Кроваво-красное небо простиралось над безжизненной, потрескавшейся поверхностью Марса, усыпанной разного размера валунами до самого горизонта. Алексей Лазарев, облаченный в скафандр, вел гусеничный вездеход "Крот".
- Да, сегодня мы сделали правильно, что поехали на прогулку, - сказал он двум подругам, которые, затаив дыхания, в герметичных костюмах, с интересом смотрели на надвигающееся оранжевое облако пыли. - Это на нас движется песчаная буря! Пристегните ремни! Сейчас начнет трясти!
Когда на вездеход обрушился первый порыв ветра с песком, девушки завизжали, так как кабину сильно закачало из стороны в сторону, потому что за полвека пребывания здесь людей атмосфера Марса стала более плотной: работы по ее терраформированию шли полным ходом.
- Все нормально, девочки! - засмеялся Алексей, включая магнитолу. - Сейчас будет весело! Расслабьтесь - и получайте удовольствие!
Он сделал погромче электронную музыку, но Айрин тут же выключила звук.
- Алекс, умоляю, - попросила она, посмотрев на него с укором. - У нас завтра экзамен! Ты лучше расскажи нам билет номер пять.
- А что его рассказывать?! Земля - это генератор электромагнитного поля, принцип которого мы используем в современных летательных аппаратах. По сути своей является продолжением идеи Николы Тесла, который считал, что наша планета есть не что иное как сферический конденсатор огромной емкости: вращающаяся магнето, которая заряжает электричеством атмосферу, особенно самый верхний ее слой - ионосферу. Почитайте историю развития науки и техники, и необходимость задавать вопросы отпадет сама собой...
- А ты бы снял свои солнцезащитные очки! - упрекнула его Бри. - А то носишь их даже в скафандре...
- Это не солнцезащитные, а компьютерные очки дополнительной реальности, - поправил он ее.
- Ну, ладно, хватит вам спорить! - воскликнула Айрин. - Давайте лучше потренируемся в передаче мыслей на расстоянии! Это будет на практическом задании!
- Сейчас я подключу нейросенсорное управления и проекцию интерфейса на сетчатку глаза, - сказал Алексей, продолжая разговор. - Вчера в новостях показывали одного парня, который якобы изнасиловал женский манекен в гипермаркете и скрылся от полиции. Говорят, своими действиями он нанес оскорбление матриархальной системе лесбиянок-феминисток на планете Земля. Кажется, его звали Дэн Стоун...
Мысленно предложив заняться сексом, Алекс тут же получил несколько тумаков от девчонок, которые напали на него, крича, что он такой пошлый.
Вскоре буря стала затихать, и розовое небо очистилось.
- Мы хоть едем правильно? - спросила Бри.
- Да, - ответил Алекс, разворачивая вездеход туда, где над безжизненной равниной, усеянной булыжниками, возвышались одна за другой силовые вышки с беспроводными ретрансляторами, по которым передавалась энергия в виде тонкого луча. Там вдалеке виднелся марсианский город - три серебристых купола - с расположенными по периметру пятью громадными ионными генераторами, извергавшими плазму в багровое небо с редкими тучами.
Это была электростанция, питающая весь город. Подъезжая к ней, Алексей не мог избавиться от чувства восхищения, когда над ними запылало разноцветными всполохами света небесное сияние.
- Смотрите, как горит небо! - закричала Айрин, показывая на завихряющиеся снопы пламени.
Не сбавляя хода, они подъехали еще ближе, и вскоре на вечернем небе, вокруг одного из ближайших огромных куполов стали заметны роящиеся, словно пчелы, тысячи серебристых дисколетов. Насколько помнил Алексей, их устройство напоминало уменьшенную копию адронного коллайдера, в котором разгонялись протоны по кругу, и принцип движения был основан на электромагнетизме. Здесь, на Марсе, полвека назад, благодаря улучшению климата, произошло настоящее чудо: биологам-генетикам наконец-то удалось вывести несколько сортов трав и деревьев, способных жить в суровых марсианских условиях, и в некоторых местах уже появились первые оазисы жизни, орошаемые с помощью искусственных каналов. Миновав еще пару голых сопок, Алексей с облегчением вздохнул, когда вездеход, гремя гусеницами, поехал по густой, колыхающейся от ветра красной траве.
- Скоро будем дома, - сказал он девушкам. - Думаю, что успеем сдать вовремя образцы минералов в лабораторию, иначе завтра нас не допустят до экзамена...
Свернув к реке, они увидели на другом берегу тянувшийся темной полосой сосновый лес, сквозь который пробивались кое-где просветы. Алексей посмотрел на девушек и загадочно улыбнулся.
- Знаете, вчера мне приснился сон. Если расскажу, вы не поверите...
- Ну, Алекс рассказывай, мы тебя слушаем!
- Мне приснилось, будто бы на Марсе все, как на Земле: большую часть поверхности занимают океаны, и на безмятежном голубом небе сияет солнце. Единственный огромный материк, испещренный горными пиками и ущельями, покрывают дремучие леса, населенные диковинными зверями и птицами. Я сидел на берегу небольшого озера, напротив шумящего водопада, и смотрел на обнаженную незнакомку, стоящую по колена в воде...
- Прости, что перебиваю тебя, Алекс! А случайно той девушкой в твоем сне была не Бри? - спросила Айрин, улыбаясь.
- Да, но там была еще и ты, такая же обнаженная, как и Бри.
- Бри, ты слышала?! Он взялся опять за свое! Держи его!
- Э-э! Не надо, я же за рулем!
И девушки снова напали на него, крича, что он такой пошлый. Защищаясь от них одной рукой, Алекс остановил вездеход перед огромным полукруглым ангаром.
- Ну ладно, хватит вам! Я же пошутил!
В этот момент исполинские ворота с гулом медленно открылись, и Алекс заехал в грузовой лифт, нажал на дистанционном планшете "Пуск", и лифт подобно поршню в двигателе внутреннего сгорания стремительно помчал их вниз. Пока не остановился в гермокамере, где началась вакуумная откачка марсианского воздуха и прочее... Это была стандартная процедура, через которую нужно было пройти, чтобы попасть в город.
В раздевалке Алекс встретился с девушками - уже без скафандров. Те стояли - после душа - перед голографическим зеркалом в халатах и расчесывали волосы.