Когда раздались взрывы, Вадим успел оттолкнуть ребят с точки поражения, а дальше наступила тишина и темнота. Затем, как-то нехотя, постепенно, мерцая и брезжа, сознание начало возвращаться. Открыл он глаза или нет - Вадим и сам не мог сказать точно. Воздух вокруг казался густым и слегка золотистым, словно все вокруг залили странным киселем со сверкающей взвесью. Перед глазами возникали странные спирали, то сходящиеся, то расходящиеся. Время от времени они начинали мерцать то красным, то синим, от этого голова кружилась, а мысли напоминали отрывистые фразы, которые говорил кто-то совершенно незнакомый Вадиму. "Вот так.., - словно говорил кто-то невидимый, - теперь еще немного... Так. Совершенно точно, что... Нет, видимо, не получилось. Хотя, чего в мире не бывает?". И Вадим внутренне соглашался со странным бормотанием: бывает, всякое случается. Потом его собственное сознание сделало слабую попытку начать действовать самостоятельно, но тут же резкая боль пронзила Вадима - и он прекратил попытки думать, просто лежал и смотрел на круги, золотой туман, вновь слушал странное бормотание... Ему казалось, что прошли века, тысячелетия, что он врос в этот кисель, привык к этому голосу... Потом туман начал медленно расступаться, круги становились бледнее, уносясь вдаль... Зато голос стал слышаться четче, ближе. Наконец Вадим услышал фразу, которая повторялась настойчиво, становясь все громче и громче. "Э, - лениво подумал Вадим, - так это же меня зовут".

- Вадим, очнись! Да что же это с ним? Вади-и-им!!!

Нехотя Вадим открыл глаза. Вернее, попытался это сделать. Веки казались огромными подушками и подыматься не хотели. "Пора учиться видеть сквозь веки, - монотонно подумал он, - эти подушки мне никогда не поднять". Но тут ему наконец удалось приоткрыть один глаз, потом второй. Над ним склонилась Алиса, тормоша за плечо:

- Вадим, ты как? Ну, наконец-то, приходит в себя...

"Кому она это говорит? - медленно подумал Вадим, стараясь привести в движение еще какие-либо части тела. Безрезультатно. Послышался голос Петровича:

- Давайте-ка я его бальзамом напою, а то, кажется, его здорово задело взрывной волной. Да еще это перемещение...

"Какое перемещение? Какая волна?" - мысли Вадима явно обленились и еле ползли, не подгоняя друг друга. Потом его голову слегка приподняли, и что-то обжигающее попало в рот. Вадим сделал глоток, удивляясь, что это сделать он еще может. Сознание сообщило ему, что готово рассмотреть варианты возвращения в бренное тело при условии получения еще одной порции бальзама. Вадим произнес с трудом:

- Ещё...

И сам вздрогнул от звука своего голоса: напоминало больше скрип старой амбарной двери в давно заброшенном хозяйстве. Но Петрович понял, еще одна порция жидкости влилась в организм Вадима, сознание вернулось в тело и даже начало восстанавливать с ним дружеские отношения. Теперь можно было если не встать, то хотя бы повернуть голову и глянуть, где он находится. Все что угодно ожидал увидеть Вадим: Сиреневый мир, открытый космос, пустыню, темный замок средневековья... Но увидел он обычную комнату - несколько старомодную по обстановке, небольшую, но уютную. Вадим с трудом сел и хрипло поинтересовался:

- Что, взрывная волна оказалась слишком сильной и нас занесло в провинциальный городок, или мы просто переместились во времени?

- Шутит... Это хорошо, - сказал Аристарх Борисович. - Значит, сотрясения мозга нет.

- Было бы что сотрясать... - иронично высказалась Алиса.

Вадиму стало чуть лучше: не жалеют - значит, все не так уж страшно. Он попытался улыбнуться, но, видимо, получилось не слишком удачно, потому что Алиса поспешно сказала:

- Вадим, ты только не вставай, у тебя голова не кружится?

- Кружится, - согласился Вадим, он вообще был нынче на удивление покладистым. Постепенно сознание, видимо, подгружало файлы с информацией о недавних событиях. Он огляделся еще раз: Петрович, Алиса, Аристарх, Лигия.

- А где дети? - тревожно спросил Вадим, резко подскочив с кровати. Подвиг был оценен организмом неправильно - Вадим покачнулся и упал обратно. Алиса села рядом:

- Понимаешь, Вадим, нас раскидало по разным мирам. Главное, не волнуйся, Хранитель говорит, что с ними все хорошо. Скоро они будут здесь.

- Хранитель? - Вадим повернулся и увидел в комнате грузного высокого старика, сидящего в огромном кресле, слева от кровати. Старик внимательно посмотрел на Вадима и кивнул:

- Да, Хранитель - это я.

Вадим слегка удивился: ни о каком Хранителе он до сих пор не слышал. Это слово мало что проясняло в данной ситуации. Как бы узнать, куда их занесло, не обижая этого старика, очень похожего на древнего мага с иллюстрации в детской книжке.

Не успел он придумать дальнейшую стратегию разговора, как Хранитель сказал:

- Ну что ж, теперь все в сборе и, надеюсь, способны не только выслушать меня, но и понять. Давайте начнем с самого начала, чтобы вашему товарищу тоже быть в курсе дел.

Вадим не был против: ему хотелось узнать все подробнее, потому что сходить с ума еще вроде было рановато, а еще немного - и его рассудок мог не выдержать таких поворотов судьбы. Он огляделся: на стенах были неожиданно знакомые обои - такие клеили почти все в начале семидесятых. Стоял польский сервант, который (Вадим знал это по опыту) легче было сжечь, чем вынести из квартиры. "Умели же мебель делать", - лениво отметил Вадим. Коврик на стене напоминал о подпольной торговле предметами, как тогда говорили, мещанского обихода. "Интересно, почему у волшебника такая комната?", - не успела эта мысль всплыть и укрепиться как следует, а на глаза Вадиму уже попался здоровенный черный котяра, валяющийся на диване и лениво помахивающий хвостом. "Я подумаю об этом завтра", - мудро решил Вадим и начал внимательно слушать старика.

- Несравненная Лигия привела вас в Лабиринт не случайно - я вообще глубоко убежден в том, что случайностей в жизни не бывает, - продолжил Хранитель, доставая огромную красивую трубку и кисет. - Простите, дамы, что затеял дымить, но у меня дым воспитанный - по комнате не бродит, сразу под потолок и в окно.

Хранитель усмехнулся и раскурил трубку. Дым действительно тонкой струйкой дисциплинированно поднялся к потолку и, резко свернув направо, пополз к окну под потолком. За окном то ли была ночь, то ли вообще ничего не было - по крайней мере, разглядеть ничего не удалось. Старик продолжил разговор:

- Конечно, неприятности ваши начались не с меня. Это, знаете ли, судьба. Когда собираются вместе люди, которые вполне могут повлиять на ход событий во вселенной, начинается смещение пространств. А для моего хозяйства такое смещение невероятно вредно. Но и это не самая главная причина того, что я пригласил вас сюда.

- То есть, пригласили?... - удивился Вадим, мгновенно выплывая из состояния расслабленности и созерцательности.

- Юноша, вы торопите события, - веско парировал Хранитель, - я, к счастью, еще не впал в маразм. Я все вам расскажу, но по порядку, который мне кажется наиболее правильным. Вы хотите знать, почему в течение уже нескольких дней вас гоняют по всем измерениям, словно зайцев? А дело в том, что ваша, так сказать, критическая масса, вызвала к жизни ряд сил, которые вдруг "увидели" вашу группу. Конечно, для этого нужно было приложить немало усилий, но вы справились.

Вадим пытался понять, чего больше было в голосе старика: уважения или иронии, но лицо Хранителя было абсолютно непроницаемо - он продолжил свой рассказ:

- На самом деле, ваша компания показалась мне достаточно серьезной силой, способной справиться с другой, но более опасной. Тут нужно вернуться к некоторым основам мироздания, о которых никому из присутствующих пока неизвестно. Представьте себе, что вселенная существует не в том удивительно прямолинейном виде, который вы ей присвоили. Хотя со времен представлений о черепахе, стоящей на слонах, вы сильно продвинулись вперед.

Лигия фыркнула, а Петрович заметил:

- Каждое мыслящее существо - вселенная, теорий мироустройства достаточно много. И могу сказать, что идея о мире, стоящем на черепахах, китах, атлантах, - это не самое оригинальное. Что же настолько прямолинейно в нашей картине мира?

Хранитель вновь затянулся, дымок из трубки поднялся на сей раз по спирали, но достигнув потолка, вновь отправился к окну.

Вадим не выдержал:

- Гэндальф, вы ли это... - пробормотал он.

Алиса посмотрела на Вадима неодобрительно:

- Так мы никогда не доберемся до сути, малорослик.

Вадим задумался о возможности глубокой контузии: его самого несколько удивляло некоторое впадение в детство, но с чего бы это - непонятно. Хранитель продолжил разговор:

- Представим миры с разной мерностью пространства. Вы, я думаю, хорошо представляете различия между возможностями двухмерных и трехмерных пространств. Мерность выше трех представляется труднее. И это вполне закономерно для вашего мира. Это закономерно для многих других миров, похожих на ваш. Их очень много, вы их видите и считаете, что только из них и состоит вселенная. На самом деле вселенная сложнее этих представлений ровно настолько, насколько магический посох сложнее простой палки. Я не буду объяснять вам всю геометрию подобного пространства - вы нужны мне в здравом уме, а такие вещи сведут с ума любого. Так вот... Мой Лабиринт - место пространственного пересечения миров. В Лабиринте можно переходить из одного мира в другой самыми короткими путями. Это получается потому, что Лабиринт сам по себе многомерен. Хотя без моей карты мало кто сможет не только попасть в нужный мир, но и просто вернуться в свой собственный. Ни одна цивилизация еще не готова к путешествиям по Лабиринту - гармония этого места требует особенного отношения. Именно поэтому я охраняю Лабиринт от случайных гостей и часто восстанавливаю равновесие вселенной простым влиянием на гармонию.

- Но разумные расы уже давно путешествуют по космосу, - сказал Аристарх Борисович. - Неужели вы думаете, что о Лабиринте никто ничего не знает?

- Космос, космос, - проворчал Хранитель, - что вы все знаете о космосе. Удивительно прямолинейная логика. На своих планетах плавают на лодках, ездят на повозках, так это же не значит, что небо над головой тоже приспособлено для повозок... Эти космические, как бы мягче сказать, аппараты сжигают атмосферу, пробивают дыры в сложнейших сочетаниях защитных слоев. А потом эта неприятная привычка всех летающих на аппаратах - чуть что - сразу стрелять из всего, что только у них есть в наличии. Вот я вас спрашиваю - их кто-то куда-то звал? Зачем они строят эти...аппараты? Зачем изо всех сил тащат с собой в космос свою убогую логику первобытных существ?

Вадим покаянно молчал. Хранитель покачал головой:

- Космос... Вот потому и не даю всем без разбору доступ к Лабиринту. Только пусти мыслящих, как у вас это теперь называется, существ в Лабиринт - и Вселенной уже завтра не станет. И вас я привел сюда с одной только целью - спасти Лабиринт, спасти, если хотите, вселенную. Равновесие становится очень хрупким. И нарушает это равновесие Искусственный интеллект, возомнивший себя Повелителем Вселенной. Последние войны, конфликты, столкновения мыслящих существ поставили под угрозу само существование Лабиринта. Я не могу спокойно смотреть на уничтожение миров, потому что я Хранитель не только Лабиринта, но и миров, входящих в него. Опасность вышедших в космос разумных существ сейчас превысила возможности пространства их нейтрализовать.

Вадим усомнился:

- На данный момент опасность исходит не от мыслящих существ, как вы выразились, а от Искусственного Интеллекта, машины.

Хранитель холодно улыбнулся. Так, что Вадиму захотелось сразу стать страусом и закопаться в песочек.

- Хотел бы я спросить, а кто создал этот ИИ? Может, я? Опять же, мыслящие существа с их безграничной самонадеянностью. Сначала создают себе подобных, хотя не в состоянии управлять даже собственной жизнью. Потом учат, да так, чтобы ученик превзошел учителя. А у машины что? Ее можно научить думать, но души там нет. И не жалко ей ни зайчиков, ни белочек, ни человечков. Зато она порядок хочет навести, чтоб, значит, все были одинаковыми и управляемыми. Это же идеал, совершенство, с точки зрения машины! Да, я не могу уничтожить ИИ, потому что не я его создавал. Это ваше дело, это ваш враг, в конце концов. Но я помогу вам. Помогу, потому что мне тоже хотелось бы, чтоб этот мир еще остался существовать. Я люблю бродить по коридорам Лабиринта и смотреть на разные миры. И я не хочу одинаковых миров и простых геометрических фигур вместо прекрасного разнообразия. Пусть разумные существа несовершенны и нелогичны, но при этом они - это неотъемлемая часть Вселенной. Так что...

Хранитель вздохнул и тяжело приподнялся с кресла.

- Для начала вам нужно собраться вместе. В этом я вам помогу. Потом расскажу, как добраться до ИИ. Но все рассказать не смогу - сам не знаю. А уж как с ним бороться - сами думайте. Взрывать ничего не дам, учтите. Да и...не поможет вам оружие, сразу говорю.

- Но как мы можем сражаться с таким мощным Искусственным Разумом? - спросила Алиса. - Боюсь, что нам с ним не справиться.

Хранитель вздохнул:

- Никто нас с вами не спрашивает, можем или нет. Пути пересеклись. Теперь либо мы справляемся с ИИ, либо оно расправится с нами. Нет тут других вариантов. Вам поможет Лабиринт. ИИ может воспринимать только трехмерную информацию, так как был создан существами трехмерного мира. Это его недостаток и ваш шанс на выигрыш. Чтобы добраться до ИИ вам предстоит пройти десять миров. Это очень разные миры, среди них есть опасные планеты и планеты-ловушки. Можно было бы пойти только безопасными путями, но на это не хватит вашей жизни, да и у вселенной нет столько времени в запасе. Скоро здесь появятся ваши друзья - вряд ли им нужно будет объяснять, насколько необходимо уничтожить ИИ. Они побывали в мирах, родственных вашему, где под угрозой жизнь многих людей. Не думаю, что вам всем удастся добраться до конца этого путешествия и выдержать сражение с ИИ. Но кто-то должен дойти, кто-то должен победить. Единственное, что я могу вам дать в помощь - это карту и путеводитель по нужным мирам, а также камень возвращения.

- Что такое камень возвращения? - поинтересовался Вадим, пытаясь понять, сошел ли старик с ума, или действительно предлагает их группе идти на верную гибель.

- Если кто-то из вас погибнет в одном из миров, - сказал Хранитель, улыбнувшись Вадиму, - он выйдет из игры, но вернется домой. Вот видите, я еще кое-что могу и не отправляю вас на верную гибель. Я только прошу вас не злоупотреблять этим даром и стараться избегать смерти - во-первых, никогда не знаешь, поможет ли магия, во-вторых, чем больше вас дойдет до ИИ, тем больше шансов на вашу победу. А за вами стоят миллиарды жизней. И в том числе за вами люди вашей Земли. Поэтому вы просто обязаны справиться. Ну что, будем собирать ваших друзей?

Вадим молчал, Алиса сидела, подперев голову рукой, и глаза ее были печальны и темны. Петрович кивнул:

- Ну что ж, Хранитель, сначала вызываем нашу команду, а потом уточним детали операции. Если нет пути назад, значит, мы идем вперед...

****

Тем временем Иван выпросил у Лены разрешения включить ноут. Лена с любопытством заглянула ему через плечо:

- Вай-фай ищешь? - ехидно поинтересовалась она. - Думаешь, уже сюда провели?

- Кто их знает, провайдеров этих, - буркнул Иван, с сожалением признавая, что Лена права - "кина не будет".

- А вот что-то ведь ловится! - охнул Кирилл, глядя на значок сети.

- Ну-ка, ну-ка... - Иван открыл информацию. Там значилось, что есть возможность подключения к открытому соединению, названному "Экстр", без пароля.

- И на краю вселенной мы интернет найдем, и даже в море пенном зачатится народ... - пропел Макс и сказал: - И при этом, Ванечка, нам пришло сообщение.

- Что-то не хочется мне его открывать, - чуя неладное, сказал Иван.

- Придется, куда мы денемся, - Лена решительно щелкнула по мигающему контакту программки ай-си-кью и на экране появилось сообщение:

"Будьте готовы к отправлению. Отсчет пошел. Вадим".