Май Лана : другие произведения.

Все тайны вселенной (главы 1-11)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   Все тайны вселенной
  

Глава 1. Жизнь или карьера

"Не плывите по течению. Не плывите против течения. Плывите туда, куда вам надо"

М. Гаспаров

"Лишь дохлые рыбы плывут по течению"

Н. Глазков

  
   Бывает так, что к 30 годам жизнь коренным образом меняется: кто-то открывает в себе талант разрисовывания консервных банок, кто-то уезжает на Гаваи, кто-то просто получает наследство. В любом случае, существование обретает какой-то новый смысл. Но часто бывает и наоборот - с работы увольняют, из занимаемого жилья выселяют, а банк с удовольствием выдает справку о банкротстве. Именно такую справку держал в руке Артем. В другой руке он держал чемоданчик, в котором лежал один единственный костюм ослепительно белого цвета. В карманах имелись - кислородная маска, справка о рождении (без нее было бы трудно доказать кому-либо свое существование) и несколько монеток. Если бы в кармане обнаружился пистолет - Артем бы немедленно застрелился.
   Артем вышагивал по пустынной улице, размышляя, следует ли потратить всю имеющуюся наличность на пару кружек пива в ближайшем баре, или стоит заплатить за ночлег, чтобы на следующий день оказаться на улице снова, но уже без гроша в кармане, трезвым и несчастным.
   Мальчишка газетчик, чуя легкую добычу, ухватил его за рукав и пронзительно завопил:
   -Все тайны вселенной!
   -Как объехать всю галактику, не потратив ни гроша!
   -Всего два космобакса!
   Артем поморщился и дал вымогателю деньги. Теперь в его руке оказалась брошюра - "Простые правила бесплатного проезда на космических кораблях". Это было лучше, чем банковская справка, и Артем направился к космопорту, на ходу перелистывая страницы.
   "Правило первое - ПОСТАРАЙТЕСЬ ЗАТЕРЯТЬСЯ!
   Правило второе - проверьте свою кислородную маску. Если запас времени вашей маски меньше времени полета - вы будете ОЧЕНЬ разочарованы".
   Согласно советам, Артем поднялся на борт пассажирского судна, следующего на Альтаир и немедленно затерялся. Некоторое время он блуждал по кораблю, пока не обнаружил грузовой отсек. Проверив маску, Артем удобно расположился между чемоданами и накрылся полотенцем. В брошюре было сказано, что особое внимание следует уделить укутыванию головы и ботинок. Раздался звуковой сигнал, свет погас, и Артем преспокойно заснул. Проснувшись от нового звукового сигнала, Артем посмотрел на часы и обнаружил, что проспал почти сутки. Поразившись, что все оказалось так просто, он переоделся в парадный костюм и снова затерялся в толпе спешащих пассажиров.
   Альтаир потряс Артема с первого взгляда. Он долго стоял, покачиваясь с пятки на носок, уставившись в зеленое небо, по которому катилось симпатичное рыжее солнышко.
   - Это надо отметить - пробормотал Артем, сворачивая в бар при космопорте.
   В баре было полно народа. Артем подсел к хлипкому на вид парню, планируя при возможности расспросить местного об особенностях жизни на Альтаире. Он уже открыл рот, приготовившись к вежливой и поучительной беседе, когда парень вдруг сильно пнул его под столом ногой и в упор уставился на Артема пронзительными, зелеными, как альтаирское небо, глазами.
   - Ну и сколько ты готов заплатить за свою никчемную жизнь?
   - Хм...- удивился Артем, - а с чего ты взял, что я собираюсь платить?
   - У меня под столом пистолет. Распылит тебя по стенкам за полсекунды, понял?
   Артем осторожно заглянул под стол. Паренек действительно сжимал в руке нечто странное, опасного вида, направленное ему прямо в живот.
   - Ясно, - Артем задумчиво покивал и погрузил нос в пивную пену. Парнишка занервничал:
   - Я говорю, сколько ты готов заплатить за свою никчемную жизнь?
   - Нисколько. Я банкрот.
   - Так значит, ты прилетел с другой планеты, сидишь тут и не можешь даже заплатить за свою жизнь?
   - Именно. Если хочешь, можешь угостить меня пивом.
   - А ну пойдем выйдем!
   - Почему ты решил, что я с тобой куда-то пойду?
   - У меня пистолет, - напомнил парень.
   - А-а-а, тогда ладно.
   С сожалением оставив недопитое пиво, Артем вышел из бара. С парнем творилось неладное: его трясло и шатало из стороны в сторону. Артем аккуратно вынул из его трясущейся руки оружие, повертел и, с нарастающим недоумением нажал единственную кнопочку, выступающую из корпуса -ПИУ! Из пистолета вылетел сгусток зеленого пламени. Юноша исчез, растворившись клубком пыли.
   -О! - только и смог выговорить Артем. - О!
   Из тупичка немедленно выступила массивная фигура
   - Добрый вечер. Я полицейский. Только что вы совершили преднамеренное убийство. Пройдете со мной или будете сопротивляться? - Артем ошарашено помотал головой, потом энергично закивал, понял, что запутался и растерянно посмотрел на полицейского.
   - Будем рассуждать логически, - прогудел тот. - Вы держите в руке универсальный распылитель, стандартное оружие убийцы. Вы профессиональный убийца?
   - Нет - пробормотал Артем.
   - Тогда вы не имеете права владеть этим оружием. Пожалуйста, отдайте его мне.
   Артем покорно протянул пистолет.
   - Вы только что убили человека, не являясь убийцей. Возможно, у вас была лицензия?
   - Артем снова помотал головой.
   - Это плохо.
   Полицейский задумался.
   - Поправка, вы только что убили профессионального убийцу, его же оружием, в рамках самообороны.
   Артем радостно закивал.
   -В этом случае, вы наследуете имущество, финансовые и долговые обязательства, профессиональный статус умершего. Позвольте вернуть вам пистолет.
   Полицейский вручил ошарашенному Артему пистолет и
   - Всего вам доброго и удачи на новом профессиональном поприще.
   - Извините, - к Артему отчасти вернулся дар речи. - А вы не знаете, у него, нууу... вы понимаете, были большие долги?
   - Приличные, - солидно ответил полицейский.
   Артем снова зашел в бар, высматривая самый дорогой костюм. Присел за столик, нацелил распылитель и пнул обладателя костюма ногой:
   - Ну и сколько ты заплатишь за свою никчемную жизнь?
  

Глава 2. Хвост удачи

   "Работать целую жизнь, чтобы не умереть с голоду,
   и не умирать с голоду, чтобы работать, - умное и полезное препровождение времени!"
   А. Герцен "Кто виноват"
   Лысый толстяк развернулся к Артему и расплылся в жизнерадостной улыбке. Так пожилые дядюшки смотрят на горячо любимых племянников, только что окончивших Кембридж.
   - Замечательно! Замечательно, молодой человек! Я, признаться, устал ждать, когда вы ко мне подойдете! Вы ведь убийца, да? И под столом у вас наверняка спрятано смертоносное оружие?
   Ошарашенный напором толстяка, Артем было заулыбался, кивнул, но вовремя спохватился и скорчил суровую рожу.
   - Совершенно верно. И мы, кажется, говорим о деньгах.
   -Да! Да! - восторженно подхватил толстяк - вы угадали, я действительно весьма богат и с удовольствием оплачу вашу работу. Но, как вы понимаете, наличных денег у меня при себе нет. Мы можем поехать ко мне в офис, я выпишу для вас чек.
   Артем рассмеялся:
   - Сдается мне, вы пытаетесь меня одурачить. Выкладывайте, что у вас есть в карманах, снимайте часы, запонки, давайте сюда заколку от галстука.
   -Увы, юноша! - лицо толстяка сделалось печальным. - Все это иллюзия. Неужели вы думаете, что я мог бы выйти на улицу с настоящими брильянтами по 16 карат на каждом рукаве? Вот смотрите.
   Толстяк оторвал от рукава брильянт и положил на стол. Камень сверкнул пару раз и растаял. Артем покачал головой и улыбнулся:
   - Мне нравится ваш способ ведения переговоров. Но нам обоим было бы удобнее, если бы вы нашли способ расплатиться немедленно.
   Артем для большей убедительности ткнул дулом в пузо толстяка.
   - О! Конечно! Я как раз хотел вам рассказать, но вы меня перебили. Осмелюсь предположить, что вы не получали заказа конкретно на меня. Вам, убийце, в сущности все равно, кого отправить в дальнее путешествие. Это вопрос цены. Сколько вы рассчитывали получить с меня? Тысячу? Пять тысяч? Шесть? Это было бы неплохо, верно? Я хочу предложить вам миллион. При условии, что вы убьете совершенно другого человека.
   Артем задумался. Вероятно, стоило согласиться - миллион! Да за такие деньги можно купить весь этот космопорт, вместе с баром и космическими кораблями в придачу. Артем задумчиво кивнул и спрятал универсальный распылитель.
   -Если вы согласны, давайте поговорим о деталях.
   Толстяк достал из кармана блокнот, что-то написал, сложил и, вырвав лист, протянул его Артему:
   - Здесь необходимая информация. Нет, нет, не разворачивайте. Вы выйдете и подождете на улице. Дальнейшие указания вы получите от моего доверенного лица, он сам подойдет к вам.
   Артем вышел из бара и закурил. Начал накрапывать мелкий дождь. Артем прищурился на небо и заложил руки в карманы. Кажется, он поймал удачу за хвост. Новая работа, которая должна превратить его в сказочного богача. Новая планета - новая жизнь. Дождь перестал. К Артему никто не подошел. Он осторожно заглянул в бар - толстяк исчез. Артем полез в карман, достал записку, развернул. В ней было всего три слова - АРТЕМ, ТЫ ДУРАК!
  

Глава 3. Не паникуй!

"Печальный и в тоже время счастливейший удел человечества в том и состоит, чтобы без конца измерять расстояния от того места, где мы находимся, до того, где мы хотим быть"

Р. Брэдбери

Не верьте в чудеса. Опирайтесь на них!

Правило Финэйгла

   Редко кому удается сменить планету, устроиться на работу, освоить новую профессию и получить официальное подтверждение профессионального статуса, получить заказ на миллион и... все потерять одним махом в течение какой-то пары часов. Нервы Артема не выдержали. Он с отвращением посмотрел на "универсальный распылитель", приставил его к груди и, зажмурившись вдавил кнопку. - Пыщь-пыщь - ехидно произнес распылитель. - Пыщь-пыщь!
   Открыв глаза, Артем увидел на стволе пистолета мерцающую надпись "Самоубийства категорически запрещены. Мера наказания - смертная казнь". Артем чертыхнулся и попытался прицелиться в стену напротив. Это было нелегко - перед глазами проплывали затейливые цветные пятна, наглядно иллюстрируя высокую степень душевного волнения. Артем снова нажал кнопку.
   -ПыЩь - ПыЩ - ПыЩ - раздалось над ухом.
   Прямо за спиной Артема, на ступеньках стоял бармен и комментировал его жалкие попытки покончить с собой. Задохнувшись от благородного негодования и хватая ртом воздух, Артем бросился на бармена, намереваясь измолотить, уничтожить, стереть в порошок наглеца. Голос разума в голове Артема тихонько подсказывал ему, что этот способ самоубийства ничем не хуже любого другого. Бармен бережно щелкнул летящего на него с боевым ревом Артема в лоб, и тот обмяк, утомленно опустившись на ступени.
   ***
   Приятная ночная прохлада вернула Артема к жизни. Ступеньки, на которых он лежал, бодро впивались острыми гранями в ребра. Яркие звезды романтично серебрили камни мостовой. Некоторое время он лежал, любуясь созвездиями, пока они не сложились в его мозгу в ошеломляющую истину - ТЫ НЕ НА ЗЕМЛЕ!
   - Ну надо же.
   Артем приподнял голову и осмотрелся. Он лежал на ступеньках, принадлежащих несомненно служебному выходу какого-то сомнительного заведения. Белый костюм испачкан, правый ботинок валяется поодаль, носком в отвратительной зеленоватой луже, откуда-то доносился запах жженых тряпок и истерический смех. Артем со стоном ухватился за голову, как будто рассчитывал, что его слабого усилия достаточно, чтобы унять раскалывающую боль, разобраться с происходящим и как то примириться с действительностью. К сожалению, экстрасенсорными способностями Артем оказался не одарен, и потому все осталось по-прежнему. Зато ослиным упрямством Артем обладал в полной мере. Поднявшись на ноги и вновь обретя потерянный ботинок, Артем тщательно отряхнул грязь, протер ботинки и зашел в бар.
  
   Даже самые роскошные и загадочные питейные заведения в отсутствие клиентов выглядят уныло. Не сверкает звездочками голографическое поле, не ползут по стенам и потолку причудливые мороки, не звучит музыка, не резвятся пышные красавицы на сцене и даже главная гордость любого бара - стойка с бутылками - роскошная и великолепная в сиянии праздника как драгоценность короны - без освещения пыльна и уродлива.
   Бар при космопорте не оказался исключением, но Артему было все равно. Щурясь на лампы солнечного света, он прошел вдоль стойки и уселся на высокий стул. Если вы думаете, что он проявлял поразительное равнодушие к своей судьбе - попробуйте представить себя на его месте?
   Можно биться в истерике - и тогда вас выставят вон. Можно попытаться обратиться к властям - и тогда вас выставят не только вон, но и идиотом. Можно попытаться изобразить на своем лице что-нибудь героическое или начать искать в происходящем глубокий смысл - в этом случае неприятностей точно не избежать. Артем не хотел неприятностей. Он хотел немного посидеть спокойно.
   Лицо бармена показалось Артему знакомым. По тому, как бармен смущенно и даже виновато отводил глаза, Артем догадался, что их связывает какая-нибудь малозначительная, но неприятная тайна. Появившаяся перед носом, как по волшебству, кружка пива, еще больше утвердила Артема в этом предположении. Что-то между ними произошло, возможно это следует вспомнить, а может быть наоборот - забыть и не вспоминать никогда. Артем похлопал себя по карманам и, с приятным удивлением обнаружил во внутреннем кармане небольшую книжицу "Все тайны вселенной". Наугад открыв страницу, он прочитал:
   1. НИКОГДА! Не заходите в бар при космопорте.
   2. Особенно, если вы только что прилетели или собираетесь улетать
   3. Если по какой то причине вы все-таки зашли в бар при космопорте - НИКОГДА! НЕ РАЗГОВАРИВАЙТЕ С НЕИЗВЕСТНЫМИ.
   4. В особенности же постарайтесь удержаться от общения с барменом.
   Стоит отметить, что самые лучшие и самые полезные советы мы получаем несколько позже, чем они требуются. Вся свою жизнь мы только и слышим - не нужно тебе было жениться на Мэри, правильно было свернуть направо еще час назад (особенно приятно это слышать, находясь в автомобиле, летящем в пропасть), надо было встать пораньше и как следует подготовиться... Те, кто дает эти советы, со стороны кажутся невероятно умными и прозорливыми. Но кто им мешал давать свои замечательные советы ВОВРЕМЯ? Артем досадливо засопел и перевернул сразу несколько страниц. Перед его глазами оказалась глава "Если вы уже все испортили":
      -- Постарайтесь найти что-то, на чем можно убраться с планеты. До того, как начнется ядерный взрыв (вы можете опознать ядерный взрыв по характерному грибовидному облаку насыщенного оранжевого цвета)
      -- Посмотрите в окно. Если вы видите за окном ядерный взрыв -можете больше не беспокоиться.
      -- Если вы не видите за окном ядерного взрыва - еще не все потеряно. Можете сосредоточиться на поиске спасательного средства, которое увезет вас прочь.
      -- Если вы продолжаете читать - значит, вам еще не удалось по-настоящему что-нибудь испортить.
   Артем убрал драгоценную книгу обратно в карман. Он только что принял решение ничего не предпринимать и наслаждаться ситуацией, как обнаружил на соседнем табурете злополучного бармена, который уставился на него тяжелым взглядом. Артем внимательно глянул в окно. Не удовлетворившись беглым осмотром, поднялся, раздвинул шторки и придирчиво осмотрел горизонт. Увиденная картина внушала оптимизм. Во-первых, всего в нескольких метрах от окна располагалась высокая стена в металлических заклепках. Соответственно, увидеть ядерный взрыв из этого бара было технически невозможно. Во-вторых - прямо перед окном стоял замечательный, совершенно бесхозный скутер, игриво покачивая ключами в замке блокировки. Артем просиял. Хлопнув ошарашенного бармена по плечу, Артем вышел навстречу своей судьбе, мимоходом прочитав название бара на вывеске - "Хорошее Настроение". Скутер ждал его, помигивая дюзами, покачивая соплами и всем своим видом выражая готовность немедленно отправиться в путь. Артем повернул ключ, и, вцепившись обеими руками в рычаги, направил скутер прямо на рассвет. Краем глаза он успел заметить, как из соседнего бара "Невосполнимая Утрата" вышел высокий серокожий человек, посмотрел вслед уносящемуся к солнцу скутеру, печально покивал, вздохнул, и снова скрылся в баре.
  

Глава 4. Утро на Альтаире

   "Лучше иметь лук с двумя тетивами, чем совсем без тетивы"
   Ж. Верн "Таинственный остров"
   Приятно лететь, купаясь в утренних облаках, навстречу ласковым лучам солнца замечательно приветливой новой планеты. Особенно приятно, если при этом вы находитесь не в вонючем, наполненном отходами контейнере, катастрофически падающем на свалку, а в дорогом скутере и великолепно сидящем, ослепительно белом костюме. Повинуясь наитию, Артем уверенно направил скутер в сторону фешенебельных районов города.
   Для того чтобы правильно осматривать город, нужно знать его ритм. Забавно выглядят суетливые москвичи в Питере, торопливо влезающие в экскурсионный автобус. К концу экскурсии даже самые толстокожие понимают, что их обманули, и не выдержав пытки прекрасным, с горя напиваются, становясь похожими на печальных до хрустального звона финских туристов. Зато самые толковые вылезают из автобуса и учатся искусству неспешного фланирования по набережным.
   Жаркий, распираемый зеленью Киев, следует осматривать из фуникулера, лениво спускающегося с центральных улиц к Днепру. Внизу вас встретит тенистое кафе с лучшим в мире пивом или квасом, длинная череда пляжей, перемещаясь по которым можно наблюдать прогулочные пароходики и абсолютно все достопримечательности. Совершенно необязательно лезть в душное подземелье Лавры! Единственное, что заслуживает пристального внимания - это монастырская выпечка. Ради нее, конечно, стоит посетить и соборы, и другие шедевры древнего зодчества. Чтобы осматривать Токио или Киото - обязательно нужно иметь друга японца, готового вас сопровождать. В противном случае вы потеряетесь, и будете блуждать в окрестностях императорского дворца, пугая сердобольных японских полисменов жалобными, но непонятными воплями. Нью-Йорк вполне комфортно можно осматривать прямо из окна самолета, в Афинах, Париже и Пекине вам будет удобно на велосипеде, Для Лондона замечательно подойдут роликовые коньки, если судьба занесет вас во Владивосток - запасайтесь крепкими кроссовками.
   Город, над которым летел Артем, удобнее всего было рассматривать именно из скутера. Он покрутился возле игл-небоскребов правительственных и офисных центров, помахал рукой ребятне, оккупировавшей громадный парк аттракционов, облетел вокруг гигантской статуи Колумба с раскинутыми в стороны руками и выражением запредельной тоски на изможденном лице. В пентхаусах, где располагались знаменитые на весь мир альтаирские гаремы, появления Артема на скутере вызвало настоящий фурор. Прекрасные жены местных олигархов тут же оставляли купание в бассейнах, вышивание и прочие достойные знатных дам занятия, изящно обнажались и толпами бежали почти к самому силовому полю, окружавшему каждый пентхаус. Артем восторженно замер и завис. Из ступора его вывел вид охраны, мрачно перенацеливавшей в его сторону тяжелый пулемет. Заложив какой то немыслимый вираж и отсалютовав прелестницам проблесковыми огнями, Артем ринулся прочь, в густоту улиц, казино, кинотеатров и развлекательных центров.
   Красавицы, мечтавшие скрасить скуку роскошным зрелищем "крушение он лайн", проводили его долгим разочарованным взглядом.
   Если чудесным солнечным утром, торопясь в булочную за свежими рогаликами с клубничным джемом, вы видите, как посреди парковки для особо важных персон садится роскошный скутер и из него уверенно выходит приятного вида молодой человек, украшенный модной небритостью, с характерной легкой нервозностью во взгляде - не спешите проклинать свою несчастную судьбу и завидовать беспечным прожигателям жизни. Вполне возможно, что все их колоссальное состояние заключается в тощем бумажнике бармена космопорта, позаимствованном у владельца на неопределенное время. В казино прожигатель жизни направлялся не только в надежде отыграть раунд у капризной фортуны, но, в первую очередь за бесплатными сырниками, которые выдают играющим. В то время как вы намазываете сливочным маслом еще теплый, истекающий джемом рогалик и неспешно прихлебываете ароматный чай, заваренный в фарфоровом чайнике, баловень судьбы отважно вонзает зубы в черствеющий сырник, запивая его выдохшимся за ночь, добросовестно охлажденным шампанским.
  

Глава 5. Казино "Своя игра"

"Задача сделать человека счастливым не входила в план сотворения мира. И даровать человеку истинное счастье могут только свобода, путешествия, борьба, любовь, друзья и бесконечный поиск чего-то материального"

З. Фрейд

  
   Казино даже ранним утром впечатляет юные неокрепшие души и неискушенные умы. Но вот вы входите, такой разумный и спокойный - и на вас обрушивается лавина звука, света, мелькания и сверкания, глуша в голове разом все мысли и сбивая с толку. Вопли выигравших просто-таки тянут за собой: "играть, играть, играть", - бьется у вас в голове. И вы ставите, потом ставите еще и еще, даря казино все большие суммы... И счастье, если рядом окажется друг, чтобы выволочь вас оттуда на свежий воздух раньше, чем вы оставите в заведении последние золотые шнурки. Именно поэтому в казино музыка гремит не умолкая, игроманы сидят, как приклеенные, у автоматов, приникнув к экрану и методично опуская в щель фишку за фишкой. Периодически автоматы выстреливают целой очередью фишек им в ответ, что создает дикий звон, грохот и порождает восторженные вопли. Лица маньячных игроков напоминают вурдалаков, голодных и невыспавшихся. Похоже, что они сидят тут целую вечность, превратившись в механическую деталь, намертво притороченную к игровым автоматам и одноруким бандитам.
   Утренняя смена крупье еще свежа и активно вербует немногочисленных игроков за столы. Колесо Фортуны сияет всеми цветами радуги, обещая игрокам немыслимые богатства.
   Артем огляделся, стараясь определить направление действий. Слева от Артема располагался целый ряд столиков, за которыми сидели пифии. Предсказательницы на любой вкус. За скромную сумму в 10 фишек они подсказывали, во что сыграть и на что поставить. У каждой на столике стояла табличка: "Гарантия предсказания 50%". Справа от Артема за столиками тоскливо сидели те, у кого больше не было ни фишек, ни денег. Эти завсегдатаи казино ждали новичков. Наивных, милых игроков, которым можно будет наговорить с три короба и войти в долю. В случае выигрыша добрые советчики требовали половину, в случае проигрыша - тихо и искусно исчезали в неизвестном направлении, словно были знакомы с азами телепортации. Острый взгляд их уже определил Артема как жертву. Но по этике постоянных игроков они ждали, пока клиент сам не выберет себе консультанта. Наметанный глаз одного из завсегдатаев, маленького, вечно лохматого и печального, которого в казино прозвали "Муля" за извечную незлобливость, сразу отметил некоторую растерянность в движении Артема. Помощь такому клиенту была особо выгодна. Муля подмигнул Артему, еле заметно, чтобы никто не засек нарушение конвенции. Артем решительно направился к его столику. Растерянность Артема объясняло одно немаловажное обстоятельство - он был очень неплохой игрок. На входе он заметил явно дискриминационное объявление, запрещающее наемным убийцам играть в рулетку, колесо фортуны и еще ряд игр. По большому счету, ему разрешалось только попытаться переиграть в реслинг "однорукого бандита", делать ставки на бои в грязи и покупать резиновые мячики в автомате у входа. Таким образом, система безопасности снижала концентрацию убийц в казино до минимума, и за каждым из них велось пристальное наблюдение. В самом деле, что делать убийце в казино? Только выслеживать своего клиента и доставлять неприятности уважаемым людям, мешая им тратить заработанные непосильным трудом деньги. Собственно, о своем статусе убийцы Артем узнал только на входе, что его несколько озадачило. Впрочем, проблемы следовало решать по мере поступления. На данный момент помощь местного шулера ему была как нельзя кстати. Муля рассуждал примерно так же. И в первую очередь, им обоим нужен был завтрак, для чего следовало занять места за игровым столом. Не доходя до Мули десяток шагов, Артем остановился, изобразив радостное удивление. Муля пулей вылетел ему навстречу, встряхивая лохматой гривой, на бегу протягивая ладонь.
   -Здорово, дружище! Сколько лет, сколько зим! Не ожидал тебя здесь увидеть, честно скажу - не ожидал - отчаянно подмигивая, завопил Муля.
   - Родной братик! Коля! Узнаешь брата Васю? - решил не отставать от Мули Артем, панибратски хлопая его по спине, одновременно аккуратно отводя проворные пальцы Мули от бумажника. Названные братья крепко обнялись перед камерами и, не сговариваясь, двинулись к рулетке.
   Так было положено начало настоящей мужской дружбы.
   Крупье - очаровательная юная девушка, прекрасная как новенькая банкнота, ослепительно улыбнулась:
   - Добрый день, господа. Вы вместе? - Продолжая улыбаться, она демонстративно поднесла руку к тревожной кнопке, поскольку даже самый отпетый игрок редко путешествует по казино в компании наемного убийцы. Муля поспешил заверить девушку в том, что они не только вместе, а можно сказать, неразлучны с самого детства, взял одну из фишек Артема, поставил на чет и тут же проиграл. Артем, заканчивавший мусолить второй сырник, неспешно изучал обстановку - одна из пифий подалась вперед, глаза ее закатились, губы беззвучно шептали. Возможно, у нее действительно был дар. Артем всмотрелся - нет, если дар и был, он относился скорее к любовной магии. Девушка призывала дух какого-то Германа, уверяя его, что близится полночь. Мелодичный перезвон автоматов перемежался крепкой руганью - давно не было крупного выигрыша.
   -Скажите, сегодня пятница? - уточнил Артем у крупье. Девушка посмотрела на часы, сверила их с табло над рулеткой - Совершенно верно.
   - Спасибо, достаточно.
   Артем сделал несколько пометок в маленьком блокнотике:
   - Ставим все на тройку. Девушка с удовольствием крутанула рулетку. Ей нравилось наблюдать за безумцами. Шарик подпрыгивая помчался по кругу и, словно намагниченный заскочил в ячейку под номером три. Девушка радостно всплеснула руками:
   - Надо же! Вам повезло. Она подвинула к Артему выигрыш.
   -Будете продолжать?
   Не касаясь руками фишек, Артем специальной лопаточкой переместил весь выигрыш на семерку. Над столом ненавязчиво запорхали камеры наблюдения. Крупье иронично улыбнулась и снова крутанула рулетку. Двух выигрышей подряд в этом столетии еще не случалось, и девушка приготовилась любоваться проигрышем этих слишком самоуверенных неудачников, как она их определила для себя. Шарик однако остановился точно на семерке. Потрясенный Муля проявил неслыханную прыть, исчез на секунду, и появился снова уже с подносом для фишек. Артем отобрал у него поднос и отодвинул от себя фишки, громко заявив: "Зеро". Крупье беспомощно оглянулась, Муля скорбно зажмурился, детекторы, отслеживающие любую аномальную активность молчали. Игра велась абсолютно честно. Во всяком случае со стороны клиентов. В случае выигрыша, Артем с Мулей получали почти миллион. Крупье - пособие по безработице и справку о полной профнепригодности. Поэтому крупье не колебалась ни одной лишней секунды.
   -Золотой шар! - уверенно заявила она, доставая из коробочки увесистый желтый шарик, покрытый изящной гравировкой. - Вы выиграли два раз подряд и поставили на зеро. Казино любит удачливых игроков. Мы играем Золотой Шар. Если вы выиграете - можете забрать Золотой Шар с собой, как талисман вашей НЕВЕРОЯТНОЙ удачи.
   Муля тихонько застонал - Золотой Шар был немного неправильной формы со смещенным центром тяжести. На глаз это было совершенно незаметно, но движения Золотого Шара... он не мог твердо остановиться ни на одном номере, а при малейшем колебании рулетки перекатывался на другое место. Крупье торжественно крутанула рулетку - и золотой шар с грацией хромого паралитика отправился в путешествие. Он не катился, как положено обычному шарику - его бросало из стороны в сторону. Выписывая кренделя, Золотой Шар попал на зеро и намертво там застрял. Крупье нерешительно подергала колесико рулетки. Шарик не шелохнулся. Артем и Муля застыли, сверкая приятными доброжелательными улыбками. Девушка покрылась багровыми пятнами и изо всех сил снова крутанула рулетку. Шарик остался там, где застрял. На Зеро. К несчастной девушке подошли два менеджера и, бормоча ей что-то успокаивающее, увели ее прочь. Перед названными братьями оказался симпатичный крепыш в форме крупье.
   - Мы хотели бы получить наш выигрыш! - завопил Муля, тыча попеременно пальцем в груду фишек и золотой шарик.
  
   Глава 6. Дай миллион, или Братья по разуму
  
   "Если вы думаете, что сможете - вы сможете, если думаете, что нет - вы правы" М. Цзэдун
   "Но самое главное - пытайтесь что-нибудь сделать" Ф. Рузвельт
  
  
   Крепыш поморщился, как будто он оказался не в кондиционированной и ионизированной атмосфере казино, а в вонючей выгребной яме, и брезгливо посмотрел на Мулю.
   - Вы вместе? - спросил крупье Артема, указывая при этом на Мулю.
   -Да! - Артем постарался ответить как можно более уверенно.
   - Понятно, протянул крупье. - А можно ли уточнить, НАСКОЛЬКО вы вместе? КАК вы близки?
   - Мы невероятно близки духовно, нас объединяют общие высокие цели, можно сказать, что мы братья по духу, - отчеканил Артем, немного знакомый с такими приемчиками.
   - То есть вы вместе, и вы хотите получить выигрыш, - печально повторил крупье.
   Названные братья дружно кивнули.
   - А пожизненное заключение за массовые рассылки с непристойными предложениями не хотите?! - крепыш навис над столом, раздувшись от гнева как жаба. - А обвинение во взломе паролей хотите?!
   Муля побледнел, Артем с ужасом уставился на него.
   - Мы не... - растерянно пробормотал Артем.
   - Что?! Не слышу?! - разорялся крупье. - Вы хотите сказать, что вы НЕ ВМЕСТЕ?
   - Нет, - Артем пришел в себя, Муля приободрился.
   - Мы вместе. Давайте сюда наш миллион и попробуйте обосновать ваши нелепые обвинения!
   Крепыш как-то сдулся и сочувственно посмотрел на Артема:
   - Вы понимаете, что связались с преступником? Зачем вам миллион в одиночной камере? У вас хорошая работа, нормальная жизнь, без всех этих приключений...
   -Хм, а если я скажу, что мы не вместе, - перебил печального крепыша Артем, - вы напомните о том, что с моей профессией играть в рулетку запрещено?
   - Да что вы придираетесь к мелочам? Играйте, играйте на здоровье! По такому случаю - хоть в "Колесо Фортуны". Но вот в рулетку - нет. Закон есть закон. Уж извините.
   - А если я поставлю выигранный в рулетку миллион на "Колесо Фортуны", это будет законно?
   - Ну конечно! - расплылся в улыбке крепыш. Вы даже можете претендовать на суперприз!
   Крупье взял Артема под руку и куда-то повлек. Мулю тут же неназойливо оттеснили в сторону неизвестно откуда взявшиеся крепкие ребята.
   - Постойте! - завопил он - так нечестно! МЫ ПОСТАВИМ! МЫ ВМЕСТЕ!
   Охранники немного расступились - и Муля протиснулся к Артему:
   - Мы вместе выиграли и вместе поставим НАШ выигрыш на "Колесо", - твердо произнес он.
   Крупье безразлично пожал плечами и отвернулся. Воспользовавшись моментом, Муля выдрал из рулетки золотой шарик и спрятал в карман. Артем с удовольствием пнул названного брата в щиколотку.
   Охрана взяла братьев в плотное кольцо и каждый из них буквально кожей почувствовал десятки нацеленных стволов и различных приборов. В такой ситуации было не до выяснения отношений - нужно было сосредоточиться на выживании. Братья поднялись по ступенькам, ведущим к Колесу, демонстративно обнялись и, ослепительно сверкая улыбками, призывно замахали руками. Несколько репортеров, коротавших время за автоматами, почуяли сенсацию и крупной рысью помчались через весь зал к братьям, на ходу разворачивая аппаратуру.
   - Вот и славно! - заявил неизвестно откуда появившийся перед братьями управляющий в таком роскошном костюме, что Артем непроизвольно потянулся за пистолетом. Но он, увы, остался в баре космопорта.
   - Вы сделали прекрасный выбор, господа. Думаю, вы даже не представляете, как вам повезло! Совсем недавно наше казино было принято во вселенскую сеть. Вы выигрываете в Колесо Фортуны здесь - а максимальный выигрыш получаете сразу от всех казино. Больше того! Мы подключены к общегосударственной всепланетной выборной системе. А значит - вы можете выиграть любую государственную должность. Представьте, какие перспективы открыты перед вами, молодые люди!
   - Ладно, пробурчал Муля - давайте уж играть.
   Артем со злобным отвращением посмотрел на партнера.
  
   -Казино предоставит вам все, для комфортного проведения времени пока мы проводим подготовку к общемировой трансляции первой в истории игры, в которой миллион - начальная ставка. А максимальный выигрыш - должность Императора!
   - А можно ли обойтись без трансляции? - осведомился Артем
   - Что вы! Это противоречит демократическим устоям общества! Народ должен знать своих героев! Между прочим, должность мэра и смотрителя казино тоже выборная и разыгрывается в нашем зале. Хотя на вашем месте я бы особо не рассчитывал - добавил управляющий, когда камеры немного отодвинулись. - Приведите себя в порядок, смотреть противно...
  
   После посещения салона красоты, бассейна и стилиста, Артем и Муля вкушали прелести комфортного отдых по полной программе. К ним была приставлена обаятельная длинноногая красотка, которая немедленно завладела вниманием побратимов, без устали предлагая все новые сорта шампанского, все более изысканные крошечные тарталетки, подпихивая маленькие подушечки под поясницы расположившихся на мягких диванах героев. Мало-помалу мрачный настрой Артема сменился созерцательным благодушием. Муля и вовсе растворился в чарах прелестницы. Недовольно посматривая на отрешенно взирающего в потолок Артема, он делал девушке все более прозрачные намеки, но она только хлопала восторженно ресницами, смотрела загадочным взглядом и продолжала щебетать, расхваливая изыски местной кухни.
   - Ну ничего себе! - уважительно подумалось Артему. - Девочка-то - боевой психолог.
   Когда-то ему довелось поработать на военную корпорацию, и за недолгий срок успел познакомиться с основными приемами. Судя по всему, девочка внушала Муле бесстрашие и уверенность в себе. Не то, чтобы это слишком сильно беспокоило Артема, но напарник - супергерой - это не совсем то, что требуется в азартных играх. С другой стороны, он ничего не мог с этим поделать и потому просто забросил в рот еще одну тарталетку, наполненную черной икрой. Девушка одобрительно посмотрела на него и ласково погладила по руке, от чего по всему телу Артема побежали мурашки. Артем подумал, надежно спрятал руки в рукава, погрузился глубже в диван и задремал. Муля обрадовался и придвинулся к девушке-психомагу поближе.
  
  
   Глава 7. Что наша жизнь? - Игра!
  
   "Мы посланы в сей мир не для того, чтобы проповедовать свои моральные предрассудки" О. Уайльд "Портрет Дориана Грея"
   "Когда все сказано и сделано, приходится сознаться, что игра была жалкая, а игральные кости поддельные. Тот, кто умирал, не выигрывал. А умирали все. Кто же выигрывал?" Дж. Лондон
  
   Грянул гонг - и объевшихся, отдохнувших побратимов торжественно вывели к Колесу Фортуны. Специально вызванный из отпуска всемирно известный телеведущий объявил о начале трансляции. Со всех сторон свисали камеры, прожекторы слепили глаза, огромные проекционные экраны, вынесенные на крыши, показывали церемонию во всех деталях и ракурсах.
   Артем и Муля, ожидавшие напряженной атмосферы игры, с нарастающим недоумением выслушали речь мэра города, выступление школьного хора, выступление директора казино и несколько разудалых песенок про любовь.
   Вокруг сцены, на которой переминались герои, со всех сторон, незаметно, но продуманно скользили крепкие бодигарты: проникнуть на сцену или (в случае с нашими героями) сбежать с нее не представлялось возможным.
   Артем был в сомнении: что считать везением - бился в затуманенном всей этой шумихой мозгу вопрос. Он попытался прикинуть шансы - понятно, что извлечь пользу для себя им не дадут (почему-то именно в этом он был уверен). "Думай. Артем, думай! Ты и так уже достаточно влип на этой милой планетке!" - ехидно ныл внутренний голос. "Хорошо бы выиграть должность мэра, - подумал Артем, покосившись на гладкие, приятной округлости щечки городского главы. - Эх! Мечты. Дадут выиграть должность какого-нибудь младшего письмоводителя - и сиди, отвечай на жалобы населения по поводу отключения отопления". По всему получалось, что лучшим выбором для братьев было попытаться проиграть. Тогда можно рассчитывать на какие-то утешительные призы, и владелец казино наверняка на радостях предоставит кредит.
   На сцену выкатили барабан с номерами. Крупье, одетая в тот минимум одежды, который смело можно было не учитывать, принялась его раскручивать. Артем прокручивал в уме таблицы Брадиса - верный ход, чтобы случайно не выпала выигрышная комбинация. Но тут вперед вырвался Муля, который вдруг засуетился, крутанул ручку барабана, замахал руками и отчаянно завопил девушке, приготовившейся вытаскивать шар:
   - Вон тот, вон тот тащи! Со дна доставай!
   Вынырнувший из барабана шарик расплылся в воздухе номером девять. Слишком хорошее число, чтобы проиграть. Артем обреченно прошел к колесу - на этот раз напевая про себя гаммы си бемоль мажор. Ничто, по его мнению, не могло разрушить гармонию более надежно. Огромное колесо замигало, раскручиваясь - и выдало девятку. Братья снова выиграли.
   - Суперигра! - завопил сообразительный ведущий.
   - Суперигра - поддержал его мэр. - Готовы ли вы играть?
   - ГОТОВЫ! - закричал вошедший в азарт Муля.
   Под тревожную барабанную дробь братьев вывели на помост.
   - Внимание! Впервые в галактике! - задушевным театральным шепотом заговорил ведущий в микрофон. - Суперигра! Отважные герои поставили целый миллион и готовы поставить еще больше за право сразиться с судьбой. Победитель становится ИМПЕРАТОРОМ!
   Потрясенный зал ахнул.
  
   - Извините, а что будет с проигравшим? - осведомился Муля, который наконец начал подозревать что-то нехорошее.
   - Проигравшему ОТРУБЯТ ГОЛОВУ! - громогласно провозгласил ведущий. - Между прочим, очень красивый древний ритуал, проводился на планете всего несколько раз. Будет крайне интересно, -пояснил он братьям вполголоса.
   Артем с Мулей кисло улыбнулись - им этот ритуал был почему-то не так интересен, примерно как поросенку не слишком интересно слушать красочные рецепты приготовления свиных отбивных.
   С потолка посыпались розовые лепестки, под ногами захрустели брильянты, какая-то красотка швырнула в героев зелеными бусами. Артем поднял бусы, намотал на руку, посмотрел на девушку и содрогнулся - это была та самая пифия, вызывавшая с утра дух Германа.
   -Фандорин, Фандорин, - экстатически бормотала она, закатывая глаза.
   Артем понял, что пропал. Дальнейшее представлялось ему как в тумане - цифры складывались в замысловатые комбинации, точно соответствующие генной карте последнего императора и наконец золотой шар указал его, Артема, как истинную инкарнацию будущего правителя.
   Музыка стихла. В полной и абсолютной тишине бледный ведущий и владелец казино под руки возвели Артема на трибуну.
   - Скажи что-нибудь! - пихнул его в бок ведущий.
   - Эээ... я рад... - выдавил из себя Артем, оглядывая будущих подданных безумным взглядом.
   - У нас будет император! - провозгласил ведущий. - Сбылась многовековая надежда народа!
   Аскиос! - в один голос выдохнул зал.
   Шоу расцвело пышным цветом.
  
  
   Глава 7. Что наша жизнь? - Игра!
  
   "Мы посланы в сей мир не для того, чтобы проповедовать свои моральные предрассудки" О. Уайльд "Портрет Дориана Грея"
   "Когда все сказано и сделано, приходится сознаться, что игра была жалкая, а игральные кости поддельные. Тот, кто умирал, не выигрывал. А умирали все. Кто же выигрывал?" Дж. Лондон
  
   Грянул гонг - и объевшихся, отдохнувших побратимов торжественно вывели к Колесу Фортуны. Специально вызванный из отпуска всемирно известный телеведущий объявил о начале трансляции. Со всех сторон свисали камеры, прожекторы слепили глаза, огромные проекционные экраны, вынесенные на крыши, показывали церемонию во всех деталях и ракурсах.
   Артем и Муля, ожидавшие напряженной атмосферы игры, с нарастающим недоумением выслушали речь мэра города, выступление школьного хора, выступление директора казино и несколько разудалых песенок про любовь.
   Вокруг сцены, на которой переминались герои, со всех сторон, незаметно, но продуманно скользили крепкие бодигарты: проникнуть на сцену или (в случае с нашими героями) сбежать с нее не представлялось возможным.
   Артем был в сомнении: что считать везением - бился в затуманенном всей этой шумихой мозгу вопрос. Он попытался прикинуть шансы - понятно, что извлечь пользу для себя им не дадут (почему-то именно в этом он был уверен). "Думай. Артем, думай! Ты и так уже достаточно влип на этой милой планетке!" - ехидно ныл внутренний голос. "Хорошо бы выиграть должность мэра, - подумал Артем, покосившись на гладкие, приятной округлости щечки городского главы. - Эх! Мечты. Дадут выиграть должность какого-нибудь младшего письмоводителя - и сиди, отвечай на жалобы населения по поводу отключения отопления". По всему получалось, что лучшим выбором для братьев было попытаться проиграть. Тогда можно рассчитывать на какие-то утешительные призы, и владелец казино наверняка на радостях предоставит кредит.
   На сцену выкатили барабан с номерами. Крупье, одетая в тот минимум одежды, который смело можно было не учитывать, принялась его раскручивать. Артем прокручивал в уме таблицы Брадиса - верный ход, чтобы случайно не выпала выигрышная комбинация. Но тут вперед вырвался Муля, который вдруг засуетился, крутанул ручку барабана, замахал руками и отчаянно завопил девушке, приготовившейся вытаскивать шар:
   - Вон тот, вон тот тащи! Со дна доставай!
   Вынырнувший из барабана шарик расплылся в воздухе номером девять. Слишком хорошее число, чтобы проиграть. Артем обреченно прошел к колесу - на этот раз напевая про себя гаммы си бемоль мажор. Ничто, по его мнению, не могло разрушить гармонию более надежно. Огромное колесо замигало, раскручиваясь - и выдало девятку. Братья снова выиграли.
   - Суперигра! - завопил сообразительный ведущий.
   - Суперигра - поддержал его мэр. - Готовы ли вы играть?
   - ГОТОВЫ! - закричал вошедший в азарт Муля.
   Под тревожную барабанную дробь братьев вывели на помост.
   - Внимание! Впервые в галактике! - задушевным театральным шепотом заговорил ведущий в микрофон. - Суперигра! Отважные герои поставили целый миллион и готовы поставить еще больше за право сразиться с судьбой. Победитель становится ИМПЕРАТОРОМ!
   Потрясенный зал ахнул.
  
   - Извините, а что будет с проигравшим? - осведомился Муля, который наконец начал подозревать что-то нехорошее.
   - Проигравшему ОТРУБЯТ ГОЛОВУ! - громогласно провозгласил ведущий. - Между прочим, очень красивый древний ритуал, проводился на планете всего несколько раз. Будет крайне интересно, -пояснил он братьям вполголоса.
   Артем с Мулей кисло улыбнулись - им этот ритуал был почему-то не так интересен, примерно как поросенку не слишком интересно слушать красочные рецепты приготовления свиных отбивных.
   С потолка посыпались розовые лепестки, под ногами захрустели брильянты, какая-то красотка швырнула в героев зелеными бусами. Артем поднял бусы, намотал на руку, посмотрел на девушку и содрогнулся - это была та самая пифия, вызывавшая с утра дух Германа.
   -Фандорин, Фандорин, - экстатически бормотала она, закатывая глаза.
   Артем понял, что пропал. Дальнейшее представлялось ему как в тумане - цифры складывались в замысловатые комбинации, точно соответствующие генной карте последнего императора и наконец золотой шар указал его, Артема, как истинную инкарнацию будущего правителя.
   Музыка стихла. В полной и абсолютной тишине бледный ведущий и владелец казино под руки возвели Артема на трибуну.
   - Скажи что-нибудь! - пихнул его в бок ведущий.
   - Эээ... я рад... - выдавил из себя Артем, оглядывая будущих подданных безумным взглядом.
   - У нас будет император! - провозгласил ведущий. - Сбылась многовековая надежда народа!
   Аскиос! - в один голос выдохнул зал.
   Шоу расцвело пышным цветом.
  
   Глава 8. Герой должен быть один!
  

"Лучше здоровые идеалы при дурной действительности, чем наоборот"

Ф. Достоевский "Дневник писателя"

  
   - Подожди, еще не коронация! - шипел мэр города вошедшему в раж ведущему.
   - Да ладно! Победителей не судят! Смотри, какой рейтинг!
   - А куда второго девать? Их же двое?
   - Второго... - ведущий нехорошо задумался.
   - Мы не вместе, мы не вместе - в ужасе рыдал Муля, на которого красавицы тут же навесили десятки цветочных гирлянд и поволокли к наспех собранному эшафоту, где уже прохаживался и поигрывал мускулами хищного вида тип, со сверкающей световой саблей.
   - Мое императорское величество - пробормотал Артем себе под нос... и был потрясен, потому что его голос как гонг разнесся по всему залу. Совершенно случайно он употребил древнюю форму магического обращения императора с народом. Все застыли. Артем прокашлялся. По залу пронесся режущий нервы звук.
   Артем начинал приходить в себя.
   - Мое императорское величество повелевает отменить казнь. На неопределенное время - ехидно добавил он. - И вернуть мне названного брата.
   Освобожденный Муля слез с эшафота, подошел к Артему, всмотрелся в отрешенные глаза названного брата и слегка помахал рукой перед лицом, чтобы проверить реакцию. Реакция последовала незамедлительно: Артем грохнулся в обморок. Перенапряжение последних дней сказалось не лучшим образом - будущий император валялся у всех под ногами, бледный и с огромными кругами под глазами. Дыхание почти отсутствовало. Все подались вперед - журналисты в поиске сенсаций, зеваки - чтобы было что рассказать внукам, игроки - в поисках острых ощущений.
   Муля раскинул руки и застыл над недвижным телом названного брата в позе древнего пророка, удерживая толпу на месте.
   В дальнем углу сцены появилась синеватая рамка портала. Из нее вышла подтянутая моложавая женщина лет пятидесяти. Вокруг нее бежали обманчиво тонкие, сухощавые молодые люди со стремительными движениями. Владелец казино растерянно вытащил из кармана монету, сравнил вычеканенный в золоте профиль и повалился ниц.
   - Императрица! - выдохнул в микрофон ведущий и на коленях пополз к царственной особе, но уткнулся лицом в раструб парализатора в руках одного из телохранителей и со всхлипом пополз назад. Через секунду все в зале попадали на пол. Кроме отважного Мули, который то ли по причине смелости, то ли по причине полного паралича так и остался стоять над телом Артема.
   Императрица быстрым шагом подошла к нему:
   - Это и есть мой будущий муж? - она усмехнулась. - Ничего, молодой да ранний.
   Она ткнула носком туфли владельца казино:
   - Ну-ка вставай, разлегся тут! Помогай тащить.
   Муля с владельцем казино под бдительным оком императрицы отволокли Артема в комнату отдыха. Императрица захлопотала над телом Артема.
   - Что с ним? - отважился спросить Муля.
   - Ничего, ничего, все с ним хорошо. Будет.
   Быстрые руки императрицы тем временем нажимали на какие то точки, что то растирали, в руках ее мелькали крошечные шприцы и их содержимое быстро входило в кровь Артема.
   - Талантливый парень попался. Надо же! Еще ни свадьбы, ни коронации - а он уже повелевать взялся... - она стянула с Артема носки и принялась растирать его ступни, - и ведь что удивительно - у него получилось! - императрица рассеянно посмотрела на Мулю:
   - А ты кто такой будешь?
   - Я? - Муля начал как-то мучительно собирать слова. Они давались нелегко, но наконец получилось:
   - Я как бы брат ему. Названый. По духу. Вот. - Муля окончательно смутился, но императрица крепко похлопала его по плечу:
   - Головой за него отвечаешь. Понял? - Муля закивал. -Через полчаса очнется и во дворец. Оба. О моем визите - ни слова.
   - Владетельница! - хозяин казино упал на пол и, извиваясь как червяк, пополз к императрице, заливаясь слезами восторга. Императрица с каменным лицом переступила через него и исчезла.
   В дверном проеме появилась встревоженная физиономия ведущего - Шоу! Шоу! Надо продолжать!
   - Продолжайте без нас пока, - отмахнулся от него Муля. - Нам через тридцать пять минут во дворец. Организуйте пока что транспорт, все что положено...
   - Ясно! - просиял ведущий. - Сейчас устроим!
   Открывший в себе неожиданную властность, Муля обессиленно упал в кресло, тревожно наблюдая за начинающим просыпаться Артемом.
  
   9. Дорога к дворцу

"История повторяется - это один из ее недостатков"

К. Дарроу

  
   - И та-а-ак...Наше шоу продолжается! Сейчас Будущий Император и его высокорожденный брат будут доставлены во дворец! - провозгласил ведущий шоу и кивнул по направлению к выходу.
   Все, кто мог - вышли на улицу полюбоваться зрелищем. Остальные прильнули к экранам. Вымученно улыбающихся героев провели по специально выстеленной бархатной дорожке, осыпая рисом, лепестками цветов и крошечными бумажками с благопожеланиями. Мороки на стенах рисовали картины вселенского благополучия и процветания.
   Наконец зал казино закончился - и они оказались на улице. Народу там было побольше, чем в зале. Многие в процессе прямой трансляции ринулись к казино на своих скутерах и энергомобилях, чтобы воочию узреть счастливчика, которому выпала честь стать Императором. Здоровенные крепыши в униформе держали границы людского моря.
  
   Артем увидел, на чем им предстояло ехать и остановился, рискуя получить пинок от сопровождающих охранников.
   - Муля, я не брежу? Это ведь не скутер... И не энергомобиль... Это...
   Слово всплыло само, извлеченное памятью из какого-то учебника истории. И Артем закончил потрясенно:
   - Это карета.
   - М-м-м? - с сомнением протянул Муля, стараясь держаться непринужденно. - И что? Оно ездит?
   Артем критически глянул на несчастное животное, впряженное в повозку, тьфу, карету. Оно могла именоваться лошадью с большой натяжкой. Бедная скотинка была оригинального радикально желтого цвета, истощенная и худая. Охранник, стоящий сзади, шепнул Артему:
   - Не бойся, мужик, лошадь тут только для вида. Дань традиции. Как и карета. На самом деле это энергомобиль, стилизованный под старину. А коня этого еле сыскали по такому случаю. По церемонии положено.
   Артем критически протянул:
   - Париж бы такого не вынес.
   Затем решительно подхватил Мулю под локоть и двинулся к транспортному средству, решив: будь что будет.
   Репортеры в толпе засуетились. К Артему тянулись микрофоны на длинных палках. Десяток микрофонов свисал с неба, из скутеров, почти стукая везунчиков по голове.
   - Чем вы объясняете ваш невероятный выигрыш? - выкрикнул невысокий журналист в заднем ряду
   - Мне поразительно не везет в любви - мрачно ответил Артем. Толпа радостно засмеялась шутке.
   - Скажите, а цвет лошади - это новая особенность династии? - желчно выкрикнул помятого вида журналист в старомодных очках и клетчатой рубашке.
   - Смеется над конем тот, кто не осмеливается смеяться над его хозяином! - гордо бросил Муля.
   На этой оптимистической ноте счастливчиков запихнули в карету, накрепко заблокировав двери снаружи.
  
   Экипаж резко тронулся с места. Артем понадеялся, что лошадь сможет бежать быстрее энергомобиля и не будет задавлена во время поездки.
   - Традиции у них, понимаете ли, - проворчал Муля. - Да мне эти традиции.
   Пленники начали внимательно исследовать транспорт изнутри.
  
   Карета, как оказалось, была снабжена решетками. Артем задумчиво произнес:
   - Мы в карете - это замечательно. Но решетки на окнах - это уже настораживает.
   - Чертовски настораживает! - поддержал Муля, которого интересовал декор: нельзя ли тут что-нибудь открутить, отвинтить, отломать. Короче - свистнуть. Но, к глубочайшему сожалению Мули, ни одно украшение не поддалось на уговоры перейти к нему в собственность. Муля вздохнул и стал смотреть в окно, любуясь пейзажем. Артем же продолжил осматривать карету с несколько другой целью. Решетки - они есть, но вот кроме окон - нет ли еще какой возможности выбраться? Конечно, везут их не на казнь, но все же хотелось иметь какой то запасной выход. Он проверил запоры на дверках - бесперспективно, стоят насмерть. Артем ласково, но от души пнул дверку и перешел к рассматриванию крыши. Верх кареты был обит какой-то мягкой красивой тканью с изображением короны. Под тканью, которую Артем безжалостно ободрал, не обнаружилось никаких намеков на люк. "Кто так строит?", - подумал Артем. Смотреть на пейзажи, проплывающие за окном, ему не хотелось: впечатлений, накопленных за день, уже было как-то чересчур. Он уютно откинулся на сидении, немного повозился еще, чтобы выбрать положение поудобнее, и заснул под мерный стук колес.
   Артему приснился старинный замок, угрюмо возвышающийся над пропастью. Где это, что это за место - он не знал, но даже во сне почувствовал какую-то давящую тревогу, будто стало нечем дышать: воздух был холодным, но вязким. Артем осмотрелся: над ним было небо - темно-лиловое, неприятное, словно перед грозой. "Да, - подумал он, - смета на приобретение красок для этого мира явно была урезана". И правда: темное небо, черный, притягивающий взгляд замок, серая, без единой травинки земля под ногами. И тишина... Почему-то самым страшным в этом сне была именно она. Казалось, что тишина ползет к Артему, охватывая его со всех сторон и поднимаясь все выше, выше, выше... Артем закричал от ужаса - и проснулся. Муля забился в дальний угол кареты и смотрел на Артема испуганно-жалобно: казалось, была бы у него возможность - забрался бы на крышу и даже просочился бы сквозь прутья решетки.
   Артем смущенно потер лоб и поинтересовался:
   - Я буйствовал?
   - Ты просто заехал мне по уху и начал кричать. Как ненормальный. А так - нет, не буйствовал.
   Муля потер ухо, которое покраснело и начинало распухать. Артем успокоил названного брата:
   - Извини, мне плохой сон приснился.
   Муля принял позу девушки, которой делают предложение: и это не цветы, и то нам не так, и тут не на то колено встали...
   - Ну, слушай, не хотел я тебе по уху стукать...
   - Угу, - ответил изображающий невероятную обиду Муля. - Я, пожалуй, попрошу, чтобы у нас с тобой были разные спальни.
   - Ты не представляешь, как я с тобой согласен в этом вопросе, - Артем произнес это так язвительно, что у Мули начали гореть уже оба уха, но теперь от стыда.
   Неизвестно, получилось бы у побратимов поссориться всерьез, но тут карета остановилась. Прекращение движения сопровождается эффектами инерционного характера - это известно всем. Кто хоть изредка посещал уроки физики в школе. Для тех, кто не посещал, немного теории: когда карета остановилась, Артем и Муля продолжили движение вперед. Если бы остановка была плавной - это было бы почти незаметно. Вот только карета встала, будто лошадь перед барьером: резко и почти в дыбы. Пассажиры влетели в переднюю стенку со всего маху. Муля взвыл:
   - Вы там! Олухи! Картошку так возят, а не почетных пленников!
   Снаружи ответили:
   - Живы? Вот и чудненько. Приехали...
   Артем ощупал неприлично растущую шишку на лбу и промолчал. А как известно, молчание - знак согласия.
   Дверца кареты отворилась и в некотором отдалении перед братьями предстал императорский дворец.
  
  
  
  
  
   Глава 10. Сэр Максимус Пятый
   "По фантастичности своей он (дворец) напоминал одну из арабских ночей. В отношении блеска и великолепия он превзошел все, что только может дать самое богатое воображение или что только могла нарисовать самая смелая фантазия" (неизвестный автор)
  
  
   В большинстве миров, и мир Альтаира не оказался исключением, дворец располагается в сердце города. Рядом с ним поднимаются крепостные стены и дворцы поменьше - принадлежащие удачливым бизнесменам, красавицам и государственным деятелям древности. Как грибы после дождя высыпают домики ремесленников и лавочников. Вот построил Ян - трубочист крошечную халупку неподалеку от дворца, а его жена разбила огородик. Как знать - может быть через несколько лет исчезнет домик Яна бесследно, а может быть сыновья Яна отстроят дом побольше. Каменный и с балконами. А там, где трудолюбивая Марта выращивала кабачки, окажется роскошная гостиница "с видом на центральную площадь". Прокладываются широкие проспекты устраиваются причалы и набережные - старые столицы чаще всего стоились на крупных реках и торговых путях. Со временем, старые верфи, рыночные площади, ратуши, превращаются в шедевры мирового искусства. Вместо кораблей в них заселяются художественные галереи и самые дорогие рестораны. По обширным старым кладбищам прокладывают дорожки, насыпают клумбы, высаживают деревья и кустарники. И в самом центре всего этого великолепия оказывается величайшая драгоценность - императорский дворец.
   Дворец, представший взгляду побратимов просто дышал древностью - невысокий, с плавной линей крыш, с тяжелыми крепкими стенами, готовый выдержать не только крепкие морозы, но и осаду врагов.
   Муля горестно пробормотал:
   - Компьютерной сети у них нет, отопление печное и моются они в тазиках...
   Артем содрогнулся.
   Но вот они, наконец, преодолели бесчисленные ступени парадной лестницы и вошли внутрь. Сразу наступила тишина. Особенно на контрасте с шумом толпы, все еще вопящей где-то там - на площади перед дворцом. Огромный вестибюль поражал цветовой гаммой: перед гостями мерцали радужные ленты света, то тут, то там вспыхивали калейдоскопом разноцветные искорки, будто приглашая к игре. Тонкие ажурные паутинки ярких световых линий кружились, как в лазерном шоу. Казалось, что нет тут ни определенной формы, ни четко выраженных деталей, но все мелькание и мерцание, как ни странно, порождало странную гармонию, вселявшую мир и покой в измученные сердца посетителей. Мягко ворчал о чем-то невидимый ручеек, пели где-то птицы, доносился свежий ветерок. Когда глаза более-менее привыкли к переливам цвета, Артем увидел огромную лестницу резного белоснежного мрамора, мягкими изгибами уходящую ввысь.
   В этот миг на лестнице появился высокий мужчина в белом костюме. Артем потряс головой и протер глаза. Хотел попросить Мулю ущипнуть его, чтобы проверить, сон - не сон, но, зная вредный характер компаньона, передумал. Дело в том, что мужчина спускался по лестнице так, будто плыл по воздуху. Очень напоминало фамильное привидение королевской семьи. Кто их знает, может, навстречу гостям отправляют духов предков. Муля тоже это увидел и застыл. Однако, когда мужчина уже приблизился к вестибюлю, - стало видно, что стоит он на небольшой площадке, типа плоского квадрата. Эта штука, видимо, не была знакома с законами гравитации и плыла по воздуху. Артем не успел порадоваться тому, что встречающий их человек все же не привидение, как судьба уже вынула из мешка с сюрпризами очередной подарок.
   Высокий мужчина, который представился сэром Максимусом Пятым, оказался дворецким. В его задачи входило принять почетных гостей и показать их комнаты. Максимус Пятый вежливо поклонился и сообщил, что для будущего Императора и его друга уже готовы комнаты, где они смогут отдохнуть и привести себя в порядок.
   - Прошу следовать за мной, - учтиво произнес он и повел братишек к лестнице. Там Максимус нажал кнопку на перилах, и сверху выплыли еще два квадратика. Метр на метр, не больше. Вот тут Артем понял, чего он не хочет больше всего в жизни: вставать на эти странные квадратики и подниматься на высоту пятиэтажного дома. Он посмотрел на Мулю - в глазах у названного братика был такой неподдельный ужас, что все было ясно без слов.
   - Сэр Максимус э-э-э Пятый, - проблеял Муля. - Ничего, если мы просто прогуляемся по ступенькам? Что-то засиделись, ноги бы размять....
   Максимус уставился на них с таким же ужасом:
   - Что вы, ступеньки - это голограмма. На самом деле лестницы в физическом понимании нет. Да и что такого в подъеме на фуникулерных площадках. Уверяю вас, они снабжены гравитационным механизмом и абсолютно безопасны. Неужели вы думаете, что я стал бы предлагать вам что-то опасное для жизни?
   Артему это показалось не слишком убедительным. Но выхода, похоже, не было. Он вздохнул и решительно встал на квадратик, мрачно представляя, как мило он будет падать с высоты десяти метров. Муля взвыл:
   - Я не встану на ЭТО! Ни за что!
   - Хорошо, переночуешь здесь на коврике, - неумолимо сказал Артем.
   Муля пошипел, как разъяренный еж, но все-таки осторожно встал на площадку. Потом подумал и присел на нее.
   - Сэр, - с ужасом произнес Максимус. - так не положено!
   - Абсолютно наплевать, что у вас положено, - истерично ответил Муля. - Хочу сидеть и буду сидеть.
   Максимус вздохнул обреченно и щелкнул переключателем на своем браслете. Площадки начали плавный подъем. Артем сначала старался балансировать, расставив широко руки, потом вдруг обнаружил, что стоять на квадратике совсем не трудно - нужно только успокоиться. Муля до конца подъема предпочел сидеть, с интересом, однако, посматривая по сторонам.
   Этот цирковой номер наблюдало несколько человек во дворце. Во-первых, несколько минут удовольствия получила охрана, сидевшая у мониторов. Двое из них даже заключили пари: встанет Муля на ноги или так и будет подниматься сидя. Во-вторых, за шоу наблюдал один мрачный человечек, сидя в своей комнате. Зачем это ему потребовалось, было неизвестно. Возможно, смотрел из простого любопытства. И наконец за подъемом гостей наблюдала на экране своего голограммовизора, уже немного знакомая нам пожилая леди. Время от времени она хихикала и произносила что-то вроде: "Нет, только ради этого стоило все затеять. Какая прелесть"
  
   Глава 11. Утро...добрым не бывает

"Плох тот человек..., который сидит и льет слезы только потому, что жизнь складывается не так как хотелось"

М. Митчелл "Унесенные ветром"

"В рисунке, да и вообще в жизни, легкость и смелость - первое дело"

И. Тургенев "Дворянское гнездо"

  
   Апартаменты для отдыха братьям выделили раздельные. И предсказанный Мулей тазик белого фарфора для умывания в комнате также присутствовал. Прямо рядом со входом в ультрасовременную ванную комнату. Тот, кто строил, а точнее перестраивал этот дворец, отлично разбирался в том, что из себя представляют истинные радости жизни. Три каменных бассейна разной глубины призывно побулькивали массажными фонтанчиками. Небольшая сауна за прозрачной дверцей сияла золотистой сосновой лежанкой. Крошечная восточная парная готова была предоставить усталому путнику на выбор сотни благовоний и ароматов. Артем немедленно скинул с себя всю одежду и пошел под душ. Он с наслаждением подставлял упругим струям свою чумовую голову, руки, плечи, спину, меняя напор воды и температуру - от горячей к холодной и наоборот. Как следует промокнув, Артем прошлепал босыми пятками в сауну, где основательно прогрелся, вспотел, высох и снова вспотел, потом наконец на ослабших ногах вышел и погрузился в самый глубокий и прохладный бассейн. Панорамное окно ванной комнаты выходило в зимний сад с цветущими орхидеями и порхающими бабочками. Артем расслабленно наблюдал за растениями, пока не заметил идущего по дорожке садовника в соломенной шляпе, который озабоченно осматривал кусты и время от времени щелкал ножницами. Дойдя до окна ванной, садовник склонился к клумбе с примулами, что-то взрыхляя и приподнимая листья. Вдруг он застыл с разинутым ртом, уставившись на Артема. Оказывается, окно было НАСТОЯЩИМ! И кроме того - прозрачным. Не то, чтобы Артем сильно смущался наготы - но все равно получилось как то неловко. Артем судорожно захлопал руками по бортику бассейна в поисках панели управления, нашел, несколько раз обжегся, пустив горячую воду, один раз запустил снег, который пушистыми хлопьями посыпался прямо из потолка, пока наконец нашел кнопку, выдвигающую из стен нечто вроде жалюзи. Перед тем, как жалюзи опустились, ему показалось, что с садовой дорожки, хохоча и зажимая рот руками, в кусты метнулась тонкая девичья фигурка в белом платье. Артем окончательно смутился, покраснел и снова пошел под душ. Когда Артем, вдоволь наплававшись, напарившись во всех парилках до полного изнеможения, вернулся в апартаменты, на город спустилась ночь. Не обращая ни малейшего внимания на заботливо оставленный легкий ужин, он упал в застеленную кровать и немедленно заснул без сновидений.
   Свое второе утро на Альтаире крепко спящий Артем встретил в императорском дворце, без пяти минут императором, без малейшего представления о том, что будет завтра.
  
   Едва альтаирское зеленое солнышко коснулось лучами дворцовой крыши, заиграло и засверкало, отражаясь в зеркальных окнах офисных центров, рассыпалось изумрудными искрами по реке, в апартаменты Артема влетела маленькая золотая птичка. Птичка села в изголовье и залилась негромкой мелодичной трелью. Помолчала, залилась еще одной трелью - погромче и подольше. Потом еще и еще. Через некоторое время птичка орала громко, как целое депо старинных паровозов, безутешно, как страдающая зубной болью баньши, отчаянно, как гудок Титаника перед столкновением с айсбергом. На Артема, как впрочем и на айсберг, это не произвело ни малейшего впечатления. Он сладко засопел и перевернулся на другой бок, натянув пушистое одеяло на голову. Птичка замерла в недоумении. Подпрыгнула и перелетела на подушку. Методично освободила ухо Артема от одеяла и повторила свой душераздирающий вокализ еще раз. На этот раз ей с трудом удалось увернуться от тяжелой руки Артема, который попытался во сне прихлопнуть надоеду. Птичка отлетела на коврик и призадумалась. На этот раз она решила действовать хитрее. Подобравшись поближе, она ухватила клювиком уголок подушки и с поразительной для своего размера силой поволокла ее прочь. Артем вцепился в подушку обоими руками, подпихивая ее под щеку. Коварная птичка тут же отпустила подушку и ухватилась за одеяло, безжалостно стягивая его со спящего человека. Вопль бешеного бизона прорезал тишину спальни. Артем попытался ухватить одеяло, но оно ускользало прочь. Как только он хватался за одеяло - птичка начинала тащить подушку. В конце концов, Артем проиграл битву за подушку, пробормотав - "забирайте, забирайте, гады, только дайте поспать спокойно"...и плотно, как в кокон завернулся в одеяло. Моральной победой над беззащитным человеком птичка не удовлетворилась и, высмотрев торчащий краешек одеяла, ухватила его и торжествующе подняла вверх. Артем взвыл, задрыгал мерзнущими ногами и проснулся. Несколько минут он потратил на погоню за птичкой, метая в нее тяжелые предметы - птичка виртуозно уворачивалась, отобрал одеяло, вернул на место подушку и попытался заснуть снова, бдительно поглядывая за перемещениями противника. Но сон безвозвратно ушел. Артем завернулся в простыню и зашлепал в ванную. Там он обнаружил, что его костюм, небрежно брошенный на пол, носки, ботинки - все исчезло. Медленно наливаясь злостью, Артем встал под горячий душ.
   Многие народы считают, что как проснешься - так и проведешь будущий день. Некоторые полагают, что пробуждение способно запрограммировать всю жизнь - целиком и полностью. Поскольку эти народы уже давно вымерли - мы не можем быть вполне уверены в правоте их суждений, но если в них была хоть крошечная искорка правды - Артема ожидал напряженный день.
   Нахальная птичка, испортившая утро Артему, нисколько не смущаясь влетела в ванную. В клювике ее был зажат лист бумаги, на котором крупным витиеватым почерком с росчерками и завитушками, было написано "Расписание". Артем протянул руку, и птичка доверчиво подлетела поближе.
   Быстрым движением Артем ухватил птичку и радостно сжал в кулаке. Листок с расписанием плавно спланировал на пол. Потрясая птичкой, как младенец погремушкой, Артем был практически счастлив, когда от дверей донеслось сдержанное покашливание.
   - Доброе утро - произнес Максимус. За его спиной топотался небольшой, явно модифицированный бульдожек. - Я принес свежую смену одежды. Завтрак будет через двадцать минут. Пожалуйста, внимательно ознакомьтесь с расписанием. И постарайтесь не повредить вашего персонального помощника, - Максимус кивнул на несчастную птичку. - Или мне придется на время одолжить вам Рэкса.
   Бульдожек выпучил и без того огромные глаза, вывалил язык, обнаружив совсем немаленькие клыки, склонил набок голову и с интересом посмотрел на Артема. Произнеся эту тираду, дворецкий с достоинством удалился, и Артем выпустил свою пленницу. Та радостно затрепетала крылышками, засуетилась, подняла листочек с расписанием, переложив его на бортик бассейна, полетела в комнату и тут же вернулась, держа в клюве малиновый галстук - бабочку. Цвет галстука переполнил чашу терпения.
   - Да что же это за народ-то за такой! - возопил Артем
   - Народ, как народ, будущий Император. Уж какой есть. Другого у нас нет, - приятно отозвался интерком.
   Артем взял себя в руки и даже пробормотал в сторону интеркома какие то извинения - максимум, что может сделать человек, безжалостно разбуженный утром, до первой чашки кофе.
   - Ничего ничего, - прохладно отозвался интерком. - Иногда мне доводилось слушать и большие глупости. Желаете получить копию записей?
   Судя по свободному тону, а возможно и некоторой высокомерности - собеседником Артема стала сервисная программа, созданная задолго до повсеместного законодательного ограничения использования ИИ (Искусственного Интеллекта). Впрочем, касался ли законодательный запрет императорской семьи? Одним словом, Артем получил крайне полезное и выгодное знакомство. Конечно, как собеседник ИИ знает себе цену и часто весьма язвителен. Возможно, это и послужило основной причиной запрещения. Но раз уж ИИ сам готов общаться и предлагает свои услуги - такого шанса нельзя упускать ни в коем случае.
   - Я желаю получить, - Артем ухмыльнулся одобрительно хихикнувшему интеркому. - Во-первых, подробный план дворца. Во-вторых, навигатор для перемещений по дворцу и окрестностям. Расписание, - Артем подобрал листок, - загрузить в навигатор и включить режим оповещений. Историю императорской семьи и информацию по мужской моде на Альтаире - деловой стиль.
   - Информация по императорской семье в кратком изложении займет более тридцати двух часов - ответил компьютер
   - В таком случае к моему возвращению подготовить информацию по императорскому дому за последние сто лет, длительность курса - полчаса.
   - Подготовить навигатор в форме "горошина" или наручного ношения? - уточнил компьютер.
   - Наручного, - Артем был старомоден. - И горошину - переводчик в ухо.
   Панель раздвинулась, на небольшом подносе к Артему выехали заказанные гаджеты.
   - Навигатор поддерживает связь с центральным компьютером? - спросил Артем.
   - Конечно! - ИИ, похоже, преисполнился к Артему симпатией.
   Теперь разберемся с модой! Безжалостно отвергнув широкие цветастые шорты, лосины, пышные юбки и неуклюжие шлепанцы, предлагаемые чуть ли не половиной модных домов, Артем выбрал мягкие брюки и свободную рубашку без застежек, дополнив наряд удобными высокими сапожками без каблука и украшений. ИИ тут же заказал в дизайнерских магазинах "образцы для изучения". Таким образом, уже через десять минут ожесточенной перепалки, Артем был полностью экипирован к завтраку. Оставалось еще немного времени.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"