Ранним, пасмурным утром следующего дня, личный самолет Аввакума блогополучно приземлился в аэропорту Долины Церквей. Небольшое плоскогорье, накрытое серыми, тяжелыми тучами, окружали Уральские горы, не давая проникнуть свирепым, арктическим ветрам. Наверное, потому с туманом висел острый запах авиационного керосина.
На выходе из аэровокзала, стилизованного под храм с огромным крестом на золотой маковке главной башни, Афанасия и Алексия ожидал неприметный автомобиль. Водитель угрюмого вида в черной рясе иезуитов Аввакума, хоть не проронил слова, зато ловко вырулил из аэропорта на узкую, извилистую дорогу вдоль могучих скал.
- Куда он, шибко так? - зябко ежась от утренней сырости, Алексий разлядывал величественные, горные пейзажи.
- К человеку, от Илии. Тот поведет на место встречи, - отозвался Афанасий.- Таково условие, дружка твоего из Китежа.
- Теперь, просто знакомого старинного...
На очередном крутом подъеме, молчаливый водитель затормозил у гранитной глыбы, покрытой зеленым мхом. Под ней, вдоль дороги извивался стремительный горный ручей. В тени глыбы, какой-то бородатый человек в длинном плаще с капюшоном наклонился, черпая рукой воду, другой, опираясь на посох. Заметив автомобиль, незнакомец приветливо помахал.
- Отшельник, - коротко представился бородач, пригласив следовать за собой.
Оставив машину на каменистой обочине, по незаметной тропке, они начали подъем в гору. Впереди Отшельник, замыкал колонну угрюмый водитель.
- Китеж отсюда, далеко? - Афанасий тщетно пытался разглядеть вершины гор в утреннем тумане.
- Дале-е-че. Не был там, ибо грешен и на случай, вороги изловят и если запытают, чтоб пути тайные прознать! - выразительно усмехнулся проводник, скользнув по Алексию взглядом. - Китеж-град для грешников незрим. Как варвары обездолили Русь Суздальскую, пошли воевать Китежскую, тут Господь чудо сотворил - град невидим сделал. Выискать и вступить в него, душа истинно может чистая. Иные, звонницу лишь колоколов слыхивают, да песнопения ангелов.
- Может и рай там?.. - проронил Дронов. - Не все понял, потому что дивно, сказали...
Отшельник невозмутимо покачал головой.
- По старинному верованию, рай, Ирий, у Мономаха писан: "И сему ся подивуемы, како птица небесныя изъ ирья идут... Божиимь повеленьем, да наполнятся леси и поля".
- Не простого отшельника, слова...
- До отшельничества, завершил Духовную семинарию, познавая летописи. Ирий, куда на зиму летят пернатые, дальняя сторона. Отворяется ключами, у одной из птиц схоронены. Опрочь перелетных, тварей потусторонней тверди, обитали там души умерших. Ибо Ирий - обитель вечной красоты и истины, куда ходят за советом, но не всяк, попадает. Только, позванный!
- Похоже на описание Вавилона Нового... - снова буркнул Алексий, удивленный рассказом, манерой разговора и не понятными, словесными оборотами проводника. - Где же, Вавилон настоящий?..
- Наготовьтесь и сторожнее, - не расслышал тот, - прямехо за грядой, Долина явится!
Под его ногой с узкой тропы сорвался камень и покатился вниз, с шумом увлекая больших и малых собратьев.
- Разве, в Долину идем?! - воскликнул Афанасий, - Встреча в горах договорена...
- Наставление от Илии. Новое! - коротко отрезал Отшельник.
За очередным поворотом, между горными вершинами открылась знаменитая Долина
Церквей. Мрачные тучи медленно расходились. Выглянуло солнце.Золотые купола бесчетных церквей, малых и больших, засияли, как рассыпанные драгоценности.
Дронов остановился не мгновение, любуясь, и начал спускаться по горной тропке, за проводником.
В лесу, под горой Отшельник команду дал, передохнуть. Привал организовали среди вековых деревьев-исполинов, ими славилась Долина. Под широкими ветвями необьятного кедра, уютно стало и тепло.
- Остался час пути. Дождемся сумерек! - объявил проводник.
- К чему?.. - фыркнул Алексий.
- Ищейки вашенские, чтоб не сцапали! В Долину, запросто, не перешагнуть. Рубежи стерегутся взаправду. Однако, есть сокрытый проход.
Таким, оказалась недостроенная система канализации с запутанной сетью туннелей. В глубокий, подземный рукав проводник ступил первым, по щиколодку в воде. Сочилась всюду, стекая по стенам и капая с потолка.
- Прозрачна, как колодезная. Не похожа на отходы, без запаха дурного... - изумился Дронов.
- Ее питие, дозволено! - гулко отозвался Отшельник. - Очищает, сам Китеж. Град незримо верховодит всей жизнью люда в Долине.
Проводник долго плутал, или старался путать следы, пока не оказался у
вертикальной железной лестницы.
- Над нами, первейший храм Долины, место схода с Илией! - подняв руку, он уверенно начал подъем, и в проеме исчез.
Дронов потянулся следом, за ним, остальные. Вдруг, наверху его подхватили чьи-то сильные руки. Пытаясь сопротивляться, Алексий едва не свернул шею.
Вся группа, застигнутая врасплох, оказалась в плену. Усадив на пол, их окружили человекоподобные твари с мордами зверей: "медведь", "бык", несколько
"волков". Когтистые руки-лапы держали автоматы, на поясах болтались кривые ножи.
Верховодила тварь с головой птицы.
- Что, за маскарад, уроды?.. Снимай маски! - крикнул Алексий.
"Бык", тот час, пнул его ногой-копытом в спину. Взвыв от боли, Дронов вскочил, но кулак "медведя" заставил растянуться на полу. Афанасий пытался помочь, и был сразу остановлен дулом автомата у виска. Больше, никто не шевелился.
Птица ловко увернулся, мгновенно резанув неудавшемуся стрелку по горлу. Кровь забила из артерии несчастного. Алексий невольно отшатнулся.
Глядя на пленных, выбирая следующую жертву, "человек-птица" свирепо повторил:
- Илия!
- Стой! - отозвался проводник, - Не стреляй. Здесь я.... - и сорвал с лица маску Отшельника.
- Дронов с трудом узнал старого друга, Илию. Вырезанное, как из камня, лицо покрывали глубокие морщины, пышные когда-то волосы исчезли.
"Звери" немедленно ткнули дула в него, Птица довольно осклабился.
- Вход-в-Китеж. Владеешь? Покажи!
- Ведаю! Прислужники Воскресенского вы, сотворенные Вавилоном. Князь тебя охмуряет, птичка, но запамятовал, что воронью, каркать недолго. На голубой крови человек год живет, медленно в животину обращаясь. Зелье диаволиное попало и в Китеж, где самые храбрецы дерзнули его принять. Смертью пали, кроме одного. Обратясь волком, в лес сиганул.
Птица, каркая, вцепился Илии в шею. Раздирая длинными когтями кожу, сжал горло. Проводник захрипел. Из кармана выпал коробок, открылся. Рой маленьких черных мушек, вылетев, закружил вокруг "зверей". Мгновение, бездыханными, уродцы беспорядочно легли на пол.
- Дронов и молодой Вольный, приходя в себя, медленно поднимались. Илия, весь в крови, качаясь, протянул руку Алексию и, схватив, прижал к себе, хлопая по плечу.
- Здравия, древний сотоварищ! И часа у нас, нету... Выстрелы слышать могли. Сбегать надо...
Бывшие друзья обнялись, разглядывая друг друга. Много накопилось у Алексия, о чем спросить, но не стал при молодом Вольном. Илия кивнул, понимающе.
- Что, это было?..
- Пчелы-душегубы, как птички-разведка ваши, однако, меньшие в разы. Протыкают плоть, внутри бороздят, как блудящие пули, с немыслимой спешкой.
- Откуда, уроды явились?.. - кивнул, приходя в себя Афанасий, на павших "зверей".
- От Вавилона Нового, видать, под личинами зверскими. Оголим-ка одного!
На мертвом "медведе" разрезали одежду. По телу, в густой шерсти, ползло несколько "пчел", из ран вытекала жидкость синего цвета. Афанасий пытался сковырнуть маску с морды "зверя".
- Что с меня, потребно тебе, Алексий? - Илия брезгливо отвернулся от "медведя", - Чего ради, сей, долгий путь вершили?
- Отыскать, Полину хочу! Была твоей...
- Поистине, веруешь, что запродам ее?
- Наставлял же, в Москве, понравиться мне!
- Ведаю, что сходились, но ты, канул......
- С поручением в Кадингер летал. Только Полина, может привести меня к Снеговскому - предателю. В руках его безумная сила оказалась: армия боевых птиц. Способны, мир взорвать!
- От меня, Полина ушла... истинно, сбежала. Разошлись взорами на вехи революции, грядущие и былые, а ныне, радикальнее соумышленников. Разумеет, что действую нерешительно, неволей исполняю террор. Зато сама, нещадно людей губит, - бросил Илия с горечью.
- Полина и Снеговский любовники... Не хотел, говорить... Если, встретиться нельзя с ней, дай возможность, хоть услышать. В Москве, она?
- Не ведаю, но выкликнуть, испробую. Для тебя...
Илия, с не охотой, набрал номер. Вокруг корпускула заструилась обьемная тень.
- Полина?.. О свидании, бьет челом Алексий... Дронов.
- Зачем?! Монах-праведник обещал, не встречаться со мной. Никогда!..
- У меня важное предложение. К твоему... Олегу!.. - встрял, покрасневший неожиданно, Алексий.
Полина молчала, он ждал ответа.
- Ладно, - отозвалась, - через три дня в Москве. Сама наберу, вечерком..
- Я буду! - кивнул Алексий тени.
Илия, тут же, выключил корпускул.
- Чтоб не уследили с оказией, недруги, - съязвил он.
Дронов иронии не заметил, протянув Илии записку.
- Еще... лично, тебе в руки просили отдать. Код одного корпускула.
- Откуда?
- Новый Вавилон....
Илия вскинул брови.
- Не уж-то, побыл там!?..
- Не получилось, хоть и старался... Большего, не знаю. Для меня, важно... исполнить.
Глядя на Дронова, Илия размышлял, насколько можно, доверять бывшему другу. Но возможность, впервые услышать обитателя недоступного Вавилона, пересилила сомнения.
- Что надо, с меня?..
- Набрать код.
Вокруг корпускула Илии, снова образовалась тень-призрак. Алексий, тщетно искал в ней черты Веды.
- Глаголит Илия...
- Вы, один?..
Вздрогнув от неожиданности, Алексий голос Веды узнал.
- При мне... Дронов.
- Передайте, благодарность, а мне надо многое, обсудить с вами...
- Мозгую. Ныне, к заходу солнца один буду, востребую снова вас. Кого, выспрашивать?..
- Веду!...
Тень исчезла, так же бесследно, как раньше Полина. Алексий удовлетворенно кивнул.
- Благодарю, Илия. Напоследок...Могу я, войти с тобой в Китеж?
- Нет! - отрезал Илия, - Чтобы в град грядущего угодить, надобно... удостоиться.
- Значит, проводник-отшельник, не выдумывал?..
- Сотвори, замыслил что, и врата его отворятся. Зарок даю.