Аннотация: Увлекательный сюжет, красочные диалоги, яркие персонажи...и совершенно неожиданная концовка романа доставят Вам незабываемые впечатления!
АМУЛЕТ СВЯТОВИТА
Роман-трилогия в жанре балто-славянского фэнтези.
Автор: Мискин Роман
3-я ЧАСТЬ - ОКОНЧАНИЕ
ГЛАВА 1
НОЧЛЕГ У ВЕЛИКАНОВ
Костер пылал весело и жарко - и в его красноватых, вечно изменчивых отблесках лица сидевших вокруг пляшущих языков пламени казались суровыми и таинственными.
Трое были невысокого роста, плотные кряжистые бородачи - другая же троица напротив, была высокого роста, причем двое из них так особенно. Земники, чародей и парочка лесных великанов молча и, казалось, задумчиво смотрели на костер, брызжущий во все стороны огненными искрами. Трещали смолистые дрова, шипело пламя, время от времени обдавая путников чадящим едким дымом, а затем опять ярко вспыхивало с новой силой. А вверху, куда устремлялись гудящие раскаленные языки, раскинулось невероятно огромное черное бархатное небо, испещренное сплошь узорочьем сверкающих осенних звезд.
Каждый думал о своем. Барздуки, дети леса и солнца, искренне радовались, что впервые за многие дни, проведенные в подземельях Подгорной Страны, вышли наконец-то из пещер и лазов на простор и ширь подлунного мира. И пусть они увидели тающий солнечный свет лишь в последних лучах заката, но для земников это была первая ночь, которую они собирались скоротать не под низкими и давящими сверху каменными сводами, а под огромным куполом бездонного неба, которому нет конца и края. Дышали полной грудью, будто пили глубокими кубками чистый осенний воздух, слегка прогорклый от далеких лесных пожарищ и с легкой, хрустящей, будто тающей на губах холодинкой первых заморозков. А затем, когда вышедшие им навстречу велеты привели путников на свою поляну и разожгли костер - и от его громадных гудящих огненных языков, устремлявшихся в черную бездну неба, барздуки долго не могли оторвать зачарованных глаз. Это пламя - не чета куцым очагам берендеев, где жалкие огоньки скромно лизали решетки каминов, будто боясь нарушить негласные, раз и навсегда установленные границы. Этот лесной буйный костер напоминал барздукам об их далекой северной родине, оставшейся где-то там, за сотнями верст дремучих лесов, высоких гор и топких болот.
О чем думал чародей, было трудно понять по его непроницаемому каменному лицу. Он сидел, попыхивая своей неизменной горбатой трубочкой - и мысли его уносились вслед причудливым кольцам табачного дыма, которые то сворачивались клубками змей и драконов, то уплывали вдаль легкими облаками. Какие грезы посещали южного витязя в этот миг? Видения будущего - или же картины прошедших опасностей? Недавние битвы - или же еще грядущие сражения и напасти? В каких заоблачных чертогах витали мысли южного витязя, не знал никто - а сам чародей помалкивал.
Мысли же двух братьев-великанов - Асмуда и Веремуда - были куда как попроще, чем у земников или их волшебного спутника. Немного попялившись в костер, один из велетов слегка заерзал на месте, завозился, а затем звонко хлопнул своего братца огромной ручищей по плечу, вмиг развеяв чары от пляшущих огненных языков.
- Асмуд, брательник, ты бы достал чего пожрать-то, - пробурчал бородатый нарушитель спокойствия. - А то так всю ночь можно на костер проглазеть - да только вот кишки мне, хум-м-м, вместо колыбельной другую песню почему-то поют!
Второй великан выпучил на него свои блеклые глазищи, а затем сморщился весь, будто гриб-дождевик, и громко чихнул на всю поляну - да так, что чуть пламя не сдуло.
- Полегче, полегче, приятель! - захохотал первый брат. - Эдак и ужин-то не на чем будет готовить!
- Что верно, то верно, - замотал лохматой башкой Асмуд. - Ужин нам сейчас как раз не помешает, уф-ф-ф...
И, уставившись на земников, осклабился весь и подмигнул им:
- Правду ли говорю, малыши?
Но земникам, как уже успел убедиться читатель, палец в рот не клади. И не успел великан еще раз моргнуть, как тут же получил в ответ от Пеколса:
- Твоя правда, дядя! Мы сейчас бы даже и великана бы сожрали, будь на то наша воля!
Веремуд заржал так, что эхо раскатилось по лесным склонам.
- Вот те и малыши, братец! - хохотал он, стуча себе по колену громадным кулачищем.. - Давай, мечи на стол быстрее, хум! А то гляди, не успеешь ойкнуть, ногу тебе оттяпают и зажарят: им на перекус в самый раз твоя ляжка будет!
Асмуд тоже засмеялся, а затем, кряхтя и бурча что-то себе под нос, поднялся и ушел в пещеру на краю поляны, где у великанов, по всей видимости, был склад или запасник. Оттуда раздалась возня, какой-то шум и грохот, и, наконец, громкое удовлетворительное 'уф-ф-ф'. И уже через несколько минут по кругу пошел бурдюк с вином, размером чуть не с пол-земника, и холодная закуска, а на вертеле зашипела туша лесного оленя.
- Вино, конечно, дрянь, - сокрушался Асмуд. - Отобрали намедни у одного купчишки зловредного - так сказать, дабы не увиливал от уплаты дорожного сбора за проезд по нашим землям...
- А где это такие ваши земли, приятель? - как бы между делом поинтересовался чародей.
- А везде, где мы остановились! - снова заржал Веремуд. - Вот куда мы пришли - там всё окрест, почитай, наше!
- Уф-ф-ф!!! - одобрительно заурчал Асмуд.
Земники переглянулись - а Мамай только вынул трубочку изо рта и, подмигнув барздукам, заметил:
- Вот поэтому-то, приятель, вас и не жалуют любовью местные жители...
- А на какой ляд нам сдалась ихняя любовь, дружище? - пожал плечами Веремуд. - Развелось мелюзги всяческой, шастают туда-сюда под ногами, норовят везде свой нос сунуть. Негде уже и разгуляться нашему брату вовсе! То ли дело в старину было!
Лиго закашлялся:
- Это когда ж в старину-то? При Русколани, что ли?
- Во-во, ты, братец, ври, да не завирайся! - поддакнул Пеколс, тяпнувший натощак чересчур большой глоток из бурдюка и оттого слишком осмелевший. - При князьях-то вы, поди, и носа-то не смели казать в людские пределы...
- Да какая там Русколань, - отмахнулся Веремуд. - Это, почитай, чуть ли не вчера было, хум-м-м. А я тебе про настоящую старину толкую, когда по этим лесам только мы, велеты, да еще дивы и бродили - а мелочи всякой, вроде людей там или берендеев всяких, или этих, тьфу на них трижды, злыдней и в помине не было еще...
- Вот те на! - обалдело спросил Мартин, которому как раз достался мех с вином. - Это ж сколько тебе лет-то будет, дядя?
Велеты переглянулись между собой, подкатили глазищи вверх, что-то высчитывая и загибая пальцы.
- Уф-ф-ф! Да, наверное, пару тысчонок - так это точно, - сказал Асмуд. - Я младший - а вот брательник мой постарше меня будет, сотни на три годков...
- На четыре, хум! - поправил его Веремуд.
- Или на четыре, - миролюбиво согласился Асмуд. - Какая в хренах разница?
И опять оба заржали, запрокинув головы - а земники сидели остолбенело, вытаращив на своих спутников глаза. А Мамай только лукаво улыбался, пуская колечки табачного дыма.
- Ну что, малыши, как вам наше пойло? - отсмеявшись, спросил Веремуд у барздуков, забирая у них бурдюк.
- Знатная бормотуха... - только и смог промямлить всё еще ошарашенный Мартин.
А Веремуд встряхнул мех и воскликнул, осклабясь:
- Ого, брательник! Да я смотрю, мелюзга времени не теряла даром - вылакали, почитай, половину, хум-м-м! Это ж сколько тогда они жрут?
И снова захохотал.
- Если вы будете только смеяться, братцы, - снова как ни в чем не бывало заметил Мамай, - то скоро нам всем есть будет нечего - сгорит всё!
И ткнул чубуком на опаленную тушу.
- Хум-м-м! Уф-ф-ф! - раздалось на поляне и великаны полезли в костер, толкаясь и ругаясь на чем свет стоит.
А когда потасовка утихла, Веремуд обернулся к земникам и сказал:
- Вы, малыши, не обижайтесь на наши дурацкие шутки, хум-м-м! Сейчас ужинать будем - хотя мясо и подгорело немного...
И бросил недовольный взгляд на своего младшего братца - но Асмуд только опустил глаза и тихо выдохнул 'уф-ф-ф'.
***
Пламя почти погасло, и угли давали красноватый блеклый отблеск, рдея при порывах холодного осеннего ветра.
- Холодать стало что-то в последнее время, - поежился Асмуд, до этого тупо глядевший на мерцающее пепелище костра. - Может, еще дровишек подкинуть?
Но Веремуд только кивнул, ничего не ответив.
- А вы уверены, что это был олень? - сыто икнул Пеколс, кутаясь в свой дорожный плащ и ковыряясь в зубах. - Вы его, часом, с волколаком не перепутали? А то мясо как-то жестковато было...
И легонько хохотнул.
Веремуд сперва уставился на него, затем на своего братца и, покрутив головой, улыбнулся и сказал:
- Нравитесь вы мне, мелюзга! Попить-пожрать вы такие же оглоеды, как и мы, хум-м-м! Да еще и прибаутками сыплете налево и направо. Сразу видать - древняя порода, настоящая, из первых! Не чета этим людишкам косорылым и вредным...
- Да чем же мы тебе докучаем-то, Веремуд? - улыбнулся Мамай.
- Вы, чародеи, не в счет, - отмахнулся великан. - У вас свои дела есть, повыше нашего разумения - мы в них не лезем. А вот людишек обычных снова вокруг развелось - ой-ой-ой! Пока сидели себе в предгорьях - так и ляд с ними бы! Ан нет, лезут в горы, в леса, что-то строят, суетятся, загадили всё вокруг.
- Так понятно, чего лезут в горы-то, - заметил чародей. - Прячутся ведь от наскоков Врага - торки и сюда, до этих склонов, иной раз достают своими набегами.
- А вот это уже не нашего ума дело, уф-ф-ф - это дела людишек, пущай промеж себя и разбираются, - сердито запыхтел Асмуд.
- А когда тебя запороги из торочьего плена вызволили недавно, забыл чьё это дело? - вынул трубку изо рта Мамай, сердито сверкнув черными глазами. - Тебя тогда это отродье мерзкое связало сонного, а ты и не заметил. Ежели б не низовики, которые, как ты сказал, шастают здесь туда-сюда по лесам, не сидеть бы нам сейчас с тобою вместе у одного костра...
- Ну, запороги - это ж совсем другое! - заулыбался великан. - Славные ребята, ничего не могу сказать, уф-ф-ф!
- А вы, часом, не к ним идете-то? - окинул взглядом чародея и барздуков Веремуд. - А то что-то такое я слыхал недавно - сорока на хвосте приносила, хум-м-м - что пробираются какие-то витязи на юг из северных краев. И несут-де сокровище какое-то, что должно помочь в битве с Врагом...
Земники так и опешили, открыв рот и переглядываясь между собой. А чародей сидел с непроницаемым лицом, и тихонько выпускал клубы дыма.
- Да нет, брательник, - махнул рукой Асмуд, оглядывая земников. - Какое у них может быть сокровище? Занесла нелегкая судьбина малышей в наши края - сами уже поди, небось, и не рады вовсе, да не знают вот, как выбраться отсель, уф-ф-ф!
- Ну да, ну да, верно, хум-м-м! - закивал головой Веремуд. - Тут из витязей я вижу только одного - и то мы его знаем, как облупленного!
- И ежели замятня какая, или потасовка суровая, а еще лучше гульба с попойкой великой - он сразу же тут как тут! - заулыбался Асмуд, подмигивая Мамаю.
- И как только он вдруг объявился недавно перед нами и попросил подмочь в одном деле - намять хорошенько бока нечисти всякой, хум-м-м - за нами дело не стало! - подхватил Веремуд.
И, бросив в почти погасший костер охапку хвороста, стал шумно раздувать пламя.
- Уф-ф-ф! А ведь славно повеселились в этот раз! - потер громадные ручищи Асмуд. - Давненько мы так не лупили злыдней с волколаками - надолго мы их теперь отвадили от наших лесов да склонов!
- Ага, отвадили... - сердито буркнул Веремуд, возившийся с костром. - А кто тебе спасибо-то скажет, что мы нечисть выгнали отсель? Людишки разве? Они это всё на свой счет и запишут - сейчас же, жди от них благодарности!
И дунул еще раз в охапку хвороста.
Пламя ярко вспыхнуло и затрещало, слегка опалив рыжие брови великана.
- Тьфу ты! - сокрушенно плюнул Веремуд, ощупывая лоб. - Асмуд, чтоб тебя! Неси снова дрова и вино, хум-м-м!
А затем подозрительно посмотрел на чародея и спросил:
- А чего это ты молчишь, дружище?
Мамай вынул чубук, повертел в руках трубку, выбил о каблук остатки табака и, подняв глаза и посмотрев прямо в зрачки великану, спокойно ответил:
- Это мы и есть, приятель!
Асмуд застыл на пол-пути к пещере, а Веремуд остолбенел и захлопал глазами, будто не веря услышанному.
- То есть как? - переспросил велет.
- А вот так, - пожал плечами чародей. - Мы и есть те самые северные витязи, что несут оружие тайное для борьбы с Врагом. Так что сорока - или кто там - тебя не обманула!
И, переведя глаза на еще более ошалевших земников, сказал:
- Лиго, мальчик мой, не бойся - покажи заколку великанам. Они знают толк в этих делах!
Барздуки сидели с широко открытыми ртами и не верили своим ушам.
- Вот те раз! - только и крякнул сокрушенно Пеколс.
А молодые земники лишь переглянулись - и Лиго молча полез за подарком волхва.
И будто новое пламя вспыхнуло - уже в руках у барздука. На его ладони загадочно мерцала древняя заколка, дар Велемира.
- Перунит... - ахнули велеты, рассматривая древний оберег на ладони земника. - Как пить дать, самый взаправдашний перунит! Сто лет такого не видали, ежели не больше!
- Думаю, больше, - невозмутимо заметил Мамай. - Волхвы в ваши края не забредали больше ста лет - это я вам точно говорю.
- И то верно, - буркнул Асмуд, не отводя глаз от заколки. - Древняя штукенция, и, судя по всему, работы арконских кузнецов.
И помрачнел - ибо вести о падении северной цитадели волхвов прогремели уже и в этих далеких землях.
***
- Велеты знают толк в ковальском ремесле, - ответил Мамай на вопросительный взгляд Лиго, когда тот уже спрятал заколку. - Это лишь с виду они такие вот грубые и неотесанные болваны, рыщущие по горам в поисках наживы и грабящие неосторожных путников. Как, к примеру, того купца.
И значительно посмотрел на Веремуда.
Тот слегка покраснел, а затем вывернулся:
- Ежели б не этот купчишка, так славно нам подвернувшийся намедни, не пили бы мы сейчас это вино, между прочим...
Но Мамай улыбнулся:
- Зная вас, друзья-великаны, вы бы без дармовой выпивки не остались бы - не этот, так другой купец или странник вам повстречался бы!
- Ну, есть такой грешок за нами, - улыбнулся в густую рыжую бородищу Веремуд и развел руками.
- Заплатить не мешало бы, - строго заметил чародей, глядя в глаза старшему асилку.
- Еще чего, уф-ф-ф, - проворчал Асмуд. - Будет с того живоглота, что живым от нас ушел. А то висеть бы ему на суку где-нибудь в пуще - то-то бы вороньё обрадовалось!
Мамай вынул трубку изо рта и спросил:
- То есть ты хочешь сказать, что все-таки вы знаете того купца, верно?
Оба великана вспыхнули и потупили глаза.
- Я так и думал, - крякнул чародей, а затем строго сказал: - Ну, выкладывайте!
Велеты сидели, хмуро набычившись.
Мамай привстал, переводя сердитый взгляд с одного на другого, а затем ледяным голосом протянул:
- Будем в молчанку играть, дорогие мои? Так вы знаете, что со мной шутки плохи - в камень вас обоих, голубчики вы мои, вмиг превращу! Лет эдак на пятьдесят, чтобы было о чем поразмыслить за это время!
- Ого! - возмутился Асмуд, вскинув брови. - Так за полвека эта ж косорылая мелюзга все наши заначки растащат...
И тут же осекся - ибо получил увесистый тумак от Веремуда.
Мамай переводил взгляд с одного на другого - а затем громко расхохотался.
- Опять за старое взялись, да? - смеялся чародей. - И много припасли этих, как вы там их называете, заначек?
Асмуд взглянул на него исподволь - и громко вздохнул.
- Да уж, - сказал чародей. - Ладно, утром разберемся, что вы там припасли в ваших тайных кладовых. Может, чего и нам сгодится.
И, посмотрев на асилков, стал усиленно раскуривать трубку. Оба великана сердито сопели, а земники благоразумно помалкивали.
И лишь через пару минут Веремуд нарушил молчание.
- Громового железа там точно нет, - буркнул он.
- Конечно, нет, - тут же согласно кивнул чародей. - Иначе вы его тут же выменяли бы на вино у Дивов. Или, чего хуже, на этот слушок слетелись бы сюда торочьи орды со всего Дикого Поля...
И вдруг осекся, пораженный одной мыслью.
- Что-о-? - вдруг вскинул брови Мамай и вскочил, хлопнув себя по лбу - Ах, я старый болван! И как мне только это раньше не пришло в голову!
Велеты испуганно сжались.
- Так вот почему, Асмуд, тебя торки выслеживали, да?! - воскликнул чародей.
И стал наступать на великанов. Те потихоньку пятились назад, старательно отводя глаза. Земники изумленно смотрели на всё это, толком ничего не понимая - но сама эта картина, когда два огромных детины вздрагивали, точно от хлыста, при каждом слове чародея, была для барздуков более, чем удивительной.
- Так значит вы, оболтусы стоеросовые, все-таки нашли громовую сталь, да? - наступал на великанов Мамай. - Нашли - и припрятали? Верно?
Асилки упрямо молчали.
- Ну, с вами теперь всё понятно, - рубанул чародей, переводя взгляд с одного на другого. - Сейчас я вам обскажу, как было всё на самом деле. Хотите?
Велеты быстро стрельнули на него глазами - и тут же снова потупились, навострив уши.
- А дело было так, голубчики вы мои, - сказал Мамай. - Слышал я недавно, что в Лесистых горах как-то упал камень с неба - что, в общем-то, неудивительно. Все ведь знают, что небесный свод, отделяющий наш мир от ирия, каменный - оттого и падают оттуда осколки то побольше, то поменьше. И все бы ничего - да вот только некоторые из этих камней целиком и полностью состоят из громового железа. Оно, конечно, не чета древнему и волшебному перуниту - нет в нем той изначальной силы, которую вдохнул в свои изделия Вышень Святовит в незапамятные времена. Но все же клинки, откованные из руды небесных камней, не ржавеют и не тупятся никогда, и всегда разят без промаха, а чаши, отлитые из этой удивительной стали, обладают звуком чудесным и делают все напитки, налитыми в них, целительными. И вот как раз такой вот камешек и грохнулся недавно с неба на эти горы - и вы, судари мои разлюбезные, как раз и нашли его. Верно говорю?
От последнего вопроса великаны вздрогнули, словно малые дети. Чародей посмотрел сердито на них, удовлетворенно хмыкнул и продолжил:
- Так вот, слух об этом разнесся по всем горам и долам - и к вам устремился всякий охочий люд выменять ту дивную громовую сталь. А некоторые - так и просто попытаться ее выкрасть или отобрать...
- А хрен им в грызло! - вдруг ругнулся Веремуд. - Отобрать - еще чего! Вот, на-ка, выкуси!
И великан скрутил огромный шиш - почитай, размером с добрую голову барздука.
- Ну, тут ты можешь пыхтеть, сколько хочешь, - заметил чародей. - Но вот пока тебя не было, торкам почти удалось завладеть камнем. Хорошо, не отобрать - выкрасть или выманить хитростью. И потянулись к вам, братцы, купчишки хитрые - с вином да с пойлом всяким, зная вашу страсть великанскую к этому делу. И уж не знаю как, но скорей всего подпоили Асмуда, подсыпав в вино сонного зелья - а когда он мертвецки заснул, связали его. И если бы не низовики - пришили бы торки и твоего братца, Веремуд, и громовую сталь утащили бы к себе в Дикое Поле. Ну, как тебе мой рассказ? Нравится?
Великан сердито сопел, не зная, что и ответить.
- А вот тебе, голубчик, и окончание его, - подмигнул Мамай. - Вы тогда, сукины коты, вывернулись из западни только благодаря бродникам...
- Так мы ж вроде как должок-то вернули, - развел руками Асмуд. - Мы ж сразу по твоему первому зову на подмогу явились - колошматить нечисть эту, злыдней с волколаками, что сунулись в пределы Подгорного Царства.
- За что вам честь и хвала! - отрезал чародей. - Но ты не перебивай - ибо это вины предыдущей с вас все равно не снимает!
Асилки снова насупились.
- Так вот, разлюбезные вы мои, - обвел их взглядом чародей. - Окончание моего рассказа таково - вы, затаив обиду, выследили-таки того купчишку, как вы его называете. Выследили - и отомстили, разбив ему обоз...
- Надо было разбить ему еще и башку, - огрызнулся Асмуд.
- Возможно, - согласился чародей, - не спорю. Но он, по всей видимости, как-то умудрился удрать от вас...
- Смылся, как крысеныш, - снова вставил Асмуд. - Прыткий больно, мерзкая вонючка.
Мамай сердито посмотрел на велета.
- Еще раз раскроешь рот без моего разрешения, оболтус, - окаменеешь до утра, - сказал чародей. - Причем с раскрытым ртом - отличная, смею заметить, нора выйдет для ночлега всякой мелкой живности.
Асмуд тут же испуганно захлопнул пасть, громко клацнув зубами. Веремуд хохотнул, а земники прыснули со смеху. Но Мамай так зиркнул на всех четверых, что они обомлели и тут же затихли.
Чародей пыхнул своей трубкой, окутавшись в облако сизого густого дыма.
- Да, лучше бы вам его тогда было бы прибить, этого купца, - по некоторому размышлению произнес Мамай и вдруг спросил: - Как, кстати, его имя? Не знаете, часом?
Веремуд расплылся в ухмылке:
- Ну как не знать-то, Мамай? Первейший в Загорье скряга и живоглот он - Тива Жмудин его кличут.
Мамай закашлялся, услышав имя.
- Как? - переспросил чародей. - Тива Жмудин?
- Он самый... - испуганно захлопал глазами великан.
- О боги! - вскричал Мамай. - Да вам, болваны, несказанно повезло так вывернуться из этой переделки! Пока, по крайней мере.
- Это почему это - пока? - сощурился Асмуд, но, уловив молниеносный взгляд чародея, тут же осекся.
- Да потому, ненаглядные вы мои, - с нажимом начал Мамай, - что у этого Жмудина свои лавки даже в самой Тьмутаракани есть. Догадываешься, о чем я толкую? И кому вдруг понадобился ваш камешек, болваны?
Велеты раскрыли рты.
- И ежели он сам, Тива, поперся в Лесистые горы, да еще с торками впридачу, - безжалостно продолжал чародей, - значит, камень ваш ох какой непростой, братцы вы мои! И вот так вот просто в покое вас теперь не оставят!
Оба асилка замерли, переваривая услышанное. Барздуки же сидели тише воды, ниже травы, только слушая и толком не понимая отголоски малоизвестных им событий.
- И чего нам теперь делать, Мамай? - наконец произнес Веремуд. - Что ты нам посоветуешь? Уходить отсель?
Чародей пожал плечами, задумчиво посасывая трубку. И так сидел, размышляя, с добрую четверть часа. Великаны, отойдя в сторонку, шушукались тихонько, явно о чем-то споря.
- Вот дела так дела, - крякнул Пеколс. - Не успели мы вылезти из этого подземелья - как снова вляпались!
- Ну, вляпались-то мы, между прочим, намного раньше, - сказал Лиго. - Я вот только одного в толк не возьму - зачем меня Мамай просил показать заколку велетам?
Пеколс подозрительно посмотрел в сторону чародея, больше походившего на большой клубок сизого тумана из-за табачного дыма, окутавшего его с ног до головы.
- Я вам завсегда говаривал, сударь, что на волхвов этих надеяться никак нельзя, - горячо зашептал старый барздук в ухо своему хозяину. - И головорезы эти мне тоже ох как не нравятся - чего доброго, еще прирежут нас, поди, до утра тут, прямо на этой поляне...
- Да, перестань ты, Прок! - вмешался Мартин. - Я так кумекаю, что раз не прирезали до сих пор, значится, и до утра как-нибудь доживем. Дай-ка лучше бурдюк с вином - а то уже протрезвел весь, слушая их перепалку!
И Пеколс протянул было земникам мех, как вдруг осекся и замер.
- Ты чего это, старина? - удивился Мартин.
- А вдруг... - прошептал Пеколс с округлившимися от ужаса глазами.
- Вдруг что? - спросили в один голос оба молодых барздука.
- А вдруг вино это...отравленное... - еле выговорил Пеколс дрожащим голосом. - Оно ж ведь из обоза Жмудина этого...
Земники переглянулись между собой - и вдруг захохотали громко и звонко.
- Тогда мы уже давным-давно стали духами, Прок! И вот теперь нам точно ничего не грозит!
И, забрав бурдюк, сделали по доброму глотку из него.
От их смеха вздрогнул чародей, и, стряхнув с себя задумчивое оцепенение, осмотрелся по сторонам.
- А вы, как я вижу, всё беззаботно веселитесь? - спросил барздуков Мамай, устало им улыбнувшись. - Удивительный все-таки народец вы, земники.
И, заприметив замерших невдалеке великанов, кивнул им:
- Кажется, я придумал, как нам быть с вашим камнем.
И, когда великаны подошли поближе, поглядывая с некоторой опаской на него, сказал:
- В покое вас теперь все равно не оставят, как вы понимаете. И, насколько бы велики ни были Лесистые горы, вас все равно выследят. Так что рано или поздно - но камень у вас уведут. Разумеете, о чем я говорю?
И чародей посмотрел на обоих.
Но Веремуд ухмыльнулся пуще прежнего и выдал:
- Мы, Мамай, тоже тут посоветовались - и, конечно, с тобой мы завсегда согласны. Не дадут нам покоя эти косорылые. А потому мы придумали кое-что получше, хум!
- И что же это? - вскинул брови чародей.
- Как - что? - осклабился великан. - Мы спрячем камень не в горах - а под ними! Отдадим его берендеям в Подгорное Царство! На хранение, так сказать.
И Веремуд, весь сияя, многозначительно заиграл бровями, всем своим видом показывая полнейшее самодовольство.
Мамай замер, отвесив челюсть - его трубка чуть не выпала изо рта. А затем он запрокинул голову и громко захохотал - к удивлению земников и великанов.
И лишь отсмеявшись и вытерев выступившие слезы, чародей смог произнести:
- Да уж, повеселили вы меня, голубчики!
А затем вдруг посмотрел на них посерьезневшим взглядом и сказал:
- Тогда Враг разнесет Подгорное Царство в пух и прах, лишив всех нас последнего светлого оплота в Лесистых горах! Об этом вы подумали, болваны?
И когда довольно улыбавшиеся дотоле лица обоих великанов вытянулись и посмурнели, чародей промолвил:
- Есть идея получше - камень отправится с нами на юг!
- В Дикое Поле? - вытаращили глаза асилки и барздуки.
- Да, друзья, именно - в Дикое Поле, - кивнул Мамай. - Это как раз то, чего меньше всего ожидает Враг. И, кроме этого, есть еще одна причина, почему так поступить будет правильно.
- И какова же она? - спросил Лиго.
Чародей обернулся к нему и сказал:
- Лиго, мальчик мой, а ты можешь еще раз повторить свой вопрос, который ты недавно задал?
- Какой? - переспросил барздук и вдруг вспомнил: - Зачем вы, сударь, просили меня показать велетам заколку, дар волхва?
Чародей молча кивнул и перевел взгляд на асилков:
- Не догадываетесь, голубчики вы мои, о чем я хочу вас сейчас спросить? Вы ведь знаете толк в древнем кузнечном деле, не так ли?
У великанов стали округляться глаза.
- Кажись, Мамай, я стал догадываться... - пробубнил Веремуд. - Неужели ты хочешь перековать воедино заколку - и громовое железо из небесного камня?!
- Именно! - улыбнулся чародей. - Ведь не зря же сейчас воедино сплелись наши пути в один клубок - уж слишком разнятся земные дороги великанов и карликов. Так просто вас судьба вряд ли свела бы, вот что я вам скажу. Как, впрочем, без причины боги никогда и не свели бы вместе дар волхва - и дар небес!
Все замерли, пораженные словами чародея.
- Хум-хум-хум! - первым замотал головой Веремуд. - Ай, да чародей! Умище!
- Уф-ф-ф! - согласно закивал Асмуд.
- Только вот во всем этом деле есть одна загвоздка, дорогие мои, - сказал Мамай и, помолчв немного, добавил: - Насколько ведомо мне, знание, что получить волшебную сталь из громового железа возможно, добавив в него лишь малую частицу перунита, известно многим. И уж особенно вам, древним велетам. Но вот кому доступно в наше время это умение? Кто смог бы выковать такой волшебный клинок ныне?
И посмотрел на великанов. Те переглянулись между собой, и, наконец, Веремуд тихо произнес:
- Я знаю лишь три таких места, хум...
- И что же это за такие места? - не удержался Лиго, но тут же прикусил язык.
Мамай строго посмотрел на барздука, а затем, вздохнув, сказал:
- Дело в том, мой мальчик, что перунит плавится лишь в пламени предвечных огнедышащих змеев - или драконов, как называют их в иных местах. И одно из этих мест - как раз то, которого нам всем хотелось бы очень избежать...
- Драконьи горы - и Сигурд, обернувшийся сам драконом... - еле слышно прошептал земник.
И от этих слов даже пламя костра дрогнуло и чуть не погасло. Ночь на какой-то миг накрыла своим черным крылом поляну, но затем огонь снова вспыхнул и отогнал мрак.
Мамай кивнул и замолчал.
И лишь минуту спустя земник осмелился нарушить тишину и спросить:
- Но каковы же два других места, сударь?
Чародей слабо улыбнулся и произнес:
- Чернолесье, что недалеко у Сечи на Непре-реке - куда мы, собственно и направляемся. И еще - далекая Белая Вежа, дивный город за небокраем, где живут волшебные кузнецы...
Лиго замотал головой:
- Но ведь ты сам сказал, Мамай, что для этого нужно пламя дракона - иначе ничего не выйдет!
- Да, мой мальчик, там есть свои предвечные змеи с огненным дыханием. Ибо не все драконы - исчадия мрака...
А затем, встряхнувшись, сказал:
- Друзья, утро вечера мудренее! Давайте обо всем этом потолкуем завтра - тем более, что дорога у нас еще неблизкая предстоит!
И стал выбивать трубку о каблук.
Асилки переглянулись между собой. Через минуту, быстро прибравшись и потушив костер, они принесли большие охапки хвои для земников и чародея.
Лиго слышал, как кряхтел и ворочался Пеколс, пытаясь умоститься на сосновых ветках. Видел, как Мартин, особо не разбираясь, лег на спину и, заложив руки за голову, мечтательно смотрел в глубокое звездное небо, витая при этом воспоминаниями в далеком ныне подземелье и тая взглядом отнюдь не в свете вышних зорь - а в глазах своей любимой.
Рядом прилег чародей, завернувшись с головой в дорожный плащ - и вроде бы сразу заснул глубоким сном. Но земник знал, что сон чародея чуток и осторожен - и ни одна напасть с ними, пока он рядом, не может случиться.
А у тлеющих углей костра, лишь слегка поддерживая слабый огонек, сидел, нахохлившись, Асмуд, которому досталось быть на часах в первой половине ночи. В то время как его старший брат уже громко похрапывал, развалившись прямо на земле и раскидав в разные стороны свои огромные руки и ноги. Ибо великаны происходят от камня, как говаривали старинные предания - а потому и не боятся вовсе спать прямо на холодной и промозглой земле.
Где-то вдалеке ухал сыч, поскрипывали деревья в вышине от легкого ночного ветерка, чуть слышно потрескивал слабый костерок. Вокруг раздавалось только мерное сопение путников. И вскоре веки молодого земника тоже стали слипаться - и он сам не заметил, как провалился в глубокий сон. И только в голове почему-то раздавался мерный тихий звон - будто молотом стучат по наковальне 'те-ля-вель, те-ля-вель, те-ля-вель...'
--------------------------
ГЛАВА 2
ПО ГОРНЫМ СКЛОНАМ
Лиго проснулся с первыми лучами солнца. Еще не открыв глаза, земник лежал и наслаждался негой мягкой хвои и толстого теплого плаща. Вокруг перекликались лесные пичуги, иной раз перемежая свой свист и писк длинными звонкими трелями, а затем внезапно умолкая. И будто принимая вызов, не менее заливистая песнь раздавалась с другой стороны. Где-то вдалеке затрещал дятел, выбивая сухую дробь о древесный ствол. Снова затишье, и вновь раздалась очередная мелкая трещотка его длинного клюва. Пронзительно крикнула сорока, как будто извещая лес о чем-то крайне важном - и, было слышно по хлопанью крыльев, перелетела с ветки на ветку. Горная пуща ожила, проснулась, была готова встретить ясное, с легким холодком осени утро с новыми силами - и новыми надеждами.
Земник открыл глаза, потянулся от души, кряхтя от наслаждения, сел. Ночь на природе, под открытым небом после тесных и давящих своей каменной толщей сводов как будто вдохнула в него свежие силы, омыла изнутри, вычистив всю тяжесть подземелья, что комьями глины налипла к душе - словно и не было долгих дней, проведенных в глубоких подгорных пещерах. И это яркое чувство бездонного, с легкой прозеленью неба над головой, это поющее ощущение бескрайней воли и открытости лесов, облаченных в цветные кафтаны осени, это несказанное блаженство безграничных просторов вокруг было так сильно и пронзительно, что ноюще и в то же время приятно защемило сердце. А потом затопило всего его водоворотом огромного счастья и поющей радости, закружило в своих объятиях свежего и ясного восприятия окружающего дня - и хлынуло через край.
- Валио! - воскликнул от переполнявших его чувств Лиго. - Здравствуй, утро!
И, сбросив теплый дорожный плащ, земник вскочил на ноги.
- И вам, сударь, не хворать, - насмешливо раздалось за спиной.
Лиго обернулся - на него, с затаенной хитринкой в глазах, смотрел проснувшийся Мартин, укутанный в плотный плащ по самый нос, и прятал тающую лукавую улыбку в пшеничной бороде.
- Конечно, чудесное утро, - сварливо прокряхтел скрипучим голосом Пеколс. - А ночь на сосновых колючках была ну просто удивительной - до сих пор бока ноют и свербят...
И высунул свой недовольный красный нос из-под края плаща.
- И охота вам орать, мелюзга, на весь лес? - спросил кто-то ворчливо.
И на поляну из зарослей вышел Асмуд, весь помятый и сердитый, волоча за собой ворох сушняка для костра.
- А где же Мамай и ваш брат, сударь? - осведомился Лиго, глядя на пустое место, где невдалеке от него коротал ночь чародей.