Шторм хлестал по побережью. Ливень сёк скалы, океан с грохотом бросался на прибрежные валуны, тянул длинные шипящие языки в глубь берега, и даже сквозь мутную пелену шквала в синих сумерках позднего весеннего вечера можно было разглядеть яростную белую кипень на полосе рифов. Запах растерзанных древесных почек наполнял сырой воздух, смешиваясь с запахом соли и йода. Ветер выл в расщелинах, с разгона врезаясь в береговую гряду. Деревья на лесистых вершинах острова пригибало к земле.
За стеной ливня блеснула одинокая, крохотная золотая искорка портала - и сразу погасла, словно задутая бурей.
...Одинокий путник в неприметной серой куртке и в простой войлочной шапке быстро шагал по каменистому пляжу, пряча лицо от ударов дождя и ветра за поднятым воротником. Если ему иногда и приходилось пройти по песку, то его следы почти мгновенно слизывал шторм.
Никем не замеченный, путник добрался до окраины города и уже бегом припустил к приветливо мерцающим окошкам постоялого двора.
Вместе с незнакомцем в зал бревенчатой гостиницы ворвался сырой ветер, хлестнувший пламя в очаге. Со скрипом закачался над приникшим огнём закопчённый котелок. Запах дождя смешался с запахом молотого перца, пригоревшего жира, лука и тушёных баклажанов.
Посетитель поскорее захлопнул дверь и стянул с головы свою уродливую войлочную шапку, которую в пору было выжимать.
По плечам рассыпались длинные, мокрые чёрные волосы.
Молодой человек оглядел зал и немногочисленных посетителей - в основном, демонов-солдат, - которые, в свою очередь, рассматривали его.
Как рассматривали бы любого вновь прибывшего.
Он был красив, этот вновь прибывший: строен, в меру мускулист, хорошо сложён. Но главное, что сразу располагало к нему - прямой и открытый взгляд, благородство в развороте плеч, в манере держать голову.
Демоны, позёвывая, один за другим отворачивались, возвращаясь к своим кружкам и разговорам. Даже самые дотошные, бросившие ленивый взгляд на ауру незнакомца. Аура как аура, людская, ничем не примечательная. Обычный человек, сколько их сейчас на остров понаехало...
Юноша, прикусив губу, чтобы скрыть шаловливую улыбку, чему-то покачал головой, глядя на крылатые спины стражей порядка, и прошёл к стойке, где ожидал хозяин.
- Мне бы комнату, - с какой-то провинциальной неловкостью попросил он. - И обсушиться у очага.
- Очаг у нас бесплатный, - добродушно усмехнулся хозяин. - Бери любой стул да придвигай поближе. А комната - та семь монет стоит за ночь.
Молодой человек кивнул и вытащил из кармана тощий кошелёк.
Отсыпав на ладонь четырнадцать монеток, он протянул их хозяину.
- Я бы снял комнату на два дня. А там поглядим.
- По делам, что ли, в столицу? - осведомился хозяин, сгребая мелочь под прилавок. - Откуда путь-то держишь?
- Из Кайнос-Ойкоса, - бесхитростно ответил путник. - Может, слышали?
- Да как не слышать? - хмыкнул трактирщик. - Я, считай, о всех слухах, о всех происшествиях знаю. Место не какое-нибудь! Столица. Полис. А у меня - постоялый двор в Полисе! Так что думай сам.
Юноша оживился.
- Так, может, вы и соседа моего знаете? Он прошлым месяцем тоже в Полис ездил и у вас останавиливался. Очень мне всё хвалил! Может, помните? Он такой лысый, тощий... маслины ещё выращивает...
Трактирщик смотрел на простодушного провинциала, не тая усмешки.
- Ты, мил человек, не обижайся, конечно... Но тут столько народу каждый день проходит, столько останавливается... где ж мне всех упомнить?
Юноша смущённо развёл руками и вздохнул.
- Мне бы ещё поесть... - добавил он. - Чего-нибудь горячего.
- Хм... Денег-то у тебя и не осталось почти, верно?
Молодой человек невольно улыбнулся.
- А вы сперва цену скажите, а там и поглядим, достанет у меня монет или не достанет...
- Вы там у себя, в своём Кайнос-Ойкосе, все ведь почти с Закинфа да с Итаки выходцы? Не привык, поди, к здешней-то еде? Что попроще надо?
- Да я не привередливый, - отмахнулся путник.
- Жареный козий окорок и тушёные овощи. Пойдёт?
- Окорок с овощами так окорок с овощами.
- Двадцать монет, - сочувственно вздохнул хозяин. - И то - дешевле не бывает.
- Так мне ещё и на пару кружек вина хватит! - расцвёл постоялец.
Он снова вытащил свой тощий кошелёк и высыпал из него деньги. Тридцать монет.
Хозяин только хмыкнул.
- Ну, садись за стол, поближе к огню. Сейчас принесу. А как соберёшься в свою комнату, так подойди ко мне, я тебя провожу.
Юноша кивнул и, поёживаясь в мокрой куртке, пошёл вокруг очага, выискивая самое тёплое местечко.
Возле демонов-солдат он остановился. Возможно, потому, что от их крыльев исходило слабое тепло.
- Вы позволите мне сесть тут, поблизости? - простодушно спросил он у стражи Эета.
Те, не ожидавшие столь внезапного вмешательства в свою беседу, недоумённо подняли головы.
- Сесть мне возле вас, рядом с очагом, можно? - повторил юноша. - Обсушиться... Я вам не помешаю?
Солдаты переглянулись. Некоторых эта просьба развеселила, у других вызвала некоторое раздражение.
- Садись где хочешь и не мешай нам больше! - с досадой фыркнул наконец один из воинов.
Юноша поблагодарил лёгким поклоном и живо придвинул стул к очагу, устроившись за спинами стражников.
Те вернулись к своим разговорам, а молодой человек, казалось, полностью погрузился в свои мысли.
Стражники говорили вполголоса, но Джартис прекрасно слышал каждое их слово.
- Ну что, так и не выяснилось, куда тебя теперь? - сочувственно спрашивал кто-то у кого-то за затылком Джартиса.
Молчание. Видимо, в ответ ограничились кивком. Начавший расспросы философски вздохнул.
- Главное, чтобы на жаловании не отразилось...
- Да что жалованье! - не сдержался на сей раз молчун - и Джартис узнал голос неприветливого солдата. - Ты же сам всё знаешь! Я копил, деньги откладывал... Дом хороший построил. Даже парочку душ припас - чтобы хорошенько отметить. А души же закупить у торговцев в Пятом круге удовольствие не дешёвое! Как дурак!..
- Э, брось! - вмешался кто-то третий. - Откроют портал рано или поздно. В конце концов, если невтерпёж, отпросись у Дарршиса и малый портал создай. Смотаешься за своей Ириссой туда и обратно - делов-то! Зачем тебе обязательно стационарный?
- Дарршис не разрешит, - вполголоса возразил первый, в то время как расстроенный воин ответил только коротким злым смешком.
Тут из дальнего угла кто-то громко потребовал музыку, и сидевший, позёвывая, за отдельным столом пьяный, небрежно одетый по-атаридски песнопевец - грек из переселенцев - покачиваясь, поднялся и, едва удерживаясь на нетвёрдых ногах, врезал пятернёй по струнам своей кифары. Та издала звон, больше похожий на вопль, и, вторя ей, заголосил сам аэд - какую-то отчаянно воинственную песнь. Сквозь эти крики даже демонический слух Джартиса улавливал лишь отдельные слова.
- ...гонец из Невенара... капитан в каждом неосторожном... заговор... В Пятом круге случилось... Государь... прекратить все контакты. Портал перекрыли... на внутренних удвоили охрану... - говоривший фыркнул - и его фырканье неожиданно отчётливо прозвучало в наступившей тишине: певец наконец закончил выступление. Последние слова Джартис расслышал великолепно: - Клянусь Вельзереном, если бы у властей было больше магов, они бы всю Атариду накрыли отслеживающей сетью! Не только за порталами, за телепортами бы следили!
- Говорят, Харшис и Арит уже над этим работают. Просто им нужно больше времени, чем отряду магов. А Дарршис удвоит наряды берегового патрулирования, - негромко заметил ещё кто-то. - За счёт освободившейся охраны невенарского портала. Так что в жаловании мы точно не потеряем...
- "Жалованье!" - снова горько хмыкнул несчастный влюбённый. - Вы всё о деньгах...
- Да подойди ты к государю на тренировке! - раздался звук лёгкого удара - видимо, кто-то из солдат хлопнул своего приятеля-страдальца по плечу. - Наплюй на Дарршиса и подойди к Повелителю! Он разрешит.
Ответом был тяжкий вздох.
- А что? - не понял советовавший.
- А ты не знаешь? - друг огорчённого стражника заговорил совсем тихо. - Те, кто последние несколько дней с ним фехтовал, говорят...
- Что?
- Будто это... не государь.
- Как?
- А так. Шепчутся. Почерк не его.
- Подожди. Что значит - "шепчутся"? А как же... А где тогда...
- Кто знает? А может, и государь...
- Иди ты!
Стражники рассмеялись.
- Да ну вас! Скоро, как люди, начнёте слухи распускать! "Царь Эет и царь Эхет"...
- Ага, и куча сокровищ! - весело подхватили рядом.
- А и то! - оживились солдаты. - Переселенцы-то болтают, - начал кто-то рассказ прямо за спиной Джартиса, - один греческий царь своего недруга отправил искать сокровища царя Эета. Парень сам виноват. Заявился неизвестно откуда и объявил себя законным наследником, а тамошнего царя - узурпатором. Я, дескать, чудом уцелевший царевич прежней династии... Смех, да и только: царевич-то умер в младенчестве, по нему, говорят, даже тризну поистине царскую в своё время папа отгрохал... Словом, наглость у юнца такая, что доходит до глупости. Понятно, бредни эти новому царю не понравились.
- Надо думать! - хмыкнул хмурый стражник, чуть повеселев. - Царь, как по мне, ещё очень великодушно поступил. Мог бы и казнить, а он не только самозванца отпустил, но ещё и корабль дал...
- Ну? И что, и что? - посыпались вопросы. С соседних столиков подтянулись любопытные.
- А что? Ничего. Этот хрен с бугра... виноват: уцелевший царевич - сколотил комнаду из искателей приключений и шарахается с ними на корабле от острова к острову по всему греческому архипелагу. Типа, дорогу ищет в царство Эета, а на деле больше пиратствует. Вот слухи и разлетелись... Кому понравится ждать, когда этот "царевич" в очередной раз "заблудится" и, завернув на твой остров, коз у тебя угонит? "По ошибке", конечно же...
- Хм... - плотоядно усмехнулся кто-то. - Что-то наша контора по ловле душ совсем разленилась. Вот к кому бы им наведаться! Воистину, добыча была бы царская!
Демоны расхохотались.
- Пожалуй... Только ведь Повелитель ограничения ввёл. Этот самозванец ведь потребует трон, клянусь Владыкой! А учитывая, что он и без трона-то вытворяет...
- Ой, да ерунда всё это! - фыркнули в ответ. - Не надо только утверждать, что наши ловцы душ не смогли бы наобещать этому мерзавцу весь мир и луну с неба в придачу, а в итоге оставить ни с чем! В первый раз, что ли?..
Джартис невольно улыбнулся самыми уголками губ. Воистину, демонам легки такие игры! Да и сама мысль недурна...
Что ж, да и он сам нигде не ошибся. Во-первых, не пытался проникнуть сюда через основной портал - хотя это было бы безопаснее с точки зрения легализации. Портал закрыли, и ему всё равно пришлось бы создавать малый - но время было бы потеряно. И это - во-вторых. Он успел. Если верить словам местных стражников, ещё чуть-чуть, и местные маги накрыли бы остров сетью слежения. Это значит, что незаметно сюда было бы уже не попасть.
И очень скоро отсюда будет невозможно незаметно уйти...
Или провести сюда сторонников.
Магическим способом.
Джартис вздохнул.
Если бы всё сводилось лишь к противостоянию с двумя магами!
Богиня. Вот кто не должен вмешаться до последнего. Вот кто до последнего не должен ничего заподозрить! Если бы не Мортис, для магов Четвёртого круга ничего не стоило бы открыть огромный портал, чтобы провести сюда войска... но богиня Смерти - серьёзный противник. Ей ничего не стоит захлопнуть его в момент перемещения - и погубить все войска Эрмеба...
Нет, порталы надо открывать подальше от Атариды.
Хотя бы эти греческие острова. Идеальное расстояние. Не слишком далеко, но и за пределами внимания Мортис.
Но как оттуда доставить сюда армию, причем незаметно? Ведь если заметят, то до Храма - тем более, до Тайного Алтаря - придётся прорываться с боем.
И богиня успеет вмешаться.
Джартис вздохнул, откинув пряди со лба.
Ни у богини, ни у властей Атариды не должно остаться времени. Они не должны успеть понять, что происходит.
Первый удар нужно наносить изнутри, из Храма. И тогда - только тогда! - солдаты Эрмеба могут начать бой. Только после осквернения всех алтарей Мортис. Только по сигналу.
Но где ждать войскам? Чтобы не выдать себя, надо ждать подальше от города. Загвоздка в одном: чтобы вовремя заметить, когда этот сигнал подадут, надо находиться в самом городе.
Джартис вздохнул, и лицо его помрачнело.
Кто подаст - тоже вопрос... Ведь и жрецов Вельзерена надо доставить сюда. Незаметно. Значит, вместе с армией. И что потом, им бежать в Храм, опережая наступление?
Одно противоречит другому!
- А вот и окорок! - прервал размышления молодого демона трактирщик. - Горяченький, свежий, только с вертела! И вот, у тебя хватило больше, чем на пару кружек! - перед инкубом на стол опустились бутылка вина и стакан с выщербленными краями.
Отбросив на время размышления, он плеснул в стакан вина и с аппетитом вгрызся в сочное мясо. Пальцы сразу стали липкими от жира - к счастью, на столе стояли салфетки.
Окорок пах перцем и пряными травами, вино источало тонкий, восхитительный аромат. Тягостные мысли оставили Джартиса, и он с удовольствием воздал должное трапезе - впрочем, продолжая прислушиваться к разговорам в зале. Говорили о погоде, о ценах на виноград, о сортах пива... Джартис доел, вытер руки и рот салфеткой и подошёл к хозяину, чтобы тот проводил его в комнату.
Комната оказалась неплохой: просторной и уютной, с большой кроватью и умывальником, навесными полочками и даже с платяным шкафом - на случай, если у постояльца оказался бы большой гардероб. Ярко пылал камин, бросая тёплые отсветы на стулья и медвежью шкуру на полу. Углы и окно, плотно закрытое ставнями, тонули в тенях.
- Неплохо за семь монет! - невольно вырвалось у инкуба. Хозяин горделиво приосанился.
- Я держал лесху в Золотых Микенах! - небрежно уронил он.
Очевидно, выходцу с греческих островов это должно было о чём-то говорить. Джартис присвистнул и покачал головой.
- Ну, тогда всё понятно, дружище...
Трактирщик расплылся в довольной улыбке.
- Да, мил человек! Славную лесху в самих Микенах! И надо сказать, это была лучшая лесха! Было, чему завидовать!
- Потому ты здесь и оказался? - осведомился Джартис, опускаясь на стул перед камином и жестом приглашая трактирщика сесть напротив. - Кто-то тебе очень позавидовал?
Выходец из Микен насупился, но сел.
- Ну, ясно, поди... Подкупили кого надо, донос настрочили... и отправился я к царю Эхету за преступление, о котором и знать не знал... У всех у нас здесь истории одинаковые! Скажешь, у тебя иначе?
Джартис мягко улыбнулся.
- Ну, согласись, попасть вместо царя Эхета к царю Эету было приятной неожиданностью, верно?
- Верно, - кивнул трактирщик. - Я, знаешь, как боялся! У! А потом как обрадовался! Кто ж знал, что великий Эет, царь-волшебник, на западе живёт? Его владения ведь на севере, в Колхиде, ищут. Да и знаменитого руна золотого я не видел. Ну, а в остальном не врали. Великий маг, сын Солнца... по волосам это видно. Таких поискать! И драконы тут есть. Хотя ручные, кто ж подумать-то мог? А всё равно... - он вздохнул. - Местные-то постоялые дворы нашим лесхам не чета. В Элладе всё иначе...
- Родина всегда родина, - пожал плечами инкуб. - Но ты предпочёл остаться здесь.
- Как и ты, - буркнул хозяин. - Куда возвращаться-то? Домой, к врагам в руки? Или скитаться по чужим полисам? А без гражданства, без денег ты там кто? Всяк обидит, а то и в рабство угодишь...
- Да-да... - поддакнул Джартис. - Всё так.
- К тому же, и память сотрут, - вздохнул грек. - Пусть только об Атариде - а всё одно неохота.
- А ведь есть же чудаки, что возвращаются, - демон покачал головой, словно удивляясь.
- Ну, идиоты-то всегда найдутся, - усмехнулся хозяин. - Хочется, чтобы в один прекрасный день им дома в спину нож всадили или ещё что похуже сделали - так и ради богов! Зато дома!
Он зло и горько рассмеялся.
- Как же их возвращают? - задумчиво пробормотал Джартис.
- На кораблях, - трактирщик пожал плечами. - На тех же, на которых за преступниками плавают на наши острова. Смотрю я всякий раз на их сборы и...
Он вдруг резко оборвал себя и молча уставился на огонь. Меж бровями пролегла глубокая складка.
- И часто ездят? - осведомился демон.
- Корабли-то отходят каждую неделю. Ну, а придурков, желающих обратно, от силы парочка, может, и отыщется раз в полгода. Всё равно здесь лучше! - Трактирщик хлопнул себя по колену и поднялся. - Ну, мил человек, спасибо за разговор. Однако ж пора мне.
Джартис тоже встал и вежливо проводил своего гостя-хозяина до дверей.
Запершись на щеколду, инкуб наложил заклятье прочности на постель и, раздевшись, с наслаждением рухнул на чистые простыни.
Иллюзию, скрывавшую его рога и крылья, демон так и не снял.
Уже засыпая, Джартис обновил заклинание, что маскировало его ауру под человеческую.