- Какие замечательные у вас пирожки, хозяюшка! Почём штука?
- Вот эти по три медяка, господин. Яблочные, с вишней, с творогом, с морковью. Или вот капустные. Вот с картошкой. Гороховые. А эти вот с луком-с яйцом. Попробуйте! Это местная кухня, на островах восточных подобного не сыскать!
- Три медяка... А булочки почём?
- По два. Гляньте, какие: с пылу, с жару, розовые, с сахаром! А пирожки тоже разные. Не хотите пустые, так и посытнее есть: вот мясные - они по пять медяков. Рыбные по четыре...
- На здоровье, на здоровье! Приятного аппетита! Приходите ещё! - сыпала словами говорливая торговка, заворачивая покупателю булку в пакет.
Джартис вежливо кивнул и отошёл от прилавка. Вокруг шумел базар, и тёплый полуденный ветер носил над мостовой вместе с пылью разнообразнейшие запахи: ароматы готовой снеди сплетались с запахом рассолов, те - с запахом мокрого дерева от кадок с живой рыбой. Запахи кожи - с запахами мяса, запах укропа - с запахом чеснока.
Джартис ходил меж рядов небольшого рынка, прицениваясь, осматриваясь, ловя обрывки разговоров людей и демонов - как делал бы всякий провинциал, приехавший в столицу. От съестных рядов к скобяным, от скобяных - к галантерейным. У одного купить полоски кожи, у другой - пару шнурков, у третьего гвоздики... Всякий сказал бы, что парень хочет себе сапоги обновить - а то и новые заказать. Поэтому очередная его остановка у лотка, за которым стоял рослый плечистый демон, торговавший набойками и прочей металлической мелочовкой, подозрений ни у кого бы не вызвала.
- Почём подковки? - спросил резидент Эрмеба, небрежным кивком указывая на горку стальных набивок в виде маленьких подков.
- Десять монет пара.
- Дайте две. Запас никогда не помешает, - улыбнулся Джартис.
При этих словах продавец едва заметно вздрогнул, и глаза его расширились от изумления. Он словно только сейчас заметил своего покупателя.
- Тогда лучше уж товар покачественнее брать. Взгляните на эти - им сносу не будет! - прокашлявшись, ответил он.
- Не люблю менять свои решения, - покачал головой молодой человек.
Продавец нагнулся, пошарил под прилавком, вытащил оттуда лежавший отдельно от прочих рулон промасленной бумаги и завернул в него подковки. Больше не было сказано ни слова. Джартис взял свою покупку, кивнул и растворился в толпе.
До гостиницы он добрался без происшествий - и без слежки: демон проверил это, побродив по улицам. Его не "вели", а магическую следилку он бы почувствовал.
В гостинице, выпив стакан лёгкого вина и закусив бутербродом с ветчиной, инкуб поднялся к себе в номер, и, заперев дверь на щеколду, бросил заклятье, выявляющее шпионские магические плетения.
Комната была чиста. Впрочем, Джартис и не думал иначе - сканировал он, скорее, следуя правилам, чем подозревая провал.
Вытащив из карманов покупки, инкуб небрежно швырнул на стул всё, кроме набивок. С ними он поступил иначе. Развернув обёртку, Джартис высыпал подковки на стол. Они с глухим стуком рассыпались по деревянной столешнице, а несколько штук, подскакивая, свалились на пол и раскатились по ковру.
Нимало не озаботившись их судьбой, Джартис разложил обёртку на столе, тщательно разгладил её и, чуть склонившись над бумагой, негромко произнёс всего одно слово.
Слово-ключ, которое знал лишь он - и агент.
Бумагу прочертили огненные линии - они разгорались, множились, складывались в рисунок... Мгновение - и резидент Эрмеба смотрел на карту.
Линия побережья. Столица. Порт. Горные кряжи в окружении лесов. Редкие точки новых деревушек. И - крест в районе горного хребта.
Еще одно слово-ключ - и отмеченное место разрослось до размеров локальной карты.
С ещё одним значком.
Джартису хватило взгляда, чтобы всё запомнить.
В следующий миг, повинуясь жесту демона, карта рассыпалась серым пеплом.
Начальник стражи Эрмеба позволил себе лёгкую усмешку. Что ж... Агент неплохо справился с поставленной задачей. В противном случае пришлось бы выходить на другого - а это всегда риск.
Их было мало, оставшихся шпионов, на которых Дом Эрмеба ещё мог сделать ставку на Атариде.
После выявления Лавиниры и её ячейки.
Да, начиналось всё именно с этой демонессы и её помощников - и неплохо начиналось. Именно благодаря ей разведка Эрмеба узнавала, когда и сколько солдат Эета брали отпуск в Преисподнюю... а уж заманить там в ловушку одного-двух из "отдыхающих", уничтожить и на их место внедрить замаскированных агентов Четвёртого круга - дело техники... Даже сама Лавинира не знала, кого из указанных ею воинов заменила разведка Эрмеба.
Внедряясь в разное время, они не знали друг друга.
Знал только Джартис - и сам герцог Эрмеб.
С этих шпионов не требовали многого: осмотреть окрестности, обнаружить безопасные места для экстренных встреч - подобных той, что состоится сегодня ночью. Нанести координаты места на карту. Карту магически скрыть, заперев словом-ключом. Держать под рукой и выдать по первому требованию сотруднику, назовущему пароль. И в условленное ещё при отправке на Атариду время явиться на эту встречу. Вот и всё.
Агенты и сами понимали, что ставка на них делается именно на крайний случай и, скорее всего, даже особо и не рассчитывали на настоящую работу...
Джартис невольно улыбнулся, вспомнив, как вздрогнул бедолага, услышав те самые слова. Ведь даже не сразу узнал начальство, бестолочь такая. Хорошо хоть, карту дома не оставил, от слишком большого-то расслабления...
Оставшееся время инкуб позволил себе провести, блаженствуя на кровати с книжкой в руках: утром, до рынка, он прогулялся в порт, наслаждаясь морским воздухом и чудесным пейзажем, и сейчас мог позволить себе чуть-чуть повалять дурака. Когда же ночь окутала город синим сумраком, Джартис тихо вышел из номера. Хозяин, занятый толпой отдыхавших после дежурства солдат, не обратил ни малейшего внимания на скромного постояльца, одиноко прошедшего через зал и аккуратно затворившего за собой входные двери. Мало ли, парень хочет полюбоваться ночью в городе. И не говорите, что и в Кайнос-Ойкосе налюбоваться ночами можно! Там такого чуда, как Храм, нет. А Храм ночью особенно величественен...
Резидент Эрмеба неторопливым прогулочным шагом пересёк город - не такой уж большой, на самом деле. Его граница не отмечалась ни стенами, ни воротами. Просто - за домами начинался лес, а улица плавно переходила в просёлочную дорогу.
Соловьи безумствовали. Черёмуха осыпала снег своих лепестков на влажную траву, превращая воздух в дурманное вино. А цветы на кустах дикого шиповника добавляли в это вино мёда...
Ночь опьяняла.
Джартис дышал полной грудью, идя по лесной дороге - и сам не замечал, что улыбается. Никого. Только запахи леса, только соловьи...
Окончательно убедившись в полном одиночестве, демон с наслаждением сбросил с себя все заклинания иллюзии - особенно то, что скрывало ауру - и, расправив крылья, взмыл в воздух.
Луна только всходила, серебря край горизонта, и лес внизу казался тёмным, а звёзды в вышине - яркими. Ветер, хмельной весенний ветер трепал волосы, гладил щёки и упруго наполнял перепонки крыльев. Джартис негромко рассмеялся и перевернулся в воздухе. Он летел почти над самыми вершинами, и никто не мог увидеть его чудачества...
Никто не мог увидеть его полёт.
Стремительный полёт демона...
Вскоре резидент Эрмеба уже опускался на затерянную в глухой чаще поляну, приютившуся возле скалистого основания горного кряжа.
Крохотные звёздочки спящих ландышей в траве... Яблони, набирающие цвет...
И какие-то колючие кусты, загородившие вход в неприметную пещерку.
Джартис, нимало не заботясь о своей гордости, опустился на четвереньки и проскользнул под нижними ветками, ухитрившись не обломить ни листочка.
Он очутился в каменном коридоре, где пришлось идти, согнувшись, чтобы рога не упирались в потолок. Впрочем, через какое-то время лаз немного раздался вширь и ввысь, но тут путь Джартису преградила стена.
Если бы инкуб не видел карты, он, наверное, здесь бы и повернул обратно. Вместо этого молодой демон подпрыгнул, ухватившись за край каменного карниза, и взобрался наверх.
Здесь ход продолжился.
Он стал выше и шире. Под потолком попискивали летучие мыши - наверное, они и помогли агенту обнаружить это укрытие...
Коридор вывел Джартиса в высокую пещеру, залитую синеватым свечением. Ища его источник, инкуб поднял голову и невольно присвистнул: потолок словно дышал - так переливались там синие кристаллы.
Кристаллы Воздуха.
Кристаллы Жизни...
Надо же, Эет обменивал на них у Сегерика кристаллы Смерти, а у самого под боком было такое богатство!
Ирония судьбы.
Даже Мортис не могла знать об этом руднике. Кристаллы Жизни - знак милости Всеотца...
В центре пещеры вспыхнул, взмыв под потолок, шар огня, и Джартис решительно шагнул в очерченный его светом круг.
Белый песок искрился под ногами.
Навстречу инкубу шагнул высокий широкоплечий демон в чёрных штанах и кожаной куртке - агент, продавший ему утром набивки. Смуглый, мускулистый, с грубоватым лицом, словно высеченным из камня.
Он опустился на колено перед Джартисом, коснувшись кончиками золотисто-бронзовых крыльев пола.
- Господин мой. Я не мог и представить...
- Именно поэтому вы чуть не подпрыгнули, когда я заговорил с вами? - начальник стражи Эрмеба приподнял бровь, и уголок его рта дёрнулся в скептической усмешке.
- Простите меня, господин, - пророкотал демон, и кротость, прозвучавшая в его голосе, никак не вязалась с грохочущим тембром. Видимо, сам чувствуя это невольное несоответствие, воин Четвёртого круга ещё покаяннее склонил голову.
Джартис кивнул. Он и не собирался по-настоящему отчитывать своего солдата: не затем они встречались. В конце концов, начальник стражи лично отбирал разведчиков, и за их ошибки должен был укорять в первую очередь себя.
А он не набирал кого попало...
- Встаньте, Карвис, - ответил глава разведки Эрмеба. - Нам предстоит серьёзный разговор. Есть, где присесть?
- Вот, - демон поспешно поднялся и, чуть отступив в сторону, приглашающим жестом указал на дальнюю стену. Там обнаружился вход в еще одну небольшую пещеру, для демонов с их крыльями - даже маленькую. В ней Карвис устроил что-то вроде комнатушки: на низких валунах, приспособленных для сиденья - мягкие, хоть и потёртые, накидки, на большом "диване"-валуне у стены - покрывало.
Огненный шар снова уютно повис под потолком.
И здесь, как и в большой пещере, было сухо. Над созданием этих переходов явно трудились в своё время не подземные воды, а вулканические силы.
Прохладный воздух пах мышиным помётом - но не влажной землёй.
- Хорошее место, - кивнул Джартис. - Удобное для схрона.
- Присядем, - Джартис опустился на один из камней-табуретов, а Карвис - на второй. Инкуб продолжил: - Нам предстоит большая работа, Карвис. Господин отдал недвусмысленный приказ. Через три месяца Атарида должна принадлежать Четвёртому кругу.
Демон ошеломлённо воззрился на собеседника. Тот не повёл и бровью. Обсуждение приказов герцога с подчинёнными никогда не допускалось начальником разведки.
- Я вас слушаю, лорд Джартис... - медленно проговорил Карвис. - Что требуется от меня?
В глазах офицера Эрмеба мелькнуло одобрение, хотя он ничем и не проявил его.
- Вы умны, Карвис, - просто констатировал он. - При этом воин, облик которого носите, выглядел достаточно простовато. Полагаю, это сыграет нам на руку.
"Из всех законсервированных агентов я вышел именно на тебя", - это так и читалось в словах главы разведки, хотя и не прозвучало открыто.
Карвис молчал, ожидая продолжения. Джартис не стал его томить.
- Итак, вам следует выйти на жрецов. Как - на ваше усмотрение. Они должны свято уверовать в ваше желание вернуть им власть. Более того - в такую возможность. Когда вы достигните этой цели, Карвис, вы должны будете провести к Тайному Алтарю жрецов Вадыки...
Воин нахмурился и опустил голову.
- Я понимаю ваш план, - наконец проронил он.
- Это не мой план, а нашего повелителя, - ровно возразил начальник стражи. - Не смею присваивать чужих заслуг.
При последних словах уголок его рта всё же чуть заметно дёрнулся, выдавая... что? Иронию? Раздражение?
И Карвис понял, что не одинок в своей оценке "гениального" замысла.
У Джартиса идея Эрмеба тоже восторга не вызывала.
- И откуда же здесь возьмутся жрецы Вельзерена, если не сегодня-завтра остров накроют сетью слежения? - столь же ровно осведомился агент.
- Оттуда же, откуда к вам придёт подмога, - улыбнулся Джартис. - Я покидаю Атариду в ближайшее время. На островах я смогу открыть портал. Вы понимаете, Карвис. И вернусь сюда к вам на помощь, как только вы будете готовы.
- Как только... - Демон не закончил. - Значит... нам надо держать связь? - уточнил он. - На расстоянии? Но ведь астрал и магические коммуникации легко отследить...
- Отследить при желании можно всё, - офицер согласно кивнул. - Кроме одного.
Карвис вздрогнул и вскинул полные недоверия глаза на своего резидента.
- О Владыка... я... разве бы я посмел предложить...
- Кровные Узы. - Инкуб вздохнул. - Только их нельзя отследить, Карвис.
Демон провёл языком по пересохшим внезапно губам.
- Милорд...
- Да-да, высокая честь для вас и так далее, - Джартис слабо усмехнулся. - Оставьте. Давайте перейдём к делу.
Демоны встали. Инкуб закатал рукав своей куртки. Ногти на руках его вытянулись, заострившись, превратившись в когти. Бесстрастно, словно не испытывая боли, Джартис провёл пальцем правой руки по левой - от запястья до локтевого сгиба.
Чёрная в свете огненного шара, по руке инкуба потекла кровь.
Карвис, словно зеркало, повторял все движения своего начальника.
- Огонь, - негромко произнёс резидент, и эхом прозвучало это слово из уст Карвиса.
Вокруг ран на руках демонов замерцало слабое пламя.
- Кровь демонов есть огонь, душа демонов есть огонь. Да будет он связующим звеном между двумя нашими душами, - голоса воинов Эрмеба слились в один - и руки соединились, прижав рану к ране.
Пламя полыхнуло, слизывая кровь - и Джартис, улыбнувшись, сделал шаг назад.
- Каждый из нас услышит, если другой позовёт.
- Благодарю, милорд, - Карвис был бледен. Ритуал Кровных Уз обычно соединял только лучших друзей или близких родственников. Эта связь обрывалась лишь смертью - и оставшийся в живых обречён был почувствовать гибель другого.
Но никто, никогда, никакими силами не смог бы вмешаться в разговор на Крови и Огне.
Джартис ободряюще подмигнул, оправляя рукав своей куртки - на матовой коже инкуба не осталось после ритуала ни царапины.
Впрочем, как и на руке Карвиса.
Когти демонов вновь приняли невинный вид обычных ногтей.
- Когда вы покидаете остров? - пытаясь скрыть неловкость лёгким покашливанием, осведомился агент.
- С ближайшим кораблём, идущим на острова. Он выходит утром: сегодня я прогулялся в порт и узнал... Выдам себя за надумавшего вернуться переселенца.
- Они стирают память, - негромко напомнил Карвис.
- Это я и хотел уточнить у вас. Когда они это делают? При посадке на корабль или незадолго до высадки?
- Не знаю... - смутился разведчик. - Я никогда не путешествовал на острова. Просто... если вы наложите на себя защитное заклинание, они могут разоблачить вас. Не обязательно... но риск остаётся.
- Интересно, каким заклятьем они это делают... - раздумчиво пробормотал Джартис, прохаживаясь по пещерке. - Если обычным...
- Мы не имеем права рисковать, милорд, полагаясь на "если", - позволил себе замечание Карвис. Джартис одобрительно хмыкнул.
- Ты прав. А как ты думаешь, если спрятать на судне сигнальный амулет, найдут его?
- Нет, корабли никто не обыскивает, - улыбнулся Карвис. - Никому и в голову не придёт, что кто-то может поставить следилку на обычный торговый корабль на острова. Сейчас всё внимание приковано к порталам...
- Тогда вопрос решён, Карвис, - Джартис негромко рассмеялся. - По сигналу следилки я разыщу их в море и в первую же ночь незаметно спрячусь где-нибудь в трюме. Невидимость ещё никто не отменял! А как только покажутся острова, так же незаметно покину судно.
- Вы уверены, что догоните?
- Я быстро летаю, - без малейшего намёка на бахвальство ответил инкуб. - Если же мне не удастся пробраться на корабль, его маячок так или иначе укажет мне путь к островам. Разве что крылья очень устанут, - он усмехнулся. - Лучше скажите мне, Карвис, есть ли у вас какие-либо идеи насчёт жрецов?
- Хм... - демон покачал головой и сел, в задумчивости постукивая сцепленными в замок руками по губам. - Я думаю, милорд, что мне не нужно бегать за ними. Они должны бегать за мной!
Джартис вопросительно приподнял бровь. Во взгляде его промелькнуло одобрение, смешанное с интересом.
- Что, если один из демонов рьяно уверует в Мортис? - в глазах Карвиса скакали шальные искорки. - Демон-нежить, разве это не потрясающе? И если этот демон начнёт не только посещать все службы и проповеди, но и пылко агитировать своих сослуживцев? Если жрецы воистину пекутся о славе богини, они не упустят такого приверженца! А дальше... Дальше я их обработаю! - Карвис усмехнулся. - Они же только люди.
Джартис усмехнулся, покачав головой.
- Блестяще, - только и сказал он. - Действуйте, Карвис. И не затягивайте. У нас всего три месяца. Я тоже не стану затягивать.
Карвис преклонил колено, прижав правую руку к сердцу и коснувшись кончиками крыльев пола.
В город возвращались разными дорогами, а к рассвету, когда один из торговых кораблей Эета вышел в море, его корму, никем не замеченное, оплетало тонкое заклятье магического наблюдения.
А на следующую ночь, как и обещал хозяину, постоялец съехал из гостиницы, и никто в городе его больше не видел.