизкий путь! - прикрикнул кунак.
   Орки, беспрекословно слушавшие своего вождя, принялись сворачивать свой небольшой табор. На ходу они грызли перемороженное мясо. Куски похуже летели варгам. Звери с жадностью набрасывались на добычу, гаркая друг на друга и пытаясь отобрать мясо у соседа. Бойцы Трайлока довольно быстро собрали свои палатки и запрыгивали в седла, ожидая нового приказа кунака. Через час отряд возглавляемый белым варгом Трайлока снова двинулся в путь к Тенгорлогу вслед за красной звездой. Теперь передвигаться стало куда легче. Варги переходили на быстрый бег, поднимая тучи искристого снега из-под лап. Езда сопровождалась радостным улюлюканьем орков и воем, который луной катился по степи.
   День за днем отряд покрывал большие расстояния, делая только короткие остановки, чтобы немного передохнуть и поесть, а затем снова пускался в путь. На исходе третьего дня, воины Трайлока увидели вдалеке, возвышающийся, одинокий пик Тенгорлога. Он словно исполинский каменный страж, стоял посреди степи, оглядывая ее широкие просторы своим взором.
   - Еще день пути и мы будем на месте. Пойдем без передышек, отдыхать будем у Тенгорлога, выкрикнул Трайлок своим воинам. Те не осмелились ослушаться и поскакали за своим вождем, прямиком к каменному великану.
   Равнина перед Тенгорлогом была словно укрыта лоскутным одеялом. Тысячи палаток, между которыми сновали орки, повсюду пылали их костры. Раздавался смех, визги, гневные выкрики - все это напоминало один гигантский муравейник. И в это море, словно небольшой ручеек влился отряд Трайлока, и сразу же смешался с общим потоком.
   - Места у подножия горы уже заняты племенами, которые кочуют неподалеку. Нам придется стоять вдали и надеяться, что мы не пропустим ничего важного, - сказал Трайлок, оглядывая табор. Эй, парни, мы встанем здесь. Живо слезайте и ставьте палатки, пока наше место не занял кто-то другой!
   - Я будто бы вернулся на много лет назад, - Хузгар вдохнул полной грудью знакомый запах. - Я точно так же приезжал сюда вместе с твоим отцом. Мы прославляли здесь отца нашего, Тенгора и мать Великую степь. Я помню, как мы приносили жертвы во их славу на Алтаре Бессмертия. Тогда кровь лилась рекою к подножиям горы, окрашивая склон в красный цвет. Армия орков ликовала и приходила в неистовую ярость от вида такого количества крови. Я чувствую, скоро, мы возродим былую славу и наши легионы завоюют земли людей.
   Суровый вождь ничего не ответил. Он полностью доверял Хузгару и знал, что тот никогда не бросает слов на ветер. Разобравшись с собственным лагерем, Трайлок наблюдал за другими орками, которые прибывали отрядами, не менее, тысячи ятаганов каждый. Ему казалось, что их небольшой отряд просто засмеют и не допустят на Большой Круг.
   «Нет, нужно было ослушаться шамана и взять с собой больше воинов» - с горечью подумал Трайлок, глядя на более сильных соседей.
   К вечеру ничего не поменялось. В лагерь прибывали все новые отряды орков, они располагались, возводили шатры и разжигали большие ритуальные костры. Меж тем Трайлок заметил, что лагерь уже разросся, как минимум, вдвое. На ритуальный алтарь, находящийся на возвышении, орки гнали вереницы жертвенных брангов. Шло приготовление к очень большому ритуалу приветствия бога Тенгора.
   Когда же Тенгорлог накрыли первые сумерки, к ритуальному алтарю поднялась группа орков, возглавляемая главным шаманом.
   - Сейчас начнется, - восторженно поднял посох вверх Хузгар. - Сам Шиазук поднялся к алтарю.
   Согбенная фигура шамана поднялась на выступ, так чтобы его было видно со всех точек лагеря. Шаман вскинул вверх сухие сморщенные руки и лагерь, по его мановению, затих и обратил на него свой взор.
   - Мои братья! - начал он свою речь. - Много лет, мы ждали своего часа. Мы терпели притеснения со стороны людей и эльфов, мы враждовали между собой и устраивали усобицы, убивая себе подобных. Со времен великого хакана Кураха у нас не было единого вождя, способного объединить орков и повести их в великий поход против людей. Почти сто лет наш народ не знает единства. Но пришла радостная весть, братья мои! Сегодня я разговаривал с самим богом Тенгором! Он сказал мне, что орки должны зарыть ятаган войны, забыть былые обиды и обратить свой гнев против людей. Наш отец, Тенгор, приказал нам выбрать себе единого и достойного вождя, который поведет нас к победам!
   - Как нам сделать это, Шиазук? Каждый орк захочет, чтобы именно их вождь стал верховным хаканом! - донеслись выкрики из толпы.
   - Вы думаете, что Тенгор глупее вас, жалкие черви? - возмутился шаман.- Тенгор смотрит за вами и знает о каждом вашем шаге. Тенгор требует, чтобы вожди племен, решили кто из них лучший, в честном поединке. Но это будет не обычный поединок! Выбранные будут без оружия карабкаться вверх по Тенгорлогу, к месту, где похоронен славный хакан Курах. Там они должны отыскать похороненный вместе с ним легендарный меч Уругот. Тот из вас, кто доберется до могилы и сумеет найти меч - станет достойным носить титул хакана всех орков. ТАКОВА ВОЛЯ ТЕНГОРА!
   - Тенгор! Тенгор! Тенгор! - раздались крики тысяч орков. Тысячи рук с оружием победоносно взмыли вверх, во славу небесного бога.
   Верховный шаман дал отмашку и на алтарь вывели жертвенного бранга. К нему подошел невероятно большой, размером с тролля, орк, вооруженный гигантским мясницким топором.
   -Слава Тенгору! - выкрикнул шаман и гигант одним ударом топора обезглавил животное.
   Толпа при виде крови пришла в восторг. Орки ликовали, потрясали оружием, орали во всю глотку, прославляя Тенгора. Их охватывало боевое безумие. А к ритуальному алтарю подводили все новых и новых животных. Гигантский палач с легкостью отрубал им головы и победоносно вскидывал свой окровавленный топор над головой. Туши убитых животных сбрасывали со скалы, а кровь водопадом текла вниз, и скоро весь склон окрасился в красный цвет.
   - Вот он, твой шанс Трайлок. Духи говорили мне, что ты способен стать великим вождем. И я, в свою очередь, помогу тебе это сделать. Идем за мной, нам не стоит терять времени, - поманил за собой шаман.
   Когда они пришли в палатку вождя, Хузгар достал из своей сумки несколько свертков с порошками и смешал их в одной миске, затем снял с пояса ритуальный нож и разрезал себе ним ладонь. Его кровь заструилась алой струйкой в миску и смешалась с порошками. Шаман помешал получившуюся массу и достал из своей сумки железное стило.
   - А теперь раздевайся, Трайлок. Я нанесу на твое тело защитные татуировки наших предков, - сказал Хузгар.
   - Это еще зачем? - удивился просьбе шамана Трайлок.
   - Ты не сможешь взять с собою ни оружия, ни доспехов, но я нарисую тебе татуировки, которые защитят тебя и придадут сил в пути, - пояснил шаман.
   Трайлок скинул с себя одежду, оставшись лишь в одной набедренной повязке и подставив тусклому свету мускулистое, покрытое грязно-бурой кожей, тело.
   - Отлично - усмехнулся шаман, макая стило в получившиеся чернила. - Память, сила и мудрость наших предков найдут себе место на твоем теле. Я нарисую Бесконечный круг - символ непрерывности рода. Великое солнце - символ признания Тенгора. Дракона - символ непобедимости в бою. Варга - символ скорости и ярости.
   Шаман бормотал себе под нос названия рисунков и их смысл, время от времени макая стило в чернила и выводя на теле Трайлока затейливые линии и узоры. Шли часы. Все новые и новые рисунки появлялись на коже кунака. За это время шаман успел три раза замесить свежие чернила, обильно смачивая их своей кровью. При этом, он бормотал заклинания и издавал глухое, гортанное рычание. Трайлок стоял молча и слушал, за все время ни разу не шелохнувшись. Ни один мускул не дрогнул на его теле.
   Только с рассветом шаман закончил свою кропотливую работу. К этому времени, тело Трайлока было сплошь украшено ритуальными татуировками, покрывавшими его от глаз до пят. Оно стало напоминать собою большую живую картину с изображенными на ней зверями, птицами, диковинными тварями, страшными гримасами ночных демонов и умерших предков.
   - Вот теперь ты защищен духами степи, и предками твоего рода. Даже не имея оружия и доспехов, ты будешь смертельно опасен. Сила духов пребудет с тобой проговорил, вконец обессилевший шаман.
   - Я не подведу своих предков и добуду Уругот, чего бы мне это не стоило, - пообещал Трайлок.
   - Добудь славу во имя нашего рода, - напутствовал его шаман.
   На площадке у окровавленного жертвенного алтаря собрались вожди прибывших на Круг племен. Всего Трайлок насчитал более трех десятков претендентов. Все они смотрели на новоприбывшего размалеванного кунака с нескрываемой злобой. Но Трайлока это совершенно не волновало, уверенный в своей силе вождь шел гордо, не замечая чужих взглядов.
   На смотровую площадку к собравшимся, выбрался давешний главный жрец и поприветствовал всех. Вожди племен тоже ответили ему дружным приветствием.
   - Приветствую вас, достойные сыны Великой Степи! Тенгор выбрал вас для великого и славного дела - возрождения былой славы орочьего народа. Вы пойдете на вершину горы к гробнице великого хакана Кураха. Тенгор требует, чтобы при вас не было никакого оружия и доспехов. Борьба будет честной, и победит в ней самый сильный и достойный из вас. Бегите вверх как можно скорее, карабкайтесь по склонам и найдита меч Уругот. Можете убивать друг друга, все равно остаться должен только один из вас. Так идите же и прославьте имя Тенгора!
   Шаман вскинул над головой свой посох, на что толпа орков ответила ему, вскинув вверх кулаки.
   - Думаешь, твои рисунки защитят тебя, выскочка? Я убью тебя по пути наверх, а твою кожу сниму и повешу в своей палатке в качестве украшения, - проговорил на ухо Трайлоку, стоявший слева орк.
   - Как бы тебе не пришлось соскребать собственные мозги со скал, при встрече со мной, - не оборачиваясь, бросил кунак.
   Эти слова взбесили его соперника. Он заревел и вцепился в шею Трайлока и принялся душить того.
   - Не сметь! - прокричал изо всех сил верховный жрец. - Вы должны слушаться Тенгора и не убивать друг друга до начала испытания. Разойдитесь все вокруг горы и ждите сигнала, как только протрубит рог - бегите и не останавливайтесь!
   Вожди племен послушали главного жреца. Они окружили Тенгорлог цепочкой, так, что между каждым из них получилось приличное расстояние, и замерли в ожидании сигнала. Ждал его и Трайлок, с замиранием сердца он молился своим предкам. Здесь и сейчас решается его судьба - прославиться и стать величайшим хаканом в истории орков или сгинуть, как червяк, среди камней и скал.
   Наконец, над засыпанной снегом рассветной долиной пронесся длинный, протяжный гул боевого рога. Одновременно с ним, орочьи вожди начали свой длинный забег к вершине Тенгорлога. Трайлок тоже рванулся вверх, перескакивая через большие серые валуны. Мимолетно он заметил, как в стороне уже завязалась первая драка между кунаками. Вместо того чтобы бежать вверх, они принялись мутузить друг друга руками и ногами. Один из обезумевших вождей поднял с земли увесистый камень и запустил им в голову другого орка. Над долиной разнесся первый предсмертный крик первого убитого в этом смертельном забеге.
   Не задерживая на них свое внимание, Трайлок побежал дальше. Склон был засыпан толстым слоем снега, поэтому ноги его иногда проваливались, что безусловно снижало темп. Но Трайлок упорно продолжал бежать к вершине. Внезапно у него над ухом будто прозвучал голос: " Посмотри вверх".
   Трайлок вскинул голову и увидел метрах в десяти над собою, другого орка с огромным булыжником в руках. Орк прицелился и метнул булыжник в Трайлока. В последнее мгновение кунак среагировал и присел. Булыжник со страшным свистом пролетел у него над ухом. Противник Трайлока взвыл от досады и бросился на него с кулаками. Завязалась драка. Враг взял инициативу, он наносил удары. Трайлок только защищался, блокируя и уворачиваясь, но как только атакующий немного выдохся, нанес сильный прямой удар пяткой в живот. Ошеломленный противник согнулся, зажав руками ушибленное место и тут же пропустил еще пару ударов. Не давая врагу опомниться, Трайлок перекатился через него, схватил за шею и со всей силы крутанул ее так, что затрещали позвонки.
   - Приношу эту жертву вам, духи, вы заслужили это.
   Трайлок поднял с земли булыжник и со всего маху огрел им поверженного противника. Голова исчезла под камнем, на белом снегу расплылось кровавое пятно, а тело еще некоторое время продолжало подрагивать.
   Трайлок продолжил свой путь к вершине горы, оставив убитого врага лежать на снегу. А между тем, погода снова начала ухудшаться. Поднялся сильный ветер, над пиком собрались низкие, серые облака, из которых тут же повалил густой снег. Вдобавок ко всему склон, местами, начал превращаться в крутые, почти отвесные скалы, по которым Трайлок карабкался, превозмогая холод, боль и сыплющий со всех сторон колючий снег. Где-то здесь, среди этого ледяного хаоса, были его противники и каждый из них, мог легко дать ему сверху камнем по башке или сбросить вниз со скалы. Поэтому, молодой кунак смотрел в оба и продолжал, цепляясь пальцами за узкие уступы, карабкаться вверх.
   Наконец, преодолев очередной крутой склон, Трайлок выбрался на пологую площадку. Здесь в скале, он обнаружил пещеру, которая могла стать временным укрытием. Других орков поблизости не было, следов на снегу тоже, а значит, в пещере никого нет.
   «В ней можно передохнуть немного и подкрепиться, укрывшись от разбушевавшейся вьюги» - подумал Трайлок и зашагал под ее своды.
   Пещера оказалась неожиданно большой. Вьюга намела у ее входа кучи снега, но внутри все было очень сухо и намного теплее, чем снаружи. Получив убежище, Трайлок принялся отогревать окоченевшие и уставшие от длительного перехода конечности. Немного согревшись, он достал из сумки кусок вяленого мяса бранга и начал отрывать клыками и пережевывать эту жесткую пищу. На всус оно не сильно отличалось от дерьма, но все же неплохо утоляло голод и придавало сил. Расправившись с куском, он съел несколько пригоршней снега и прислонился к каменной стене.
   Очень важно сейчас отдохнуть и восстановить свои силы, но расслабляться надолго нельзя. Неизвестно, сколько еще осталось орков и где они сейчас? Может, они намного опережают Трайлока, и уже собрались у гробницы Кураха, а может, из-за снежной бури, все они далеко позади? Сам же кунак мог предположить, что находится где-то на середине пути. Все-таки, буря очень задержала его продвижение. Но все же Трайлок был полон сил и мог двигаться дальше, а не лежал засыпанный снегом, с разбитой башкой. Орк и не заметил, что при этой мысли рот его разошелся в улыбке, обнажившей нижние клыки. Видел бы его сейчас Хузгар! Даже в самых смелых мечтах, Трайлок не мог предположить, что будет так близко к своей мечте. Остался лишь последний рывок и легендарный Уругот засияет в его руках.
   - Берегись, Трайлок, опасность рядом, - прозвучало в его голове, будто гром, среди всеобщей тишины пещеры.
   Замечтавшийся кунак встрепенулся. Духи снова предупреждали его. Только что в этот раз? Наверное, один из его соперников заметил пещеру и решил передохнуть?
   «Что ж я устрою ему горячий прием». подумал Трайлок.
   Он подошел ближе ко входу и вгляделся вдаль, высматривая нежданного гостя. Снаружи, как и прежде, властвовала вьюга, сыплющая мелким колючим снегом. Из-за белой пелены устилающей все пространство, видимость резко ухудшалась. Как не вглядывался Трайлок - не мог заметить никого, кто бы приближался к пещере.
   «Видимо ошиблись духи, либо намеренно обманули меня, недовольные моею жертвой» - подумал раздосадованный кунак.
   Но тут из глубины пещеры донеслось глухое, утробное рычание. Огромная белая тень позади него, выпрыгнула из темноты. Что-то тяжелое ударило Трайлока по затылку так, что тот отлетел на несколько метров, прочертив глубокую борозду в снегу. Снег смягчил падение и Трайлок мигом пришел в себя и вскочил на ноги. Он почувствовал, как пульсирует его затылок и ноет спина. Ворочать головой стало тяжело, мешала огромная шишка, налившаяся на месте удара. Трайлок зачерпнул пригоршню снега и потер им затылок, снег тут же окрасился красным. Поистине, то, что ударило его, обладало огромной силой. И это что-то сейчас выбиралось из пещеры на усыпанную снегом землю.
   Огромное бледное существо, местами покрытое белой, словно снег, шерстью, оскалило, полную острых зубов, пасть. Из рассказов Хузгара, Трайлок знал о снежных великанах, обитавших в окрестностях Тенгорлока много лет назад. Но за последние двести лет никто не видел ни одного живого великана. В этом смысле Трайлоку повезло вдвойне. Перед ним сейчас стоял настоящий живой великан, да не один. Следом за первым из пещеры, потрясая огромной дубиной, выбрался и второй.
   Ситуация приобретала неприятный оборот. Трайлок был зажат с двух сторон, с одной стороны ущельем, полным острых скал, с другой - двумя голодными великанами. Отступать ему было некуда, но отступать сын степи даже не собирался. Издав боевой клич, он ринулся в атаку на ближайшего из врагов. Великан тоже побежал вперед на обнаглевшего орка, выпучив глаза и разинув огромную пасть. Когда между ними оставалось всего несколько шагов, Трайлок сделал подкат и проскользнул между ног у гиганта, оставив того в недоумении.
   Великан остолбенел - жертва бежала прямо ему в руки и вдруг исчезла неизвестно куда. А Трайлок, меж тем, вскочил на ноги и запрыгнул великану на спину. Вцепившись в густую шерсть на холке, он принялся изо всех сил колотить его по ребрам. Как ни старался великан, его руки не могли достать за спину и он крутился на месте волчком, смешно размахивая руками. На помощь ему поспешил его собрат вооруженный дубиной, он долго примерялся, пытаясь сбить Трайлока, но не мог, как следует, прицелиться. Наконец он решился, махнул наотмашь дубиной - и попал. Голова его друга хрустнула, словно расколотый орех и он, взмахнув напоследок руками, грохнулся в снег.
   Великан недоуменно захлопал глазами, переводя взгляд то на убитого товарища, то на окровавленную дубину. Взвыв от досады, он бросился в новую атаку. Трайлоку довелось несладко, ему то и дело приходилось уворачиваться от размашистых ударов великановой дубины, а тот вращая своим оружием, словно ветряная мельница лопастями, оттеснил кунака почти к самому краю обрыва. Еще несколько шагов и он сорвется с обрыва, а дальше его ждет верная смерть в виде холодных камней Тенгорлока. Нужно было срочно сделать что-нибудь, чтобы избавить себя от этой участи.
   Увернувшись от очередного взмаха великановой дубины, Трайлок присел и пнул великана между ног. Гигант выронил свое оружие и схватился за ушибленное место, выпучив глаза от боли. А вождь орков, не теряя не секунды поднял из снега дубину, которая, к слову, была чуть больше самого Трайлока. Собрав все силы в кулак, он раскрутил ее и ударил гиганта. Дубина свистнула в воздухе, раздался хруст ломаемых костей и снежный великан, взлетев словно птица, полетел в ближайший сугроб. Трайлок, волоча дубину по снегу, направился к лежащему врагу. Тот довольно быстро приходил в себя: поднялся на четвереньки и пытался вправить выбитую челюсть.
   - Передавай привет Тенгору! зло прошипел Трайлок и вновь раскрутил дубину над головой.
   От удара, казалось, содрогнулись вершины гор. Великан, описав в воздухе живописную дугу, полетел к краю обрыва. Снег под тяжестью тела начал съезжать вниз. Как ни старался гигант найти под ним опору, его неотвратимо тянуло к краю обрыва. Беспомощно скребя руками, великан доплыл до конца утеса и рухнул вниз на скалы
   Вождь орков отбросил, ставшее бесполезным, оружие и подошел к краю обрыва, чтобы посмотреть на поверженного врага. Но как не вглядывался он вниз, ничего разглядеть так и не смог. Трайлок развернулся, собираясь продолжить путь, к вершине, решив, что великана присыпало снегом. Но внезапно, что-то большое схватило его за ногу и со страшной силой потянуло вниз. Приложившись головой о холодные камни, кунак полетел вслед за своим врагом. И только в последний момент успел вцепиться пальцами за каменный уступ и не свалиться вниз. Краем глаза Трайлок увидел снежного великана, который чудом не упал со скалы и сейчас вцепился мертвой хваткой в ногу, таща его в пропасть. Напрягая все свои мышцы, орк все-таки немного подтянулся, но сильная рука снова дернула его, так что он заскользил, обдирая кожу о холодные камни. Державший на себе огромный вес, орк почувствовал, как его сухожилия предательски затрещали. Еще немного и великан утащит его за собой в пропасть. Цепляясь из последних сил, Трайлок извернулся и ударил свободной ногой великана в нос. От удара нос хрустнул, а на белую шерсть великана потекли алые капли крови, хватка его, при этом, ослабла. Орк почувствовал слабину и повторил свой прием еще несколько раз. На месте носа у великана образовалось кровавое месиво и он, потеряв сознание разжал пальцы и полетел вниз.
   Трайлок выбрался наверх и лег на снег. Все-таки, схватка с великанами далась ему нелегко. Обдертая о камни кожа - кровоточила, а дыхание причиняло боль видимо, ребра были сломаны. Но вождь орков мысленно благодарил духов, предков и великого бога Тенгора за то, что был жив, а не стал пищей для двух голодных великанов.
   Как бы трудно сейчас ни было, нужно подыматься и продолжать свой путь, а он предстоял неблизкий и, полный опасностей. Шатаясь и прихрамывая, Трайлок побрел к вершине горы, не обращая внимания ни на хлещущий со всех сторон снег, ни на усталость, ни на сломанные кости. Нужно было наверстать потерянное в схватке с великанами время. Его соперники, если они еще живы, должно быть, сильно обогнали его, а Трайлок уже не мог так быстро передвигаться, как раньше. Но, раз Тенгор подарил ему победу и жизнь, значит, Трайлок еще не исполнил до конца свое предназначение. Эта мысль заставляла орка двигаться вперед по глубокому снегу, карабкаться по отвесным скалам и медленно, но верно подниматься к вершине Тенгорлока, скрытую от его глаз, густыми серыми облаками.
   На большой высоте тучи устилали густой пеленой все вокруг, снижая видимость почти до нуля. Найти дорогу и до этого было нелегко, а сейчас сделать это стало практически невозможно. Не способный разглядеть хоть что-нибудь в этой белесой мгле, Трайлок сел на землю и принялся бить по камню кулаком. Тенгор снова испытывает его, скрывая вход в гробницу Кураха за пеленой тумана. От бессилия и злобы Трайлоку захотелось кричать, что есть сил, и только огромным усилием воли он сдержал себя.
   Внезапно, непроглядный туман озарился ярким светом и Трайлок увидел перед собой призрачную золотую птицу, парящую в воздухе, в нескольких метрах над землей.
   «Следуй за Соколом, он приведет тебя к гробнице Кураха» - снова раздался голос в голове у Трайлока.
   Духи снова протянули руку помощи - свет от сияния золотого Сокола, освещал пространство и давал Трайлоку ориентир, за которым он неукоснительно следовал.
   Преодолев большие снежные заметы и вскарабкавшись на покрытые льдом скалы, кунак вплотную подобрался к вершине. Здесь уже не было облаков, они остались там, внизу. Сокол привел его к большой каменной лестнице, сделанной неизвестными мастерами. Лестница вела наверх к выдолбленному прямо в скалах тоннелю.
   «Меч уже совсем близко, забери его и все орки поднимутся вслед за тобой» - шептали ему духи.
   Сокол растаял в воздухе, словно его и не было. А Трайлок, воодушевленный близостью заветного меча, ринулся вверх по лестнице к усыпальнице великого Кураха. Заснеженные ступени мелькали одна за другой, оставаясь позади. Вождь летел вверх, не замечая ни лютого холода, ни пронизывающего ветра, ни боли в сломанных ребрах.
   « Еще немного и меч станет моим» - засела в его голове мысль.
   На пороге усыпальницы его встретили два стража, искусно вырезанные из камня неизвестным мастером. Они скрестили руки на грудях и угрюмо смотрели на приближающегося Трайлока. Кунак отшатнулся, приняв их за очередных врагов, но когда разглядел поближе, лишь усмехнулся и погрозил каменным стражам могучим кулаком.
   Внутри гробницы царил полумрак, но Трайлок ясно разглядел вырезанные на стенах гравюры, на которых были изображены отрезки из жизни Кураха: его славные походы, битвы и победы. Он наводил ужас на врагов одним своим именем и многотысячные армии людей бежали с полей битв, едва завидев его на горизонте.
   Сам, грозный вождь орков, сидел в конце зала на троне сложенном из костей его врагов. Трайлоку показалось, что Курах жив и, облачившись в боевой доспех, обдумывает план нового похода на людей. Время не смогло сломить его. Он по-прежнему гордо восседал на троне, держа в руке легендарный Уругот, а у его ног, оскалив зубы, лежал боевой варг. И пускай они давно уже были мертвы, но до сих пор выглядели величественно и внушали уважение и страх.
   Трайлок склонил голову перед мертвым воителем и торжественно произнес:
   - Великий хакан Курах, мое имя Трайлок - сын Гунгара, одного из твоих потомков. Я выполнил волю Тенгора и добрался до твоей усыпальницы, дабы забрать легендарный Уругот меч, дарованный нам самим богом Тенгором, для победы над нашими величайшими врагами - людьми. Я торжественно клянусь перед тобой своим родом и памятью предков, о великий Курах, что не посрамлю выбор нашего бога Тенгора. Я стану новым великим хаканом орков и поведу их к новым победам. Я истреблю весь человеческий род во славу Тенгора и тебя великий Курах!
   - Не так быстро - раздалось у Трайлока за спиной и что-то острое вонзилось ему в бок между ребер и застряло там.
   Трайлок выдохнул и кулем осел на землю. Изо рта его вытекла тонкая струйка крови. Он ощупал быстро намокающий бок, из которого торчала рукоятка кинжала и понял - вытянуть его навряд ли получится. Кинжал крепко застрял в ребрах, да и вытянув его, Трайлок скорее умрет от потери крови. Кунак оторвал мутнеющий взгляд от раны и взглянул на своего обидчика. Ним оказался давешний орк, с которым они едва не подрались у подножия скалы. Этот мерзавец играл нечестно. Он пронес с собой на испытание кинжал, тогда как другие сражались голыми руками. От злобы и бессилия Трайлок зарычал, от чего кровь у него на губах вздулась красными пузырями.
   - Не вздумай вытаскивать нож из тела - ты испортишь свою кожу. А я хочу забрать ее себе в качестве трофея. Ты ведь помнишь - я обещал тебе, что сниму ее и повешу у себя? Так вот, я всегда выполняю свои обещания. Ты будешь висеть у меня на самом почетном месте. И вскоре, станешь свидетелем всех моих побед! - смеялся он прямо в лицо Трайлоку.
   - Тенгор покарает тебя, подлый червь! - только и смог выдавить из себя умирающий Трайлок.
   - Глупец! Тенгор выбрал меня новым хаканом. Я прошел весь путь, я победил пятерых своих врагов. Пробрался сквозь снег, туман и ледяные скалы. И вот, наконец, я здесь в гробнице Кураха, на вершине Тенгорлога. Я заберу его меч и стану новым вождем орков. Скоро меня будут называть хаканом Азлуром, - он победоносно вскинул руки вверх.
   - Не быть тебе хаканом, просипел слабеющий Трайлок.
   - И кто же меня остановит? Ты? Или Тенгор съедет с небес на огненном Варге? А может давно почивший Курах внезапно воскреснет? Очнись, глупец, ничего этого не будет! Теперь есть только я, Уругот и орочий народ, который подчинится, едва завидев в моих руках легендарный меч. А об этой истории с кинжалом никто даже не вспомнит
   - Духи не простят тебе этого! вскрикнул Трайлок из последних сил.
   - Даже духи не посмеют перечить владельцу Уругота.
   Азлур оставил умирающего врага и повернулся к трону. Вот он, легендарный Уругот, сильный и могущественный меч лежал в руке мертвого воителя. Глаза Азлура засверкали, от одного лишь взгляда на него. Он представил, как возьмет в руки меч, как орки склонят перед ним колени, а он будет управлять ими по собственному усмотрению. Азлур настолько увлекся, что не заметил, как губы Трайлока зашевелились, произнося молитву Тенгору.
   - Дай мне сил, отец всех орков, могучий Тенгор. Не позволяй этому псу касаться священной реликвии нашего народа. Этот подлый и гнусный стервятник не достоин быть хаканом орков. Он приведет наш народ к позору и гибели. Дай сил моему телу и твердости моей руке.
   С этими словами он ухватил рукоять и, что есть сил, дернул кинжал, разрывая свою плоть. Волна боли захлестнула сознание Трайлока. Он хотел закричать, но вместо этого из его горла вылетел лишь сдавленный стон. Кровь фонтаном хлынула из раны, в глазах сразу же потемнело. Собрав последние силы в кулак, Трайлок поднялся с колен и качающейся походкой, подошел к стоящему спиной, Азлуру.
   - Не бывать тебе хаканом, мерзавец, - с этими словами Трайлок полоснул обернувшегося Азлура клинком по горлу.
   Азлур посмотрел на него ничего не понимающим, удивленным взглядом, да так и свалился на землю, не успев дотронуться до Уругота. Трайлок выронил кинжал и упал рядом - этот рывок забрал у него последние силы. Он молча закрыл глаза, ожидая, когда смерть заберет его в свои холодные объятия. Ему не хватило всего лишь шага до своей мечты. Орки снова не получат единого предводителя, они останутся разрозненными племенами, раздираемыми межусобными войнами.
   Теряющему сознание Трайлоку показалось, будто он пробирается сквозь темную пещеру к маленькому пятну света в конце. Шаг за шагом, это пятно приближалось к нему. Совсем скоро, он стоял всего в нескольких шагах перед выходом, который сиял подобно солнцу. Трайлок чувствовал, что стоит ему перешагнуть эту грань и его ждет вечная свобода, охота в бескрайних степях и пиршества вместе с предками в чертогах Тенгора. Предки звали его и Трайлок шагнул им навстречу.
   Но, внезапно, дорогу ему преградила широкая, массивная фигура в доспехах. Трайлок не увидел лица, но почувствовал - это был Курах. Никто, кроме него, не обладал подобной силой и мощью.
   - Я приказываю тебе, возвращайся и возглавь орков. Поведи их к новым победам и славе - пророкотал могучим голосом Курах.
   - Я не могу, великий хакан. Я пал от руки мерзавца Азлура, который обманом хотел отобрать у меня победу, - склонив голову, ответил Трайлок.
   - Ты показал себя достойным воином и предводителем, Трайлок. Я наблюдал за твоими подвигами из чертогов Тенгора. Я желаю, чтобы ты стал новым великим хаканом, и этого же хочет и сам Тенгор. Возьми Уругот, напои его кровью своих врагов и он даст тебе их силу, - потребовал Курах.
   Мановением руки он отбросил Трайлока назад в его собственное тело. Кунак очнулся и огляделся. Меч был здесь, на расстоянии вытянутой руки. Трайлок взял его в руку и почувствовал, как меч говорит с ним. Его голос, его вибрации - были похожи на рычание дикого зверя, которого долго держали в клетке без пищи.
   « Дай мне крови» - неслышимым голосом потребовал меч.
   - Будет тебе кровь - еле слышно, одними губами прошептал Трайлок.
   Оставляя на полу кровавый след, он из последних сил подполз к умирающему Азлуру и встал возле него на колени. Глаза Азлура остеклянели и смотрели в одну точку. Его тело перестало биться в агонии и теперь, лишь слегка подрагивало. Последние капли жизни вытекали из него. Нужно было торопиться, пока его душа не оставила тело насовсем.
   - На что то и ты сгодишься, ублюдок, - зло бросил Трайлок, вгоняя меч в тело Азлура.
   Клинок вошел в плоть, словно раскаленный нож в масло. Трайлок почувствовал, как меч едва завибрировал, по его лезвию потекли струйки невидимой, неосязаемой силы. Клинок выпивал из своей жертвы душу и жизненную энергию, будто вампир-кровосос. Энергия потекла по лезвию меча, накапливаясь возле его рукояти, а затем словно бурный поток влилась в ослабшее, израненное тело Трайлока, возвращая ему жизнь, наполняя его силой и залечивая раны. Уругот и Трайлок стали одним целым - орк чувствовал клинок, словно тот был живым существом, которое ожило с новой силой в его руках, ликовало и с жадностью выпивало чужую жизнь до последней капли.
   Спустя минуту от Азлура осталась одна лишь иссушенная мумия. Трайлок презрительно взглянул на нее, плюнул и пнул ногой останки своего врага. Сам же, новый хакан, чувствовал себя превосходно, словно и не было утомительного перехода, многочисленных битв и смертельной раны. Энергия, отобранная им у его врага, переполняла Трайлока. Он ощупал рану у себя на боку и усмехнулся там, где несколько минут назад зияла дыра, остался лишь рубец, затянутый тонкой кожей.
   «Хочу еще крови» - прошептал меж тем меч в руке Трайлока.
   Орк понял - этот меч всегда останется ненасытным и чем больше он даст ему крови, тем ненасытнее он станет. Уругот был создан для убийств. И это радовало молодого вождя. Он собирался напоить меч сполна человеческой кровью и взамен получить от него невероятную силу.
   - Скоро у тебя будет столько крови, сколько ты пожелаешь - ответил орк. Мы пойдем к человеческим городам и затопим их улицы кровью людей.
   « Даааа, еле слышно прошептал Уругот. Неси меня туда, хакан Трайлок, неси поскорее».
   Трайлок покинул гробницу Кураха, кроме меча, прихватив с собой еще и доспехи орка-завоевателя. Путь назад дался ему намного проще, чем подьем. Тенгор смиловался, прекратил бурю и разогнал облака, осветив заснеженную долину солнцем, да и преграждать путь великому воину никто не осмеливался.
   Лагерь орков встрепенулся и оживился, завидев спускающуюся к подножию фигуру. Каждый орк поспешил вперед, пытаясь поскорее разглядеть лицо победившего. Наконец, Трайлок спустился к жертвенному алтарю и толпа взорвалась ликующими криками, приветствую нового великого хакана.
   - Я знал, я знал! Духи говорили мне, что он станет новым хаканом! - ликовал вместе с остальными шаман Хузгар.
   Облаченный в доспехи, Трайлок взошел на возвышение, с которого раньше вещал верховный жрец и вскинул вверх легендарный Уругот. Толпа, повинуясь его жесту, сразу же смолкла и обратила все свое внимание на нового вождя.
   - Храбрые воины, смелые сыны Степи, много лет мы жили без побед, воюя друг с другом. Много лет нас угнетали и порабощали люди, живущие за рекой. Но настало время переломить ход истории и утопить род людской в крови. Я - новый хакан орков, выбранный Курахом и Тенгором. Я - Трайлок поведу вас за собой к вечной славе. Возвращайтесь в свои кочевья и бросьте клич по всей Степи. Пусть воины точат свои ятаганы, чистят доспехи, заготавливают больше еды - мы выступаем в поход. Как только сойдут снега и дороги покроются первой весенней пылью, я жду вас у истоков Арлундара. Люди почувствуют нашу ярость! Скоро наступит наша эра - эра орков!!!
   Тысячи орков одновременно подняли в воздух свои ятаганы. Казалось, что от их криков обрушится свод горы. А над долиной еще долго разносилось громогласное: « Трайлок! Трайлок! Трайлок!»
   Глава 8. Не стойте на пути у некроманта
   Исходивший за всю свою долгую жизнь немало дорог, гном Фальнир был откровенно рад своему нынешнему путешествию. Закинув на телегу все свое снаряжение, он налегке шагал рядом с остальными всадниками, наслаждаясь отличной погодой и теплым ветерком, развевающим его буйную шевелюру. Да еще и компания подобралась хорошая: с Тараэлем можно было часами балагурить и хвастаться друг другу своими боевыми подвигами, с купцом Халфаром можно было вести долгие и рассудительные разговоры о торговле и о диковинных товарах, даже с чародейкой Гилиан гном успел переброситься несколькими фразами.
   - Еще когда я был безбородым юнцом, мой папаша старался привить мне любовь к торговле, рассказывал Фальнир. - До сих пор у меня в памяти его слова: "Махая мечом, много денег не заработаешь, одни только шрамы и увечья, а то и вовсе сгинешь в какой-нибудь дыре. Другое дело - торговля, мы - гномы очень преуспели в этом ремесле. У нас есть камни, золото и железо, а также руки, чтобы изготавливать из них полезные и красивые вещи. Будешь торговцем сынок, и вся твоя жизнь пройдет в роскоши и богатстве, без всех этих бессмысленных маханий секирой».
   - А еще у вас есть жадность. Вы гномы знатные скряги - трясетесь над каждой монетой, - не упустил шанса подколоть приятеля Тараэль, чем вызвал смех Халфара и Гилиан.
   - Ну, ты, потише, не перебивай, - строго сказал ему Фальнир. - Не все гномы такие. Так вот, на чем я остановился то? Мой папаша с юных лет брал меня с собой в походы. Тогда мы собирались ватагою и пробирались подземными тоннелями к соседним племенам или наружу к людским поселениям, чтобы обменять золото или драгоценные камни на еду, древесный уголь или одежду. Все взрослые только то и делали, что болтали о торговле да о прибыли. Ну а для меня это была настоящая романтика, я с вожделением ждал, что на наш отряд кто-нибудь нападет и можно будет вдоволь помахать секирой.
   - И как, часто вам удавалось ею помахать? зевая, спросила Гилиан. Такие разговоры её не сильно интересовали, но она старалась не отделяться от коллектива и поддерживала беседу.
   - Иногда мы натыкались на гоблинов или орков-мародеров, - продолжал гном, - но серьезных заруб никогда не было. Отец приказывал беречь меня и в бою мои старшие товарищи всегда заслоняли мое тело от врагов. Это, конечно же, не могло мне нравиться - я жаждал битв, крови и побед.
   - Безусловно, у тебя был отличный отец и он конечно желал только добра. Я бы с радостью познакомился с ним. Думаю, нам было бы о чем поговорить и наладить торговые связи с вашим племенем,- обратился к гному Халфар.
   - К сожалению, моего отца уже давно нет в живых, вздохнул гном. - Я не внял его советам и однажды ночью, прихватив из дома дедовскую секиру, пару яловых сапог и мешок сухарей, тайком покинул свой дом и примкнул к наемникам. Мне казалось, что я буду путешествовать по неизведанным землям, сражаться с чудовищами и находить затерянные клады. Я никогда в своей жизни так не ошибался! - гном покачал головой.- Вернувшись через много лет в родные пещеры, я узнал, что отряд моего отца, в котором, к слову, были два моих брата, попал в засаду к оркам-мародерам. Мой отец и один из братьев были убиты, а второй брат вернулся домой без обеих рук. И моей матери, вкупе с нашими родственниками, стоило немалых сил, чтобы выходить его и поставить на ноги. Я посчитал своим долгом - заботиться о родных, потерявших своих главных кормильцев, и часть заработанных мною денег пересылаю домой.
   - Вы очень благородный гном, Фальнир, - восхитилась рассказом Гилиан.
   - Ааа, пустяки, - отмахнулся гном. - Да любой, на моем месте, поступил бы так само. Для нас семья всегда находилась на первом месте. В последнее время я все чаще начинаю задумываться над словами отца, а может на самом деле стоит бросить ремесло наемника и таки стать торговцем? А что? Опыт у меня какой-никакой имеется, да и года уже не те, чтобы бегать по всему свету с секирой наперевес. Вот вернемся мы и клянусь прахом моего отца - завяжу!
   - Вот и отлично, - заговорщицки подмигнул ему Халфар. - Мне как раз нужен хороший знакомый в подземном царстве. А вы, почтенный Фальнир, как никто другой подойдете на эту роль.
   - Что ж, я не против, - согласился гном. - Но, честно признаться, я ничего не соображаю в торговле. Быть может, поделитесь со мной своими секретами - как стать торговцем? Вы сразу создаете впечатление очень успешного человека, знающего толк в торговле.
   - Да никаких тайн у меня нет, - улыбаясь, отмахнулся караванщик. - Я не знал своих родителей и с раннего детства вел жизнь беспризорника на улицах Шадизара. Большинство, таких как я, ведут беспутную жизнь, занимаясь попрошайничеством и воровством. Многие из них не доживают до зрелого возраста, заканчивая свою жизнь в реке с перерезанной глоткой, либо в самой ужасной городской тюрьме под названием Черная яма. Просто однажды я понял, что не хочу закончить, как мои друзья и поэтому, нанимался на самую грязную и трудную работу к местным купцам. Мне приходилось разгружать тяжелые тюки с товарами, кормить и мыть хозяйских лошадей, убирать за ними навоз и всячески прислуживать караванщикам. Но какие бы задания мне не давали, я старался делать их со всей ответственностью, за что и заслужил доверие и уважение. Караванщики всячески поощряли мой труд, глядя на то, с каким рвением я его выполняю. Меня даже стали брать с собой в длительные путешествия, и делиться со мной прибылью. Так я заработал свое первое пусть и очень небольшое состояние.
   - Неужели можно стать таким богатым, просто убирая конский навоз? - удивился гном.
   Халфар рассмеялся:
   - Нет, это был всего лишь первый шаг моего становления. Второй наступил, когда мне исполнилось двадцать лет. Тогда я решил начать собственное дело и покинул караван. Первый купленный мною товар уместился всего лишь на одну лошадь. Как сейчас помню, что это были тюки с не самой лучшей тканью, которую я долго не мог распродать. Мне даже пришлось голодать некоторое время, чтобы хоть немного сэкономить и не вылететь в трубу. Зато потом дела мои понемногу начали идти в гору. Я уже мог закупать все больше и больше товара и нанимать своих собственных слуг. Мое положение в обществе так же начало постепенно расти и скоро меня узнавали во многих городах Хангора. Но проблема в том, что в моей стране все большие ячейки в обществе уже заняты и стать по-настоящему великим мне просто бы не дали. Подстроили бы мою смерть или отравили весь караван на одном из водопоев, чтобы устранить потенциального конкурента. А так, как мне хотелось достичь чего-то большего в своей жизни, то я, долго не задумываясь, продал все накопленное мною и сев на первый корабль, отправился покорять рынки Четырех королевств. И, надо сказать, торговать здесь намного интересней, чем в Хангоре.
   - Это почему же? - не удержался от вопроса Фальнир.
   - Ну, во-первых - здесь отсутствует монополия нескольких влиятельных родов, которые уничтожают своих конкурентов еще в зародыше, во-вторых, у каждого королевства потребности в совершенно разных товарах. В Айбыконе, например, выращивают отличных лошадей, но очень мало пахотных земель, поэтому я еду туда под завязку набитый зерном. Продаю его на местных рынках, а обратно возвращаюсь с большим табуном, который в считанные дни разбирают в Мортонии. Виндхайм славится своими мореходами и рыбаками, рыбу оттуда я привез в Берион, а обратно везу тюки с тканью. В Виндхайме всегда не хватает хорошей ткани, - усмехнулся купец. А еще, на континенте есть гномы и эльфы, с которыми у меня тоже своя торговля. Ну и самое главное - это должность при дворе короля, которая дает мне много преимуществ в обмен на нужные сведения.
   - Сведения? переспросил Тараэль, кинув в сторону купца неодобрительный взгляд.
   - Сведения, - повторил Халфар с более серьезным видом. В наше время, это очень ценный товар. Ведь, осведомлен значит вооружен. А в свете последних событий, это особенно актуально. Я постоянно поставляю королю нужные сведения, за это получаю некоторые поблажки в моем ремесле.
   - Позвольте узнать, а какая информация так дорого ценится в королевском дворе? поинтересовался недоумевающий гном.
   - Мои клиенты разные люди. Иногда им известно такое, о чем даже не догадываются простые смертные. Не могу рассказать вам всех подробностей. Скажу только одно, в последнее время, я стал получать очень тревожные новости.
   - Неужели в нашем мире снова вспыхнет великая война? Неужели короли самых влиятельных держав не в состоянии договориться о мирном исходе? Зачем нужны эти реки крови и тысячи человеческих жертв? - вмешалась в разговор Гилиан.
   - Будет ли война на самом деле или это только слухи, сказать точно я не могу. Такие вопросы решаются не в моей компетенции, - попытался уклониться от ответа Халфар.
   - Но все же, почтенный Халфар, вы так много путешествуете по миру и наверняка что-то видели или слышали! - не унималась Гилиан.
   Она подьехала почти вплотную к купцу и посмотрела на него своими пронзительными голубыми глазами, а ее изумительные темные волосы под порывом ветра, едва коснулись его плеча. Халфар заметно занервничал - он с самого первого момента неровно дышал к Гилиан, а тут она и сама проявила к нему внимание. Купец, все же, не выдержал натиска чар молодой волшебницы.
   - Из того, что мне известно, тяжело сложить внятную картину, но одно могу сказать, в последнее время хангорейские купцы заметно оживились. Вообще-то хангорейцы не торгуют с гномами, но я узнал, что один из самых влиятельных торговцев, Гизал, через подставных лиц, купил у гномов из Белрунга огромную партию мечей, шлемов, доспехов, а также обычного сырого железа. Говорят, будто гномы выгребли все железо из собственных закромов и даже гвозди отовсюду вытаскивали - такую хорошую цену предложили им за их сталь.
   При очередном упоминании о жадности подземного народа, Фальнир с досадой сплюнул на землю. Но, к немалому его удивлению, никто не стал подшучивать над ним, лица друзей по-прежнему были серьезными.
   - Крупные сделки с подставными лицами были замечены также и в других королевствах, - продолжал Халфар. - Так, например, в Берионе была куплена рекордная партия зерна, которое потом не появлялось ни на одном из королевских рынков. Также, в Айбыконе стали быстро скупать выделанные кожи, из которых, к слову, шьют большинство воинского снаряжения и доспехов. И самое важное, что во всех этих сделках, так или иначе, фигурировал Гизал.
   - Но это всего лишь торговля, люди во все времена торговали и придумывали схемы еще более изощренные с целью получения выгоды. Это совсем не значит, что Хангор хочет развязать войну против альянса Четырех королевств, - ответила Гилиан, на которую доводы Халфара не подействовали.
   - Здесь я с вами абсолютно согласен, но вы не учли некоторых вещей. Во-первых - сделки проходили в исключительно больших масштабах, а их предметами были только стратегические товары, которые широко используются в военных действиях. Во-вторых - ни на рынках Альянса, ни на рынках Хангора товары так и не появлялись, что исключает получение прибыли. В третьих с помощью таких дальновидных действий, султан Хангора пытается ослабить Альянс, лишив его стратегических запасов в возможной затяжной войне, - продолжал отстаивать свою точку зрения Халфар. - Но это далеко не самое главное, по окончанию Великой войны, в договоре, подписанном между Альянсом и Хангором, была запрещена Черная некромантия и любые связанные с нею вещи. А на сегодняшний день, по словам моих друзей, в Шадизаре, под строжайшим секретом ведется строительство черных зиккуратов, мавзолеев Тьмы и школ черной некромантии. И после всех этих фактов вы все еще не верите в серьезность намерений Хангора?
   Повисло длительное напряженное молчание, которое никто не осмеливался нарушать. Каждый думал о чем-то своем, обдумывая слова купца.
   - А почему вы решили нам рассказать об этом? Неужели хангореец может так легко предать собственную страну, раскрыв ее тайны? - решил нарушить длительную паузу Тараэль.
   - Вы, наверное, неправильно меня поняли. Я очень люблю свою страну и готов жизнь отдать за нее, но я против того, чтобы она пошла путем войны, хаоса и смуты, - ответил Халфар. - И я буду очень рад, если все мои предположения так и останутся на уровне догадок.
   - Догадки догадками, но теперь нашим правителям нужно быть более осмотрительными и готовиться к возможной войне, - вставил гном.
   Хангорейский купец не захотел продолжать разговор на эту тему. Друзья заметили, что разговоры о войне заставляют его нервничать. Купец решил немного разрядить обстановку и закончить затянувшуюся беседу:
   - Что-то нас совсем занесло. Зачем вообще говорить на такие темы? Предлагаю остановиться, разбить лагерь, отдохнуть, подкрепиться!
   Он прикрикнул на погонщиков и караван, замедлив свой ход, остановился на обочине дороги у старого колодца, много лет служившего водопоем для всех проезжавших мимо него. Прислуга принялась хлопотать вокруг лошадей, доставать из сумок и тюков припасы, разводить огонь. Каждый из людей в этом небольшом лагере знал свое место. Почтенный купец Халфар, при помощи подбежавшего охранника, чинно, не спеша слез со своего коня и принялся разминать отекшие за время езды ноги, а потом сам подбежал к лошади Гилиан и предложил ей свою помощь, от которой та не отказалась.
   - Я прикажу своим людям развести костер. Мы здесь все питаемся с одного котла, не делая исключения ни для кого, даже для меня. Сегодня я накормлю вас такой похлебкой, какой вы не ели даже у короля, - уверял друзей купец.
   Варить похлебку взялся один из слуг Халфара, обычно куховаривший у них в лагере. Компанию ему составил вездесущий гном Фальнир, который сновал туда-сюда, все время что-то подсказывая и поучая повара.
   - Кажется мне, ты слегка недосолил, - сказал гном и зачерпнув из котла горячее варево, принялся, пробовать его обжигая губы и возмущенно хекая.
   - Хватит там соли, трижды уже проверял, - недовольно бурчал повар.
   - А мясо? Мяса ведь мало ты кинул, похлебка не будет такой наваристой, - продолжал сокрушаться гном.
   - Мяса я положил больше обычного, по приказу Халфара - на этот счет можешь не беспокоиться, - повар, казалось, вот-вот утратит свою выдержку, настолько уже успел надоесть ему назойливый гном.
   - А вот зелени то ты не положил, чугунная твоя башка, - в очередной раз укорил его Фальнир.
   Стоявшим неподалеку Гилиан и Тараэлю, вся эта возня гнома вокруг котелка, казалась забавной и они с интересом наблюдали за ней, посмеиваясь и подшучивая. А вот повар, потеряв последние крупицы самообладания, в сердцах бросил ложку наземь и разгневанно крикнул гному:
   - Если ты такой умный, то почему бы тебе самому не сварить обед, а я буду стоять в стороне и давать указания!
   Гном обиделся:
   -Да ты не серчай, мил человек. Ведь для общего блага стараюсь, а не просто из любопытства. Я за всю свою долгую жизнь, проведенную в походах, собаку съел на этих похлебках. Ты вот здесь из хороших, готовых продуктов варишь, а мне, в свое время, на войне нужно было накормить двадцать человек. А в сумке у меня был небольшой кусок сала да пригоршня сухарей.
   - И как же ты умудрился накормить этим такую прорву людей? - спросил Тараэль еле сдерживая смех.
   - А очень просто, - ответил гном. - Я положил это все в корзину и поставил ее на дно ямы. За несколько часов там собралось больше десятка крыс, которые в изобилии развелись в нашем лагере. Огромные такие крысы, вдвое больше обычного. Поймать и убить их было делом техники. Но зато у меня появилось достаточно мяса и я сварганил такую похлебку из крысятины и лебеды, что все, кто ее отведал, во весь голос нахваливали мой талант повара.
   Тараэль прыснул со смеху, а леди Гилиан недовольно поморщилась от рассказа гнома.
   - Но есть крыс это же так мерзко, а еще они переносят кучу болезней, включая Черный мор. Ты ведь мог отравиться сам и потравить кучу народу, - сказала она, брезгливо морща нос.
   Гнома, реакция Гилиан позабавила, и он, чтобы немного поиздеваться над ней, вдохновенно продолжил:
   - Ах, что вы знаете, сударыня, о крысином мясе? С голодухи оно по вкусу покажется вам лучше самого нежного кролика. Правильно приготовленное, хорошо просоленное, оно так и тает во рту. А что до болезней, то уверяю вас, кипящая вода убивает большинство болезней. Как по мне, лучше умереть от Черного мора, чем от чувства зверского голода.
   Тараэль еще сильнее рассмеялся, согнувшись пополам и держась обеими руками за живот, а впечатлительная леди Гилиан побледнела и, казалось, вот-вот лишится чувств.
   - Вы что не нашли другого занятия, кроме как испортить бедной девушке аппетит перед обедом? - накинулся на друзей купец Халфар. - Пойдемте сударыня, я приказал своим людям выставить для вас лучшее вино и фрукты из собственного запаса. Прошу вас немного перекусить перед обедом.
   Хангорийский купец взял юную чародейку под руку и вместе они удалились в личную палатку Халфара.
   - А еще говорит, что питается наравне со всеми, - фыркнул Тараэль.
   - Кажется, наш новый друг не на шутку влюбился в Гилиан, - сказал гном, толкнув Тараэля в бок.
   - Как бы нам потом не пришлось силой забирать ее,- подтвердил Тараэль. Ведь Халфар многого не знает, да и Гилиан может втрескаться в него как девченка.
   Не смотря на все опасения Фальнира, похлебка вышла отличной. Гном, съев свою порцию, пошел за добавкой, попутно извиняясь перед поваром. Тот лишь отмахивался от собеседника, как от назойливого насекомого, не желая вновь вступать в перепалку. Халфар и Гилиан ели вместе со всеми, при этом купец ни на шаг не отходил от чародейки. Все время он о чем-то разговаривал с ней и проявлял всяческие знаки внимания. Когда с обедом покончили, на горизонте вдруг замаячила фигура одинокого всадника, которая стремительно приближалась к лагерю.
   - Разрази меня гром! Да это же Райнар! - воскликнул гном, когда всадник приблизился к ним.
   - А ты только сейчас это понял? Да с таким зрением ты и в корову с десяти шагов не попадешь, - подшутил Тараэль над товарищем.
   - Тоже мне глазастый выискался! Хорошее зрение мне ни к чему, достаточно и того что я различаю предметы на расстоянии взмаха секиры.
   Он похлопал полукровку по колену и побежал на встречу Райнару, раскинув широко руки.
   - Ну, где же ты запропастился, Райнар? Мы то, уж начали переживать - время давно за полдень, а тебя все нет и нет. Вон и похлебку почти съели, так что, опоздай ты на несколько минут - остался бы голодным.
   - Извини гноме, никак не мог уехать, не попрощавшись со старым другом. А вы вон уже и поесть без меня успели. Что неужели ни крошки мне не оставили?
   - Как же, твоя порция ждет тебя в котле, похлебка получилась отменная. Варилась под моим чутким руководством, - улыбался гном, поглядывая на повара и набивая табаком трубку.
   - Уж кто бы сомневался? А куда пропала наша юная волшебница?
   - Ты будешь удивлен, Райнар, но сдается мне, что наш купец Халфар всерьез положил глаз на Гилиан. Все время крутится около нее, оказывает различные знаки внимания, старается догождать во всем, - прошептал ему на ухо гном.
   - Ну что ж правильно. Халфар мужчина обеспеченный, положительный, да и возраста подходящего - Гилиан как раз нужен такой старший наставник, а то уж больно она строптива, - сказал Райнар, с аппетитом уплетая похлебку.
   От такого неожиданного ответа гном поперхнулся дымом и немедленно закашлялся.
   - Нет, ты посмотри на него, Тараэль. Я здесь пытаюсь объяснить ему, что Халфар клеится к нашей волшебнице, а ему хоть бы хны. Сидит, трескает, а на меня внимания не обращает, - возмутился Фальнир.
   - А что ты мне предлагаешь делать? Пойти и сказать им, чтобы больше не подходили друг к другу? Нет, гноме, я тебе не маленький мальчишка. Пускай сами разбираются в своих чувствах, а я не против немного передохнуть с дороги. - Райнар потянулся, так, что все его косточки тут же захрустели.
   Гном продолжил возмущаться, да так громко, что его ругань была слышна во всем лагере. На его крик пришла Гилиан, за которой теперь, будто тень, следовал Халфар.
   - Что у вас снова стряслось? Фальнир, неужели ты и минуты не можешь прожить, с кем-нибудь не поссорившись?
   Гном перевел взгляд на Райнара, сидевшего под деревом и вертевшего в руке золотой медальон и, казалось бы, не обращавшего внимания, на всю ту суету, происходившую вокруг него.
   - Ааа, вот и Райнар объявился! Ты, наверное, особенный, раз считаешь, что можешь исчезать, когда тебе вздумается, а потом внезапно появляться? Что-то не припоминаю, чтобы тебе давали такое право. - Гилиан встала напротив него и уперла руки в бока.
   - Я вполне свободный человек и не должен ни у кого просить разрешения, если мне нужно ненадолго отлучиться, - спокойно ответил Райнар, прикрыв глаза.
   - Вы только посмотрите на этого наглеца! - Гилиан, казалось, вот-вот задохнется от возмущения.
   - Друзья мои, прошу вас, не надо ссориться, ничего ведь не произошло. Не стоит по пустякам выяснять отношения в нашей дружной компании, - вмешался в перепалку Халфар.
   Он взял Гилиан под руку и, что-то нашептывая ей на ухо, отвел в сторону.
   - А девченка оказывается не так проста, - сказал гном, когда они отошли немного поодаль. - Видел, как она на тебя смотрела? А какие эмоции? Я зуб даю, Райнар, она втюрилась в тебя.
   - Гноме, да ты, никак, нализаться уже успел? С чего такие выводы?
   - Чувствуется между вами некое притяжение, невидимое глазу, но хорошо ощутимое на подсознательном уровне. Пускай у нас гномов плохо со зрением, но зато другие чувства развиты получше, чем у людей.
   - Ты, наверное, что-то перепутал, знаток женских сердец, никакого притяжения у меня к ней нет, - спокойно ответил Райнар.
   - Ну как знаешь! Был бы я на твоем месте, непременно воспользовался таким шансом. А ты можешь и дальше дремать себе, - отмахнулся от него гном.
   Когда яркое солнце перевалило через зенит, а полуденная жара немного спала, караван двинулся дальше. Большой тракт пыльной, серой лентой тянулся вдоль бескрайних полей, зеленых сочных лугов, рощиц с редкими лиственными деревьями и блестящими на солнце, голубыми озерами. Разомлевшие на солнце охранники, поснимали свои рубахи и сверкали на солнце мускулистыми спинами. Райнар с Фальниром тоже сняли верхнюю одежду.
   Наемник пребывал в отличной форме, его мускулистый, загорелый торс, не имел ни капли жира. Фальнир тоже мог похвастаться недюжинной мускулабыкой, даже несмотря на маленький рост. Испещренное шрамами, бледнокожее тело гнома, казалось, в ширину, было даже больше, чем в длину. И лишь Тараэль, не снимавший своей накидки, поглядывал на друзей, снисходительно улыбаясь. Размерами и телосложением, этот гигант превосходил их обоих. Гном же, хоть и разделся почти догола, изнывал от жары.
   - Фу, проклятое солнце. Как же я не люблю такие дни, когда приходится ходить под открытым небом, а от зноя ну совсем нет спасения, - вытирая ладонью пот, говорил он.
   - А по-моему, ты сильно преувеличиваешь, гноме, отличная погода, как раз для хорошего путешествия, - подставив загорелую грудь ласковому солнцу промолвил Райнар.
   - Для тебя может быть и хорошая, а я гном, как-никак. Для меня привычней сырость темных, подгорных тоннелей ну или на крайний случай пасмурный, прохладный день. Жару я переношу плохо, - жаловался гном. - Как бы я хотел, чтобы сейчас пошел дождь, а на небе, как назло, нет ни одного облачка.
   - Наслаждайся погожим днем, во всяком случае, это намного лучше, чем путешествовать под проливным дождем, по распутице и месить сапогами грязь, пытаясь вытащить застрявшие, груженые телеги, - попытался убедить его Халфар.
   И все же раздосадованный гном, не выдержал путешествия под солнцем и взобрался в один из крытых фургонов. Свесив ноги через борт, он приложился к фляге с водой. Утолив жажду, Фальнир смачно крякнул и принялся набивать табаком свою бессменную трубку. Поглядывая на друзей из-под полога палатки, гном хитро прищуривался и смешно болтал короткими ножками. Караван все так же медленно продолжал двигаться навстречу закату, а довольный гном, разлегшись на тюках, пускал из телеги дымовые кольца.
   - И все же, согласитесь, путешествовать под палящим солнцем - это дурная затея. Лично я был бы не против посидеть сейчас под раскидистым дубом на мягкой, зеленой травке, на берегу водоема и с удочкой в руках, - мечтательно протянул гном, выпустив в воздух очередное облачко дыма.
   - Если бы я не знал, Фальнир, что ты грозный и уважаемый воин, то, наверняка бы подумал, что ты обычный домосед, любящий копаться на грядке, ухаживать за пасекой и разводить курей, - воскликнул Райнар, чем вызвал смех у едущих рядом друзей.
   - Зря вы смеетесь, - обиделся гном. - Ведь не только один я так думаю, вон на столько миль вокруг никого нет. Все нормальные люди сейчас где-нибудь отдыхают и не жарятся на солнце.
   - Купцы не совсем нормальные люди. Сейчас самое горячее время для торговли - дороги сейчас твердые и добраться из города в город куда проще и быстрее. Значит, и прибыли мы сможем получить в разы больше, - пояснил купец.
   Гном вытряс содержимое погасшей трубки и приложил ладонь к глазам, вглядываясь в горизонт.
   - Беру свои слова назад, - задумчиво протянул он, пряча трубку в карман. - Определенно, нас кто-то сейчас догоняет.
   - Наверное, этот кто-то невероятно больших размеров, иначе как бы ты его заметил? - подшутил над гномом Тараэль.
   - Не веришь мне обернись, - рука Фальнира указывала туда, откуда двигался караван.
   Полукровка обернулся и действительно, увидел, что на горизонте маячила одинокая фигура всадника, который быстро приближался к путешественникам.
   - Кто бы это мог быть? - спросил Райнар полукровку. - Обычно мало кто ездит по тракту в одиночку. Может это гонец с каким-нибудь важным донесением?
   - Не нравится он мне, Райнар. Человек с добрыми намерениями не стал бы скрывать свое лицо под капюшоном, да еще в такую жару, - рука Тараэля лягла на рукоять меча. - Что-то очень лихое чувствую я в нем, этот человек способен причинить много бед.
   - Ты уверен в этом? Может, остановим его и допросим?- переспросил наемник.
   - А по-моему, ты сильно преувеличиваешь. Нельзя в каждом прохожем видеть разбойника, этак можно каждого человека подозревать, - вмешалась в разговор Гилиан.
   - Мое чутье никогда меня не подводило, а сейчас оно подсказывает мне, что этот всадник чрезвычайно опасен. За многолетнюю жизнь охотника за нелюдью, такие вещи ощущаешь четко и ясно, - ответил Тараель.
   Поднимающий тучи пыли, черный всадник быстро догонял караван. Расстояние между ними скоро сократилось до сотни шагов. Внезапно он резко осадил коня. Черный жеребец пронзительно взвизгнул, от чего лошади друзей насторожились и беспокойно замотали головами. Всадник догонял караван не спеша, покачиваясь из стороны в сторону, будто пьяный. Поравнявшись с людьми Халфара, незнакомец в черном плаще не открыл своего лица и не поздоровался с путниками, как сделал бы любой другой человек. Он просто проехал мимо, наклонив голову, будто заснул в седле и только изредка поворачивал ее в сторону, зыркая на людей из-под черного капюшона. Его лица за складками черной одежды не было видно. Но когда он проезжал мимо, изучая путников, то какое-то странное оцепенение накатило на Райнара, а по спине пробежал неприятный липкий холодок. Так, наверное, чувствует себя лягушка при встрече с удавом. Внимательно оглядев друзей, незнакомец стегнул плетью коня, тот фыркнул и понес всадника вперед, оставив за собой серое облако. Обогнав караван, он остановился, одарил еще раз всех своим жутким взглядом и ускакал прочь.
   - Очень странный тип. У меня сложилось такое чувство, будто он искал именно нас, - сказал гном, когда прошло первое оцепенение.
   - Как ты думаешь, кто это был, Тараэль? - спросил Райнар следопыта-полукровку.
   - От этого человека, если он вообще человек, за версту веет опасностью. Думаю теперь нам стоит все время держать ухо в остро, особенно ночью. Халфар, вам следует удвоить стражу во время ночных стоянок и приказать вашим людям быть более бдительными.
   - Так чего же мы не схватили его сразу? Ведь у нас была такая возможность! засуетился Фальнир.
   - Не думаю, что это хорошая идея, гноме. Его сил хватит с лихвой, чтобы перебить весь наш отряд, - угомонил его Тараэль.
   - Да кто же это такой, объясните мне в конце концов, не унимался гном и пытливо посмотрел на Халфара.
   Купец ехал молча и что-то бесшумно бормотал одними губами.
   - Халфар, Вы что-нибудь знаете об этом таинственном всаднике, кто он? - Гилиан попыталась растормошить купца.
   Ее слова вывели купца из оцепенения.
   - Когда я был совсем маленьким и жил в Хангоре, я часто слышал страшные истории о таинственных бродягах, которые блуждают в пустыне. Караванщики любили травить байки о них, сидя ночью у костра. По их словам, тех, кого они встречали у себя на пути - убивали, а мертвецов обращали в нежить, которая затем вынуждена была скитаться по пустыне.
   - Кто же это, черт возьми? гном почти срывался на крик.
   - Говорили, будто это - черные некроманты, которые выжили после Великой войны. Они были вынуждены прятаться в пустыне, так как в самом Хангоре их официально запретили. Эти бродяги охотились на одиноких путников и небольшие караваны. Караванщики рассказывали страшные вещи о бродячих мертвецах, которые нападали на них ночью, во время стоянок. Один такой мертвяк сильнее десятерых здоровых мужчин, а убить его почти невозможно ибо он уже мертв, - ответил купец.
   - А сам-то ты видел кого-нибудь из черных? - поинтересовался гном, уже слезший с телеги и шагавший рядом с лошадью Халфара.
   - Я видел однажды, как на рынке Шадизара казнили мужчину, обвиняемого в колдовстве. Чернокнижника привязали к столбу, обложили хворостом и подожгли. Бедняга вопил нечеловеческим голосом, сыпал проклятьями, корчился и извивался, словно змей на сковородке. Это продолжалось довольно долго и один из стражников, дабы ускорить его отход в мир иной, ткнул ему в грудь копьем. В этот момент колдун превратился в стаю черных ворон, которые сразу же улетели прочь из площади. После того, в городе начал свирепствовать мор, унесший жизни многих горожан. Говорили, будто это колдун мстит людям за то, что те пытались его убить. А в более зрелом возрасте, будучи уже купцом, я со своими людьми нашел возле одного из оазисов тело мертвого человека. Бедняга пролежал на солнце очень долго и успел сильно ссохнуться на палящем солнце, его кожа была темно-синей, глаза ввалились в глазницы, а нос и губы были обглоданы, обнажив зубы в жуткой улыбке.
   - Кошмар - вздохнула Гилиан, - умеешь же ты, Халфар, нагнать жути.
   Купец одарил ее коротким взглядом и продолжил:
   - Мы решили выкопать могилку в песке и похоронить в ней беднягу. Но внезапно, когда мы приблизились к нему, он задергался, поднялся и бросился на нас, пытаясь вцепиться в горло. До смерти напуганные люди бросились в разные стороны, а мертвец, клацая зубами, стал преследовать их. И только когда начальный испуг немного прошел, мы достали наши сабли и изрубили мертвеца в капусту, затем собрали все кусочки в одну кучу и, обложив их сухими дровами, сожгли. Убедившись, что в кострище не осталось ничего, кроме пепла, мы поспешили убраться из этого жуткого места.
   - Значит, ты уверен, что это был некромант. Но тогда как он сумел пробраться незамеченным в самый центр королевства? - недоумевал Фальнир.
   - Видимо, прав был Гаспариус, когда говорил, что в королевстве мало кому можно сейчас доверять, - вздохнул Райнар.
   - Друзья, не все так плохо, быть может, это всего лишь мое воображение разыгралось. Я принял обычного путника за колдуна-чернокнижника и напугал своими рассказами леди Гилиан, - попытался, было, шутить Халфар.
   - Ну, а если же будет так, что ты окажешься прав? - обратился к нему Райнар.
   Купец закрыл свои глаза, вздохнул и ответил:
   - Старинная поговорка гласит: "Завидев некроманта на горизонте, убегай прочь, позабыв обо всем на свете, потому, что смерть покажется тебе сладким сном, по сравнению с жутким посмертием".
   - Может быть, это все-таки не некромант? Он ведь не напал на нас, даже имея преимущество, - рассуждал гном.
   - Мне кажется, он просто осторожничает. Темная магия оставляет после себя следы, которые заметят маги нашего королевства. Судя по всему, некромант не хочет выдавать себя до поры, до времени. Ведь если его заметят, то всем в Четырех королевствах станет известно о планах Хангора, - развеяла его догадки Гилиан.
   - Как бы там ни было, по прибытию в Болсторн, мы сообщим в магический совет. Пускай они ловят этого таинственного всадника и выяснят кто он такой, - отрезал гном.
   - Думаю, за этим всадником стоят очень могущественные люди в королевстве, раз он может спокойно разъезжать по главному тракту, никого не боясь, - сказал Райнар.
   Его слова оказали на друзей гнетущее воздействие, остаток дня они проехали в тишине, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Халфар долго не решался отдать приказ об остановке, тщательно выбирая место для ночной стоянки.
   Лишь когда на землю спустились непроглядные сумерки, караван остановился и началось приготовление к ночлегу. Местом остановки был выбран холм, покрытый редким перелеском, с которого открывался отличный вид на окружающую местность. После сытного ужина, уставшие охранники и погонщики отправились спать, чтобы набраться сил к утру. У костров остались только те, кому выпало дежурить первыми, среди прочих оказался и Райнар. Люди распределились равномерно, по периметру, чтобы исключить вероятность нападения с каждой из сторон. Наемник дежурил возле костра, положив ножны с мечом у своих ног, в руках он вертел медальон с изображением красивой девушки, а сам смотрел на языки пламени, пляшущие в темноте ночи.
   С Тараэлем и Фальниром они договорились дежурить поочередно, чтобы не оставлять охранников Халфара наедине с возможной опасностью. Наемники понимали, что обычное железо вряд ли задержит некроманта, но если на страже будет воин с поясом из артефактов и необычным оружием, то у них появится шанс победить черного мага.
   Людей Халфара не стали пугать слухами о некроманте, но сами решили следить в оба. Райнар сидел полуприкрыв глаза и вслушиваясь в звуки ночи. Внезапно до его слуха донеслись тихие шаги. Кто-то, пользуясь темнотой, пытался подкрасться к нему со спины. В такой ситуации нужно было сохранять спокойствие и не показывать врагу, что ты его заметил. Райнар продолжал сидеть, но рука его медленно потянулась к рукоятке меча, затем - резкий перекат назад, и выскользнувший из ножен, меч уперся в живот крадущемуся.
   - Кем бы ты ни был, тебе лучше не делать резких движений, если не хочешь, чтобы твои кишки остались на траве, - пригрозил он. - Повернись так, чтобы я мог видеть твое лицо.
   Райнар отступил немного, так, чтобы свет от костра мог падать на незнакомца и выругался - незнакомцем оказалась Гилиан.
   - В чем дело, Гилиан, почему ты так поздно ходишь по лагерю? Тебя ведь легко могли принять за чужака и убить, даже не спросив твоего имени, - разозлился наемник.
   - Думаю, ты не сильно расстроился бы по этому поводу, правда, Райнар? - съязвила волшебница.
   - Ты несешь чушь - ответил наемник, пряча клинок в ножны. - Мы одна команда и выполняем общее задание, а значит должны прикрывать друг друга. Зачем ты покинула свою палатку?
   - Решила брать пример с тебя. Не хочу, чтобы кто-то указывал мне, когда я должна спать. Да и вообще, спать рядом с храпящим Фальниром практически невозможно, вот я и решила подышать немного ночным воздухом, - ответила Гилиан.
   - Вот оно как, - вздохнул Райнар. - Ну что ж, дыши. Только учти, что утром никто никаких поблажек делать не будет и тебе придется просыпаться вместе со всеми. Ну, разве что Халфар сделает поблажку именно для тебя.
   - На что ты намекаешь? - Гилиан возмущенно сдвинула брови.
   - Да не корчь ты из себя невинную дурочку! Здесь разве что слепой не видел, что Халфар по уши влюбился в тебя, - пробурчал наемник.
   - А я то подумала, почему ты все время такой смурный ходишь? Никак ревнуешь меня к нему, Райнар? - во весь голос засмеялась Гилиан. - Ну что ж, вынуждена буду тебя успокоить: Халфар очень добрый, милый и обходительный со мной и я тоже испытываю к нему теплые чувства, но только как к другу, и в нечто большее наша дружба перерасти не сможет.
   - Это ваше личное с ним дело! - Райнар попытался отвернуться от нее, так как боялся, что Гилиан увидит выступивший на его щеках стыдливый румянец
   -Я хотела спросить у тебя, кто та женщина, что изображена у тебя на медальоне? Это твоя любимая? Я видела, как ты смотришь на него и долго не выпускаешь из рук, - Гилиан подсела поближе к Райнару.
   - Мы познакомились с Альнирой очень давно. Она бесконечно доверяла мне, а я так и не смог защитить ее. Все что осталось мне на память о ней, это золотой медальон с ее портретом.
   - Ты не должен корить себя за ее смерть, Райнар. Я думаю, она гордилась бы сейчас тобой, ведь именно в твоих руках сейчас находится судьба всего королевства.
   - Если бы Альнира и мои друзья были сейчас живы, я навеки завязал бы с профессией наемника, - недовольно бросил Райнар.
   Он, пытаясь изобразить безразличие, уставился на небо, усыпанное крупинками звезд.
   - Когда я была маленькой и умерла моя мама, то отец говорил мне, что души наших родных и близких попадают на небо и становятся звездами, чтобы наблюдать за нами и оберегать. С тех пор я очень люблю смотреть на звездное небо, надеясь среди множества звезд узнать свою маму. Посмотри, Райнар, какое звездное небо сегодня, а где-то среди этих звезд есть и твоя Альнира.
   Рука Гилиан незаметно коснулась Райнара, а голова ее легла на сильное плечо. Райнар хотел было отсесть в сторону, но затем словил себя на мысли, что не может, или скорее не хочет, пошевелиться. Ему было приятно сидеть вот так у костра, смотреть в звездное небо и вдыхать пряный запах ее волос. Он положил свою руку поверх ее руки и как можно ближе подвинулся к ней. Впервые за долгое время Райнар был по-настоящему счастлив.
   Глава 9. Гнилой бор
   Рас-Джафалу понадобилось совсем немного времени, чтобы оценить силу наемников. На первый взгляд, никто из них не вызывал у него серьезного опасения. Купец со своей охраной это вообще - пушечное мясо, с тремя бывалыми наемниками пришлось бы повозиться, но в целом тоже ничего серьезного. Оставалась еще девушка-маг, которая потенциально могла создать проблемы. Некромант мог бы разобраться со всеми ними еще там на дороге, но схватка могла затянуться, а тогда, возможно, его личность могли раскрыть. Быть раскрытым - Рас-Джафал не хотел. Опытный некромант решил нанести удар тогда, когда его меньше всего будут ждать.
   Решив, что дорога длинная, а караван - не иголка, не потеряется, он обдумывал свой план дальнейших действий. Нужно было узнать, на что способны эти четверо, настолько ли они сильны со своими артефактами, как предупреждал наместник? Следовало устроить им засаду где-нибудь вдали от населенных мест.
   Сперва, некромант хотел поднять мертвецов с ближайшего погоста, но затем отказался от этой идеи. Деревенские погосты были слишком малы, да и размещали их люди довольно далеко от большого тракта. А тащиться с армией мертвецов к глухим лесам, сейчас было для него сродни самоубийству.
   Что ж, там где не помогут мертвые, пригодятся живые. Нужно просто найти достаточное количество отпетых негодяев, согласных напасть на хорошо охраняемый караван. У него для этого имелись очень веские аргументы, в виде мешочка с черными алмазами, тихонько позвякивавшими на поясе.
   Рас-Джафал свернул к небольшой придорожной таверне, расположившейся невдалеке от дороги. Облупившиеся глиняные стены и крытая старой соломой крыша, говорили о том, что дела у ее хозяина шли неважно. Зато здесь имелся просторный двор и хлев, из которого доносилось ржание лошадей. Некромант не любил подобные места, но вороному требовался отдых и достаточное количество воды и овса. Да и у трактирщика можно узнать о здешней публике, он наверняка знает пару-тройку головорезов.
   - Расседлай и накорми, - велел некромант чумазому мальчишке, собиравшему во дворе конские яблоки.
   Парень, казалось, впал в ступор при виде грозного и властного незнакомца, он встал, будто вкопанный и только несвязное бормотание вырывалось из его уст.
   - Да ты, никак, слаб на ум, парень? Или ты лучше понимаешь, если тебя плеткой огреть?- оскалился некромант.
   Насмерть перепуганный мальчишка выронил корзину, навоз из которой высыпался обратно на землю и поспешил перенять коня у незнакомца. Видимо, получить плетей ему не очень хотелось.
   - Накорми его лучшим, что у вас есть! - в руку парня вместе с уздечкой перекочевала и крупная серебряная монета. - Позже получишь еще одну, но если, что-то сделаешь не так...
   Рас-Джафал положил руку на рукоять сабли. Этот жест заставил мальчишку, трястись, будто осиновый лист. Его испуганное, перемазанное навозом лицо вызвало смех у некроманта. Убедившись, что лошадь в надежных руках он снял капюшон и вошел в приземистую дверь таверны.
   Пространство внутри было плотно заставлено низкими столами и лавочками, на которых при желании, можно разместить человек пятьдесят гостей. Но сейчас зал был практически пуст, за исключением нескольких человек и трактирщика, здесь не было никого. Несмотря на яркий, солнечный день, внутри царил полумрак, наполненный запахами пива, жареного мяса и табачного дыма. Рас-Джафал представил себе, что было, если бы таверна была забита под завязку, здесь стоял бы невыносимый смрад. Эти представления заставили его брезгливо поморщиться. Выбрав наиболее чистый стол, некромант сел за него и жестом подозвал к себе трактирщика.
   Грузный мужчина в засаленной одежде и заплетенными в тугой узел волосами, засеменил к столу. При этом, его толстое лицо расплылось в такой довольной улыбке, словно он нашел слиток золота.
   - Чего изволит господин? - подобострастно залепетал хозяин таверны, покорно сложив руки на животе.
   - Налей самого лучшего вина, что у вас есть, да принеси пожевать чего-нибудь. Только не вздумай принести мне свинину, не то я сам зажарю тебя, как свинью, - отрезал Рас-Джафал и положил на край стола золотую монету.
   Толстяк от угрозы незнакомца испуганно икнул, отчего его огромный живот смешно дернулся. Он растерянно забегал глазами, пытаясь подобрать нужные слова.
   - Не извольте сомневаться, господин, вина принесу сию же минуту и велю приготовить для вас ягненка, - затараторил трактирщик.
   Забрав монету со стола, он поспешил выполнять заказ грозного незнакомца, а Рас-Джафал, усевшись поудобней, принялся более детально изучать внутреннее убранство таверны и ее гостей. В дальнем от него углу, упившись пивом, дремали просто на столе двое пьянчужек. Один из них спал прямо в луже из разлитого пива, громко храпя и пуская пузыри. Рас-Джафала передернуло от отвращения и злости. Он с удовольствием превратил бы этих двоих в ходячих мертвяков, возможно тогда от них было бы больше пользы.
   В другом углу разместилась компания из трех человек, эти господа шумно переговаривались, обсуждая цены на пшеницу в этом году, при этом они активно размахивали руками, стараясь переспорить друг друга. Тоже ничего интересного для Рас-Джафала. За третьим столиком сидел худой, безбородый юноша, с живыми, хитрющими глазами, он тискал в руках пивную кружку, но глаза его рыскали по сторонам и все время косились на шумную компанию торговцев.
   «Вор-карманник, - сообразил некромант. Соображает, как ему лучше обобрать этих бедолаг. Таких воришек на всех дорогах тьма тьмущая, так что удивляться нечему».
   А вот последний его заинтересовал. На первый взгляд ничего такого в этом мужчине не было: средних лет, уставший взгляд, трехдневная щетина на исхудавшем угловатом лице. Выделяли его, разве что, крупный, волевой подбородок и косой шрам, пересекавший лицо ровной линией слева направо. Несомненно, такой шрам можно получить только в битве.
   « Наверняка, наемник с непростой судьбой, - решил Рас-Джафал. Небритое, худое лицо, потерянный, обреченный взгляд, явно говорят о том, что у этого человека большие неприятности. Определенно, с ним стоит завести разговор, вдруг получится выведать что-то полезное».
   Рас-Джафал так увлекся изучением гостя, что даже не услышал, как к нему подошел трактирщик.
   - Вот ваше вино, господин, - сказал он, ставя на стол бутылку и кубок, - а мой повар уже готовит для вас лучшего молочного ягненка.
   - Постой, - некромант схватил за руку, уже собравшегося уходить, трактирщика. - Ты знаешь вон того человека, что сидит у окна?
   - Да так, знаю кое-что, господин, сказал трактирщик, нервно приглаживая сальные волосы. Он заезжает ко мне в таверну, иногда сам, иногда с компанией. Вот заявился сюда вчера. Разговор ни с кем не заводит, заказывает пиво иногда, вздыхает о чем то и смотрит все время в окно. Зовут его Вепрон Вулф, и слышал я, будто он командует отрядом наемников под названием Волчья сотня.
   Интуиция не обманула Рас-Джафала - перед ним был воин, и не просто воин, а командир довольно большого отряда профессиональных солдат удачи, которого бы с лихвой хватило, чтобы уничтожить караван. Все складывалось наилучшим образом для его коварного плана.
   - Послушай сюда, сейчас ты пойдешь и принесешь этому господину твоего наилучшего пива, а когда будет готов ягненок - подашь его на тот же стол, - распорядился Рас-Джафал и жестом велел трактирщику убираться.
   Когда пухлый трактирщик засеменил на кухню, некромант, подхватив бокал и бутылку с вином, направился за стол наемника. Вепрон удивился незваному гостю, но прогонять его не стал, лишь окинул слегка равнодушным взглядом и обратно уставился в окно. Командир наемников был слеп на один глаз, видимо вражеская сабля, оставившая шрам на все лицо, серьезно зацепила его.
   - Извините меня за мою наглость, сам я не из здешних краев и оказался здесь проездом, - решил начать издалека Рас-Джафал, но наемник перебил его.
   - Можешь не продолжать. Я сейчас совсем не в настроении вести задушевные беседы. Ничего личного, приятель, просто ты выбрал не то время и не то место. Да, кстати, можешь сидеть здесь, я как раз собрался уходить. Все равно, мне ловить в этой дыре больше нечего, - отрезал он и поднялся из-за стола.
   Дело приобретало неожиданный оборот и следовало срочно предпринять что-то, пока Вулф не ушел. Ситуацию исправил трактирщик, вовремя принесший кружки с пивом.
   - Вот, господин, как вы и просили - самое лучшее пиво для вас, и еще одна кружка в подарок лично от меня, - расплылся он в довольной улыбке.
   - Так вы заодно? Решили меня пивом напоить, да? - вспылил наемник и врезал по столу, так, что часть пива пролилась на стол.
   Присутствующие в зале обернулись на шум, а трактирщик, почувствовав, что дело может обернуться дракой, поспешил ретироваться.
   - Сядь и успокойся, - прошептал Рас-Джафал холодным тоном. - Если бы я хотел сделать тебе что-то плохое, то давно бы уже сделал это. Сейчас же, я всего лишь хочу поговорить с тобой.
   - Нам не о чем с тобой говорить, незнакомец, - продолжал противиться Вепрон.
   - Ты бы выслушал для начала, а уже потом будешь делать выводы.
   Рас-Джафал сделал приглашающий жест.
   - Говори, только быстро, незнакомец. Я не хочу весь день вести бесполезные разговоры - наемник вернулся за стол и сделал несколько глотков пива.
   - Не буду делать долгих прелюдий, - Рас-Джафал внимательно посмотрел в глаза своему собеседнику. - Я хочу нанять отряд воинов. Мне сказали, что у тебя такой имеется.
   - Я внимательно тебя слушаю - в лице Вулфа произошли значительные перемены и, самое главное, для Рас-Джафала, в его голосе появился неподдельный интерес к беседе.
   Искушенный знаток человеческих эмоций - Рас-Джафал не мог не заметить этих перемен и понял - на этот раз рыба у него на крючке и больше никуда не денется.
   - Меня зовут Салим, - представился он вымышленным именем. - Я торговец и, как ты успел наверное заметить, я не из здешних краев. За много лет работы мое дело очень разрослось и это не могло не привлечь внимания конкурентов. Однажды, когда я шел с караваном с Болсторна в Дунгард на нас напали, подло и цинично перебив всех моих людей и украв весь мой товар. Только каким-то чудом разбойники не убили меня. Израненный и истекающий кровью, я как червь полз по дороге, пока меня не подобрали добрые люди. Они отвезли меня в город и показали лекарю. Без их помощи, я сгинул бы в одной из придорожных канав.
   - Твоя история очень печальна, - нахмурив брови, пробурчал Вульф. Надеюсь, этих людей нашли и наказали?
   - Найти их не составило большой трудности товар, который они у меня украли, был обнаружен на одном из рынков, но вот наказать их не так просто.
   - Это еще почему? - спросил Вульф.
   - Обращаться к властям не имеет смысла, у этих людей есть высокие покровители, а подсылать наемных убийц - очень рискованно. У купца есть четыре телохранителя высочайшего класса, которые готовы защищать своего хозяина днем и ночью. Поэтому я хотел бы нанять твой отряд, и напасть на его караван где-нибудь вдали от людских глаз.
   - Я сочувствую твоему горю, Салим, но нападать на торговцев - это больше занятие для разбойников, а не для честного наемника.
   Вульф хотел добавить еще что-то, но в этот момент явился трактирщик с огромным блюдом, на котором дымящимися прожаренными кусочками была выложена баранина.
   - Что ж, тогда прошу разделить со мной трапезу, - предложил своему собеседнику Рас-Джафал. За хорошей едой и разговор пойдет быстрее.
   Дважды упрашивать Вепрона не пришлось - было видно, что он давно не ел, и организм его очень соскучился за горячей пищей. Наемник отрывал мясо зубами и, запивая его большими глотками пива, поглощал кусок за куском. Сам же Рас-Джафал, положил на тарелку небольшой кусочек и неторопливо отрывал от него небольшие волокна и клал себе в рот. Человеческая пища не нравилась некроманту. Он месяцами мог обходиться без нее и ел только для того, чтобы не выделяться из толпы.
   Хорошая еда и выпивка развязали язык наемнику и он заговорил уже более мягким тоном:
   - Ты не подумай, Салим, вообще-то я более приветлив с людьми, но совсем недавно приключилась со мной одна неприятная история. Забрал я, значит, у полкового казначея квартальное жалованье для своего отряда, воевавшего под знаменами Майниуса - младшего и поехал назад, чтобы честно поделить деньги между своими воинами. Сумма, надо сказать, была немаленькая - мешочек с деньгами так и оттягивал мой пояс вниз. Дорога от Венедора до нашего лагеря оказалась длинной и ночь застала меня далеко от городов, посреди степи. Внезапно, вдали мелькнул огонь от костра. Я решил приблизиться и посмотреть - кто же это? Да и ночевать среди поля одному, честно говоря, не хотелось.
   - А если бы это были разбойники, которые могли легко тебя убить, а ваши вещи забрать себе? - спросил Рас-Джафал.
   - Видно ты плохо знаешь Вепрона Вульфа, раз задаешь такие вопросы? - усмехнулся наемник. В бою я стою десятка добрых рыцарей, а в честной схватке один на один я еще ни разу не был побежден.
   - Видимо тот, кто оставил этот шрам, действовал нечестно?
   - В моей жизни было много битв - уклончиво ответил суровый наемник. - Иногда мне одному приходилось стоять насмерть против десятков врагов и быть на волосок от смерти, защищая жизни своих людей. Но в этот раз я попался очень глупо. Возле костра расположился лагерем бродячий цирк, возглавляемый чародеем и фокусником Фалько - так он мне представился. Этот самый чародей предложил мне отдохнуть и перекусить возле их костра. И так, как он показался мне человеком приятным и располагающим к себе, то я естественно согласился. Фалько любезно выбирал мне из общего котла лучшие куски мяса, попутно расспрашивая у меня о моих странствиях. Потом он захлопал в ладоши и появились музыкант и девушка-танцовщица. Музыкант заиграл на флейте, а прекрасная танцовщица, одетая в легкий, шелковый наряд открывающий все ее прелести, пустилась вокруг меня в пляс, как бы невзначай, прикасаясь ко мне разными частями тела. От этих прикосновений во мне, вспыхнул огонь и я еле сдержал себя, чтобы не наброситься на нее прямо у костра. А когда танцовщица поднесла мне кубок с вином, я не задумываясь, принял его и отпил несколько глотков, продолжая наслаждаться ее прекрасными движениями. Но, внезапно, мир перед моими глазами поплыл, закачался, засветился разноцветными огоньками и я упал навзничь, разлив на себя остатки вина.
   Наемник сделал короткую паузу, чтобы отхлебнуть пива и продолжил:
   - Пришел я в себя, когда на небе уже вовсю жарило солнце. Ни циркачей, ни моих вещей, естественно, рядом уже не было. Пропал и мешочек с жалованьем для моего отряда. Я брел вдоль дороги, словно последний пьяница, шатаясь и покачиваясь. Голова моя раскалывалась на мелкие осколочки, а внутренности так горели огнем от выпитого мною яда, что думал - подохну где-нибудь по дороге. Но слава небесам, я все-таки добрел до этой харчевни и ее хозяин, узнав меня, совершенно бесплатно, помог мне, в счет старых заслуг.
   Рассказ наемника развеселил Рас-Джафала и он засмеялся во весь голос, чем привлек к себе внимание завсегдатаев таверны.
   - Вот уж не зря говорил мне мой отец, что даже самого смелого и отважного мужчину способна погубить женская красота и коварство.
   Вепрона огорчили слова Рас-Джафала, он даже перестал жевать, а на щеках его заиграли желваки.
   - Мне вот сейчас совсем не до смеха: жалование моих людей сперли, отдавать долг нечем. Когда я вернусь к своим людям, то наверняка, буду низложен, а затем убит. Слышал я историю об одном горе-командире, который проиграл деньги своего отряда в игре в кости, так его люди привязали руки и ноги к лошадям и разорвали своего капитана пополам. Так что ждет меня незавидная участь, друг мой, Селим. А бежать мне не позволяет доблесть и честь наемника, - вздохнул Вульф.
   - Сдается мне, что сама судьба привела тебя сюда. Я хочу предложить тебе сделку, от которой ты не сможешь отказаться, - некромант сделал многозначительную паузу. - Вы со своим отрядом выполняете мое поручение, а я заплачу столько денег, сколько ты не заработаешь и за год своей службы.
   - Да ты с ума сошел! - изумился наемник. - Ты хоть представляешь - сколько в сумме это получится?
   - А как же иначе? Считать я хорошо умею, иначе не достиг бы успехов в торговле, - ответил Рас-Джафал и выложил на стол мешочек с золотыми монетами.
   Наемник, ловким движением, подхватил его и взвесил на руке.
   - Этого не хватит, нужно минимум вдвое больше, - с видом знатока сказал он.
   - Это всего лишь задаток, - успокоил его Рас-Джафал. - Их должно хватить на то, чтобы твои люди не убили тебя раньше времени. А если вам удастся отомстить за меня - ты получишь намного больше.
   Маленький, черный камушек, словно искра, сверкнул на его ладонях, заставив Вульфа нервно сглотнуть.
   - Черный алмаз, он же стоит целое состояние, - глаза наемника заблестели алчными огоньками.
   - Ты абсолютно прав, мой дорогой друг. Черные алмазы высоко ценились во все времена и позволить их себе могли только очень богатые люди. И ты станешь очень богатым человеком, если выполнишь все в точности, как я тебе скажу.
   - Говори, что нужно для этого сделать, - наемник наклонился вперед, словно не хотел пропустить ни одного слова.
   Рас-Джафал довольно улыбнулся. То, что ему удалось склонить на свою сторону столь умелого воина, это несомненный плюс. Даже если его замысел, убить четверых наемников, провалится - это будет отличная проба сил перед следующей битвой в которой эти выскочки познают всю мощь и искусство черной некромантии.
   - По тракту, ведущему на Болсторн, движется большой караван. Его охраняет человек тридцать воинов. Хозяин этого каравана - мой кровный враг. Уничтожь его имущество, а самого купца убей и ты получишь свою награду, как и договорились, - объяснил Рас-Джафал.
   - Я давно хотел завязать с этой кочевой жизнью наемника. Наконец, мне выпал такой шанс. Только вот не знал я, что для этого мне нужно будет стать разбойником, - задумчиво протянул Вульф, почесав подбородок.
   - Ты берешься за дело или будешь здесь и дальше философствовать? - разозлился некромант. - По дороге в Болсторн я успею нанять еще десяток таких как ты, а вот твоя жизнь сейчас висит на волоске, не забывай это!
   - Я согласен на твои условия, Салим, - твердо произнес Вульф. - На этом тракте есть много мест, чтобы спрятать засаду - твой долг будет отмщен.
   - Вот и хорошо - тон Рас-Джафала смягчился.- Деньги, которые ты там найдешь, можешь забрать себе, но будь осторожен, у купца есть четыре личных телохранителя-наемника.
   - Тебе не стоит так волноваться, у меня один из лучших отрядов, который можно нанять, а в искусстве владения мечом со мной мало кто может сравниться, так что, эти четверо - такие же трупы как и все остальные, - отмахнулся Вульф.
   - И все же, обрати на них внимание. Трое из них - воины: человек, гном и эльф-полукровка, а четвертая - девка, волшебница. Все четверо способны преподнести неприятный сюрприз, - пояснил Рас-Джафал, наставительно подняв вверх указательный палец.
   - На этот случай у меня тоже есть парочка козырей в рукаве. Поверь, Салим, они будут приятно удивлены, - ощерился наемник. - Можешь уже готовить мою награду.
   Пожелание гнома сбылось. Донимавшая его жара вскоре прекратилась, но бородатый обитатель подземелий был этому не слишком рад - вместо сияющего солнца, весь небосвод затянуло низкими, свинцово-серыми облаками, из которых, словно из ведра, хлынул дождь. Ровная и утоптанная дорога в считанные часы превратилась в черно-бурое месиво, в котором увязали лошади люди и телеги. Всем кто шел за караваном, за исключением, разве что, Гилиан, приходилось спешиваться и подталкивать застрявшие в грязи фургоны.
   Уставший и измазанный гном брел по обочине вместе с остальными со своей бессменной трубкой в зубах и, на чем свет стоит, ругал небеса за дождь:
   - Да чтоб ему провалиться! От такой дрянной погоды у меня все старые раны разнылись. Неужто этот треклятый дождь не мог пойти тогда, когда мы добрались бы до Болсторна, чтобы смотреть на это все из окна теплой таверны, попивая пенистое пиво и куря ароматный табачок.
   - Видимо кто-то на небе услышал твои мольбы гораздо раньше и чтобы не издеваться над тобой, решил послать тебе вместо солнышка проливной дождь, - ответил Райнар и похлопал друга по плечу.
   - Да, я говорил, что не переношу жару, но ведь я никого не просил превращать дороги в болото. Мне совсем не хотелось месить ногами эту мерзкую жижу.
   - Ну, тогда гноме тебе стоит быть поаккуратнее со своими желаниями в следующий раз, а то мы рискуем и вовсе не добраться до города, - пробасил Тараэль.
   - Видимо, друзья мои, вы еще не привыкли к подобным переходам, - вмешался в их разговор Халфар, снова ехавший рядом с Гилиан. - Для меня и моих людей, такая погода не в новинку. Нам, бывало, приходилось мокнуть по несколько дней в пути, прежде чем добраться до города. В торговле всегда так: чем быстрее доставишь товар, тем выгоднее ты сможешь продать его. Дождь, конечно, спутал карты - нам оставалось всего три дня пути до Болсторна по сухому тракту. Теперь же придется потратить вдвое больше времени. Но это еще не самое плохое. Дальше дорога спускается в низины и идет через болотистую местность, покрытую густым лесом. Там и в ясную погоду всегда сыро, а в дождь - дорога там становится практически непроходимой. Много беспечных купцов потеряли там свой товар, а некоторые люди и вовсе исчезали бесследно. Дурную славу приобрело это место за свою неприветливость и опасность. В наших кругах его стали называть - Гнилой бор.
   - Какое жуткое название - передернула плечами, то ли от холода, то ли от отвращения, Гилиан.
   - Поверьте мне на слово, леди Гилиан, название это полностью оправдано и к моему глубокому сожалению, ни объехать, ни свернуть мы не сможем. Так что наслаждайтесь, ибо дорога, по которой вы сейчас идете, покажется вам шелковым одеялом, в сравнении с той, что ждет вас в Гнилом бору, - печально вздохнул Халфар.
   Опытный купец не обманул, на следующий день дорога действительно резко нырнула вниз по склону, сплошь покрытому редким перелеском. А вскоре и вовсе скрылась из виду, заслоненная с двух сторон могучими кронами деревьев. Дождь к этому времени прекратился, но это только ухудшило ситуацию - влага начала испаряться, образовав вокруг плотную стену тумана, в которой не было видно ничего, дальше тридцати шагов. В этой белой пелене стволы могучих деревьев казались великанами, притаившимися во мгле и готовыми в любую секунду напасть на незваных чужаков, посмевших вторгнуться на их территорию. Воздух в лесу был таким тягучим, что, казалось, его можно резать ножом, а от едкого запаха болота и гнилой древесины, дышать становилось невыносимо тяжело.
   - Ну и жуткое место, черт его подери, - выругался гном и сплюнул на землю. - И ведь не зря назвали его Гнилым бором, гнилью здесь пахнет, будто в сыром склепе, доверху набитом мертвецами.
   - А, что я вам говорил, - подтвердил купец. - Сам я - человек не робкого десятка, но от этого места и у меня по коже бегут мурашки. Гнилой бор - во все времена был излюбленным местом для всякой погани, разбойников и прочих желающих разжиться за счет одиноких путников и плохо защищенных караванов. Говорят, здесь было загублено столько людей, что обочины сплошь усеяны человеческими костями, скрытыми под опавшей листвой. Проверять - так это, или нет, я не стал. Да и не люблю я это место, всегда стараюсь пройти его как можно быстрее.
   - Значит и нам не стоит здесь задерживаться, - сказал ему Райнар.
   - Неужели вы боитесь бандитов, мастер Райнар? - поддел его купец. - Зря, у меня наилучшая охрана. А еще весной королевские рейнджеры провели рейд по здешним лесам, поймав многих разбойников и развесив их на деревьях вдоль дороги, в назидание остальным.
   Райнар понял, что купец пытается задеть его своими словами. Видимо в душе его затаилась обида на Райнара, за то, что Гилиан проявляет к нему больше внимания. Наемник решил, не провоцировать конфликт, ведь от Болсторна, дальше они пойдут своим путем.
   - Я бы лучше порубился сейчас с несколькими разбойниками, а то, глядишь, скоро забуду как мечом махать. В последние дни я только то и делаю, что достаю из грязи чужое барахло.
   - Вот здесь я с тобой полностью согласен, брат-наемник, - поддержал его Фальнир. - Уж больно скучно и рутинно вот так идти. Ни тебе разбойников, ни чудовищ, а мне, между прочим, не терпится поскорее опробовать в деле свою новую секиру.
   - Осторожнее со своими желаниями, гноме, - прикрикнул на него Тараэль. - Или ты забыл, что было в прошлый раз, когда ты хотел более холодной погоды?
   - Молчу, молчу! - сдался гном. - Не хотелось бы, чтобы мои слова накликали беду на отряд.
   - Смотрите, что это - там впереди? - вскинула руку Гилиан, указывая куда-то вверх, в покрытое белесым туманом, пространство.
   Сперва никому не удалось рассмотреть, что же увидела волшебница в белой мгле.
   -Видимо тебе показалось что-то, Гилиан. Там вверху нет ничего, кроме ветвей - сказал Райнар.
   - Да нет же, я вижу там что-то, совсем не похожее на ветви деревьев, - стояла на своем волшебница. - Словно какие-то тени снуют вверху.
   - Накликал-таки, гном? - сплюнул Тараэль и потянул из заплечных ножен свой меч.
   Впереди, среди ветвей действительно было что-то необычное, словно стая огромных черных птиц облепила здешние деревья. Подойдя поближе и приглядевшись, друзья увидели, как в тумане, мерно раскачиваясь, повисли на длинных веревках полуистлевшие трупы висельников. С мертвецов клочьями свисала одежда и куски гнилой плоти. Все они были чудовищно обезображены, на месте лиц зияли черные дыры, глаза давным-давно выклевали вороны, из-под кожи кое-где уже выглядывали белые кости. На груди у каждого висельника была табличка с его именем и надписью: "С приговором - согласен!"
   - Какая жуткая картина! - Гилиан не выдержала вида полуразложившихся трупов и отвела от них взгляд.
   - Эти разбойники заслужили наказание за все свои злодеяния. При жизни они грабили и убивали хороших людей, у многих из которых были семьи, - попытался успокоить ее Халфар.
   - Неважно, каким плохим был человек при жизни. Все равно я считаю - слишком жестоко выставлять напоказ его труп, - настаивала волшебница. Даже самый отъявленный разбойник заслуживает на похороны и собственную могилу.
   - В чем-то я согласен с вами, леди Гилиан, но власти считают иначе. Таким образом, они пытаются устрашить других разбойников и навсегда отбить у них желание нападать на торговые караваны.
   - Видимо, это не сильно помогает, раз вы путешествуете в сопровождении столь внушительной охраны? вмешался в их разговор Райнар.
   - Разбойники были и будут всегда. Бедность, голод и иллюзия легкой наживы будут и дальше толкать людей на преступления, - ответил торговец. - Поэтому я, как человек очень предусмотрительный, беру с собой вооруженный отряд даже в самые безопасные путешествия. Лучше потратиться на лишнюю охрану, чем расплатиться за жадность собственной жизнью.
   Отряд продолжал двигаться по разбитой дороге, иногда застревая то в одном, то в другом месте. Люди выбивались из сил, перемещаясь от повозки к повозке, помогая лошадям вытягивать свой груз из топкой грязи. По заверению Халфара, через пару часов они должны были пройти Гнилой бор и выйти на открытую местность, чтобы разбить лагерь. Значит, стоило поторопиться и приложить максимум усилий, чтобы выбраться из леса до темноты, которая, к слову, уже начинала опускаться на кроны деревьев.
   - Не нравится мне здесь, Райнар, - Тараэль неслышно подошел сзади и положил наемнику на плечо свою лапищу.
   - Ну, ты удивил, дружище, - Райнара немного развеселили его слова. - По-моему тяжело будет найти человека, который в восторге от этого места.
   - Я не это имел в виду, - вздохнул полукровка.- Мне кажется, что за нами следят.
   - Почему ты так решил? - изумился Райнар.
   - Мой нюх намного лучше, чем у людей, - ответил Тараэль. - Среди запахов болота, гнили и конского пота, я учуял посторонний запах и решил проверить, что является его источником. Обогнав караван, и вырвавшись далеко вперед, я заметил следы на земле, оставленные не далее как утром.
   - Как думаешь, кто их мог оставить? - спросил наемник.
   - Там было немного лошадиных следов, все остальные - человеческие. Но самое интересное, что люди шли колоннами по обе стороны от дороги, стараясь не выдавать своего присутствия. На разбойников это не похоже, они строем не ходят, солдатам прятаться было бы незачем, значит, их тоже следует исключить. Мне кажется, что здесь замешан тот самый странный всадник.
   - И сколько, по твоим прикидкам, было этих людей?
   - Отряд довольно большой. Я бы сказал, что в нем около сотни бойцов, - ответил полукровка.
   - Думаешь, нас ждет засада? В таком случае нам следует предупредить Халфара. Тараэль, нужно сказать Фальниру и Гилиан, чтобы одели пояса с доспехами и держали оружие наготове, - распорядился наемник.
   Купец и его люди встретили призыв Райнара, вооружиться и одеть доспехи, без особого рвения. Некоторые из охранников начали открыто возмущаться, недовольные тем, что наемник командует ими.
   - Посмотри на моих людей, Райнар, все они измучены тяжелым переходом, голодные и злые. Им очень не сладко приходится, а ты еще предлагаешь им тащить на себе тяжеленные доспехи и оружие, только потому, что полукровка увидел на земле чьи-то следы? - возмутился Халфар.
   - Не забывай, что Тараэль еще и отличный следопыт, я бы даже сказал - лучший из тех, что мне довелось видеть. Вряд ли он стал бы беспокоить нас по пустякам, - настаивал Райнар.
   Купцу оставалось только развести руками и отдать приказ своим людям - одеть доспехи. Волна ропота встретила Райнара, воины косились на него недобрыми взглядами и материли последними словами. Прошел час, прежде чем караван, под звуки бряцающих доспехов, медленно двинулся в путь. Сумерки над лесом сгустились еще больше, давая понять, что выбраться отсюда до темноты им не удастся. Казалось, только гном обрадовался этой ситуации, он то и дело вертел секирой в предвкушении схватки.
   - Надеюсь, ты не ошибся, остроухий, и нас ждет добрая битва, - радовался он, бравируя собственной храбростью.
   - А как по мне, из-за вашей излишней подозрительности мы потеряли кучу сил и времени впустую. Никто не рискнет напасть на нас, - не унимался купец.
   - Уж лучше быть смертельно уставшим, чем просто мертвым - встал на сторону полукровки Райнар.
   - Давайте договоримся, с этого момента вы не будете давать мне больше никаких указаний, а если вам еще что-нибудь покажется, то разбирайтесь между собой. Я не желаю попусту гробить своих людей, - разозлился Халфар.
   На несколько секунд над отрядом повисла тишина, нарушаемая только мерным звуком шагов и скрипом колес. И среди этой тишины, словно гром среди ясного неба, прозвучал чей-то выкрик: "Впереди всадник!"
   Из густого тумана, словно призрак из преисподней, выплыл, исполинского вида всадник, в шлеме, напоминающем волчью голову. В левой руке его горел факел. Конь незнакомца шагал неторопливо в сторону отряда, выпуская из ноздрей клубы пара.
   - Назови свое имя! выкрикнул, выехавший вперед Халфар.
   Незнакомец, заслышав его, остановился, но имени своего не назвал, а продолжал стоять молча какое-то время. Затем размахнулся и бросил свой факел в сторону каравана.
   - Это засада! Халфар, занимаем оборону! - прокричал Райнар.
   Всадник снял с пояса медный рог и протрубил в него. Тут же из дебрей леса, словно отвечая ему, раздался многоголосый волчий вой, от которого кровь застыла в жилах. Послышался треск и позади каравана, на землю рухнуло огромное дерево, отрезая путь к отступлению. Теперь оставался только один путь - вперед, но и его преграждал всадник, который уже обнажил свой меч и во весь опор мчался на людей Халфара.
   - Занять круговую оборону!- скомандовал Халфар.
   Повинуясь его приказу, солдаты сгрудились в центре между телег, встали спиной к спине и ощетинились на врага копьями и мечами, словно гигантский еж. Из леса на защитников каравана полетели зажженные стрелы, послышались крики раненых и умирающих людей, несколько стрел попали в повозки, от чего те загорелись, гигантскими кострами освещая поле битвы. Обезумевшие лошади, увидев огонь, уносились прочь и ломали ноги на неровной дороге. Лесная чаща наполнилась криками боли, отчаянным ржанием коней и стонами умирающих людей.
   - Ну где же вы, сучьи дети, выходите, я угощу вас! - кричал громче всех гном, угрожая невидимым врагам секирой.
   Тараэль, напротив же, оставался спокоен. Расчехлив лук, он, одна за другой, посылал стрелы в темноту. Пояс с артефактами позволял своему хозяину видеть врагов, как на ладони. Пользуясь преимуществом, Тараэль уничтожал невидимых лучников со скоростью урагана и скоро град из вражеских стрел стал заметно реже.
   В начавшейся суматохе, Райнар потерял из виду Гилиан. Волшебница оказалась зажатой между защитниками лагеря и телегами с товаром. В глазах ее читались страх и паника. Райнар схватил Гилиан за руку и оттащил подальше от напиравших на нее людей.
   - Держись ближе ко мне, - прокричал он, заслоняя волшебницу своей спиной.
   В темноте снова натужно прогудел рог. В ответ ему десятки глоток ответили привычным волчьим воем. Стрельба из кустов стихла, затрещали ломаемые ветви, нападавшие ринулись в атаку, добивать оставшихся защитников лагеря. Первая волна врагов выбежала из леса на освещенную пожаром дорогу, лица их были перемазаны черной краской, а поверху были накинуты волчьи шкуры, делая нападавших похожими на жутких волколаков.
   - Сомкнуть строй! Копья вперед! Держитесь спиной к спине ребята! - командовал Халфар, гарцуя между телег на своем жеребце.
   Их обходили со всех сторон. Райнар понял, что бежать им некуда. Просто на него двигалось более десятка бойцов одетых в волчьи шкуры. Все о чем он сейчас думал: «Нужно защитить Гилиан любой ценой».
   Точным ударом меча в грудь, он свалил первого нападавшего. Благодаря поясу с артефактами, наемник двигался намного быстрее своих врагов, но на стороне последних был численный перевес. Сразу трое волков, орудуя мечами, насели на Райнара, сыпля со всех сторон ударами. Наемник пропустил выпад врага и резким, точным движением отсек руку своего врага. Тот завопил и пытаясь зажать обрубок, свалился на землю. Двое его товарищей яростно набросились на Райнара с двух сторон. Наемник почувствовал, что один из клинков попал в грудь, но заговоренная сталь кольчуги оказалась крепче и не позволила добраться ему до тела. Райнару удалось насадить одного из нападавших на клинок, волк захрипел и разом обмяк. Не мешкая ни секунды, наемник оттолкнул его тело сапогом и оно плюхнулось в грязь, словно огромный черный мешок. Товарищ убитого попятился и решил убежать, но клинок, пущенный сильной рукой Райнара, настиг его раньше.
   Окинув быстрым взглядом поле битвы, Райнар отметил, что, несмотря на меньшее число, они довольно неплохо защищались. Гном словно волчок крутился среди врагов, укладывая одного за другим своей секирой. Могучий Тараэль, отбросив лук, старался не отставать от Фальнира, круша нападавших мечом. Халфар с остатками людей, заняли оборону в проеме между телегами. Не было видно только Гилиан.
   Оглядеться толком Райнар не успел. Волки перегруппировались и пошли в новую атаку. На этот раз наемнику пришлось несладко. Его раз за разом доставали точными ударами, благо пока выручали артефакты и прочные доспехи, но везение могло кончиться в любую секунду - врагов было слишком много. Его оттеснили к телеге и зажали со всех сторон, удары сыпались один за другим. Кто-то рубанул его по ноге и наемник, потерял равновесие, свалившись в грязь.
   « Ну вот и все! пронеслось в голове. Сейчас истыкают мечами и изрубят в капусту».
   Все, что успел сделать наемник выставить клинок над головой, в жалкой попытке защититься.
   Внезапно, огненный смерч пронесся полем боя, разметав людей перед Райнаром, словно щепки. Послышались неистовые крики боли, в воздухе запахло горелой волчьей шерстью. Люди бегали по полю боя, словно живые факелы, падая в грязь и пытаясь сбить пламя. Райнар отыскал глазами волшебницу, Гилиан стояла в стороне победно вскинув руки и улыбаясь Райнару. Ошеломленный наемник кивнул в ответ и тут же замер в ужасе. Сзади на волшебницу несся, высоко занеся меч, всадник Волчья голова. Райнар понял, что уже не успеет помочь ей, времени на это просто не было.
   - Гилиан! - закричал он, скорее от бессилия и закрыл глаза, чтобы не видеть ее смерти.
   Послышался лязг металла и отчаянное ржание коней, заглушившие все остальные звуки. Райнар открыл глаза и увидел, что подоспевший на выручку Халфар, заслонил Гилиан и парировал смертельный удар всадника-волка. Между ними завязалась жаркая схватка. Волк орудовал своим огромным мечом, словно зубочисткой. Халфар отбивал удары, даже не думая о нападении. С каждой секундой ему все тяжелее удавалось сдерживать натиск. Всадник-волк заметил это и вложив всю мощь в свой удар, разрубил клинок Халфара, смертельно ранив его. Тело купца беспомощно повисло на лошади и, спустя секунду, плюхнулось в грязь. Волчья голова торжествующе захохотал, его конь втаптывал тело Халфара все глубже в грязь.
   - Неееет! - в отчаянии закричал Райнар и ринулся в атаку, совсем забыв о своей ране.
   Два воина без страха и упрека, неслись навстречу друг другу. Конь волчьего всадника возбужденно хрипел и пускал клочья пены, глаза животного горели огнем. Его могучая грудь выпятилась вперед, готовая в любую секунду сбить человека с ног. В последний момент Райнар ушел от столкновения в сторону, успев подрезать ноги вражескому коню. Животное споткнулось и сидевший в седле всадник, покатился кубарем по дороге.
   Любой другой, от такого падения, остался бы лежать на земле, но только не всадник-волк. Перекатившись по земле, он выпрямился, будто пружина и принял боевую стойку, твердо держась на ногах. Райнар понял, что взять такого противника с наскока не получится - перед ним настоящий мастер своего дела, который не простит ни малейшей ошибки.
   Волк, не теряя ни секунды, пошел в атаку, обрушив на Райнара град колющих и рубящих ударов. Наемник же занял выжидательную позицию, отражая удары и выискивая прорехи в обороне. Двое достойных бойцов кружили и сшибались мечами, так, что в стороны разлетались снопы искр. Противник перехитрил Райнара и нанес коварный удар рассекший кольчугу и оставивший глубокую рану на боку. Наемник почувствовал волну боли, накрывающую его с головой, лишь ценой невероятных усилий ему удалось устоять на ногах, не выронив свой меч. Пояс с артефактами выручил и в этот раз: кровь моментально свернулась, а рассечение медленно, но верно стало затягиваться. Будь Райнар без пояса, остался бы лежать замертво в этом проклятом лесу. Волчий всадник думая, что победил врага, рассмеялся и пошел в атаку. Эта самоуверенность стала губительной для него. Приняв на эфес очередной удар ликующего Волка, Райнар отвел его меч в сторону и со всей силы врезал ему локтем по шлему. Раздался приглушенный удар и враг, выронив меч, шлепнулся на колени в грязь. Тут же меч Райнара застыл в нескольких сантиметрах от его горла.
   - Сними шлем и покажи свое лицо! - потребовал наемник у поверженного врага.
   - Тебе лучше убить меня сейчас, пока еще есть такая возможность, - рассмеялся Волк.
   - А я хочу взглянуть в твои глаза, перед тем как всажу меч тебе в сердце, - ответил Райнар и упер клинок в тело врага.
   - Я предупреждал тебя, - Волк одной рукой снял шлем и посмотрел прямо в глаза своему оппоненту.
   Райнар узнал этот холодный и свирепый взгляд единственного глаза Вепрона Вульфа. Удалой наемник, встреченный им возле Дунгарда, смотрел вызывающе, не скрывая злой ухмылки.
   - Я думал, ты чтишь кодекс наемников, а ты скатился до банального грабежа и разбоя на дорогах? - спросил Райнар у поверженного.
   - Нынче другое время и ценности другие, Райнар. За ваши головы предложили очень немаленькие деньги, - проговорил Вульф сквозь зубы, сверля наемника единственным глазом.
   -Отвечай, кто нанял тебя? - лезвие Райнарова меча еще сильнее уперлось в тело Вульфа.
   - Я не скажу тебе имени своего заказчика, так как не до конца еще забыл о кодексе наемников, - оскалился тот. - Прикончи меня, пока еще имеешь возможность.
   Райнару сейчас же захотелось перерезать глотку этому подлецу, готовому убивать людей ради наживы, но он понимал, что кто-то стоит за спиной Вульфа и именно он желает смерти Райнару и его друзьям. Неужели тот самый таинственный черный всадник нанял отряд, чтобы устранить их? Нужно расспросить о нем Вепрона.
   Но ничего спросить Райнар так и не успел. Воспользовавшись замешательством наемника, Вульф свободной рукой достал из голенища сапога стилет и извернувшись метнул его со всего маху, угодив наемнику в плечо. Острая боль пронзила руку Райнара и он выронил меч на землю. Вульф сразу же воспользовался этим, вскочил на ноги и подобрал оброненное оружие.
   - Говорил же я тебе, чтоб убил меня? Ты не послушался - теперь подохни сам! - выкрикнул он, занося меч для удара.
   Райнар увидел, как на него падает лезвие его собственного меча. Но удара не последовало. Вместо него послышался влажный хруст и Вепрон, в тело которого врезалась гномья секира, шлепнулся в дорожную грязь.
   - Видал, какой бросок?! А как он красиво улетел, а? Разве твои стрелы способны на такое? - голос Фальнира был, словно у довольного ребенка.
   - Довольно тебе плясать, гноме, - рассердился на него Тараэль. - Проверь лучше как там Гилиан?
   Гном вытащил из трупа свою секиру и подошел к тому месту, где лежала волшебница.
   - Все в порядке, Тараэль. Волшебница дышит, ран на ее теле я не вижу, а ушибы с такими-то артефактами пройдут в считанные секунды. Меня самого пару раз очень сильно зацепили, но я чувствую, что раны затягиваются просто на глазах. Скажи лучше, как там Райнар?
   Райнар увидел над собою лицо Тараэля. Полукровка наклонился, и вытащил кинжал из его плеча, оглядев и понюхав его он брезгливо поморщился и выбросил окровавленное оружие в грязь.
   - Тараэль, кто-нибудь остался еще в живых? - спросил Райнар слабеющим голосом.
   - Воины Халфара разбиты, Волки не оставляли раненых и свидетелей, нам с Фальниром удалось отбиться и то благодаря артефактам. Остатки отряда убежали в лес, оставшись без своего вожака. Мы единственные, кто выжил, - ответил Тараэль, снимая с Райнара нагрудник.
   - Ну как он, идти сможет? - подошел к ним гном, на которого оперлась, пришедшая в чувства, Гилиан.
   - Раны не смертельные, но есть и плохие новости. Кинжал, которым его ранили, был отравлен и яд, по-видимому, попал в кровь. Он жив, только благодаря артефактам у себя на поясе, однако и их может не хватить. Я сниму со своего пояса Жало змеи и примотаю его к ране, чтобы вытянуть яд, если до вечера Райнар не умрет, то возможно выживет, - поделился Тараэль своим неутешительным прогнозом.
   - Оставьте меня здесь, а сами убирайтесь поскорее, я вас только задержу. Волки были заодно с тем черным всадником. Он будет преследовать нас и дальше, - Райнар схватил полукровку за руку и посмотрел ему в глаза. - Уведите Гилиан, Тараэль, прошу тебя.
   - Да ты, никак, сдался уже? Мы и так сегодня потеряли многих, я не позволю умереть и тебе. - Тараэль достал из пояса продолговатый камень ядовито-зеленого цвета и примотал его к телу возле раны.
   Перемазанному грязью и кровью гному удалось отыскать двух лошадей, чудом выживших в этой бойне. Вдвоем с Тараэлем им удалось усадить верхом раненых Райнара и Гилиан. Тело Халфара вытащили из грязи и положили на ткань, которая была в изобилии разбросана повсюду. Конечно, следовало бы похоронить купца и всех его людей по-человечески. Но от этой идеи пришлось отказаться. Так как рытье могил в лесу могло занять много времени, а ведь где-то неподалеку рыскал более опасный враг черный некромант. А встречи с ним не хотел никто. Пришлось в спешке покинуть зловещий лес, который теперь больше всего напоминал поле битвы, с разбросанными по всей дороге, трупами людей и лошадей.
   Отряд Вульфа, как и охрана Халфара, почти полностью полегли здесь. Из сотни человек, выживших осталось не более двух десятков. Грозный наемничий отряд, наводивший ужас на врагов, прекратил свое существование, разбившись о скалы, в виде четверых наемников. Остатки его, обратились в трусливое бегство и укрылись в густом тумане, оставив мертвого командира на поле боя.
   - Мы должны вернуться, - протестовала Гилиан. - Халфар и его люди защищали нас с вами, их нужно хотя бы похоронить по-человечески.
   - Нам нельзя задерживаться, - Тараэль был непреклонен. - От нас сейчас зависит судьба всего королевства. И, кажется, мы уже успели нажить себе могущественных врагов.
   - Мы все скорбим по Халфару, - вздохнул гном. - Но я соглашусь с Тараэлем, нужно продолжать путь.
   Гилиан обернулась назад, в сторону лагеря. Тело ее била крупная дрожь, а по щекам катились огромные слезы.
   Отряд продолжил свой путь сквозь туман и грязь, пробираясь к выходу из проклятого леса. Первое испытание огнем далось им очень тяжело: Халфар и его люди погибли в Гнилом бору, Гилиан и Райнар ранены, на пятки наступает могущественный враг. Дальнейшее их будущее было, словно эта лесная дорога, покрыто непроглядной мглою.
   Конь Рас-Джафала нервно фыркал и тряс головою, учуяв в воздухе запах пожарища и крови. Сам же некромант чувствовал себя прекрасно среди вековых деревьев, запахов гнили и сырости. Здесь, определенно, было много интересного для него. Из тумана, из-за древесных стволов и густых ветвей, на него глядели сотни глаз существ, невидимых обычным людям. Когда то, все они были живыми, пока их не постигла смерть среди болот. Их неупокоенные души до сих пор бродят здесь, ненавидя все живое вокруг. Многочисленные взгляды полные злобы и страха провожали некроманта на протяжении всей его поездки этим проклятым местом. Все они вызывали у Рас-Джафала только улыбку, но конь его, то и дело фыркал и нервно тряс головой. Пришлось успокоить животное - некромант снял с шеи восьмилучевую звезду, заключенную в круг - артефакт, именуемый Ловцом душ. Завидев его, неупокоеные, сломя голову, убежали в чащу леса, спасаясь в густом тумане. Никто из этих мерзких созданий не захотел попадать в вечное рабство к некроманту.
   Рас-Джафал почувствовал, что подьезжает к месту, где недавно пролилась кровь. Безусловно, это было дело рук Вепрона Вульфа и его банды головорезов. Некромант надеялся, что этому хвастливому ублюдку удалось убрать четверых наемников - это бы очень упростило его жизнь.
   Над полем недавней битвы уже кружились птицы-падальщики, приманенные запахом крови. Завидев всадника, они вспорхнули вверх и уселись стаями на ветвях деревьев, недовольно крича и щелкая клювами. Перед некромантом открылась страшная картина. Вся дорога была усеяна трупами людей и лошадей, страшных, окоченевших, перемазанных грязью и кровью. Часть телег с товаром была сожжена дотла, а часть была сломана или перевернута и драгоценные ткани валялись в канавах, словно обычные тряпки. Среди трупов было множество, одетых в волчьи шкуры.
   « Видимо, волкам хорошенько обломали зубы», - злорадствовал Рас-Джафал, видя во что вылилось бахвальство Вепрона Вульфа.
   Некромант чувствовал здесь присутствие многих неупокоенных душ, но только не тех, которые ему требовались. От досады Рас-Джафал так сильно сжал кулаки, что хрустнули костяшки пальцев. Четверым наемникам, все же, удалось ускользнуть. Зато душа Вульфа, среди прочих, блуждала здесь среди трупов.
   - Проклятье! - выругался Рас-Джафал и сплюнул на землю.
   Тело Вепрона лежало недалеко. Мертвый наемник смотрел в небо застывшим, мутным взглядом, в груди у него зияла огромная дыра, наполненная запекшейся кровью.
   - Все придется делать самому, - вздохнул некромант, слезая с коня.
   Его дорогие сапоги чавкнули, вступив в густую вязкую грязь. Некромант досадливо поморщился и присел возле трупа, снисходительно смотря в широко распахнутые глаза Вульфа.
   - Послушался бы меня, мог бы разбогатеть, а так, лежишь здесь, в грязи. Хорошо, что вороны еще лицо не обклевали, а то невозможно было бы говорить с тобой, заговорил он, будто со старым приятелем.
   Труп Вульфа ничего не ответил ему. Рас-Джафал вздохнул и вытянул, висевший на шее Ловец душ. Мысленно он связался с душой погибшего наемника и жестом поманил ее к себе. Неупокоенная душа не посмела сопротивляться хозяину артефакта и приблизилась к телу своего умершего хозяина.
   - Возвращайся! - приказал ей некромант, но душа воспротивилась. - Возвращайся, не то отправлю тебя в небытие, - скомандовал некромант еще настойчивей.
   Душа нехотя повиновалась Рас-Джафалу и вернулась в тело умершего. Вульф скорчился на земле, спина его выгнулась дугой, ноги и руки задергались в конвульсиях. Наемник захлопал веками, глаза его безумно вращались, а губы пытались произнести что-то, но получался только бессвязный бред.
   - Ну вот, почти, как новый! - в голос рассмеялся Рас-Джафал.
   - Что...что произошло со мной? - спросил воскресший наемник. Язык его не слушался и слова выходили неразборчивыми. - Салим, как ты оказался здесь?
   - Все в порядке, друг мой! Сегодня, самый лучший день, сегодня - день твоего рождения! Так что проснись и пой, мой друг! - смеялся некромант.
   Удивление Вульфа так рассмешило его, что смехом он распугал падальщиков на ближайших деревьях.
   - Сколько я здесь пролежал? И почему так болит в груди? Почему мое тело меня не слушается? - воскресший наемник продолжал осыпать Рас-Джафала вопросами.
   - Как для мертвого, ты очень неплохо двигаешься! - возразил некромант.- Вон, какая дыра зияет в груди.
   Закоченевшее, синее лицо Вульфа еще больше перекосилось, в глазах застыл немой вопрос:
   - Как... как ты сказал? Умер?
   Руки его сами потянулись к груди и ощупали место, в котором остался след от гномьего топора.
   - Как я до сих пор живой то, с такой раной? - прохрипел наемник.
   - Спешу тебя разочаровать, ты на самом деле умер. Мне пришлось постараться, чтобы вернуть тебя к жизни, - честно признался ему некромант.
   - Как ты сделал это? кажется, Вульф не поверил своим ушам и пытался зажать окоченевшими пальцами свою рану.
   Некроманту не понравилось то, что оживший труп задает слишком много вопросов. Он потерял всякое терпение. Его любезный вид исчез, в глазах появилась ненависть.
   - Оставь на потом свои бестолковые расспросы, если не хочешь стать кормом для могильных червей и быстро выкладывай, что стряслось этой ночью, - процедил сквозь зубы Рас-Джафал.
   Угрожающий тон некроманта убедил Вульфа не задавать больше вопросов. С трудом шевеля губами и кое-как ворочая распухшим языком, он начал рассказывать осипшим голосом подробности ночной схватки.
   - Мы устроили засаду на караван. Место было выбрано идеально, у них не было никаких шансов выбраться. Мои воины перебили стрелами большую часть людей купца, остальных решили добить врукопашную. Я сам возглавил атаку. И здесь не было ничего необычного. Мы быстро подавили очаги сопротивления, оставались только купец и те самые четыре телохранителя, о которых ты говорил, - голос наемника совсем ослаб и он только беззвучно шевелил синими губами.
   - Говори же дальше, черт бы тебя побрал, - разозлился некромант.
   - Воды! Дай мне напиться! - только и смог выдавить из себя Вульф.
   Рас-Джафал сплюнул от злости и подошел к своему коню, отвязал флягу с водой и приставил ее горлышко к губам наемника. Тот сделал несколько неуверенных глотков. Большая часть воды пролилась мимо и потекла по щекам и шее.
   - Довольно! Еще воду на тебя переводить приходится! - негодовал Рас-Джафал. - Говори, что там было дальше?
   - С купцом разобрались очень быстро, я лично прикончил его. Но эти четверо телохранителей, они - непобедимы. Ни стрелы, ни мечи моих воинов ничего не могли с ними сделать. Четверо наемников уничтожили мой отряд, а я ничем не смог помочь, - вздохнул Вульф. - Хотя нет, мне все-таки удалось ранить отравленным кинжалом одного из них, моего старого знакомого, Райнара Охотника. Этот яд уже должен был свалить его, но, после того, что я увидел, мне в это слабо верится.
   - Где тот кинжал? - перебил его некромант.
   - Не знаю, должно быть, валяется где-то в грязи. Он именной, у него на рукояти волчья голова, - ответил Вульф.
   Рас-Джафал, казалось, потерял всякий интерес к воскрешенному им Вульфу. Взгляд его начал рыскать по грязи, добротно усыпанной десятками тел людей и коней, обломками оружия и стрел и пролитой кровью. Отыскать здесь что-нибудь, было очень затруднительно. Некромант выругался, пришлось сгибаться в три погибели и исследовать землю клочок за клочком, в поисках нужного ему предмета, пока, наконец, кинжал не попался ему на глаза. Рас-Джафал осторожно вытащил его из грязи и довольно улыбнулся. Кинжал из отличной стали, рукоятку которого украшала голова волка с оскалившейся пастью, был покрыт пятнами запекшейся крови.
   - Как раз то, что мне нужно, - сказал некромант, закончив осматривать оружие. - Теперь с помощью крови Райнара, можно будет узнать, где он находится.
   Сняв перчатку с мертвой руки, Рас-Джафал соскоблил желтым ногтем часть крови с кинжала и растер ее между пальцами. Кровь оказалась пригодной. Теперь следовало произнести заклинание Зова крови. Губы некроманта еле слышно начали его произносить:
   - Что было мертвым, пусть станет живым. Что было живое, пусть станет мертвым. Ищи родную кровь. Облети весь мир вокруг, покажи мне, где твой хозяин. Приведи меня к нему и отправляйся на покой в сырую землю.
   Произнеся заклинание, Рас-Джафал вскинул вверх мертвую руку. Скатавшийся между пальцев шарик из засохшей крови устремился вверх. Тело некроманта пронзила боль отката заклинания, будто сотни шипов разом впились в его тело. Не выдержав боли, он закричал так, что падальщики, облепившие все окрестные деревья, разом взлетели вверх.
   Такова была плата за использование мощного заклинания. Но, взамен ему пришли видения: с высоты птичьего полета он увидел этот жуткий лес, сплошь покрытый проплешинами болот, посреди которого, будто шрам от ножа, пролегала лесная дорога. Заговоренная кровь устремилась к своему хозяину, преодолела Гнилой бор, устремилась на возвышенность и настигла наемников на привале под большим раскидистым дубом. Двое - карлик и великан хлопотали у костра, пытаясь приготовить на ужин пойманную дичь. Чуть поодаль от них лежал на мягкой подстилке из дорожных сумок и плащей, тот самый наемник, Райнар. Видимо, Вульф не соврал, когда сказал, что серьезно ранил его в битве. Несмотря на приложенные к ране артефакты, он все еще казался очень слабым, с таким некромант справился бы голыми руками. Над раненным сидела очаровательная, молодая девушка, которая с озабоченным видом, то осматривала рану на теле наемника, то ощупывала его горячий мокрый лоб.
   - Что с ним будет, Тараэль? - спросила волшебница у подошедшего великана-полукровки.
   Великан размотал скрывающие рану повязки и с видом знатока, внимательно осмотрев ее, ответил:
   - Райнар - сильный воин, его организм борется с отравой и артефакты помогают ему, впитывая часть яда. Чуть позже, я заварю отвар из трав, собранных мною в лесу, который очистит его организм и поможет поскорее встать на ноги.
   - Нам нужно поскорее добраться до города, где есть толковый знахарь или маг-целитель, - настаивала волшебница.
   - При всем уважении, леди Гилиан, нам сейчас следует обходить как можно дальше большие города. Кажется, нас кто-то выдал врагу. Помните того загадочного черного всадника, там на тракте? Судя по всему, это был лазутчик! О нас теперь знают и на нас будут охотиться везде, тем более в большом городе, - возразил полукровка.
   - Что же нам делать теперь? - вздохнула волшебница.
   Тараэль, закончивший осмотр раны, поднял свой взгляд на нее:
   - Нам нужно двигаться вперед. Скорость теперь наш лучший друг. Мы преодолели большое расстояние, но путь к замку Кенберда еще очень велик. Нам следует, как можно скорее, поставить Райнара на ноги. Двигаясь пешком, да еще и с раненым на плечах, мы гораздо больше рискуем столкнуться с врагом.
   - Тараэль прав, нам нужно, чтобы наш след поскорее потеряли, - поддержал его гном. - Я предлагаю не идти в Болсторн, а пойти через горы, где живет немало моих сородичей.
   - Ненавижу подземелья, - фыркнул полукровка. - Все эти тонны камня над головой и бесконечные подземные ходы очень гнетут. Да и через горы пойти - выйдет немалый крюк. Нет уж, лучше пойти прямиком, но как можно быстрее. Возможно, нам и удастся проскочить.
   - Эх, ну как знаете, - вздохнул гном. - Только путь под землей намного безопаснее. Мне там будут рады всегда, да и вас троих примут, как следует.
   - Ни в какие подземелья мы не пойдем. Будем двигаться старым маршрутом. Тараэль поставит Райнара на ноги и мы пойдем практически без остановки, - Гилиан сжала кулачки и гордо задрала вверх подбородок.
   - Да ну вас, - сплюнул гном. - Идите лучше к костру. Мясо, небось, уже приготовилось. Не знаю как вы, а я чертовски проголодался.
   Действие заклинания закончилось и Рас-Джафал опустился на землю. Теперь, благодаря крови Райнара, он мог отслеживать движение отряда. Некромант подошел к Вульфу, безуспешно пытающемуся подняться на ноги. Конечности слушались его очень плохо, а рана от гномьего топора расползалась от малейшего движения. Рас-Джафал, сочувствующе посмотрел на потуги наемника, и сокрушенно покачал головой.
   - Итак! - сказал он, присев рядом на корточки и посмотрев в стеклянные глаза Вульфа. - Отряд Халфара разгромлен, но четверо главных крыс ускользнули и продолжают свой путь к мечу. Это очень огорчает меня, ты слышишь, Вульф?
   Вульф пробормотал нечто нечленораздельное.
   - Но есть и хорошие новости, - продолжил некромант уже более снисходительно. - Теперь Райнар и его дружки у нас как на ладони, а значит, рано или поздно, я их нагоню и тогда они пожалеют, что не сдохли здесь в лесу.
   Рас-Джафал похлопал по плечу вращавшего глазами Вульфа, резко, словно пружина, распрямился и в один скачок заскочил на своего скакуна.
   - От этой проклятой сырости у меня насморк разыгрался, - крикнул он, когда конь его тронулся вперед. - Выбраться бы отсюда поскорее.
   - Постооой - просипел, барахтающийся в грязи Вульф. - Не оставляй меня здесь умирать, Селим!
   - Друг мой, ты забыл, что ты уже мертв? - обернувшись, сказал ему Рас-Джафал.
   - Помоги, прошу тебя! Ты ведь можешь, а я буду служить тебе.
   Вульфу удалось перевернуться на живот и теперь он, словно червь, полз по земле, оставляя за собой кровавый след.
   Когда полумертвый наемник подполз близко к коню некроманта, тот напрягся, нервно заржал и лягнул бедолагу копытом в лицо. Раздался страшный хруст и на месте лица, у Вульфа возникло грязно кровавое месиво.
   - Хозяин! Называй меня - хозяин! Ты мерзкая тварь! заорал некромант на валявшегося в грязи наемника.
   - Гожяин, не оштавляй меня, гожяин! - прошамкал полутруп, едва ворочая сломанной челюстью с остатками зубов.
   - Вот, так-то лучше, - удовлетворенно произнес Рас-Джафал и одним прыжком соскочил с седла. - В таком виде тебя нельзя таскать с собой по заполненным людьми улицам. Видел бы ты себя - ну вылитый черт! Что бы мне с тобою сделать?
   Некромант всем своим видом пытался показать глубокую задумчивость, но на самом деле это была лишь обычная бравада. Наконец, потерев висок, он сказал:
   - Я знаю! Сделаю тебя своим слугой! Только для этого потребуется кое-что изменить в тебе. Ну, как тебе такое предложение?
   - Я шоглашен, гошподин! - прошамкал разбитыми губами Вульф.
   - Ну, вот и хорошо! - некромант уже радостно потирал руки.
   Порывшись в складках плаща, он извлек на свет продолговатый черный предмет, похожий на коготь огромного существа.
   - Знаешь что это? - он показал предмет Вульфу.
   Наемник, только что-то промычал и неутвердительно помотал головой.
   - Так я и думал! Откуда тебе знать, червь? - рассмеялся Рас-Джафал. - Это - Палец Гзанхора, высшего демона. С помощью него можно открывать порталы в иные миры и призывать к себе на службу могущественных существ. Но увы, плата за услуги демонов очень велика - после смерти душа моя уйдет к демонам на растерзание, как впрочем и твоя тоже. Неужто, ты испугался?
   Вульф часто закивал головой, при этом челюсть его так смешно тряслась, вызывая новые приступы смеха у некроманта.
   - Не бойся, это совсем не больно, - успокаивал его Рас-Джафал. - Зато при жизни ты станешь непобедимым, а если повезет, и вовсе никогда не умрешь.
   - Гошподин...Ты... ты...ты , нек- кро...? - попытался выдавить из себя Вульф.
   - Некромант? - перебил его Рас-Джафал. - Люди придумывают много обидных прозвищ тому, чего не понимают. Одни зовут меня некромантом, другие чернокнижником или ведьмаком. Попадаются даже те, кто говорят - упырь, вурдалак. Лично я предпочитаю, чтобы меня называли: темный чародей или знаток потусторонних сил.
   Пальцем Гзанхора он принялся чертить на земле восьмилучевую звезду, добавляя возле ее граней, одному только ему известные символы. Закончив творить, некромант осмотрел получившуюся фигуру и, довольно причмокнув языком, произнес:
   - Клянусь, портал вызова получился отличным, теперь все демоны преисподней сбегутся к нам.
   Он достал маленькую черную книгу и увлеченно принялся ее листать, выискивая что-то. Найдя нужную страницу, он осклабился и принялся читать заклинание на непонятном Вульфу языке, сопровождая чтение взмахами руки. Закончил некромант заклинание словами:
   - Взываю к тебе, страж могил! Живущий среди мертвых пустошей, повелитель гнили и Черного мора! Ссобиратель темных душ! Тысячеликий Нергулон, приказываю тебе явиться!
   Вульф почувствовал, как вокруг нарастает напряжение: подул пронизывающий, сильный ветер, в небе раздался раскат грома, земля вокруг звезды начала бурлить и покрываться буграми. Вдруг прямо из грунта вылезла чья-то костлявая рука, за ней появилась голова, туловище и, наконец, демон полностью выбрался из недр земли. Был он похож на давно умершего, полуистлевшего человека. Руки его были неестественно длинны и костлявы. Голова, покрытая редкими седыми волосами, частично сгнила, оголив кости и, в довесок ко всему, была увенчана изогнутыми козлиными рогами. Черный хитон, в который демон был одет, местами был изорван, оголяя темную гнилую плоть. Демон отряхнул с себя клочья налипшей земли и одарил людей презрительным взглядом.
   - Ты хоть знаешь, смертный, чей покой ты потревожил сейчас? - прорычал демон, глухим, замогильным голосом.
   - Я вижу, ты совсем отупел там у себя в пекле? Разве обычный смертный смог бы вызвать демона, не зная заклинаний и не имея нужных артефактов? - сказал Рас-Джафал, будто, насмехаясь над демоном.
   - Не смей мне дерзить или я обращу тебя в гниль! - воскликнул демон.
   Пустые глазницы его, вспыхнули дьявольским красным огнем, худой когтистой лапой он потянулся к горлу некроманта.
   Но Рас-Джафал невозмутимо смотрел на приближающегося демона. Когда тот приблизился на расстояние вытянутой руки - резко выхватил, висевший на шее Ловец душ. Демон в ужасе попятился назад, завывая и закрывая лицо, словно от адского пламени.
   - Не забывай, что ты не в своем мире, Нергулон! - воскликнул некромант. - Одно мое заклинание - и ты навеки будешь заточен в этом артефакте!
   - Чего же ты хочешь? - прошипел скрючившийся на земле демон.
   - Вот, это - уже совсем другой разговор, - довольный некромант спрятал артефакт обратно, под одежду. - Мне требуется твоя помощь. Видишь, моему другу плохо, его тут убили недавно. Теперь он не может нормально двигаться и пользы от него не больше, чем от куска падали. Сделай из него непобедимого бойца, надели его силой тысячи самых мерзких и самых гнилых душ, которые только у тебя есть и я обещаю - отпущу тебя в твой мир.
   - Ты знаешь цену, некромант? - пророкотал демон. - Ваши души, после смерти, попадут ко мне. Тогда, все земные страдания покажутся вам сущим пустяком, в сравнении с тем, что я устрою вам. Я буду владеть вами вечно.
   - Я знаю! - сказал Рас-Джафал, снимая перчатку с мертвой руки. - Видишь, это - знак связи с демонами. Не ты один ждешь мою душу после смерти. Но спешу огорчить тебя - умирать я не собираюсь еще очень долго.
   - Столетия - лишь миг для меня! - расхохотался демон. - Условия приняты, некромант - твое пожелание будет исполнено, вы получите тысячу мерзких душ.
   Демон расправил свой рваный, грязный саван и извлек из глубин его складок, ужасного вида, дырявую сумку, изъеденную плесенью и гнилью. Одной рукой, он схватил несчастного Вульфа за волосы и с такой силой дернул его голову, что жалобно затрещали позвонки, другой - вытащил из сумки сгусток черной, зловонной грязи, шевелящейся в его пальцах, будто живая и запихнул ее в рот бывшему наемнику.
   - Я наполню его душами негодяев, убийц и прочей мерзости. Он станет самым непобедимым и самым отвратительным существом, которое видел мир, - приговаривал демон, набивая рот Вульфа новыми порциями черной, вонючей субстанции.
   Его костлявые руки залезали наемнику прямо в горло, вызывая жуткие страдания. Когда души у Наргулона закончились, он отпустил беднягу. Вульф упал в грязь, его тело изгибалось от судорог, руки и ноги выкручивало в разные стороны, изо рта текла черная пена.
   - Что с ним будет? - спросил Рас-Джафал.
   - Твой непобедимый воин готов, некромант. В жилах его больше не течет кровь, а обычное железо ему не страшно. Уговор - есть уговор! Ты получил то, что хотел - я возвращаюсь обратно. И помни - я буду ждать тот день, когда ваши души попадут ко мне в руки, - демон загоготал истерическим, скрипучим хохотом, он зашел обратно в границы знака нарисованного некромантом на земле. Костлявые руки взмыли вверх и его тело заволокло едким черным дымом. Когда дым рассеялся, Нергулона уже не было.
   Некромант взглянул на бьющегося в агонии Вульфа. С тем начинали происходить метаморфозы: страшные раны затянулись, кожа сильно потемнела и покрылась сетью глубоких, старческих морщин, а вместо густой шевелюры, на голове остались лишь редкие седые волосы, ниспадающие на плечи. Перерожденный Вульф поднялся на ноги и одарил своего хозяина злобным взглядом хищных, желтых глаз. Даже видавшего виды Рас-Джафала, передернуло от отвращения.
   На первый взгляд, новый Вульф казался очень неказистым и неуклюжим. Худой, с непропорционально-длинными руками и внешностью высушенного трупа. Но взгляд некроманта уловил и более мелкие детали: глаза Вульфа были полны неистовой злобой и решимостью, а движения стали плавными и мягкими, словно у хищника.
   - Как тебе в новом теле? - спросил Рас-Джафал своего новоявленного помощника.
   - Я чувствую страшную боль, словно весь гнию изнутри - прохрипел бывший наемник.
   Голос его приобрел нечеловеческие нотки и стал более похож на рычание дикого зверя.
   - Не мудрено - видел бы ты себя со стороны. Да уж, демон постарался на славу, даже меня передернуло от твоего вида. С такой внешностью тебе опасно ездить по дорогам. Нас вмиг вычислят и натравят на нас отряды солдат и магов. Ты бы прикрыл чем-нибудь свое лицо.
   Перерожденный Вульф, взглянул на свои синюшные руки, на кривые и длинные пальцы и застонал в бессильной злобе. Он подошел к одной из перевернутых телег, возле которой грудами валялись тюки с тканью и принялся резать полотно ножом, на полосы шириною с ладонь. Нарезав их в достаточном количестве, Вульф принялся наматывать получившиеся бинты вокруг шеи и головы, пытаясь скрыть свое уродство. Наконец, все лицо его было завернуто в ткань, остались только небольшие щелочки для глаз и рта. Зрелище было жутким.
   Рас-Джафал, посмотрев на работу своего нового помощника, только скептически покачал головой:
   - С тобой не то, что ни в какой город не зайдешь, с тобой теперь и по дорогам ходить опасно - засекут. Ладно, старайся никому не выказывать своего лица и не подавай голос! А сейчас, живо найди себе оружие и следуй за мной, надеюсь, демон наделил тебя способностью бегать.
   Вульф быстро нашел себе оружие, благо его на месте битвы валялось предостаточно. Он подобрал две слегка изогнутые сабли и приторочил их себе за спину крест-накрест. Некромант уже хотел было двинуться в путь, но внезапно, из тумана до них донеслось отчетливое хлюпанье грязи. К месту побоища приближалась группа всадников. Послышались их голоса:
   - Разрази меня гром, что здесь произошло? Смотри-ка, вся дорога трупами усеяна, ну чисто - поле брани!
   - Неужто, разбойники опять разгулялись? Эх, мало их королевские войска ловили, да по сучьям вешали, - ответил ему второй.
   - Здесь, похоже, не разбойники работали. Видишь, вон трупы валяются в доспехах, да при оружии. А были бы разбойники, так те не только мертвых раздели бы, дак еще бы и с лошадей мясо поснимали, чтоб в лесу не голодать, - сделал ему замечание третий.
   - Нужно поискать - не осталось ли здесь кого-нибудь в живых. Может, им нужна наша помощь?! - перебил его первый голос. - Эээй, есть здесь кто живой?
   - Цыть! - шикнул на него товарищ. - Ты беду на нас хочешь накликать, бестолочь? А ну как, тем лихим людям не нужны будут свидетели? Враз всех порешат! Нам лучше вернуться к ближайшему селению и собрать отряд солдат и ополчение.
   - Этим что еще здесь надо? Как же не вовремя они пожаловали. Ну что ж, сами виноваты, - сказал Рас-Джафал.
   - Есть тут кто-нибудь? Выйди из тумана, коль добрый человек! не унимался путник
   - Эгей, да здесь же есть живые! Что с вами приключилось?
   Из тумана вышли три силуэта, за ними на поводах шли лошади. Одеты все трое были в высокие, широкополые шляпы, какие носят пилигримы, и длинные, до пят, серые дорожные плащи с капюшонами.
   - Меня зовут - Салим! Какие-то люди напали на нас из засады, убили всех, в том числе и моего дядю! притворно сокрушался Рас-Джафал - Только мы с товарищем и выжили.
   - Не волнуйтесь. Мы сейчас же отправимся в город за солдатами. Нападавших нужно найти, а погибших собрать и похоронить достойно. Кстати, меня зовут - Норик, а моих друзей - Герд и Брант. Мы - путешественники. Можем ли мы вам еще чем-нибудь помочь? Вижу - ваш друг ранен, я умею врачевать и смог бы осмотреть раны.
   - Будет гораздо лучше, если вы одолжите нам своих лошадей, - сказал Рас-Джафал.
   - Простите господин, но у нас всего по одной лошади. Если вам с вашим другом нужно добраться в город - мы можем отвезти вас, - бородатый путешественник развел руками.
   - Ты слышал это? Они не хотят отдавать своих лошадей, придется тебе идти пешком, - усмехнулся некромант, обращаясь к Вульфу.
   Наемник истолковал слова Рас-Джафала по-своему: ни слова не говоря, он подошел к путешественникам и, моментально выхватив сабли, полоснул двоих, стоявших по бокам. Пока два мертвых тела еще валились в грязь, Вульф рубанул, ничего не понимающего Норика, с двух сторон по шее. Бородатая голова, вместе с широкополой шляпой, смешно взлетели вверх и закружились в воздухе. Ловкий наемник успел поймать шляпу кончиком своей сабли. Все действие заняло у него несколько мгновений, но было сделано с такой ловкостью и расчетливостью, на которые не способен обычный человек.
   - Ну ты и псих! Разве я просил тебя их убивать? - закричал рассерженный некромант.
   - Я думал, ты хочешь именно этого, господин, - пророкотал Вульф своим жутким голосом.
   Заправив сабли в ножны, оживлённый наемник отряхнул шляпу и водрузил ее себе на голову. Головной убор, благодаря своим широченным полям, скрыл страшную, замотанную в ткань морду и придал костлявому наемнику еще более зловещий, загадочный вид.
   - А ну их в пекло! - махнул рукой некромант. - Тремя трупами больше, тремя - меньше, кто теперь будет разбираться? Проверь, достаточно ли у лошадей корма? На четырех лошадях мы обгоним Райнара и его дружков в два счета.
   Дорожные сумки путешественников, оказались полными припасов и Рас-Джафал, дабы не терять больше времени, велел Вульфу следовать за ним. Они двинулись дальше, пробираясь лесной дорогой, сквозь туман и топкую грязь, вслед за ушедшей четверкой.
   - А знаешь, я здесь придумал новое имя для тебя, - сказал некромант своему новому помощнику. - Я буду называть тебя - Отродье. Нравится тебе такое имя?
   - Да, мой господин, - ответил наемник Вульф, именуемый теперь Отродьем и, одарил Рас-Джафала, взглядом злых, желтых глаз, из-под шляпы.
   Глава 10. У берегов Арлундара
   Весна - самое благоприятное время года для жителей Великой Степи. Когда могучее Солнце растопит глубокие снега и льды, просторы Степи снова наполнит жизнь.
   Густая степная трава в это время вырастает до пояса, позволяя брангам отрастить, потерянное за время зимы мясо и вдоволь запастись жиром. Молодые орочьи воины, употребляя в пищу их мясо, растут на глазах, крепнут, превращаясь в настоящих степных воителей.
   Этой весной тысячи орков, услыхав боевой клич нового верховного хакана Трайлока, двинулись в путь, к месту, где могучий Арлундар изгибался, словно тетива лука и раздавался вширь, становясь при этом более мелким. Весеннее половодье уже прошло. Реку можно было перейти, используя старинный брод, испокон веков известный оркам.
   Много ручейков со всей степи стекалось сейчас к этому месту. Этими ручейками были отряды орков-воинов, их обозы с едой и оружием, а также многочисленные стада брангов, съедающие всю траву в округе. Все они, собираясь у вод великой реки, образовывали большое, бурлящее озеро, которое росло не по дням, а по часам и стало огромным зеленым морем, волны которого бились о пороги одинокой скалы, служившей оркам местом жертвоприношения.
   С вершины скалы, за всем этим наблюдал шаман Хузгар, назначенный вождем всех орков, ответственным за большое подношение Тенгору. Тем самым вызвав зависть и злобу у других шаманов.
   Жертвоприношение, только на первый взгляд - легкая работа. Это молодым кажется, что нет ничего проще, чем стоять на краю жертовника, облаченным в хитон, и под крики многотысячной толпы, перерезать жертве горло. Алая кровь, словно благодатный дождь, омывает ноги, руки, грудь и лицо, приводя в восторг орочьих воинов. Это чувство завораживает, наполняет ощущением всевластия, придает сил, необходимых, чтобы выдерживать длинную, многочасовую церемонию. Но все очень быстро меняется. Руки, которые постоянно в напряжении, начинают болеть. Не помогает даже обезболивающее снадобье выпитое Хузгаром. Непослушные, скрюченные пальцы плохо гнутся, норовя выпустить на землю жертвенный нож.
   Старый Хузгар вспомнил, как он, будучи молодым, наблюдал за великим жертвоприношением во славу хакана Кураха. Разве мог тогда юный шаман представить, что спустя много лет, вот так же будет стоять перед ревущей, ликующей толпой. Но теперь он понимал, насколько напрасными были тогда его зависть и восхищение. Жертвоприношение - такая же тяжелая работа, как выделывание шкур брангов или ковка железа в кузнице.
   Жертв много. По подсчетам Хузгара, число их уже перевалило за тысячу и это далеко не конец. Тысячи могучих орков добровольно поднимались наверх, на заклание. Не было здесь ни женщин, ни детей, а только угрюмые, молчаливые, воины-мужчины, достойные предстать перед Владыкой Великой Степи, жестоким и могучим Тенгором.
   Молодой Хузгар гордился бы тем, что ему выпала такая честь - отправить к Тенгору целую армию. Но, к сожалению, шаман очень стар и думает лишь о том, чтобы непослушные пальцы не выпустили жертвенный нож.
   И, пускай, два здоровенных орка заламывают жертве руки и задирают ей голову так, что кожа на шее натягивается, как на барабане. И, пускай, нож настолько острый, что стоит провести ним по напряженной шее, как тут же хлынет фонтан алой крови - старый шаман боится. Боится упасть, поскользнувшись на скользком от крови полу. Боится, что удар его будет недостаточно силен и не убьет жертву, что непослушные пальцы, мокрые и скользкие от крови, выпустят нож.
   В руках Хузгара сейчас была судьба всего орочьего народа - разгневается ли на них Тенгор, или будет благосклонен и явит знак своего внимания, зависело именно от него. Поэтому он старался. Отточенное движение и очередное тело бьется в агонии, брызжа горячей кровью во все стороны. Толпа ликует. Жрец победоносно вздымает руки к небу, его помощники сбрасывают еще не остывшее тело к подножию алого склона, где уже лежат тысячи других его собратьев. И так продолжается уже очень долго, а цепочка самоотверженных орков, идущих к вершине, чтобы отдать свою жизнь - не иссякает.
   С соседнего кургана за Жертвенным камнем наблюдает сам молодой хакан Трайлок. Вольный степной ветер треплет шерсть его огромного варга-альбиноса. Зверь, почуявший кровь, рычал, клацал зубами и норовил самовольно отправиться на пиршество, но могучая рука вождя надежно сдерживала поводья. Как и все орки, хакан ждал, когда же всесильный Тенгор явит своим рабам знак. Но великий бог по-прежнему молчал и Трайлок терпеливо ожидал, наблюдая за кровавым действием, происходящим на горе.
   Наблюдения молодого вождя прервал посторонний шум за его спиной. Трайлок обернулся и увидел орка, мчащегося навстречу, верхом на взмыленном варге. Посланец остановился в двадцати шагах, спрыгнул на землю и, торопливо подбежав, преклонился перед вождем, встав на одно колено. Посланником оказался боевой командир, лично выбранный Трайлоком из простых воинов - Даргар.
   - Великий хакан, наши разведчики доложили о больших силах кочевников, вставших лагерем прямо напротив брода. Их вдвое меньше чем нас, но атаковать должны мы, а значит большие потери при переправе - неизбежны. Еще мои воины нашли небольшой брод в трех километрах выше по реке, доложил боевой вождь, приложив руку к груди, в знак верности.
   - Даргар, выбери тысячу наилучших воинов из моего войска. С ними вы, под покровом темноты, переправитесь через Арлундар и незаметно обойдете лагерь кочевников с тыла. Когда основные силы нашего войска пойдут в наступление, ты ударишь им в спины, - отдавал приказ Трайлок, попутно, рисуя свой план острием кинжала на земле.
   - Великий хакан, по степи рыскают разведчики людей. Такой переход может быть очень опасным, нас легко заметить на голом просторе степи и перебить издалека с луков.
   - Трус! Делай как я велел тебе! - разозлился Трайлок. - Если Тенгор пошлет нам свое благословение, то победа, считай у нас в кармане! И не стоит бояться смерти. Умереть в бою - большая честь для каждого орка. Тысячи наших самоотверженных сородичей уже отдали свои жизни на Жертвенном Алтаре, он кивнул рукой в направлении скалы, на которой Хузгар приносил жертвы. - И если тебе суждено умереть с мечом в руке, то сделай это достойно.
   - Слушаюсь, вождь! Мы все готовы умереть за тебя! - Даргар выпрямился, и в знак верности ударил себя кулаком в грудь.
   Вождь глядел вслед удаляющемуся Даргару. Несмотря на то, что этот орк был из простого рода, его советы часто оказывались ценными и Трайлок стал доверять ему, почти так же, как шаману Хузгару. Даргар был прав именно оркам предстояло перейти Арлундар вброд, выстояв под градом стрел, а на берегу схлестнуться с многочисленным и умелым врагом. У орков будет только один шанс перейти великую реку.
   Трайлок с нетерпением ждал наступления ночи, которая могла стать самой главной в его жизни. Молодого вождя волновало, даст ли Тенгор свое благословение на битву. Томительно тянулись минуты, окровавленные орки, один за другим падали со скалы, а знака все не было. Трайлок сжимал в руке рукоять Уругота, шепча про себя молитвы духам степи. Варг, чувствуя напряженность хозяина, принялся трясти гривой и нетерпеливо перетаптываться на месте.
   Солнце уже почти коснулось кромки горизонта. День угасал, как угасали надежды Трайлока на благословение Тенгора.
   «Оркам придется сражаться без божественной помощи, - решил вождь. Времени на ожидание у них нет кочевники стягивают все новые силы к реке. Будем медлить и, нас запрут по этот берег реки навсегда. Нужно сказать Хузгару, чтобы завершал жертвоприношение».
   Трайлок направил своего варга к лагерю, не надеясь более на милость богов. И в это же самое время Тенгор явил-таки оркам свой знак. Трайлок мог поклясться, что несколько минут назад все шло своим чередом: жертвы поднимались на алтарь, дабы отдать свою жизнь, а внизу, в это время, ликовала восторженная, пьяная от крови, толпа орков. Но с очередным ударом ножа Хузгара - все изменилось. Вождь увидел, как стремительно катящееся к закату, солнце, внезапно, окрасилось в неестественно-алый цвет, будто налитый кровью гигантский глаз. Лучи его окрасили долину в багряный, ясно указывая в сторону реки Арлундар и лагерь степняков-кочевников. Орки издали громогласный рев, который, казалось, сотрясет сами своды небес. Тысячи ятаганов взметнулись вверх, готовые обрушиться на головы врагов.
   - Тенгор дал нам хороший знак, нас ждет победа! облегченно выдохнул Трайлок.
   Вождь ткнул пятками своего варга. Тот радостно завыв, понес своего хозяина к подножию красной скалы, под которой бушевало зеленое море. Нужно было посмотреть, как там старый Хузгар.
   Подъезжая к подножию жертовника, Трайлок увидел, как двое могучих воинов спускают по ступенькам ослабшего шамана. Ноги старика подкашивались, он то и дело норовил упасть и скатиться вниз по каменной лестнице, на лице его читалась сильная усталость. Трайлок соскочил с варга, в несколько прыжков взлетел вверх по ступеням и, растолкав охранников, подхватил шамана на руки.
   - Тенгор говорил со мной, - голос шамана был слабым словно у умирающего, взгляд блуждал где-то вдалеке.
   - Что ты слышал, Хузгар? - Трайлок отцепил от пояса флягу с забродившим молоком бранга и протянул ее шаману. Трясущимися от слабости руками, Хузгар взял флягу и приложил к губам. Глотки давались ему тяжело - жидкость в бутылке была очень тягучей и резкой, но выпив немного, шаман все-таки пришел в чувства.
   - Я слышал его голос так, как сейчас слышу тебя. Тенгор поблагодарил тебя за воинов и сказал, что там, за водами Великой реки тебя ждет слава и победа. Степь покорится тебе полностью! - пророкотал шаман.- Но ты должен быть осторожен и помнить о нем, Тенгоре, принесшем тебе победу.
   - Не волнуйся, Хузгар, - я не посрамлю Тенгора, кочевники будут разбиты, а их кочевья и пастбища я предам огню! - пообещал Трайлок.
   - Не будь жесток с ними! Они, как и мы, дети Великой Степи и так же молятся небу. Тенгор может разгневаться и отвернуться от нас, - прошептал шаман на ухо Трайлоку.
   - Ты бредишь, Хузгар. Они же люди - наши заклятые враги, а значит - будут уничтожены все, от мала, до велика. Я прикажу охране отнести тебя в шатер и проявить заботу к тебе. Великое дело ты сделал для всего орочьего народа. Сегодня же, после военного совета, мы нанесем сокрушительный удар.
   - Запомни, Трайлок, не гневи Тенгора, - едва слышным голосом прошептал старый Хузгар и потерял сознание.
   На военный совет вождь призвал только командиров Первого круга - глав самых мощных орочьих кланов, которые первыми присягнули на верность новому хакану. Трое из четырех командиров - Шанрок, Гархун и Зунгал, явились в шатер Трайлока, последний - Даргар, уже покинул лагерь с тысячей всадников. Остальные командиры недолюбливали Даргара, выходца из простого рода, так что его отсутствие было на руку.
   - Шанрок, твои лазутчики разведали противоположный берег Арлундара, что им удалось увидеть? - спросил своего первого военачальника Трайлок.
   - Мой вождь, - Шанрок склонил голову и ударил в грудь кулаком, в знак уважения. - Вести принесенные с того берега не радостные - наибольшие кланы кочевников объединили свои силы против нас. Мои лазутчики доложили, что в лагере людей пятьдесят тысяч воинов, большинство из которых - легкая конница, ядро войска - тяжелые всадники из местной знати. Пехоты нет - кочевники не умеют воевать стоя на своих двух.
   - Хакан, - перебил его Зунгар. - Атакуем их сегодня же - у нас вдвое больше воинов, чем у них. Переберемся на противоположный берег реки и покрошим людей на мелкие кусочки. Я лично пойду в первых рядах своего отряда.
   - Ты, тупица, атакуя кочевников в лоб, погубишь тысячи воинов, а кочевники удерут от тебя, и ты их будешь по всей степи искать с факелами, - укорил его третий командир, Гархун.
   - Не смей меня перебивать, безродный пес. Если ты боишься воевать, то сидел бы в своем шатре и не показывал своего носа, - разозлился Зунгар, и схватился за рукоять ятагана, готовый броситься на своего противника.
   - Довольно! - рявкнул на них Трайлок. - Кто вздумает затеять в моем войске братскую войну, того я первого отдам на корм варгам.
   Верховный вождь понимал, что даже, несмотря на то, что ему удалось, силой легендарного Уругота, сплотить вокруг себя многочисленные племена - в его войске нередки были распри и раздоры. Из-за старых междоусобных воин, кровной вражды и прочих конфликтов. И чтобы единичные случаи не переросли в общее смятение и хаос, Трайлок нередко устраивал показательные казни, не жалея даже вождей иных племен. Надо сказать, жестокость вождя подействовала на остальных орков, остудив наиболее горячие головы, и позволила сохранить дисциплину внутри лагеря. Разношерстные, вечно враждующие племена, сплотились в единую, монолитную армию за спиной Трайлока. Сам вождь получил среди воинов прозвище - Кровожадный.
   - Позволь мне сказать свое слово, хакан, - попросил Гархун.
   - Говори, - коротко кивнул Трайлок и Гархун продолжил.
   - Много лет мое племя кочевало близ берегов Арлундара. В особо засушливые, лихие годы, мы нередко ходили в мародерские набеги на людскую часть степи. За это время, нам не один раз доводилось вступать в стычки с их конницей, так что мне удалось много узнать о тактике их боя.
   - Так, так, Гархун, продолжай! - велел хакан, с явным интересом, слушая своего командира.
   - Кочевники ездят на низкорослых степных лошадях. Из оружия больше всего предпочитают небольшой лук, удобный для верховой стрельбы и кривую саблю или пику. Многие, практически не носят доспехов, за исключением курток из толстой конской кожи и легких шлемов. Сложный, кованый доспех имеется лишь у благородных всадников из числа тяжелой кавалерии. Легкая конница воюет на расстоянии, предпочитая не вступать в ближний бой. Они умело осыпают врагов стрелами, как стоя, так и на скаку. Когда же их колчаны опустеют - в дело вступит живой таран из латной кавалерии. Их удар гарантировано сломит несколько первых шеренг обороны, а дальше, если враг побежит, его настигнут и добьют. Если же будет сопротивление, всадники отступят и рассеются, чтобы вновь собраться в другом месте и нанести новый удар. Но, как бы там ни было, в ближнем бою кочевники многократно уступают оркам. Хотя, чтобы навязать им ближний бой, их стоит взять в плотное кольцо, - усмехнулся напоследок Гархун.
   Повисла гнетущая, тяжелая тишина. Главный вождь, с задумчивым, каменным лицом, потер ноющие виски.
   - Нам предстоит тяжелая, кровопролитная битва, но никто и не обещал, что победа будет легкой. Пусть многие падут на поле битвы, но там, за водами великого Арлундара, нас ждет свобода и слава.
   - Мы готовы идти за тобой, командуй нами, великий хакан, - в один голос выкрикнули командиры.
   Трайлок поднялся и бодро зашагал к столу, на котором была расстелена карта, с расставленными на ней костяными фигурками, имитирующими войска. Он взял в руку одну из фигурок и задумчиво повертел ее, вглядываясь в грани и очертания. Это был - вырезанный из кости, бранг.
   - Я знаю что делать, - наконец изрек хакан. - Мы ударим ночью, пустим вперед брангов, как живой щит, стрелы им мало вредят. Пусть вперед их гонят зарубщики, серая пехота и прочая чернь - их не жалко. - Вождь переставил фигурки бранга и одетого в лохмотья орка вперед, поближе к реке.- Следом за ними в бой пойдут основные силы. Шанрок, Зунгал - вы со своими всадниками-варгами поведете левый фланг, Гархун - тебе я отдам правый. Пехоту с длинными копьями и ятаганами оставлю в центре и поведу ее лично. Сзади нас прикроют своими гигантскими пращами, горные тролли.
   Все костяные фигурки нашли свое место на карте, оставалась последняя. Трайлок поставил ее по другой берег реки.
   - Если все пройдет удачно, отряд Даргара, по моему сигналу, атакует людей в спины, отрезав им путь в степь. Передайте это своим командирам, каждый воин должен четко знать свое место на поле боя.
   Трайлок отпустил своих военачальников. В лагере шли последние приготовления к ночной битве: орочьи воины точили ятаганы, чистили доспехи и молились духам степи. Каждый из них был готов пойти на смерть за своим хаканом и с нетерпением ждал ночи.
   А ночью случилось то, чего никто с обеих сторон не ожидал. Поднялся ураганный ветер, нагнавший из-за горизонта целую груду низких, черных туч и грянул такой ливень, какого степь не видала за последнее столетие. Сухая, пыльная земля взмокла от дождя и превратилась в грязь. Воды великой реки вспенились и поднялись вверх, хмурое небо, то и дело, освещали бледные сполохи молний.
   Трайлок, верхом на белом варге, облаченный в боевой доспех, наблюдал с вершины холма, как его воины, барахтаясь в грязи, пытались построиться в боевые порядки. Из обоза забрали половину брангов, и их стадо, подгоняемое зарубщиками, превратило в топь всю долину внизу. Напуганные животные жалобно блеяли и мычали, не желая лезть в воду. Серая пехота не справлялась, затормозив наступление всего войска.
   - Проклятье, да если они так будут так стоять, то их перещелкают как сайгаков - выругался Трайлок. Варг почувствовав его злость, занервничал и затряс гривой, вздымая в воздух, ураган брызг.
   «Ничего нельзя доверить этим свиньям, - подумал вождь. - Они все время норовят друг другу глотки перегрызть - нужно самому навести порядок».
   Стегнув варга, Трайлок во весь опор понесся в самую гущу своего войска. Там творился полный беспредел. Зарубщики пытались загнать в воду непослушных, упрямых брангов. Командиры срывались на них и нещадно били плетьми. Строй пехоты сломался и пешие орки стояли почти по колена в грязи. Варги, то и дело, норовили сцепиться, кусая друг друга за бока, и всадникам требовалось много усилий, чтобы расцепить взбесившихся животных.
   - Гархун, почему вы до сих пор барахтаетесь на этом берегу? Или ты ждешь, что кочевники сами лягут под наши мечи? - яростно выкрикнул Трайлок
   - Это отребье не хочет лезть в воду, - кивнул командир, на зарубщиков, отчаянно пытающихся загнать брангов на брод. - Их не пугает ни плеть, ни ятаган. Из-за них, наши варги не могут идти в атаку.
   - Скачи к своим воинам, передай, чтобы были готовы! - скомандовал Трайлок.
   Хакан потянул, висевший на поясе боевой рог и, что есть сил, трижды дунул в него. Над долиной раздался длинный протяжный вой и разом вся суета в лагере орков, стихла. В мгновение ока тысячи взглядов устремились вперед, где на белом варге гарцевал верховный вождь.
   Спрятав рог, он достал из ножен Уругот - древний, могущественный меч, столь почитаемый и уважаемый орками. Почувствовав, что воины слушаются теперь только его, Трайлок дал отмашку " В атаку!" Повинуясь древней магии меча, армия орков двинулась вперед. Завыли боевые трубы, ритмично забили гигантские барабаны, сотрясая долину, словно раскаты грома. Орочьи кланы затянули боевые песни, распаляя себя перед битвой.
   Первыми в воду Арлундара вступили бранги, прикрывающие основные силы, подгоняемые зарубщиками и серой пехотой. Самым низшим сословием орков, вооруженных дубинами, тесаками, и костяными топорами, сделанными из челюстей брангов. Вслед за этим разномастным сбродом, одетым, преимущественно в грубые, серые одежды, плотным строем маршировала тяжелая, орочья пехота. Элита, созданная по образу и подобию хангорийских латников - лучшей армии в мире. От удара с флангов, пехоту прикрывала кавалерия в виде варгов. Быстрые и стремительные, варги в бою были гораздо опаснее лошадей, так как могли легко прокусить своей мощной челюстью, даже человека одетого в доспехи. Довершали же армию орков, невообразимо могучие и сильные горные тролли, похожие на шагающие, живые башни. Тролли всегда предпочитали жить обособленно, скрываясь среди гор, в пещерах и лесах от людей и от орков. Одиночки и отшельники, по своей природе, они редко сбивались в стаи более трех особей. Но Трайлок, с помощью Уругота, подчинил их, заставив воевать на своей стороне.
   С противоположного берега тоже послышались сигналы труб, призывающие людей готовиться к битве. Из-за проливного дождя они не могли зажечь ни единого огня и это сейчас играло на руку оркам. В кромешной тьме люди не видели их войска и ориентировались только на звук.
   До берега оставалось уже менее пятисот метров и на противоположной стороне можно было разглядеть фигуры всадников, готовых к бою. Первый залп врага полностью ушел в воду, не повредив даже первой линии атакующих, но выждав некоторое время и пристрелявшись, кочевники выстрелили уже более удачно. Послышалось жалобное мычание брангов. Ошалевшие животные хотели повернуть назад, но куда там, толпа гнала их вперед и им ничего не оставалось, как идти на верную смерть. К дождю, льющему с неба, прибавился еще один дождь, из стрел, который превзошел по силе даже первый. Бранги, словно живой щит, впитывали в себя сотни стрел, прежде чем умереть. Упавших, раненых животных, тут же втаптывали в речное дно, идущие позади. Спустя несколько минут первые капли смертоносного ливня достигли серой пехоты. К мычанию брангов прибавились вопли и проклятия раненых и предсмертные стоны убитых. Стрелы выкашивали брангов и чернь десятками, оставляя огромные прорехи в, недавно еще, плотном строю. В воздухе отчетливо повис пьянящий запах крови, который не в силах был смыть даже ливень.
   В рядах черни возникла паника. Они все больше и больше начали оглядываться назад, во взглядах их читался явный страх. Но Уругот в руке Трайлока держал их волю в железном кулаке, не давая им дезертировать с поля боя.
   Над головой у хакана, что-то просвистело. Подняв голову, он увидел в воздухе огромный камень, запущенный могучей лапой тролля в сторону лагеря кочевников. Послышался хруст ломаемых костей и жалобное ржание умирающих лошадей - снаряд таки достиг своей цели. Вслед за ним полетели еще и еще, десятки камней, пробивая дыры уже в стане врага. Тролли, словно живые баллисты, стреляли речными валунами, с помощью гигантских пращей, сделанных из толстых шкур брангов.
   Дождь из камней немного остудил пыл разгоряченных кочевников и заставил их откатиться от берега, да и стрелять они стали гораздо реже. Это воодушевило орков и они, преодолев бегом, последние метры водной преграды, высыпали на берег из-за спин оставшихся брангов. Для зазевавшихся всадников, стало неожиданностью то, что на головы их и их коней посыпались удары дубин, тесаков и топоров. Орки быстро сломили первые ряды кочевников. Слабо защищенные конники, в ближнем бою, мало что могли противопоставить оркам, единственным выходом для них стало бегство, чем они и воспользовались. Победившие в схватке, орки кричали и улюлюкали, победно взмахивая оружием, но это был еще далеко не конец битвы.
   Трайлок услышал протяжный вой боевых труб, а следом за ним, нарастающий гул, будто снежная лавина спускалась с горы, хотя ни гор, ни снега здесь не было. Гул приближался и нарастал и скоро, хакан почувствовал, как дрожит земля под ногами его варга. Впереди замаячила плотная стена закованных в латы всадников. Серая пехота, захватившая было плацдарм на другом берегу, теперь в страхе бежала обратно, забыв о сопротивлении. Быстрая победа обернулась для них полным фиаско и поражением - конная лавина растоптала их, а остатки смела в воду.
   - Копья вперед! - что есть силы, выкрикнул Трайлок, глядя на надвигающуюся стену.
   Орки сработали мгновенно - строй остановился и развернулся перед врагом, воины закрылись щитами и ощетинились лесом из длинных копий. Орки застыли, ожидая приближения латной конницы. Тяжелые всадники крушили все на своем пути, и приближались со скоростью и неотвратимостью лавины. Казалось, их ничто не сможет остановить. Между двумя армиями оставалось, от силы, тридцать метров и орки разглядели в темноте и ужасных закованных в латы коней и их всадников, и наконечники копий, обильно политые кровью их собратьев.
   Две стены столкнулись! Прогремел, невероятной силы удар от которого, казалось, содрогнулись небеса. Тысячи людей и орков в одно мгновение схлестнулись в битве. Раздался треск ломающихся копий и щитов, заржали раненые лошади, повсюду были слышны крики умирающих. Всадники быстро опрокинули и смяли первые три шеренги орков и глубоко вклинились в их оборону. Лишь ценой огромных жертв оркам удалось перестроиться и остановить таки конную лавину. Завязалась кровавая сеча - орки стояли насмерть.
   Трайлок увидел, как на него мчатся двое всадников, нацелив копья ему прямо в грудь. Резко одернув варга в сторону, он ушел из-под удара, успев нанести свой. Уругот прошел как сквозь масло, разрезая доспехи и плоть коня. Животное заржало и завалилось на бок, придавив собою всадника. Варг развернулся на месте быстрее, чем закованный в латы конь второго всадника, и Трайлок, привстав на стременах, снес ему напрочь, верхнюю половину туловища.
   Увидев отвагу своего вождя, орки воодушевились и перешли в наступление, стараясь выдавить конников числом. С флангов, им на помощь подоспели свежие отряды всадников-варгов и совместными усилиями они зажали войско кочевников в полукольце.
   Завеса ярости упала на глаза Трайлока. Уругот вкусил свежей крови и требовал себе все новых и новых жертв. Хакан метнулся в самую гущу схватки, разваливая пополам туши людей и коней. Несколько раз его ранили, в горячке битвы. Один раз его бок даже проткнули насквозь копьем. Но Трайлок обрубил древко и, как ни в чем ни бывало, сражался дальше. А меч, высасывал силы убитых людей и передавал их своему владельцу, заживляя смертельные раны.
   Враги оторопели от такой неистовой ярости и неуязвимости Трайлока. Их дух был сломлен, порядки дрогнули - началось паническое бегство. Но закованным в броню всадникам - плохо удавалось удирать по усеянному трупами, полю. Их лошади спотыкались, сбивались с шага и стремительные и ловкие варги тут же настигали и опрокидывали их.
   Оставшимся всадникам некуда было деваться - отряд Даргара, под покровом ночи, использовав эффект неожиданности, напал на лагерь и устроил там настоящую резню. Немногим счастливчикам удалось ускакать в степь. Оставшиеся в живых предпочли сложить оружие и сдаться. Это была победа, орки открыли себе путь из степи.
   Рассвет открыл взору - все ужасы прошедшей ночи. Все поле вокруг переправы было плотно усеяно телами погибших орков, людей, лошадей и брангов. Земля пропиталась кровью так сильно, что даже дождь не мог смыть ее. Среди наступившей тишины, особо резали слух, стоны несчастных раненых, чудом оставшихся в живых в этом хаосе. Бригады орков с тяжелыми секирами, рыскали по полю, добивая страдальцев, редких счастливчиков, которых легко ранили, отправляли на носилках в лагерь, для дальнейшего лечения.
   Переправа армии шла полным ходом, на захваченные земли перевозились груженные телеги с провизией, оружием и складными шатрами и прочим скарбом. Перегонялись стада упрямых брангов, выживших в ночной битве. Ставка хакана также переместилась на противоположный берег и теперь, вокруг нее формировался новый лагерь. Сюда стягивались силы огромной армии, чтобы продолжить свой победоносный поход на земли людей. Войскам, особо отличившимся в ночной битве, Трайлок дал возможность отдохнуть, вволю попировать и восстановить силы.
   Орочьи воины закатили огромный пир: разжигались костры, на которых зажаривались туши брангов и лошадей, рекой лилось кислое молоко брангов и найденное в лагере людей вино. Горланились на всю степь победные песни, восхваляющие нового вождя и Тенгора, дарующего оркам победы. Рядом с огромным шатром Трайлока, гордо возвышался его флаг - череп варга на алом фоне с двумя, скрещенными над ним, ятаганами. Под флагом находился бунчук из двенадцати, окрашеных в разные цвета, хвостов варгов и выбеленных на солнце черепов людей и орков. В самом шатре на совете у вождя пребывали четыры главных командира и старый Хузгар, которому он всегда и во всем доверял.
   - Мы одержали славную победу. Наши воины храбро сражались и вы - мои лучшие военачальники отличились, умело командуя на поле боя, - торжественно произнес Трайлок.
   - Наша храбрость не идет ни в какое сравнение с твоей храбростью, мудростью и удачей, великий хакан, - ответил ему Шанрок.
   - Пусть славится твое имя в веках, великий хакан! - в один голос поддержали его и другие командиры.
   - Не меня нужно благодарить, а великого бога Тенгора, так вовремя пустившего дождь, и лично Хузгара, - кивнул вождь в сторону старого шамана. Но, даже не смотря на блестящую победу, мы по-прежнему далеки от полной власти над Степью. Даргар, многим кочевникам удалось удрать ночью?
   - Мой вождь, было темно и мои воины сражались с яростью берсерков, не давая врагу ни малейшей возможности уйти, но все же тысячи воинов оказалось мало, чтобы удержать всех. Тысяч десять, по моим подсчетам, скрылись от нас в ночи, - сказал, поджав губы, Даргар.
   - Проклятье, - выругался Трайлок - У них быстрые кони и наверняка они уже разнесли весть о нашей победе, по доброй половине кочевий.
   - Они вполне могут собрать новую армию, и тогда, на своей территории, могут навязать нам кровопролитную войну, - сказал Шанрок.
   - На это понадобится уйма времени, да и разногласий между племенами кочевников теперь прибавится. Скорее всего, они будут нападать на нас отрядами до тысячи человек, скрытно, ночью. Обстреляют спящий лагерь, убьют сотни две орков и растворятся во тьме ночной, словно и не было их. И так будет продолжаться каждую ночь, по много раз, - объяснил Гархун, знающий тактику кочевников, как никто иной.
   - Нападем на них сейчас, хакан! Мои варги жаждут боя! Мы готовы идти от кочевья к кочевью, убивая все живое на своем пути и оставляя только пепелища и горы трупов, - вмешался в разговор вспыльчивый Зунгал.
   - Только такой глупец, как ты, может говорить о подобном. Нельзя разделять войска сейчас, кочевники не дураки, они заметят это, и поверь, очень скоро принесут твою голову, наколотую на копье, - осадил его Гархун.
   - Я вырежу твой поганый язык из твоего смердящего рта, ты, дерьмо варга. - ненавидящий Гархуна, Зунгал схватился за ятаган и попер вперед, словно бык на красное.
   Как только он занес руку для удара, Трайлок одним движением выхватил из ножен Уругот и обрубил им лезвие ятагана у самого эфеса. Пока Зунгал пялился на оставшийся в руке обрубок, хакан мощным ударом в висок уложил его на землю.
   - Зунгал - очень вспыльчивый и это плохо, но и тебе, Гархун, я спуска не дам, - пророкотал вождь, приставив клинок к горлу своего командира. - Попробуете посеять смуту в войске, отрублю головы обоим, и выставлю напоказ, в назидание другим. Ты понял?
   Гархун молча кивнул и Трайлок убрал меч в ножны.
   - А что на это все скажут духи? - спросил Трайлок у шамана.
   Хузгар сидел с ними в шатре, подобрав под себя ноги и скрестив руки на груди в виде некоего таинственного знака. За все время, он не проронил ни слова. Трайлок знал, что шаман говорит с духами и в такие минуты ему лучше не мешать.
   - Среди духов, только и разговоров, что о тебе и твоей победе. Большое будущее пророчат они тебе! Но помни, духи отвернутся от тебя, если пойдешь против их воли. Убивая воинов, получишь ты славу, убивая детей и женщин - накличешь на себя беду.
   - Мудрый Хузгар, я всегда слушался твоих советов и ни разу ты меня не обманул, но сейчас, когда на кону стоит судьба целого народа, я - великий хакан орков, приму собственное решение. Мы подождем еще два дня, за это время к нам подтянутся еще племена, не успевшие на битву. Затем пойдем прямиком через степь. Из всадников-варгов сформируем отряды налетчиков, которые будут рыскать по степи, расчищая ее от кочевников. А духов мы задобрим жертвой из тысяч воинов, сдавшихся ночью в плен. И помните - в живых не должен остаться никто!
   Своих пленных орки разместили чуть поодаль от своего лагеря, огородив их частоколом и приставив серьезную охрану. Но, кажется, пленники даже не помышляли о побеге. Большинство из них, лишенные коней, сидели на земле, опустив глаза вниз. Довольно жалкое зрелище представляли они: изодранная в лохмотья одежда, перемазанная черной грязью вперемешку с пятнами крови, длинные, немытые космы спутались на голове, превратившись в подобия птичьих гнезд. Глаза затравлено смотрели на орков с бледных, поросших бородами, лиц. Тяжело было представить, что все эти люди, совсем недавно, ожесточенно дрались с орками.
   - Как думаешь, Хузгар, духам понравится такой подарок? - спросил Трайлок, оглядывая пленных.
   - Духи и Тенгор будут довольны, получив их. Бог любит, когда в его армию доставляют сильных мужчин, - довольно пророкотал шаман.
   - А раз так, ты их к нему и отправишь, - усмехнулся Трайлок, похлопав Хузгара по плечу. Надеюсь, у тебя остались еще силы?
   Среди пленников началось шевеление. К ограде подбежал один из них, молодой воин с разбитым и опухшим от побоев лицом.
   - Великая хакана! Великая хакана! - закричал он на орочьем языке с сильным акцентом. - Просить, послушай меня, хакана!
   - Ты кто еще такой? - рыкнул на него Трайлок.
   - Моя звется Малдай из племени Серого Кречета. Великая хакан, не губи нас, отпусти на волю - нас собрал здесь всех и заставил сражаться вождь Данухар. Мы никогда бы не посметь напасть на великая хакана. А вчера ты убил Данухар и нам больше незачем сражаться. Разреши нам вернуться к нашим семьям.
   - А на кой мне тебя вообще отпускать? - спросил Трайлок.
   - Мы вернуться к себе домой и рассказать про твоя победа. Больше ни один кочевник не нападет на твоя войско в степи, - быстро залепетал пленник.
   - Как думаешь, может стоит их всех отпустить? - обратился Трайлок к Хузгару.
   - Думаю, в его словах есть смысл, нам не помешает свободный проход по степи, - пробормотал шаман.
   - Эх, Хузгар, Хузгар. - вздохнул Трайлок. - Я перестаю тебя узнавать. С каких это пор ты стал верить мерзким, лживым людишкам? Старый ты стал, мягкотелый.
   Он сделал несколько шагов к частоколу и пристально взглянул в полные страха, глаза пленника.
   - Неужели ты, жалкий, мог подумать, что я - Трайлок Кровожадный, покоритель Степи, отмеченный самим богом Тенгором, испугаюсь кучки вонючих кочевников? Я завоюю оставшуюся степь. Сожгу ваши дома, а тех кто станет у меня на пути - сотру в порошок, - он выхватил меч и одним резким движением обезглавил Малдая.
   Страх и отчаянье читались на лицах пленников - их последняя надежда на освобождение угасла.
   - Хузгар, они твои. Разделайся с ними, да не затягивай - через два дня мы выдвигаемся в путь, - крикнул Трайлок уходя.
   С высоты птичьего полета армия орков казалась, огромной черной змеей, растянувшейся на десятки километров и ползущей не спеша просторами степи, поднимая в воздух тучи серой, дорожной пыли. Колонны степных воинов, воодушевленные победой, бодро маршировали по натоптанному тракту и дружно горланили песни, от которых эхо катилось по степи. За воинами уныло катились скрипучие телеги, забитые едой, водой, оружием и прочими вещами, без которых не обойтись в дальнем походе. Замыкали всю эту бесконечную вереницу, стада брангов охраняемые всадниками-варгами от возможных набегов кочевых племен. Здесь же, словно гигантские пастухи, шли горные тролли, рокоча и размахивая огромными лапищами. Вся эта бурлящая, рычащая и орущая масса оставляла за собой огромный след из утрамбованной тысячами ног, земли, напрочь съеденной травы и огромных куч различного мусора.
   Хакан Трайлок вел свое войско через Великую Степь. Весть о его приближении, словно пожар в горячую летнюю пору, разносилась бескрайними просторами. Люди, услышав эту весть, снимались с насиженных мест, собирали свой нехитрый скарб и бежали прочь лишь бы спастись от страшной напасти, пришедшей из-за Арлундара.
   В степи им больше не было места. Единственным спасением для них было - укрыться за горным хребтом Тал-Рок, отгородившим Степь от остального мира. Но дойти туда удалось далеко не всем. Обремененные вещами и скотом люди шли очень медленно и быстро становились добычей орков-налетчиков, которые каждый день подносили своему хакану подарки в виде тысяч отрубленных голов.
   - За этими горами лежат сотни людских поселений. В них полно еды, золота, оружия и женщин. Наша отвага привела нас сюда, к этим горам. Со времен Кураха здесь не ступала нога ни одного орка. Вы совершили огромный подвиг дойдя сюда, мои храбрые воины, но клянусь вам, что главные наши победы еще впереди. Так перейдем же эту черту, разделяющую нас с людьми и обрушим на их головы всю свою ярость! восклицал Трайлок к своей огромной армии с высокого холма.
   Тысячи орков поддержали его громогласным кличем и бряцаньем оружия. Все они, как один были готовы пересечь горный хребет и напасть на богатые поселения людей, утопив их в крови.
   - Не рано ли мы собираемся совершить наш переход? поинтересовался старый Хузгар, когда Трайлок вошел к нему в шатер.
   - О чем ты говоришь? не понял его вождь. Мои воины довольны мной, Тенгор на нашей стороне, кочевники разбиты и рассеяны нам нечего бояться!
   - И все же, стоит подождать некоторое время. Духи сильно обеспокоены твоим решением, так быстро покинуть Великую Степь, - прикрыв глаза, пробормотал Хузгар.
   - Спроси у своих духов еще раз, может они ошибаются?
   - Духи никогда не ошибаются! воскликнул старый шаман, наставительно подняв вверх указательный палец. Не гони вперед большие силы, пускай твоя армия подтянется к ущелью, а ты пока, пошли вперед разведывательные отряды, они проверят, нет ли впереди засад.
   - Засады? спросил Трайлок и в голос рассмеялся. При одном упоминании обо мне, трусливые люди разбегаются, словно крысы. На десятки миль, вокруг нас не осталось ни одного живого человека. Это говорю тебе я Трайлок Кровожадный! Мы перейдем Тал-Рок немедленно, пока весть о нашем приближении не разнеслась слишком далеко.
   - Ты еще очень молод и первые победы вскружили тебе голову! Ты перестаешь слушаться советов и все чаще поступаешь, как тебе захочется, - покачал головой Хузгар.
   - Я главный вождь, выбранный Тенгором и Курахом, я должен поступать именно так!
   - Ты не должен забывать и о предках, дающих тебе силу! настаивал шаман.
   - Вот, что сейчас дает мне силу, - промолвил хакан и рука его легла на рукоять Уругота. Я лично поведу своих воинов через перевал, а ты можешь и дальше оставаться здесь и разговаривать со своими духами.
   Хакан лично возглавил поход через перевал, гордо восседая на своем белом варге. Его войско растянулось еще больше, ведь ширина горной дороги не позволяла встать рядом даже двум повозкам. Из огромной, жирной змеи, армия Трайлока превратилась в худенькую змейку, пытавшуюся протиснуться в узкий проход между скал. Воины двигались осторожно, все время оглядываясь по сторонам. Вид горных вершин, подпирающих собой небо, сводил их с ума. Даже Трайлок не удержался и залюбовался могучими скалами, со снежными шапками наверху. Они манили его своим величием и вождь невольно представил, как взбирается на самую высокую скалу и видит оттуда множество городов лежащих в руинах и горы человеческих тел.
   Внезапно ему показалось, что среди камней проскользнула небольшая тень. Она показалась всего лишь на миг и тут же скрылась среди вековых скал.
   «Показалось, - подумал Трайлок. - Людей в этих скалах давно уже нет, разве что дикие звери остались».
   - Даргар, - подозвал он одного из своих военачальников. Ты послал вперед дозоры? Я не хочу, чтобы нас здесь застали врасплох.
   - Хакан, сотни моих лучших воинов рыскают вокруг, осматривая каждый камень в ущелье. От их взоров не уйдет даже самый крохотный зверек.
   - Прикажи удвоить дозоры. Пускай твои воины осматривают каждую пещеру, каждый уголок. Мне не нравится это место, здесь мы очень уязвимы.
   Даргар повиновался и приказал лучшим воинам из личной охраны обследовать горы вокруг. Это немного успокоило вождя и он даже начал ругать себя за излишнюю трусливость.
   - Из-за советов Хузгара я становлюсь трусливым, словно какой-то человечишка, - раздраженно шептал он себе под нос.
   Но это длилось совсем недолго. В спустившихся сумерках на дороге показалась фигура, которая медленно двигалась к веренице воинов. Трайлок хлестнул варга и поскакал вперед, пытаясь поскорее разузнать незнакомца. Им оказался один из воинов Даргара, которых послали вперед. Заплетающейся походкой, он ковылял к воинам Трайлока и, не дойдя десяти шагов, рухнул на дорогу. Воин был смертельно ранен, из его спины торчали древка нескольких стрел, а одежда была изорвана и перемазана кровью.
   - Что случилось с тобой? воскликнул спешившийся Трайлок. Он подхватил раненного воина на руки и встряхнул его.
   - На нас напали, хакан. Всех перебили, остался только я. слабеющим голосом прошептал умирающий.
   - Кто это сделал? Где они? в ярости заорал Трайлок.
   - Это призраки, они появились из ниоткуда и убили всех. Я дал клятву Тенгору, что не умру, пока не предупрежу тебя, хакан. Я выполнил свое обещание, - выдавил из себя орк.
   - Постой, сколько их было? не унимался Трайлок, продолжая трясти бедолагу.
   - Они они повсюду, - сказал напоследок воин и затих навсегда.
   Хакан опустил его тело на землю и обхватил голову руками, впившись когтями в кожу.
   « Похоже, что шаман был прав, предупреждая об опасности, - подумал он. Зря я его тогда не послушал, но обратного пути уже нет. Нужно идти вперед, увеличив бдительность».
   - Слушай меня, - яростно закричал Трайлок, брызжа слюной. Отправьте лучших из лучших в горы. Смотрите в оба, держитесь группами и поднимайте тревогу при малейшей опасности. Первого, кто обнаружит этих призраков, я сделаю кунаком!
   Молодые воины возбужденно загоготали, каждому хотелось отличиться перед хаканом и получить звание кунака. Но сделать они ничего не успели, где-то позади раздался истошный вопль: «Камни!»
   Вслед за ним последовал страшный грохот. Казалось, что горы обрушиваются на войско, хороня его под завалами. Воины вскинули свои взгляды вверх и тут же, на них обрушился смертоносный ливень из стрел.
   Орки валились десятками, сраженные наповал, повсюду жалобно скулили варги, утыканные десятками стрел, сам вождь почувствовал, как о его панцирь чиркнуло несколько смертоносных жал.
   - Поднять щиты, - что есть сил, выкрикнул Трайлок. Они там, наверху!
   Орочьи воины были беспомощны перед внезапной атакой, они прикрывались огромными щитами, в надежде, что шальная стрела не найдет брешь в их обороне. Но выстрелы невидимых лучников были неимоверно точны.
   Трайлок выхватил Уругот и спрятался за большой валун, что позволило ему немного укрыться от невидимых стрелков. Положение вождя было плачевным, основная часть его войска была отрезана завалом, он с немногими выжившими попали в ловушку к превосходящему их врагу. Поспешность дорого обошлась ему, он уже потерял сотни храбрых воинов и, не ровен час, мог погибнуть сам.
   « Я так просто не дамся, - подумал Трайлок, глядя на свой клинок. Врагам придется дорого заплатить за мою жизнь».
   Клинок, оказавшись в руке вождя, еле слышно завибрировал в предвкушении скорого пиршества.
   « Поднимайся вверх Трайлок, - пропел меч, едва засветившись в темноте тусклым, мерцающим светом. Я поведу тебя к свежей крови».
   - Как скажешь, кровопийца, - усмехнулся Трайлок и стал карабкаться вверх по крутому склону.
   Подъем дался ему нелегко, склон был почти отвесным, да и доспехи оказались слишком тяжелы, но Трайлок, подтягиваясь на могучих руках, все-таки выбрался наверх. Он увидел, как внизу умирали его воины, не в силах оказать сопротивление и зарычал от злости.
   « Налево, - указал ему меч. Там на карнизе стоят несколько стрелков».
   Меч не солгал, подкравшийся незаметно Трайлок, увидел на краю обрыва три фигуры в серых плащах с луками. Они, то и дело отправляли в воинов Трайлока стрелу за стрелой, не замечая самого вождя.
   - Неудачное вы выбрали место, - зло бросил Трайлок и разбежавшись, врезался в двух ближайших воинов.
   Бедолаги, истошно завопив, полетели с обрыва, ломая кости об острые скалы. Третий воин нацелил свой лук на Трайлока, но вождь опередил его, совершив гигантский прыжок, он перерубил оружие и со всей силы пнул своего врага в живот.
   - Сейчас посмотрим, что ты за призрак, - прорычал он, срывая плащ с воина. Увидев в лицо своего врага, вождь немного оцепенел. Перед ним был обычный кочевник. Получалось, что его отборных воинов перебила горстка вонючих коневодов, спрятавшихся в горах. От злости Трайлок проткнул скорчившегося врага клинком и с наслаждением впитал в себя его силу.
   Стрелков в горах было еще много и нужно было отвлечь их внимание от остальных воинов которые сгрудились внизу. Трайлок снял с пояса свой рог и напрягшись, затрубил в него. Горы завибрировали от могучего рыка, который издал рог, на миг обстрел прекратился. Стрелки заметили подобравшегося к ним Трайлока и несколько теней уже двигались к нему крутыми, горными склонами, обнажив свои сабли.
   Орки воспрянули духом, увидев своего вождя. Отбросив в стороны свои щиты, они начали с несвойственной им прытью, карабкаться по склонам. Трайлока же засыпали стрелами, которые, то и дело, попадали в панцирь. Ему не оставалось ничего другого, как спрятаться, прижавшись к камню.
   Кочевники, обступали вождя с двух сторон, решив сбросить его в пропасть, пока не подоспела подмога. Сразу несколько человек, с саблями наперевес, сбежали вниз по склону и набросились на затаившегося орка. Трайлок принял на клинок удар первого врага. Уругот запел в его руке, предчувствуя скорую поживу.
   « Берегись, - прошептал ему меч, - сзади тебя двое».
   Трайлок ударил назад, не глядя и не прогадал, позади застыл изумленный враг с поднятой саблей и разрубленным до половины туловищем.
   « Превосходно, - прошептал, упивающийся кровью Уругот, - но это только начало».
   Сразу двое врагов набросились на Трайлока, сыпля ударами со всех сторон. Вождь попятился немного и сделал резкий выпад, пронзив одного из врагов. Призрак коротко вскрикнул и осел наземь бесформенным кулем. Следующим же движением, Трайлок снес голову набегавшему на него врагу. Кровь так и брызнула во все стороны, орошая вождя своими теплыми каплями и сводя его с ума. Но торжество его было недолгим, призраки налетели со всех сторон, пытаясь изранить орка или оттеснить его к пропасти.
   Огромное количество врагов только раззадорило орка. Трайлок пришел в ярость, боевое безумие овладело им. он неустанно размахивал мечом, разваливая тела кочевников. Меч Уругот пришел в восторг от такого обилия крови и чужих смертей. Фонтан силы струился через него, прямо в тело Трайлока, придавая тому еще больше сил. Скоро весь склон окрасился в алый цвет, от крови убитых врагов.
   Кочевники увидели, что им не одолеть отчаянного орка и бросились наутек, оставив безумного вождя на растерзание лучникам.
   - Вернитесь, я только начал, - кричал им вслед Трайлок, неистово хохоча.
   «Прячься глупец, не то они расстреляют тебя, как куропатку», - взмолился Уругот.
   - Я не боюсь, - небрежно бросил ему вождь. Во мне течет сила их воинов.
   Он смело шагнул вперед, подставляясь под вражеские стрелы. Где-то в темноте защелкали тетивы луков, Трайлок, выставив перед собой меч, принялся бешено вращать им. Стрелы беспомощно тенькали о широкое лезвие ятагана и, ни одна не попала в вождя.
   - И это все, на что вы способны, - заорал Трайлок, оскалив свои клыки. Да я один дерусь лучше, чем вы все.
   Краем глаза он заметил, что его воины уже вскарабкались по скалам и словно неистовые набросились на засевших там кочевников. Те пытались сопротивляться, но орков было уже не остановить.
   - Тенгор с нами, - громогласно выкрикнул Трайлок и повел своих воинов вверх по склону, зачищая местность.
   Победа была почти в кармане. Орки, которые в начале боя трусливо прятались за щитами, сейчас воспрянули духом. Имея преимущество в силе, они легко разрубали тела людей, не защищенных доспехами. Кочевники бросали оружие и бросались наутек или спешили сдаться в плен, но вождь приказал никого не щадить.
   Сам Трайлок устремился вверх по склону за группкой кочевников, ретиво удирающих под покровом темноты. Перепрыгивая через огромные валуны вождь все больше приближался к ним. Спины врагов замаячили перед самым его лицом и Трайлок, совершив огромный прыжок, развалил тело убегающего человека. Раздался короткий крик и кочевник повалился на землю, обильно полив ее кровью.
   Трайлок хищно осклабился, где-то вдали были слышны звуки боя. Его орки добивали отряд призраков, а сам вождь почти догнал убегающих врагов, прячущихся в камнях, словно крысы. Он так увлекся погоней, что не заметил, как сзади его настигла стрела, нашедшая щель в панцире. Еще одна - прилетела в ногу. Раненный Трайлок захромал в сторону ближайшего валуна, чтобы укрыться за ним и только третья стрела, попавшая в шею, заставила его упасть на колени.
   Ему удалось все-таки доползти до валуна, где вражеские стрелы не могли его достать. Рукой он нащупал древко, торчащее прямиком из шеи и одним движением обломал его. Вытолкав стрелу из раны, вождь почувствовал, как кровь струится по коже, затекая под панцирь. Он удивленно обернулся и увидел, как три серые тени спустились с небольшого возвышения и стремительно скользят к нему по земле. Тени приблизились вплотную, в их руках отчетливо заблестели стальные клинки.
   - Чего же ты ждешь, - зашипел вождь, обращаясь к своему клинку. Затягивай раны поскорее и я убью этих троих так же, как убил остальных.
   « Не могу с сожалением ответил Уругот. На этих стрелах лежит мощное заклятие. Твои враги знали, что я помогаю тебе излечивать раны. Тебе придется подождать вождь, они затянутся, но не так быстро, как тебе того хотелось».
   Трайлок зарычал от ярости. Про себя он отметил, что эти трое начали грамотно обходить его сзади, отрезая все пути к отступлению. Вероятнее всего, засада была спланирована заранее. Их целью был именно вождь и не зря, ведь без Трайлока, добрая половина армии перессорилась и перерезала бы друг друга.
   - Подходите по одному, крысы, - прохрипел вожак, прихрамывая и отступая назад.
   - Прикончим его по-быстрому, пока другие не набежали, - коротко бросил один из теней, видимо бывший за главного.
   Двое его подчиненных, как по команде набросились на Трайлока, пытаясь достать его своими саблями. Трайлок яростно отбивался от них, словно от назойливых насекомых, но его противники, словно тени, все время ускользали от него. Самому же вождю орков крепко досталось от троицы. Их клинки, то и дело, находили бреши в обороне и наносили раны, которые постепенно ослабляли его. Трайлок почувствовал, что теряет силы и упал на одно колено.
   - Кончайте его, - скомандовал главный призрак.
   Его подчиненные немного помедлили, боясь подойти к вооруженному орку. Трайлок потерял достаточно сил и крови и не мог противостоять трем отличным бойцам, но напоследок мог забрать жизнь одного из них. Даже Уругот в его руке перестал петь, а лишь сдавленно шипел: «Вставай, вставай, вставай!»
   Трайлок приготовился ощутить на своей шее холод металла, который оборвет его жизнь. Он опустил меч и закрыл глаза, подставив могучую грудь для удара. Но вдруг, громкий рык разрезал ночной воздух. Над вождем взметнулась белая молния и поваленный наземь призрак, истошно завопил в предсмертных муках.
   Белый варг, невероятным образом взобравшийся на скалу, пришел на выручку своему хозяину. Он неистово рвал плоть человека, измазав свой белый мех в алой крови. Человек пытался отбиться, но огромные челюсти с легкостью перекусили ему шею и он затих.
   Двое оставшихся призраков отпрянули, позволив Трайлоку немного прийти в себя. Пошатываясь, он поднялся с земли и встал в боевую стойку. Варг, покончив с первым врагом, подступил сзади облизывая красные губы и скаля свои ужасные клыки. Зверь встал рядом со своим хозяином и его шерсть поднялась вверх белыми иголками, а из глотки вырвался утробный рык.
   - Вам не уйти из этого ущелья живыми, - сплевывая кровь, бросил Трайлок. Бросьте свои клинки и я обещаю вам быструю смерть от моего меча.
   - Смерть и разрушение несешь ты на земли людей, - обратился главный призрак к Трайлоку. Неужели тебе мало тех рек слез и крови, которые ты уже пролил в степи?
   - Степь ничто в сравнении с тем, что я устрою в человеческих городах, - воскликнул вождь орков.
   - Воистину, эта земля не знала более жестокого существа, - с грустью произнес призрак. - Наши жизни и так ничего не стоят, но заплатив их, мы сможем уберечь тысячи других людей от ужасной участи. За все те страдания и муки, которые ты принес моему народу ты достоин смерти. Отправляйся же в пекло!
   Трайлок увидел, как в его руке блеснула узкая полоска стали, которую призрак незаметно вытащил из широкого рукава. Коротко размахнувшись он метнул ее прямо в лицо Трайлока. Это было настолько неожиданно, что вождь не успел как следует среагировать, но и на этот раз белый варг спас ему жизнь. Зверь молниеносно прыгнул вперед наперерез кинжалу и тот пробил ему грудь. Варг жалобно заскулил, но допрыгнул до человека и свалил его массой своего тела. Оказавшись сверху, слабеющий зверь принялся неистово рвать человека, пока тот не захлебнулся кровью. Справившись с призраком, варг отполз немного в сторону, оставляя кровавый след и, упав на холодные камни, затих.
   Трайлок неистово закричал и тоже бросился вперед, на последнего оставшегося врага. Безумие овладело им. Изо всех сил вождь старался отомстить за смерть любимого варга. Он не замечал ни ран, ни усталости и рубил мечом направо и налево, пытаясь достать врага. Призрак, оставшись в одиночестве, потерял былую прыть и вяло отбивался от мощных атак. Трайлоку удалось оттеснить его к скале. Дальше отступать его врагу было некуда. Обрушив на него яростный удар сверху, вождь выбил клинок из рук призрака и, коротко взмахнув свободной рукой, ударил его в живот. Призрак сдавлено всхлипнул и осел на землю, не в силах больше вздохнуть.
   - Прежде чем ты отправишься к своим предкам, я взгляну тебе в глаза, - злобно прошипел орк, срывая капюшон с поверженного врага.
   Маска злобы сменилась маской удивления, когда Трайлок увидел, что скрывалось под капюшоном. На тонкие плечи упали густые черные волосы, из-под которых, прямо в душу вождя смотрели пронзительные темные глаза. Трайлок охнул меньше всего он ожидал увидеть здесь девушку.
   Трайлоку и раньше доводилось видеть людских женщин. В многочисленных гаремах орочьих вождей, были наложницы из расы людей. Но эта девушка была совсем на них не похожа. Вождь готов был поклясться, что в ее жилах течет и орочья кровь. И пускай, она носила густые волосы и имела чуть раскосые человеческие глаза. Зато, кожа ее имела бурый оттенок, как у орков, а из под пухлых губ немного выглядывали наружу маленькие клыки.
   Трайлок, пошатываясь, сделал два шага назад. Ярость, бушевавшая в нем минуту назад, исчезла без следа. На смену ей пришли непонимание и растерянность.
   - Чего же ты медлишь. Ты же так хотел убить меня, - дерзко задрав вверх подбородок, выкрикнула девица.
   « Убей ее, убей, прошипел в его руках Уругот. Иначе, ты потеряешь остатки сил и умрешь. Я не смогу излечить тебя без чужой крови».
   - Я не понимаю - только и смог выдавить из себя вождь и повалился на землю.
   « Глупец, - яростно бросил ему Уругот. Ты жалкий слабак, если не можешь справиться с женщиной».
   Вождь не ответил ему. Теряя сознание, он услышал голоса орков позади себя. Расправившись с кочевниками, его воины пробирались сквозь скалы, в поисках своего вождя. Скоро голосов стало очень много и они заполонили весь разум Трайлока. Чьи-то сильные руки приподняли его тело с камней. Немного раскрыв глаза, хакан увидел над собой лицо Даргара, сумевшего пробиться к нему сквозь завалы.
   - Все будет хорошо, хакан, - уверял его Даргар. Сюда уже идут наши шаманы, они окажут тебе помощь. Ты только держись.
   - Даргар, - прошипел слабеющий вождь. С головы девчонки не должен упасть ни один волос.
   Окровавленная ладонь прошлась по лицу Даргара и упала на землю. Вождь орков обмяк и безжизненно повис на его руках.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"