Снежный свет на тёмных сводах каменной пещеры. И алые блики огня.
На полу идеальная пентаграмма из огненных линий - а в центре, над словами Силы - сфера пронзительного, нестерпимого белого света.
А в центре сферы...
Эрмеб усмехнулся.
Он стоял в тени, рядом с порталом, и смотрел на заточённого в сфере демона. Раскалённый воздух струился и дрожал, из дальних углов подземелья тянуло тяжёлым запахом магмы: убийственной вонью ядовитых газов. В их букете миазмы, напоминающие запах протухших яиц, казались благоуханием.
К этому запаху примешивались иные, внятные лишь демонам: пряный - боли и гнева, кофейный - запах силы, не находящей выхода.
Герцог Четвёртого круга с наслаждением вдохнул эту смесь ароматов и сладко потянулся. Огромный демон в алой чешуе, с великолепными бордовыми крыльями. Голову его венчали мощные витые рога.
- Сегерик... - насмешливо мурылкнул он.
Пленник в белой сфере медленно поднял голову. Демон с чёрными огромными крыльями и пронзительными жёлтыми глазами...
Эрмеб шагнул вперёд одним скользящим движением - и остановился, скрестив руки на груди.
Частично приняв человеческий облик.
Теперь в пронзительном свете белой сферы стоял мужчина, которому люди дали бы на вид не более сорока лет, с узким вытянутым лицом и тёмными волосами. Демоническую кровь выдавали лишь крылья и рога - да ещё алые вертикальные зрачки в карих глазах. Кожаные сапоги до колен, чёрные штаны и белая рубашка с кружевами составляли весь его наряд.
- Ты не представляешь, как я рад тебя здесь видеть, Сегерик, - насмешливо улыбаясь, вымолвил он.
Пленник молчал.
Эрмеб довольно осклабился.
- Сегерик, давай начистоту? Ты понимаешь, что ты проиграл? Да-да, я не буду утомлять тебя пошлостями вроде того, что проигрывать надо красиво и тому подобным вздором. Каждый проигрывает в меру своих способностей.
По щелчку пальцев Эрмеба у границы пентаграммы возник раскладной стульчик, и героцог уселся на него, закинув ногу на ногу.
- Итак, просто скажи мне: что именно твои ребята, "подаренные" этому наивному личу, надеются разыскать на Земле? Что-то настолько важное, что ты прочишь свою наследницу в супруги немёртвому! Наверное, именно поэтому ты и надоумил девочку отправиться в путешествие по Невенару вместе с нежитью? Наследник Атариды и одновременно наследник Пятого круга... пусть даже бастард короны. Умно, Сегерик. К тому же, если государь заартачится, там есть, кажется, и запасной вариант... Тоже весьма недурной. Смешать демоническую кровь с кровью тариллина! Способности у такого наследничка были бы шикарные, - Эрмеб даже причмокнул. - Но ведь не только для этого ты организовал своим друзьям поездку по достопримечательностям нашего мира? Что они ищут здесь, и что ищут твои демоны в их мире?
Повисла пауза. Негромко потрескивало пламя в лучах пентаграммы. Пленный демон в сфере лишь скупо усмехнулся уголком рта.
- Да, разумеется. Ты хочешь знать, что я могу тебе предложить взамен, - кивнул Эрмеб. - Давай я скажу честно: быструю смерть, Сегерик. Сам понимаешь, отсрочка, что я выхлопотал у Совета, ничтожна. Даже несмотря на то, что теперь я занял твоё место в Совете, место главы фракции... Думаю, ты не удивлён. Так вот, если я скажу нашим коллегам, что ничего не смог от тебя добиться, тобой займутся эльфы. А их ведёт Гвариан. Сам знаешь, что у этого божка не всё ладно с головой... Нет ничего хуже, чем попасть в руки сумасшедшему, не согласен?
Сегерик молчал.
- Я тебя не понимаю, - вздохнул Эрмеб, обхватывая колено руками. - Чего ты добиваешься? Пыток? Полагаю, сфера причиняет тебе достаточно... э-э... неудобств. Не могу не выразить восхищения твоим терпением. Мы можем все неудобства прекратить... а кроме того... - голос демона стал проникновенным, - ...кроме того, я обещаю, что сниму все обвинения с твоей дочери. Она отправится ко двору Восьмого круга, к своей матери. Если же ты будешь упорствовать... увы. Ничего не смогу сделать.
Сегерик хрипло рассмеялся.
- Эрмеб, ты редкостный болван, - заявил он. - И своё ты ещё получишь: от самого Вельзерена, уверяю тебя. А если сунешься на Атариду, то добавит и Мортис!
- Полагаю, Владыке всё равно, от кого получить освобождение. Он наградит победителя: их не судят. И тогда никто не встанет у меня на пути к абсолютной власти в Преисподней, на пути к месту на ступенях трона, у ног Владыки.
- Хочешь на цепь вместо Таминат? - хмыкнул Сегерик - и лицо его исказилось от боли: видимо, "неудобства", причиняемые сферой, усилились.
- Я оценил твой юмор, - ответил Эрмеб. - Полагаю, ты это заметил. Что же до Мортис... - Герцог негромко рассмеялся. - Ну полно. Полно изображать святую невинность. Уж тебе-то это не идёт, Сегерик. Не прикидывайся, будто не знаешь, что богиня оберегает своих разлюбезных избранников, и всё её внимание сейчас сосредоточено на Невенаре.
Сегерик пожал плечами:
- Если ты хочешь попасть в неприятности, отговаривать не стану.
- Да-да, прекрасный блеф. - Эрмеб негромко рассмеялся. - Я бы призадумался, если бы ты сказал обратное. Ты ведь слышал на Совете, что рассказал Гвирион. Поле в тагинских катакомбах загадочным образом исчезло. Бедняжка уверен, что тут постарался Гвариан! Ах, и всё ради спасения этого недоумка Литиоса! - Эрмеб вновь рассмеялся. - К чему выводить эльфов из такой приятной иллюзии? Мне довольно и показаний... как бишь его... Рута Вильзена. Проводника, что вёл отряд по катакомбам. Я бы предпочёл его убить, но наш великодушный Дарин присудил вернуть этого счастливчика домой, просто стерев всю память о Совете... Так ты помнишь, что сказал Рут? Начальник - "лорд Эет", как Вильзен его величал - вернулся к отряду. Эет выжил. Думаешь, Гвариан стал бы спасать немёртвого? Или позволил бы ему уйти? Да, согласен... - Эрмеб уже, похоже, не столько говорил со своим пленником, сколько рассуждал вслух. - Согласен. Тут налицо вмешательство божественной силы. Но если не Гвариан - а это не Гвариан, клянусь жизнью! - то, значит, Мортис. И, следовательно, Храм на Атариде не защищён... Если его захватить и успеть освятить именем Владыки до возвращения богини... Молчишь? На что ты надеешься, право? Я ведь всё равно докопаюсь до истины. Если не ты, то атаридцы мне всё расскажут. Да и здесь, в Невенаре, немёртвым не скрыться от моих агентов. Сегерик... Я ведь отыграюсь за всё наше соперничество, если ты продолжишь свою нелепую игру в героизм.
Герцог Пятого круга медленно поднял голову и ухмыльнулся в лицо своему врагу.
- Приступай, - с королевским величием обронил он.
Эртил и Эрушалия
Лошади уверенной рысью шли по ночной дороге, и луна, ныряя меж полуоблетевшими ветвями, казалось, следовала за путниками, освещая пустынный тракт. Копыта негромко стучали о корни вековых деревьев. Меж стволов, под густым переплетением молодого подлеска и кустарников, куда не могли пробиться слабые лунные лучи, стоял мрак, пахнущий грибной прелью. В вершинах глухо шептал ветер.
Всадники молчали.
- Хорошая погодка, а? - наконец прервал молчание один.
- Да, - коротко ответил второй - женским голосом.
- Что ты такая неласковая, Руш? - весело осведомился первый. - Приуныла... Ты молодец. Благодаря тебе мы знаем, что девчонка, которой надо было на север, присоединилась к отряду. И вот - мы едем на север! Мой отец доволен.
- Ты бы и так узнал, что она присоединилась к отряду, - сдержанно ответила Эрушалия. - Совет допросил проводника. И тот сказал даже больше, чем удалось выяснить мне: девица едет с ними лишь до Пенного Брода.
Конь Эртила фыркнул: демон дернул повод, заставляя своего скакуна подойти ближе к коню Эрушалии.
- Руш... - с лёгим смешком начал уговаривать спутник. - Твои заслуги неоспоримы. Ну что ты сердишься, маленький уголёк?..
Девушка глубоко вздохнула. То ли пыталась сдержать раздражение, то ли действительно её что-то угнетало: Эртил не мог понять, не видя лица под глубоко надвинутым капюшоном.
- Зато теперь мы точно знаем, откуда возобновить поиски, - заметил он.
- Воображаю, как мы в воротах постоялого двора сталкиваемся с Ариэллой! - Эрушалия нервно рассмеялась.
- Не волнуйся, она и её немёртвые успеют уехать, - резонно возразил принц Четвёртого круга. - Твоя подруга ведь тоже не дурочка. Она не станет долго сидеть на одном месте... ускользнув от болванов, которых Гвирион поставил сторожить дворец её папы.
- Я бы тоже не стала задерживаться у Пенного Брода, Эртил, - девушка повернула голову к своему спутнику, и он, наконец увидев её лицо - спокойное, даже доброжелательное, - с удивлением понял: в её голосе не слышалось ни льда, ни яда. А в следующую секунду осознал то, что должен был бы подметить сразу: Руш даже не попыталась отвести своего коня подальше, восстановить дистанцию.
Эрушалия продолжала:
- Видишь, Вильзен сказал, что девчонка направляется к Полночному заливу, а дорога туда лежит через Золотой Лес. И если у Пенного Брода их пути расходятся, значит, Ариэлла и её дружки отправляются в Подгорное королевство. А раз мы это знаем, то терять время на расспросы в этом притоне не стоит.
Эртил беспечно рассмеялся, тряхнув головой:
- На месте поглядим, крошка! На месте поглядим... Вдруг да сумеем узнать, куда именно твоя подружка направилась. Подгорное королевство, оно, знаешь, большое.
- Ариэлла мне не подружка! - вспыхнула Эрушалия. - Вельзерен, как я её ненавижу!..
- О-па! - хмыкнул Эртил. - Я-то думал, ты ради денег стараешься.
Эрушалия даже вздрогнула - и метнула на него полный негодования взгляд. Конь её коротко заржал, почти вскрикнул, так резко демонесса дёрнула за узду, отъезжая подальше от спутника.
- Ты всегда всё меряешь на деньги! Не суди других по себе!
- Ну да, - осклабился Эртил в ухоженную бороду. - Я такой. Расчётливая циничная сволочь, которая ездит с тобой исключительно ради экономии личных средств. Четверть годового дохода нашего Дома в течение ста лет - это, знаешь ли, сумма... Которую так хотят заграбастать твои нежные ручки. И ты возмущаешься моим мнением о тебе? - молодой демон коротко и зло рассмеялся.
Эрушалия остановилась. Пальцы её побелели - так сильно она сжимала, комкая, повод своего жеребца.
Эртил тоже остановил коня. Руш запрокинула голову - лицо её странно побледнело... или его просто заливал теперь лунный свет? - и смотрела на спутника полыхающими бешенством глазами.
"Сейчас она обзовёт меня скотиной, - не скрывая насмешливой улыбки, думал он. - Или болваном. А то и попытается ударить. Ну-ну".
- Жаль, тебе мой Дом запродать некому, - съязвил он. - Увы. Нашими стараниями Дом Сегерика уничтожен. Интересно, сколько бы ты содрала за слежку с Ариэллы... уверяя, что меня ненавидишь.
- Тебя бы я придушила бесплатно, - сквозь зубы процедила Эрушалия. - Учитывая, что за тебя никто бы и ломаного гроша не дал.
- Возможно, - ледяным тоном отрезала она. - Но иногда поступать неконструктивно лучше всего. И сейчас - именно тот случай. Следи за немёртвыми сам... и подавись своими деньгами!
Эртил в последнюю секунду схватил Руш за запястье, не дав ей переместиться... куда? Неважно. Он понимал: это место было бы весьма далеко от него и от дома Эрмеба. Не понимал молодой демон другого: отчего Эрушалия, вечно сдержанная и холодная, на сей раз столь бурно отреагировала на его поддразнивание?
Хотя... Разве его слова были только поддразниванием?
Эртил вздохнул.
- Пусти, - глухо сказала Руш.
- Я тебя отпущу, а ты меня бросишь одного ночью в лесу, - улыбнулся Эртил.
- Переживёшь.
- Не уверен. С разбитым сердцем выжить очень тяжело.
- У тебя оно вообще есть? - насмешливо фыркнула Эрушалия. - Это ново!
Глаза Эртила потемнели, и улыбка исчезла с лица.
- Я мог бы ответить, что не тебе говорить подобное, Руш.
Эрушалия задохнулась от обиды.
- По-твоему, это у меня сердца нет? Я, по-твоему, ничего не чувствую?
Эртил снова, невесело, улыбнулся уголками губ.
- Злость и ненависть ты чувствовать можешь, это точно.
Эрушалия снова попыталась высвободиться. В глазах её задрожал влажный блеск.
- Пусти, - зло всхлипнула она. - Отпусти же меня, ну!.. Ты... и без меня... прекрасно... обойдёшься!..
Эртил не сразу отпустил её руку: он бросил поводья коня и обнял девушку за плечи, и только потом разжал пальцы на её запястье - чтобы полностью заключить Эрушалию в объятья... и прижать к себе.
Она больше не вырывалась.
Она была вся напряжена, а плечи могли поспорить твёрдостью с камнем... только камень не мог бы дрожать.
- Ты замёрзла? - тихо спросил Эртил.
Эрушалия коротко мотнула головой.
- За что ты её ненавидишь? - прошептал он.
- Кого? - сдавленно спросила девушка.
- Ариэллу. Она тебя чем-то оскорбила?
- Ничем!
Руш попыталась отстраниться, но Эртил удержал.
- Хорошо. Тогда почему ты её ненавидишь?
- Не твоё дело.
- А хочешь, я тебе скажу?
Эрушалия подняла голову и снова посмотрела ему в лицо - испытующе. Капюшон соскользнул с её волнистых белокурых волос на плечи, и у Эртила дыхание перехватило от того, как она была прекрасна в эту минуту, вся в лунном свете.
- Какая тебе разница? - почти беззвучно выдохнула демонесса.
Эртил улыбнулся уголками губ.
- Никакой, Руш, - просто ответил принц Четвёртого круга, ласково перебирая пряди на её затылке. - Мне всего лишь интересно, угадаю я или нет.
Она невольно улыбнулась в ответ - хотя на ресницах всё ещё поблёскивали слезинки.
- Ну попробуй.
Эрушалия словно и не замечала его ласки, но Эртил чувствовал, что плечи её уже не так напряжены.
- А если я угадаю, ты останешься? - коварно осведомился демон.
- Если угадаешь, - усмехнулась Руш.
- А ещё ты не бодаешься, - невинно добавил Эртил. - Хотя я тебя обнимаю.
Эрушалия чуть покраснела.
- Угадывай! - велела она.
- А можно, я на ушко? Всё-таки это очень личное...
Руш скептически хмыкнула, но позволила Эртилу наклониться к её лицу - и он накрыл её губы своими.
Эрушалия только смешливо фыркнула и попробовала вывернуться. Эртил удержал мягко и нежно, отметив краем сознания, что Руш совсем расслабилась... Видит Владыка, он позволил бы себе всего несколько мгновений, всего несколько восхитительных мгновений - и отпустил бы Руш... но на третьем ударе сердца, за миг до освобождения, она закрыла глаза... и ответила на поцелуй. И руки её нежно обхватили его шею.
И Эртил утонул в блаженстве, как в тёплом тумане.
Кони встряхивали гривами, позвякивая удилами, фыркали... А их всадники, обнявшись, целовались в столбе лунного света прямо посередине лесной дороги...
- По-моему, самое время сделать привал, м-м? - прошептал Эртил. - Мы создадим пространственный карман, расстелим плащ на земле, и нам никто не помешает... Руш, моя Руш...
Эрушалия вздрогнула и уткнулась лбом в плечо Эртила. Его руки гладили её по спине, перебирали пряди.
- Смелее, Руш...
Она замотала головой, не поднимая глаз.
- Пожалуйста, Эртил... Не сейчас... Я ещё не готова. Я не уверена... И вообще... не знаю, что на меня нашло. Наверное, лучше всего будет...
Она не договорила.
- Что? Лучшего всего будет забыть этот случай? - Эртил хмыкнул. - Для того чтобы я поверил в твою искренность, тебе не следует меня обнимать.
Руш негромко рассмеялась, положив голову ему на плечо - так, чтобы видеть лицо.
- Ты ужасен, Эртил, - безнадёжно вздохнула она.
- Ну давай, Руш. Решайся! - подбодрил он. - Ну что ты как в первый раз?
Она вздрогнула и с негодованием отстранилась.
- Я сказала "нет"! - отрезала демонесса. - И довольно! Кажется, у нас есть дело. Хватит этих глупостей.
- Подожди... - Эртил внимательно посмотрел на девушку. - Ты что же... действительно... в первый раз?..
Эрушалия закатила глаза.
- Нет, ты невозможен! Какое самомнение!.. Эртил, очнись! Чтобы демонесса в моём возрасте...
Эртил не сводил с неё серьёзного, даже чуть печального взгляда, а потом снова мягко притянул к себе. Она осеклась на полуслове и замерла. Даже, кажется, не дышала.
- Я пока ещё тоже демон, - тихо ответил он. - И, если надо, могу почувствовать ложь... а ты дала мне повод усомниться в своей искренности.
Она спрятала лицо у него на груди.
- Владыка... теперь ты будешь надо мной смеяться...
- Нет... - прошептал Эртил. - Я не смеюсь.
- Демонесса... в моём возрасте...
Эртил невольно хихикнул в её пушистые волосы.
- Говоришь о себе, как о старушке... Такая молодая и прекрасная. А вообще... Возраст тут ни при чём. Дело в твоём характере, Руш. А демон ты или нет... мы же тоже все разные, - он вздохнул. - Просто ты горда, очень горда. Ты ведь и Ариэллу поэтому ненавидишь. Девчонка ничем не лучше тебя, даже не столь умна. Куда более распущенна... хотя что взять с суккуба? А между тем у неё богатство Дома, титул наследной принцессы... А у тебя ничего... Всего лишь скудный пенсион младшей дочери. Всё так?
Эрушалия молчала, только пару раз всхлипнула.
Эртил покрепче прижал девушку к себе.
- Прости... Я не хотел сделать тебе больно. Ну, а с мужчинами... Ты же всех считала ниже себя... моя ледяная принцесса. - Он на секунду замолчал и со смешком добавил: - Пока я не преподал тебе небольшой урок.
- Какой же ты... - прошептала Эрушалия ему в куртку. - Зачем я только с тобой поехала!..
- Это я поехал с тобой, - улыбнулся Эртил.
- Зачем? Ты же действительно... и без меня... можешь прекрасно обойтись...
- А тебя это злит, - негромко рассмеялся он. - Не злись. Я не могу без тебя обойтись. Вот поэтому я с тобой и поехал.
Эрушалия прерывисто вздохнула. Эртил осторожно коснулся прядки на её виске.
- Не бойся, Руш. Не бойся... всё будет хорошо. Я не причиню тебе боли. Позволь этой ночи стать первой нашей ночью. Зачем нам тянуть, любимая?
- Эртил... Ну пожалуйста... - почти беззвучно, умоляюще прошептала она. - Пожалуйста... Я не готова. Я боюсь... Пожалуйста...
Больше всего ему хотелось сейчас снять Руш с коня, уложить на расстеленный на земле плащ и сделать наконец своей, невзирая на весь её лепет.
Он знал, что она уступит. После робких и неуверенных возражений - уступит. Он возьмёт своё - как хотел с той самой ночи, когда она столь нелестно отозвалась о мужчинах. Проучит эту высокомерную расчётливую стерву, которая никого равным себе не считает. Раз уж он такой похотливый самец и не умеет контролировать собственные желания - он как похотливый самец с ней и обойдётся. Какая восхитительная получится месть: каждую ночь смаковать своё превосходство... а вернувшись домой - разорвать отношения. И как со шпионкой тоже: Эрушалия ведь во всех смыслах будет - отработанный материал...
И вот, свершилось! Она, такая беззащитная, без обычного панциря своего ледяного высокомерия, трепещет в его объятьях... и даже почему-то не чувствует лжи. Почему? Потому что он, между прочим, не испытывает никакого злорадства? Интересно, почему? Почему на сердце так... тепло?.. Так больно? Так... сладостно?
Прежде он и не подозревал, что существует такое утончённое наслаждение: нежность.
- Как хочешь, Руш, - тихо ответил Эртил, выпуская её из объятий. - Как хочешь... Поехали.
Эрушалия кивнула, не поднимая глаз. Тронула коня за узду... и вдруг остановилась.
- Эртил, - не глядя на него, тихо попросила она. - Пожалуйста, никогда... никогда больше не говори, что у меня нет сердца.
Эрмеб
Герцог Четвёртого круга в задумчивости стоял возле сферы белого света, аккуратно слизывая кровь с когтей. На человеческих руках эти длинные, загнутые иглы чёрного металла выглядели особо неестественно - и потому жутко. Эрмеб меланхолично созерцал безвольно плавающее в сфере растерзанное тело Сегерика с вывернутыми рёбрами, под которыми виднелось тяжело бьющееся сердце. Кровь пузырилась на остатках лёгких, стекала вдоль вскрытых артерий по рукам и ногам, скапливаясь в лужицу на дне сферы - и блики света на стенах приобрели розоватый оттенок.
- Вот ведь незадача, - философски вздохнул Эрмеб. - Я, кажется, перестарался. Эльфы теперь расстроятся, какая жалость! - он насмешливо фыркнул.
Когти на его руках медленно начали укорачиваться, принимая вид обычных ногтей. Герцог щёлкнул пальцами, и, повинуясь этому знаку, рядом возник чёрт - низший служитель, из тех, что когда-то были людьми, но за особые заслуги удостоились трансформации в слуг Дома.
Очень немногие из продавших души могли похвастаться таким везением.
- Пригляди тут за ним, - лениво бросил Эрмеб. - Когда подохнет, дашь мне знать. Думаю, долго ждать тебе не придётся.
Чёрт поклонился.
Эрмеб вздохнул и взмахом руки погасил сферу вместе с линиями пентаграммы. Тело Сегерика шлёпнулось на камни. Герцог созерцал его с бесстрастным выражением лица - и вдруг с неожиданной яростью пнул своим лакированным сапогом прямо в обнажённое сердце.
- Ну и какого же беса ты до конца молчал?.. - прошипел Эрмеб. - Какого же беса ты от меня так упорно скрываешь, гад?!
Он ещё раз пнул бессознательного пленника и резко развернулся к порталу.
- Господин! - гулко бухнул за спиной чёрт. Эрмеб с досадой сомкнул крылья за спиной так, что они лязгнули.
- Да? - вежливо осведомился он, оборачиваясь к слуге. Он мог изощрённейшим образом убить его, если бы захотел, но грубить подчинённым, показывая абсолютное неумение владеть собой - это было недопустимо для дворянина Преисподней. Даже последний бес не упрекнул бы герцога в недостатке манер или плохом воспитании... впрочем, как и в доброте.
- Мой господин, а если Сегерик очнётся? - испуганно пробормотал чёрт. - Боюсь, моих скромных сил не хватит, чтобы справиться с ним...
Эрмеб сухо и коротко рассмеялся.
- Уверяю тебя, ты справишься. Не забывай, мы наносим удары на всех уровнях реальности. Кровь течёт из ран его тела, а из ран его души уходит сила. Сперва магическая... - Эрмеб усмехнулся, любуясь на свои ногти - вновь несколько удлинившиеся. - А затем уйдёт и демоническая. Сущность демона, понимаешь, друг мой? Если он не подохнет к этому времени от потери крови, то попросту станет смертным человеком. И тогда ты сможешь сожрать его душу... со смертными это не возбраняется, - он негромко рассмеялся. - Только, боюсь, Сегерик всё же не доживёт до такого позора.
Глаза чёрта алчно сверкнули, и он против воли облизнулся.
- А как я узнаю... что уже... можно? - он жадно сглотнул.
Эрмеб пожал плечами.
- Когда и если Сегерик примет человеческую форму. Надейся, дружок, надейся. Сегерику осталось мало времени.
С этими словами он развернулся и скрылся в портале.
Телепорт перенёс его на верхние этажи замка, в личные покои, отделанные чёрным полированным базальтом с инкрустациями из лавовых цветов. Роскошный ковер на полу, витые канделябры, огромная постель с балдахином, столик у окна и мягчайшие кресла - всё выдавало в герцоге Эрмебе утончённого сибарита. За узкими остроконечными бойницами открывался вид на багряный, раскалённый свод пещеры, испещрённый золотыми прожилками магмы - и оживлённую сеть узких городских улиц далеко внизу.
Столица Четвёртого круга ничем не уступала столице Пятого.
Эрмеб усмехнулся. Надо подумать, каким способом заполучить соседнее герцогство, владычицей которого формально теперь становилась Ариэлла... правда, объявленная преступницей. Да, её владения пока отданы под его регентство - регентство главы фракции демонов в Совете Магов. Но лишь до тех пор, пока Ариэллу не уничтожат. А там - Владыка решит. Только Эрмебу не стоит рассчитывать на благосклонность Вельзерена, если не удастся вызнать планы Пятого Дома! Скорее всего, трон Сегерика получит его вдова, принцесса Восьмого круга. А вот если снять с Ариэллы все обвнинения и женить на ней Эртила...
Да, вариант. Можно оставить про запас. Пускай потом мальчишка хоть на цепь её посадит, лишь бы оставил в живых. Правда, для начала девку надо поймать. Если слежка ничего не даст, то из Ариэллы-то, заполучив её в невестки, он вытрясет всё до последней мелочи, пусть только попадётся!
Эрмеб скрипнул зубами.
И пикнуть никто не посмеет. Семейные дела, так-то вот.
Он подошёл к столику, где стоял кувшин с вином, и налил себе бокал. А потом сел в кресло, с наслаждением вытянув ноги и откинувшись на спинку. Роскошные крылья удобно вошли в её выемки и расслабленно раскинулись на полкомнаты.
Эрмеб мелкими глотками, не спеша, смаковал вино, глядя в потолок, и обдумывал будущую стратегию. Допив, отставил бокал и негромко позвал мажордома, велев вызвать к себе начальника стражи.
Через несколько минут перед ним, коснувшись кончиками чёрных крыльев пола, преклонил колено высокий статный демон с длинными чёрными волосами, красивый удивительной даже для их народа красотой. Эрмеб всегда про себя задавался вопросом, что толкнуло этого инкуба пойти на военную службу. И не просто пойти, а суметь дослужиться до начальника стражи!
- Встань, Джартис, - разрешил Эрмеб. - Присаживайся, - герцог кивком указал на кресло напротив.
Джартис, затянутый в чёрную кожаную форму Дома Эрмеба, изящно поклонился и сел - прямой и подтянутый.
Как и подобает дворянину и военному.
- Помнишь, мы обсуждали с тобой ситуацию на Атариде, друг мой?
Джартис учтиво склонил голову, даже намёком не дав понять, что ему неприятно подобное обращение. Впрочем, Эрмеба это не волновало. Ему доставляло удовольствие слегка поддразнивать офицера, фамильярничая с ним.
- Кажется, мы решили, что сейчас нецелесообразно продолжать там работу, и законсервировали нашу сеть?
- Так точно, мой господин, - коротко ответил начальник стражи.
- Так вот... - Эрмеб в задумчивости начал пощипывать кончики своих длинных волос. - Ситуация изменилась. Ситуация кардинально изменилась! Свяжись с нашими агентами. Они должны выйти на связь со жрецами Мортис. Пусть заморочат святым отцам головы, пусть обещают золотые горы, угрожают, делают что хотят... но жрецы Мортис должны провести жрецов Владыки к Тайному Алтарю Храма. А там... - Эрмеб усмехнулся. - Там служители богини будут уже нам не нужны. Дальше наши священники знают, что делать.
- Я понял вас, мой господин, - помолчав, промолвил Джартис. - Великолепный план. Однако, даже если богиня уже не сможет вмешаться, служителям Владыки не под силу будет удержать победу - одним против регулярных сил Эета: воинов и боевых магов. Их просто убьют. И вновь освятят Алтарь именем Мортис.
- Регулярные силы Эета надо отвлечь в нужный момент. И уничтожить, - невозмутимо пожал плечами герцог. - Собственно, бедные служители богини до последнего должны быть уверены, что им возвращают власть...
- На Атариду надо незаметно перебросить наши войска? - уточнил Джартис.
- Именно, - довольно кивнул Эрмеб. - Я знаю, тебе по силам эта задача.
- Благодарю за доверие, - Джартис коротко, по-военному, склонил голову. - Я лично займусь этим. Лично отправлюсь на Атариду, с вашего позволения.
- Разумно, - подумав немного, согласился Эрмеб. - А здесь твои обязанности будет до поры исполнять твой заместитель. Ступай. И когда у нас всё получится - но имей в виду, Джартис, сроки я тебе ставлю довольно жёсткие: три месяца, - так вот, когда всё получится, ты обретёшь титул графа и три города моего герцогства... на выбор.
Джартис позволил себе усмехнуться - уголками губ.
Эрмеб улыбнулся в ответ. Он знал, что инкуба не прельщают ни титулы, ни богатства. Этот офицер просто беззаветно любит свою работу. Талантливый, очень талантливый воин и разведчик. Тайный агент милостью Вельзерена.
- Ну, иди, - разрешил ему герцог.
Начальник стражи преклонил колено, коснувшись кончиками крыльев пола, поднялся и вышел.
И почти сразу в дверь кто-то осторожно поскрёбся.
- Войдите, - устало вздохнул Эрмеб.
В комнату бочком протиснулся давешний чёрт и, неуверенно переминаясь с ноги на ногу на роскошном ковре, остановился перед креслом своего повелителя.
- Господин, вы просили сообщить, когда пленник... это... - прогудел слуга. Морда его была грустна и разочарованна.
Эрмеб приподнял бровь.
- Уже?.. - он вздохнул. - Впрочем, следовало ожидать. Удалось ли тебе полакомиться его душой? - любезно осведомился герцог.
Чёрт печально поскрёб в затылке.
- Не успел я... Он того... быстрее окочурился...
По лицу Эрмеба скользнуло облачко досады.
- Да, жаль, - посетовал он. - Ну что ж, зато теперь душа нашего друга во владениях столь любезной ему богини. Тоже своеобразная ирония судьбы, верно? А ты вот что, друг мой. Сожги-ка его тело - так, чтобы только пепел остался! А то мало ли... при его дружках-некромантах... Только немёртвого Сегерика мне и не хватало! - проворчал он себе под нос. - Понял? Ступай!
- Будет сделано, - пробасил чёрт и исчез из покоев герцога.