Мисечко Владимир Александрович : другие произведения.

Чёрный всадник - сборник

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Легче сделать крюк в три раза длиннее, чем идти напрямую и сгинуть в этом проклятом лесу. Ну, а если ты не послушался своего разума, то будешь убит или станешь оборотнем. (Все рассказы собраны в один сборник).
   Чёрный всадник.
  
   Огненно-рыжая волчица.
  
  Глава 1
  
   Петляя по заросшей травой тропинке, молодая девушка, лет двадцати с огненно-рыжими спадающими на плечи волосами, всё дальше и дальше углублялась в лес. Она и представить себе не могла, что зная его с самого детства, могла заблудиться в нём. Но сегодня её, словно, кто-то плутал и не позволял выбрать правильное направление к деревне. Девушка уже пятый раз выходила на небольшую полянку, окружённую изогнутыми и закрученными в спираль деревьями. Словно здесь похозяйничал злой дух леса или чёрный колдун пробовал на них свои силы, а может, пронёсся ужасный разрушительный ураган, сметающий всё на своём пути.
   После смерти родителей, Марии (так звали эту девушку), остался небольшой домик, который стоял на самом краю деревни и скудное хозяйство, за которым нужно было ухаживать. Но она не умела этого делать, да и если сказать по правде, не хотела. Девушка больше предпочитала вольную жизнь, чтобы никто не лез к ней в душу и свободу в своих действиях и желаниях.
   Мария спала и видела, что когда она вырастет, то выйдет замуж за богатого купца и покинет эту проклятую деревню раз и навсегда. Ей так здесь всё осточертело, что она уже видеть никого не хотела, а тем более с кем-нибудь из них общаться. Подруг у неё никогда не было, а вместо того, чтобы играть с деревенскими детьми, она предпочитала с самого раннего утра и до позднего вечера бегать по лесу или, спрятавшись на сеновале, читать книги, которые отец часто привозил из города.
   Шли годы и чумазая дикарка, вечно перемазанная в земле, поцарапанная, словно дралась с дикими зверьми и растрёпанными волосами, в которых торчали куриные перья, солома или колючки, превратилась в прекрасную миловидную девушку. Деревенские парни стали по очереди наведываться к её родителям и свататься, но она стояла на своём, мол, все они ей не пара и отвергала их.
   Отец с матерью очень любили свою единственную красавицу дочь и во всём потакали ей, а она, видя это, пользовалась. Но когда родители Марии умерли от чахотки, то она вообще замкнулась и, уйдя в себя, словно погрузилась в какое-то, только понятное для неё, пространство, перестала со всеми общаться. Соседи и так недолюбливали этого дикого зверёныша в юбке, а после всего этого и вовсе стали называть её рыжей ведьмой и плевать вслед, когда девушка встречалась им по дороге.
  
   Ближе к вечеру, потеряв всю надежду, что она когда-нибудь выйдет из этого леса и, сбив до крови свои прекрасные ножки, Мария увидела небольшую, покосившуюся от старости и дряхлости, избушку.
   В окошке, затянутом выделенной до прозрачности кожей, был виден, мерцающий от свечи, тусклый свет.
   Собрав последние силы, которые остались у неё от блуждания по лесу, Мария подбежала к избушке и застучала кулачком в покосившуюся дверь.
  - Кто там? - услышала девушка глухой хрипловатый голос, донёсшийся до неё изнутри, словно из-под земли.
  - Откройте, пожалуйста, я сбилась с тропинки и кажется, заблудилась, - произнесла, трясущимся от страха голосом, Мария, вжав в плечи голову.
  - Проваливай отсюда нечистая сила, - вновь прохрипел голос из-за двери, - я тебя всё равно не впущу, не просись.
  - Не бойтесь, я простая деревенская девушка, - Мария вновь застучала в дверь, - и ничего вам плохого не сделаю.
  - Я же сказала, убирайся прочь злой дух, всё равно не открою, как не умоляй. А будешь ломиться, нашлю на тебя проклятье всех богов.
  - Бабушка, дайте, пожалуйста, хоть водички попить и немного передохнуть, а потом я уйду, - разобрав, чей это голос доноситься из-за двери, взмолилась, измождённая от усталости, девушка.
  
   Дверь заскрипела, на не знавших смазки петлях и медленно открылась, выпуская вонючий спёртый запах из своего потаённого нутра, прямо в лицо девушки, которая прильнула к косяку, чтобы не упасть.
   Мария втянула в себя эту вонь, закашлялась и, потеряв сознание, рухнула прямо в руки дряхлой старухи, которая появилась, словно приведение, на пороге.
  
   Сколько прошло времени, пока девушка была без сознания и что старая женщина делала с ней, она не знает. Но, когда девушка очнулась и открыла глаза, то ничего не могла вспомнить. Её память была, как белый лист бумаги, словно кто-то стёр её, не оставив там абсолютно ничего. Девушка словно только что появилась на белый свет, она даже имени своего не могла вспомнить, ни говоря уже обо всём остальном.
  - Очнулась, моя дорогая красавица? - прошамкала беззубым ртом старуха, склонившись над ней и заглядывая в глаза.
   Сжавшись от ужаса в комок, девушка не могла вымолвить ни одного слова, а только моргала глазами.
  - Вижу, очнулась, - опять произнесла старая женщина, - тогда поднимайся лежебока, хватит отлёживать свои бока и наводить на всех муть-тоску, своим бледным видом на моих пауков и тараканов. Всё равно они тебя не бояться. Смотри, как эти проходимцы шустро бегают по тебе, обследуя твоё бренное тело и стараются, залезть во все твои дырочки. А ну, брысь отсюда окаянные бездельники, - взмахнула старуха своей тощей рукой, прогоняя назойливых и любопытных насекомых с рубашки, в которую была одета девушка.
   Те, словно почувствовав угрозу, посыпались и разбежались по сторонам, но прятаться не стали, а шевелили своими длинными усами.
  - Бабушка, где это я? - насмелившись, произнесла девушка, озираясь испуганными глазами, по сторонам. Но, при тусклом свете (больше коптившей и издававшей треск, чем ярко горевшей) восковой свечи, она так ничего и не разглядела. От исходившей от неё вони, только сильнее защипало в глазах и из них выступили слёзы, покатившиеся по бледным щёкам.
  - Как это где? - отодвинула своё сморщенное лицо, старуха. - Ты разве ничего не помнешь внучка?
  - Нет, бабушка, - всматриваясь в неё сквозь слёзы, тихо произнесла девушка, - я ничего абсолютно не помню.
  - Наверно на тебя лихорадка так сильно подействовала, что вся твоя память вылетела из твоей прекрасной рыжей головки. Уже целую неделю я не отхожу от тебя. Прикладываю холодные компрессы и выгоняю из твоего худенького тельца жар и дурную болезнь, которая подкосила тебя, сразу после того, как ты пришла ко мне. Я уже думала, что не выхожу тебя, бедное моё дитя, как и твоих родителей. Горе мне горя, не смогла я их уберечь от хвори, думала и тебя, ягодка моя, не уберегу от старухи-смерти. Ан нет, смотрю мои примочки и растирания, пошли тебе на пользу. Вставай бедное моё дитятко, я приготовила тебе травяной отвар. Вот выпьешь его и быстро пойдёшь у меня на поправку. Самое главное, выгнала я жар из твоего тела, и ты наконец-то очнулась и открыла свои прекрасные глазки. А то, вон как исхудала без пищи и свежего воздуха, моя красавица, на рёбрах хоть играй музыку смерти и зови всю лесную нечисть на танцы, - пролепетала всё это старушка, божий одуванчик. Отвернувшись от лежавшей на топчане девушки, она тихонько поковыляла, прихрамывая на правую ногу, к печи, где у неё булькали и пыхтели какие-то чугунки и кастрюльки, выпуская из-под крышек вонючий пар.
   Девушка, утерев руками слёзы, стала молча наблюдать за ней, что та будет делать, но с топчана так и не поднималась.
  
   Подцепив один небольшой чугунок ухватом, что стоял на плите с краю, она поставила его на стол и, открыв крышку, втянула, своим крючковатым длинным носом, в себя травяной запах варева, что булькал внутри.
   Размешав это варево деревянным половником, старуха аккуратно, чтобы не пролить, налила его в кружку.
   Закрыв, она отодвинула его в сторонку и обернулась. Увидев, что девушка ещё и не подумала подняться, она вновь заговорила и замахала, словно плетьми на неё руками.
  - Тебе особое приглашение нужно болезная или ты возомнила себя барыней и всё окружающие должны за тобой ухаживать. Нет, не бывать этому, милая, здесь нет, для тебя прислуги. Вставай и топай к столу своими ножками. А если не по нраву тебе моё лекарство, то лежи, как куль с мякиной и дожидайся, когда за тобой придёт старуха с косой и заберёт в своё логово. Там быстро тебя заставят, как слушаться старших и не перечить самому дьяволу. Он быстро тебя поджарит на сковородке и не спросит твоего имени, и за какие грехи ты к нему попала. Хотя, если пораскинуть мозгами, ему на всех нас наплевать, как и остальным богам. Они плюют на весь человеческий род, а они дурни и безмозглые твари им покланяются. Возвели храмы и молятся им, как на святых. А, что они им дали: болезни, голод и войны, вот и вся их помощь. Крестятся на иконы и свечки ставят, а толку никакого. Лучше бы за ум взялись, больше бы толку было. Так что поднимайся и топай сюда, а не прикидывайся немощной.
   Услышав эти слова, девушка быстренько поднялась и, одёрнув рубашку, которая задралась выше колен, оголив её прекрасные ножки, потопала босыми ногами по грязному, словно вечно не мытому, полу к столу. Тараканы и пауки брызнули в разные стороны, освобождая ей дорогу. Но, девушка не замечала их, а поспешала, чтобы старуха снова не стала кричать и читать мораль.
  - На, держи кружку и пей, горе ты моё рыжеволосое, только не сразу всё, а помаленьку и небольшими глоточками, чтобы не поперхнуться.
  - Что это такое бабушка? - взяв в руки кружку с жидкостью, поинтересовалась девушка, испуганно поглядывая на то, что было внутри.
  - Это целебный травяной отвар, для укрепления сил в твоём ослабевшем теле.
  - Но, почему он так плохо пахнет?
  - Ты, голуба моя, не нюхай его, а пей и не морщись, словно тебе подсунули свиную мочу, а то станешь такая сморщенная, как я, - глянула на девушку ведьма и улыбнулась, прищурив один глаз.
   Увидев эту картину, девушка чуть не закатилась смехом, но подавила своё желание и промолчала.
   Зажав одной рукой нос, чтобы не вдыхать этот приторный запах, она стала пить.
   Сделав несколько маленьких глотков, как учила бабушка, тягучей, как кисель, жидкости и, боясь её выплюнуть, она отняла от губ кружку и посмотрела на старуху.
  - Ну, что вытаращилась на меня своими зенками, продолжай пить, - выкрикнула ведьма.
   Немного подождав, пока первая порция лекарства (как называла этот отвар старуха) достигнет желудка, она вновь приложилась к кружке.
  - Присядь, - произнесла старуха, пододвинув ей ногой табурет, когда девушка допила весь отвар до конца, - сейчас тебя кинет в жар, а потом отпустит и вся твоя хворь выйдет наружу. Только не пугайся, так надо, для твоего организма.
   Не успела старуха это произнести, как девушку сильно затрясти и поднялся такой жар внутри тела, словно кто-то затопил там печь, подбрасывая сухие берёзовые поленья в топку. В желудке забулькало, как в кастрюле у старухи на печи и стало всё это подниматься кверху, пытаясь сорвать крышку и выплеснутся.
   Быстренько опустившись на табуретку, чтобы не упасть, рыжеволосая выронила кружку и зажала рот руками.
  - Не дай отвару выйти наружу, - закричала ведьма, увидев лицо девушки, и замахала перед ней руками, - а то, всё наше старание пойдёт насмарку.
  
   Прошла минута, потом ещё пять, жар внутри тела потух, а с девушки ручьём полился пот, словно она попала под проливной дождь.
  - Хорошо, очень хорошо, даже замечательно, - прошамкала старая ведьма, поглядывая на девушку, - сейчас тебе полегчает. Только держи рот закрытым, а то угадишь тут всё кругом. Тебе же потом придётся всё это убирать. Не смотри на меня так, не мне же за тобой прибираться. А я тебе скажу, это зрелище не из приятных, хотя кому как. Некоторые любят в дерьме копаться и радоваться этому занятию, как маленьким детям или свиньям. Эти любят в грязи покувыркаться, хлебом не корми, дай в лужу с грязью залезть по самый пятачок и хрюкать от удовольствия. А ребятишки, видя всё это свинство и безобразие, тоже лезут следом за ними и плюхаются там не хуже первых. Всыпать бы им хорошего ремня, да до красноты надрать уши, чтоб неповадно было, так нет, родители смотрят на всё это их баловство и сами радуются не хуже деток. А потом, подхватив какую-нибудь заразу или неизлечимую болезнь, жалуются, мол, кто-то сглазил их отпрысков или наслал на них порчу.
  
   Оно и правда, минут через десять, спазмы в желудке прекратились, и девушке стало намного легче.
   Оторвав руки от лица, девушка глубоко вздохнула, втягивая воздух через рот.
  - Ну, как, полегчало тебе милая моя девочка? - напомнила о себе старуха, когда девушка открыла глаза и внимательно посмотрела на сидевшую напротив старую женщину.
  - Да, бабушка, мне сейчас намного лучше. Можно мне немного воды, а то горечь от отвара ещё стоит во рту.
  - Вон возле печи кадушка с водой, встань и напейся. Только много не пей, желудок может не принять, и всё лекарство пойдёт наружу.
   Поднявшись, девушка подошла к кадушке и зачерпнула, стоящим рядом ковшом воду.
  - Сперва прополощи рот и выплюнь всю горечь, а только потом пей, - крикнула ей вслед ведьма.
  
  Глава 2
  
   Пять лет, что девушка прожила в лесной избушке у старой ведьму, пролетели незаметно.
   За уборкой, мыть полы старуха заставляла её каждый день, словно ждала гостей, готовкой пищи и сортировкой трав, связывая их в небольшие пучки, день пролетал очень быстро. Не успеешь оглянуться или присесть, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, а на дворе уже глянь, сгущаются сумерки. Ведь в лесу быстро темнеет, потому что из-за деревьев, что нависают над головой, лучи солнца редко и плохо доходят до земли, не то, что на голом месте, где ничто не мешает. Из-за этого световой день намного уменьшался и прерывал начатую по дому или на дворе работу. Не говоря уже похода в лес, за сборкой трав и корешков, для снадобья и зелья. А ещё, ведьма постоянно ворчала, чтобы девушка зря не жгла свечи по вечерам.
  
   Прошло два года, как девушка попала к старой женщине, и только после этого, она стала брать её с собой и показывать, когда и где собирать травы, цветы и выкапывать корешки, чтобы готовить из них нужное, как она говорила, лекарство.
   В первое время она путалась и не правильно делала пропорции и готовила из них. То передержит варево на огне или оно у неё сбежит, то не додержит да закипания и снимет, то вообще перепутает ингредиенты и всё смешает в одну кучу. Старуха, глядя на всё это, начинала злиться и кричать, мол, глупая неумеха и безрукая курица.
  - Только и умеешь любоваться своим отражением в бочке с водой, да всё мне портить, - ворчала ведьма, когда у девушки ничего не получалось и она уходила в свой угол, где стоял её топчан и залезая на него с ногами, начинала плакать. Старуха, видя такую картину, ещё больше начинала шипеть и ворчать, подтрунивая девчонку и доводя её истерики.
   Но время шло и уже через пять лет, Огонёк (так старая женщина назвала девушку, из-за цвета её волос, ведь своего настоящего имени она так и не вспомнила) научилась из множества цветов и трав, что росли в лесу, распознавать то, что ей нужно, не хуже самой ведьмы. Да и зрение у девушки было лучше, чем у старухи, ведь годы брали своё, хоть она и пыжилась. Со временем и зелья, она стала готовить лучше и быстрее. Ведь пока старуха приглядится, какую взять травку или корешок или доковыляет до нужной баночки с ингредиентами, а Огонёк, тут, как тут. Девушка была быстра на ногу и проворней, ведь по сравнению с годами старой женщины, она была ещё совсем ребёнком. Хотя ей было уже двадцать пять лет, но она не знала, сколько ей на самом деле лет. Да и к чему они ей здесь в лесу, ведь кроме ведьмы, да лесных зверей, тут никого не было, кому девушке хвастаться, да и перед кем. Посмотрит она на своё отражение в бочке с водой или в лужицу после дождя, пожмёт плечами, пригладит гребнем свои огненно-рыжие волосы, вздохнёт полной грудью и опять примется за нудную и трудную работу. Ведь другого занятия, здесь не было, да и не умела она больше ничего, а то, что умела, забыла, ведь память, как она не старалась к ней не вернулась.
  
   Провозившись, как-то раз до ночи, Огонёк и бабушка сели за стол. Попивая горячий травяной чай, они разговорились, хотя ведьма постоянно избегала прямых разговоров с девушкой о её прошлой жизни. Старуха больше отнекивалась и ссылалась на усталость, хотя последнее время, почти ничего не делала, а сидела дома, никуда не выходя. Но, сегодня Огонёк, как нельзя лучше и быстрее приготовила нужное зелье и от этого старуха была в хорошем настроении. Хотя её настроение менялось на дню по десять раз, она, то начинала кричать, топая и размахивая руками, то мило улыбалась и нахваливала девушку за прекрасную работу. Потом всё забывая, вновь начинала ворчать и пыхтеть, обзывая рыжей уродиной и безрукой коровой.
  - Как ты дальше жить будешь, если у тебя ничего путного не выходит.
   Но сегодня ведьма была в духе или просто делала вид, кто её знает, что у неё на уме.
   Подлив старухе ещё чая, Огонёк поинтересовалась:
  - Бабушка (она всегда называла ведьму бабушкой, а никак иначе, ведь девушка думала, что она ей и правда родная бабушка), а почему мы никогда не ходим в ближайшие деревни и не помогаем больным людям?
  - Они лучше помрут или сгниют заживо, - отвечала старая женщина, отхлебнув из кружки и морщась, словно от зубной боли, - чем доверят мне к ним прикоснуться. Они на порог меня не пустят и закроют передо мной дверь, не то, чтобы принять от меня какую-нибудь помощь. А то лекарство, которое я им дам, выльют мне под ноги и плюнут в лицо. Ты думаешь, я так просто здесь сижу безвылазно в этой проклятой всеми глуши, нет моя дорогая. Люди много лет назад выгнали меня из деревни и гнали до самого леса палками, травя собаками, после того, как я попыталась спасти роженицу и остановить хлынувшую из неё кровь, как из ведра.
  - Бабушка расскажи, что с ней случилось, я хочу послушать?
  - Умерла та девка, не смогла разродиться, прямо у меня на руках. Если бы они позвали меня раньше, могло бы всё обойтись, но было уже слишком поздно.
  - Но, ты же хотела ей помочь, почему они так с тобой плохо поступили? Ведь это не хорошо с их стороны и не правильно.
  - Запомни внученька, люди по натуре своей злопамятны и коварны. Они не любят и не уважают таких, как мы с тобой и, при первом удобном случае, отправят на костёр или накинут на шею пеньковую удавку. Так что, моя красавица, будь с ними аккуратней и старайся, как можно меньше попадать им на глаза и привлекать к себе. А ещё лучше забудь про них и живи здесь тихо, спокойно и счастливо.
  - Бабушка, но так же неправильно поступать, мы ведь ничего не делаем для них плохого, а наоборот, стараемся им помочь, - не унималась девушка, поглядывая на старуху. - Я не хочу так жить и всю жизнь сидеть здесь в лесу, как дикий зверь в своей норе. Бабушка, я хочу помогать людям и дарить им радость и здоровье.
  - Тебя здесь никто не держит, моя дорогая внучка (когда старухе, что-то было нужно или она была в прекрасном настроении, она всегда называла девушку внучкой). Ступай к людям и живи там среди них, но переступив этот порог, - она посмотрела в сторону двери, - забудь кто ты такая. Выбрось всё то, чему я тебя учила и тогда, они, может быть, тебя примут.
  - Бабушка, - у девушки от таких слов старухи, на глазах выступили слёзы и она захлюпала носом, словно подхватила простуду, - а, как же ты здесь останешься одна. Ведь ты же у меня старенькая и без моей помощи не справишься.
  - Мне дорога к людям закрыта раз и навсегда, - отхлебнув уже остывший чай, произнесла ведьма, - я больше туда ни ногой. В первой же деревни, куда мы выйдем, они схватят и подвергнут жестоким пытка меня, а вместе со мной и ты пострадаешь. Так что лучше давай заканчивать этот бессмысленный разговор и отправимся спать. Ведь уже ночь на дворе, а завтра на зорьке тебе надо будет сходить к гиблому болоту, а путь к нему не близкий.
  - Зачем мне к нему идти бабушка? - удивлённо посмотрела на старуху девушка.
  - Принесёшь баночку грязи, но только зачерпни её там, где она выходит наружу с пузырями, другая мне не подойдёт. Через три дня придёт ко мне человек, которому я должна успеть приготовить зелье.
  - Это тот человек, который приходит к тебе, раз в десять дней и покупает лекарство? - спросила Огонёк.
  - Нет, это совсем другой человек, он приедет ко мне из самого города.
  - Бабушка, а что это такое город? - удивлённо посмотрела на старую женщину девушка.
  - Это большая деревня, внучка, в которой очень много народа. Там большие и красивые дома из камня и большой базар, где можно всё купить, - ответила старуха и, кряхтя и охая, поднялась со стула и заковыляла к своей лежанке. - Гаси свечу и ложись, - не поворачивая головы, произнесла ведьма и что-то тихонько ещё проворчала, но девушка не расслышала.
  
  ***
  
   На дворе только появились первые проблески света, и лес ещё полностью не проснулся после тёмной ночи, а девушка с пышными локонами огненно-рыжих волос, уже медленно шла по знакомой только ей одной тропинке к болоту за вонючей грязью.
   После таких походов у неё всегда очень сильно болела голова, а временами даже была рвота, ведь вместе с пузырящейся грязью наверх выходил газ. Когда эти пузыри лопались и газ распространялся по округе, то стояла такая жуткая вонь. От всего, вокруг болота все деревья и трава, вместо зелёного цвета имели тёмно-серый, а местами ярко-жёлтый и фиолетовый цвет, словно их покрасил лесной дух. Ни птиц, ни животных рядом с топью Огонёк никогда, сколько она была здесь, не видела. Что им здесь делать, ведь никакой пищи вокруг не было, да и болотная вода для питья не годилась. Так что животные и птицы сюда не наведывались.
   Огонёк уже сколько раз хотела поговорить с бабушкой о том, чтобы перебраться из этой глуши поближе к людям, не в саму деревню, а поселится где-нибудь на окраине леса, но из-за болезни старухи, всё откладывала этот разговор на потом. Но, поговорив с ней сегодня ночью, она решила всё-таки уйти, хоть и очень этого боялась. Девушка боялась не за себя, а больше за старую женщину, ведь без её помощи, та долго не протянет.
  "Вот принесу бабушке грязь и пойду, посмотрю, как там живут в деревнях люди, а может и в город. По рассказам старухи, там очень красиво: большие каменные дома, базар и много магазинов. Ведь очнувшись в лесной избушке у ведьмы, я абсолютно ничего не могу вспомнить. Даже своего настоящего имени не могу вспомнить. Бабушка говорила, что её родители умерли от чахотки, а она забрала меня к себе, не бросать же бедное дитя на произвол судьбы. Но она не верила ведьме а, прожив с ней пять лет, убедилась в этом. Ведь старуха каждый раз, как они начинали об этом разговор, путалась и рассказывала совсем другое, а поняв, что проговорилась, просто вставала и уходила".
   Вот так размышляя, она всё ближе и ближе подходила к болоту, никого и ничего не замечая вокруг себя. "А, кого здесь можно увидеть: голые деревья, изогнутые в спираль, да траву всех оттенков, только не свой естественный цвет".
  
   Мягко ступая, чтобы под лапами не хрустнула сухая ветка, за девушкой шёл огромных размеров чёрный волк, не спуская с неё своих красных, словно залитыми кровью, глаз. Он не пытался напасть на девушку и загрызть её, а просто шёл следом, словно охраняя. Хотя от кого можно было здесь её охранять, самый страшный зверь: это он.
   Оборотень, а это был именно он, уже давно приметил рыжеволосую девушку (Огонёк часто одна гуляла по лесу и много раз ходила по этой тропинке) и выжидал удобного случая, чтобы с ней познакомиться. Он влюбился в неё с первого взгляда и хотел сделать своей подругой. Но, каждый раз, когда он видел её, то боялся показаться девушке на глаза и напугать своим видом. За многие годы, что он прожил в этом проклятом всеми лесу, мужчина забыл, как это быть человеком. Уже десять лет он бегал среди диких зверей, не меняя свой облик. Ведь в волчьей шкуре мужчина ощущал себя здесь богом. Его все боялись и, почувствовав приближение, убегали прочь и прятались.
  
  Глава 3
  
   Тридцать лет назад, ещё совсем пацаном, с неполными пятнадцать годами, Михаил пошёл в лес и заблудился. Двое суток он блуждал, пока не вышел на небольшую полянку и, обессилив, упал в траву.
   Парень может быть и не очнулся, но видно, ему так было назначено свыше в его судьбе, что на него наткнулся старый волк.
   Нет, он не стал его убивать (волк был сыт или просто пожалел), а лизнул парня своим шершавым языком в лицо и этим привёл Михаила в чувства.
   Сознание вернулось и парень, открыв глаза, увидел перед собой седую волчью морду с высунутым из открытой пасти языком, с которого капали слюни.
   Потускневшие от старости глаза, неотрывно смотрели в глаза парня, словно пытались что-то сказать или спросить.
   Убедившись, что парень очнулся и увидел его, волк щёлкнул пастью и негромко рявкнул, так чтобы не напугать, отступил на пару шагов и опустился на землю, положив морду на лапы.
   Приподнявшись, делая это медленно, чтобы зверь понял, что он ничего плохого ему не намерен сделать, Михаил сел и посмотрел на старого волка и тихонько заговорил, словно обращаясь к человеку:
  - Почему ты меня не убил, когда я спал? Тебе что-то от меня надо?
   Зверь, словно поняв, что обращаются именно к нему, приподнял голову и мотнул ей в знак согласия. Потом вновь опустил её на лапы, но взгляда от парня не отводил.
  - Ты хочешь, чтобы я пошёл с тобой? - вновь задал вопрос Михаил волку.
   И опять молчаливый кивок, в знак согласия.
  - Тогда я встаю, и ты покажешь мне дорогу.
   Волк, тихо рявкнул, медленно поднялся и, развернувшись, пошёл по известной только ему дороге.
   Михаил поднялся и, чтобы в сгущающей темноте наступающей ночи не потерять из виду зверя, побрёл следом.
   Волк не торопился, а шёл, временами оглядываясь и проверяя, что парень идёт за ним.
  
   Через час волк подвёл человека к своему жилищу.
   На такой же небольшой полянке, как та, на которой волк нашёл парня, стояла небольшая избушка. Но в темноте разглядеть её было очень сложно.
   Михаил понял, что они пришли только тогда, когда открылась дверь, и он увидел тусклый свет, от горевшей свечи.
   Обернувшись в дверях, зверь тихонько рявкнул и кивком головы пригласил человека войти в его дом.
  
   В небольшой избушке, состоящей всего из одной комнаты, стоял стол, топчан, а в углу печь, занимающая почти половину помещения.
   Показав мордой в сторону топчана, мол ложись, волк улёгся на пол у печи и, опустив голову на лапы, закрыл глаза.
   Парню ничего не оставалось делать, как подчиниться хозяину и последовать его совету. И только он лёг, и его голова коснулась подушки, набитой сухой травой, как глаза парня сами по себе закрылись, и он крепко уснул.
  
   Утром Михаила разбудил какой-то шорох. Потянувшись, он открыл глаза и обомлел. Вместо огромного волка, по дому ходил седой старик, что-то вытаскивая из печи и ставя на стол.
   Увидев, что на него обратили внимания, старик произнёс:
  - Поднимайся, будем завтракать.
  - А, где волк? - поднявшись и подойдя, спросил парень, поглядывая на седого старика.
   Старик улыбнувшись, показав Михаилу свои здоровые не по годам зубы, произнёс:
  - Садись, сначала перекусим, чем Бог послал, а потом поговорим и я тебе всё объясню.
  
   "Перекусив", если можно было так сказать: горячей кашей с кусками мяса и ломтем чёрного хлеба, всё это запивая холодным квасом, старик убрал посуду, а чугунок снова отнёс к печи.
  - Я вижу по твоим глазам парень, - вернувшись к столу и обратно присев напротив Михаила, - что ты уже догадался, кто перед тобой.
  - Да дедушка, я понял, кто вы, - не сводя с хозяина глаз, ответил парень. - Но почему вы меня не убили на той поляне, где нашли меня спящим, а привели сюда?
  - Не знаю, - посмотрел на него старик, - может пожалел, вспомнив, что и у меня когда-то тоже был сын.
  - А, где он сейчас?
  - Он уже давно умер сынок. Ведь люди живут не так долго, как мы ... Но старик не договорил, а тяжело вздохнув, замолчал, опустив голову.
   Потускневшие от старости глаза наполнились слезами, и он отвернулся, чтобы парень не видел его слабости. А когда, он вновь повернулся, то Михаил заметил в его глазах искру просветления и какой-то надежды.
  - Я хочу подарить тебе свободу и безграничную власть над всеми, живущими на этой грешной земле, - чётко и громко произнёс оборотень, чтобы парень его понял, а не переспрашивал, что он имел в виду. - Но, только, если ты это сам пожелаешь. Я не хочу тебя принуждать на этот поступок. Ведь ты должен понимать, на какой шаг соглашаешься и всё тщательно взвесить и решить, нужно тебе это или нет.
  - А если, я не захочу принять ваше предложение, тогда вы убьёте меня?
  - Нет, убивать я тебя не буду, - тяжело вздохнул старик. - Я выведу тебя к людям, а там живи с богом в сердце или с дьяволом, как тебе больше нравиться. Я много чего натворил в своей очень долгой жизни и хочу перед смертью, сделать хоть одно доброе дело. Нет, я не думаю, что оно мне зачтётся там на небесах. Да, если сказать по правде, меня, за все мои грехи, туда не пустят. Так, что ты выбираешь: свобода и власть на долгие годы или рабство и тяжёлый труд человека, а потом мучительную смерть?
  - Дедушка, а можно мне немного подумать?
  - Думай сынок, думай, никто тебя не подгоняет в твоём раздумье, да кумекай своей головой, пока она на твоих плечах. Пока поживи у меня, порадуй своим присутствием старика, а как надумаешь, скажешь.
  
   Ровно через месяц, вместе с седым старым волком на охоту вышел молодой чёрный волчонок.
  
  Глава 4
  
   Проводив девушку до болота, волк на чистое место выходить не стал, а стал ждать за деревьями, когда она пойдёт обратно.
   Зажав нос рукой, чтобы не нанюхаться болотного газа, Огонёк зачерпнула из поднявшегося пузыря грязь и поспешила обратно на сухое место. Но, не успела она отойти от болота и сделать по тропинке несколько шагов, как увидела, вышедшего из-за дерева огромного чёрного волка.
   Увидев зверя, девушка остолбенела, застыв на месте. Руки опустились, и она выронила баночку. Грязь медленно вытекла и, смешавшись с землёй, оставила возле её ног небольшое мокрое место.
   Сдвинувшись, оборотень стал медленно обходить девушку кругом, обнюхивая и втягивая её запах.
   Огонёк, не живая, не мёртвая, тихонько стояла, боясь пошевелиться. В её голове пронеслась шальная мысль:
  "Если я не буду шевелиться и тихонько стоять на одном месте, может быть волк, обнюхав меня, уйдёт. Если бы он хотел напасть и загрызть, он бы это сделал уже давно, а так может и пронесёт".
   За всё это время (прошло всего пару минут), что волк изучал её, в голове у девушке пролетела вся та жизнь, которую она помнила, живя у ведьмы.
   Сделав несколько кругов вокруг девушки, он остановился на пару секунд, а потом прыгнул, сбивая её с ног и прибавляя к земле своим тяжёлым весом.
   Закрыв глаза, Огонёк приготовилась к смерти, но волк, не убивая её, что-то выжидал.
  
   Прошло несколько томительных секунд, и девушка почувствовала его дыхание на своём лице. На мгновение она открыла глаза и встретилась с пристальным взглядом волка, тот, не отрываясь, смотрел на неё, словно изучая, пойманную зверушку.
   Увидев его красные глаза, словно налитые кровью, Огонёк вскрикнула и потеряла сознание. А когда, она вновь открыла глаза, то зверя рядом не было.
   Медленно поднявшись, посматривая по сторонам и выискивая волка, она затрясла головой, прогоняя своё видение.
  - Причудится же такое! - произнесла она. - Говорила же мне бабушка, чтобы я посильней зажимала нос и не дышала выходящим из болота газом.
   Подобрав баночку, она вновь пошла к болоту и набрала грязи. Посмотрев по сторонам, словно выискивая грозившуюся её опасность и не найдя её, девушка отправилась домой, тихо напевая песенку и не замечая, что из-за деревьев на неё пристально смотрят красные глаза зверя.
  
   Войдя в избушку, Огонёк увидела, что старуха по-прежнему лежит на своей лежанке.
  - Бабушка, я уже вернулась, - оставив на стол баночку с грязью, она подошла к старухе.
   Но та, словно ничего не слыша, продолжала тихо лежать.
  - Бабушка, - вновь позвала девушка и прикоснулась к её плечу, чтобы разбудить, но тут же резко отдёрнула руку, ведьма была мертва.
   Поняв, что произошло, и она осталась совсем одна, Огонёк опустилась на колени и, положив свою голову, уже на остывшее тело старухи, заплакала.
  
   Прошло минут тридцать, а девушка всё сидела, не зная, что теперь ей делать и как поступить.
   Прошёл ещё час, а может и больше, и девушка наконец-то поднялась с колен. Тихонько всхлипывая и утирая слёзы рукой, Огонёк подняла старую женщину на руки, тужась от тяжести и стараясь не уронить, вынесла её на улицу. Куда деть мёртвое тело, она не знала, а чтобы похоронить, у неё вылетело из головы.
  "Отнесу подальше от избушки и положу под деревом", - подумала она.
   Опустив на землю бабушку, она присела рядом с ней. Слёзы вновь полились ручьём, застилая глаза. Смахнув их, Огонёк поцеловала её в лоб и, поблагодарив за то, чему она научила, простилась с ведьмой.
   Поднявшись, девушка вернулась в избушку, но уже через час покинула её, думая, что навсегда.
  "Руки ноги есть, не пропаду", - размышляла она, направляясь по тропинке в сторону ближайшей от леса деревни. "Найду жильё, буду лечить людей, как-нибудь проживу".
   Но она не догадывалась, что ждёт её впереди и как измениться её жизнь, когда наступит полнолуние.
  
  ***
  
   Первое перевоплощение в зверя девушка перенесла очень болезненно.
   Резко проснувшись среди ночи от какого-то странного ощущения и внезапно появившейся боли во всём теле, она поднялась с кровати и тут же упала, как подкошенная на пол. Ноги были, словно ватные и не смогли удержать её в вертикальном положении.
   Сжав зубы, она попыталась подняться, но, машинально опустив взгляд, увидела, что вместо рук у неё звериные лапы. Испугавшись, девушка закричала, но вместо человеческого крика, из открытой пасти, вырвался дикий волчий вой, который разнёсся по всему дому и, отскочив от стен, ударил по ушам.
   Девушку сильно затрясло, словно в припадке, и она вновь рухнула на пол и сильно ударилась. Её кости затрещали, будто бы попав в гигантскую мясорубку, и по всему телу пробежала волна, то вспучиваясь, то опадая. Сердце заработало с такой силой, словно пыталось пробить грудь и вырваться наружу, а потом, резко, словно его отключили, перестало биться. Вскрикнув, девушка потеряла сознание.
   Всё то, что с ней происходило дальше, она не помнила.
  
   Когда Огонёк очнулась и открыла глаза, то увидела, что на улице уже светло и наступил новый день.
  "Что это со мной было?" - пронеслось у неё в голове.
   Но, на этот вопрос ей никто не мог дать ответа.
  
   Только после третьего перевоплощения в зверя, девушка, очнувшись, вся с ног до головы перепачканная в крови поняла, что с ней что-то не так. А узнав, что в деревне утром обнаружили растерзанную девушку, то до неё окончательно дошло, кем она стала.
   Что делать и как вести себя дальше в сложившейся ситуации, она не представляла.
  "Люди пока не знают, кто это сделал и думают, что ночью в деревню забрёл волк, - размышляла она, выглядывая в окно, - а если узнают, что тогда они со мной сделают?"
  
   Так ничего не придумав, Огонёк вновь ушла в лес, теперь уже навсегда покинув деревню и окончательно порвав все отношения с людьми.
   Ей не хотелось возвращаться в лесную избушку, но и здесь нельзя было оставаться. Если в деревне узнают, кем она стала (а со временем, они обязательно это узнают), то девушку ждёт неминуемая смерть, а умирать она не хотела.
  "Лучше жить в лесу диким зверем и знать, что ты жива и свободна, чем скрываться всю жизнь от людей, делая вид, что ты такая же, как и они нормальная и бояться, ожидая каждую минуту, что скоро за тобой придут".
  
  Глава 5
  
   Вернувшись в лесную избушку, девушка целую неделю, закрывшись на все запоры и никуда не выходя, проплакала, вспоминая, как жила здесь с бабушкой. За все эти годы, что провела здесь, она полюбила её, как свою родную. Ведь своих настоящих родителей она так и не смогла вспомнить, как ни пыталась это сделать. Да, что там родители, она до сих пор никак не могла вспомнить своего настоящего имени, которым её нарекли с рождения.
   Теперь после смерти бабушки, Огонёк осталась совсем одна, даже поплакаться некому. Хотя она никогда не показывала свою слабость при ведьме, хоть и временами было очень плохо.
   Сейчас, когда девушка поняла кем стала по воле судьбы и в этом уже ничего не исправить, она стала думать и размышлять, как и когда это могло произойти с ней. Но в голову так ничего и не пришло, а та встреча на болоте с волком, испарилась, как страшный сон, после пробуждения.
   Теперь, сидя за столом и перебирая в памяти все события последнего времени, она вдруг вспомнила красные, словно налитые кровью, глаза огромного чёрного волка. А всё то, что ей по вечерам рассказывала старая ведьма: про оборотней, леших и другой нечистой силе, которая обитает в Чёртовом лесу, оказалась истинной правдой, а не выдуманной сказкой о которой пишут в книжках. А испытав всё это на своей шкуре, девушка поняла, почему бабушка так сильно оберегала её и не выпускала в полнолуние из дома. Да и по вечерам запрещала гулять по лесу.
  "Негоже молодым девушкам гулять одной по вечерам и ночам, тем более в лесу, - говорила старуха, сидя с девушкой по вечерам за чаем. Может случиться несчастье. Запомни это моя дорогая на всю свою жизнь, ведь она у нас одна. Другой жизни нам не представиться, как не умоляй и не выпрашивай у Богов. Они видят всё, но свою жизнь и судьбу мы делаем себя сами и никто нам в этом не поможет".
  
   Проплакавшись и утерев слёзы, девушка всё-таки решилась немного развеять свою грусть и погулять по лесу.
  "Теперь уже нечего бояться, когда всё случилось, - размышляла Огонёк. Пойду, погуляю по осеннему лесу, может грибов или ягод наберу, ведь скоро зима, а в хозяйстве всё пригодиться.
   Взяв берестяное лукошко, девушка вышла из домика и скрылась за деревьями, на которых уже пожелтели листья.
   Погода стояла тёплой и прекрасной, и от этого у неё поднялось хорошее настроение. Топая по тропинке, она стала мурлыкать себе под нос знакомую песенку, временами поглядывая по сторонам и останавливаться за выглядывающим из травы грибком.
  
   Время, проведённое в лесу, прошло незаметно, но с пользой.
   Набрав полное лукошко грибов, и вдоволь наевшись спелой малины, девушка тихонько напевала (она всегда это делала, когда гуляла одна по лесу, а птицы ей подпевали, насвистывая в такт), шла по незаметной, но известной только её тропинке, никого и ничего не замечая. А кого здесь можно встретить в этой глуши: зайцы и белки сами бояться показываться на глаза, а волки и медведи в эту пору сыты и на людей не нападают, стараясь обойти их стороной. Но, она сильно ошибалась, не успела Огонёк закончить песню, как из-за деревьев на тропинку вышел мужчина и перегородил ей дорогу.
   Увидев так далеко от деревни человека, девушка резко остановилась и, прекратив петь, уставилась на незнакомца.
  - Здравствуй Огонёк! - тихим голосом, чтобы не напугать девушку, произнёс мужчина. - Вот мы наконец-то и встретились.
  - Кто ты такой и откуда знаешь моё имя? - прижав лукошко к груди, словно боясь, что незнакомец его отберёт, произнесла девушка, всматриваясь в лицо человека и вспоминая, может где-нибудь его уже встречала.
  - Я давно тебя знаю, - не отвечая на её вопрос, произнёс мужчина, - и уже несколько лет наблюдаю за тобой. Хотя вот так подойти и познакомиться, боялся.
  - Я не страшный зверь и не волк, чтобы меня бояться и не бросаюсь кусаться на незнакомых мне людей.
   Услышав от неё такие слова, мужчина улыбнулся и, отбросив рукой с лица чёрные, как смоль волосы, произнёс:
  - Как знать, как знать, может и кусаешься. Я же не знаю, что в твоей рыжей головке на уме?
  - Кто ты такой? - уже не на шутку рассердившись, выпалила Огонёк. - Дай мне спокойно пройти, а то я за себя не ручаюсь.
  - И, что ты мне сделаешь? - вновь улыбнулся незнакомец. - Ведь полнолуние ещё не скоро наступит, а днём ты пока не умеешь перевоплощаться.
  - Что? - удивлённо посмотрела девушка на мужчину. - Какое ещё к чёрту полнолу..., - но осознав, что он имеет в виду, резко замолчала, хлопая своими большими глазами.
  - Я всё знаю, - тихим голосом произнёс незнакомец. - Не пугайся моих слов и не смотри на меня такими удивлёнными глазами, я такой же, как и ты, моя дорогая Огонёк. Мы оба, я и ты, отвергнуты людьми и Богами, но свободны в своих чистых помыслах и действиях. Огонёк! - мы оборотни, перевоплощение человека в зверя. И если ты это ещё не поняла и полностью не осознала, то я тебе всё объясню и расскажу, как всё это с нами происходит. Не пугайся меня, а просто выслушай, я ничего тебе плохого не сделаю.
  - Я и не боюсь тебя! - чётким голосом произнесла Огонёк, поняв, кто перед ней.
  
   Слово за слово они разговорились и не заметили, как дошли до избушки. Он всю дорогу, что они медленно (ведь им некуда было спешить) шли, рассказывал ей. А она, только поглядывая на мужчину, молчала, запоминая каждое услышанное от него слово.
  - Значит на болоте был действительно волк, а не видение? - уже подойдя к избушке и остановившись, спросила Огонёк.
  - Нет, - ответил мужчина. - Это действительно был я, а не галлюцинация от болотного газа.
   Простившись у дверей избушки с девушкой, мужчина ушёл, но на следующий день вернулся.
  
  ***
  
   Зима пролетела очень быстро, а когда сошёл последний снег, и появилась первая зелёная трава, мужчина полностью перебрался в избушку девушки и они стали жить вместе, как семья.
   Рассказывая все подробности о своей жизни, кто он такой и как жил все эти годы в лесу, Михаил стал учить девушку, как охотиться.
  - Любимый, а, что случилось с тем стариком, который подобрал тебя и привёл в свой дом? - как-то поинтересовалась Огонёк у Михаила.
  - Он просто ушёл и больше я его никогда не видел, ответил мужчина, и нежно обняв девушку, поцеловал в губы. - Жив он или нет, я не знаю и даже не догадываюсь. Ведь прошло уже столько лет, как он исчез из моей жизни, что и вспоминать страшно.
   Так они сидели, обнявшись по вечерам, и рассказывали друг другу про себя и про разные истории, что приключались с ними временами до их встречи. А потом, засыпали в своих объятиях или выходили на охоту.
  
  Глава 6
  
   Время неумолимо шло вперёд, и его нельзя было ни остановить, ни повернуть вспять. Но, для Огонька и Михаила оно словно остановилось на определённом, для их жизни часе. Конечно не в прямом смысле, вот так резко взяло и встало, а в переносном. Время, как и прежде, шло, не прекращая свой стремительный бег, но в жизни оборотня оно двигалось медленнее, чем для человека. Люди, как принято, рождались, старели и умирали (некоторые раньше, а другие намного позже), а два волка: огненно-рыжий и чёрный бегали по лесу и его окрестности, как молодые. Их организм старел, но очень и очень медленно, словно закон природы на них не действовал. За сто лет, что они уже были вместе, для оборотней прошло по их природе не более десяти. Ведь убивая (они старались убивать только молодых и здоровых), оборотни забирали у людей не только их жизни, но и жизненные силы, которые поддерживали их организм. "Высосав" из человека (женщина это, мужчина или ребёнок) их жизненную силу, они этим подпитывали свою и становились вновь моложе на несколько лет.
   Конечно, вечной жизни нет, и никогда не будет, это всем известно, не только людям, но и зверям и птицам. Даже деревья были не вечными, со временем они умирали. Так же и у перерождённых когда-нибудь жизнь подойдёт к своему финалу. У одних это наступит раньше, а у других намного позже, это зависит от их питания. Но всё равно, как ни старайся, смерть придёт за тобой и тебе не спрятаться от этого. Финал в жизни всегда один и тот же: смерть. А, остановить этот процесс никому не возможно, лишь только всесильным богам. А, где те боги, почему они позволили такое кощунство над человеком, как болезни, смерть и перерождение в чудовищ, которые рыскают по земле, убивая себе подобных. А боги, если они и вправду есть, смотрят на всё это сквозь пальцы и ничего не предпринимают. А может это они, наслали на людей это проклятие и наблюдают, что из этого выйдет, какой будет из всего этого конец. А, будет ли он этот конец, никто не знает, а если и знает, то помалкивает.
  
   Прожив столько лет вместе, Огонёк и Михаил смирились, что у них нет, и никогда не будет детей. Ведь если ты получил одно, то у тебя заберут другое, это истина, которая неизбежна. Поняв всё это, мужчина и женщина полностью посветили свою жизнь и данную им свободу только себе, плюнув на всё и всех, считая людей и богов.
   Первые десять лет они ещё надеялись, что боги смилуются над ними, но чуда так и не произошло. Видно из-за перевоплощения из человека в зверя и обратно, их организм дал сбой и перевернул в их телах всё кверху дном.
  "Ничего теперь не поделаешь, - говорил мужчина, утешая любимую женщину, когда та, забившись в угол, как зверёныш рыдала, - может со временем у нас, что-нибудь и получиться, надо лишь немного подождать".
   Но годы неумолимо шли, а детей у них, как не было, так и нет.
  
   Отдавшись в руки судьбе и всесильным богам, Огонёк полностью посветила себя в ремесло ведьмы, хоть и никогда себя ею не считала. Она собирала травы и готовила из них зелье (ведь старуха её хорошо этому обучила), а потом, разбивала все эти баночки и скляночки в дребезги, топча всё это ногами и проклиная.
   Но, проходила неделя, другая, а может и месяц и девушка вновь шла в лес за кореньями, травой и болотной вонючей грязью. И так всё это продолжалось из года в год.
   Помогать людям она не желала, в её памяти крепко накрепко засели слова старой ведьмы, да и по себе она помнила, как пришла в деревню, а на неё жители косо поглядывали.
   Михаил занимался охотой и заготовкой дров, ведь зимы были здесь очень суровые. Сильные морозы и продолжительные, в несколько дней, а то доходило и до недели, метели и снегопады были такие, что из дома носа не высунешь, не говоря о том, чтобы побегать по лесу и поохотиться. Вот и заготовлял мужчина всё впрок и мяса и дров, а то и за ягодой и грибами с женой ходил, хотя не любил он этого занятия.
  "Моё дело добывать мясо, а не эту траву, от которой только заворот кишок и бурчание в животе", - говорил он, когда Огонёк просила его ей помочь.
   Но скрепя зубами, мужчина молча брёл за подругой (ведь он её сильно любил) и что-то там рвал, бурча себе под нос, пока девушка его не слышала.
  
   Так, год за годом, пролетала их совместная жизнь. Убивая одного или двух человек в месяц, они восстанавливали свой стареющий организм и приобретали молодость. Но с каждым разом, становилось всё опасней и опасней появляться вблизи деревень и убивать.
   Поначалу жители деревень списывали все эти убийства на несчастные случаи, ведь дикого зверья шастало в округе и в лесу много, а некоторые, оголодав, даже заходили по ночам в деревни. Но периодичность убийства раз за разом повторялось, и они стали задумываться, не завёлся ли в их лесу кто-то пострашней волка или медведя.
  "Почему убийства происходили в те ночи, когда в небе была полная луна и отчего убивали только молодых людей, а стариков и больных не трогали. Если бы это был зверь, волк или медведь, то он бы не разбирался, кто перед ним, молодой или старик. Значит тут что-то не так".
   Со временем всё это стало распространяться по всему белому свету. Ведь разговоры никто и никогда не запрещал. Говори, но только знай меру в своих словах.
   Простой люд, конечно, сидел по своим домам и никуда из деревень не уезжал, а вот побогаче, те ездили в города и там рассказывали своим знакомым или родственникам об этих странных убийствах, а те, своим знакомым и друзьям. Так и понеслось по всему миру, что где-то в землях Московии появился странный зверь, убивающий в полнолуние молодых и здоровых людей, не гнушаясь и детьми, а стариков и больных почему-то не трогал.
   На Западе в цивилизованных странах знали, что это за зверь и уже давно вели охоту на оборотней. Охотники быстро сообразили, что в дикой Московии появился оборотень, но точно где, никто из них не знал. Ведь разрозненные сплетни и слухи доходили до них сильно преувеличенные и раздутые, как пивной бочонок или куль с мукой, который просипишь или выпьешь и ничего не останется, один пшик. Так и здесь, слухи идут, а где точно искать зверя или зверей, никто конкретно не знает.
  
  Глава 7
  
   - Константин, - как-то за кружкой вина "Кузнец" начал разговор с "Черным всадником", - я хочу поехать в Московию и поохотиться там на оборотней.
  - Я слышал эти странные слухи и сплетни, но есть ли им подтверждение?
  - Вот я и хочу это проверить и убедиться во всех этих разговорах. Может там, и вовсе никакого оборотня нет, а просто волк шалит, а народ всполошился зря.
  - Ну и зачем в такую глухомань и даль тащиться, разве тебе здесь своих ведьм и перевёртышей не хватает.
  - Хватает Константин, даже с лихвой, но я что-то засиделся на одном месте, хочу немного развеяться и погулять по миру. А то, скоро ногами, как корнями в землю врасту.
  - Гуляй, - ответил "Кузнецу" "Чёрный всадник", - тебе никто не запрещает, только свою шкуру береги.
  - А ты, что это о моей шкуре печёшься? - уже порядком захмелев, уставился на приятеля "Кузнец".
  - Да, брось ты, - отхлебнув из кружки вина, произнёс Константин. - Нужна мне твоя шкура, мне свою некуда девать, хоть в залог закладывай.
  - Что всё так плохо?
  - Хуже некуда.
  - Тогда бросай всё, и поехали со мной, - разливая остатки вина по кружкам, произнёс, здоровенный мужик оправдывающий своё прозвище, "Кузнец".
  - Нет, приятель, - ответил Константин, убирая с лица свои белые волосы, которые постоянно лезли в глаза и рот, - я не хочу тащиться в такую глушь. Там, наверно, и вина хорошего нет, и смазливых девок, как здесь у нас. Я слышал, девки в Московии больше медведей предпочитают, чем мужиков, вроде нас с тобой.
  - Враки всё это, Константин, - прикладываясь к кружке, пробурчал "Кузнец", - там девки покрасивей наших, хоть и дикие.
  - Тебе видней друг, - произнёс Константин и глотнул из своей кружки.
  
   Посидев ещё пару часов в таверне и допив уже третий кувшин вина, Константин поднялся, немного покачиваясь, но еще крепко стоя на ногах.
  - Ладно, приятель, я пойду, мне ещё надо закончить здесь одно дельце, а потом поеду в другой город. Там говорят, появилась какая-то молодая ведьма и наслала на его жителей неизвестную лекарям болезнь. Проказа уж слишком быстро распространяется по городу, уже от неё умерло несколько человек.
  - Счастливо поохотиться на ведьму, - буркнул уже заплетающимся языком "Кузнец", - а я ещё немного посижу.
  - Когда ты собрался ехать в Московию? - поинтересовался светловолосый мужчина, поглядывая на приятеля.
  - На следующей неделе, - ответил "Кузнец", а увидев пробегающего мимо хозяина этой забегаловки, окликнул его. - Эй, добрый человек, принеси мне ещё один кувшин вина и что-нибудь покушать, а то, за разговором, я что-то проголодался. Да пошевеливайся, а то я сильно осерчаю, и тогда всем будет хуже.
  - Одну минутку, - произнёс хозяин и куда-то быстро умчался.
  - Всё, я пошёл, - произнёс Константин, - береги свою жизнь, приятель и зря не подставляй спину, она ведь нам один раз даётся.
   Здоровенный детина помахал в воздухе рукой, пока, и отвернулся к вновь подошедшему хозяину таверны.
  
   Через неделю "Кузнец" уехал в дикие земли Московии на поиски оборотня и сгинул там навечно. А "Чёрный всадник" отправился в другой город и с головой окунулся в свою работу.
   Только через несколько месяцев, он вновь вернулся в тот город, где простился с приятелем и не найдя, поехал на его поиски. Константин и подумать не мог, что приятеля уже давно нет в живых, а его самого ждёт незавидная участь. Но, он этого ещё не знал и даже не думал, что через некоторое время, сам превратиться из охотника в зверя и жизнь его кардинально изменится, в лучшую или худшую сторону, это не нам с вами судить.
  
  ***
  
   С появлением в округе неизвестного человека, называющего себя "Кузне", убийства прекратились. Но, никто из местных жителей, даже и не подозревал, что всему виной, этот крепкий мужчина, вечно шатающийся по соседним с Чёртовым лесом деревням. А, мужчина, сам ничего им не рассказывал. Зачем пугать их страшилками, когда толком и сам не знаешь, оборотень это или простой волк, по ночам захаживающий в ближайшие с лесом деревни.
  "Скажешь жителям про оборотня или какую-нибудь другую нечисть, что завелась в округе, поднимут на смех или ещё хуже выгонят с деревни.
   Вот и разъезжал "Кузнец" по окрестным деревням и сёлам, подрабатывая кузнецом, и разговаривал с их жителями, а сам ловил, каждое их сказанное слово, о странных случаях и смертях. А однажды, поехал напрямую через проклятый лес и навечно исчез. Был человек, и вдруг его нет. Куда делся, никто не знает, да и знать не хотят, у каждого свои дела и проблемы.
  
  ***
  
   После убийства "Кузнеца", Огонёк и Михаил и вовсе затаились в своей лесной избушке. На охоту ходил только мужчина, да и то далеко не отходил от дома. Он боялся, что убив охотника на оборотней, на его поиски нагрянут другие и не один, как этот глупый и самоуверенный детина, у которого даже и оружия не было.
   Так и получилось, через несколько дней в деревне появился странный мужчина с длинными белыми волосами. Он поначалу расспрашивал местных жителей, не было ли у них его приятеля, называющего себя "Кузнец". А, когда узнал, что тот здесь был, стал тоже рыскать по округе и разыскивать его. А, ровно через десять дней, он нашёл, но не своего приятеля, а рыжую ведьму и чёрного волка и эта встреча оказалась, для него роковой.
   Убив оборотней, Константин (так звали Чёрного всадника), был укушен одним из них, а точнее рыжей волчицей и сам стал зверем.
   "Но, это совсем другая история!"
  
  
   Конец.
  
   Чёрный всадник.
  
  
  Глава 1
  
  
   Скрипя по разбитой дороге (её и дорогой было трудно назвать: просто две наезженные колеи), двигалась телега. Не подгоняя и понукая лошадь, на ней сидел старик, держась за вожжи, словно боясь свалиться. Уже больше трёх часов они тащились, поэтому странному и причудливому лесу.
   Прожив не один десяток лет (а кто их считает-то - идут себе, да идут) и, попутешествовав по миру, дед нигде не видел такого леса. Деревья, что вплотную подступают к дороге, выглядели странно. Одни были закручены в спираль, а другие изогнуты так, что на них было больно смотреть. А третьи до самой вершины были без веток, словно их нарочно спилили, оставив только макушку.
   "Что за странное место? - думал, крепко держась за вожжи, старик, - и, причудливый лес! Такого странного леса я нигде не видел, хоть и побывал всюду. Всю Московию исходил вдоль и поперёк, да и за границу пришлось заглядывать. А такое чудо вижу впервые. Что за чудовище так погнул их... А, может, что-то ужасное произошло здесь, раз так покорёжило деревья - надо бы быстрее проехать это место".
   Старик встрепенулся, словно ото сна и подстегнул лошадь, но та, как тихо брела, опустив морду, так и не прибавила шагу.
  - Но, милая, но, - прикрикнул на неё дед. Но всё было напрасно, лошадь, словно его не слышала, - Что за чертовщина здесь происходит?
   Взмахнув кнутом, он щёлкнул им в воздухе, чтобы расшевелить старую клячу. Но та даже не пошевелила ушами, продолжая медленно переступать ногами. Плюнув на все свои попытки, чтобы лошадь прибавила шагу, старик опустил кнут и притих, словно задремал. Но всё время был начеку и поглядывал по сторонам.
  
   День подходил к концу, стало быстро темнеть, а конца и края этому лесу не было и в помине. Солнце, и так не видимое из-за верхушек высоких деревьев, вообще скрылось за горизонтом, как говорится, "ушло на покой". А луна так и не появилась, хотя небо было безоблачное.
  - Что за странности сегодня происходят? - крутя головой в разные стороны, произнёс дед, - То причудливый лес, по которому я так долго еду и которому не видно конца, то луна, не появляющаяся в небе. Хотя, если пораскинуть мозгами, она должна быть. Время безлуния ещё не пришло. Чудеса какие-то происходят, а мне это сейчас не нужно. Добраться бы быстрей до обитаемых мест, а там хоть чёрт пускай куролесит, приплясывая на костях и попивая кровь из черепа.
   Но впереди по-прежнему был странный лес и надвигающаяся на него темнота.
   Через две версты лошадь, телегу и крепко вцепившегося в вожжи деда полностью поглотила темнота.
  "Что делать? - стал размышлять старик, - Заночевать здесь или ехать дальше... А как ехать, ничего же не видно! Ещё заплутаешь да сгинешь здесь не за спасибо, а дикие звери растащат по всему лесу обглоданные косточки".
   Но его размышления прервал страшный пронзительный крик, донёсшийся до ушей деда. Крик был такой громкий и жуткий, что лошадь, испугавшись, понеслась, задрав трубой свой облезший хвост. Да так быстро, что старик от неожиданности чуть не свалился. Через некоторое время крик вновь повторился, разносясь по всему лесу. Он исходил отовсюду, охватывая всё кругом, словно сам старик его и издавал. Вытаращенные глаза, помутневшие от прожитых лет, зыркали по сторонам, но кругом была темнота. Зубы от страха стучали так громко, словно волк щёлкал своей пастью перед нападением на добычу, а седые волосы встали дыбом и торчали в разные стороны. Увидев в таком состоянии себя в зеркало, можно от шока лишиться чувств. Но кругом не было никого, так что наблюдать такую картину было некому.
   Старая лошадь, не разбирая дороги - откуда взялась только прыть, - неслась, будто подстёгнутая кнутом. Старик, подскакивая на канавах, бухнулся в телегу и вцепился в неё мёртвой хваткой, стараясь не вылететь. Уткнувшееся в сено лицо было белее простыни. Сердце стучало так сильно, что готово было выскочить из его груди. От ужасного крика кровь словно остановилась и застыла, а из штанов повеяло естественным человеческим ароматом. Не поднимая головы и не опуская рук, старик стал креститься, бурчал молитву, прося помощи у всех богов, которых смог вспомнить. Но все нужные слова вылетели из головы, так что старик бурчал то, что приходило ему в голову, повторяясь через каждую секунду.
   В третий раз разнёсся по всему лесу жуткий, разрывающий душу крик, словно кого-то убивали или пытали, и вдруг наступила гробовая тишина. Лошадь резко остановилась. Но старик продолжал тихо лежать, распространяя вокруг себя вонь. Не открывая глаз, он, дыша через раз, словно боялся захлебнуться воздухом. Прошла минута, потом ещё пять, а лошадь тихо стояла, не двигаясь с места, словно приросла копытами к земле.
   Прислушавшись и ничего не услышав, старик медленно поднял голову и открыл один глаз, а потом и другой. Кругом по-прежнему было темно, хоть выколи глаза. Полежав пять минут, он поднялся на ноги и разглядел впереди, по дороге, свет. Лёжа в телеге и не поднимая головы, его не было видно из-за спины лошади. Приглядевшись, он увидел в нескольких саженях, впереди, небольшой домик у дороги, а в крохотном оконце тусклый свет, но в темноте безлунной ночи он был словно маяк, указывающий морякам дорогу к суше.
   "Куда это меня занесло? - слезая с телеги, удивился старик, - Но если в домике горит свет, значит, там кто-то живой. А это значит, меня пустят переночевать, не выгонят же они путника в ночь..."
   Беря лошадь под уздцы, он подвёл её к небольшому, рядом с домиком, сараю, который словно врос от старости в землю и подкосился. Привязав за торчавшую скобу и бросив ей из телеги охапку сена, он пошёл к дому. Постучав в дверь, старик стал ждать, когда ему ответят. Но на тихий стук ему никто не ответил, и тогда дед стукнул посильней, да так, что чуть не вышиб дышавшую на ладан дверь.
  - Да слышу я, слышу, - раздался из-за перекосившейся двери чей-то голос. Мужской он был или женский, старик разобрать не мог, да того он был глухим и не чётким, словно доносился из могилы. Старика от этого голоса даже кинуло в дрожь, хоть и был он не робкого десятка, - шляются здесь по ночам, к кому не попадя, беспокоят мою старость.
   Дверь со скрипом открылась, резанувшая старика своим скрежетом по ушам, и в дверном проёме появился сгорбленный силуэт старухи. Теперь-то он понял, чей голос он слышал из-за двери. Длинные седые волосы, нечёсаными прядями закрывали пол-лица, но всё равно можно было понять, что перед ним женщина.
   "Да какая к чёрту женщина?" - пронеслось в голове старика, дряхлая старуха стояла перед ним на пороге.
  - Сам ты старый, трухлявый пень, - словно прочитав его мысли, прошамкала беззубым ртом старуха, - И воняешь, словно провалился в нужник. Проходи, чего застыл, словно увидел смерть свою.
   Не съем я тебя, ты, наверно, жёсткий, как седло твоей клячи, что стоит у сарая, и не вкусный, - после секундной паузы добавила старая карга. Старик так и застыл в дверях с выпученными глазами, услышав такое из уст старухи.
  
   Развернувшись, да так, что с её тряпья посыпалась пыль, она поковыляла в дом. Чихнув от попавшей в нос пыли, старик пришёл в себя и, не раздумывая, юркнул (если можно было так сказать) за ней, притворив за собой дверь. По спине у деда вновь заскреблись от пронзительного скрипа мурашки и зашевелились волосы на голове.
  - Проходи, милок, к свету, - не оборачиваясь, произнесла старуха, - нечего топтаться на пороге. Перекусить, ничего нет, а вот чайком угощу. Знала бы, что будут гости, приготовила бы ужин, а так не обессудь.
  - Да ничего, бабушка, я привычный, - не зная чего, брякнул дед и замолчал - больше на ум ничего не шло.
  - Да какая я тебе бабушка, когда сам, поди, мне ровесник, - прокаркала старуха и заулыбалась своим беззубым ртом. - Но за бабушку спасибо. Никто меня так ласково, милок, уже давно не называл. То каргой кличут, то старой ведьмой, а нет бы уважить старушку, язык не поворачивается. Да я и не обижаюсь, лишь бы не трогали и не плевали в душу, а называть это их дело. Вот доживут до моих годков, погляжу я на них...
  - Давно это сколько? - решил поинтересоваться старик.
  - Давно милок, давно. Я уже и счёт своим годкам потеряла. Не стой столбом, проходи к столу, - перескочила старуха с одного на другое, словно так и должно быть. - Сейчас будем пить чай, он у меня из особой травки, усталость как рукой снимет. А потом я тебе покажу, где лечь на ночь.
   Через тридцать минут, попив горячего травяного чаю, дед улёгся на топчан, один-единственный в доме (видно, на нём старуха и спала), а бабка, кряхтя и охая, полезла на печь.
  - Погаси свечу, - прокряхтела она с печи, - у меня их осталось немного, надо беречь. Сам видишь, как далеко я живу от цивилизации, а проезжих тут бывает мало. Все норовят кругом леса ездить, видно, боятся дикого зверя. А тут из диких зверей я, да ещё зайцы с белками.
   Пришлось старику вновь подниматься и топать к столу, где стояла свеча. Задув, он на ощупь поплёлся к своему месту, куда определила его старуха. Хорошо, хоть мебели немного, а то запнулся бы и грохнулся об пол.
  
   Пролежав с открытыми глазами некоторое время, перебирая в голове увиденное и услышанное за сегодняшний день, он задремал. Ведь за день, проведённый в телеге, кости его болели, словно по ним кто-то долбил колотушкой. Не успел старик закрыть глаза, как провалился в глубокий сон без сновидений.
  
   Ночью старика что-то разбудило. Открыв глаза, он скорее почувствовал, чем увидел, что рядом с ним кто-то стоит и дышит.
  - Кто здесь? - ещё ничего не понимая, спросил он и услышал свой же голос, как в тумане. Звук голоса терялся в пустоте, а до него доносились одни обрывки, из которых ничего нельзя было понять. Но в ответ было одно лишь сопение.
  - Кто здесь? - вновь закричал дед.
   Но больше ему ничего не дали сказать. Чья-то рука опустилась на его лицо и зажала рот. И только это произошло, на старика кто-то запрыгнул и, усевшись ему на груди, придавил к топчану. От этого у него перехватило дух, не вздохнуть, не выдохнуть. Да и пошевелиться он не мог, все конечности, и само тело словно парализовало.
   Убрав руку, старая ведьма (когда она склонилась над его лицом, дед разглядел её) прильнула своим беззубым ртом к его открытому в крике рту и стала высасывать из него воздух вместе с душой. Так и не пошевелившись, старик продолжал лежать, хлопая глазами, пока не отдал богу душу. Скорее всего, не богу, а дьяволу в старушечьем обличии или кто там она была. Этого старик уже никогда не узнает.
   Через пару минут с мёртвого старика спрыгнула не старая сгорбленная старуха с седыми растрёпанными волосами, а молодая девица с роскошной рыжей шевелюрой. Выпив жизнь старика до дна, старая ведьма превратилась в красивую девушку. Но в душе она по-прежнему оставалась старой, с чёрным, злобным сердцем, старухой. Вместе с приобретённой красотой преобразился и её покосившийся домик. Теперь вместо развалюхи рядом с лесной дорогой стоял большой новый дом.
   Взмахнув роскошными рыжими волосами, ведьма засмеялась и пошла в пляс. На её громкий смех из леса донёсся жуткий, душераздирающий вой оборотня.
  - Я иду к тебе, милый, - произнесла девица и выскочила в ночь.
  
  Глава 2
  
  
   Прошло больше ста лет, как в Чёртовом лесу (так прозвали этот странный лес местные жители) странным образом пропал человек.
   Проезжая напрямик через лес (решив сократить расстояние), пропал старик. Больше года жители окрестных деревень и охотники искали его, но ни человека, ни лошади, ни даже телеги не нашли, как сквозь землю провалились, или уволок чёрт. Недаром этот лес прозвали Чёртовым.
   Местные жители, ходя в лес за ягодой, грибами или заготовляя на зиму дрова, часто блуждали по нему и подолгу не могли найти обратной дороги домой, словно их кто-то кружил, водя всю дорогу по кругу. Некоторые и вовсе возвращались из него безумными, ничего не помня, и внятно ничего объяснить не могли. Память словно отшибало. Как заходили в лес, они помнили отлично, а потом провал и пустота. Сколько не пробовали их разговорить, ничего не получалось, мозг отключался, и человек впадал в беспамятство. Люди стали бояться заходить в этот лес и старались по мере возможности обходить его стороной.
   "Легче сделать крюк в три раза длиннее, чем идти напрямую и сгинуть в этом проклятом лесу. В нём даже деревья не похожи сами на себя", - говорили те, которые побывали в нём и вышли нормальными.
  
   Но время шло, менялась жизнь, менялись поколения, и люди стали забывать о странностях, творившихся в Чёртовом лесу. Уже никто и не помнил, почему его так назвали, и какая была для этого причина. Старики, которые ещё что-то помнили об этом или слышали, умерли, а молодёжь не верила во всякие сплетни и слухи. Да и в лес они не ходили: зачем, когда всё можно было купить на рынках и лавках.
  
  ***
  
   Возвращаясь из города в село, кузнец решил сократить свой путь и проехать, через Чёртов лес. Ведь кругом было в три раза дальше, чем напрямую. Чего ему бояться, он был крепким, здоровым мужиком сорока лет, кулаком убивающий годовалого бычка. В лесу бояться ему было некого, медведей здесь отродясь никогда не было, а мелкое зверьё не помеха. Неужели он зайца или белку испугается, да и медведь встретится, кузнец и то не струсит. Вот он и решил ехать напрямую.
   Дорога через лес была заросшая травой. Сколько лет он себя помнит, эта дорога никогда не зарастала молодняком, словно была заколдована. Трава росла на ней, правда, невысокая - по колено, не больше - а вот деревья никогда. Никто из местных не знал, почему оно так. А кто и знал этот секрет, давно уж помер.
   "Не растут на ней деревья, - говорили мужики из окрестных деревень, - Значит, так надо. А почему, неизвестно, видно, сам чёрт так повелел. Недаром этот лес называют Чёртовым. А кто его так прозвал и почему, никто не помнит. Да и какая к лешему разница, лес он и есть лес, как его не обзови. А что в нём люди пропадают, так оно и в другом лесу можно заплутать, не только в нашем. Вот и гадай, что оно лучше, напрямик ехать или круг в несколько вёрст давать..."
  
   Наш кузнец и не стал голову ломать, прихватил с собой бутыль самогона, немного еды и в путь, через лес. Запряг Микола (так звали кузнеца) в телегу свою лошадь и утром, только взошло солнышко, выехал из деревни. Ведь дорога длинная, до ночи надо было миновать лес. А если ехать кругом, то уйдёт два дня на дорогу, а так к утру будешь на той стороне. А повезёт, так и ближе к ночи управишься.
   Засадив стакан самогонки, и закусив салом кусок ржаного хлеба, Микола перекрестился и тронулся в путь, бурча себе под нос какую-то весёлую песенку. А чего унывать, жизнь-то продолжается, хоть и не сахарная.
   "Но мы привычные, - как говорил кузнец, - На молоке с хлебом проживём, и ноги не протянем. А богатство - плюнь и разотри! Вот и весь мой сказ".
   Мужики сперва отговаривали его, а потом плюнули и махнули рукой. Мол, твоя жизнь, что хочешь, то и делай, а нам начхать. Кузнец только посмеивался над ними и называл их трусами.
   "Сидите здесь, как в норе, боитесь носа высунуть, а в лесу полно грибов и ягод. Да и зверьё есть, не грешно и поохотиться, мясцом запастись на зиму. Трясётесь, как кролики, держа баб за юбки, да рассказываете сказки, как страшен лес. А я вот поеду через лес, - говорил он им, - и не побоюсь белок и бурундуков. А встречу медведя, угощу самогонкой и расскажу ему какую-нибудь байку из своей жизни. А, как вы знаете, я многое на своём веку повидал. Пущай косолапый посмеётся, а то одному в лесу скукота, поди".
  
   Ближе к обеду Микола съехал с дороги на небольшую полянку и остановился, чтобы перекусить и сходить по нужде. Да и лошади отдохнуть надо, травки пощипать.
   Сходив за дерево (не на дороге же портки скидывать) кузнец сел обедать, подстелив на землю тряпицу. Не на голой же земле кушать, хоть и трава кругом... Только он разместился, как небо затянуло тучами, и заморосил мелкий, противный дождик.
   - Что за ...? - выругался Микола и стал быстренько складывать продукты обратно в мешок, - Утром, когда выезжал, было тепло, и светило ясно солнышко, а сейчас глянь, что творится. Как будто назло кто-то потешается. Ладно, не помру с голоду, поеду дальше.
  Засадив стакан самогонки, чтобы согреть душу, он уместился на телегу.
  - Но, милая, - шлёпнул он вожжами лошадь, - трогай, да пошевеливайся!
   Накинув плащ, чтобы не промокнуть, он тронулся дальше в путь. Ведь не за горами и ночь подоспеет, а в лесу ночью может всякое приключится. Хоть и не робкого десятка был кузнец, но бережёного бог бережёт, а небережёного чёрт стережёт. Вот и подгонял Микола лошадь, чтоб та поторопилась.
   "Отдохнём, милая, когда доедим", - утешал он её, да и сам себя.
  
   Проехал версты три, а, может, и боле, кто их считал... Дождь то припускал сильнее, то затихал, но моросить не прекращал.
   Вдруг откуда-то по лесу раздался вой, словно выла собака или волк. Лошадь испугалась и понеслась. Как ни старался кузнец её утихомирить, не получалось. Лошадь неслась, задрав хвост, не разбирая дороги. Через некоторое время, вой повторился. Прижав уши, лошадь понеслась ещё быстрее. Телега подпрыгивала на ямах и ухабах, гляди, вот-вот опрокинется или потеряет колёса.
   Третий раз раздался страшный вой за спиной кузнеца. Он обернулся, чтобы посмотреть и отпустил руку, которой держался за телегу, чтобы не выпасть, но там никого не было. В этот момент лошадь сильно дернулась, словно её цапнули за ногу. На очередной кочке телегу подбросило и Миколу выбросило. Плюхнувшись со всей силы на дорогу мордой, он отключился на несколько секунд. А когда пришёл в себя и вскочил на ноги, лошадь улепётывала, задрав хвост. Он кинулся догонять её, но куда там, разве за ней угонишься... Через несколько саженей она скрылась за деревьями, а кузнец, запыхавшись, остановился.
  - Ну и что теперь делать? - немного отдышавшись и крутя в разные стороны головой, произнёс он. - А ни хрена тут не поделаешь, придётся топать ножками. Лошадь, где-нибудь, всё равно, да остановится, и я её догоню. А теперь, не теряя попусту времени на охи и вздохи, надо двигать вперёд, а то скоро стемнеет. Оно и так пасмурно из-за туч, а наступит ночь, вообще ничего не будет видно. Ночью можно и с дороги сбиться, а там заплутаешь, и хана тебе. Кто тебя искать пойдёт, кому ты нужен в этой жизни... Спички-то, как назло, в мешке остались, а телега с ним туту. Так что ни костра разжечь, ни обогреться. Значит, надо двигать вперёд и побыстрей шевелить ногами. А там, гляди, и лошадку сыщу. Не могла же она далеко убежать.
  
   Пройдя версты две, Микола так и не обнаружил убежавшую лошадь.
  "То ли свернула с дороги в лес, толи убежала дальше?" - топая по дороге, размышлял кузнец.
   Дождь прекратился, но кругом было сыро, и в ямах скопилась вода. Пару раз он оступился на скользкой траве и шлёпнулся прямо мордой в лужу. Выругавшись, проклиная на свете всех богов, он поднялся и, уже ступая осторожней, поплёлся дальше. Промокнув насквозь, его стало трясти от холода, даже не помогало крепкое здоровье и выпитый стакан самогона на привале.
   "Да какой к чёрту привал, ни перекусить, ни отдохнуть не успел. Хорошо, хоть стакан самогонки хряпнул, и на том спасибо. А так бы уже давно околел и без сил свалился где-нибудь, под кустом. Да куда же она запропастилась?" - крутил кузнец во все стороны головой.
   День подходил к концу, становясь всё темнее и темнее. Микола выбился из сил и стал уставать, с каждым шагом оступаясь и проваливаясь по колена в лужу с водой.
   Пройдя ещё полверсты (уже совсем стемнело, и он шёл на ощупь), Микола увидел впереди какой-то тусклый отблеск света. Подойдя ближе, кузнец разглядел, что перед ним, у края дороги, был небольшой старый покосившийся домик, а в окошке тускло мерцал свет. Пройдя в ограду, через свисавшую на одной петле калитку, он подошёл к двери и тихонько постучался, чтобы не напугать хозяев.
  - Есть, кто дома? - крикнул вполголоса он, - Хозяева, отзовитесь!
   И только он хотел вновь постучать в хлипкую от старости дверь, как она открылась. На пороге стояла дряхлая сгорбленная старуха с длинными не расчесанными седыми волосами. Прищурив глаза (видно, плохо видела), она прошамкала беззубым ртом:
  - Кто тут шатается по ночам, не даёт старым людям покоя?
  - Бабушка, это я, кузнец Микола из Покровского, - заговорил он. - Пусти обогреться и малость отдохнуть, заплутал я, однако. Да и лошадь моя, как назло, сбежала. А в телеге и продукты, и спички остались. Да, как назло, ещё и дождь в дороге прихватил, промок насквозь.
  - Заходи, коль так. Не оставлять же тебя на ночь во дворе, - отодвинувшись, она пропустила кузнеца в дом. - Проходи, проходи, чаем напою и у печки пущу погреться. Но на ужин не рассчитывай, ничего нет, да и никого я не ждала.
   Микола, заходя в дом, так сильно стукнулся головой о низкий дверной косяк, что из глаз посыпались искры.
  - Дверь не сломай, окаянный! - прикрикнула на него старуха. - Делать то некому, одна живу.
  - Извини, бабушка, - только и смог пролепетать кузнец, как тут же запнулся о порог и растянулся во весь свой рост на полу. Да так сильно грохнулся, что половые доски чуть не сломались, и он не угодил в подпол. Тараканы, что ползали под ногами, кинулись врассыпную и попрятались по щелям.
  - Ну, кривоногий, - заворчала бабка, - в избу войти спокойно не можешь...То дверь чуть не снёс, то пол проломить стараешься, чего дальше от тебя ждать?
   Микола тихонько поднялся, матеря всех чертей про себя, но ничего бабке вслух не ответил. Озираясь по сторонам, чтобы ещё чего не свернуть, поплёлся к столу.
  - Да, не хоромы, - произнёс он через минуту.
  - Не нравится, ступай на улицу, - заворчала из-за его спины старуха, - не обижусь.
  - Нет, нет, всё нормально.
  - Тогда садись к столу, будем чаёвничать.
   Кузнец, тихонько ступая, подошёл к столу и уселся на лавку. Старуха уже копошилась у печи, доставая из неё чугунок.
  - Сейчас каши наложу и хлеба дам, - прошамкала старуха. - Мяса нет, да и не по зубам оно мне.
  "А говорила, ничего нет", - подумал кузнец, но промолчал, а вслух добавил, - ничего, бабушка, и каша пойдёт.
  - Пойдёт, пойдёт, ещё как пойдёт, - накладывая каши в тарелку, ворчала она себе под свой крючковатый нос.
  "Словно к Бабе-Яге попал", - поглядывая в спину старухи, подумал кузнец. А та, развернувшись, глянула на него, то ли прочитав его мысли, то ли догадавшись по взгляду, но промолчала.
   Каша была горячей, но пресной, видно, туго было у бабки с продуктами.
  "Сюда бы сало или кусок мяса, - глотая горячую пищу, думал Микола, - Да стакан самогонки. Но на нет и суда нет".
  
   Немного перекусив, бабка есть не стала, а сидела возле печи и поглядывала на мужика. Кузнец поднялся, вытирая рукавом рот:
  - Спасибо за ужин, бабушка.
  - Не за что, сынок, не за что, - поднялась она с лавки. - Иди, отдыхай на топчан, а утречком я тебя провожу и покажу дорогу. Жаль, что лошадь твоя убежала, так бы быстрей добрался. Ну, ничего, ты крепкий, дойдёшь, тут уже недалече осталось до твоего села.
  
   Кузнеца от тепла в доме и горячей каши разморило, да и устал он, не одну версту, однако, протопал. Зевнув, открыв широко рот, он поплёлся туда, куда указала старуха. В углу дома стоял топчан, вот на него он и завалился не раздеваясь. Только скинул плащ, когда садился за стол, да снял сапоги у порога, чтобы не наследить. Ведь на улице после дождя была грязь.
   Только Микола коснулся головой подушки, как сразу провалился в глубокий и крепкий сон. Тело расслабилось, а руки и ноги налились тяжестью, как будто к ним привязали пудовые гири. Безжизненной сломанной куклой лежал он на спине. Руки, как плети вытянулись вдоль туловища, не поднять, не пошевелить. Ног он тоже не чувствовал, словно те и вовсе отсутствовали у него. А на дворе, рядом с домом, завыл оборотень. Но кузнец этого воя уже не слышал, он крепко спал. Ведьма добавила ему в кашу сонного снадобья.
  
  Глава 3
  
  
   Среди ночи раздался вой, да такой громкий, словно его источник находился за окном домика и пытался в него проникнуть.
   Микола проснулся и стал прислушиваться, но глаза пока не открывал.
  "Что это было? - подумал он. - Мне приснился страшный сон, или всё это на самом деле?..." Но не успел он ещё додумать свою мысль, как послышался другой звук, но уже рядом с ним. Медленно открыв глаза, чтобы они постепенно привыкали к темноте в домике, он стал всматриваться, но всё было бесполезно. Вновь перед ним что-то зашевелилось, и кузнец почувствовал на себе чьё-то дыхание. Кто-то, склонившись перед его лицом, проверял, спит ли он или нет. Вновь раздался громкий вой, словно зверь, издавающий этот крик, был за дверью. От этого жуткого воя Микола затрясся и покрылся испариной. На голове стали подниматься волосы, а сердце вот-вот должно было выскочить из груди. Глаза, открытые во всю свою ширь, стали ещё больше и полезли на лоб. Увидев такую картину в зеркало, можно было лишиться чувств, но зеркала здесь не было, а кузнец был не из робкого десятка.
  - Не бойся, - услышал он бабкин голос, - зверь не тронет тебя, пока я ему не разрешу.
   Услышав голос старухи, кузнец вспомнил, где он находится и попытался ей ответить. Но, как не пытался он это сделать, ничего у него не получалось. Воздух выходил из открытого рта, а звука не было. Кузнец уже не на шутку испугался и попытался подняться.
   В это время старуха опустила свои руки на грудь кузнеца и придавила его к топчану, на котором он лежал.
  - Ты что делаешь, старая? - попытался вновь сказать Микола. Но голос был у него только в голове, а из раскрытого рта выходил только воздух. Кузнец попытался поднять руки и оттолкнуть старуху, но те лежали вдоль тела, словно парализованные. Как ни пытался, но ни поднять, ни пошевелить он ими не смог.
   Третий раз раздался вой зверя под окнами домика, и в это самое время старуха подпрыгнула, не отрывая от его груди рук, и уселась на него сверху. Кузнец старался сбросить её, но всё было бесполезно - тело не слушалось.
   Наклонившись над его лицом, она что-то зашептала, но слов Микола разобрать не мог. Ведьма (а это была именно она) произносила заклинания на неизвестном кузнецу языке. Некоторые слова она произносила шёпотом, а другие выкрикивала, да так громко, что у него закладывало уши. Закончив произносить заклинание, старуха стала подпрыгивать на нём, да так сильно, что выбивала из лёгких воздух. Что за дикие пляски устроила ведьма, кузнец не знал. Открыв шире рот, он пытался побольше вдохнуть воздуха, и в это время ведьма, последний раз подпрыгнув, припала своим беззубым ртом к его рту. Страх до того проник в тело кузнеца, что сработали сила воли и духа. Он напрягся и дернулся. Собрав всю свою силу, он схватил старуху руками и, оторвав от себя, скинул. Расслабившись, ведьма не ожидала от кузнеца такой прыти. Вскрикнув от неожиданности, она отлетела в угол домика и забилась там.
   Вскочив на ноги, кузнец уже пригляделся в темноте, кинулся к ведьме и придавил её в углу. Пелена тяжести отхлынула, и сила вновь вернулась к нему.
  - Ты что это задумала, старая карга? - закричал он и вздрогнул от своего же голоса, который эхом вернулся обратно, - Решила меня убить? - уже тише добавил кузнец.
  - Микола, отпусти меня, - залепетала старуха тихим голосом.
  - Говори, ведьма, а то прибью и не посмотрю, что ты старая!
  - Не убивай, - вновь заныла старуха, - я всё тебе расскажу... Только отпусти, мне нечем дышать.
   Микола немного ослабил хватку, но полностью отпускать не стал. Вздохнув, она произнесла:
  - Дай хоть воды, а то в горле пересохло...
  - Обойдёшься. Сперва говори, зачем ты хотела меня убить, а потом, может, я тебя и отпущу. Только всё честно выкладывай, а не юли, как уж на сковороде. Если почувствую, что ты врёшь или выкручиваешься, задавлю, как паршивую овцу.
   Прокашлявшись, она заговорила, но в голосе ведьмы кузнец почувствовал фальшь.
  - Ладно, пускай поёт, - подумал он, - Придавить не долго - шея у старухи худая, видно, прожила на этом свете уже долго, сломаю и даже не почувствую. Но для пущей убедительности он немного надавил, а потом ослабил хватку, давая понять, что он не шутит.
  - Это не я! Меня заставили это сделать.
  - Кто?
  - Ты слышал его вой? Он кружит вокруг дома...
  - Кто он, говори честно, а не обманывай! Я чувствую, когда человек говорит мне правду, а когда лжёт.
  - Мне незачем тебя обманывать, - прошамкала старуха беззубым ртом. Набрав в грудь воздуха, и вздохнув, она добавила:
  - Это зверь, а не человек. Оборотень, что живёт в лесу. Каждое полнолуние он приходит за жертвой.
  - Но ведь сегодня нет луны, - произнёс кузнец, - Тогда почему он здесь?
  - Я не знаю,- дёрнулась в руках кузнеца ведьма.
  - Послушай меня, старая, я сейчас отпущу тебя, но если ты дёрнешься или попытаешься улизнуть, пеняй на себя. Прибью и не посмотрю, что ты в возрасте и годишься мне в мать.
   Микола отпустил старуху и отошёл, но глаз с неё не спускал. В доме было темно, но глаза уже привыкли, и он стал различать некоторые предметы.
   Поднявшись, старуха подошла к столу и запалила свечу. В доме стало светло, и кузнец почувствовал себя уютней. Присев на лавку, она посмотрела на мужика, но говорить ничего не стала.
  - Теперь продолжай рассказывать, - Микола подошёл и сел рядом, - что ты хотела со мной сделать?
  - Только усыпить, а потом позвать зверя.
  - Что ты имеешь с этого?
  - Ничего.
  - Я не верю ни одному твоему слову. Оборотень, как ты его называешь, мог бы и сам напасть на меня. У него на это было много возможностей и времени. Ведь моя лошадь убежала, испугавшись его воя, а я шёл по лесу пешком. И заметь, на дворе была тёмная ночь, а не светлый день. И если бы зверь захотел меня убить, он бы это давно сделал, а не ждал бы, когда ты меня усыпишь. Так что говори лучше правду, а не рассказывай мне здесь сказки про диких зверей. Я не верю ни в одно твоё слово, хоть убей. А в оборотней тем более. И пока не увижу его своими глазами, не поверю ни в какую сказку!
  - Если ты увидишь зверя, - произнесла старуха и попыталась подняться, - то уже будет поздно.
  - Сидеть, - прикрикнул на неё Микола, - куда собралась?
  - Хотела попить водички, а то после твоих ласковых прикосновений горло першит.
  - Сиди смирно, а если ещё раз попробуешь подняться, удавлю. Где у тебя вода? Сам принесу.
  - Там, - показала она за печку рукой.
   Не успел кузнец подняться и подойти к печке (на одно мгновение он только потерял ведьму из виду), как та упала на пол и стала превращаться в чудовище. На глазах у Миколы, руки и ноги у ведьмы стали удлиняться и выгибаться. Платье, что было на ней, лопнуло по швам и свалилось на пол. Голое тело старухи пошло волнами, то, вспучиваясь волдырями и наростами, то опадая. После всего этого, тело ведьмы стало покрываться густой серой шерстью. Форма головы изменилась, скулы вытянулись, и стали превращаться в звериную пасть. Не прошло мгновения, как на том месте, где еще недавно корчилось человеческое тело старухи, стоял волк. А если говорить точнее, то серая волчица.
   Кузнец напрягся, приготовившись к нападению зверя, но та, проигнорировав его, сорвалась с места и, выбив дверь, вылетела на улицу в ночь. Раздался громкий протяжный вой, и уже через мгновение ему ответили. Два звериных воя слились в один. У кузнеца от этого пронзающего все внутренности воя, сжалось всё внутри. Сердце заколотилось так, что хотелось разорвать грудь и выскочить наружу. Ноги стали ватными и, не удержав крупное тело кузнеца, подкосились. Он попытался схватиться рукой за угол печи, но не успел, покачнулся и упал.
   Дикий звериный вой продолжался некоторое время, то на немного затихая, то вновь набирая обороты. А кузнец всё сидел на полу, тряся от страха головой, и не в силах пошевелиться. Но звери (по вою кузнец определил, что их было не больше двух) в дом не совались. Оборотни, видно, выжидали время, чтобы внезапно напасть на человека.
   Микола, собрав все свои нервы в кулак, успокоился и поднялся. Прикрыв выбитую дверь столом, и ,подперев его лавкой (на первое время пойдёт), он стал искать, чем ему можно оборониться от нападения... Возле печи стояла кочерга, но это плохое оружие против оборотней, нужно что-то другое. Но и это сгодится, если ничего не будет другого под рукой. Он стал обходить весь дом (да какой это дом, всего лишь одна комната с печкой, небольшое окно и дверь), осматривая углы.
  "В окно звери не полезут, - размышлял он, - слишком маленькое. Дверь заблокировал, на время удержит".
   Через некоторое время (а эти мгновения показались ему вечностью), он увидел стоявший в углу топор.
  "Вот это мне пригодится, - поднял он его и крутанул в руке, - Теперь пускай только сунутся, головы снесу к чертям!"
   Вой прекратился, и наступила полнейшая тишина. Только стук своего колотившегося в груди сердца слышал кузнец, и больше ничего.
  Подтащив к двери ещё и сундук, для надёжности, он стал ждать, присев на пол возле печи, и прислонился спиной к ней.
  
   Прошло время, а нападения зверей на человека не последовало. Они чего-то опасались или просто выжидали время. Ещё через некоторое время кузнец пригрелся и задремал. Глаза сами по себе закрылись, и он провалился в темноту.
  
  Глава 4
  
   Мимо деревни, что была последней перед Чёртовым лесом, проехал мужчина на чёрном, как ночь, коне. Его голову скрывал капюшон плаща, такого же цвета, как и конь под всадником. Полы плаща оттопыривались, прикрывая спрятанное под ним оружие. Таинственный всадник отправился в этот лес не для развлечения и прогулки, а на охоту.
   Скоро зайдёт солнце и стемнеет, но он не боялся, а только сильней подгонял коня, чтобы тот прибавил шагу.
   Через несколько мгновений чёрный всадник скрылся в лесу, а местные жители, проводив его пристальным взглядом, перекрестились и разошлись по своим домам.
   "Кто это был?" - спрашивали они друг у друга. Но никто этого не знал и даже не догадывался, что это за человек, который по своей воле, а не по принуждению, отправился, на ночь глядя, в этот всеми проклятый лес.
   Скрывшись от людских глаз, за деревьями, он остановил коня и спрыгнул на землю. Невысокая трава была ему по колено. Почувствовав, что всадник спрыгнул, конь расслабился и, опустив морду, стал жевать сочную траву.
   Посмотрев по сторонам, не наблюдает ли кто за ним, охотник на ведьм, оборотней и всякую нечисть (а это был именно он), скинул с головы капюшон. Длинные, белые, как снег, волосы, спрятанные под ним, рассыпались по плечам. Собрав их в пучок, чтобы они не мешались и не застилали глаза при быстрой скачке или охоте на зверя, он связал их шнурком. Распущенные волосы при охоте были помехой и угрозой для всадника. Они в любое время могли в чём-нибудь запутаться или закрыть обзор при битве.
   Распахнув полы плаща, охотник поправил оружие, которое скрывалось под ним, чтобы не мешалось и не брякало при быстрой езде, и чтобы в любой момент его можно было спокойно достать. Попробовав, как легко выходит сабля из ножен, и вынимаются пистолеты, он вновь задёрнул плащ. Еще раз, посмотрев по сторонам и проверив, не брякает ли оружие (попрыгав на месте), всадник с лёгкостью молодого бравого молодца (хоть и лет ему уже было очень много, а на первый взгляд и не скажешь), вновь запрыгнул на коня и медленным шагом двинул вперёд. Капюшон он не стал надевать, в лесу ему не от кого было прятаться, да и обзор был намного лучше.
  
   Константин (так звали охотника), уже больше двухсот лет охотился на ведьм и оборотней, которых развелось в мире, как тараканов. Узнав, что в Московии, в Чёртовом лесу, появилась ведьма, охотник отправился сюда. Он уже несколько раз слышал, что тут таинственным образом пропадают местные жители и проезжие путники. Константин сперва не поверил в эти сказки и сплетни, но две недели назад в лес отправился его друг (тоже охотник за нечистой силой) по прозвищу Кузнец и тоже исчез. Что с ним случилось, живой он или нет, беловолосый не знал. Спрашивая в трактирах и у местных жителей, он знал, что Микола (так он представлялся всем, скрывая своё подлинное имя) поехал напрямик по лесной дороге и больше его никто не видел. Обратно он не вернулся, а с другой стороны Чёртового леса не появлялся. Жители окрестных деревень боялись соваться в лес, и что с кузнецом случилось, не знали.
   "Поехал человек через проклятый лес и исчез, - твердили мужики, - а что и как, нам неведанно. Мы предупреждали его, да разве он послушался, посмеялся над нами и уехал..."
   Кузнец славился своей силой и умом среди подобных ему охотников и поэтому надеялся, что всё обойдётся. Оружие он никогда не брал, надеясь на свои кулаки и умение ими распорядиться.
  - Нечисть надо брать умом и силой своих рук, а не побрякушками, которые в нужный момент отказываются стрелять или застревают в ножнах, - говорил Микола, - нож или топор, который ты чувствуешь своей рукой - вот настоящее оружие, или кулак, а не все эти пукалки и сабельки. Что ты можешь сделать саблей оборотню? Ткнуть его и сделать небольшую дырку в боку, которая затянется через несколько мгновений? А топором - хрясь по черепу, и развалил его пополам, никакая магия и ворожба тут не поможет! Или на крайней случай нож в сердце, и все дела. После хорошего и точного удара ножом ни ведьма, ни какой другой зверь не поднимется. А потом можно его скрутить или на крайний случай добить. Да и хороший удар (тряс перед публикой своими пудовыми кулаками) может надолго уложить любого оборотня, не говоря о старой ведьме.
  - Кузнец, это тебе не быков в стойле валить, - не раз говорил ему белоголовый, - это не просто звери, это люди в зверином обличии. Что у них на уме, нельзя угадать и предвидеть.
   Микола только смеялся над словами друга и отшучивался, махая перед его лицом своими кулачищами.
  "Теперь вот и он пропал, - крутя в разные стороны головой, всматриваясь в сгущавшуюся темноту, размышлял Константин, - где его искать? Живой он или уже нет? Кузнец сильный малый, но если зверь не один, он может и не справиться. Говорил же я ему, бери оружие или не лезь один. Вдвоём-то оно сподручней, да и шансы удваиваются".
  
   Ночь с каждым мгновением всё больше и больше окутывала лес, погружая его в непроглядную темень. Луны не было видно на небосклоне, её закрывали верхушки высоких деревьев и тучи, гуляющие по ночному небу.
  "Хорошо, хоть нет дождя. В Московии в это время года (а была осень) шли проливные холодные дожди, временами со снегом", - подгоняя своего верного друга - чёрного, как ночь, коня, вглядывался в ночь охотник.
  - А ну Чёрный, поторопись, - понукал всадник коня, - а то плетёшься, как та кляча на бойню. Конь покосился на хозяина, но скорости не прибавил, переступая ногами ямы, заросшие травой. - Вот вернусь домой, точно сдам тебя на бойню, - ударил он по бокам коня ногами. Но конь опустил морду и так же тихо переступая ногами, шёл дальше, словно не слыша упрёка хозяина.
   Дорога, заросшая невысокой травой, петляла по лесу, изгибаясь, то в одну сторону, то в другую.
  "Что там могло спрятаться и ждать меня за поворотом? - размышлял охотник, крутя в разные стороны своей беловолосой головой и тихо двигаясь вперёд по дороге. - Выскочит ли на меня зверь или всё обойдётся?"
  
   Время тянулось медленно, нет, очень медленно. Охотник уже много времени ехал по лесной дороге, а впереди ничего, только тёмный, непроходимый лес. Останавливаться на привал Константин не хотел, нет, он не боялся, просто ещё не устал - перед тем, как отправиться в этот лес на поиски друга, он два дня отдыхал в таверне, отсыпаясь и набираясь сил.
   Примерно через час (не было слышно ни щебета птиц, ни шума деревьев, хотя дул небольшой ветерок), двигаясь в полной тишине, он услышал громкий душераздирающий волчий вой - а волк ли это был...
  
   Всадник остановил коня и прислушался, отдёргивая полы плаща - мало ли что. Конь насторожился, подняв морду и тряся ушами. Втянув ноздрями ночной воздух, он заржал, стуча передними копытами. Конь всегда так делал, почувствовав опасность или близость зверя.
   "Спокойно, спокойно, Чёрный, - осадил его Константин, теребя гриву, - всё нормально".
   Но нормально ли всё было, он не знал, ибо этот вой был предвестником беды и надо держать ухо востро.
   Конь закрутил мордой и попытался сорваться с места, но его одёргивал хозяин, и он подчинялся.
  
   Вой вновь разнёсся по лесу и так же резко оборвался, теряясь среди деревьев. Всадник всё стоял, не двигаясь с места, сжимая в руке узду, вслушиваясь и вглядываясь в темноту ночи - не появится ли кто на дороге. Но вой затих где-то вдали, и охотник тихонько тронул коня. Тот, медленно переступая, пошёл вперёд, но голову держал поднятой и прислушивался, готовый в одно мгновение сорваться с места в галоп.
  
  Глава 5
  
   Ночь брала своё, высасывая из человека силы и разум. Никто ещё из живущих на земле не мог устоять перед чарами ночи, а тем более в такое напряжённое время, как сейчас.
   Кузнец пытался подбадривать себя разговором, чтобы не уснуть, но у него это плохо получалось. Видно, ещё действовало то зелье, что ведьма подмешала ему в кашу. Он, как мог, боролся, но сон всё-таки сморил его. На мгновение, прикрыв глаза, он провалился в глубокий сон. Топор, что он нашёл в доме и держал, выпал у него из руки, тихо брякнув об пол. Но этого он уже не слышал. Охотник на ведьм по прозвищу Кузнец провалился в глубокий сон.
   Последняя в его жизни эта была его ночь или нет, он не знал. Что ждало его по пробуждению - жизнь в человеческом теле или другом - зверином? Останется ли он живым или превратится в мерзкого оборотня? Что ждало его там впереди, когда взойдёт солнце, кем он станет в этом мире или так и останется лежать, разорванный в этом доме? Этого спящий человек, прислонившийся спиной к печи, не знал.
  
   Прошло немного времени, по дому уже раздавался громкий храп мужика, а в небольшое окно с улицы заглядывало лицо молодой девушки. Свеча, что горела в углу, плохо освещала пространство в доме, но если хорошенько приглядеться, то можно различить очертания.
  - Он спит, - тихо произнесла ведьма в ночь, где в темноте горели два звериных глаза, словно угли в печи.
   Тихо рыкнув, оборотень подошёл ближе к девушке. Та положила на его спину руку и нежно потрепала за загривок. Жёсткая шерсть дыбом стояла у него на спине, а вилявший хвост то и дело задевал ногу ведьмы.
  - Спокойно, милый, спокойно, он уже спит, - утешала возбуждённого зверя девушка, - я сейчас посмотрю, что там с дверью. Постой спокойно здесь и не дёргайся, а то разбудишь. Я проверю, а потом тебя позову.
   Ведьма отошла от окна и тихонько подошла к выбитой двери. Сейчас она не была старой и дряхлой старухой, как прежде. Теперь перед дверью стояла прекрасная рыжеволосая женщина лет тридцати, осторожно заглядывающая внутрь. Вход в дом был перегорожен столом и подпёрт лавкой изнутри. Но если постараться и поднатужиться, его можно было немного отодвинуть и тихонько протиснуться. Зверь, конечно, не пролезет, а вот она сможет прошмыгнуть.
   Рыжеволосая девица тихонько напряглась и немного сдвинула в сторону стол. Заглядывая в образованную щель, она видела, что мужик крепко спал, храпя на весь дом, и ничего не слышал. Видно, ещё действовало её сонное снадобье, которое она незаметно ему подсыпала в кашу. Поднапрягшись, она стала ещё двигать стол, чтобы протиснутся внутрь, и это ей удалось. Через некоторое время вход был свободен. Ещё раз, глянув на спящего мужика, она юркнула в дом. Сделав пару шагов, ведьма на мгновение замерла, вглядываясь в прислонённого к печи беднягу. Свеча от движения колыхнула своим пламенем, и ей показалось, что Кузнец пошевелился, но это был обман зрения. Ведьма боялась, что он откроет глаза и заметит её. Она могла бы потушить свечу, но в темноте девушка плохо видела, ведь она была в человеческом теле. Если бы ведьма обернулась волчицей, то тогда бы ей было не освободить проход в дверях, ведь лапами много не сделаешь, и ей пришлось опять на время обернуться в человека, чтобы попасть в дом. Рыжей девице пришлось при свете отодвигать сундук, при этом в пол глаза поглядывать в сторону печи, не проснётся ли Кузнец. Сундук был тяжёлый, и ей пришлось поднатужиться, чтобы его сдвинуть. С каждым мгновением он поддавался, освобождая проход для зверя. Но, двигая его по полу, он производил протяжный скрежет и скрип. Прерываясь на мгновение, поглядывая то на спящего мужика, то на заглядывающего в образовавшуюся в дверном проходе щель оборотня, она вновь принималась за сундук.
   И уже через полчаса, мокрая от пота и уставшая ведьма освободила проход. Зверь, перебирая лапами и крутясь на месте, ждал, чтобы ворваться в дом. Оборотень приготовился к прыжку, чтобы наброситься на мужика и разорвать его. Первая попытка у них не удалась, когда он спал. Теперь надо не упустить время и не промахнуться. Шерсть на его загривке встала дыбом, он оттолкнулся задними лапами и влетел в дверной проход.
  
   Мужчина словно шестым чувством почувствовал опасность, угрожающую ему, и открыл глаза. Прямо перед собой, он увидел оскаленную пасть зверя и поднял руку (в которой должен был быть топор, но его там не оказалось), замахнувшись. Оружие лежало рядом, а пустая рука не причинит никакого вреда оборотню. Челюсть щёлкнула с такой силой, что перекусила руку, оторвав её по локоть. Кровь фонтаном ударила в разные стороны, забрызгав всё кругом. Зверь, почувствовав её запах, озверел ещё больше. Отшвырнув оторванную руку, он вцепился в лицо мужчины. В мгновение ока челюсть зверя раздробила череп Кузнеца, впившись в него клыками. С огромной силой зверь дёрнул мордой и сорвал человеческую голову с плеч. Тело уже мёртвого, но крепкого мужчины обмякло и завалилось. Охотник на ведьм и оборотней, по прозвищу Кузнец в одно мгновение лишился жизни, переметнувшись в загробный мир. Душа покинула тело и улетела навсегда, оставив столь бесстрашного, здорового и храброго война за поганой нечистью.
   Через минуту рыжая ведьма, упав на четвереньки, превратилась в волчицу и подскочила к мёртвому телу. За считаные мгновения они разорвали его на куски и сожрали, не оставив даже костей.
  
   Выскочив из дома в ночь, два волка подняли морды к луне, появившейся из-за тучи, и завыли, оглашая лес своей победой над человеком. Замолчав, они посмотрели друг другу в глаза и повалились на траву.
   И уже через считаные мгновения на траве лежали обнажённые черноволосый мужчина и рыжая девица, занимаясь любовью. Темнота ночи окутывала их тела, а прохладный, осенний ветерок, обдувал их игрища, сдувая и высушивая их выступивший любовный пот.
  
  Глава 6
  
  
   Проехав пять вёрст, всё дальше и дальше углубляясь в лес, Константин решил остановиться и справить нужду. Да и коню нужно было дать немного отдохнуть.
   Только он присел в кустах - не на дороге же это делать - и снял штаны, как из-за тучи выглянула полная луна и осветила всё кругом. После темноты свет ночного светила был настолько ярок, что можно было разглядеть каждое дерево в лесу и каждую яму на дороге. Вот в этом-то свете охотник и увидел в несколько саженей от себя небольшой домик.
  "Что за чудеса? - по-быстрому сделав своё дело и натянув штаны, подумал он. Как такое может быть? Среди дремучего леса - и стоит дом, хоть и не большой. Такое чудо можно увидеть только в дикой Московии - за границей люди в лесу дома не строят, стараются обживать те места, где много свободного и пустого пространства. Вот, например, в Германии строят возле рек и озёр. Хотя и здесь, в этой дикой стране, рек и озёр предостаточно, селись себе на здоровье! Нет, лезут в те места, где самая глушь и непроходимая тайга... Но всё равно надо подойти поближе и проверить, кто тут поселился".
   О том, что в доме живёт ведьма, он и не подумал, как-то не пришла такая мысль в голову.
   Спрятав под капюшон белые, как снег, волосы, чтобы не отсвечивали от лунного света, мужчина стал тихонько подходить к домику. Сбоку свет в окне не был виден, а выходить на открытое место перед домом, он опасался.
  - Мало ли какая шальная мысль придёт в голову хозяину, возьмёт и пальнёт в гостя, не разобравшись, - тихонько подходя к углу дома и вытаскивая из ножен саблю, размышлял Константин.
   Выждав с пару минут и не услышав никакого звука, он вышел из-за угла и увидел свет, что шёл из окна.
  "В доме кто-то есть, - подумал охотник, - если там горит свет. Но кто это, добрый человек или...", но додумать ему не дали. В домике отворилась дверь, и на крыльцо вышла молодая женщина. В свете, что исходил из открытой двери, он увидел рыжие волосы, что волнами сбегали с её головы на плечи и спину. Константин в первое время, как увидел женщину, хотел выйти из своего укрытия, но на мгновение задумался и замешкался, а потом уже было поздно.
   Рыжеволосая, подняв голову к небу, взглянула на луну и завыла, словно волк. Мужчина отступил за угол и насторожился, при этом наблюдая, что будет происходить дальше.
   На зов рыжей из леса послышался ответ. Женщина упала на колени и стала извиваться всем телом. Руки и ноги стали удлиняться и превращаться в звериные лапы. Голова сплющилась и стала вытягиваться, превращаясь в морду волка. Платье, что было на ней, лопнуло по швам и свалилось на землю, а из тела полезла густая шерсть. Константин так сильно сжал эфес сабли, что побелели пальцы. Повернув в его сторону морду, волчица бы увидела его бледность, выступившую на лице и руках. Но та смотрела только вперёд, и это спасло охотника от нападения.
   Через мгновение (для Константина это мгновение растянулось на вечность, и перед ним пролетела вся его жизнь) волчица уже крепко стояла на лапах и виляла хвостом, задрав морду к полной луне.
   Вновь из леса раздался вой волка - а волк ли это был - и, ответив ему тем же, она сорвалась с места, уносясь в ночь.
  
   Некоторое время охотник ещё стоял за углом, не двигаясь с места. В его ушах раздавался звериный вой, а волчица уже скрылась из виду. Есть ещё кто внутри домика, он не знал. Медленно подкравшись к окну, он стал заглядывать в него, в каждую секунду готовый сорваться с места и спрятаться. Но дом был пуст.
  "Что делать? - подумал он, - ждать женщину-оборотня на улице или зайти внутрь? И куда спрятать коня? Если она вернётся в этом обличии, то почувствует лошадиный запах. А если она вернётся в человеческом теле, то, может, и пронесёт. Но всё равно куда-то нужно поставить коня. Если его не привязать, он может испугаться и убежать. А без лошади в тайге запросто можно погибнуть. Но женщина может вернуться не одна, ведь кто-то же ей ответил на её зов. Что тогда предпринять в этом случае, и как поступить?"
   Надо было думать скорей, а то будет слишком поздно. Так он стоял, не зная, что ему предпринять, около часа. В голове роились всякие мысли, а ноги не могли сойти с места, словно приросшие к земле. Волчий вой уже давно затих в темноте ночи, и в ушах охотника на ведьм и оборотней повисла гробовая тишина.
  
  Глава 7
  
  
   Свистнув (конь хорошо знал этот сигнал хозяина), Константин подозвал к себе Чёрного и, взяв его под узду, повёл к небольшому сараю (он приметил его, когда подходил к домику). Открыв перекосившуюся дверь, которая была подпёрта колом, он чуть не столкнулся с мордой лошади.
   Внимательно приглядевшись к ней, он заметил знакомые ему черты.
  "Да это же Сивка, - узнал он лошадь Кузнеца, - неужели и он здесь?" Но, заглядывая в окно, он больше никого в доме не видел. Константин даже и не мог подумать, что его друг к этому времени был уже мёртв.
  - Сивка, где твой хозяин? - спросил он у лошади, надеясь, что та ему ответит, но та ткнулась мордой в знакомое ей плечо и попятилась назад, словно давая охотнику зайти в сарай. Заведя Чёрного, он опять подпёр дверь сарая колом и пошёл в дом.
  "Не дожидаться же мне оборотней на улице, - размышлял он, топая к дому, - на улице ночью звери видят хорошо, а я нет. Значит, их надо ждать в доме и приготовиться к атаке. А если я останусь на улице, преимущество будет на их стороне. Ведь я не знаю, сколько их там. С одной волчицей я сумею справиться, но если их будет несколько, это уже будет очень сложно. Если они вернутся - а они обязательно вернутся - надо ладно приготовиться. Хорошо, если бы они вернулись в человеческом теле, а не в зверином. Тогда мне с ними справиться было бы легче, но надо ожидать любого поворота. В теле человека оборотень слаб, его легко можно убить, а вот в звериной величине это надо постараться. Два пистолета у меня есть, и сабля. С тремя я справлюсь, а если зверей будет больше, тогда что?... И где Микола?"
  
   В доме никого не было. Тщательно проверив все углы, Константин ничего напоминающего о присутствии Кузнеца не нашёл.
  "Его или не было здесь вообще, или он уже мёртв, - подумал охотник. А, может, его друг тоже уже стал оборотнем... Нет, этого он не может себе представить! Кузнец, скорее, умрёт, чем даст себя превратить в зверя. Но в жизни всякое может случиться, и надеяться надо на лучшее. Но ведь лошадь друга здесь... А из этого следует только одно - Микола мёртв или... Но об этом Константин не хотел даже и думать".
   Ещё раз всё проверив, он заметил возле печи бурое пятно. Приглядевшись, он понял, что это кровь. Её пытались замыть, но она впиталась в доски пола и затекла в щели. Это значит, здесь кого-то убил, а лужа крови утверждает - он мёртв.
   Проверив, заряжены ли пистолеты, он стал ждать хозяев дома, спрятавшись за занавеску на печи. За своего коня охотник не опасался - пот лошади друга перебьёт запах, и волчица не поймёт, что в сарае не одна лошадь, а две.
  - Я отомщу за тебя, мой друг, - не опасаясь, что его услышат, произнёс охотник. - Я отомщу за тебя, Кузнец, убью всю эту поганую нечисть и постараюсь остаться в живых.
  
   Ближе к рассвету (он уже стал заниматься), Константин услышал вой и напрягся, приготовившись к атаке. Но прошло несколько минут, а никто так и не появился в дверях дома. Охотник стал прислушиваться, но за дверью по-прежнему была тишина. То ли оборотни почувствовали что-то неладное, то ли приготовились к нападению. Прошло ещё некоторое время, а атаки так и не последовало.
  "Что-то тут не так... - подумал Константин, - неужели оборотни меня почувствовали?"
   Что делать, охотник не знал. Продолжать прятаться за печью и ждать, когда кто-то из них появится в доме, или самому проверить, что там происходит на улице? Но прошли минуты, а он так и не смог выбрать подходящий для этого случая вариант, продолжая сидеть на печи.
   Минут через десять он всё-таки решил спуститься и размять затёкшие в неловком положении ноги. Но только он коснулся пола, как в дверь постучали.
  - Есть кто дома? - услышал Константин чей-то голос. Из-за закрытой плотно двери было не разобрать, говорил мужчина или женщина.
  - Заходите, - невольно выпалил Константин, не подумавши, - дверь открыта. До него уже только потом дошло, что своим ответом он выдал себя. Но было уже поздно. Дверь тихонько отворилась, и на пороге появился мужчина лет тридцати.
  - Извините, что я вас побеспокоил, - стоя в дверях и не проходя в дом, заговорил он, - мне кажется, я заблудился в этом лесу. Моя лошадь, испугавшись волчьего воя, скинула меня и убежала. А я в темноте сбился с дороги. Полночи блуждая по лесу, я наконец-то набрёл на ваш домик.
  - С какой стороны вы ехали? - поинтересовался у мужчины Константин, - да не стойте вы в дверях, а проходите...
  - Я не понял ваш вопрос, - удивлённо посмотрел тот на "хозяина" дома, - как с какой стороны?
  - Извините меня. Я, кажется, неправильно спросил вас. Вы ехали со стороны города или, наоборот, направлялись в город?
  - А, это! - улыбнулся мужчина и тихонько подошёл к столу. Дверь он так и не прикрыл, словно впопыхах забыв это сделать или нарочно оставив её открытой. Константин на это не обратил внимания или сделал вид, что не заметил, - я направляюсь в город. Теперь вот и не знаю, что мне делать - поворачивать обратно или продолжить свой путь дальше. Но ночью это опасно. Не знаешь, что тебя может поджидать в темноте. Ведь этот лес я не знаю и попал в него первый раз. Говорили же мне, надо ехать кругом! Не послушался на свою голову, поехал прямо и вот что вышло.
  - Я даже не знаю, что вам посоветовать, - произнёс Константин, забыв, где находится, - ведь я в таком же положении, как и вы.
  - А разве вы не хозяин этого прекрасного домика? - обвёл мужчина взглядом внутреннее помещение.
  - Нет. Я такой же, как и вы ,путник. Тоже заплутал в лесу и нечаянно набрёл на этот дом. Хозяев нет, вот я и решил подождать здесь до утра, а потом продолжить свой путь дальше.
   Константин на мгновение отвлёкся, отвернувшись от гостя, и не заметил странный блеск в его глазах и ехидную усмешку.
  - Я тут подумал, - заговорил "гость", - если нам по пути, может, отправимся в дорогу вместе? Вдвоём как-то веселей и безопасней.
  - Мне в другую сторону, - полностью потеряв контроль над сложившейся ситуацией, брякнул охотник.
   Мужчина, словно этого и ждал, вскочил на ноги и кинулся на Константина. В это же время в открытую дверь влетела волчица, которая ждала на улице.
   Охотник ждал этого. Он нарочно показал мужчине своим видом, что расслабился и потерял бдительность и контроль над ситуацией. Охотник выдернул пистолет, который всё время прятал под плащом ,и выстрелил. Серебряная пуля, вылитая для этого случая, выпущенная из пистолета, остановила в прыжке волчицу, и та упала на пол. Откинув разряженный пистолет, Константин, выдернул саблю.
   Мужчина, кинувшийся на охотника, не ожидал от него такой прыти и на мгновение замешкался. Константину хватило времени, чтобы вскинуть саблю и вонзить её мужчине в грудь. Но, немного не рассчитав, удар пришёлся ему не прямо в сердце, а на несколько сантиметров рядом. Оборотень, который уже начал превращаться в зверя, резко дёрнулся в сторону и вырвал из рук охотника саблю. Выдернув из руки (колотая рана стала затягиваться на глазах), он отбросил её в сторону. Всё это время тело оборотня менялось, и уже через мгновение перед охотником стоял огромный чёрный волк.
   Но и Константин времени зря не терял. Он отпрыгнул в сторону и выдернул второй пистолет. Волк бросился на него, но охотник успел взвести курок и выстрелить. Серебряная пуля угодила оборотню прямо в открытую пасть, и вдребезги разорвало зверю череп. Не допрыгнув до своей жертвы, зверь стал опять превращаться в человека.
   Оторвав взгляд от этих странных конвульсий оборотня - тело быстро меняло свой облик, превращаясь то в мужчину, то опять в волка, и так несколько раз, пока не затихло в теле человека. Константин посмотрел на волчицу, но вместо зверя он увидел обнажённую рыжую девушку, тихонько лежавшую в луже своей же крови.
   Опустив разряженный пистолет, который он всё это время держал в руке, Константин пошевелил ногой мужчину, проверив, мёртв тот или нет. И, убедившись, что он мёртв, вновь повернулся к женщине.
   Подойдя к ней, он решил перевернуть её и убедиться, что и она мертва. Взяв её за руку, охотник перевернул женщину на спину, не выпуская из другой руки пистолет. Всё лицо у неё было залито кровью, но дырки от пули в голове он не заметил. Это потом он понял, что пуля не попала в цель, а прошла по касательной, вырвав из лица клок мяса и на время оглушив ведьму.
   Придя в себя (от того, что её пошевелили), она открыла глаза и увидела перед лицом чью-то руку. Недолго думая, она укусила, выдрав из неё небольшой клок. Константин резко отдёрнул руку, но уже было поздно, яд попал ему в рану. Он замахнулся и ударил пистолетом женщину в висок. Потом ещё раз и ещё, пока не понял, что та мертва.
  
   Перевязав рану на руке, Константин подобрал свои разбросанные в схватке вещи и вышел из домика на улицу. Солнце уже взошло над верхушками деревьев, и на дворе было светло.
   Выведя из сарая своего коня и лошадь Кузнеца, он обложил дом и сарай сухим сеном, которое нашёл в сарае, и поджог. Подождав, пока огонь посильней разгорится, всадник вскочил на коня.
   Прикрыв белые волосы капюшоном, охотник тронулся обратно в путь, придерживая за уздцы лошадь друга.
  
   Ближе к вечеру из леса выехал чёрный всадник и, не останавливаясь в деревне, чтобы не привлекать к себе внимания, быстро проехал мимо.
   Через три недели Константин вернулся к себе домой, а ещё через неделю, когда взошла полная луна, он стал превращаться в зверя...
  
  
   Конец.
  
   Чёрный всадник - 2. Смерть зверя.
  
  
  Глава 1
  
  
   Прошло 150 лет, как Чёрный всадник вернулся домой из Чёртова леса, где его укусила волчица. Теперь весь его облик и привычки поменялись кардинально. Белые длинные волосы, спадавшие на широкие плечи, он обрезал, зато отрастил небольшую бородку. Голубые глаза, цвета безоблачного неба, стали жёлтые, с красным, цвета крови, зрачком. От яркого, солнечного света зрачок сужался, делаясь узкой вертикальной полоской, а ночью или в тёмное время заполнял всё глазное яблоко.
   Люди, встречавшиеся с ним взглядом, шарахались от него в стороны или впадали в оцепенение. А собаки, поджав хвосты, начинали скулить и, ощетинившись, убегали прочь, стараясь скрыться из виду этого странного человека.
   А человек ли он или нет, этого вам никто не скажет...
  
   После того, как его укусила волчица в Чёртовом лесу перед смертью, чёрный всадник - охотник на ведьм, оборотней и прочую нечисть, сам стал оборотнем.
   В обыкновенное время - день это или ночь - он был человеком, а когда в небе была полная луна (фаза полнолуния), Константин превращался в зверя, убивая всех, кто попадался у него на глазах, зверь ли это был, животное или человек. И ни одна цепь, которой он привязывал себя в подвале, не могла удержать его. Утром на нём была разорвана одежда, вся в чужой крови, и порванная цепь. А в городе, где он останавливался на некоторое время жить, находили растерзанные трупы.
   В такие ночи, когда было полнолуние, зверь убивал двух, а то и трёх человек, не считая собак и других животных. Убийство животных власти и местные жители могли списать на несчастные случаи, а вот убийство людей, это уже совсем другое.
   По городу начинали ползти ужасные и неправдоподобные, одни страшней других, слухи. Будто бы какой-то маньяк по ночам разгуливает с огромной собакой и спускает её на людей. А та убивает их, разрывая на части.
   Часто утром находили изувеченные трупы, у которых отсутствовали руки, ноги или, страшней всего, не было головы. В разорванных телах - животное это или человек - отсутствовало сердце. Какой-то дикий зверь вырывал из груди сердца и уносил их или, ещё ужасней, съедал.
   Но были и другие слухи пострашней бешеной собаки, но в них мало кто верил, а зря.
  
   Проходило время, завершалась фаза полнолуния, и убийства прекращались. В это время люди начинали жить спокойно, не боясь выходить по ночам на городские улицы и посещать ночные заведения. Но проходило время, полная луна вновь выходила на ночной небосвод, сияя своим холодным светом, и тогда убийства начинались снова.
   Городские жители только начинали отходить от страха за свою жизнь, а по утрам, то в одном, то в другом месте находили растерзанные человеческие трупы без сердца. Выходя утром из своих домов и наталкиваясь на место преступления, людей бросало в дрожь. Одни падали в обморок, других от этого начинала бить лихорадка, а третьих, которые были посильней духом и крепче здоровьем, выворачивало наизнанку. И весь вчерашний обед или ужин выплёскивался наружу, орошая всё кругом.
   А тот, кто это сотворил, приводил себя в порядок, и, как ни в чём не бывало, выходил из своего дома и спокойно прогуливался по улицам. Выслушивая рассказы, одни страшнее других об этих убийствах, он мило улыбался, пряча свои жёлтые, с красным зрачком, глаза под очками с тёмными стёклами, под которыми не видно было ничего.
   Постояв некоторое время и слушая страшные новости (люди преувеличивали, кто на что горазд), он молча уходил, не поддерживая с ними никакую беседу. В душе (если она ещё осталась в этом человеке) он смеялся над всем тем, что слышал об этом преступлении.
  
   После возвращения Константин ещё некоторое время встречался с друзьями и поддерживал с ними связь. Но проходило время, и он всё реже и реже стал, видится с ними. И в один момент замыкался и разрывал все контакты с ними, со временем вообще исчезал из города в неизвестном направлении.
   Знакомые и друзья навещали его, чтобы выяснить причину такого поведения и равнодушия к ним, но он ссылался на заразную болезнь или просто на лёгкое недомогание, а то и срочно уезжал из города и не принимал их. Со временем и они охладели к нему, забыв к его дому дорогу. А если где-нибудь и пересекались, то делали вид, что не замечают, и проходили мимо, словно не были знакомы.
  
   Как вы знаете, время быстротечно. Проходят годы, обычный человек стареет и меняется внешне, а то и умирает, но только не такие "люди", как Константин. И поэтому, прожив на одном месте лет пять или десять, а то и того меньше (ведь вы догадываетесь, кто он), ему приходилось уезжать в другие места, меняя место жительства, где его никто не знал.
   Так и случилось сейчас, народ стал обращать на странного, никогда не снимающего тёмные очки, человека, и ему пришлось покинуть этот город. Прожив здесь неполных пять лет, он покинул его и растворился в неизвестном направлении.
   Жил человек, а потом в одночасье раз - и исчез. Когда и куда он уехал, никто не видел, а если и видел, так им до этого нет дела. Люди уезжают и приезжают, им этого не запретишь. Каждый индивидуум или семья ищет себе место там, где им лучше или выгодней, ведь это жизнь, и ничего здесь не поделаешь.
  
   После таинственного и такого внезапного исчезновения Константина в том городе, где он жил, прекратились ужасные убийства, и горожане стали понемногу приходить в себя. Конечно, эти чудовищные убийства с расчленением и вырыванием сердец никто не связывал с этим добропорядочным и уважаемым человеком, ведь он был знатного рода и занимался благотворительностью. А ещё Константин держал холодный склад и снабжал городские магазины и трактиры мясом. Никто не знал, где и как он его достаёт, да им это было и не интересно. За это городская власть закрывала на все его проделки глаза, а когда он исчез, вздохнула с облегчением. Ведь Константин много пил, а когда напивался, буянил и занимался развратом, посещая бордели или ловя на улице простушек победней, да и не чурался дам и знатного рода. Так что с его исчезновением город вздохнул с облегчением, а дамы, с которыми он производил сексуальные насилия, сходили с ума или кончали с собой, а другие тихо и мирно дожидались пополнения в семье, не смотря соседям и знакомым в глаза. А кто знал или догадывался об этом, просто помалкивали, не их это дело.
  
  Глава 2
  
  
   Купив небольшой двухэтажный домик (надолго в этом городе Константин не планировал задерживаться) с садом, который полностью закрывал его от городской суеты и любопытных глаз, которые старались сунуть свой нос в чужой огород и посплетничать.
   Соседи поначалу старались наладить с ним контакт и познакомиться поближе, но Константин вежливо отшил их, и те отступились. Но, временами, встречаясь с ними на улице, он вёл себя порядочно и даже несколько минут мог перекинуться с ними словами, но надолго не задерживался, каждый раз пряча свои глаза под тёмными очками.
   Как-то они спросили у него, почему он всегда в очках. На это Константин ответил, что у него болят от солнечного света глаза, и ему приходится днём редко выходить из дома.
  "У меня очень редкая болезнь, которая называется гелиофобия. Поэтому я стараюсь выходить на улицу по вечерам, или когда пасмурно и нет солнца".
   Посочувствовав, что у него такая странная болезнь (некоторые из соседей даже и не знали, что это такое), люди, вздыхая и охая, уходили прочь, боясь заразиться или подхватить какой-нибудь вирус, мало ли что.
  "Какой же тёмный народ меня окружает, не знает, что эта болезнь не передаётся!" - улыбаясь под своими тёмными очками, Константин шёл дальше.
  
   День сменялся ночью, неделя проходила за неделей, приближая Константина к первому полнолунию в этом городе. За последнее время (примерно лет 100), он смирился со своим проклятием и не стал приковывать себя цепью - всё равно они его не могли удержать.
  "Зачем тогда мучить себя, пускай всё идёт, как предназначено судьбой. А что до убийств, так люди и до меня умирали, и после будут умирать: одним больше, одним меньше, никто и не заметит" - размышлял Константин, поглядывая в окно на звёздное небо и дожидаясь появления луны.
  
  ***
  
   И вот, время полнолуния наступило, как положено.
   Не находя себе места, Константин каждую минуту выглядывал в окно и ждал, когда из-за тучи появится жёлтый диск луны, чтобы перевоплотиться. В теле зверя он чувствовал себя сильным и могущественным и был уверен в себе на все 100 процентов. А человеческое тело в любое мгновение могло подвести его и привести к смерти, которой он боялся.
  "Смерти боится каждый из живущих на этой земле и даже я, но все стараются о ней не вспоминать..."
  
   Час настал - полная луна вышла из-за тучи и заглянула в окно, возле которого стоял голый "человек".
   Упав на колени, Константин (а это был именно он) стал меняться, выпуская на свободу дикого зверя, который до поры, до времени таился внутри его слабого человеческого тела.
   По всему телу пошли волны преобразования, вызывая конвульсии и судорогу всех конечностей. Голова стала удлиняться, человеческое лицо вытягивалось, превращаясь в звериную морду. В открытой пасти вместо зубов стали появляться клыки, по которым сбегали и капали на пол слюни. Ноги и руки стали вытягиваться и превращаться в лапы, с огромными, острыми, как бритва когтями. Из тела полезла чёрная, жёсткая щетина, переходящая в длинную шерсть. Только на голове, между ушами, было белое пятно, напоминающее о том, что у человека были белые волосы.
  
   Прошло пять минут, как человек опустился на колени, а перед нами уже был огромный чёрный волк.
   Завыв на всю округу, подняв оскаленную морду к полной луне, зверь выпрыгнул в открытое окно и помчался в поисках своей первой, в этом городе, жертву.
   Услышав дикий вой, собаки стали метаться в разные стороны и, скуля, поджав хвосты, попрятались, боясь высунуть свои носы наружу.
   Втягивая ночной воздух и городские запахи, оборотень вынюхивал свою жертву, и она появилась, не заставив себя долго ждать.
  
   Через два квартала, на пересечении двух улиц, по одной медленно двигался зверь, а по другой, приближалась к перекрёстку, молодая девушка, спешившая домой от подруги.
   Засидевшись за разговором, они заметили, как сгустились сумерки, и наступила ночь.
  - Оставайся на ночь у меня, - предложила девушке подружка, - ещё поболтаем. Но та отказалась, сославшись на больную мать.
  - Я пойду, - произнесла она, - а то мама меня будет ждать. Когда она переживает, что я где-нибудь задерживаюсь, ей становится ещё хуже. Да и ночь сегодня светлая. Смотри, какая огромная на небе луна! Добегу быстро до дома, а завтра вновь встретимся и поболтаем. Пока, подружка, я побежала. Завтра я обязательно загляну к тебе, - уже в дверях крикнула она и помахала на прощание в воздухе рукой.
   Одёрнув лёгкое, ситцевое платьице в цветочек (ночь на удивление была тёплой), девушка выскочила от подружки и поспешила домой. Тёплый ветерок-проказник подхватил подол платья, оголив девичьи ноги и остальные прелести, что скрывались под ним.
  - Сумасшедшая! - улыбнувшись, крикнула вдогонку подружка и, взмахнув рукой, закрыла за ней дверь. Она и не догадывалась, что это была их последняя встреча в этой жизни.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, занимающийся неординарными и загадочными убийствами, прибыл к мэру города в десять часов дня по срочному вызову.
  - Что случилось, если вы так срочно вызвали меня к себе? - переступая порог кабинета главы города, произнёс он. - Я не успел допить свой утренний чай, как ко мне прибежал посыльный и сказал, что вы меня срочно хотите видеть! Что опять такого интересного произошло в нашем славном городе?
  - Произошло, - вытирая выстудившийся пот на лице платком, произнёс глава города, - ещё как произошло. Ты, Тадэуш, лучше присядь и выслушай старика, а потом сам решишь, срочное это дело или нет.
  - Я вас слушаю, - присаживаясь в кресло напротив мэра, произнёс на вид средних лет мужчина с короткой стрижкой светлых волос и небольшими усами такого же цвета.
   Вытерев пот и убрав платок, старик заговорил:
  - Сегодня ночью у нас произошло убийство.
   Пригладив усы (Тадэуш часто так делал, а когда что-то происходило и, он нервничал, то вообще редко отнимал руки от них), он внимательно посмотрел на старика и произнёс:
  - В нашем городе почти каждый день что-то происходит. Кто-то умирает сам в своей постели, а кого-то убивают, и часто это происходит на улице, ну или в какой-нибудь таверне. Напьются до неузнаваемости и начинают драку между собой.
  - Нет, Тадэуш, это не простое убийство из-за денег в тёмном углу подворотни или пьяная драка с поножовщиной. Убили молодую девушку, разорвав ей грудную клетку и, вырвали сердце. Я бы ещё сослал это преступление на сексуальную тему, но девушка не была изнасилована.
  - И что из этого следует?
  - На теле девушки есть странные укусы, словно её драли клыками.
  - Ищите тогда в этом районе, где её нашли, огромную собаку. А мне некогда заниматься такой ерундой, - произнёс мужчина и стал нехотя подниматься, чтобы покинуть кабинет. Но он надеялся что-нибудь услышать ещё от старика, и это произошло:
  - Сядь, Тадэуш! - выкрикнул мэр, сделав устрашающую мину на лице, от которой Тадэуш чуть не рассмеялся. - Мои люди проверили: в этом районе, где произошло убийство, нет таких огромных собак. Да и они, если и нападают на человека, не вырывают сердце и не отрывают конечности, разбрасывая их в разные стороны. Здесь что-то произошло из рук вон выходящее. На своём веку - а я прожил немало - такой случай на памяти у меня произошёл впервые. Да и в округе я такого не припомню.
  - И что вы хотите от меня, мэр?
  - Найди, кто это сделал, - уже тихим голосом произнёс старик и отвалился на спинку кресла, словно бежал марафон и устал. - Найди и уничтожь это, Тадэуш, будь то человек или что-то иное. Хотя я не представляю, как ты это сделаешь. Я даю тебе разрешение на все твои действия и закрою глаза, если что-то пойдёт не так.
   Поднявшись, Тадэуш Маттиус покинул кабинет мэра, больше не проронив ни слова. Он догадался, что это за убийство, и кто его совершил, но всё равно решил посмотреть на тело девушки и убедиться в своей правоте.
  
  Глава 3
  
  
   Взглянув на растерзанное тело девушки в морге, Тадэуш Маттиус (в этом городе его знали под этим именем) убедился, что его догадки были верны, и в городе или где-то в округе появился оборотень. Ничего не говоря, охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть, покинув морг, отправился домой. Ему нужно было всё хорошенько обдумать и приготовиться к встрече с оборотнем. А ещё нужно было кой кого предупредить и обсудить с ним план охоты на зверя, а, точнее, с ней.
   Это был именно он, в чём Тадэуш нисколько не сомневался. На своём веку (а прожил он достаточно долго), он многое повидал, и способ убийства зверя знал и никогда не путал с каким-нибудь другим. И не надо ему доказывать с пеной у рта и вырывать на себе волосы, что это сделала собака или волк: он всё равно этому не поверит и останется при своём мнении!
  "Давненько в наши земли не наведывались такие гости. Последний раз я о таком случае слышал примерно лет пять назад. Неужели и в этом городе появился зверь?" - размышлял светловолосый мужчина с усами, небыстрым шагом направляясь домой.
  
   Уже подходя к дому, Тадэуш каким-то шестым чувством (натренированным за все эти годы, что он занимался этой работой) почувствовал, что за ним кто-то наблюдает. Резко обернувшись, он ничего подозрительного не заметил, кругом были обыкновенные, куда-то спешащие по своим делам, люди.
   Постояв несколько минут, пристальней всматриваясь в лица мимо проходящих граждан, охотник ничего подозрительного и сверхъестественного не заподозрил. Только один раз он увидел, и то мельком, мужчину в тёмных очках. Он как-то подозрительно крутнул головой, отворачиваясь в сторону, будто бы и не следил за Тадэушем, и скрылся за спинами других прохожих. А потом и вовсе скрылся из виду, видно, повернув на другую улицу. Но это ему только показалось, а что было на самом деле, он не знал.
  "Наверно, мне всё-таки это привиделось" - вновь оглядев проходящих мимо прохожих, подумал Тадэуш и, прибавив шагу, пошёл к дому, который был уже виден.
  
   Уже заходя в дом, охотник на ведьм обернулся в дверях и увидел того же мужчину, в тёмных очках. Тот резко отвернул голову, заметив, что Тадэуш на него смотрит и быстро прошёл мимо, свернув на другую улицу.
  "Что-то мне в этом человеке показалось знакомым, где-то я его уже видел...." - пронеслось в голове у Тадэуша, входя в дом и закрывая дверь на ключ.
  
  ***
  
   Константин сразу узнал своего старого приятеля, как только его увидел выходящим от мэра.
   Последние 50 лет они не виделись и даже не пересекались с Тадэушем. Он знал, что охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть долго не жил на одном месте (так же, как и он), а переезжал в разные города и страны - туда, где его никто не знал.
  Но что он делает в этом городе? Не по его ли душе сюда пожаловал он? Проходя мимо дома, в который тот входил и, вспоминая имя, под которым он его знал, но, так и не вспомнив, он быстро прошёл мимо. "Встречаться с ним мне нет никакого резона, а вот проследить за ним и всё выяснить надо как можно быстрей".
   Пройдя мимо дома и запомнив адрес, Константин поспешил по своим делам. Он так и не встретился с мэром, куда направлялся. Увидев выходящего от городской головы охотника, он поспешил за ним.
  
   В двенадцать часов дня (пропустив назначенное время встречи) мужчина в тёмных очках вошёл в кабинет мэра.
  - Чем я могу вам быть полезен? - всматриваясь в лицо посетителя и стараясь разглядеть его глаза под очками, спросил мэр.
  - Извините меня, что я не пришёл вовремя на нашу встречу. Я ещё недавно живу в вашем городе и немного заплутал.
  - Ничего, ничего, для хорошего человека у меня всегда есть свободная минута, - произнёс старик. - Так о чём вы хотели со мной поговорить, молодой человек?
  - Я хочу открыть в городе небольшое дело, и мне нужно ваше разрешение, - произнёс Константин.
  - Какое именно вы хотите открыть дело?
  - Я буду поставлять городу свежее мясо. До меня тут дошли кой-какие слухи, что у вас с этим небольшие проблемы.
  - Да, в моём городе и, правда, проблема с мясом. Окрестные деревни и фермерские хозяйства плохо нам поставляют эту продукцию. И поэтому мясо в городе очень дорогое, и не каждый житель его может купить. У нас не очень-то богатый город. Если вы согласитесь на мои условия, которые я вам сейчас предложу, то я выдам вам эту бумагу.
  - Называйте ваши условия, я готов их выслушать.
  
   Через тридцать минут, договорившись о цене и подписав все нужные бумаги, Константин покинул кабинет мэра и отправился в другое место. Ему нужно было найти приличное помещение под склад, где будут храниться туши убитых им животных (и не только) и откуда он будет их поставлять в магазины и заведения, где питаются граждане города.
  
   Пробегав по городу до самого вечера, так и ничего не найдя для него интересного, Константин поспешил домой, ведь скоро взойдёт луна. Менять облик на улице он не хотел. Ведь могут увидеть его перевоплощение в зверя, тогда сюда нагрянут охотники, и начнётся на него охота. Хотя один охотник уже был в городе.
  
  ***
  
   Вернувшись домой, Тадэуш налил себе вина и, усевшись поудобней в кресло, стал вспоминать, где он мог видеть того мужчину в тёмных очках. Но на ум ничего не шло.
   За прожитые годы он видел столько лиц, что запомнить все не мог просто физически. А вспоминать фигуру человека со спины или сбоку и того сложнее.
  "Но почему именно этот человек вызвал у него такой интерес?" - вопрос не давал Тадэушу успокоиться и заняться нужными ему делами.
  
   Прошёл час, потом ещё три, а охотник всё сидел и сидел, ломая себе голову и вспоминая мелькавшие в его подсознании лица, пока не вспомнил.
   Ближе к вечеру он поднялся и отправился на встречу с одним человеком. А вернувшись, Тадэуш спустился в подвал и, приготовив нужное для охоты на оборотня оружие, отправился спать.
  
  Глава 4
  
  
   Вбежав в дом, мужчина стал быстро раздеваться, разбрасывая вещи в разные стороны.
   Скинув последнюю вещь, он, обнажённый, подбежал к окну и раскрыл его. Только он это сделал, как из-за тучи показалась полная луна и осветила его лицо бледным светом, что излучала на землю.
   Упав на колени, Константин стал перевоплощаться. Ноги и руки стали удлиняться и покрываться жёсткой щетиной, что лезла из тела. Человеческое лицо удлинялось и вытягивалось, превращаясь в морду огромного зверя.
   Конвульсии, что происходили внутри организма, стали выплёскиваться наружу. Тело завибрировало и пошло волнами, то вспучиваясь буграми, то опадая и образовывая вмятины, словно от сильнейшего удара. Человеческие кости трещали, словно под прессом чудовищной машины, меняя с каждой секундой свои размеры. Одни удлинялись, становясь тоньше, другие, наоборот, становились меньшего размера или утолщались, приобретая очертания огромного волка. Из открытой пасти раздался дикий, гортанный, крик, переходящий в протяжный и душераздирающий вой, разносящийся по всей округе.
   Появляющаяся щетина стала расти и удлиняться, и уже через минуту всё тело было покрыто чёрной шерстью. Только на лбу огромного волка было белое пятно, напоминающее, что у человека были белые волосы.
  
   Прошло пять минут с того момента, как человек опустился на колени, а перед раскрытым окном уже стоял огромных размеров зверь.
   Оборотень вновь открыл свою пасть, из которой торчали огромные острые клыки и, глядя на полный диск луны красными глазами, завыл. С клыков, стекая, закапали на пол слюни, образовывая небольшую лужицу.
   Услышав вой, собаки, прижав хвосты, заскулили и кинулись врассыпную, стараясь побыстрей спрятаться и забиться подальше в тёмные щели. Инстинкт самосохранения и выживания у них был на высшем уровне: лучше побыстрее спрятаться и переждать опасность, грозившую им, чем быть разорванными на мелкие куски. Они чувствовали - нет, они отлично знали, что если попадутся этому страшному зверю на глаза, то это будут их последние секунды в жизни. Больше десяти секунд ни одна собака (вне зависимости породы и размеров) не устоит перед его мёртвой, железной хваткой. Одним ударом челюсти
  зверь перекусывал тело пополам или разрывал его лапами. Он не жрал их, а, разрывая, разбрасывал по сторонам, наслаждаясь этим процессом. Зверь не питался всякой падалью, вроде собак, кошек и других животных, каких бы размеров они не были. Он просто убивал, упиваясь своей силой и властью над ними, смотря, как те корчатся в последней агонии. Оборотень больше предпочитал нежное человеческое мясо, истекающее сладкой кровью. Разрывая человека, он вырывал у него из груди ещё бьющееся сердце и медленно поедал его, откусывая от него небольшие кусочки и проглатывая. Потом, если зверь был сильно голоден, то принимался за другие части тела, а нет - убегал прочь, ища свою следующую жертву.
  
   Не успел ещё закончиться дикий вой, как оборотень выпрыгнул в окно и понёсся по улицам города, выискивая себе очередную человеческую жертву.
   Первой жертвой оборотня в эту ночь стал старик, который плёлся по улице. Он не услышал, как к нему со спины подскочил огромный зверь. Старик был туг на ухо и ничего не слышал.
   Сбив его с ног, оборотень щёлкнул своей огромной пастью и в одну секунду раздробил человеческий череп. Старик умер мгновенной смертью, так ничего и, не успев понять.
   Разрывать его зверь не стал: зачем ему эта дряхлая плоть и слабое стариковское сердце? Вырвав из спины огромный кусок мяса, он проглотил его, не жуя, и понёсся дальше, в ночь.
   Второй жертвой стала тощая бродячая собака (которую и за пищу нельзя было считать), жившая объедками на помойке, рядом с трактиром, не успевшая вовремя спрятаться.
   Убив, перекусив собаку пополам, он отбросил её в сторону, как ненужную и плохую пищу. Ему нужно было молодое, дышащее здоровьем тело, а женщина это будет или мужчина, ему всё равно.
  
   Прошёл час или около этого, как зверь вышел на охоту, а ничего путного ему ещё не попалось. Город словно вымер, ни одной живой души, кроме старика.
   Остановившись возле какого-то небольшого домика, Константин (какая-то человеческая сущность в звере ещё осталась) вспомнил, что вчера (время уже перевалило за полночь), он проходил мимо него. Адрес, который он прочитал, всплыл в его мозгу.
   Тихонько подобравшись к открытому окну (ночь была тёплой), оборотень прислушался, втягивая запахи, что распространялись изнутри дома.
   Человек был дома и, ничего не подозревая, крепко спал. Тихий храп и сопение в ночи зверь отлично слышал, а запах человеческого тела он не перепутает никогда.
  "Убить!" - пронеслось в голове оборотня. Но он выжидал, чего-то опасаясь.
  
   Простояв под открытым окном Тадэуша Маттиуса тридцать минут, так и не решившись проникнуть в дом и убить спящего человека, оборотень сорвался с места и понёсся в темноту ночи.
  "Убью его, когда будет подходящее время и удобное для битвы место", пронеслась мысль в подсознании Константина.
   Не успел зверь пробежать нескольких метров, как к открытому окну подошёл человек с пистолетом в руке и выглянул наружу.
  - Ничего, дружок, придёт время, и мы встретимся лицом к лицу, а пока побегай. Сегодня тебя ещё поджидает один сюрприз, - тихонько произнёс Тадэуш и вновь отошёл от окна, скрываясь в темноте дома.
  
   Через пятнадцать минут зверь почувствовал запах человеческого тела. Спрятавшись за деревом, он увидел молодую девушку, тихо бредущую в его сторону. Чтобы не спугнуть свою жертву, он затаился и стал ждать подходящего для прыжка момента, когда та будет проходить мимо него.
  
   Кларисса, симпатичная девушка (на вид ей было лет двадцать пять, не больше) с русыми, спадающими на плечи, волосами, словно чего-то почувствовав, остановилась, как раз напротив дерева, за которым прятался и поджидал её зверь.
   Крутя в разные стороны головой, она стала прислушиваться и всматриваться в темноту. Но человеческое зрение не дало ей увидеть оборотня, хотя и светила полная луна. А вот он видел её отлично, словно сейчас была не ночь, а светлое время суток. Но зверь чего-то выжидал и не нападал на свою жертву. Он смотрел на русоволосую девушку, а в голове у Константина проносились, какие-то странные и непонятные ему мысли. Что это было такое, он не знал и не мог понять. Он стоял, прижавшись к дереву, и не мог пошевелиться, как под гипнозом, лапы его словно приросли к земле.
  
   Постояв пару минут (для Константина они растянулись на несколько часов), девушка пошла дальше, не подозревая, что за ней наблюдают.
   Но, сделав несколько шагов, она вновь остановилась и прислушалась к тишине ночи. Зверь, последовавший за ней, замер. Не оборачиваясь, она вновь пошла по улице, чему-то про себя улыбаясь.
  
   Пронаблюдав за девушкой до дома, прячась в тени домов и дождавшись, когда она войдёт внутрь, Константин запомнил это место и, тихонько рявкнув, словно простившись и пожелав девушке спокойной ночи, сорвался с места.
   Но не прошло и пяти минут, как он увидел молодого парня. Шатаясь и чуть не падая, он шёл из трактира, видно, решив, что на сегодня выпитого ему хватит. Винный запах, исходящий от парня, чуть не сшиб оборотня с ног. Он остановился и стал поджидать его.
   Дождавшись, когда парень подойдёт поближе и поравняется с тем местом, где стоял зверь, он бросился на него и загрыз.
   Оторвав ему руки (парень старался отбиться от огромной собаки, которая бросилась на него) и, зашвырнув их в сточную канаву, он разорвал у ещё живого человека грудь и вырвал сердце.
   Парень кричал какое-то время, но вырванное из груди сердце прервало его душераздирающий крик, а также его молодую жизнь.
  "Может, кто-то и слышал эти крики в ночи (ведь трактир был совсем рядом), но никто не вышел и не посмотрел..."
   Только утром на разорванный труп парня наткнулся дворник, спешащий на работу к трактиру. И уже через час вокруг места преступления толпились люди, громко обсуждая это происшествие.
   А оборотень, насладившись своей жертвой, отправился домой и, вновь обратившись человеком, завалился спать, как ни в чём не бывало.
  
  Глава 5
  
  
   Ровно в десять часов утра в дверь дома Тадэуша Маттиуса громко постучали.
  "Кто там в такую рань пожаловал?" направляясь, чтобы открыть дверь, подумал охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть.
  - Что вам надо от меня? - поинтересовался Тадэуш, увидев в дверях мужчину в форме стража порядка.
  - Вы Тадэуш Маттиус? - поинтересовался тот.
  - Да, это я.
  - Вас срочно хочет видеть наш многоуважаемый мэр и мой начальник, - чётко и громко произнёс страж порядка, глядя куда-то вглубь дома, через плечо хозяина, словно там кто-то был ещё.
  - А что случилось?
  - Не в моей компетенции обсуждать с вами дела. Всё узнаете сами, если поторопитесь, - вновь заглядывая вглубь дома, через плечо Тадэуша, произнёс страж порядка.
  - Меня не касаются дела городской власти, я простой ..., заговорил Тадэуш, но мужчина не дал ему договорить.
  - Это приказ, а он не обсуждается. Мне сказали привести вас, и я это сделаю любым способом, - выпалил стражник. - Советую, лучше это сделайте добровольно и не заставляйте применять мне силу. Вы одни дома или кто-то ещё есть? - перевёл мужчина разговор на другую тему.
  - А это вас ни в какой мере не касается, - резко произнёс Тадэуш. - Подождите меня на улице, я сейчас переоденусь и выйду.
   Стражник ещё раз заглянул в открытую перед ним дверь и молча отступил в сторону.
   Прикрыв дверь, Тадэуш скрылся в доме, что-то ворча себе под нос.
  
   Через сорок минут Тадэуш Маттиус вошёл в кабинет мэра. Стражник последовал за ним.
  - Вы можете быть свободны, - произнёс старик, глядя на стражника. - Проходи и присаживайся, Тадэуш.
   Мужчина молча вышел и тихонько прикрыл за собой дверь.
  - Что опять случилось? - не обращая внимания на мужчину, примерно сорока лет, находящегося в кабинете мэра, поинтересовался Тадэуш, не двигаясь с места.
  - Проходи и присядь, Тадэуш, в ногах правды нет, - поднявшись из-за стола, произнёс старик. - Познакомься, это начальник городской стражи.
  - Я знаю, - взглянув на мужчину, произнёс Тадэуш. - Мы уже встречались.
  - Ну, вот и хорошо, тогда не надо здесь разводить карусель знакомства и представлять вас друг другу, - присаживаясь обратно в своё кожаное кресло, произнёс мэр. - Тогда нам будет легче разговаривать, - уже усевшись, добавил старик.
  - Не тяни резину, мэр, а говори, зачем позвал? - присаживаясь к столу, произнёс охотник.
  - Сегодня ночью опять произошло в городе убийство.
  - Где? - резко перебил мэра Тадэуш.
  - У трактира, на Кузнечной улице, знаешь, где такой?
  - Знаю, бывал не один раз там, - ответил охотник. - Опять собака, или мужики не поделили пьяную уличную шлюху?
  - Я уже и не знаю, что поэтому думать... Похоже на собаку, но мне (мэр посмотрел на молча сидевшего начальника городской стражи) кажется, что это что-то совсем другое.
  - Ну и что же тогда это, по-вашему? - Тадэуш внимательно посмотрел на старика, уже точно зная, что это было за убийство.
  - Это огромный волк! - выпалил, как из ружья, мэр.
  - Ха-ха-ха-ха, - засмеялся охотник, вытирая - вы меня рассмешили, мэр: волк! В нашем городе! Такого просто не может быть. Зверь не будет разгуливать по городским улицам, и убивать людей. Он побоится войти в город, хотя ...
  - Что хотя? - уставился на Тадэуша мэр.
  - Я слышал о таких случаях, но это не наш.
  - Если это не волк и не пьяная разборка, тогда я не знаю, что и думать.
  - Зато я знаю, кто это, - ответил Тадэуш.
  - Кто? - уставился на охотника старик.
  - Оборотень!
  - Этого не может быть, - произнёс всё время молчавший мужчина.
   Повернув в его сторону голову, Тадэуш произнёс:
  - Может. Ещё как может, Януш Карлович.
  - И у вас есть этому доказательства? - поднялся начальник городской стражи и подошёл к столу.
  - Да, есть и я сейчас докажу это вам.
  - Ну- ну, давайте, а мы вас внимательно послушаем, - не унимался мужчина.
  - Если вы мне не верите, господин начальник, то можете идти и ловить вашу огромную собаку или, как сказал наш многоуважаемый мэр (охотник посмотрел на старика), волка, разгуливающего по городским улицам и убивающего мирных граждан.
  - Но это ведь сказка, не правда ли? - произнёс старик, поглядывая, то на одного, то на другого посетителя своего кабинета.
  - Нет, это вовсе не сказка и не миф, поверьте мне. В своей жизни я повидал многое и точно могу вам сказать, господа хорошие, что это настоящий оборотень, а не выдумка сумасшедшего. И не надо на меня так смотреть, я не душевно больной, у которого на уме чёрт знает что и не пьяный, с утра стараюсь не употреблять!
  - Мы ничего плохого и не думаем про вас, - произнёс начальник городской стражи. - Просто вы не привели нам ещё доказательство на это.
  - Вот вам первое доказательство и очень весомое, - произнёс охотник на ведьм, оборотней и другую нечисть. - Разорванная грудь и вырванное сердце, что у первой жертвы, что и у второй. Второе - разорванные на части тела.
  - Это ни о чём нам не говорит, - перебил Тадэуша начальник стражи. - Волк или огромная собака (он посмотрел на мэра) тоже рвёт свою жертву на части.
  - Вы правы, они рвут, я этого не отрицаю. Но ни одна собака или волк не вырывает сердца. И третье, самое важное, - произнёс Тадэуш, - все эти убийства произошли в полнолуние. До этого таких случаев в городе не было. Я прав или нет?
  - Нет, такого ещё у нас не было, - ответил мужчина и замолчал, переваривая сказанное Тадэушем.
  - И что это всё значит? - спросил мэр, посмотрев на охотника.
  - Оборотень убивает только при полной луне. А в остальное время он нормальный человек, как и мы с вами.
  - И вы считаете этого человека нормальным? - произнесли в один голос начальник городской стражи и мэр.
  - Конечно, нет, но (Тадэуш на секунду замолчал, а потом продолжил) когда он в человеческом теле, то зверь, что внутри, не опасен. И этот человек может и не догадываться, что он оборотень. Ведь после возвращения в обычное, повторюсь, человеческое, тело, человек ничего не помнит и не догадывается, что делал ночью.
  - И вы знаете, кто это может быть? - спросил мэр, поднимаясь из-за стола и подходя к большому железному шкафу, что стоял в углу кабинета.
  - Пока нет, но скоро узнаю, - проследив взглядом за стариком, ответил Тадэуш. - Только, прошу вас, умоляю, не предпринимайте против него никаких мер, это очень опасно!
  - Но ведь вы только что сказали, что в человеческом теле он не опасен. И, как вы выразились, оборотень убивает только ночью, а ведь сейчас день.
  - Это ничего не значит. Он может и днём перевернуться, если зверь сильней внутри человека или почувствует опасность.
  - И что прикажешь нам делать? - посмотрел на Тадэуша начальник городской стражи, - сидеть и ждать, когда он вновь кого-нибудь убьёт ещё?
  - Я предупредил вас, - произнёс Тадэуш и поднялся. - Мне пора идти.
  - А что делать нам? - спросил мэр.
  - Сидеть и ждать.
  - Тадэуш, ты найдёшь его? - тихо спросил старик.
  - Если честно, не знаю, - ответил охотник и вышел.
  
  ***
  
   Утром Константин, купив букет красных, как кровь, роз, постучался в дверь того дома, куда ночью вошла рыжеволосая девушка.
  - Вам кого, молодой человек? - поинтересовалась старуха, открывая дверь. Но, увидев огромный букет красных роз, предложила мужчине войти в дом. - Вы, наверно, пришли к моей дочери?
  - Если та девушка, которую я разыскиваю, ваша дочь, то я к ней.
  - Кларисса, - крикнула, вглубь дома, старуха, - к тебе пришёл симпатичный и очень милый человек. Выйди к нам на одну минуточку.
  - А почему только на минутку? - поинтересовался Константин.
  - Мама, - раздался, откуда-то из глубины дома, голос молодой девушки, - я никого не жду в гости.
  - Выйди, не будь глупенькой, - не унималась мать. - Проходите, не стесняйтесь, - она вновь повернулась к гостю, - я сейчас её приведу.
  - Может, в другое время? - спросил Константин, отступая в сторонку, но уходить не старался.
  - Нет, нет, я сейчас, - старуха поспешила в другую половину дома, а Константин, так и остался стоять в дверях, - а вы не стойте столбом, проходите в дом и прикройте, пожалуйста, дверь, а то сквозняк, а я немного простужена.
  
   Через две минуты старуха вывела девушку и, увидев, что гость так и стоит в дверях, произнесла:
  - Молодой человек, эта та девушка, которую вы разыскиваете?
  - Мама, - возмутилась девушка, - я не знаю этого человека и вижу его впервые в своей жизни.
  - Дура, - шлёпнула старуха девушку по заднице, - иди и приглашай гостя, а не строй из себя недотрогу!
  - Мама!
  - Что мама, не стой столбом, приглашай гостя к столу, да принеси что-нибудь. А то как-то неудобно принимать такого приятного человека за пустым столом. Он вон цветы тебе принёс, а ты выделываешься, как ...
  - Может, в другой раз? - вновь произнёс мужчина. - Да и я тоже ненадолго, просто засвидетельствовать своё почтение. Ведь мы с вами, как-никак, соседи.
  - Это значит, вы купили тот домик, что стоял несколько лет пустым? - спросила старуха.
  - Да, я.
  - Нет уж, если вы пришли к нам, то без угощения я вас не отпущу. Кларисса, принеси нам бутылочку красного вина,- подходя к мужчине и взяв за руку, произнесла старая женщина, провожая его до стола. - Ой, какие прекрасные цветы!- воскликнула она, словно увидала их впервые.
  - Это вам, Кларисса, - встрепенулся Константин и протянул девушке букет.
  
   Взяв розы, девушка вновь вышла из комнаты, оставив мать и гостя одних. Но через две минуты опять появилась, неся бутылку красного вина и три бокала.
   Константин поднялся, взял из рук девушки бутылку и, раскрыв её, налил вино в бокалы.
  - Давайте выпьем за прекрасных дам, - произнёс он, поднимая свой бокал.
  - Что вы, что вы, молодой человек, дама у нас только одна, а я уже старый человек и за меня пить не стоит.
  - Ну как же так, вы ещё совсем не старая женщина, - посмотрев на старуху, сделал комплимент Константин. - Как говорится: в самом расцвете лет, - а про себя подумал совсем другое и мило улыбнулся. Хотя его улыбку никто не заметил под тёмными очками.
  - Да отцвела я уже, молодой человек, уже давно, и никто на меня не обращает внимания.
  - Мама, - вновь произнесла Кларисса.
  - А что, не правда? Я уже старая и свой век отжила, а вот тебе надо устраиваться в этой жизни и думать о будущем и о детях.
   Кларисса фыркнула обиженно на мать и отвернулась.
  - Дамы, - вновь напомнил о себе гость, - давайте же выпьем, и не будем ссориться по пустякам.
   Мужчина по очереди чокнулся своим бокалом с женщинами и выпил.
  - А теперь давайте, всё-таки, познакомимся, а то как-то мне неудобно.
  - Неудобно спать на потолке, - бухнула старуха и опрокинула свой бокал в рот.
   На это замечание Константин ничего не стал отвечать, а просто представился:
  - Я Константин.
  - Кларисса, - тихим голосом, почти шёпотом, произнесла девушка, - а это моя мама.
  - А как звать вашу маму, Кларисса?
  - Меня не зовут, я сама прихожу, - выпалила, как из ружья, старуха и заулыбалась.
   Константин сперва опешил от такого ответа старой женщины, а потом, когда до него дошёл юмор старухи, тоже заулыбался.
  - Так как же вы мне прикажете вас называть?
  - Как хочешь, так и зови, - вновь выпалила пожилая женщина. - Можешь просто звать меня тётя Роза или, если так стесняешься, то Розалинда.
   Константин вновь посмотрел на старуху, а потом на букет роз, которые девушка поставила в вазу на столе и мило улыбнулся. Но, как и всегда, улыбка его осталась незамеченной.
  - А я с розами, по-моему, угадал, - произнёс он. - Вы Роза, и я принёс в ваш дом розы.
   Старушка юмор гостя поняла и тоже улыбнулась. Кларисса же сидела молча, поглядывая то на гостя, то на мать.
  - Ну и что мы сидим, как три балбеса, - спохватилась старуха. - Молодой человек, налейте дамам вина.
  - Можно просто Константин, - ответил гость и, схватив бутылку, стал наливать в бокалы вино, - я не обижусь.
  - А на обиженных у нас воду возят и ..., - заговорила старуха, но дочь её резко остановила, дёрнув за рукав кофты.
  - Мама, перестань так выражаться, что о нас подумают приличные люди?
  - А что я такого сказала? - отдёрнув руку и посмотрев на дочь, произнесла старая женщина.
  
   Через час Константин наплёл с три короба женщинам, что он уже давно наблюдает за Клариссой и провожает её украдкой до дома, только девушка этого не замечает. А сегодня, он наконец-то решился и, набравшись смелости, купил цветы и решил познакомиться.
   И ещё через час они уже весело болтали, сидя за столом, как будто уже были знакомы несколько лет.
  
   В двенадцать часов дня Константин поднялся, словно что-то вспомнил.
  - Дорогие дамы, мне нужно уладить одно очень срочное дело, я вас сейчас покину, а вечером мы можем вновь встретиться.
  - Нет, нет, молодой человек (по имени старуха его почти не называла), - подхватилась старая женщина, - сегодня вечером мы не сможем вас принять. Мы с дочкой приглашены в гости к одному очень уважаемому человеку.
  - Тогда я зайду к вам в другой раз, - произнёс Константин и, откланявшись дамам, ушёл.
   Старуха, проводив гостя, закрыла за ним дверь на ключ и подошла к "дочери".
  - Это он?
  - Я точно не знаю, Роза, но Тадэуш подозревает, что это именно и есть оборотень.
  - Кларисса, я его боюсь, - присев рядом девушкой, произнесла старая женщина. - А если он догадается, кто ты есть на самом деле?
  - Извини, Розалинда, ведь эта наша с Тадэушем работа, ловить и уничтожать по миру всякую нечисть и избавлять от страха людей.
  - А мне что прикажешь делать?
  - Играй свою роль матери и дальше, как это было много раз, а вдруг это не он и Тадэуш ошибается в своих догадках?
  - А если он прав?
  - А если он прав, Розалинда, мы его уничтожим, как бешеную собаку.
  - Тебе легко говорить, ты сильная, а я весь наш разговор не находила себе места и вся внутри тряслась, как маленький глупый кролик перед волком.
  - Он и есть на самом деле волк, только сейчас он в обличии человека.
  - Ладно, девочка (Роза часто называла так Клариссу), нам уже пора собираться и идти к Тадэушу, - произнесла старая женщина и поднялась.
  
  Глава 6
  
  
   Ничего не заподозрив, Константин покинул дом Клариссы и вновь отправился на поиски нужного ему помещения для склада мяса.
  "Что-то Кларисса не очень похожа на свою мать", - размышлял мужчина, медленно шагая по улице и крутя в разные стороны головой.
  - Мужчина! - кто-то окликнул Константина.
   Он резко остановился и посмотрел на женщину, стоявшую у открытой двери двухэтажного, из красного кирпича, здания.
  - Мужчина, вы что-то ищете? - вновь произнесла она.
  - Добрый день, милая барышня, - произнёс Константин, подходя к женщине. - Да, я ищу помещение для склада.
  - А что конкретно вам нужно, если это не секрет?
  - Никакого секрета здесь нет. Я хочу открыть в вашем городе - теперь он и мой тоже - помещение по поставке населению свежего мяса. Мэр мне уже дал разрешение на эту работу, а вот склад никак не могу подыскать. Уже обошёл всю округу, а ничего подходящего нет.
  - Я могу его вам сдать, если он вам подойдёт.
  - А посмотреть можно?
  - Обязательно. Давайте пройдём внутрь и всё посмотрим, - пропуская Константина в дверь, произнесла женщина.
  
   Проверив помещение и удостоверившись, что оно ему подходит, Константин заключил сделку с хозяйкой и, заплатив ей за месяц вперёд, пошёл домой.
  "Теперь у меня есть все документы и холодный склад для продукции, и я могу спокойно и без всякой нервотрёпки и суеты заниматься "любимым" делом. Перво-наперво мне надо хорошенько оборудовать этот склад, ведь на улице лето, а мясо это такой продукт, что может испортиться в любое время. Ведь за день его всё не сплавишь. Потом надо договориться с хозяевами таверн, харчевен и магазинов для реализации мяса. Ну а пока в небе полная луна, надо приниматься за работу", - так, размышляя и не обращая ни на кого внимания, он направлялся к своему дому.
   А зря он это делал. За ним, не спеша, прячась за спинами прохожих, следовал Тадэуш Маттиус. Он его ещё заметил, когда тот выходил из дома Клариссы и чуть не столкнулся с ним в дверях. Но вовремя отвернулся, делая вид, что что-то потерял на земле.
   Тадэуш направлялся к своей помощнице, чтобы предупредить её. Но увидев, что Константин (он вспомнил его имя) выходит от неё, решил проследить за ним.
  "Вечером я встречусь с Клариссой и всё ей подробно расскажу, что узнал про него из верных мне источников", - не выпуская мужчину в тёмных очках, он следовал за ним по пятам.
  
   Доведя незаметно подозреваемого до дома и убедившись, что именно здесь он и живёт, Тадэуш покрутился ещё некоторое время вокруг дома, изучая внимательно все к нему подходы и отходы, мало ли что, а потом поспешил домой, ведь скоро должна к нему прийти Кларисса с Розалиндой.
  
  ***
  
   Не успел Тадэуш вернуться домой, как к нему пришли женщины.
  - К нам приходил Константин, - с порога произнесла пожилая женщина.
  - А откуда ты знаешь, как его зовут? - поинтересовался Тадэуш.
  - Он сам представился, вот откуда, - выпалила Роза.
  - Я его видел, - произнёс Тадэуш. - Он чуть не столкнулся со мной, когда выходил от вас. Но, слава Богу, я первый заметил его и отвернулся.
  - А если он всё-таки заметил тебя? - произнесла Кларисса. - Что тогда?
  - Нет, это исключено. Я проследил за ним, прячась - никакой реакции с его стороны.
  - Что он делал, выйдя от нас? - поинтересовалась Роза.
  - От вас он пошёл искать себе помещение под холодный склад.
  - Зачем? - вновь задала вопрос старая женщина, поглядывая то на Тадэуша, то на Клариссу.
  - А вот этого я ещё не выяснил. Не хотел потерять его из виду, чтобы выяснить, где он обитает.
  - Выяснил? - спросила Кларисса.
  - Да, это недалеко от вашего дома, там, где было совершено загадочное убийство хозяев, и никто не хотел из-за этого его покупать.
  - Понятно, - произнесла девушка, - значит, он нам не соврал...
  - И это он вам рассказал?
  Да, - ответила Розалинда, опередив девушку.
  - Тадэуш, надо срочно выяснить, зачем ему нужны склады, - произнесла Кларисса, посмотрев на охотника.
  - Узнаю, это не проблема, хозяйку тех складов я хорошо знаю и завтра утром её навещу.
  - Сделай милость, - произнесла девушка. - Нам нужно точно знать, зачем этому человеку понадобились склады.
  - Я же сказал, что всё выясню, и не надо мне напоминать, склерозом не маюсь, - произнёс охотник. - А теперь давайте поговорим, - Тадэуш поставил на стол бутылку красного вина, - как нам уничтожить оборотня без видимых потерь для нас и городского общества? Меня уже к себе вызывал мэр и разговаривал об убийствах, произошедших ночью в городе.
  - А ты точно знаешь, что это он?
  - Да, я вспомнил Константина, он наш бывший коллега по охоте. Кларисса, ты должна, наверно, его знать.
  - Нет, к сожалению, я его не помню.
  - Больше ста лет, точно уже и не могу сказать, он отправился в Московию на поиски Кузнеца.
  - Я помню его, - произнесла Кларисса, - но он уже давно где-то пропал и не подаёт о себе знать.
  - Его уже нет в живых.
  - Как? - удивились в один голос женщины.
  - Когда и как это случилось? - спросила Кларисса, - и почему об этом я слышу впервые?
  - Точно никто не знает. Но до меня дошли кой-какие слухи, но не знаю, правда это или ложь. Говорят, Кузнеца убили оборотни где-то в Московии, в какой-то глухомани. Как он туда попал, никто не знает.
  - А причём здесь тогда Константин? - вновь задала вопрос Кларисса.
  - Константина я не очень-то хорошо знал, так, пару раз видел его с Кузнецом, вот и всё, - произнёс Тадэуш. - Так вот, когда Чёрный всадник узнал, что Кузнец пропал, то поехал на его поиски.
  - Кто такой Чёрный всадник? - удивлённо посмотрела на Тадэуша Кларисса.
  - "Чёрный всадник", это и есть наш Константин, - ответил охотник. - Он не нашёл друга и не знает точно, жив тот или нет. По рассказам местных жителей, "Кузнец" поехал через "Чёртов лес", где странным образом пропадали люди и тоже не вернулся оттуда. Вот туда и отправился наш Константин. Он нашёл в лесу избушку, а там, в сарае привязана лошадь Кузнеца.
  - А что было потом? - вступила в разговор двух охотников Розалинда.
  - Константин, а тогда его все знали под именем Чёрный всадник, сразился с оборотнем, который напал на него в той лесной избушке. Оборотня он убил, а вот его подружка, Рыжая волчица, укусила Константина перед смертью. Он думал, она мертва, и тронул её, хотел проверить и убедиться. Но та просто была ранена, а очнувшись, тяпнула охотника за руку.
  - А откуда ты это знаешь? - поинтересовалась Кларисса.
  - Мельком слышал от коллег. Когда Чёрный всадник вернулся и рассказал, что с ним случилось, все отвернулись от него.
  - Теперь мне всё стало понятно, - произнесла девушка. - Про Чёрного всадника я слышала много хорошего, но вот в лицо не пришлось видеть.
  - Теперь увидела.
  - Да, - вздохнула девушка, - но слишком поздно.
  - Для кого? - поинтересовался Тадэуш.
  - Для него, конечно, а ты что подумал?
  - Кларисса, не надо передёргивать мои слова, - нахмурился Тадэуш. - Нам надо сейчас оговорить план, как убить зверя, а не критиковать друг друга и задавать глупые и ненужные вопросы.
  - Не обижайся, мой друг, - произнесла девушка и залпом выпила вино из бокала, который всё время держала в руке.
  - Она влюбилась в него, - произнесла Роза и подморгнула Тадэушу.
  - Не говори глупости, Розалинда, - глянула на старуху охотница.
  - Я видела, как ты на него смотрела, моя девочка, - вновь произнесла Роза. - Меня нельзя в этих делах обмануть. Ты же знаешь, кто я.
  - Это ничего не значит. Ну, построила ему глазки, и что из этого?
  - Ничего.
  - Вот и я говорю, что это ничего ещё не значит.
  - Хватит вам спорить из-за мужика, раскудахтались, как две базарные бабы на рынке!- шикнул на них Тадэуш.
  - А ты замолчи, если ничего в этом деле не понимаешь, - прикрикнула на охотника Розалинда. - Давно бы с девочкой жили, как муж и жена, нет, вам подавай принцев на чёрном коне!
  - Роза, хватит уже тебе про чёрного коня и всадника, - произнесла девушка и, застеснявшись, замолчала, отвернулась.
   Старуха поняла, что сморозила глупость, тоже замолчала.
  - Нам надо уничтожить его, а не заводить с ним шашни, - произнёс Тадэуш.
  - Извини, - произнесла Кларисса.
  - А если наша девочка закрутит с ним и начнёт встречаться, - произнесла Розалинда после минутной паузы, - тогда нам, то есть вам, легче будет к нему подобраться.
  - А ты права, женщина, - посмотрел на неё охотник.
  - Нет, - выкрикнула Кларисса, - я не буду с ним встречаться, хоть убейте, - последние слова, она как-то произнесла не уверенно.
  - Но это нужно для дела, - произнёс Тадэуш. - Тебя никто не заставляет с ним спать, просто пофлиртуй и убеди, что ты безобидное создание, нуждающееся в мужской дружбе.
  - Тебе легко сказать.
  - А если он знает, кто ты, и пришёл к вам всё выяснить, тогда что?
  - Я этого и не подумала, - удивлённо произнесла Кларисса.
  - А надо было думать, - произнёс Тадэуш. - Ведь он пришёл именно к тебе, а не к другой девушке.
  - Ну и что теперь делать?
  - Повстречайся с ним и постарайся попасть к нему в дом.
  - Зачем?
  - Надо ладом всё выяснить, как он живёт и чем дышит. Ты меня хорошо поняла? Ведь в этих делах не мне тебя учить, ведь давно живешь на этом свете.
   Зыркнув на Тадэуша, Кларисса ничего не стала ему отвечать, а налила себе ещё вина и выпила.
  - Вот и молодец, значит, мы договорились, - произнёс охотник на ведьм, колдунов и другую нечисть. - Разузнаешь о нём всё, и тогда решим, как будем действовать. А пока ступайте домой, мне нужно кой-куда сходить.
   Выпроводив женщин из своего дома, Тадэуш переоделся и тоже покинул свой дом.
  
  Глава 7
  
   Целых три месяца уже Кларисса встречалась с Константином, изучая его дом и все его повадки. Он тоже бывал в её доме, но не подавал виду, что тоже изучает девушку. Кларисса очень понравилась ему, и он сильно привязался к ней. За все прожитые им годы, это было у него впервые. Нет, конечно, он встречался с женщинами и даже какое-то время жил с ними, но это было до поездки в Московию, в этот проклятый Чёртов лес, где его и укусила та рыжая волчица. Нет, его тянуло к Клариссе, не так, как к женщине, здесь было что-то другое, которое нельзя было объяснить простым человеческим языком.
   Константин, как мог, выяснил у соседей о Клариссе и о Розалинде, но те многого не знали или просто не хотели говорить.
  - Розалинда с дочерью приехали в наш город совсем недавно, примерно года три назад или около этого. Мать сидела дома, занимаясь хозяйством, а вот девушка работала в городском управлении, но точно не знаем, где. Девушка за всё это время, что они здесь жили, ни с кем не встречалась, и ничего плохого о ней они не могли сказать. Но к ним постоянно приходит один мужчина, - рассказывали они Константину.
  - Кто он? - поинтересовался у них Константин.
  - Тадэуш Маттиус, - ответил ему сосед, с которым он вёл беседу за кружкой пива. - Он тоже в нашем городе недавно.
  - А где он работает или служит?
  - Этого я не знаю, - уже порядочно захмелев, отвечал сосед. - Но его часто видят с нашим мэром. Он то ли его хороший приятель, то ли какой-то дальний родственник.
   Так, мало-помалу, собирая каждые сведенья по крупицам, Константин изучал круг знакомств Клариссы и её матери. А мать ли она ей, вот в чём вопрос? И кто на самом деле эта девушка? Эти два вопроса не давали покоя Константину.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, которого в этом городе знали под этим именем, тоже не сидел всё это время на одном месте, сложа руки. Он как можно больше узнал у своих знакомых и коллег по "работе", кто такой Константин, и чем он живёт.
   Окончательно убедившись, что это и есть Чёрный всадник - гроза всех ведьм, колдунов и оборотней, а теперь и сам ставший одним из них, Тадэуш стал сужать круг, чтобы заманить его в ловушку и уничтожить.
   Кларисса тоже рассказывала ему, как живёт и чем занимается Константин. Он ничего не скрывал от неё, только не признавался, что оборотень.
  - Его надо как можно быстрее изолировать от общества, - говорила при встрече с охотником Розалинда. - А то он раскусит, кем на самом деле является моя девочка, и убьёт её, а следом и меня.
   Кларисса же отмалчивалась и на вопросы Тадэуша отвечала:
  - Надо ещё немного подождать и лучше всё разузнать про него. Но я тоже его опасаюсь, уж слишком он откровенен со мной.
  - Не бойтесь, я всегда рядом и не выпускаю его из виду, - произнёс Тадэуш. - Я слежу за каждым его шагом.
  - А когда я бываю в его доме?
   На этот вопрос Тадэуш не смог дать ответа, а просто промолчал.
  - Вот именно, в это время я беззащитна перед ним! Справиться с ним я не смогу, ведь при наших с ним встречах оружия у меня нет.
  - Кларисс, надо подождать ещё пару деньков. Скоро закончится фаза полнолуния, и тогда он будет нам не страшен.
  - Тебе легко сказать, - произнесла девушка. - Тебя нет рядом с ним, а я (она замолчала на несколько секунд, а потом добавила) всегда или почти всегда рядом с ним. Нет, ночью я, конечно, нахожусь у себя дома (она косо посмотрела на Розу, но та промолчала) и не вижу чем он занимается, а вот днём ...
  - Что днём? - внимательно посмотрел Тадэуш на Клариссу.
  - Он ведёт себя прилично.
  - Это не о чём ещё не говорит, ведь он же зверь!
  - А вдруг мы ошибаемся, и он нормальный человек, а не ?...
  - Нет, Кларисса, он на самом деле оборотень, это я точно выяснил, хоть и не хочешь ты этого признавать.
  - Тадэуш, - вздохнув и внимательно посмотрев на охотника, произнесла Кларисса, - давай подождём ещё немного и всё ладом выясним.
  
  ***
  
   Сегодня была последняя ночь, когда на небо взошла полная луна.
   Константин, перекинувшись в оборотня, вышел на охоту. Ему надо было пополнить склад свежим мясом и заглянуть в дом Клариссы. Он всё выяснил, кто такая на самом деле эта девушка (Розалинда не в счёт, она простая ведьма) и кем является Тадэуш Маттиус.
   Сегодня ночью он решил убить девушку - уж слишком близко она к нему подобралась, хотя и жаль её, а если посчастливится, то и охотника. Ведь за то время, что он не сможет превращаться в зверя, они могут уничтожить его, а этого он не смел им позволить. Лучше нанести удар первым, чем ждать его от них.
   Убив их, он решил уехать из этого города и на время затеряться.
  "Мест много, куда можно отправиться, мир большой. Хотя бы и в Московию, там, в этой дикой стране, затеряться проще, чем в цивилизованной Европе", тихо подходя к дому Клариссы, размышлял он.
  
   В доме света не было видно, значит, женщины спят, а это на руку ему.
   Обойдя несколько раз дом, и убедившись, что внутри тихо, он подошёл к двери, что вела в подвал. А оттуда он спокойно и без шума проникнет внутрь дома... Всё это он выяснил уже давно и заранее.
   Тихонько выбив дверь (она была старой и давно не ремонтировалась), оборотень через подвальное помещение проник в дом. Втянув воздух и поняв, где кто находится, зверь стал подниматься на второй этаж: спальня девушки была там.
   Подойдя ближе, он увидел, что дверь в спальню была немного приоткрыта. Остановившись на секунду, зверь вновь втянул воздух и ощетинился: в комнате с девушкой кто-то был ещё. Запах Клариссы перебивал ещё чей-то, но он не мог его идентифицировать.
  "Неужели обе женщины сегодня спят в одной комнате?" пронеслось в голове у зверя.
  
   Дверь открывалась внутрь, оборотень легонько пихнул её и вбежал в комнату. И только он это сделал, как вспыхнул яркий свет и ослепил зверя.
   Сильный удар пришёлся прямо в череп оборотня, пробив его.
   Тадэуш выдернул топор из головы зверя и, размахнувшись, хотел отсечь её.
  - Нет, Тадэуш, не надо, - закричала Кларисса и подошла к лежащему в луже крови Константину. - Он уже и так мёртв, разве ты это не видишь?! - произнесла она, увидев, что оборотень вновь стал превращаться в обычного человека.
   Через пару минут в комнате вместо огромного чёрного волка, лежал мёртвый человек.
  - Что будем с ним делать? - опуская топор, спросил Тадэуш. - Так просто его нельзя оставлять. Да и народ нам не поверит, что он оборотень.
  - Его тихонько, чтоб никто не видел, надо вывести в лес и закопать, - произнесла девушка. За его исчезновением не должны заподозрить нас. Сам знаешь, какие мстительные соседи окружают нас. Ещё донесут стражам порядка, что мы убили порядочного гражданина города, греха не оберёмся. Тогда придётся срываться с места и уезжать по-быстрому, а мне этого не хочется делать, я уже привыкла к этому городу.
  
   Завернув мёртвое тело Константина в лежащий на полу ковёр (он и так уже был испорчен, весь залит кровью), Тадэуш вывез незаметно его за город и закопал в лесу.
  
  ***
  
   Через неделю, после убийства оборотня, Тадэуш всё-таки решил откопать тело и сжечь, а пепел развеять по ветру в поле.
  Никому ничего, не говоря, он поехал в лес. Но, приехав на место захоронения, он увидел, что могила была разрыта, а тело Константина исчезло...
  
  
   Конец.
  
   Чёрный всадник - 3. Новая жизнь.
  
  Глава 1
  
   Очнувшись, Константин понял, что находится в могиле. Собрав все свои силы, он, разгребая руками землю, стал себя откапывать. Но это давалось ему с большим трудом, ведь в человеческом теле он был намного слабее, чем в шкуре зверя.
   С каждой минутой в лёгких человека, похороненного заживо, воздуха оставалось всё меньше и меньше.
   Прошло несколько часов с того момента, как Тадэуш Маттиус "убил" и закопал его в лесу. Сознание вернулось к Константину, а боль в пробитой голове, отступила.
   Работая руками, разгребая над собой землю, он немного освободил лицо и наконец-то вдохнул свежего воздуха. От этого у человека прибавилось силы, и он с большим рвением стал себя откапывать.
   Кошмарная ночь подходила к концу, и в светлеющем небе появились первые признаки наступающего утра.
   Превратиться в зверя он в дневное время не мог, так что пришлось сильно потрудиться, откапывая себя.
  
   Прошло ещё три часа кропотливой и тяжёлой работы, когда наконец-то Константин почувствовал свободу. Солнце уже взошло над лесом и над городом, который был виден вдалеке, когда он вылез из собственной могилы.
  Что ему делать, он не знал. Возвращаться в город
  Константин не мог, тогда Тадэуш и власти в открытую объявят на него охоту, а вечно прятаться в лесу он тоже не мог. Ведь через три дня закончится фаза полнолуния, тогда чем он будет питаться? В шкуре зверя он мог убить какого-нибудь зверя, а вот в теле человека ему это не под силу. Пройдёт от силы неделя, и ему придётся выйти из леса, а это верная смерть. Надо что-то решать, но без одежды (ведь он перед тем, как превратиться в оборотня, раздевался, чтобы сохранить одежду целой) ему никак нельзя, а это значит, надо дождаться ночи и незаметно вернуться в дом, а потом покинуть навсегда этот город...
  
   Умывшись и напившись воды с ручья, голый человек стал искать себе укромное место, где бы он мог дождаться темноты.
  Ведь на дворе лето, мало ли кто может появиться в лесу и увидеть его? Хорошо, если это будет один человек, он сможет справиться с ним и убить (чтобы тот ничего не смог никому рассказать), а если их будет несколько человек, да ещё и с ружьями, тогда это может обернуться для него трагедией! "Так зачем же из-за этого рисковать своей жизнью, она у меня и так висит на волоске! Лучше я спрячусь от греха подальше и пережду дневное время, а когда стемнеет, вернусь в дом", - топая босыми ногами по лесной траве и через каждый шаг останавливаясь, чтобы вытащить из ступни колючку, размышлял Константин.
  
   Примерно через пару часов, бродя по лесу в поисках укрытия (он старался далеко не заходить вглубь), мужчина набрёл на лесную избушку охотника.
   Походя вокруг неё и убедившись, что внутри никого нет, он вошёл.
   Возле небольшого окна стоял стол, сколоченный из неотёсанных досок .Но за время пользования им его поверхность отполировалась до гладкости. Рядом с небольшой печкой (видно, и зимой сюда часто наведывались) стоял деревянный топчан, с матрацем, набитым сухой соломой. На полках, в банках было немного крупы, чая и каких-то трав (видно, для приправы) и коробка со спичками. Другой пищи в избушке не было.
   Внимательно обследовав лесную избушку, заглядывая в каждый угол, Константин обнаружил небольшой сундук, в котором лежала какая-то одежда. Видно, охотники держали в избушке запасную одежду на всякий случай. Ведь он или они могли попасть под дождь и вымокнуть до нитки, а это грозило простудой. А может, эти вещи предназначались совсем для другого дела? Всё-таки лес, а здесь могло случиться всякое.
   Выбрав себе штаны и рубашку, Константин оделся, не разгуливать же голым по избушке, да и в дальнейшем они ему пригодятся.
   За печкой Константин обнаружил сухие дрова, но растоплять печь и готовить себе еду: он опасался, вдруг кто-нибудь заметит дым и нагрянет сюда. А встречаться с кем-нибудь из охотников ему не хотелось, да и опасно это для него. Но голод - не тётка, кушать-то хочется! Живот уже давно бурчал и требовал пищи, ведь последний раз он питался уже и не вспомнить когда.
   Прошли уже сутки, как он обедал, ведь ночью ему так и не удалось никого убить, "убили" его.
  "Надо что-то придумать, а то без еды он вообще обессилит, ведь до ночи ещё далеко", - шаря по полкам и углам избушки, размышлял Константин.
   И о, какое счастье, на глаза ему попалась керосинка для приготовления пищи!
   Встряхнув её, чтобы проверить, есть ли в ней керосин, он обнаружил, что та полностью заправлена.
   Вода в избушке тоже нашлась, хоть и немного, но что-нибудь приготовить хватит и ещё на чай останется.
  
   Через час, приготовив себе каши из охотничьих запасов, приправив её специями из банки, Константин наелся и лёг на топчан отдыхать. Ведь до ночи в город ему не резон соваться, выйдет себе дороже.
   Желудок, заполучив пищу, хоть и пресную, успокоился. Голова, по которой Тадэуш врезал топором и рассёк её, не болела. Потрогав, он обнаружил небольшой шрам, видно, за то время, что он провёл в могиле, рана затянулась без каких либо последствий для его организма.
  "Зажило, как на собаке", - подумал он и сам себе улыбнулся. "По сути, я и есть собака, а точнее, волк".
  
   Прошло два часа, как Константин, наевшись каши, завалился спать. Но первым делом, как положить свою голову на подушку, он закрыл дверь в избушке на засов, мало ли кто заявится, и застукает его спящим.
   Пару раз за всё это время, Константин просыпался и вскакивал от неизвестных шорохов, слышимых через окно. Слух у него, после того, как его укусила в Чёртовом лесу рыжая волчица, стал очень хорошим. Он слышал даже то, что никогда не мог бы услышать, будучи человеком. Он слышал мелкие капли дождя, стучащие по крыше так, как будто на улице был град с куриное яйцо, и шелест листьев при слабом дуновении ветерка, словно сильный, ураганный ветер ломал ветви и выворачивал с корнем деревья за закрытым окном.
   Третий раз он проснулся от какого-то непонятного шороха за закрытой дверью. Звук был какой-то неестественный и непохожий ни на что. Словно кто-то скрёб по дереву когтями, стараясь проделать дырку.
   Открыв глаза, но, не поднимаясь, Константин прислушался. Звук вновь повторился, он доносился от двери, кто-то пытался открыть засов через небольшую щель, но этого сделать не получалось.
   С третьей попытки засов отодвинулся, и дверь, заскрипев, стала тихонько открываться.
  
   Собрав нервы в кулак, Константин приготовился к нежданной встрече. Но что-то в его организме произошло, и мужчина, лежавший на топчане, стал меняться, превращаясь в огромного зверя. На дворе был ясный день, а Константин то ль от испуга за свою жизнь, то ли чёрт знает по каким законам природы, стал перевоплощаться в оборотня!
   Кости захрустели, словно перемалываемые гигантской мясорубкой и стали менять свою форму: одни удлинялись и делались тоньше, другие наоборот укорачивались и толстели. Человеческое лицо стало вытягиваться и превращаться в волчью морду. По телу пошла волна всплеска, словно кто-то изнутри пытался разорвать человеческое тело и вырваться наружу. Руки и ноги удлинились и превратились в звериные лапы. Одежда, которую он нашел в лесной избушке охотника, затрещала и, разойдясь по швам, свалилась. А на её месте стала появляться жесткая щетина, и уже через десять секунд всё тело было покрыто чёрной шерстью. Конвульсии и страшная боль, которые раньше сопровождали перевоплощение человека в оборотня, отсутствовали напрочь.
   Через минуту на топчане вместо человека уже был огромный чёрный волк с белым пятном на лбу, между ушами.
   Тихонько рыкнув, чтобы не вспугнуть нежданного гостя, зверь спрыгнул с топчана и приготовился к атаке.
  
   Дверь, скрипя несмазанными петлями, медленно открылась внутрь, и на пороге появился невысокий мужчина. Не успел он переступить порог, как зверь сделал прыжок и сбил его с ног. Сразу убивать охотника оборотень не стал, а обнюхав (этого охотник уже не видел и не слышал; он, ударившись головой о пол, потерял сознание и отключился), лизнул его в лоб и отодвинулся.
   Убедившись, что никакой опасности мужчина не несёт, оборотень вновь стал перевоплощаться в человека. Подобрав порванную одежду, что осталась лежать на топчане, он вновь оделся.
  
   Прошло пять минут, охотник, лежавший на полу, пошевелился и открыл глаза. Обведя избушку взглядом, он поднялся на ноги и уставился на незнакомого мужчину с белыми, как снег, волосами, который сидел за столом и поглядывал на него.
  - Ты кто такой и что здесь делаешь? - сделав в его сторону несколько шагов, спросил охотник.
  - Извини, что если что-то не так, - произнёс Константин. - Я немного заплутал, блуждая по лесу, и набрёл на эту избушку.
  - Что это был за зверь, который сбил меня с ног? - уже не боясь мужчины, охотник подошёл к столу и присел напротив гостя. - Собаки я что-то не вижу.
  - Ты что-то перепутал, мужик, никакой собаки, а тем более, зверя здесь нет, и никогда не было, - произнёс Константин. - Ты наверно сильно головой стукнулся о дверной косяк, вот тебе и причудилось. Если бы со мной была собака, она сперва подала бы голос, а уж потом нападала на тебя!
   Тряхнув седой головой, охотник задумался на пару минут, а потом произнёс:
  - Может, ты и прав, белоголовый, и никакого зверя здесь нет, и не было. А чем это у тебя здесь пахнет? - понюхав, втягивая носом запах, перевёл охотник тему разговора в другое русло.
  - А, это я тут немного похозяйничал, - подхватился гость, - и приготовил из твоих запасов кашу. Вот только она получилась пресной и не очень вкусной, ведь мяса я так и не нашёл.
  - Тащи свою невкусную кашу, а то я, не позавтракавши, отправился в лес! У тебя здесь такие запахи летают, что у меня потекли слюни.
   Константин поднялся и принёс чугунок, ставя его на стол перед хозяином избушки.
  - Угощайтесь, - подавая ему деревянную ложку, произнёс Константин.
  - А ты что, не присоединяешься?
  - Спасибо, я уже пообедал.
  
   Через час, плотно пообедав, хоть и пресной, но вкусно приготовленной кашей, охотник поведал Константину о своей нелёгкой жизни в этой глуши и чем ему приходиться здесь заниматься.
   Константин говорил мало, отвечая однословной репликой "да" или "нет", а больше слушал старого человека да поглядывал в окно.
  
   Ближе к вечеру разговор их затянулся надолго. Узнав у охотника, как лучше и быстрее ему попасть в город, Константин простился с ним и ушёл. На уговоры, чтобы тот подождал, а утром они пойдут вместе, Константин отказался, сославшись на то, что и так потерял, блуждая по лесу, много времени и его уже разыскивают.
   Ещё раз поблагодарив хозяина лесной избушки за кров и пищу, он покинул избушку и уже через несколько секунд скрылся за деревьями.
   Перевоплощаться в зверя он не стал, не было такой необходимости, ведь до города было рукой подать. Старик ему всё подробно объяснил, как быстрей добраться, да и он это хорошо знал, только делал вид, что не знает. Не обижать же старого человека, который выложил ему всю свою душу!
   К двенадцати часам ночи он уже был возле своего дома.
   Заранее всё внимательно проверив, нет ли в доме засады и убедившись, что всё чисто и никого здесь нет, он вошёл внутрь и закрылся, мало ли что. Вдруг кто-нибудь, проходя мимо, увидит в окне свет и поднимет тревогу? За то время, что он отсутствовал в городе, многое могло измениться. Тадэуш мог предупредить городские власти, а те устроить на него охоту. Ведь охотник на ведьм, оборотней и другую нечисть точно не знал, убил он зверя или просто оглушил и ещё живого закопал в могилу. Так что нужно держать ухо востро и опасаться каждой мелочи.
  
   По-быстрому собрав необходимые вещи в дорогу, и погасив свечу, он лёг немного отдохнуть. В шесть часов утра Константин поднялся и навсегда покинул свой дом и этот небольшой городишко, в котором он познакомился с Клариссой и чуть не нашёл свою смерть.
   В какую сторону направиться Константин не имел понятия, он просто вышел из города и шёл по пыльной дороге, которая уводила его в неизвестность.
  Что ждёт его там, впереди, он не знал...
  
  Глава 2
  
   Вернувшись из леса, где закопал, думая убить, оборотня, Тадэуш Маттиус не стал возвращаться в дом Клариссы, а сразу отправился к себе.
  Ему было жаль Чёрного всадника, как-никак он когда-то был неплохим охотником за нечистью и отличным человеком, не оставляющим друзей без какой-либо помощи, но поделать здесь было ничего нельзя. После возвращения из Московии, где его укусила рыжая волчица, Константин стал оборотнем и сам начал убивать, а этого Тадэуш не мог ему позволить. А ещё Кларисса положила на него глаз, хоть она и отрицала это. Но ведьма Розалинда (которую много лет назад она взяла под своё покровительство и охрану) раскусила девушку и обо всех её похождениях и свиданиях с этим "человеком" рассказала ему. От всех этих мыслей в сердце охотника закипала кровь.
   Первое время, когда Тажэуш сам предложил Клариссе (своей напарнице по охоте за нечистью) сблизиться с Константином и выведать всё у него, он ещё закрывал глаза на их любезности и ласки (думая, что всё это выгодно для их дела), а потом почувствовал неладное. Кларисса всё больше и больше проводила времени с этим "человеком", а на него стала всё меньше обращать внимания. А когда Роза объяснила ему, что происходит с его напарницей, он стал беситься из-за каждого пустяка и нервничать. Ведь Кларисса Тадэушу тоже давно нравилась, недаром он возился с ней и вытаскивал её из неприятностей, которые она как свободная девушка совершала.
  "Теперь после того, как я убил оборотня, девушка возьмётся за ум и выбросит Константина из головы", - размышлял Тадэуш, сидя у себя дома и попивая прекрасное красное вино из старых запасов.
  
   Час проходил за часом, а он всё сидел и сидел, пока не услышал громкий стук в дверь.
  - Кто это там ещё пожаловал? - встрепенулся мужчина, чуть не выронив из рук бокала.
   Нехотя поднявшись, опустив бокал на стол, Тадэуш пошёл открывать дверь. Перед дверью стояла взволнованная Розалинда, по ней было видно, что она опять поссорилась с Клариссой.
  - Что случилось? - не дав ей ничего сказать и выплеснуть на него всю свою злость, поинтересовался Тадэуш, прикрыв собой проход в дом.
  - Дай пройти даме, неотёсанный мужлан! - выкрикнула ведьма ему в лицо и, отпихнув, прошмыгнула в дверь.
  - Роза, скажи, пожалуйста, что всё-таки случилось? - проследовав за старухой в комнату, поинтересовался охотник.
  - Ты ... Что сделал с моей девочкой? - выкрикнула она, брызгая слюной ему в лицо, когда он подошёл и остановился рядом с женщиной.
  - Что всё-таки произошло, объясни мне всё нормальным человеческим языком, а не кричи и не брызгай слюнями, как животное!
  - Сам ты животное, козёл безрогий! Разве ты сам не знаешь?
  - Нет... - удивлённо вытаращив свои большие чёрные глаза, спросил Тадэуш.
  - Обидел мою милую девочку, а теперь делаешь вид, что ничего не понимаешь, старый ты козёл!
  - Роза, ты определись сначала, я старый или безрогий?
  - И то, и другое! - выпалила ведьма, вновь обрызгав его слюной.
  - Розалинда, что всё-таки у вас произошло?
  - Утром я проснулась, - начала рассказывать Роза, немного успокоившись, - а Кларисса уже на ногах. Этого я за ней никогда раньше не замечала. А в её красивых глазках полно печали, горести и слёз. Я давай свою девочку пытать, а она знай, помалкивает и пуще прежнего рыдает. Кое-как я её успокоила, и вновь давай её расспрашивать. Мол, что за беда у тебя девочка приключилась.
   Утерев слёзы и всхлипывая, она произнесла: "Ночью у нас дома был Тадэуш".
  Теперь ты рассказывай, что у вас произошло, что девочка не находит себе места?
  - Да, Розалинда, произошло и очень многое.
  - Так, а вот с этого места! прошу говорить всё внятно и со всеми подробностями. И ничего не утаивай, я это пойму!
  - А ты действительно это хочешь знать, старуха?
  - Не хами даме, похабник, а лучше сознайся, у вас что-то было этой ночью?
  - Да, в эту ночь я был в вашем доме, - произнёс Тадэуш, - и там кое-что произошло.
  - Так, так, а это, как говорится, уже ближе к телу.
  - Роза, я прошу тебя, не перебивай своими нелепыми и похабными словечками, а то ничего не буду тебе рассказывать.
  - Подожди, Тадэуш, налей сначала даме вина, а то у меня всё внутри пересохло от нетерпения.
  - Да ты уже сама стала, как сухое дерево, от своей злости и зависти на всех людей, что тебя окружают!
  - Не хами, а то превращу тебя в мерзкую жабу, будешь квакать под окнами и пугать своим видом маленьких детишек, а то сделаю так, что отсохнет твоё мужское достоинство, и тебя больше не потянет на женщин.
  - Роза, ты это чего удумала, я ведь пошутил, - Тадэуш сделал испуганный вид, будто испугался старую ведьму.
  - То-то и оно, а ну выкладывай, да поскорее, что у вас там приключилось ночью с девочкой?
  - Роза, какая она тебе девочка, ведь Кларисса в три раза старше тебя и намного мудрей.
  - А ты не считай мои годы, а лучше рассказывай!
  - А может, всё-таки посчитаем и поставим на этом точку, ведьма?
  - Опять начинаешь, Тадэуш, - выкрикнула Розалинда. - Точно превращу в жабу, нет, лучше в навозного червяка, и отдам на съедение курам!
  - Всё, Роза, молчу, - поднял руки охотник.
  - Нет, не молчи, а говори, чем обидел мою девочку, то есть Клариссу?
  - Тогда не перебивай, Роза, а пей вино и слушай!
   Тадэуш налил Розалинде вина и, сделав из своего бокала пару глотков, начал рассказывать.
  
   Через час он поведал Розе, что случилось в их доме ночью и о том, как закопал мёртвое тело Константина в лесу.
  - А почему никто меня не предупредил? - хлопая глазами, произнесла старуха.
  - Не было времени, - ответил, потягивая вино, охотник.
  - Значит, Кларисса пожалела его и не дала тебе отсечь ему голову, как положено по уставу.
  - Да, она не позволила мне это сделать. Но он и так был уже мёртв. Я проломил ему топором череп, а после такого удара никто не выживет.
  - Ты в этом уверен? - посмотрела не охотника ведьма.
  - Нет, - честно ответил Тадэуш.
  - Тогда надо сделать всё, как положено,- произнесла Розалинда, - и закончить обряд.
  - Я тебя понял и всё исполню, как надо.
  - Только Клариссе об этом ни единого слова, - произнесла старуха и поднялась. - Исправь свою ошибку,охотник, - уже выходя в дверь, произнесла Розалинда, - а то будет поздно.
  
  ***
  
   В тот день и следующие три дня Тадэуш был занят и не смог сходить в лес.
   Не успела Роза покинуть его дом, как пришёл посыльный от мэра и сказал, что его срочно хотят видеть в управе.
   Только через неделю охотник отправился в лес к могиле, чтобы отсечь оборотню голову и закончить ритуал. Но придя на место захоронения, он обнаружил, что могила разрыта, а тело исчезло.
  "Не может такого быть, ведь я своими глазами видел, как он из оборотня вновь превратился в человека, а это первый и самый верный признак того, что зверь мёртв. Но кто же раскопал могилу и похитил тело?" возвращаясь обратно в город, размышлял Тадэуш.
  
   Первым делом, вернувшись в город, охотник отправился в дом Константина и решил тщательно его проверить. Но обыскав его сверху донизу, он ничего подозрительного не обнаружил.
  "Значит, Константин на самом деле мёртв и в свой дом не возвращался. А это уже хорошая новость, и опасаться нечего", - выходя из дома, подумал Тадэуш. - "Но кто тогда разрыл могилу и зачем? Кому понадобился человеческий труп, и что он будет с ним делать?..."
  
  Глава 3
  
   Прошло три месяца, как Константин покинул тот небольшой городишко, где он встретил Клариссу и чуть не погиб от руки, то есть топора Тадэуша Маттиуса - охотника на оборотней.
   Теперь Константину не нужно было ждать полнолуния, чтобы перекинуться в зверя, он мог это сделать сейчас в любое время, светлый день это был или тёмная ночь. Что-то произошло с ним после сильного удара по голове, его организм стал работать совсем по-другому. Законы природы теперь для него не имели значения, и всё перевернулось с ног на голову. Ему нужно было только захотеть или представить, что он зверь, и тот незамедлительно появится. Теперь не было никаких болей в суставах и костях. В одном прыжке или шаге из человека, шагавшего по улице или сидевшего на стуле в доме, появлялся зверь, или всё наоборот. Все эти перевоплощения происходили в считанные мгновения. Вот идёт неторопливо мужчина, а не успеешь моргнуть, уже несётся дикий зверь.
  
   Покинув навсегда старушку-Европу, сюда Константин больше не хотел возвращаться, он осел в землях Московии.
  "Зверей в лесах этой дикой земли было очень много, да и народ здесь был не так цивилизован и начитан, как в Европе. А значит, за свою жизнь он здесь мог не опасаться и вытворять всё, что пожелает его душа и тело..."
  
   Купив себе небольшой домик на берегу большого озера, Константин поселился в нём. Город, а точнее сказать, небольшой городишко был в нескольких верстах от его дома, до которого он мог добраться за тридцать минут, а обернуться волком и того меньше.
   Пищи, а точнее, мяса, которым он питался, ему хватало, а остальное, что ему было необходимо (когда он был в человеческом теле), он мог купить в городке.
   Теперь мужчина вновь отпустил длинные волосы (которые стриг коротко, живя в Европе) и сбрил бородку. За то время, что он покинул тот город, где познакомился с Клариссой, волосы отрасли и были ему уже до плеч.
   В своём доме, на берегу озера, ему не нужно было прятаться от людей, здесь не город, он мог делать всё, что захочет, хоть бегай голышом или наряжайся в женский наряд!
   Перекинувшись в зверя, он убегал в лес, который окружал его дом и всё озеро, и охотился, неважно, день это был или ночь. Теперь он не нуждался в том времени, когда наступит полнолуние, а перекидывался, когда хотел.
   В город Константин тоже наведывался один или два раза в неделю, когда организм оборотня требовал человеческого мяса или женщину. Теперь он убивал не без разбору, как раньше, а выбирал, выискивая молодое, здоровое тело и по возможности девушек не старше тридцати лет.
  
   Напав на девушку (он это всегда делал в тёмное время суток) в человеческом теле, он оглушал её, а потом насиловал, при этом всегда вспоминая и представляя перед собой Клариссу, о которой никогда не забывал. А надругавшись над беззащитной девушкой, он перевоплощался в зверя, убивал её, вырывая сердце из груди, и съедал. После убийства,
  он прятал тело, чтобы его не нашли. Но город ведь был небольшой, и почти каждый его житель знал своего соседа или того, с кем работал. Так что как не прячь, а исчезнувшего человека и особенно молодую девушку начинали искать и находили.
   Первое время ещё как-то не обращали на эти исчезновения и убийства (если находили тело) внимание, ссылаясь на несчастный случай с диким животным (которые шастали вокруг города, ведь лес был рядом), а после десятой убитой девушки поползли слухи.
   На каждом углу или в том месте, где собиралось много народа, стали обсуждать эти зверские убийства. Но никто даже и не мог себе представить, что за зверь появился в их городе или лесу. А Константин, когда наведывался в город за какой-нибудь покупкой, слушал все эти рассказы и улыбался, пряча глаза под тёмными очками.
  
  ***
  
   Прошло ещё два месяца. За это время оборотень убил всего пять девушек, одна из которых оказалась дочерью мэра этого города. Да и после странных и очень страшных смертей люди стали опасаться выходить в тёмное время на городские улицы. Но ведь время не остановить, жить-то надо дальше, и горожане, рискуя своей жизнью, выходили по ночам на улицу.
   После убийства дочери мэра тот поднял такой шум, что об этом узнали в больших городах и даже в столице. Страшные слухи понеслись по землям Московии с такой бешеной скоростью, что уже через месяц в эту глушь стали слетаться охотники на оборотней и другую нечисть.
  
   Об этих странных убийствах с вырыванием из груди сердец узнал и Тадэуш Маттиус, который после таинственного и такого загадочного исчезновения мёртвого тела из могилы стал разыскивать по всему миру Константина или того, кто это сделал. А тут пришли такие новости, что полгода назад, когда пропало тело, в землях Московии начались странные убийства, так похожие на те, что совершал Константин, когда жил в Европейских городах...
   Сорвавшись с места (в это время Тадэуш жил в Трансильвании)и взяв с собой напарницу Клариссу и верную её ведьму Розолинду, отправился в тот город, откуда пришли эти страшные слухи.
  
  Глава 4
  
   Дорожная карета, попадая в ямы, наполненные водой после проливных дождей и подпрыгивая на кочках, медленно катила по разбитой дороге.
   Проклиная всё и всех в ней, уже третий день ехали несколько человек.
   Вечно ворчавшая старуха наконец-то утихомирилась и замолчала. Молодая девушка, видно, её дочь или родственница, читала какую-то очень старую, с потрёпанной обложкой, книгу, временами отрываясь от неё и поглядывая в небольшое окошечко. А трое мужчин, что ехали вместе с дамами в карете, о чём-то тихо вели беседу, каждый раз чертыхаясь и проклиная всех Богов после попадания колеса в яму или подпрыгивая на кочке.
  - Эй, кучер, долго ли ещё нам трястись по этой дороге, и скоро ли город? - поинтересовался один из мужиков после очередной ямы.
  - К вечеру, если ничего не случится, приедем, - ответил старик.
  - Объясни мне Еремей Микулович, что за напасть у вас тут приключилась? - поинтересовался всё тот же мужчина, что разговаривал с кучером, у бородатого мужика, который сидел у небольшого окошечка.
  - Я точно тебе сказать не могу, Тадэуш, но говорят, что в округе появился огромный волк, который повадился по ночам заходить в город и убивать молодых девушек, - ответил бородач.
   Услышав про волка, девушка прекратила читать книгу и опустила её на колени.
  - Да никакой это не волк, - произнёс третий мужик.
  - А что тогда это по-твоему?! - чертыхнувшись от того, что карета подпрыгнула на кочке, и чуть не прикусив язык, спросил бородач у мужика.
  - Никто точно не знает, - ответил тот, - но дураку понятно, что это точно не волк и не бешеная одичавшая собака. Так выборочно, как происходят эти страшные убийства, они не убивают. А если и нападут на беспомощного человека, то после убийства не прячут, как это происходит у нас.
  - А ты откуда это знаешь, Пётр? - поинтересовался Тадэуш.
  - Я всю свою жизнь охотился на дикого зверя, и все их повадки знаю наизусть, - повернувшись к Тадэушу и внимательно посмотрев на него, произнёс Пётр. - Я - потомственный охотник, отец мой и покойный дед, и его отец, тоже охотились в этих лесах, и прямо в лицо могу тебе сказать, что это никакой не волк!
   Кларисса, молча переглянувшись с Тадэушем и, спрятав книгу в саквояж, стала прислушиваться к каждому сказанному охотником слову.
  - Волк, - продолжил Пётр, - хоть какой будет голодный, а в город не пойдёт. Ему хватит пищи и в нашем лесу. Да и сыт он в это время года. Зимой, когда он голодный или по весне, может задрать домашнюю животину, но чтобы напасть на человека, ни-ни... По рассказам стариков, да и за свои прожитые годы могу сказать - такого никогда не было и не будет, могу поклясться перед иконой!
  - Тогда скажи мне, мил человек, кто убивает наших девушек? - опять встрял в разговор Еремей Микулович.
  - Человек это делает, я так тебе на это отвечу, - произнёс Пётр и замолчал, о чём-то задумавшись.
  
   День уже стал подходить к концу, когда дорожная карета наконец-то въехала в небольшой городок.
  - Еремей Микулович, где у вас в городе можно остановиться на постой? - поинтересовался у бородача Тадэуш. - Нам нужно снять небольшой домик на неопределённое время.
  - У нас в городе, хоть небольшая, есть гостиница, там сдают комнаты, - ответил Еремей.
  - Нет, нам этот вариант не подходит, - посмотрев на девушку и старуху, которая уже открыла глаза и тоже прислушивалась к разговору мужчин, произнёс Тадэуш. - Нам нужен отдельный домик и желательно на окраине, а не в центре города.
  - Если хорошенько поискать, - произнёс Еремей Микулович, - то можно и найти, но ...
  - Деньги есть, с этим проблем не будет, - произнёс Тадэуш.
  - Ну, если так, тогда я завтра сведу вас с одним человеком, он всё устроит в лучшем виде, - произнёс бородатый мужик, теребя свою поседевшую бороду. - А эту ночь можете провести в моём доме. Эй, старик, - крикнул он кучеру, - останови свою колымагу у моего дома, мы выйдем!
  
   Заплатив кучеру за дорогу серебряной монетой, Тадэуш, старуха с девушкой и местный купец, Еремей Микулович Морозов, сошли с кареты.
  - Вон мой домик, - показал рукой бородач на двухэтажный кирпичный дом, крыша которого выглядывала из-за деревьев сада, окружавший его со всех сторон.
   Старик-кучер, взмахнув плёткой и прикрикнув на опустившую голову лошадь, погнал свою карету дальше. А сошедшие с неё пассажиры, шлёпая по грязи, отправились в дом к местному купцу.
  
  ***
  
   На следующий день купец Еремей Морозов свёл Тадэуша с человеком, а тот сдал ему и приехавшим с ним женщинам домик на окраине города.
   Проводив хозяина, заплатив ему за месяц вперёд, они стали разбирать привезённые с собой вещи.
  - Тадэуш, что ты намерен делать, и как искать оборотня? - поинтересовалась Кларисса.
  - Пока не знаю, - честно ответил тот. - Надо первое время оглядеться и поговорить с местными жителями, может, кто из них что-нибудь знает или видел. Хотя навряд ли здесь что-то знают...
  - Надо встретиться с мэром этого города, хотя и городом назвать-то не поворачивается язык, захолустье, грязная дыра! - произнесла девушка.
  - И поговорить с ним об убитой его дочери, - добавила старуха.
  - Обязательно, я поговорю с ним, а вы познакомьтесь с соседями и пообщайтесь с ними. Нам надо знать каждую мелочь, чтобы выяснить все подробности, здесь произошедшие. Может, какой-то новый человек появился недавно в городе или старый из местных жителей стал вести себя как-то подозрительно? Ведь городок, - он сглотнул слюну, - небольшой, и каждый здесь друг друга знает и может многое нам поведать о своих соседях.
  - Тадэуш, ты действительно думаешь, что это не простые убийства в этой глуши, а здесь появился зверь? - поинтересовалась старая ведьма, переведя взгляд с девушки на охотника.
  - Я уже ведь сказал и ещё раз повторю, что точно этого не знаю. Поживём - увидим, а пока приготовь нам что-нибудь на скорую руку перекусить.
  
   Через час охотник вышел из дома, поглаживая сытый живот и потягиваясь, как мартовский кот, и отправился к мэру. Он ещё вчера вечером по приезду в городок узнал у купца Морозова, где его дом, и как его лучше найти.
  
   Поговорив с мэром об убийствах, произошедших в городе за последние месяцы и поподробней объяснив ему, зачем они сюда приехали и кто они на самом деле такие, Тадэуш, предупредил его, чтобы им не мешали и не препятствовали заниматься непосредственно их делом.
   Получив добро, охотник на оборотней отправился обратно домой, чтобы рассказать Клариссе и Розе то, что ему удалось выяснить у мэра. Но придя домой, он обнаружил, что женщин не было дома, они отправились к соседям, чтобы поближе с ними познакомиться и поговорить.
  
   Только через три часа они вернулись и рассказали, что им удалось узнать о страшных слухах, что поползли по их городу.
   Поговорив и сопоставив всё то, что им удалось узнать по всем этим убийствам, они пришли к единому мнению, что всё это совершил именно оборотень, а никто другой. И никаким волком и бешеной собакой здесь и не пахнет!
  - Сейчас давайте поужинаем, а то мне мэр даже вина не предложил, не то чтобы отобедать с ним, и пойдём отдыхать, - произнёс, поднявшись из-за стола, Тадэуш Маттиус. - А завтра, - он посмотрел на Клариссу, - мне надо будет съездить на озеро, где недавно поселился новый и, по словам местных жителей, странный человек, никогда не снимающий свои темные очки, когда появляется в городе.
  - Ты думаешь, это он? - спросила Кларисса.
  - По рассказам горожан, убийства начались после того, как этот человек приехал в этот город и поселился здесь.
  - Что делать нам? - кряхтя, поднялась старуха.
  - Походите по городу и поговорите с горожанами, как это вы умеете делать. Не мне вас учить. Да смотрите там, особенно это тебя касается, Роза, не задавайте лишних вопросов. Среди них может оказаться и тот, которого мы разыскиваем или его слуга, ведь днём он обычный человек. И приглядывайтесь, может, в толпе промелькнёт знакомое нам лицо или человек в тёмных очках...
  - Не надо меня учить, - фыркнула на мужчину старуха, - я и без тебя знаю, что мне делать и как задавать вопросы! Я уже не сопливая девчушка, а опытная женщина.
  - Не обижайся, Розалинда, - произнёс Тадэуш, - Но бережёного Бог бережёт, хоть я и не верю, что он существует.
  - А тот, кто не бережётся, - добавила девушка, - лежит тихонечко в могиле или бегает по лесам и воет на полную луну.
  - Всё, хватит вам учить меня жизни и пугать нечистой силой, - выкрикнула Роза. - Я сама кого хочешь, напугаю, да так, что те заикаться будут на всю свою оставшуюся жизнь! Давайте же ужинать, балаболы, да ложиться спать! Это вам, молодым нипочём, а я ведь уже старая женщина, и мне нужен отдых.
  - Роза, - в один голос произнесли Тадэуш и Кларисса, уставившись на ведьму, - ты, что это здесь несёшь такое?
  - Да ладно вам, пошутила я, - улыбнулась Розалинда и пошла, накрывать на стол.
  
  Глава 5
  
   Константин всем своим звериным нутром чувствовал, что в городе что-то происходит странное или должно скоро произойти.
   Выпрыгнув в открытое окно, мужчина на землю приземлился уже на четыре лапы. Подняв морду, зверь увидел в небе полную луну, выглянувшую из-за тяжёлых, дождевых туч и изливавшую на землю бледный холодный свет и, издав дикий, ужасный вой, понёсся в сторону городка. Но пробежав две версты, остановился, вертя в разные стороны головой. Что-то сегодняшней ночью оборотню не давало покоя. Заморосивший мелкий холодный дождик прекратился, и ночное небо понемногу очистилось от туч.
  "Вернуться домой и отложить сегодняшнюю охоту, а завтра отправиться в город и узнать там свежие новости?... Но ведь я уже целую неделю "не выходил в люди", а сидел безвылазно у себя в доме, на берегу озера", - промелькнуло в голове у зверя.
   Но нестерпимая жажда вновь попробовать женщину, вдыхая её аромат вместе со страхом, а потом, вдоволь насладив свою мужскую плоть, вырвать из её груди молодое, нежное сердце и сожрать, пересилила все его опасения и страхи.
   Постояв некоторое время, зверь втянул в себя ночной влажный воздух и, рявкнув на какую-то небольшую зверушку, сидевшую в кустах, вновь сорвался с места.
  
   Через тридцать минут он уже вступил на окраину городка. Вновь понюхав воздух и ничего опасного не почувствовав, зверь сделал прыжок и, перевернувшись через голову, поднялся на ноги уже человеком.
   Медленно вышагивая по улице, стараясь не выходить на её светлые участки, Константин поравнялся с небольшим домиком, в котором было открыто окно, и остановился. Втянув носом воздух, он почувствовал какой-то страх, исходивший из открытого окна.
  "Что-то здесь не так", - промелькнуло в голове у мужчины, вглядывающегося в темноту. Но зрение человека не позволило ему хоть что-нибудь там разглядеть. Дом спал, но от него исходил какой-то непередаваемый страх, который Константин ничем не мог объяснить. Внутри дома что-то было или кто-то был, и этот кто-то или что-то наводил на него ужас.
   Немного постояв напротив дома с открытым окном, он завтра же решил выяснить, кто в нём живёт. А сейчас ему надо поторопиться, пока ещё совсем не поздно, и не все жители городка закрылись по своим домам. Ведь это же небольшой Европейский город, где с наступлением темноты городская жизнь не прекращалась! Здесь нет ночных заведений и борделей, а уличные девки в ночное время суток, выходят на "работу". Здесь, в этой дикой глуши, народ по ночам тихо и мирно спит в своей постели. Но, всё-таки, это был город, и по ночам можно было кого-нибудь да встретить. Сосед задержался у приятеля за кружкой пива, а спохватившись, что наступила ночь, спешит домой. Или молодые девки засиделись у подружки, а потом заторопились по домам или ещё что-нибудь подобное, мало ли какие бывают случаи...
  
   Прошёл час или около того, а мужчина, медленно бредущий по ночным улицам, так никого ещё и не увидел.
  "Неужели я так напугал этих диких людишек, что они боятся высунуть свои носы на улицу?" - подумал Константин, всматриваясь в темноту ночи.
   Но не успел он это подумать, как увидел вышедшую из ворот двухэтажного кирпичного дома женщину.
   Резко остановившись, мужчина спрятался в тени дома, что был напротив. Женщина (на вид ей было не больше 40 лет) что-то выкрикнула, обернувшись к дому и перейдя на другую сторону улицы, не спеша, направилась к центру городка, ворча что-то неразборчивое себе под нос.
   Константин, взглянув в сторону ворот и никого там больше не увидев, поспешил за женщиной, стараясь, чтобы она его не заметила. Но уже через десять минут он её догнал и напал.
  
  ***
  
   Утром, спеша куда-то по своим делам и решив срезать между домами свой путь, невысокий мужчина, по возрасту близкий к старику, наткнулся на труп обнажённой женщины.
   Прищурив свои подслеповатые глаза, подойдя ближе, чтобы лучше рассмотреть, он обомлел. У лежавшей на земле женщины (она лежала на спине) была разорвана грудная клетка, а между ног, в том месте, где у неё находилось её женское достоинство, была кровавая рана. Словно кто-то пытался её разорвать.
   Увидав такую ужасную картину, старик согнулся пополам. Желудок у него не выдержал, и весь его вчерашний обед и ужин выплеснулся наружу.
   Немного придя в себя, он с громким криком выскочил на середину улицы. Проходящие в это время жители городка остановились и стали расспрашивать у мужчины, что произошло. Старик что-то невнятно залепетал, показывая рукой в то место, откуда только что выскочил.
  - Да объясни внятным языком, старый пень, что у тебя случилось? - прикрикнул на старика здоровенный мужик и попытался его хрястнуть по спине.
   Но тот увернулся и уже внятным языком произнёс:
  - Там убитая женщина.
   Теперь разобрав, что он хотел им сказать, люди поспешили всё увидеть своими глазами. А старик, чтобы опять не видеть этой ужасной картины, остался стоять на месте, что-то невнятно бормоча себе под нос и размахивая, как мельницей, руками.
  
  ***
  
   Тадэуш перед тем, как отправиться на озеро, решил прогуляться по городку и послушать, о чём судачит народ.
   Но не успел он пройти и пару кварталов, как услышал громкие голоса.
   Прибавив шагу и дойдя до перекрёстка улиц, он увидел мужчину в форме стража порядка, которому в один голос, перекрикивая друг друга, что-то объясняли несколько человек, временами показывая руками куда-то в сторону.
   Подойдя вплотную к толпе и прислушавшись, Тадэуш понял, о чём идёт речь.
  
   Старик, сглатывая некоторые слова, рассказывал стражу порядка, как, завернув за угол между домами, чтобы сократить себе путь, нашёл убитую женщину, лежавшую в луже грязи и своей же запёкшейся крови.
  - Я думал, она пьяна, а подойдя ближе, понял, что что-то здесь не так, - твердил он, брызгая слюнями, которые разлетались в разные стороны.
  - Больше ничего странного не заметил? - поинтересовался страж порядка, вытирая с лица стариковские слюни.
  - Да кого там заметил, - опять брызжа слюной, произнёс старик. - Я, увидав её, сам чуть Богу душу не отдал! Такой ужасной картины я в своей жизни ещё никогда не видел.
  - А вы? - посмотрел страж порядка на остальных здесь присутствующих граждан, - что-нибудь видели?
  - Нет, - ответил здоровый мужик за всех, - мы уже подошли позже, когда услышали, как кричит старик.
  - Тогда попрошу всех вас разойтись и не мешать мне, - произнёс мужчина в форме.
  - Что здесь произошло? - обратился Тадэуш к стражу порядка, когда все разошлись.
  - А вы кто такой? - вопросом на вопрос ответил тот.
  
   Вкратце объяснив, кто он такой и зачем приехал в этот город, Тадэуш поспешил за стражем порядка на то место, где старик обнаружил труп женщины.
   Взглянув на растерзанное тело, охотник понял, что здесь произошло.
  - Ну что вы на это скажите, уважаемый? - задал охотнику вопрос страж порядка.
  - Я знаю, кто это сделал, - ответил Тадэуш.
  - Ну и кто? - посмотрел внимательно на него мужчина.
  - Вы не поверите, эту женщину убил оборотень.
  - Вы издеваетесь надо мной?
  - Нет, ни в коем случае. Я могу вам это доказать, прямо сейчас.
  - Ну и чем же?
  - Посмотрите сюда, - Тадэуш показал рукой на разорванную у женщины грудь, - у неё отсутствует сердце.
  - Нет уж, увольте, пускай её осматривают те, кто в этом деле что-то понимает! Моё дело не копаться в мёртвых телах, а искать тех, кто это с ними сделал. И в этом вы поможете мне!
  - Нет, - резко произнёс Тадэуш, - я не буду вам помогать.
  - Почему?
  - Это уже не ваше дело, а моё. Я вас попрошу мне не мешать, - произнёс охотник на оборотней, посмотрев на покрасневшего от ярости стража порядка, - заниматься этим делом. Всё равно у вас ничего не выйдет, только больше напугаете народ и вспугнёте подозреваемого.
  - Вы знаете, с кем разговариваете? - выпалил страж порядка.
  - Я предупредил вас, - тихим, спокойным голосом произнёс Тадэуш Маттиус. - Если ты не послушаешь меня, то умрёшь. Я не пугаю тебя, просто зверь не любит, когда на него ведут охоту.
   Развернувшись, больше ничего не говоря, Тадэуш поспешил домой, оставив стража порядка молча стоять над телом мёртвой женщины и, хлопая глазами, переваривать услышанное.
  
  Глава 6
  
   После ночного убийства Константин проснулся поздно. Ему всё не давало покоя то ощущение, которое он почувствовал, когда остановился возле небольшого дома. Он так и не решился заглянуть в открытое окно и проверить, что же там было не так.
   Проснувшись ближе к обеду, мужчина всё-таки решил наведаться в город послушать разговоры о ночном убийстве (ему всегда было интересно, о чём сплетничает народ) и выяснить всё о хозяевах этого загадочного и такого таинственного домика, который привлёк его.
   Выпив немного красного вина (Константин предпочитал молодое красное вино, которое так напоминает ему кровь), не пообедав, Константин отправился в город.
  "Превращаться в зверя не буду, а пройдусь человеческим шагом, ведь до городка не далеко, да и торопиться мне некуда. Ведь хорошая ходьба разгоняет в организме кровь и нагоняет страшный аппетит", - топая небыстрым шагом по лесной дороге, которая соединяла озеро и его дом с городом (чтобы не сбить себе дыхание), размышлял он, поглядывая по сторонам и замечая каждую мелочь. Но пройдя несколько минут, Константин услышал, кто-то направляется в его сторону на лошади...
   Сойдя с дороги и спрятавшись за деревьями, он стал ждать.
  
   Прошло несколько минут, и из-за поворота (в этом месте дорога по лесу делала крутой поворот) появился всадник.
   Вглядевшись в мужчину (а это был мужчина, а не женщина), который ехал на сером коне, у Константина ёкнуло сердце, он узнал его.
  "Этого человека он никогда не забудет и не перепутает из тысячи лиц, ведь это тот, который пытался лишить его жизни, хотя назвать это жизнью не повернётся язык".
  
   Поравнявшись с тем местом, где стоял, спрятавшись за деревьями, Константин, Тадэуш Маттиус (а это был именно он) остановил своего коня и к чему-то стал прислушиваться. Он что-то почувствовал и насторожился, словно рядом кто-то был, распространяя кругом страх и флюиды ужаса.
   Конь под всадником тоже чувствовал (ведь животное лучше чувствует приближающуюся катастрофу или грозившую ей беду) какой-то страх, витающий в воздухе. Он бил передним копытом землю и, пытаясь повернуть назад, пофыркивал.
  - Ты что-то чувствуешь, Серко? - словно с человеком, а не с животным, заговорил Тадэуш, поглаживая коня по шее.
   Тот словно понял его, затряс ушами и, повернув (в ту сторону, где спрятался человек) свою лошадиную голову, заржал.
  - Молодец, молодец, Серко, - произнёс охотник на оборотней, - ты верный и надёжный друг, хотя и многого не понимаешь в нашей человеческой жизни. Я поговорю с твоим хозяином и куплю тебя, ты мне тоже нравишься. За такого хорошего коня, как ты, Серко, никаких денег не жалко!
   Конь словно чувствовал, что его хвалят, вновь заржал и стукнул копытом о землю.
  - Ладно, Серко, поехали дальше, а то мы уже долго и без толку стоим здесь. Как мне объяснили, озеро находится уже недалеко, - тронув коня за уздцы, произнёс мужчина.
   Но конь, сделав пару шагов (словно не хотел идти дальше), вновь остановился, фыркая и тряся мордой.
  - Ну что ещё случилось? - дёрнув за узду и легонько стукнув по его бокам пятками, спросил всадник. - Чего ты боишься?
   Но конь упёрся и не двигался с места, словно прирос ногами к земле.
  - Не упрямься, Серко, пошли, никто там тебя не обидит, да и я никому не позволю это сделать. Нам потом возвращаться ещё домой, ведь дел в городе невпроворот!
   Но конь и на эти уговоры Тадэуша продолжал стоять и не двигался с места, словно чувствовал какой-то страх, грозивший ему и своему хозяину, а точнее, охотнику на оборотней.
  
   Ничего не оставалось делать - Тадэуш спрыгнул с коня и взял его за уздцы.
  - Не упрямься, Серко, пошли, а то мы и до вечера не доберёмся до озера и не узнаем, что за человек там поселился, - потянув за узду коня, произнёс всадник. - А мне это срочно надо выяснить и убедиться в своих предположениях. Оно, может, того и не стоит, но проверить всё равно следует.
   Но Серко, переступая с ноги на ногу и косясь на мужчину, продолжал стоять, не сдвинувшись ни на шаг.
  - И что прикажешь мне делать? - вновь произнёс Тадэуш, - идти дальше пешком одному, а тебя оставить здесь?!
   Конь словно понял, о чём говорит человек, закрутил головой и ткнулся мордой в плечо охотника.
  - Ладно, уговорил, подожди меня здесь, а я быстро сбегаю туда и вернусь. Но будь хорошим мальчиком, никуда не уходи с этого места и дождись меня, - произнёс охотник, заглядывая в глаза Серко, и хотел уже сойти с дороги и привязать коня к дереву: "Конь хоть и умный, но лучше привязать его, всякое может случиться".
   Но конь почувствовал, что его хотят оставить здесь одного, встрепенулся и, дёрнув головой, заржал, пятясь назад. Тадэуш не ожидал от коня такой прыти и чуть не свалился с ног. Если бы он не держался за уздцы, то оказался бы лежавшим на дороге, под копытами лошади.
  - Тихо, тихо, друг мой, успокойся, - гладя Серко по морде, произнёс охотник. - И идти к озеру ты не хочешь, и оставаться здесь один тоже, тогда, скажи на милость, чего тебе надо?
   Конь, словно поняв вопрос всадника, стал пятиться задом и тянуть Тадэуша в обратную сторону, то есть домой, в город.
  - Нет уж, раз мы поехали сюда, значит, надо добраться до дома, что на берегу озера и всё там проверить и разузнать. И не показывай мне свой нрав, Серко, я всё равно не отступлюсь и не поверну обратно. А если ты не желаешь туда идти, тогда, будь любезен, стой здесь и жди меня.
   Но конь нервничал, переступая с ноги на ногу и фыркая, крутя головой в разные стороны.
   Тадэуш уже и сам стал нервничать, но бросить коня, не привязав, он не мог.
  - Ладно, поехали домой, упрямец, - запрыгивая на коня, произнёс всадник. - Завтра схожу на озеро пешком, а тебя отправлю обратно хозяину.
   Конь словно ждал этого момента, развернулся и погнал домой. Тадэушу даже не пришлось подгонять его, тот летел, словно чувствуя опасность, исходящую из того места, где они остановились.
  
   Константин, выйдя из своего укрытия на дорогу и посмотрев на удаляющегося всадника, рявкнул, словно дикий зверь и, развернувшись, пошёл обратно домой. Идти в город и там светиться, чтобы попасть нечаянно на глаза охотнику и привлечь к себе внимания, он не хотел.
  "Неужели Тадэуш прибыл сюда по его грешную душу? Где я мог проколоться и сделать ошибку, что он понял, что это я?" - размышлял он, топая по дороге, не замечая ничего под ногами и кругом.
  
  ***
  
   Вернувшись в город, охотник на оборотней сразу отправился к купцу Морозову, у которого взял на время коня, но того не оказалось дома.
  - Он с самого утра ушёл к своему приятелю, у которого сегодня ночью убили жену. Вы, наверно, уже об этом страшном преступлении слышали? - произнёс встретивший у ворот Тадэуша Морозовский работник.
  - Слышал, конечно, и даже успел побывать на том месте и взглянуть на истерзанное тело женщины, - произнёс Тадэуш. - А не подскажешь, мил человек, где живёт приятель Еремея Микуловича?
  - Какой приятель? - с первого раза до старика не дошло, о чём спрашивал его Тадэуш.
  - Тот, у которого убили жену.
  - А, теперь до меня дошло, о ком вы говорите, - произнёс старик.
   Объяснив, как найти дом купца Мельникова, работник забрал у Тадэуша коня и увёл его в конюшню, по дороге о чём-то с ним разговаривая.
  
   Через двадцать минут (приятель Еремея Микуловича жил недалеко) Тадэуш подошёл к двухэтажному дому купца Мельникова и, объяснив слуге, зачем он пришёл, проследовал за ним в дом.
   Два купца, уже изрядно напившись вина, сидели друг перед другом за большим столом и громко о чём-то вели беседу.
   Увидев вошедшего охотника, Еремей Микулович Морозов неуклюже поднялся из-за стола и представил своему приятелю и компаньону Тадэуша.
  - Я думаю, ты уже в курсе, что у нас произошло ночью, - заплетающимся (от безмерно выпитого количества вина) языком, произнёс Еремей, поглядывая на охотника.
  - Да, я уже всё знаю и побывал на том месте, где это произошло, - произнёс Тадэуш. - Я приношу вам мои соболезнования, - повернулся и посмотрел он на купца Мельникова.
  - От твоих соболезнований мне ни холодно, ни жарко, - грубо произнёс купец Мельников, посмотрев пьяными глазами на пришедшего в его дом охотника. - Если это правда, что я слышал о тебе от Еремея (он посмотрел на своего приятеля), найди того, кто это сделал с моей женой, и я тебя озолочу.
  - Я понимаю ваше горе... - начал было говорить Тадэуш. Но хозяин перебил его и, вскочив на ноги, закричал, да так громко, что у охотника чуть не заложило уши.
  - Назови мне любую сумму, охотник, и я тебе её дам, только найди этого ублюдка, который сделал это с моей женой!
  - Я обещаю вам, - тихим голосом произнёс гость, но его все здесь присутствующие услышали, - найду, кто это злодеяние совершил с вашей женой и убью его. Мне не нужно ваше золото, купец, это моя работа.
  - Но деньги никому не помешают, - встрял в разговор купец Морозов.
  - Я понимаю вас, - Тадэуш посмотрел сперва на Еремея Микуловича, а потом на хозяина дома, - и возьму столько, сколько всегда беру за свою работу и ни золотым больше! А теперь я прошу вас, Семён Гаврилович, успокойтесь и расскажите мне всё, что вы знаете по этому делу. И ещё один нескромный вопрос, почему ваша жена в ту ночь оказалась одна на улице?
   Мельников плюхнулся обратно на свой стул и заговорил:
  - Это не ваше дело, почему моя жена ночью покинула свой дом!
  - Ладно, этот вопрос обсуждать не будем, - произнёс Тадэуш.
  - Давайте помянем мою жену, - вновь произнёс Семён Гаврилович, - а потом я всё вам расскажу, что знаю.
  
   Только через три часа, когда купцы уткнулись своими красными от выпитого вина лицами в салат на столе, Тадэуш покинул дом купца Мельникова и отправился домой, чтобы всё рассказать Клариссе и Розалинде.
  
  Глава 7
  
   Вернувшись, домой после того, как по дороге в город Константин увидел Тадэуша, он стал размышлять, прохаживаясь из угла в угол по комнате. Ему не давала покоя мысль о появлении в этом городе охотника на оборотней.
  "Как он узнал, что я живу в этом доме на озере? Неужели кто-то видел меня здесь и сообщил ему, или он сам догадался об этом - это первое... Второе - он прибыл сюда один или с Клариссой? И третье, неужели это он или они остановились в том доме, возле которого я останавливался ночью и почувствовал неладное?!"
   Прошло несколько часов, день подходил к своему завершению, и на улице уже сгустились сумерки, а Константин всё мерил шагами дом, переходя из одной комнаты в другую, и никак не мог отыскать нужного ему ответа.
  
  ***
  
   Тадэуш Маттиус, вернувшись от купца Мельникова домой, рассказал Клариссе и Розе всё, что с ним сегодня приключилось. Сперва про коня, а потом и о том, как побывал у купца, и кем оказалась жертва оборотня.
  - А почему конь не пошёл дальше к озеру? - поинтересовалась старуха, выслушав рассказ охотника.
  - А вот этого я никак не могу понять, - произнёс он.
  - А я знаю, - произнесла Кларисса.
  - Почему? - повернув одновременно в её сторону головы, спросили Тадэуш и Розалинда.
  - Конь почувствовал зверя и побоялся идти туда. Животные лучше людей чувствуют приближающуюся катастрофу и страх.
  - Мне тоже так показалось, - произнёс охотник. - Серко умный конь, но меня насторожило только одно.
  - Что? - посмотрела на Тадэуша Кларисса.
  - Почему конь остановился не перед лесом, если он почувствовал в нём что-то грозившее ему, а когда мы въехали в него и, проехав немного, повернули по дороге, ведущей к озеру? Почему он не закрутил головой в разные стороны, выискивая опасность, а повернулся и смотрел только в одну сторону? Вот этого, я никак не могу понять!
  - А ты не заметил в той стороне, куда смотрел конь, ничего подозрительного? - спросила Кларисса, внимательно посмотрев на охотника.
  - Нет, ничего я там подозрительного и странного не увидел, лес как лес.
  - Нет, Тадэуш, там что-то было, - вновь произнесла Кларисса, - раз конь не сводил с того места глаз.
  - Или кто-то, - добавила Розалинда. - Животные всегда наперёд людей чувствуют опасность и никогда не пойдут в то место, откуда оно исходит.
  - Да знаю я это, Роза, - произнёс Тадэуш, - и поэтому не поехал дальше, а развернул Серко и вернулся в город. Завтра я вновь пойду к озеру и постараюсь всё выяснить.
  - А если зверь видел тебя и догадался, зачем ты хотел наведаться к нему? - поинтересовалась девушка. - Тогда он будет ждать и приготовится к встрече с тобой...
  - Тогда что прикажешь мне делать, сидеть здесь и ждать, когда зверь снова кого-нибудь убьёт? А может, ты, - Тадэуш посмотрел на Клариссу, - хочешь уехать отсюда и всё оставить, как есть?
  - Нет, Тадэуш, никуда я отсюда не поеду, пока мы не найдём зверя и не убьём его. Его надо просто выманить из логова и устроить зверю западню. В лесу, а тем более, в доме, мы его не возьмём. Надо сделать так, чтобы он ничего не заподозрил.
  - Ну и как ты прикажешь это сделать?
  - Тебя он уже видел, а нас нет. Завтра я с Розой схожу на озеро и постараюсь попасть в его дом, - посмотрев на ведьму и ища у неё поддержки, произнесла Кларисса.
  - Нет! - выкрикнул Тадэуш, вскакивая. - Я ни за что не отпущу вас одних в его логово!
  - Послушай, Тадэуш, - заговорила старуха, - девочка говорит дело! Мы женщины, он нас не заподозрит, погуляем по лесу и словно невзначай выйдем к озеру.
  - Всё равно это опасная затея, как ни крути...
  - Тадэуш, я понимаю твои опасения, - произнесла девушка, - но другого способа всё выяснить, у нас нет.
  - Тогда возьми пистолет на всякий случай и держи его наготове. Мало ли, что там может произойти, ведь всё не предусмотришь заранее.
  - А если он его увидит?
  - Сделай так, чтобы он этого не заметил. И не спорь, без оружия я вас не отпущу!
  - Ладно, на этом и договорились, а теперь давайте спать, - произнесла старуха. - Завтра у нас будет трудный день. Мне и моей девочке надо хорошенько отдохнуть. А ты, если не хочешь спать, проверь и подготовь оружие, оно нам скоро пригодится. Всё, Кларисса, пошли спать: утро вечера мудренее.
  - Я и сам знаю, что мне делать, - произнёс охотник после того, как женщины ушли. - Будут они меня ещё учить...
  
  ***
  
   Резко остановившись перед окном, Константин открыл его и выглянул в ночь. Всё небо было затянуто тяжёлыми, дождевыми тучами, видно, скоро их прорвёт. И правда, уже через пять минут упали на землю первые капли, а потом хлынул такой ливень, что ничего нельзя было увидеть перед глазами.
   Встрепенувшись, словно дождь попал на него, Константин разделся и, рявкнув, выпрыгнул из окна, прямо под струи проливного дождя. На землю, то есть в огромную лужу перед окном человек приземлился уже в обличии оборотня.
   Разбрызгивая воду, зверь понёсся по дороге. Дождь, не прекращаясь ни на одну минуту, сопровождал его, как верный спутник, до самого города.
  
   Вбежав в город, оборотень остановился, вспоминая то место, где вчера почувствовал опасность. Простояв несколько секунд, он вновь сорвался с места, словно в его голове возникла знакомая картинка.
   Нужный ему дом он нашёл быстро. Остановившись, стряхивая с себя воду, зверь тихо подошёл к окну. Сегодня оно было закрыто, видно, хозяева опасались, что дождь зальёт всё внутри.
   Втянув влажный воздух, он ничего не почувствовал: сырость дождя перебивала все запахи.
  "Надо как-то незаметно попасть в дом", - промелькнуло в голове у оборотня. Но в теле зверя ему это было бы трудно сделать, не наделав много шума.
  
   Обернувшись вновь человеком, Константин постарался тихонько открыть окно, но этого ему не удалось сделать. Окно было закрыто изнутри на щеколду.
   Обойдя дом и убедившись, что дверь тоже закрыта, мужчина стал думать, как в этом случае ему поступить.
  "Если разбить окно или попытаться выбить дверь, то меня услышат в доме и поднимут шум. А если в нём живёт Тадэуш, то он успеет приготовиться к атаке", - прижавшись к дому, чтобы дождь не попадал на его голое тело, размышлял Константин. "Что же придумать и как попасть в дом, не привлекая внимания?"
   Но не успел он об этом подумать, как дверь отворилась, и свет от фонаря осветил крыльцо.
   Сильней прижавшись к дому, чтобы его не увидели, Константин стал ждать, кто появится.
   Прошла минута, но в ночь никто не выходил, видно, выжидал, когда немного стихнет дождь.
   Константин тоже ждал и надеялся, что хозяин или хозяйка всё-таки осмелится и выйдет, потому что дождь и не думал прекращаться или немного затихать. И он дождался. Свет от фонаря заколыхался и ещё больше осветил пространство возле дома.
   Константин насторожился и приготовился напасть на того, кто появится.
  
   На крыльцо, кутаясь в плащ, вышел человек. Из-за того, что голова его была закрыта капюшоном, разобрать, мужчина это или женщина, не представлялось возможным.
   Освещая впереди себя пространство, человек стал спускаться с крыльца, оставив открытой входную дверь.
   Константин, затаившись, выжидал, что человек будет делать дальше. Но тот, сделав пару шагов, остановился. Подняв фонарь выше, чтобы тот лучше осветил всё кругом, человек повернулся в ту сторону, где стоял Константин, и стал вглядываться в темноту. Но потоки дождя не давали ему ничего рассмотреть, а вот Константин хорошо видел того, кто вышел.
   Посмотрев в ту сторону, где, прижавшись к стене дома, стоял Константин, и ничего не увидев, Тадэуш отвернулся и медленно, чтобы не упасть в грязь на размытой от дождя дорожке, пошёл к сараю. Видно, ему сильно приспичило, что он вышел ночью из дома, не дождавшись утра.
   Никакого оружия в руках и под плащом у Тадэуша Константин не заметил.
  
   Не успел охотник на оборотней сделать и пяти шагов по размытой земле, как на него напал огромный зверь, сбив его с ног.
   Фонарь от резкого толчка в спину выпал у него из рук и, вспыхнув, потух.
   Рявкнув, оборотень сжал на голове человека огромную пасть и раздробил её в одно мгновение. Тело Тадэуша дёрнулось последний раз в его жизни и, вытянувшись, обмякло. Охотник не успел ничего предпринять, как уже душа покинула его тело.
  
   Убедившись, что мужчина мёртв, зверь отпустил тело и направился, не спеша, обратно к дому.
   Запрыгнув на крыльцо, зверь перевернулся через голову и поднялся на ноги уже человеком. Дверь перед ним была открыта, и он ступил за порог.
   Остановившись, Константин прислушался, но в доме была тишина, только вода, сбегающая по обнаженному телу, капала, стуча по полу.
  
  Глава 8
  
   Кларисса никак не могла уснуть в эту ночь, ворочаясь в своей постели, а когда услышала, что открылась входная дверь, поднялась.
   Прислушиваясь к каждому шороху, что доносился до неё, она на цыпочках подошла к двери своей комнаты, где спала и, тихонько приоткрыв, вышла в коридор.
   Прошли несколько секунд ожидания, и она вновь услышала шорох, доносившийся до неё. В доме и на улице было темно, и то, что происходило за открытой входной дверью, она не могла рассмотреть. Темнота и сильный дождь, ливший, как из ведра, не давал ей возможности что-либо там увидеть.
   Сделав два неуверенных шага, придерживаясь рукой за стену, она вновь остановилась и стала вглядываться, но всё это было бесполезно: сплошная стена из воды не пропускала ничего. И только она захотела сделать ещё шаг и подойти к открытой двери, как в ней появилась какая-то размытая фигура. Переступив порог, она остановилась и замерла в какой-то неестественной позе. Кларисса не могла понять, человек это или что-то иное.
  - Тадэуш, - тихим голосом, чтобы не напугать, произнесла Кларисса, - это ты?
   Услышав голос из темноты дома, фигура замерла, но молчать продолжала, как и прежде.
  - Тадэуш, ты что делал на улице в такую погоду? - не дождавшись ответа, вновь заговорила девушка и, уже ничего не опасаясь, сделала шаг в его сторону.
   Константин, услышав женский голос, сразу узнал его, это была Кларисса. Та девушка, которую он полюбил с первого взгляда, и с которой ему пришлось расстаться, покинув тот злополучный город, где Тадэуш пытался его убить. Константин никогда её не забывал и надеялся на встречу, но чтобы так... Он не знал, что ему делать и как поступить в этом случае...
  "Что делать, что делать?" - проносилось в его голове.
  
   Ничего не опасаясь и не подозревая, девушка сделала шаг к двери, где её ждало ...
   Константин прыгнул, и когда он коснулся пола перед Клариссой, то уже был зверем. Девушка почувствовала неладное и, остановившись, вытянула вперёд руки, чтобы защититься.
   Тихонько рявкнув, зверь обнюхал Клариссу и, убедившись, что это именно она, сделал шаг назад.
  - Кто здесь? - произнесла девушка, почувствовав движение воздуха перед собой.
   Зверь ещё сделал шаг назад и, обернувшись человеком, произнёс:
  - Здравствуй, Кларисса.
   Узнав голос Константина, девушка замерла, не зная, что предпринять дальше. В голове у неё с огромной скоростью замелькали страшные картинки. Бежать она не могла, да и куда, ноги словно приросли к полу! Она стояла и от внутреннего ужаса не могла пошевелиться.
  - Не бойся, я тебя убивать не буду, - тихим голосом, но тот был, словно гром среди ясного неба, произнёс Константин. - Я люблю тебя и хочу, чтобы ты была со мной, до конца моей жизни.
  - Но я не люблю тебя, Константин, и никогда не любила, - набравшись смелости и выйдя из ступора, вымолвила Кларисса.
  - Не ври мне, женщина, - выкрикнул стоявший перед девушкой мужчина. - Я знаю, что ты любишь меня и поэтому не дала охотнику отрубить мне голову!
  - Откуда ты это знаешь?
  - Перед тем, как потерять сознание, я слышал твои слова. Они до сих пор звучат в моей голове.
  - Это ещё ничего не значит, Константин!
  - Для меня эти слова значат многое, Кларисса. И не отрицай, ведь как мужчина я нравлюсь тебе.
  - Да, - тихо произнесла она. - Но ты ведь, - она не смогла произнести того, что вертелось у неё на языке, и замолчала.
  - Ты хочешь сказать, что мы с тобой разные?
  - Да, Константин, мы разные и не подходим друг другу, - произнесла девушка и сделала шаг назад.
  - Кларисса, девочка моя, - раздался голос старой женщины из открытой двери её комнаты. - С кем ты разговариваешь? - переступая порог, она вышла в коридор.
   Константин прыгнул, превращаясь в прыжке в оборотня, и одним ударом сбил старую ведьму с ног.
   Так ничего и не поняв, Розалинда вскрикнула и потеряла сознание. И это был её последний крик в жизни, зверь перекусил её шею.
   Повернувшись, оторвав свою пасть от старухи, оборотень вскочил и, рявкнув, пошёл к замершей в испуге девушке.
   Обойдя девушку кругом и обнюхивая её, зверь одним ударом лапы сбил её с ног. От сильного удара Кларисса отлетела к стене и, ударившись об неё головой, отключилась.
   Оборотень подлетел к девушке и, наклонившись над ней, осторожно, чтобы не убить, укусил. Слюна зверя попала в рану и заразила её кровь.
  
  ***
  
   Прошёл месяц, Константин и Кларисса вернулись из Московии в Европу и поселились в небольшом городке на юге Франции.
   После первого превращения из человека в оборотня женщина спросила своего мужчину:
  - Константин, почему ты не убил меня в том доме?
  - Кларисса, я полюбил тебя ещё тогда, когда увидел тебя в первый раз, и буду любить всегда, пока нас не разлучит смерть, - произнёс Константин, смотря в жёлтые глаза своей подруги. После её перерождения цвет глаз у девушки поменялся. - А теперь нам пора прогуляться по этому городу и немного поохотиться. Я тебе покажу всю прелесть нашей силы над слабостью человеческой жизни.
   Поцеловав Константина, Кларисса побежала в открытую дверь. Выскочив на крыльцо, девушка взглянула на полную луну в небе и, издав вой, вырвавшийся из её груди, стала перевоплощаться. И уже через пару минут на земле стояла огромная волчица.
   Константину теперь не нужно было ждать полнолуния, он просто шагнул за порог, и всё.
  
   Жёлтая луна освещала своим бледным, холодным светом небольшой сонный городок, а по его улицам, разгоняя бездомных собак, неслись два огромных зверя, вышедших на охоту.
  
  
   Конец.
  
   Чёрный всадник - 4. Охотник за головами.
  
  
  Глава 1
  
  "Наше время".
  
   "Время - это бесконечность во Вселенной, как принято считать, а годы, прожитые в этом времени - песчинка в пустыне, крупица, одно мгновение этой бесконечности. Что мы можем сказать о бесконечности? Ничего, просто пустое место. А время, проведённое в этой бесконечности, неизмеримо, как неизмеримо пустое место, как та вещь, которой не существует в природе, но которую мы представляем в своей голове. А пустое ли место, эта бесконечность, или в ней тоже существует некая жизнь, которую мы не видим, а только представляем в своих иллюзиях, своих снах, своих мечтах?" - этот вопрос всю жизнь мучал Константина, - Почему в этой жизни один человек живёт тридцать лет, а другой сто тридцать или больше? Кто это может объяснить нормальным, человеческим языком, а не вытянутыми из пальца фактами, которые и доказать-то невозможно? Многие пытались это сделать, но конечный результат всегда получался нулевым. Многие из учёных доказывали с пеной у рта, что бесконечность - это абсолютная величина в пространстве и времени и её, эту бесконечность можно вычислить. Но, как всегда, проходили годы, а мы, человечество, всё топчемся на одном месте, так ничего конкретного и не выяснив, а тем более, вычислить! Жизнь идёт своей чередой, своим проложенным курсом: люди рождаются, живут отведённые им годы (кем, вот в чём вопрос?), а потом умирают", - такие странные и часто пугающие мысли не один раз посещали голову Константина, когда он был в человеческом теле. "Человек, как принято считать - разумное существо, а животное или растение - нет, так мы всю жизнь считали, и будем считать. Но на самом ли деле это так, или есть другое мнение этому мышлению?"
   Прожив не одну сотню лет и прочитав кипу литературы, как художественной, так и научной, Константин так и не нашёл на этот занятный вопрос нужного для себя ответа.
  
   Константин открыл глаза и резко поднялся с постели, Клариссы рядом не было. Они уже столько лет вместе, что даже странно вспоминать, как и при каких обстоятельствах, они познакомились.
  "Время ведьм, колдунов кануло в вечность, оставив лишь незначительные записи, предъявленные нам, как сказки и легенды. А про вампиров, оборотней и другую нечисть сейчас никто не вспоминает. Только в художественных книгах о них можно прочитать, да в фильмах можно увидеть, да и то там такое придумают, что мама не горюй".
   Электронные часы, что висели на стене спальной комнаты, показывали шесть часов утра.
  "Куда исчезла Кларисса? В такую рань, она никогда не поднималась, наоборот, нежится в постели до восьми, а то и до девяти часов утра", - топая босыми ногами в кухню, чтобы проверить, может, жена там, размышлял Константин. Но её и там не оказалось.
  - Кларисса, - тихим голосом позвал мужчина. Но ответом ему была тишина.
  
   Пройдя по всем комнатам квартиры и не обнаружив в них жену, он вернулся в спальню и оделся.
   Его брюки и рубашка лежали на кресле: как вчера вечером раздевался, там их и бросил. А вот одежда Клариссы и трусики, которые он помог ей снять, отсутствовали.
  "Что могло случиться, если она ушла из квартиры, не предупредив меня?" - пронеслось в голове Константина.
   Но плохие мысли, что лезли ему в голову и не давали покоя, прервал телефонный звонок.
   Схватив сотовый, он посмотрел на высветившийся на экране номер, но тот был ему неизвестен.
  - Слушаю, - раздражённо бросил в трубку Константин и прислушался.
   На том конце была тишина, никто ему не ответил, а что-то выжидал.
  - Говорите, я вас слушаю! - вновь произнёс Константин, - что вам нужно?
  - Мне нужна твоя голова, мерзкое животное, зверь в человеческом теле! - раздался в трубке мужской голос.
  - Кто ты? - набрав в грудь воздуха, выпалил в трубку Константин. Вспоминая, кому бы мог принадлежать этот голос.
  - Я охотник за головами, - вновь заговорил неизвестный абонент. - Мне нужна твоя голова, мерзкий оборотень, и твоей прелестной шлюхи.
  - Послушайте, - тихим голосом произнёс Константин, стараясь не сорваться на угрозы, - вы заблуждаетесь, я простой человек, а не то, чем вы меня назвали. И не понимаю, о чём идёт здесь речь.
  - Константин, ты по-прежнему отзываешься на это имя или ты забыл его, меняя его в своей долгой жизни на другие? А может, тебя лучше называть Чёрным всадником?
  - Кто ты такой?! - поняв, что о нём и Клариссе всё знают, рявкнул в трубку Константин.
  - Ха-ха-ха, - засмеялись на том конце. - Тебе незачем знать моё имя. Уже то, что я знаю, кто ты, говорит о многом. Я сотни лет охочусь за такими, как ты, и ещё ни разу не проиграл в этом поединке ...
  - Время меняется, друг мой, и ..., - заговорил Константин. Но неизвестный абонент перебил его, не дав закончить.
  - Я не друг тебе и даже не знаком с тобой лично, так что придержи свой поганый язык, а лучше послушай, что я тебе скажу!
  - Мне не о чём с тобой разговаривать, - бросил в трубку Константин и отключился.
   Подержав телефон в руке, ожидая повторного звонка, но так его и не дождавшись, Константин положил его на тумбочку. Тот, кто звонил, видно, решил поиграть на нервах Константина и подождать его действий.
  
   Пройдя в кухню, Константин открыл холодильник и достал бутылку водки. Налив себе полный стакан, он одним махом выпил его, даже не поморщившись. Второй стакан тоже был опустошён, словно в нём была не водка, а простая вода из-под крана.
   Опустив пустой стакан на стол, с такой силой, что тот разлетелся на мелкие осколки, Константин сорвался с места и, влетев в спальню, схватил телефон.
   Набрав номер Клариссы (она никогда не расставалась с ним, где бы ни была), он стал ждать, считая про себя гудки, но её телефон молчал.
  "Что могло случиться с Клариссой?" - набирая повторно номер жены, думал он. - Почему она не берёт трубку и не отвечает?"
   Только с третьей попытки ему удалось дозвониться до Клариссы.
  - Ты почему не отвечаешь на мои звонки и где ты находиться в такую рань?! - услышав голос жены, закричал он в трубку.
  - Ты что такой нервный с утра? - как ни в чём не бывало, милым голоском произнесла Кларисса. - Или уже соскучился по моим ласкам?
  - Ты где?! - опять рявкнул в трубку Константин.
  - Мне после наших ночных игрищ как-то не спалось, вот я и решила немного погулять на свежем воздухе и освежить тело.
  - А ты знаешь, сколько сейчас времени?
  - Конечно, ведь телефон со мной. Ты же знаешь, что я с ним никогда не расстаюсь. Хоть убивай меня, я его никогда не выпущу из рук.
  - Кларисса, милая моя, - уже тихим, спокойным голосом произнёс Константин, - быстрей возвращайся домой, мне срочно надо поговорить с тобой!
  - А по телефону нельзя, или ты опять захотел продолжения того, чем мы занимались ночью, милый?
  - Нет, - рявкнул Константин, выходя из себя, - срочно возвращайся, это не телефонный разговор!
  - Ну, хоть намекни...
  - Кларисса, это не шутка и не прихоть ревнивого мужа!
  - А что тогда? - произнесла Кларисса, хихикнув в трубку.
  - Нас обнаружили!
  - Что? - не поняла ответа женщина.
  - Что слышала! Быстрей домой, а по дороге будь внимательна, за тобой могут следить.
  - Я сейчас, - произнесла Кларисса и отключила свой сотовый.
  
   Прошло тридцать минут, а Кларисса так и не появилась. Сотовый тоже молчал.
   Не находя себе места, Константин в панике метался по квартире, переворачивая всё, что попадалось у него на пути.
  "Что могло произойти с ней?" - не давало ему покоя.
  
   Прошёл час, а она так и не появилась.
   Константин, то хватал телефон и набирал её номер, то обратно отключался, так и не дождавшись ответа.
   Когда же в десятый раз он вновь хотел взять со стола телефон и набрать жене, как тот сам зазвонил. Номер вызывающего абонента вновь был ему неизвестен. Константин нажал на кнопку вызова и произнёс:
  - Я вас слушаю.
  - И правильно делаешь, зверёныш, - вновь раздался в трубку всё тот же мужской голос, который недавно звонил ему. - Твоя сука у меня и если ты поторопишься, то она, может, и останется в живых. Хотя навряд ли, я оставлю её в живых. Таких, как вы, надо уничтожать под корень, чтобы и семени не осталось на земле!
  - Чего ты хочешь?
  - А вот это уже другой разговор, - произнёс в трубку неизвестный. - Через час я тебя жду у входа в метро, не опаздывай, - произнёс мужчина и отключился.
  
   Ровно через час, а если сказать, точнее, в девять часов утра, Константин подошёл к станции метро и, поигрывая телефоном в руке, стал наблюдать за прохожими, которые ходили взад-вперёд и мимо него.
   Через пять минут раздался телефонный звонок, от которого, Константин чуть не выронил из рук свой сотовый.
   Справившись с напряжением, он нажал на кнопку и произнёс:
  - Я слушаю тебя...
  - Молодец, что не обманул моих ожиданий и примчался по первому моему звонку, но я передумал. Давай встретимся с тобой завтра на этом же месте и в это же время и обсудим все вопросы, касающиеся ...
  - Что тебе от нас нужно?! - перебивая незнакомца, крикнул в трубку Константин, напугав проходившую мимо пожилую женщину.
   Она резко остановилась и, посмотрев на нервного мужчину, произнесла, тыча в него пальцем:
  - Уже с самого утра нажрался, как скотина, разит, как от самогонного аппарата. Стоишь тут, размахивая своими граблями, и пугаешь мирных жителей. У меня сердце чуть не выскочило от твоих пьяных возгласов. Иди домой и проспись, пьянь подзаборная!
   Константин, оторвав трубку от уха и, посмотрев на женщину, рявкнул:
  - Пошла вон отсюда, дура старая!
  - Хам и скотина, - огрызнулась пожилая женщина и, плюнув Константину под ноги, поспешила спуститься от греха подальше в метро. Уже в дверях она вновь оглянулась и бросила:
  - Алкаш и псих, по тебе психушка плачет!
   Константин отвечать не стал, а вновь приложил сотовый к уху, но там были уже гудки отбоя. Неизвестный, называющий себя охотником за головами, отключился.
   Что делать дальше, Константин не знал. Где искать свою жену Клариссу, он не имел понятия...
  
  Глава 2
  
   Карл Вольф Иоганн Бельгаузер (теперь живя в России, он носил имя Николай Владимирович Беляков) уже не одну сотню лет охотился на ведьм, колдунов и оборотней.
   Охотник за головами, как он себя называл, уже лет пятьдесят разыскивал Константина и его жену Клариссу, которые жили где-то в России.
   Покинув Францию, эти двое на долгую сотню лет поселились в России и затерялись на её огромной территории.
   В спешке покинув свою виллу на юге Франции, они поселились на Дальнем востоке России, но там Клариссе показалось скучно, ведь в те годы там почти не было цивилизации. Прожив там пару лет, они перебрались в европейскую часть России, поближе к цивилизованному миру. Но скоро после их переезда в России произошла революция, и страна поменяла своё правительство и название. Изгнав царскую семью за Уральские горы (а потом расстреляв), победители (народ и правительство) попытались искоренить церковь, которая боролась со всякой нечистью, как в старые времена с ней боролась инквизиция, но это у них плохо получалось. Но верующие не надеясь, что со временем церковь возродится, уходили в леса, создавая там свои общины, и долгие-долгие годы прятались там от своих преследователей. А потом - война с фашизмом и разруха, но русский народ победил и возродил страну, подняв её из пепла. Шли годы, Советский Союз после 90-ых вновь стал называться Россией, а народ и его правительство вновь вспомнили о вере в Бога и стали восстанавливать церкви и храмы.
  
   Константин и Кларисса всё это время, когда шла война с церковью, а потом с её возрождением, жили тихо и старались сильно не привлекать к себе внимания.
   Во времена революционных убийств, войны и нескольких лет после они были не так заметны, ведь было не до этого, надо было поднимать страну и восстанавливать разрушенные города. А вот последние лет десять на эти странные убийства стали обращать пристальное внимание. И вот появился охотник за головами, который всё знал про них.
  
   Карл Вольф Иоганн Бельгаузер десять лет как перебрался в Россию и, сменив фамилию, стал разыскивать Константина и его жену. Примерно год назад, он нашёл их и, переехав в город, где они уже, как пять лет, жили, купил себе дом и поселился в нём. Ведь они не могли жить долго на одном месте, чтобы не привлекать к себе внимания.
   Последние три месяца, Николай Беляков день и ночь следил за Константином и Клариссой, не выпуская их, ни на одно мгновение.
  
   Вчера вечером он довёл их до квартиры, где они жили, после ресторана и юркнул в съёмную квартиру напротив их дома. Николай уже почти задремал, когда в пять сорок пять утра Кларисса вышла из подъезда и отправилась на прогулку, по дорожкам небольшого парка, что был рядом с их домами.
   Выскочив из квартиры, охотник на оборотней последовал за ней, но так, чтобы женщина не заметила его и ничего не заподозрила. А когда после звонка Константина она поспешила обратно домой, он оглушил её электрошокером и запихал в припаркованную на обочине машину и увёз в свой дом.
   Надев на Клариссу наручники, охотник приковал её цепью в подвале, где оборудовал для этого комнату. Серебряная цепь на шее и ноге не позволяла ей превратиться в оборотня и убить своего похитителя. После этого Николай позвонил Константину и назначил ему встречу, но потом передумал и решил проследить, что он будет делать дальше.
   Увидев его возле метро, он понаблюдал за ним несколько минут, а потом, набрав его номер сотового, отложил их встречу. Но и завтра он не собирался встречаться с Константином, а решил подождать несколько дней и поиздеваться над ним, сообщая, как он будет издеваться над его женой. Чем сильнее Константин будет нервничать, тем легче будет Николаю подобраться к нему и убить.
   Сделав звонок Константину, Николай вернулся в свой дом и зашёл в подвал, где уже очнулась Кларисса.
  
  ***
  
   Вернувшись в свою квартиру, Константин достал из холодильника начатую бутылку водки (нет, он не пил по каждому пустяку и не напивался в стельку, но стресс ему нужно было снять срочно, а водка - первое средство от этого) и, не наливая в стакан, приложился к её горлышку.
   Допив водку, словно простую воду, он выбросил пустую бутылку в мусорное ведро и достал вторую. Усевшись за стол, он задумался.
  
   Прошло минут десять; Константин поднялся, так и не притронувшись к бутылке, и пошёл в большую комнату. Усевшись на диван, он включил телевизор на первый попавшийся канал.
   На экране шёл какой-то фильм, но он не видел его, в глазах мужчины стояла его жена. В голове, словно в компьютере, пронеслась вся его жизнь. "Он вспоминал, как первый раз попал в Россию (тогда она ещё называлась Московия) и как в Чёртовом лесу, разыскивая своего друга Кузнеца, его укусила рыжая волчица. Потом долгие годы скитаний по всему миру и наконец-то встреча с Клариссой, которую он полюбил с первого взгляда. Но из-за этой любви к охотнице на оборотней он чуть не погиб. Но девушка не дала Тадэушу отрубить ему голову. Константин выжил в этой схватке, но изменился.
   Пока он лежал в могиле, его организм перестроился, теперь ему не нужно было ждать полнолуния, он в любое время мог поменять своё обличие. Сделав человеческий шаг и выпрыгнув в окно, он приземлялся на землю уже зверем. Теперь перевоплощение проходило без конвульсий и болей в теле. Раз, и вместо человека уже был оборотень...
  
   Потом опять годы скитаний по всему миру в одиночестве. И наконец, новая встреча с Клариссой. Тадэуш, Кларисса и ведьма Розалинда нашли Константина, но Константин убил Тадэуша (так он все годы думал) и ведьму, а Клариссу укусил, сделав её себе подобной. Ведь он любил её и не переставал думать о ней все эти годы. Потом опять скитанья, но уже вместе с Клариссой, которая стала ему верной женой.
   Покинув свой дом во Франции, они перебрались в Россию (надеясь, что здесь их никто не найдёт) и пропали из виду на сто лет. А сегодня он узнал, что все эти годы их разыскивал охотник за головами. И вот он уже здесь, в их городе, и похитил его ненаглядную и любимую жену Клариссу!
   Выйдя из задумчивости, мужчина вскочил и громко выкрикнул, да так, что задрожали стёкла в окне:
  - Я найду тебя, мерзкий ублюдок, и убью!
  
   Выкрикнув эти слова, человек стал менять свой облик.
   Рубашка затрещала по швам и свалилась на пол, брюки тоже разошлись и упали под ноги.
   Константин опустился на колени (он мог замедлять процесс перевоплощения, или ускорять его в зависимости от ситуации), его мускулистое тело завибрировало, словно морские волны. Мускулы всего тела то набухали, то вновь опадали. Раздался громкий хруст костей, словно они попали в огромную мясорубку, и тело стало перестраиваться. Руки и ноги человека стали изгибаться и вытягиваться, превращаясь в звериные лапы. На спине, а потом и по всему телу, стала появляться щетина, растя на глазах и превращаясь в чёрную жёсткую шерсть. Только на лбу, между ушей, было белое пятно, незаменимая отметина Чёрного всадника. Ведь у Константина были белые волосы.
   Подняв склонённую к полу голову, уже не напоминавшую человеческий череп, наоборот, вытянувшуюся в морду волка, оборотень щёлкнул огромной пастью, с которой капали слюни, и завыл.
  
   Страшный, душераздирающий, звериный вой, вылетев в открытое окно квартиры, разнёсся эхом на несколько кварталов и улиц города, которые были рядом с домом Константина.
   Собаки, услышав этот дикий вой, заскулили и попрятались кто куда, спасая свою жизнь. Прижав уши и хвосты, они тряслись, вжавшись в тот угол, куда забились в панике.
   Через пять минут оборотень поднялся во весь свой огромный рост, не прекращая выть, а потом вдруг упал на пол и, затихнув, забился в судорогах, словно эпилептик. Не прошло пару минут, и уже на полу вновь вместо волка лежал голый человек.
  
   Прошёл час, а может, и больше, Константин зашевелился и, открыв глаза, медленно поднялся сперва на колени, а потом и во весь рост.
   Подобрав рваную одежду, он унёс её в ванную комнату и выбросил в корзину с грязным бельём.
   Включив душ, мужчина постоял под его прохладными струями, охлаждая разгорячённое тело, а потом выключил воду, пошёл в спальню и, не обтираясь, лёг в постель. Ему нужно было хорошенько отдохнуть и прийти в себя, а потом решить, что делать дальше и где искать Клариссу...
  
  Глава 3
  
   Кларисса, очнувшись от того, что замерзла, открыла глаз и обнаружила, что лежит на плиточном полу. Стены были просто оштукатурены голубой краской под цвет половой плитки. Пошевелившись, она почувствовала, что на её правой ноге и шее была цепь, которой девушка была прикована к кольцу в стене.
   Встав на ноги (туфель, в которых она вышла из дома, на ней не было), Кларисса взяла в руки цепь (руки были свободны) и попробовала её на прочность. Дёрнув её раза три, она поняла, что у неё не хватит сил выдернуть из стены кольцо. А порвать цепь человеческими руками - тем более. Она попыталась вызвать в себе зверя (ведь у оборотня сил было больше, чем у человека), но серебро, из которого была изготовлена цепь, не позволило ей этого сделать. Ничего не оставалось делать; Кларисса прекратила все свои бесплодные попытки освободиться, опустилась на пол и задумалась.
  "Странный звонок Константина застал её почти у самого дома, когда она возвращалась с прогулки из парка. А потом - провал ... И вот она уже в этой комнате, прикованная цепью к стене. Что могло произойти за эти считанные минуты, пока она торопилась домой?.."
  
   Тусклый свет, лившийся от лампочки, заправленной в плафон из сетки, стал ярче, словно кто-то добавил напряжения, и в это время в комнате открылась дверь. В проёме стоял невысокий (примерно 165 -170 сантиметров роста), коренастый мужчина, с чёрными, как смоль, длинными, ниже плеч, волосами.
   Сделав шаг, он переступил порог и остановился, дверь так и осталась открытой.
  - Очнулась, красавица? - взглянув на сидевшую на полу девушку, произнёс он.
  - Ты кто такой? - всматриваясь в лицо незнакомца, произнесла Кларисса.
  - В данный момент это не имеет значения, - произнёс мужчина, сделав в её сторону несколько шагов.
  - А что имеет?
  - То, что я знаю, кем ты и твой муж являетесь по сути.
  - Ну и кто, по-твоему, я? - сделав серьёзное лицо, произнесла девушка.
  - Ты, милая моя, оборотень, как и твой драгоценный муж - Константин, - ответил незнакомец.
  - Ха-ха-ха, ха-ха-ха, вот развеселил, так развеселил! - улыбнувшись, произнесла пленница.
  - Я даже и не думал тебя смешить, Кларисса, уволь меня от этого! Я на сто процентов уверен, кем ты являешься на самом деле.
  - Я вижу, ты, насмотревшись сказок и страшилок, что показывают на ночь, совсем спятил, - поднявшись на ноги, произнесла Кларисса. - А ну освободи меня по-быстрому, и мы поговорим, только не в этой комнате, а то тут прохладно...
  - Ты, что меня за дурака считаешь или думаешь, я поддамся твоей хитрости и соблазнительному виду? - он окинул её своим взглядом, - дудки! Не пройдёт у тебя такой финт. Сиди на цепи, тварь, и не гавкай, как подзаборная шавка! - произнёс черноволосый. - А если будешь вести себя хорошо, может, я и освобожу тебя и попользуюсь тобой, как продажной девкой... Хотя зачем мне это делать, ведь тр*хать я могу тебя и на цепи, а потом, когда ты мне надоешь, убью! Ведь мне всё равно придётся это сделать, ха-ха-ха, ха-ха-ха, ха-ха-ха, - засмеялся незнакомец и плюнул в её сторону.
  
   Поняв, что незнакомец не шутит, а действительно знает, кто она, Кларисса вновь опустилась и уселась на холодный плиточный пол. Отвернувшись, словно здесь никого не было, она замолчала.
  - Ну, убедилась в моей правоте, красавица, или тебе кое-что напомнить из твоей прошлой жизни? - произнёс охотник за головами.
   Кларисса, проигнорировав эти слова незнакомца, промолчала.
  - Как знаешь, как знаешь, а то я думал, что некоторые факты из твоей жизни и имена вернут твою память, и ты будешь вести себя прилежно.
   Но девушка как будто не слышала его, разглядывая стены.
  - Ты ещё не забыла Тадэуша Маттиуса и Розалинду, ведьму, которую ты пригрела у себя под крылышком и с которыми ты прожила не один год, охотясь на таких, как Константин и ему подобных зверей?
  
   Услышав имя охотника на ведьм, колдунов и оборотней и старой ведьмы, Кларисса вскочила на ноги и кинулась на незнакомца, но цепь не дала ей этого сделать. Она, не дотянувшись до садиста (он отступил на пару шагов назад, предчувствуя опасность, грозившую ему), рухнула на пол и, поджав ноги, затихла.
  - Значит, не забыла, - произнёс черноволосый мужчина и вновь улыбнулся. - Тогда полежи здесь и подумай, как тебе дальше жить: остаться с Константином или подчиниться мне. А поможешь мне убить его, может, я и отпущу тебя на все четыре стороны, хотя ... - охотник не договорил, а развернулся и вышел из комнаты.
   Дверь вновь закрыли с той стороны на ключ. Свет, что хорошо освещал помещение, померк, но не выключился, а лампочка тускло светила под потолком, не освещая комнату полностью.
  
  ***
  
   Закрыв дверь за пленницей, Николай Беляков отправился в кафе, чтобы немного перекусить. Разговор с Клариссой на повышенных тонах вызвал у охотника страшный аппетит. Сейчас он бы смог съесть целого поросёнка, зажаренного на вертеле, как в старину, или огромный кусок жареного мяса с кровью! Но в нынешних кафе и ресторанах таких изысков не найти, не то, что раньше, в тавернах и трактирах... Но на "нет" и суда нет, пойдёт и простой бифштекс или на крайней случай пара котлет.
  
   Заказав себе жёсткий, как подошва от сапога, бифштекс и бокал красного вина, Николай принялся за еду. Отпиливая от бифштекса небольшие кусочки, он отправлял их себе в рот и, не жуя, глотал, запивая небольшими глотками вина (которое и вином нельзя было назвать, простой винный суррогат!).
   Кое-как закончив с бифштексом, он заказал себе кофе, чтобы перебить вкус вина и, откинувшись на спинку стула, задумался. Через пару минут он вышел из транса и сделал пару глотков кофе, который оказался таким же противным, как и вино.
  "Когда эти Русские наконец-то научатся готовить хорошую пищу?! Сколько живу здесь, никак не могу привыкнуть к ней!"
   Живя в России уже десять лет, Николай никак не мог приучит свой желудок к некоторым продуктам, которые готовили здесь. За рубежом он питался хорошим мясом и пил отличное вино, которое доставал за огромные деньги.
  "А здесь я скоро загнусь, получа несварение желудка, или отравлюсь от просроченных продуктов, которыми кормят в бистро, кафе и даже в некоторых ресторанах. Хорошего куска мяса с кровью здесь днём с огнём не найти...", - держа в руке чашку с кофе, к которому после так и не притронулся, размышлял мужчина, прикрыв глаза.
  - Вам плохо? - услышал он хриплый, прокуренный голос официантки, которая принесла ему заказ.
   Открыв глаза, Николай посмотрел на блондинку и, поставив чашку на стол, произнёс:
  - Да, красавица, мне очень плохо.
  - Сердце? - вновь прохрипела блондинка.
  - Нет, душа...
  - Тогда я знаю, как вам помочь в вашей проблеме, - произнесла, поглядывая на мужчину, официантка.
  - Ну и как же?
  - Вам нужен хороший отдых с красивой девушкой и бутылочкой прекрасного красного вина. И вся ваша болезнь улетучится в один миг.
  - Тогда поехали ко мне, - произнёс Николай, беря блондинку за руку.
  - Нет, нет, я сейчас не могу с вами поехать, - стала отнекиваться девушка, - сами видите, рабочий день, да и не отпустят меня, а до вечера ещё далеко.
  - Позови своего работодателя, я поговорю с ним, - произнёс мужчина, отпуская руку официантки, - и всё улажу в лучшем виде!
  
   Через десять минут, поговорив с хозяином кафе, мужчиной кавказской национальности и сунув ему в руку стодолларовую купюру, увёл блондинку.
  - Олга, завтя я тэбя ждю на работа. Постарайси нэ опаздиват, - крикнул выходившей из кафе официантке хозяин.
   Ничего не отвечая, Ольга хлопнула дверью, и уже выйдя на улицу, показала своему хозяину средний палец. Но тот уже этого не мог увидеть, ведь дверь кафе была уже закрыта, а хозяин оставался внутри помещения.
  - Козёл нерусский! - обернувшись и увидев, что хозяина нет, произнесла блондинка. - Только и знает, что орать да лапать за задницу и сиськи, да лезть своими волосатыми, как у обезьяны, ручонками в трусы! Каждую свободную минуту старается зажать в подсобке и поставить раком. А то и разложить на коробках, как уличную проститутку. Мне не жалко, но глядя на его рожу, становится так противно, хоть вешайся, там же, в подсобке...
  - А почему не уходишь с этой работы, если такой плохой хозяин? - поинтересовался Николай, держа девушку под локоток.
  - В другом месте, думаешь, лучше? - посмотрела на кавалера Ольга - такие же козлы, как и этот.
  - Ну не знаю, - выдохнул Николай, - может, и правда. Мне такие не попадались.
   Ольга, посмотрев на мужчину, громко рассмеялась.
   Больше к этой теме они по дороге к дому Николая не возвращались. Мило улыбаясь и о чём-то беседуя, они подошли к дому Николая. Открыв дверь, он пропустил девушку вперёд, а сам, оглянувшись, проверил, не следит ли кто за ним, но поблизости никого не было. А те, кто проходил мимо, на них не обращали никакого внимания, мало ли - семейная пара возвращается под ручку домой...
  
   Железная дверь закрылась за ними, и дом поглотил мужчину и женщину в своём кирпичном желудке на несколько дней.
  
  Глава 4
  
   Двое суток Николай не выпускал блондинку из постели, занимаясь с нею сексом. Нет, конечно, они прерывались, чтобы сходить в туалет и выпить немного вина, а потом всё начиналось заново. Кувыркание, крики, визг, стон, смех и оханье разносились по всему дому, заглушая все другие звуки, что были там.
   К концу вторых суток Ольга уже до того вымоталась от ненасытности своего кавалера, что просто лежала на спине, раздвинув ноги и не шевелясь. Ни пить, ни есть она уже не могла. Да чего там пить - она и подняться-то самостоятельно уже не могла - с неё уже всё лилось, как из-под крана, переполнив и мочевой пузырь, и желудок, и всё остальное... А Николай всё никак не мог насытить дикую похоть внутреннего самца. Как жеребец, в стойле зажавший молодую кобылицу, он не отпускал её, грубо и с силой входя в неё. От сильных толчков Ольга тупо лежала под Николаем, смотрела на него своими затуманенными глазами и тихо постанывала, боясь хоть что-нибудь предпринять.
   Последний раз он резко и с рёвом дикого зверя вошёл в Ольгу, влив в неё новую порцию своей жидкости, а потом молча поднялся и пошёл принимать душ.
   Девушка прикрыла глаза, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни другой частью своего измотанного тела и провалилась в забытьё. Это был её последний секс и последние минуты жизни.
  
   Приняв холодный душ, охотник за головами вернулся в спальню, где, разбросав в разные стороны руки и ноги, бесчувственно спала блондинка. Ущипнув девушку за розовый сосок, Николай наклонился над ней, втягивая ноздрями её запах, словно запоминая его на всю жизнь. А потом, поцеловав её в мокрый от пота лоб, сломал её шею. Дёрнувшись во сне, Ольга затихла навечно.
  
   Хозяин кафе так и не дождался свою белокурую официантку ни на завтра, ни через неделю. Ольга больше не вернулась к нему на работу, а её телефон отключился после первой же ночи, проведённой в доме мужчины, который заплатил за неё сто баксов.
  
   Убив блондинку, охотник отнёс её в ванную комнату и разрубил на мелкие куски. Этим мясом он решил накормить свою пленницу, ведь та двое суток, сидя на цепи, ничего не ела и не пила. Николай нарочно морил Клариссу голодом, чтобы посмотреть, как она набросится на куски человеческого мяса. Ведь оборотень, хоть он и в человеческом теле, не брезгует человечиной, как каннибал.
  
   Зайдя в комнату к своей пленницы, Николай обнаружил, что та лежала в луже своей мочи, обессилив до того, что даже не смогла подняться и справить нужду.
   Пнув её ногой в бок и услышав тихий стон, он произнёс:
  - Вот тебе еда, моя красавица (он оставил перед ней небольшой таз с кусками человеческого мяса) и вода. Жри, сучка, волчье отродье, а то сдохнешь! Тогда ведь я не наслажусь видом, как ты и твой кобель будете корчиться и просить меня о пощаде, чтобы я оставил ему жизнь... Я заманю его с твоей помощью сюда и, надев на его шею цепь, буду наблюдать, как вы от голода будете жрать друг друга. Потом отсеку ваши головы, а куски ваших тел скормлю бездомным собакам.
   Ещё раз пнув Клариссу в бок, он плюнул и, попав в сжавшуюся в комок женщину, вышел из комнаты, закрыв дверь на замок.
  
   Почувствовав запах сырого мяса, женщина открыла глаза и увидела перед собой небольшой таз с кровяными кусками, а рядом стояла пластиковая бутылка с водой.
   Протянув руку, она схватила бутылку и стала с жадностью пить. Но сладковатый запах человеческого мяса не давал ей покоя. Инстинкт зверя даже в человеческом обличии брал своё.
   Кларисса аккуратно опустила на пол бутылку с водой, чтобы случайно не пролить (ведь пробки не было, чтобы её закрыть) и потянулась к тазу.
   Схватив небольшой кусок, она вгрызлась в него своими крепкими, здоровыми зубами. Откусывая небольшие кусочки, она, не жуя, проглатывала их. Сожрав первый кусок, она схватилась за второй. Пуская слюни и урча, она стала рвать его зубами.
   Наевшись несколькими кусками, вся, перемазавшись в крови - ведь мясо было ещё свежее - она вновь схватила бутылку с водой. Отпив примерно треть из неё, Кларисса поставила её возле таза с мясом и отвернулась.
   Желудок оборотня, приняв пищу, заработал с удвоенной силой, а сердце, наоборот,
  замедлило свой ритм биения. Организм человека стал перестраивать себя изнутри, но женщина пока этого не замечала.
   С каждой секундой промежуток между ударами сердца становился длиннее. Этот процесс в организме человека происходил примерно десять минут, то убыстряясь, разгоняя кровь, то, наоборот, затихая, еле-еле проталкивая через все вены. А потом, остановившись на мгновение, человеческое сердце, выбросило такую большую порцию крови (прогоняя её через себя, словно поршень) и заработало с удвоенной силой. Эти замедления и "скачки" стал изменять человека, превращая его в зверя.
   Клариссу сперва скрючило на полу, а потом её тело резко раскрылось так, что хруст костей, происходивший в это время, можно было бы услышать и за закрытой дверью. Руки и ноги у женщины стали меняться на глазах, приобретая звериные очертания. Лицо стало вытягиваться в морду зверя. Тонкая, изящная женская шея стала утолщаться, и кольцо, которое было надето на ней, стало впиваться в неё, сдавливая и не давая свободно дышать.
   Схватив цепь лапами, она попыталась разогнуть её звенья, но с первой попытки у неё ничего не получилось. Она этим действием ещё больше причинила себе боль. Но процесс перевоплощения человека в оборотня уже начался, и женщина его не смогла контролировать.
   Платье затрещало и, разойдясь по швам, лопнуло, свалившись к её ногам на пол. Женские груди стали втягиваться в тело и уже через несколько минут исчезли. Только остались два розовых соска, да и те через несколько секунд стали незаметны в появившейся на теле оборотня шерсти. Небольшие трусики, что были на женщине, слились с кожей зверя. Кольцо, что сдавливало шею, под силой и мощью звериных мышц, стало расходиться и немного ослабло.
   Схватив его лапами, оборотень принялся расширять его, и уже через пару минут оно свалилось с шеи.
   Освободившись от цепи (серебро так и не подействовало на оборотня, как это принято считать), зверь завершил своё перевоплощение.
  
   Прошло около тридцати минут, когда охотник за головами вышел из комнаты, оставив перед беспомощной женщиной таз с кусками человеческого мяса, как уже вместо неё был зверь.
   Оглядевшись кругом, волчица увидела таз с недоеденным мясом и, подскочив к нему, стала жрать, перемешивая слюни с кровью. Не успел последний кусок исчезнуть в её пасти, она издала жуткий, душераздирающий вой, но толстые стены и деревянная дверь не позволили ему вырваться за пределы комнаты.
   Окон в подвальной комнате не было, оставалась только дверь, которая вела оборотня на свободу.
  
   Она отшвырнула лапой пустой таз; тот отлетел, с грохотом ударившись о кирпичную стену, и шлёпнулся на пол.
  Волчица, вновь рявкнув, медленно пошла к двери.
   Деревянная дверь была толстой и прочной, а вот замок оказался слабым - это она поняла сразу, слегка надавив на неё. Отойдя на несколько шагов назад, зверь прыгнул, ударившись с силой о дверь. Замок заскрипел, но первый удар выдержал. Оборотень вновь отошёл от двери, но уже подальше и, разбежавшись, нанёс сильнейший, удар, что мог себе позволить. Замок не выдержал, дверь распахнулась, и зверь вылетел в небольшой коридор. Один его конец заканчивался глухой стеной, а другой уводил по лестнице вверх.
   Прислушавшись и ничего не услышав, оборотень стал подниматься по лестнице. Дверь, которая отделяла жилое помещение от подвала, была не заперта. Охотник и представить себе не мог, что серебряная цепь не удержит зверя на привязи.
  
   Медленно пройдя через весь дом и обследовав его, зверь ничего в нём не обнаружил, видно, охотник куда-то ушёл.
   Вновь обернувшись человеком, Кларисса стала искать в доме хоть какую-нибудь женскую одежду. Ведь не идти же днём по городу голой, выставляя все свои прелести на обозрения...
   Исчезнувшие в коже зверя трусики, вновь появились, а вот платье, разойдясь по швам, осталось в подвальной комнате.
   Обследовав все шкафы и не найдя ничего из женской одежды (видно, охотник жил один), Кларисса заглянула в ванную комнату. Увидев там корзину для грязного белья, она вошла. Открыв крышку, Кларисса увидела в куче грязного тряпья женское платье.
  "Все-таки в этом доме бывают женщины", - промелькнуло в её голове.
   Схватив платье, она выскочила из ванной комнаты и, остановившись в прихожей перед большим (во всю стену) зеркалом, стала одевать его. Платье оказалось на два размера больше, чем у Клариссы, и с огромным вырезом впереди, так что её груди постоянно вываливались наружу.
  "Но, как говорится, и такое пойдёт, если нет другого" ...
  
   Входная дверь в доме была закрыта. Пробовать выбить её Кларисса и не пыталась - всё равно не удастся. Подойдя к окну и открыв его, она перелезла через подоконник и спустилась на землю.
   Оглядевшись по сторонам и никого не увидев, женщина, прикрывая постоянно вываливающиеся груди руками, пошла домой, шлёпая босыми ногами (туфли её бесследно исчезли, а других в доме не нашлось) по холодному асфальту.
   Кларисса так и не узнала, чьё платье нашла в доме. Женщина и подумать не могла, что ещё несколько минут назад она ела ту самую хозяйку платья.
  
  Глава 5
  
   Константин уже сбился с ног и потерял всю надежду, разыскивая Клариссу по всему городу. Её сотовый телефон по-прежнему молчал, а знакомые и подруги (хотя какие могут у оборотня быть подруги?) ничего конкретного не могли сказать.
  - Мы Клариссу уже давно не видели, - отвечали они.
   Открыв бутылку водки и налив себе полный стакан, Константин, опустив голову, молча сидел перед ним, никак не осмелившись выпить. В его голове роились страшные мысли о неожиданном исчезновении жены.
  
   Прошёл час, как он вернулся домой после очередного поиска жены и рысканья по всем местам, где любила бывать Кларисса. Но поиски вновь оказались безуспешными, несчастный только ещё больше испортил себе настроение и впустую потратил время... Охотник за головами так больше и не позвонил и на назначенную им же встречу не пришёл.
  "Неужели он и правда похитил Клариссу и держит её запертой у себя в доме или он уже убил её? Была бы она жива, то нашла бы способ вырваться от него!" - мысль не давала Константину покоя, уже который день.
  - Я найду тебя, охотник, и убью, как бешеную собаку, и отомщу за свою женщину! - выкрикнул он и, схватив стакан, выпил его, не отрываясь.
   Второй стакан Константин отправил в свой желудок с интервалом в несколько секунд. Но не успел он поставить его на стол, как раздался звонок в дверь. Вскочив, он в одно мгновение подлетел к двери и, не спрашивая, кто там, открыл. За дверью стояла Кларисса в чужом платье, надетое на голое тело и похожее на балахон. Туфель на ней тоже не было.
   Не зная, что делать, Константин молча пропустил жену в квартиру и закрыл за ней дверь. Она, так же ничего не говоря и ни о чём не спрашивая, прошла на кухню и, увидев бутылку водки на столе, схватила её. Налив себе полстакана, что стоял на столе, молча выпила и присела на стул.
  
   Закрыв входную дверь, Константин последовал за женой и, остановившись в дверях кухни, стал молча наблюдать за ней.
  - Ну, чего ты стоишь, не спрашиваешь, где была твоя любимая жёнушка? - посмотрела она на мужа, стоявшего в дверях.
  - Я жду, когда ты сама расскажешь, - выдавил из себя Константин и, пройдя, уселся напротив.
  - Ещё есть выпить? - посмотрела женщина на почти пустую бутылку из-под водки.
  - Может, не надо? - тихо произнёс Константин, смотря на измотанный вид жены.
  - Не надо, а нужно, - выкрикнула женщина, - а то я сейчас взорвусь от гнева, тогда всем мало не покажется!
   Константин вылил остатки водки в стакан и, поднявшись, убрал пустую бутылку со стола.
  - А себе? - посмотрела на него Кларисса.
  - Обойдусь, - произнёс мужчина, но всё же достал из холодильника новую бутылку и поставил её на стол.
   Кларисса, взяв стакан, посмотрела на стоявшего мужа, произнесла:
  - Присядь и послушай, что я тебе сейчас расскажу...
   Константин молча сел, не сводя глаз с жены.
  
   Сделав пару глотков из стакана, женщина поставила его и заговорила:
  - Ты знаешь, где я сейчас была?
  - Нет, но, кажется, догадываюсь... - ответил Константин, - этот ублюдок мне звонил.
  - Этот ублюдок, как ты правильно выразился, охотник за головами. За нашими головами, милый. После твоего звонка я поспешила домой, но по дороге он напал на меня и, оглушив электрошокером, похитил. Очнулась я уже в подвале его дома с цепью на шее. Но это ещё не всё, этот ... после двух дней голода накормил меня человеческим мясом! Видно, это платье, - она подёргала его рукой, - принадлежало той, которую он убил. Другой женской одежды в доме не было. Вот мне и пришлось вырядиться в это платье.
   Константин, не перебивая, слушал Клариссу.
  - Сегодня он принёс мне куски мяса в тазу и, оставив его, ушёл!
  - Что было дальше? - спросил Константин, когда женщина на ненадолго прервала свой рассказ, видно, собираясь с мыслями, как лучше сказать о дальнейшем.
  - А ты не догадываешься?
  - Догадываюсь, но всё равно хочу это послушать от тебя...
  Запах свежего мяса и крови, - продолжила она, - пересилил во мне всё отвращение к происходящему, и я стала есть. Сперва - с отвращением жуя и глотая небольшие кусочки, а потом... - она замолчала на пару секунд и, нехотя, выдавила из себя, - всё началось!
  - Что?.. - выдохнул из себя мужчина.
  - Моё тело стало вдруг меняться и превращаться в зверя. Но на дворе сейчас ведь светлый день, а не ночь полнолуния. Этого не должно ведь происходить? Как это всё произошло, я не знаю, но зверь появился!
  - Кларисса, - заговорил Константин, положив свою руку на её и тихонько сжав, - только не пугайся, того, что я тебе сейчас скажу.
  - Говори, не тяни резину.
  - Твой организм, попробовав человеческого мяса, когда ты была в человеческом теле, стал меняться. Теперь ты, как и я, другие. Нам теперь не подвластны фазы луны: в любое время - день или ночь на дворе - мы можем перевоплотиться...
  - Про тебя я знаю, ведь ты мне всё рассказал, но ведь я совсем другое дело!
  - Теперь уже нет, - ответил Константин и, схватив бутылку со стола, стал открывать её. Но руки у него почему-то сильно тряслись, и это у него получалось плохо.
  - Но и это ещё не всё, - вновь произнесла женщина, - оставь бутылку в покое и дослушай до конца...
  - Одно другому не мешает, - наконец-то открыв бутылку, произнёс он.
  
   Взяв другой стакан из шкафчика, он налил себе, и, присев, выпил половину за один глоток.
  - После того, - продолжила Кларисса, - как моё тело изменилось полностью, я порвала серебряную цепь. Но многим известно, что серебро удерживает оборотня от перевоплощения, но почему-то в моём случае оно не помогло. Выбив дверь (замок в ней оказался слабым), я стала проверять дом, в котором меня держали. Но он оказался пуст, видно, охотник куда-то вышел. Вновь превратившись в человека - не зверем же бежать по улице - я вылезла в окно и убежала.
  - Тебя кто-нибудь видел?
  - Нет, я проверила, немного постояв в тени дома и наблюдая.
  - Милая, ты запомнила адрес?
  - На всю свою оставшуюся жизнь. Я его найду с закрытыми глазами, только по запаху, который распространяется из него.
  - Переодевайся и пошли! - резко поднялся Константин, да так, что стул свалился с грохотом на пол.
  - Нет, милый, в этом деле горячая голова и закипающая кровь в твоих венах, нам сейчас не поможет, - взяла женщина руку мужа и прижала её к своей груди. - Сядь, нам надо всё хорошенько обдумать и подготовиться к нанесению удара по охотнику. Так просто нам с ним не справиться, он очень опасен. И я думаю, что он всё это устроил не один. Ведь, по его словам, он всё про нас знает и не понаслышке. Ему кто-то в этом деле помогает и этот кто-то очень влиятельный, которого мы пока не знаем.
  - А если он просто самозванец, а не охотник? - посмотрел на жену Константин, - хотя вряд ли, он очень много о нас знает. Он знает, кем был я раньше и после того, как меня укусила рыжая волчица в том проклятом лесу, и я вернулся из Московии домой, но уже другим.
  - Откуда ты это знаешь? - удивлёнными глазами посмотрела на мужа Кларисса.
  - Он мне всё это рассказал по телефону и назначил у метро встречу, но не пришёл. А может, и приходил, но в этот час там было много народу, а в лицо я его не знаю.
  - Зато я теперь этого урода знаю в лицо и уже никогда не забуду, - произнесла женщина и посмотрела на мужа. - Милый, а кроме водки у нас больше ничего нет?
   Поднявшись, Константин подошёл к бару и достал оттуда бутылку дорогого красного вина. Открыв его, он налил в бокал и подал Клариссе. Себе он вновь налил водки.
  - Давай выпьем, - произнесла женщина, - за удачу и нашу победу.
  Чокнувшись, они выпили и, поднявшись одновременно, вышли из кухни, направляясь в спальню.
  
  ***
  
   Вернувшись домой, Николай Беляков сразу не пошёл проверять свою пленницу, а отправился в душ смыть уличный запах и грязь.
  "Никуда эта паршивая тварь из подвала не денется, отдохну, а потом проверю, что она там делает..."
  
   Только через час, приняв душ и налив себе коньяка, он, смакуя и наслаждаясь его прекрасным ароматом, стал спускаться в подвал. Но, ещё не дойдя до комнаты, где на цепи держал пленницу, он увидел, что дверь была открыта.
   Отбросив бокал в сторону (тот звякнул о кирпичную стену и разлетелся на мелкие кусочки, оставив на стене мокрое пятно), он подскочил к открытой двери и влетел в комнату. Кольцо, которое было на шее женщины, валялось на полу, а самой пленницы в комнате не было.
  - Зараза, - пнул он цепь ногой, - как она могла освободиться? Ведь сама она не могла разогнуть цепь, а перекинуться в зверя не позволило бы серебро. Да и день на улице. А если... - он задумался на несколько секунд - ей кто-то помог это сделать? Но кто, ведь Константин не знает моего адреса! Тогда что тут могло произойти такого сверхъестественного и освободить эту шлюху из цепей?!
  
   План охотника за головами о том, чтобы заманить сюда Константина, провалился. Что теперь предпринять, он не знал. С силой пнув, теперь уже пустой таз, Николай поднялся наверх и, вновь налив себе коньяка, взялся за телефон. Ему надо было срочно позвонить и доложить о случившемся промахе абоненту на том конце трубки.
  Дождавшись, когда ему ответят, он тихим голосом произнёс:
  - Я извиняюсь, но наш план сорвался, женщина как-то сумела освободиться и убежать.
  - Думай, Николай, как исправить свою ошибку, - произнёс голос в трубку, - а как появится положительный результат, сообщишь.
  - Но теперь они так просто не дадутся мне в руки.
  - Это твои проблемы, охотник, - произнёс неизвестный и отключился.
  "Надо что-то срочно придумать, а то не сносить мне головы!" - с силой отшвырнув сотовый, да так, что он разлетелся вдребезги, подумал Николай и приложился к бокалу с коньяком.
  
  Глова 6
  
   Ночью Константин всё-таки решил прогуляться до дома охотника за головами и всё посмотреть своими глазами. Перекидываться зверем, он не стал, а просто решил пройтись и подышать воздухом.
   Ночь была не по-осеннему теплой и прекрасной. В небе не закрытая тучами и облаками гуляла полная луна. Сегодня была вторая ночь полнолуния, время шабашей ведьм и перевоплощений в оборотня, но Константину, это уже не требовалось, как и Клариссе.
   Оставив жену отдыхать - она и так натерпелась ужаса, когда была в плену, он направился по адресу, который запомнила и сказала ему Кларисса. Дом охотника он нашёл быстро, ведь город, где они жили, был не очень большой, так что плутать долго не пришлось. За те годы, что они здесь прожили, Константин его хорошо и досконально изучил.
  
   Двухэтажный из красного кирпича коттедж, ничем не выделяющийся из таких же домов, что располагались по соседству на улице, был окружён небольшим садом, а от калитки к дому вела неширокая дорожка из брусчатки. Подойти ближе к дому и заглянуть через невысокий забор Константин побоялся, улица была освещена.
   Мельтешить перед домом он не стал, если в это время выглянуть в окно, то можно было бы его заметить, хоть деревья и кустарники закрывали большую часть улицы.
   Пройдя пару раз туда и обратно, и никого на улице не встретив, он перепрыгнул через забор соседнего дома и юркнул в сад, который так же окружал его. Света в доме не было, видно, хозяева уже отдыхали, это было на руку Константину.
   Подойдя к забору, что разделяли дома, он перепрыгнул его и, прячась за деревьями и кустами, стал подбираться к коттеджу охотника. Света в нём тоже не было, охотник или спал, или его не было дома. Но высовываться и идти во весь рост он всё-таки не решался, мало ли что.
  
   Пройдя шагов десять, Константин резко остановился и припал к земле, спрятавшись за какой-то куст. В окне первого этажа, что с задней стороны дома, выходившего в сад, вспыхнул свет.
  "Значит, охотник дома, но зачем ему приспичило подниматься ночью?" - промелькнуло у прятавшегося мужчины.
   Немного подождав, Константин выглянул из-за куста, услышав, что открылась дверь. Вспыхнувшая лампочка, что висела над дверью, осветила вышедшего на крыльцо невысокого мужчину.
   Постояв пару минут чего-то или кого-то выжидая и всматриваясь в темноту ночи, он вновь зашёл в дом, но дверь оставил открытой.
  "Кого-то ждёт или что-то собрался выносить из дома?" - вновь пронеслось в голове Константина, и он не ошибся.
   Не прошло и минуты, как охотник вновь появился на крыльце с большой спортивной сумкой. Вновь оглядевшись по сторонам, словно боясь, что его кто-то заметит, он спустился и пошёл по дорожке, что вела на другую сторону улицы. Дверь в дом осталась открытой, видно, хозяин не опасался, что кто-то в его отсутствие проникнет в дом. Пройдя несколько шагов, охотник остановился и окинул сад взглядом, словно что-то услышав, но кругом была тишина. Константин, затаив дыхание, следил за ним, что тот будет делать дальше.
   Постояв пять минут, прислушиваясь к тишине и вглядываясь в темноту, охотник, закинув тяжёлую (по тому, как он её нёс, Константин определил, что внутри кто-то или что-то было) сумку на плечо, отправился дальше. Приглядевшись, Константин увидел в заборе небольшую калитку, вот к ней-то и направлялся охотник.
  "Наверно, пошёл избавляться от останков женского тела, мясом которой он кормил Клариссу. Теперь, когда она сбежала, оно ему больше не понадобится, если он сам не употребляет его в пищу", - наблюдая за охотником, размышлял лежавший за кустами.
  
   Подойдя к калитке, охотник опустил сумку на землю. Немного открыв калитку, он выглянул, проверяя, нет ли кого-нибудь на улице, ведь посторонние глаза и уши ему не нужны. Убедившись, что там никого нет, мужчина вновь забросил спортивную сумку на плечо и выскочил в калитку, прикрыв её, но на ключ закрывать не стал.
  "Если он не закрыл калитку на ключ, значит, скоро вернётся. Что делать, зайти в дом и, спрятавшись там, дождаться, когда тот вернётся или незаметно проследить за ним? Какой сделать правильный шаг?" - поднявшись и выйдя из своего укрытия, размышлял Константин. "А если он скоро вернётся, и я не успею в доме спрятаться, тогда что?" Пока встречаться с ним, не подготовившись, чтобы нанести удар, он не хотел, да и опасно это. Значит, надо проследить за ним и проверить, что на самом деле он вынес из дома в сумке. А вдруг это не то, о чём он думал, а потом уже решать, что делать дальше?"
   Так он и поступил. Незаметно подбежав к калитке (он не опасался, что его увидят из дома, ведь, по словам жены, тот жил в доме один), Константин тихонько приоткрыл её и выглянул. Мужчина с сумкой на плече не спеша шёл по улице и не подозревал, что за ним наблюдают. Прикрыв калитку, так чтобы вернувшийся ничего не заподозрил, он последовал за ним.
  
  ***
  
   Уже порядочно выпив, так, что покачивало из стороны в сторону, из дверей ночного клуба, что располагался на той улице, по которой шёл Николай Беляков с огромной спортивной сумкой, вышла полненькая девица.
  - Козёл и жмот, - выкрикнула она пьяным голосом в закрывшуюся за ней дверь. - Пригласил даму в ночной клуб, а денег с гулькин нос. Сидел бы один дома и пил бы баночное пиво, а не приглашал бы порядочных дам в дорогие клубы и рестораны. Козёл! - вновь выкрикнула она и плюнула в сторону двери.
   Увидев такую картину, Николай остановился и, сняв сумку, поставил её возле ног.
  - Что Светик, опять облом? - посмотрев на пьяную девицу, произнёс он.
   Повернув голову в его сторону, та видно хотела послать мужика подальше, но признав того, промолчала, мило улыбнувшись.
  - Как жизнь молодая, Светлана? - вновь заговорил Николай. - Я вижу, ты стоишь одна, дай думаю, подойду и поговорю с прекрасной дамой. Тебя кто-то обидел или ...?
  - Я сама кого хочешь, обижу? - пробурчала Светлана заплетающимся языком. - А ты, - посмотрев на стоявшую возле ног сумку, - куда собрался? Что, решил потихоньку свалить из города или ограбил кого-то?
  - Нет, просто решил выбросить ненужный мусор, скопившийся в доме. Всё руки никак не доходили этого сделать.
  - А сейчас, что, наконец-то дошли?
  - Дошли, как видишь.
  - А почему ночью, а не днём? - не сводя с Николая пьяного взгляда, спросила девица.
  - Как-то не спится одному, вот и решил, приятное совместить с полезным. Дай думаю, погуляю, подышу ночным воздухом и заодно, выброшу ненужный хлам. А то, каждый раз, выходя из дома, запинаешься об него.
  - Понятно, - вновь буркнула девица и невзначай, словно её покачнуло от выпитого (хотя её и так мотало в разные стороны), ухватилась рукой за мужчину, чтобы не упасть. - Ой, извини, что-то у меня голова закружилась, наверно от свежего воздуха. В клубе очень душно, вот я и вышла немного освежиться и подышать.
  - Может погуляем, если тебя там никто не ждёт? - показывая на двери ночного клуба головой, спросил Николай. - Ведь погода не по-осеннему прекрасная.
  - Можно и погулять, если ты угостишь чем-нибудь даму?
  - Светик, подожди минутку, - произнёс Николай, - сейчас выброшу мусор и всё устрою в лучшем виде.
  - Жду, - буркнула Светлана.
   Подхватив сумку, Николай сорвался с места и побежал к мусорному контейнеру, который был в нескольких метрах от ночного клуба. Выбросив сумку, он вновь подбежал к девушке.
  - Всё, теперь можно и погулять, - обняв Светлану за "талию", произнёс Николай. - Пошли, я живу тут не далеко.
  - Я знаю, - наклонившись к его ушку, прошептала девица и улыбнулась.
  
   Проводив взглядом, удаляющую от ночного клуба парочку, Константин пошёл к мусорному контейнеру и достал из него спортивную сумку, которую выбросил охотник за головами. Как он и думал, в ней были, завёрнутые в полиэтилен, разрубленные на куски человеческие останки.
   С лёгкостью тяжелоатлета закинув её на плечо, он пошёл к полицейскому участку, чтобы подбросить им эти улики преступления.
  - Пускай немного поработают, на пользу города, а не просиживают свои жирные задницы в кабинете, - оставив сумку на видном месте, чтобы её обнаружили утром, произнёс Константин и отправился домой, чтобы, когда проснётся Кларисса, рассказать ей обо всём увиденном этой ночью.
  
  ***
  
   Поддерживая Светлану за талию (если можно было это назвать талией), чтобы та не упала, Николай подвёл её к калитке, что вела к его дому.
  - Ну и куда ты меня привёл? - спросила девушка, переводя взгляд с мужчины на небольшую калитку в заборе.
  - К себе, если ты этому не против и не боишься оставаться одна со мной?
  - Коленька, не смеши меня. Когда я чего-нибудь боялась, - произнесла девица и потянулась к нему губами, чтобы чмокнуть его в щёчку. - А выпить у тебя есть?
  - Обижаешь Светик, - отстранив её ярко крашеные губы от своего лица, произнёс Николай, - у меня всё есть.
  - Тогда показывай даме дорогу.
  
   Открыв калитку, Николай пропустил девушку вперёд и закрыл её на ключ, что торчал в замке.
  - Вон моя хижина, - показал он Светлане на дом, пряча ключ в карман. - Видишь открытую дверь, вот туда и держи курс, а я на секунду оставлю тебя и забегу вон за тот кустик.
  - Я тоже хочу, - ляпнула пьяная девица.
   Отпихнув мужчину, она сошла с дорожки и, задрав свою коротенькую юбочку, которая и так ничего не прикрывала, стала стягивать трусы.
   Николай отвернулся, чтобы не смущать девушку, но в таком состоянии, в котором она находилась, вряд ли её уже кто-то мог смутить.
   Присев и сделав своё дело, Светлана попыталась подняться, но, не удержав равновесия, упала. Завалившись, как черепаха на спину, она задрала кверху ноги, выставив всё своё женское достоинство напоказ.
   Услышав шум падающего тела, Николай повернулся и подскочил к девушке, чтобы её поднять.
   Засмеявшись, Светлана схватила его за протянутую к ней руку и дёрнула на себя. От неожиданности, мужчина не устоял на ногах и упал, придавив её сверху своим телом.
   Обхватив руками и ногами, девушка прижала его к себе.
  - Давай трахнемся прямо здесь в саду, - произнесла девица, стараясь поцеловать его. - Ведь ночь тёплая и такая чудесная. Я уже давно не занималась этим на травке.
  - Какая к чёрту трава? - выдавил, стараясь освободиться из объятий пьяной девицы, Николай. - Земля ведь холодная.
  - А ты что боишься, застудить своего дружка? - заржала Светлана. - Не бойся, ведь это я внизу, а он во мне, а там такой жар, как в печи.
  - Светик, не дури, поднимайся и пошли в дом, там есть вино и тёплая постель.
  - Давай хоть разок, - не унималась девица, стараясь залезть рукой Николаю в штаны.
  - Уймись ненормальная и отпусти.
  - Нет, пока не трахнешь меня здесь и сейчас, я в дом не пойду, хоть убей.
   Ничего не оставаясь делать, Николаю пришлось снять штаны и удовлетворить девушку, прямо на голой земле.
  
   Через несколько минут, Николай помог подняться Светлане и, придерживая её за руку, чтобы та вновь не упала, повёл в дом. Трусы, так и остались лежать на том месте, где девушка их сняла и, забыв, после того, как они, занявшись сексом, отправились в дом. Да и зачем они теперь ей, ведь всё равно придётся вновь раздеваться.
  - Где у тебя ванная комната? - поинтересовалась девица, когда они зашли в дом.
   Открыв дверь ванной комнаты, Николай включил свет.
  - Полотенце на вешалке, - произнёс он, - а я пока достану и налью вина.
  - Угу, - буркнула Светлана и ввалилась в ванную комнату.
   Николай успел схватить её за руку и не дал упасть.
  - Помоги раздеться, а то я сама не смогу этого сделать, - произнесла девушка.
   Усадив её на край ванны, он снял с неё юбку и кофточку, под которыми ничего больше не было.
   Оставшись голой, девица вновь стала приставать к Николаю, стараясь залезть к нему в штаны.
  - Прими пока душ, а я налью вина и приду.
  - Я буду ждать, - встав на ноги и тряся своими полными грудями, перед Николаем, заулыбалась Светлана.
  - Не упади, а то убьёшься, - выходя из ванной комнаты, произнёс мужчина.
  - А вот этого не дождёшься, - включая воду, засмеялась девушка, подставляя своё тело под струи.
   Через пару минут, держа в руках бокалы с вином, в ванную комнату вошёл уже раздевшийся мужчина.
  
   "Приняв" вместе душ, если можно было так сказать, Николай отнёс на руках Светлану в спальную комнату и уложил на постель.
  - Ты куда? - открыв глаза, спросила девушка, когда он попытался уйти и оставить её одну. - Я не сплю и всё вижу.
  - Сейчас принесу вина, чтобы не бегать туда и обратно, - произнёс Николай и посмотрел на девушку, которая раскинув руки и ноги, лежала в постели, - и мы продолжим наш прекрасный вечер.
  - Какой к чёрту вечер, - буркнула девица, - уже ночь.
  - Какая разница, ночь, вечер или день сейчас, - произнёс мужчина, не отводя взгляда от прелестей обнажённой девушки.
  - Ты прав, никакой, - засмеялась Светлана, увидев вновь поднявшееся мужское достоинство Николая.
   Через пять минут Николай вернулся, неся бутылку вина и два бокала.
  
   Бурная ночь, плавно перетекла в утро, а потом в день. Только под вечер, Николай поднялся, а девушка, разметав в разные стороны свои руки и ноги по постели, прикрыла осоловевшие от вина и счастья глаза, уснула.
  
  Глава 7
  
   Вернувшись домой, Константин увидел, что Кларисса ещё спит. Будить жену он не стал, а тихонько раздевшись, чтобы не разбудить, лёг рядом. Женщина, повернувшись, прижалась к мужу, закинув на него руку, но продолжая при этом крепко спать. Поцеловав её, Константин закрыл глаза и погрузился в крепкий сон, но каждую секунду готов был вскочить и кинуться на врага.
  
   Проснувшись, как всегда, в шесть часов утра, Константин принял освежающий душ и пошёл на кухню готовить кофе.
   Запах сваренного кофе разнёсся по всей квартире и, ударив её в нос прекрасным ароматом, разбудил Клариссу. Потянувшись дикой кошкой, она поднялась и, мягко ступая босыми ногами по паркетному полу, пошла на запах. Остановившись на пороге кухни, она тихо стала наблюдать за мужчиной, что он делает. Константин, стоявший спиной к дверям, не услышал её появления, а продолжил заниматься своим делом.
  - Привет, милый, - пролепетала она заспанным голосом.
  - Я разбудил тебя, дорогая? - не поворачиваясь, произнёс Константин.
  - Нет, нет, я и сама уже хотела вставать, - присаживаясь к столу, произнесла женщина. - Кофе нальёшь?
  - А может, вина? - посмотрев на заспанный вид жены, произнёс Константин.
  - Нет, дорогой, лучше кофе, а то я после вина точно не проснусь. И, как сонная муха, ничего не буду соображать. Ведь нам надо срочно обсудить наши действия по вновь изменившимся обстоятельствам. А если я буду клевать носом, то разговора у нас не получится.
   Налив Клариссе и себе крепкого кофе, Константин присел рядом с женой, протягивая ей чашечку.
  - Милая, как ты себя сегодня чувствуешь?
  - Просто замечательно. Отдохнув в своей постели, рядом с любимым и расслабившись, я чувствую себя превосходно, - беря из рук мужа чашечку с горячим кофе, произнесла женщина. - Ты давно вернулся домой?
  - Ещё ночью, - сделав небольшой глоток, произнёс он. - А ты откуда знаешь, что я уходил?
  - Обижаешь, - посмотрела женщина на него. - Узнал что-нибудь?
  - Почти ничего, - произнёс Константин, сделав ещё пару глотков горячего кофе.
  - А конкретней можно узнать, что именно?
  - Перебравшись через забор из соседнего участка, я чуть не столкнулся с ним, когда хотел подойти к его дому и хорошенько там осмотреться.
  - Он заметил тебя? - внимательно посмотрела на мужа Кларисса.
  - Нет, я первым его заметил и, спрятавшись за кустами, стал наблюдать за ним. Выйдя через дверь, которая выходит из дома в сад, он вынес большую сумку и, закинув её на плечо, отнёс к мусорному контейнеру. Я потом проверил его, когда он ушёл.
  - Там была та девушка, которую он убил?
  - Нет, только то, что от неё осталось. Этот негодяй разрубил девушку на куски (чтобы её сразу не опознали) спрятал в сумку, а ночью вынес из дома. Днём он, видно, побоялся это делать.
  - Что было дальше? - сделав пару глотков горячего кофе, поинтересовалась Кларисса, не спуская удивлённых глаз с мужа.
  - Выбросив сумку в контейнер, - продолжил Константин, - он подцепил вышедшую из ночного клуба пьяную девицу и, поговорив с ней пару минут, куда-то увёл. Дальше следить за ним я не стал, а вытащив из контейнера сумку и проверив содержимое, я отнес её к полицейскому участку. Пускай хоть эти немного пошевелят своими мозгами и поработают на благо города.
  - А стоило ли это делать? - произнесла Кларисса. - Всё равно они ничего не найдут, да искать не будут. Просто выбросят и забудут. Надо было бы лучше проследить за этой парочкой и понаблюдать, куда они пошли, и что будут делать дальше.
  - Кларисса, ты что, не знаешь, чем они займутся?
  - Да знаю я, не маленькая, - произнесла женщина, ставя на стол остывший кофе. - Ладно, чёрт с ней, с этой девицей, что мы-то будем делать дальше?
  - В каком смысле? - уставился на жену Константин, не поняв, о чём это она сейчас говорит.
  - Милый, не вгоняй девушку в краску, - улыбнулась Кларисса, - я говорю тебе не об этом, а совсем о другом.
  - И о чём, если не секрет? - прикинувшись дурачком, что ничего не понял, посмотрел он на жену и положил ей руку на обнажённое колено, которое выглядывало из-под халатика, накинутого на голое тело.
  - Что мы будем делать с охотником? - произнесла Кларисса, не убирая его руки, - вот я о чём, дорогой, а не о том, как раздеть меня и вновь завалить в постель. Этим мы можем заняться в любое время, а сейчас нам надо что-то придумать.
  - Кларисса, я уже всё придумал, - отставляя холодный кофе, произнёс Константин. - Нам надо незаметно попасть в его дом и там спрятаться, пока он будет отсутствовать. А когда вернётся, внезапно напасть и убить.
  - Нет, убивать его сразу не надо, - убирая руку Константина с коленки и поднимаясь из-за стола, произнесла женщина.
  - Почему?
  - Надо узнать у этого человека, кто навёл его на нас.
  - И что это нам даст? - поднялся Константин.
  - Пока не знаю, но время покажет, - поворачиваясь и покидая кухню, произнесла Кларисса.
   Константин поспешил за ней, а догнав, обнял и, развернув к себе, поцеловал.
  - Так и сделаем, - ведя её обратно в спальню, произнёс он, - а пока давай займёмся другим делом, ты не против?
  - Нет, я только "за", - произнесла Кларисса и, вырвавшись из объятий мужа, помчалась в спальню, на ходу скидывая халатик.
  
   Только после двух суток наблюдения за коттеджем охотника Константин и Кларисса увидели вышедшего из дома охотника. Всё это время он не покидал его.
  - Это он! - прошептала Кларисса, увидев вышедшего из дома мужчину. - Это лицо я никогда не забуду в жизни!
  - Давай подождём, пока он уйдёт подальше, а потом постараемся как можно тише забраться в дом.
  - Ты думаешь, он в доме не один? - выходя из укрытия, спросила женщина.
  - Не знаю, но двое суток безвылазно сидеть дома я бы один не смог.
  - Ты думаешь, та девица ещё в его доме?
  - Я же тебе сказал, что не знаю. Но на всякий случай надо попасть в дом незаметными. А вдруг там вместо девицы ещё кто-то находится, которого мы с тобой ещё не видели и о котором ничего не знаем?
  
  ***
  
   Покинув коттедж, оставив в нём хозяйничать Светлану, Николай отправился в супермаркет за продуктами и вином, которые за двое суток закончились в доме.
   Уже выходя, он заметил на противоположной стороне улицы знакомую парочку, которые, спрятавшись за деревьями, наблюдали за его домом. Но, увидев выходящего, отвернулись и стали целоваться, делая вид, что остановились тут случайно и за домом не наблюдают.
   Пройдя мимо, Николай даже не взглянул в их сторону, словно он не знает их и они ему безразличны. Но, пройдя несколько метров до перекрёстка, он резко свернул и, зайдя за угол, чтоб его не было видно, остановился.
  
   Подождав, пока скроется из виду охотник и, не подозревая, что он их заметил, мужчина и женщина перешли улицу и вошли в незапертые ворота, которые Николай, заприметив их, нарочно не закрыл на ключ.
   Обойдя дом, Кларисса показала на то окно, из которого она в прошлый раз покинула коттедж охотника.
  - Видишь, оно немного приоткрыто? - тихим голосом произнесла женщина, словно опасаясь, что её услышат, - видно, он это не заметил.
  - Или поняв, что именно через него ты покинула дом, не стал закрывать, - посмотрев на жену, вставил Константин.
  - Ты думаешь, он догадывается, что мы вернёмся сюда и постараемся проникнуть в дом?
  - Не знаю, может, и догадывается или просто не заметил этого, - ответил Константин. - Что будем делать?
  - Я тихонько залезу в дом через окно и открою тебе дверь.
  - А если там кто-нибудь есть, мы ведь этого не знаем, и тебя заметят?
  - Если там та девица, которую ты видел с охотником, то с ней я справлюсь.
  - А если в доме находится кто-то другой и нас поджидает?
  - Послушай, Константин, - посмотрела на него Кларисса, - если мы этого не проверим сейчас и всё не выясним, то вернётся охотник и увидит нас, топчущихся возле чужого дома, и тогда точно жди беды!
  - Кларисса, я боюсь за тебя. Может, я пойду первым и всё проверю?
  - Нет, ты в окно не пролезешь, так что подсади меня и жди, когда я открою тебе дверь, - подходя ближе к окну, произнесла женщина.
  
   Выглядывая из-за угла, Николай увидел, что парочка скрылась за воротами. Немного подождав, он поспешил к дому. Приоткрыв ворота и убедившись, что его не видят и не слышат, он тихонько прошмыгнул и спрятался за кустами, что росли в его саду.
   Дождавшись, когда женщина, забравшись в окно (он нарочно его не стал закрывать после побега Клариссы), откроет дверь и запустит внутрь Константина, Николай вышел из своего укрытия и подошёл к центральному входу. Тихонько открыв дверь, он прислушался, а потом юркнул в дом.
  
   Проникнув в дом, Константин и Кларисса тихонько обошли весь первый этаж и, никого не обнаружив, поднялись на второй. Из приоткрытой двери ванной комнаты они услышали струи воды и женский голос. Девушка, видно, принимала душ, напевала какую-то песенку, но слов было не разобрать.
  - Она там, - тихонько прошептал Константин, поворачиваясь к жене, и уже хотел туда пойти.
  - Нет, иди дальше и проверь остальные комнаты, - так же тихо произнесла Кларисса, - а я разберусь с ней и заткну этой шлюхе рот.
  - Будь там осторожней, вдруг это подстава, - прошептал мужчина и тихонько пошёл проверять другие комнаты, что были на этаже.
   Подойдя тихонько (насколько она умела это делать) к ванной комнате, Кларисса заглянула. Девушка, отвернувшись от двери, принимала душ, ни о чем, не подозревая, продолжала напевать.
   Немного отступив, Кларисса перекинулась в зверя (теперь это она могла делать свободно и в любое время). Подойдя, она открыла полностью дверь и ворвалась в ванную комнату.
   Песня резко оборвалась, и Константин услышал удар тела о стену. Этот же глухой звук услышал и Николай, войдя в дом и прислушиваясь.
  
   Светлана (а это была именно она), проводив Николая, разделась и пошла, принимать душ. Она всегда пела, когда находилась в ванной комнате одна. И сегодня это было не исключением. Девушка знала, что в доме она была одна, и её пение (если можно было так это назвать) никто не услышит. Петь на людях она стеснялась: ни таланта, ни голоса у неё не было.
   Включив воду и встав под душ, она, любуясь своим отражением в огромном зеркале, тихонько запела.
  
   Прошло несколько минут, девушка краем глаза увидела, что приоткрытая дверь в ванную комнату, которую она нарочно не стала закрывать, отворилась ещё больше.
  "Неужели так быстро вернулся Николай и вновь захотел поиграть со мной?" - пронеслось у неё в голове.
  
   Прекратив петь, Светлана стала медленно поворачиваться, но этого ей не дали сделать. Вместо Николая в ванную комнату влетела Кларисса в обличии огромного волка и одним сильным ударом лапы отправила её на тот свет. Девушка даже не успела испугаться, как душа навсегда покинула её тело.
   Обмякнув, она сползла по стене (о которую её ударили с огромной силой) в ванну, где уже навечно затихла.
  
  Глава 8
  
   Услышав звук падающего тела, Николай понял, что Светлана уже мертва.
   Юркнув в небольшую комнатку, где у охотника за головами лежало, уже приготовленное оружие на оборотней, Николай взял арбалет и стрелы, наконечники которых были изготовлены из серебра. Звук ружейного выстрела могли бы услышать соседи и проходящие мимо дома прохожие и вызвать полицию, а этого он не хотел. Начнутся разбирательства, то да другое, кто стрелял и зачем. А если он убьет оборотней, они вновь станут людьми, потом докажи, что ты стрелял не в людей, хоть они и забрались в твой дом. Ведь Константина и Клариссу в городе знали, как порядочных граждан, ведь они уже здесь жили давно и защитников у них наберётся много.
   Зарядив арбалет и взяв ещё на всякий случай нож, он покинул оружейную комнату, тихонько прикрыв за собой дверь. Прислушавшись и не услышав больше никаких звуков, он, озираясь по сторонам, стал подниматься на второй этаж, каждую секунду готов вступить в неравный бой, ведь оборотней было двое.
  
   Убив девушку, Кларисса не стала обратно перекидываться в человека, а осталась в шкуре зверя.
   Выйдя из ванной комнаты (Константин находился рядом в коридоре и пока не уходил), она мотнула головой, показывая Константину, что здесь всё в порядке и беспокоиться не о чём.
  - Будь здесь, - произнёс мужчина (уже не опасаясь, что его услышат), - а я посмотрю остальные комнаты и найду место, где можно спрятаться и дождаться охотника.
   Тихонько рявкнув в ответ, что она его поняла, волчица подошла к окну и выглянула, проверяя, не идёт ли хозяин дома. Но ничего не увидев там интересного, она вернулась в ванную, где лежала убитая ей девушка. Звериный инстинкт победил желание Клариссы, и она приступила к пиршеству. Отрывая от мёртвого, но ещё не остывшего тела девушки куски мяса, она стала жрать, порыкивая от удовольствия.
   Чавкающий звук, доносившийся из ванной комнаты, был такой, что заглушал все остальные звуки всего дома, не говоря уже о втором этаже.
  
   Осторожно заглянув в дверь второго этажа, Николай никого не увидел. Коридор был пуст, но из ванной комнаты, в которую была открыта дверь, доносилось громкое урчание зверя и чавканье. Там кто-то находился из оборотней, но этого охотник не знал.
  "Может они оба там, тогда беготни по дому будет меньше?" - подумал он и, взведя арбалет, тихонько ступая, чтобы было меньше шума (ведь слух у оборотня намного лучше, чем у человека), пошёл в сторону ванной.
  
   Оставив Клариссу одну, наслаждаться поглощением мяса, Константин постоял ещё несколько минут, втягивая носом запах человеческой крови, а потом пошёл проверять другие комнаты, которые находились на втором этаже.
   В спальной спрятаться было некуда, стояла одна кровать и небольшой шкаф для белья. Под кроватью тоже было мало места, да и лежать там было неудобно и жёстко, ещё не известно, когда вернётся охотник. Оглядев её ещё раз повнимательней, запоминая каждую мелочь, Константин, покинул её, прикрыв, как была дверь.
   Другая комната, напоминающая скорее кабинет профессора, была побольше. Огромный письменный стол из красного дерева стоял у окна. На нём был ноутбук и фотография какой-то девушки в деревянной рамке.
   Мельком взглянув на фото, Константин задумался, где-то он видел это лицо, но порывшись в памяти, так и не вспомнил.
  "Ладно, это сейчас не имеет никакого значения, потом, когда разберёмся с охотником, можно и повспоминать", - подумал он и краем уха услышал, какой-то шорох, кто-то крался по коридору, стараясь, как можно тише это делать.
   Поставив фотографию на место, Константин насторожился. Шаги, что услышал он, были явно человеческие, и это была точно не его жена. Ведь он знал, что Кларисса, перекинувшись оборотнем, в данный момент находится в ванной комнате, звук её пиршества до сих пор доносится оттуда.
  "Неужели так быстро вернулся охотник и понял, что у него в доме незваные гости?" - пронеслось у него в голове.
   Перевоплощаться в зверя, Константин пока не стал, он это мог сделать в любое время. Прислушиваясь и мягко ступая (как он это мог делать) по паркетному полу, он направился к двери, чтобы посмотреть, кто там.
  - Кларисса, это ты? - подойдя к немного приоткрытой двери, тихим голосом позвал Константин.
   Но ответа на его вопрос не последовало, видно тот, кто находился в коридоре, не услышал его.
   Распахнув сильнее дверь, Константин сделал шаг в коридор и в этот момент Николай выстрелил. Выпущенная стрела угодила Константину прямо в грудь, но не убила. Он дёрнулся, чтобы напасть на мужчину, но вторая стрела остановила его, пробив грудь в том месте, где находилось сердце. Пронзённый двумя стрелами, Константин рухнул на пол и затих.
  
   Звук, от падения тела, разнёсся по всему второму этажу, такой силы, что зверь пожирающий тело девушки в ванной комнате, услышал его и, прекратив жевать, насторожился.
   Повернув морду, всю испачканную в крови, к двери, оборотень прислушался, но больше никаких звуков из коридора не последовало. Втянув ноздрями воздух, Кларисса ничего не почувствовала, запах человеческого мяса и крови, перебивал все другие запахи в это время в доме.
   Тихонько рявкнув, волчица повернулась к двери и, сделав шаг, приготовилась к прыжку.
  "Ведь если бы это был Константин, он предупредил бы её", - пронеслось в её звериной голове. "Значит там, был кто-то другой, а не её муж".
  
   Забыв, на секунду, про второго оборотня, который был в ванной и мог слышать падение тела, охотник, опустив арбалет, подошёл к лежавшему на полу Константину.
  - Вот наконец-то я и нашёл тебя Чёрный всадник, - произнёс Николай Беляков. - И никакой ты не страшный зверь, как о тебе ходит молва по всему миру. Что, друг мой, серебро отняло всю твою звериную силу. Молчишь мерзкий червяк, считающий себя ..., - но ему не дали договорить.
   Сильнейший удар в спину, отбросил охотника на несколько метров от лежавшего на полу человека, но сознание он не потерял.
   Тряся головой, Николай вскочил на ноги и поднял арбалет. Нажав на курок раз, а потом ещё пару раз, он понял, что тот не взведён.
   Отбросив его в сторону, как не нужную и теперь бесполезную игрушку, он отскочил к столу, прикрываясь им, как щитом, и выхватил из ножен нож.
  
   Увидев пронзённое стрелами тело Константина, волчица завыла и приготовилась к атаке, на того, кто убил её мужа.
  
   Громкий душераздирающий вой дикого зверя в закрытом помещении, был такой силы, что у Николая заложило уши. Схватившись руками за голову, стараясь приглушить шум в ушах, он на мгновение потерял из виду волчицу, которая уже приготовилась к следующему прыжку на него.
   Сделав пару шагов в сторону охотника и не переставая выть, она прыгнула, но, не рассчитав силы прыжка, ударилась о ребро стола грудью. Упав на пол, она затихла, но сознание не потеряла.
  
   Убрав руки от головы, Николай выскочил из-за стола и нанёс сильнейший удар ножом, пытаясь пронзить волчицы сердце, но промахнулся.
   Увидев перед собой охотника, с занесённым ножом, волчица дернулась, нож прошёл рядом, оцарапав ей только шкуру, и вонзился в пол.
   Повернув морду, волчица щёлкнула пастью, вцепившись охотнику в плечо.
   Не замечая боли, он старался выдернуть нож, который вонзился в пол, но этого у него не получалось.
   Поняв, что это у него ничего не получится, он отпустил его и, поднявшись, нанёс сильнейший удар ногой в бок волчицы. Та отлетела в сторону и рухнула в нескольких метрах от него. Вырванный клок мяса и рубашки из плеча охотника, остался в её пасти.
   Шатаясь, волчица поднялась на лапы и посмотрела на охотника. Не жуя, она проглотила кусок мяса, выплюнув клок рубашки в сторону, и вновь приготовилась к прыжку.
  
   Сильнейшая боль в плече, обездвижила правую руку Николая, но, он постарался этого не замечать. Сжав зубы, он вновь попытался выдернуть нож, но и на этот раз у него ничего не получилось.
  
   Поняв, что охотник остался без оружия, волчица, шатаясь, но, не отводя от него взгляда, подошла к лежащему без движения мужу. Но она не знала, что охотник мастерски владел левой рукой, так же, как и правой.
   Две стрелы, выпущенные из арбалета, по-прежнему торчали из груди Константина. Взмахнув лапой, она сломала их, отбросив в сторону, но наконечники остались в его теле.
   Наклонившись, она слизнула выступившую из груди кровь, на время, потеряв охотника из вида.
  
   Воспользовавшись паузой, Николай рванулся с места и схватил валявшийся арбалет, пытаясь левой рукой взвести тугой курок, но это у него получалось плохо, ведь он, всё время, не сводил с оборотня глаз.
  
   Услышав шаги, волчица подняла морду от тела мужа и посмотрела на охотника. Тот, корчась от жуткой боли в плече, старался одной рукой взвести курок арбалета, зажав его между ног.
   Не проронив больше не единого звука, волчица вновь прыгнула, но получила удар арбалетом. Отскочила в сторону, она полоснула охотника когтями, разорвав ему рубашку и грудь. Появилась кровь, и охотник, зашатавшись, упал на спину, но арбалета из руки не выронил.
   Волчица вновь прыгнула и, приземлившись охотнику на грудь, выбила из него воздух. Человек крякнул, но сознание не потерял, а вложив всю свою оставшуюся силу, врезал оборотню по морде арбалетом, да так, что та, отлетев от него на несколько метров и затихла.
  - Ну, что получила, сука по своей морде, - хватая ртом воздух, выкрикнул Николай и поднялся на ноги. - Ты думала, что меня так просто одолеть, а вот выкуси, не на того напала сука.
   Сделав в её сторону пару шагов, он, подняв арбалет, чтобы вновь нанести удар, но увидел, что тот был сломан. Отбросив его в сторону, теперь уже точно, как не нужное оружие, он вновь кинулся к ножу.
   Присев на пол, и собрав все оставшиеся силы в руку, он стал раскачивать его, чтобы выдернуть, но какой-то шорох оторвал его от этого занятия.
   Повернув голову, он заметил, что Константин, всё время лежавший без движения, пошевелился.
  - Этого не может быть! - оставив попытку выдернуть нож, произнёс Николай, не сводя взгляда с Константина. - Ведь вторая стрела пробила ему грудь, я это точно видел. Неужели, я опять промахнулся и она не задела его сердца.
   Вскочив на ноги, он кинулся в открытую дверь и поспешил на первый этаж, где у него в оружейной комнате, были заряжены и приготовлены пистолеты.
  
  Глава 9
  
   Медленно поднявшись, Константин, шатаясь, подошёл к волчице, она была жива, но лежала тихо и не двигалась.
   Погладив подругу по голове, так ничего и не сказав ей, мужчина повернулся и пошёл к двери. Но на втором шаге, его тело стало меняться, и уже в коридор вышел не человек, а огромный чёрный зверь.
   Покрутив в разные стороны мохнатой мордой, оборотень не увидел там охотника, но зато услышал, как открывается дверь на первом этаже.
  "Значит охотник внизу", - пронеслось в него голове.
   Не торопясь, он пошёл к лестнице и стал медленно спускаться. Звук открывающейся двери вновь повторился, но по-прежнему внизу никого не было видно.
  
   Забежав в комнату, где у охотника были приготовлены пистолеты с пулями, отлитыми из серебра, Николай схватил один и вновь выскочил в коридор, закрыв за собой дверь. Замок щёлкнул и захлопнулся. Вот этот звук оборотень и услышал.
   Правая рука у Николая по-прежнему не действовала (видно волчица, когда тяпнула его, повредила сухожилья или раздробила плечевую кость), но ничего, он мастерски владел обеими, так что ему не привыкать, справится и одной рукой.
   Сжимая в левой руке пистолет, он не спеша пошёл к лестнице и в это время увидел спускавшегося ему навстречу огромного чёрного волка с белым пятном на лбу. Вскинув пистолет, охотник выстрелил, но видно рука дрогнула и он промахнулся. Пуля прошла мимо, разорвав зверю только ухо.
   Дернувшись, оборотень прыгнул, но Николай быстро среагировал и, отскочив в сторону, вновь нажал на курок. Вторая, а потом и третья пули, попали в цель, раздробив волку голову.
   Тело зверя упало в шаге от Николая и, дернувшись в последний раз, стало на глазах меняться. Судорога волнами прошла по всему телу оборотня и когда она прекратилась, то на полу лежал уже не огромный волк, а человек.
   Пнув мёртвое (теперь уже точно мёртвое) тело, Николай стал подниматься на второй этаж, где оставался второй зверь. Живая она была или нет, охотник не знал, но на всякий случай решил проверить и убедиться.
  
   Волчица, получив сильнейший удар в голову арбалетом, осталась живой, но потеряла сознание и до сих пор не приходила в себя. Ведь прошло всего пять минут, как охотник оставил её здесь, ринувшись вниз за оружием.
   Жуткая боль в плече и груди заставила охотника остановиться, когда он поднялся на второй этаж. Прижавшись спиной к стене, Николай постоял пару минут, чтобы набрать побольше силы и медленно ступая, пошёл к той комнате, где осталась лежать волчица. Заглянув в комнату, он увидел, что оборотень по-прежнему лежит без движения.
   Подняв пистолет, он осторожно пошёл к волчице, чтобы проверить и убедиться, мертва она или нет. Подойдя, Николай потрогал её ногой, но никакой реакции со стороны зверя не было.
  "Мертва, что ли, но почему тогда она остаётся зверем, а не превращается в человека?" - подумал охотник и опустил пистолет.
   Только на одно мгновение он расслабился и оторвал взгляд от волчицы, как та открыла глаза и, подняв морду, вцепилась ему в ногу, прокусив до кости. Жуткая боль пронеслась по всему телу, и у охотника сработал инстинкт самосохранения. Вскинув руку, он стал жать на курок. Первые две пули прошли рядом с головой волчицы, расщепив паркет, а третья попала прямо ей в лоб. Пасть зверя разжалась и тело обмякло.
   Выпустив в тело зверя ещё три пули, Николай отступил на шаг и упал на пол, выронив из руки пистолет. Сознание покинуло его, и он погрузился в беспамятство. Тело оборотня стало меняться, но Николай этого уже не видел.
  
   Прошёл час или около этого, охотник за головами пошевелился и открыл глаза. Рядом с ним лежала мёртвая женщина.
   Поднявшись, превозмогая во всём теле жуткую боль, он наступил на прокушенную волчицей ногу и опять рухнул на пол, но сознание не потерял.
   Прошло пару минут, он приподнялся и на коленках подполз, а потом, придерживаясь за край стола, уселся в кресло. Достав из ящика стола жгут и шприц, он перетянул себе ногу и сделал обезболивающий укол.
  
   Расслабившись, и посидев пять минут, дождавшись, когда подействует обезболивающее, Николай открыл ноутбук и, включив, отправил сообщение.
   Закрыв ноутбук, мужчина поднялся и, прыгая на одной ноге, вышел в коридор, а там придерживаясь за стену, отправился к лестнице, останавливаясь после пары прыжков и отдыхая. Штанина была разорвана, но кровь, за то время, когда он лежал в беспамятстве, бежать перестала.
   Кое-как спустившись на первый этаж, он отправился к входной двери и повернул ключ. Но силы в это время вновь покинули его, и он, потеряв сознание, рухнул, так и не открыв её.
  
   ***
  
   Через два часа к дому Николая Белякова подъехала чёрная БМВ, и из неё вышел невысокий седой старик с небольшой спортивной сумкой.
   Дверь в коттедж была не заперта, он открыл её и, переступив порог, увидел лежавшего без движения Николая, всего перепачканного в крови.
   Закрыв за собой дверь, старик опустил сумку на пол и, наклонившись, пощупал пульс. Убедившись, что тот жив, поднял его и отнёс в комнату. Положив его на диван, старик вернулся и подобрал сумку. Достав шприц, он сделал Николаю укол и присев, стал ждать.
  
   Через пять минут лекарство подействовало, и Николай открыл глаза.
  - Как себя чувствуешь приятель? - произнёс старик, увидев, что тот пришёл в себя.
  - Спасибо, кажется, жив, - выдавил сквозь пересохшие губы охотник.
  - Где они? - вновь спросил седой.
  - Там, - произнёс Николай, пытаясь поднять руку и показать, но не смог, та не действовала. Тогда, он повернул голову и выдавил:
  - Один возле лестницы, а вторая в моём кабинете на втором этаже. Надо отсечь им головы и завершив обряд, вывести за город и сжечь.
  - Лежи, - поднялся старик, - я сам всё сделаю и исправлю свою давнюю ошибку.
  - Спасибо Тадэуш, ты отличный охотник и хороший друг, - из последних сил произнёс Николай Беляков и вновь потерял сознание.
  - Я и сам знаю это Карл, но убийство Клариссы, я тебе никогда не прощу, хоть они и оставила умирать меня в грязи.
   Оставив охотника за головами лежать в беспамятстве, Тадэуш Маттиус вышел, чтобы наконец-то завершить обряд.
  
   Конец.
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"