В этот чудесный солнечный день ничто Его не радовало. В воздухе стоял смешанный запах белых цветов черемухи, ярко-желтых одуванчиков и тополя. Мимо пробегали детишки, чьи вопли оглушали и радовали своей беззаботностью. На лавочках у дома грелись старушки в цветных платочках, обсуждая между делом мимо проходящих прохожих, ругая кричащих детей, а также правительство, которое до сих пор не справлялось с обещанием выплачивать пенсию вовремя. Раздавался лай собак, которых пытались сдерживать на поводке их хозяева; кошки, нагло расположившись на крышах иномарок, на карнизах и вообще, где только может расположиться кошка, пеклись на солнышке, жмуря глазки и самодовольно мурлыкая. Проходили девушки, выстукивая каблуками легкий мотив. Все говорило о том, что лето наконец-таки пришло, вселяя надежду, что чудесная погода продержится безмерно долго...
Он шел, не видя всего этого чудесного дара лета. Его выразительный карий взгляд блуждал где-то между прохожими. Одетый в строгий черный костюм, по последнему слову моды, и ботинки, вычищенные так, что в них можно было увидеть свое отражение, Он снова и снова возвращался к этой странной формуле. Его раздражало то, что он, достигший в свои 28 лет звания профессора химический наук, имеющий все шансы попасть в Академию наук, столько всего знающий и делающий, не мог составить какую-то химическую реакцию. А ведь этот день был для него последним.
Пять дней назад Он, вернувшись домой после работы, сразу же сел за свою новую научную работу, обещавшую ему грандиозное будущее. Он не заметил, как стемнело. Это было неудивительно. С тех пор как Он серьезно увлекся наукой, Он уже ничего не замечал. В Его доме уже давно не включались ни телевизор, ни радио. Он жил один, и лишь раз в неделю заходила соседка, предприимчивая бабулька, которая убирала квартиру, готовила поесть и, само собой разумеется, получила за это приличное вознаграждение. Что говорить, Он мог позволить себе жить роскошно. Но, казалось, что Он не ценил всего этого. Ему нужно было удобство и чистота, чтобы работать.
Наконец, потерев глаза, уставшие от напряжения, Он протянул руку налево, где на стене должен был находиться выключатель. Он щелкнул по нему, но свет не зажегся. Он еще и еще раз щелкнул по выключателю, но света по-прежнему не было. "Черт знает что!" - пронеслось в голове. - "Опять вылетели пробки!". Он встал, выглянул в окно. В доме напротив света не было также. Мало того, свет не горел нигде на улице. Он раздраженно отошел от окна. Его работа приостанавливается, а он уже совсем близок к ее завершению. Он осмотрел свою комнату и заметил какие-то клубы дыма, стелящиеся по полу. Шурша тапками по паркету, Он прошел на кухню. Убедившись, что на плите ничего не стоит, Он прошел в коридор и вышел на лестничную площадку. Он не смог ничего увидеть, так как весь подъезд дома был окутан пеленой такого же дыма. Он не чувствовал запаха. Нащупав звонок соседней двери, Он позвонил. Никто не отворил дверь. Спустившись ниже этажом, Он позвонил в две двери, но никто не ответил снова. Он обежал весь подъезд - безуспешно. Он выбежал на улицу глотнуть свежего воздуха, но там висела беспросветная черная пелена из дыма. Ни души, ни звука, ничего и никого... Ему стало жутко. Спотыкаясь, один раз упав, он добрался до своей квартиры, вбежал внутрь и запер дверь на два замка и цепочку. Он никогда ничего не боялся, но сейчас ему стало страшно. Он вытер рукавом рубашки пот, мелкими капельками выступивший на лбу, и упал в черное кожаное кресло. Он снова осмотрел комнату. Вдруг до него донеслось дыхание - рядом с ним явно кто-то был. Он повернул голову в сторону, где должен был находиться этот кто-то и замер: рядом находилось Нечто, состоящее из плотного густого дыма, того самого, который стелился по полу его квартиры. В этом Нечто постепенно вырисовывались человеческие контуры, и постепенно можно было разглядеть черты предполагаемого лица.
- Трусиш-ш-ш-шь? - раздался противный шипящий голос, напоминающий шипение змеи. - Ты, всегда такой невозмутимый, боиш-ш-шься?
- Нисколько, - ответил Он, чувствуя шевеление своих темных, слегка вьющихся волос на голове.
- Нет, ты трусиш-ш-ш-шь. Уж я-то знаю, я чувс-с-с-ствую, когда кто-то боится. Но я здесь не для того, чтобы пугать тебя. Я хочу помочь тебе.
- Помочь? Мне не нужна ничья помощь. Я всегда сам справляюсь со своими проблемами.
Нечто переместилось в кресло напротив. Удобно расположившись, Оно продолжало:
- Выслушай меня. Ты увлечен своей работой, тебе мешает вечный шум под окнами, постоянные просьбы соседей помочь исправить какие-то приборы, телефонные звонки сослуживцев. Тебе нужна обстановка для того, чтобы продолжать свои исследования. Я могу обеспечить тебе все условия для этого. Там, куда я предлагаю тебе пойти, тихо, нет ни одного человека, ты можешь заниматься своими делами, и никто не будет отвлекать тебя. Там нет ни единой души... живой души...
- Что это за место-то такое? - постепенно приходя в себя, спросил Он. - Это правда, что мне нужна нормальная обстановка для работы, но зачем мне заниматься там, где нет ни единой живой души...
Он замолчал, поймав себя на последней фразе, и снова страх охватил Его. Самые невероятные мысли закрадывались в голову; Он мог только гадать, о чем говорить Его нежданный Гость.
- Я работаю для науки, для людей. Я ищу формулу жизни!!! - поднявшись с кресла, громко вскричал Он. - Кому нужны будут мои разработки там, куда ты зовешь меня?
- Не кипятис-с-с-сь. Разве здесь кто-нибудь сможет по достоинству оценить твой гений, твой талант? Люди - эгоисты, каждый думает лишь о себе. Сегодня ты спасешь жизнь кому-то, завтра этот человек не вспомнит о тебе. А в моем царстве все оценят твой талант. Ты поможешь создать мне некое снадобье, которое заставит людей жить легко, не страдая, не думая о проблемах, о каких-то, хе-хе, нелепых чувствах. Да и ты сам думал, зачем собственно нужна твоя формула? Разве ты сам ценишь жизнь? Тебе нужен успех? Ты его достигнешь там, куда я зову тебя. Разве тебе нужно все то, что окружает тебя на этой земле? Ты дорожишь этим? Разве? Не качай головой в знак отрицания. Я знаю, я лучше знаю... Идем со мной, скорее, у тебя есть шанс достичь признания. Все, о чем ты мечтаешь, у тебя будет. Идем же, идем...
- Нет, - сказал Он. Что-то внутри шептало Ему, что нельзя слушать слова этого Нечто, какими соблазнительными бы они не казались Ему. Да и, в конце концов, Он слишком горд и независим, чтобы позволить кому-то помыкать собой.
- Ну что ж... Я хотел было, хе-хе, по-доброму. Ну что ж... Можно было с этого и начать. Тебе ничего не останется делать, как пойти со мной. Ты не составишь свою Формулу жизни, потому что ты не знаешь о главном компоненте, никогда не знал и не узнаешь.
Молодой человек оживился, вопросительно взглянул на Нечто. Последние слова Гостя задели Его за живое.
- Что это за компонент? Я так давно бьюсь над Формулой и почти близок к ее завершению. Но мне постоянно чего-то не хватает. Реакция не идет.
- Хе-хе. Не там ищешь. Пойдем со мной. Я расскажу тебе. Хотя там, хе-хе, тебе уже не понадобится искать этот компонент, - глядя на задумавшегося юношу, прошептало Нечто.
--
Что? - вырвавшись из оцепенения, спросил Он.
--
Нет, ничего...
--
Скажи мне, что это, и я завершу свои исследования. Скажи, я закончу работу, составлю Формулу, и... тогда я пойду за тобой... Я знаю кто ты. Я не так глуп!
--
О-о-о-о...Я не сомневаюсь в этом. Ну, хорошо. Даю тебе пять дней. Через это время я в любом случае приду за тобой...
--
Но хотя бы подскажи мне... Хотя бы намек. Ты ведь выигрываешь в любом случае... Прошу тебя!!!
--
Хорошо. Вряд ли тебе поможет это, но я скажу...Соленая вода и живой огонь, лед и горячая кровь, стук железа и электрический ток, пепел и сок молодого корня, крылья птиц и дыхание моря, глубина неба и сияние солнца, все, что вокруг тебя, но ты не видишь... Все, что знаешь, но не чувствуешь... Все, что всегда было, но ты не учил никогда... Все, что исчезнет, умрет и никогда не повторится через пять дней... Пять дней - запомни, и я приду за тобой!!! - сказав это, странный Гость также внезапно исчез, растворившись в черном дыме, которй вскоре исчез вслед за Нечто.
Молодой человек медленно опустился в кресло. Он было подумал - не приснилось ли Ему все это? Он встал, подошел к окну, выглянул - уже светало. Конечно, это был жуткий сон. Всего лишь сон. Он зашел на кухню: ужасно хотелось есть. Он достал из хлебницы батон, взял доску для резки и положил на стол, собираясь отрезать кусок булки... Нож выпал из рук, когда взгляд упал на клочок бумаги, на котором было написано Его же почерком: "Соленая вода и живой огонь...". Он пробежал глазами по знакомым строками, остановившись на последней, произнес вслух: "Пять дней...". Нет, это не было сном. Ему нужно было приниматься за работу.
И вот уже пятый день. Он медленным шагом возвращался домой. Пять дней Он не вылезал из лаборатории. Все, что приходило на ум, Он использовал, но результата получить не удалось. Он знал, что этот день - последний. Он был готов к этому и не спешил дать исполниться грядущему. Он заходил в магазины: не глядя на прилавки, выходил. Он тянул время. Зная, что ничего придумать не может, чувствуя свою беспомощность, Он медленно подходил к своему дому.
Уже начинало темнеть. У подъезда дома возникало Нечто. Также как в прошлый раз: из черного дыма. Только в этот раз Оно казалось больше, чернее и более зловещим. Оставалось каких-то сто метров. Вдруг Он услышал смех. Чей-то звонкий голосок, смеясь или плача, то громко, то переходя в еле слышный шепот, - Он не сразу разобрал - щебетал: "Ну, где же ты пропадал? Бесстыжее, нехорошее мохнатое существо!!! Где же те был? Да ладно, все пустое! Я люблю тебя, мое маленькое пушистое сокровище!!!"
Он обернулся и увидел Ее. Заплаканное лицо ее смеялось; в руках она держала лохматого пса с висячими ушами. Она, кружась вместе со своим "сокровищем", не заметила Его - для Нее случайного прохожего - и было заметно, что немного растерялась, внезапно натолкнувшись на Него.
--
Извините... - смущенно пролепетала Она.
Он ничего не ответил, Он смотрел в эти прекрасные голубые глаза и не мог понять, что с ним происходит в этот момент. Ему вдруг стало холодно, затем жарко, он даже немного вспотел, а затем словно электрический ток прошел по всему Его организму. И вдруг он понял...Он обернулся в сторону дома - человек из черного дыма медленно растворялся в ночи...