За мутным подслеповатым окном, кружась, падал на подоконник большими белыми хлопьями снег. Весь карниз стал уже пушистым, словно огромный полярный лис разлёгся на нём во всю длину - а снег всё падал и падал. Серые мягкие тучи накрыли город тяжёлым одеялом - и шпили собора, и островерхие крыши домов, и башни замка, где жил наместник. Наверное, люди чувствовали себя уютно такими вот спокойными снежными днями, когда в воздухе словно разливалась тишина - мирная тишина зимы, но на него такая погода наводила тоску - страшную тоску, близкую к отчаянию, когда хотелось то ли выть, то ли мчаться куда глаза глядят - неважно, куда, лишь бы подальше от этого серого беспросветного марева в небе, от вкрадчивого снега, такого обманчиво-нежного, а на деле беспощадного, вымораживающего самую душу...
В печурке у стены, распространяя смоляной аромат, ярко и жарко пылали дрова. "Весело" - сказали бы люди. Ему огонь не приносил радости. Слишком неказистая печь, слишком закопчённые стены, слишком низкий, да ещё и со скатом, потолок. И стол - унылая громоздкая безвкусица, и постель - скрипучая, с простынями человеческой работы...
Юноша, тяжело вздохнув, с досадой обмакнул перо в чернильницу и продолжил писать, время от времени бросая взгляды то на бесконечный снегопад за окном, то на стенные часы в тусклой деревянной оправе, то на чёрный от сажи потолок.
"Так что, милая матушка, ваши надежды, паче чаяния, на великую мудрость дядюшки не оправдались. Всё, на что хватило его изобретательности - это затащить меня сюда, в эту унылую человеческую дыру, где я решительно не знаю, чем себя занять. Из общества - одни лесные звери... и люди. И я, Вельзерен побери, не знаю, чьё обхождение утончённее и приятнее. Ах да, ещё есть подчинённые нашего дядюшки. Стражи Леса. Надо сказать, "чудесная" компания! Придумали охоту на каких-то оживших мертвецов или некромантов... Вы только вдумайтесь, милая матушка: на не-кро-ман-тов! На нежить! Это верх сумасшествия, поразившего наши власти. Впрочем, чему удивляться, если мы нежно общаемся с людьми! Даже не знаю, кто хуже - люди или гномы... И те, и другие грубы, вульгарны и невыносимы. Ах, по мне - так вырезать весь Брин, невзирая на политические политесы с человеческими князьями - и вернуться наконец домой! Я выразить вам не могу, как стосковалась моя душа по возвышенному и прекрасному! По золотым вечным деревьям над зачарованными полянами, по изящным эльфийкам, по..."
Полёт мыслей несчастного прервал вежливый стук в дверь.
Юноша поморщился, бросая перо, и с досадой кинул неведомому посетителю:
- Войдите!
Дверь открылась без единого скрипа, и в комнату бесшумно, как падающий за окном снег, вошёл незнакомец.
Весь в белом: камзол, короткий плащ, охотничьи штаны и даже сапоги до колена - всё могло поспорить белизной с утренним Брином. Короткие волосы палевого цвета пышной гривой обрамляли тонкое, почти до светоносной прозрачности бледное лицо со спокойными серыми глазами, в глубине которых словно мерцали пронзительные иголочки света - как у очень многих эльфов, впрочем. Загадочная улыбка в уголках губ...
Вместе с незнакомцем в комнату пришёл запах: промороженного до мятной свежести воздуха, и в свежести этой угадывалась тонкая, дразнящая, едва уловимая нотка яблочного аромата.
Хозяин номера недоумённо приподнял бровь.
- Чем обязан?.. - осведомился он.
Странный визитёр внушал необъяснимую, хотя и смутную тревогу - наверное, слишком походил на этот невыносимый снегопад!
Но откуда, право, такие нелепые ассоциации?
В камине яростно полыхнуло пламя. Затрещав, обрушились вниз прогоревшие поленья, и огонь взметнулся под самый свод очага. От неожиданности юный племянник начальника Стражи подскочил - и, покраснев, раздосадованный, зло уставился на гостя. Тот рассмеялся, поведя рукой по воздуху, словно гладил кошку.
- Здоровается, - словно что-то поясняя, обронил он, но юноша только пожал плечами.
- Лаирил? - осведомился гость, без приглашения водворяясь на стул, и, закинув ногу на ногу, обхватил колено руками. - Умоляю, присаживайтесь! - с самой любезной улыбкой предложил он хозяину номера.
Юноша рассерженно фыркнул и скрестил руки на груди.
- Кто вы такой?
Гость мягко улыбнулся.
- Страж Леса. Один из Смотрящих. Вы могли бы это понять по тому, как приветствовал меня огонь...
- Смотрящий?.. - брови Лаирила поползли вверх от подобного хамства. - Обычный Смотрящий? Рядовой лучник, пусть и владеющий игнис-магией? И вы позволяете себе так держаться в моем присутствии? Да стоит мне сказать дяде...
- Вот ваш дядя меня и попросил к вам прийти, - не поведя и бровью, прервал сию гневную тираду визитёр - причём самым учтивым тоном.
- Дядя?.. - Лаирил от удивления даже сел. - Так что ж вы сразу... Что угодно от меня дядюшке?.. И почему он сам не?..
Незнакомец внимательно смотрел на огонь в очаге, пощипывая кончики прядей.
Лаирил чувствовал, что молчание начинает сводить его с ума. Почему Смотрящий молчит? Что приказал этому типу дядя? Неужели к Лорду Леса попали письма, которые он, Лаирил, отправлял матери? Вот надо же было оказаться таким идиотом! Мог бы догадаться, что начальник Стражей не погнушается вскрыть личную переписку - особенно родного племянника! Как это на него похоже - никаких манер, никакого чувства такта!.. Воистину, каков начальник, таковы и подчинённые! Но что теперь делать? Если дядюшка знает, какими нелестными эпитетами он его награждал в своих письмах, в каком свете выставлял перед его собственной сестрой, своей матерью...
Вельзерен побери, но почему нет?!. Что такое все дядюшкины "благодеяния", которыми постоянно тычут в нос?!
Но потерять благосклонность Лорда такого уровня...
Ну вот что этот Смотрящий тянет? Какое поручение дал дядя? И ведь прислал не кого-то из высших офицеров... По крайней мере, с Танцующими-в-Ночи можно было бы попробовать договориться... Им есть что предложить... А Смотрящий...
Лаирил облизнул губы.
- Дяде известно, как тяготит вас пребывание в Брине, - наконец, не повернув головы, проронил собеседник.
- Но... Я... Вы...
Кроме этих жалких слов юный эльф ничего более не смог выжать из себя. Плечи его поникли.
- Лорд Леса не желал бы огорчать вашу многоуважаемую матушку, но ваше отношение заставляет его задуматься о дальнейшей судьбе взаимоотношений с вашей семьёй... Боюсь, за разглашение государственной тайны - о возвращении нежити - вам грозят очень крупные неприятности, по сравнению с которыми скука в приграничном Брине покажется сладким сном. Дядя просил вас выбрать: либо ссылка на двести лет на границу с областью демонов, с участием на передовой во всех стычках, либо четыреста лет на самой дальней заставе у Полночного залива. Без права покидать ее в течение всего этого времени. Без права переписки. Рядовым.
- Почему он сам не сказал мне это? - непослушными губами пробормотал Лаирил.
- Лорд Леса не желает ни видеть вас, ни говорить с вами. Вы могли бы догадаться и сами.
- Но... почему через вас? - почти всхлипнул юноша. - Почему бы не передать мне его волю через Танцующих-в-Ночи?..
По губам Смотрящего скользнула лукавая улыбка.
- Наверное, потому, что дядя желал бы дать вам шанс искупить свою вину. А я знаю способ это сделать...
Юноша жадно подался вперёд.
- Я слушаю! Я готов на всё!
Смотрящий негромко рассмеялся.
- Ваш дядя был бы счастлив и горд, если бы благодаря его племяннику Стража Брина вышла на след неумерших. Тогда вы как герой могли бы вернуться в Золотой Лес, ваша семья избежала бы скандала, Лорд Леса - ссоры с сестрой, Танцующие-в-Ночи ни о чём бы даже не догадались...
Лаирил несчастно заморгал.
- Помилуйте, какие неумершие?.. Это же не более чем нелепая сказка...
- Я знаю, где искать того, кто имеет сведения о них. Это человек... Женщина... И она в Брине. Если вы поговорите с этой пособницей некромантов, то очень скоро сможете принести сведения о местонахождении нежити Лорду Леса - и получить более чем прощение. Почести. А я... Лорд не забудет меня за помощь вашей семье. В конце концов... он ведь мог сразу отправить меня по следам преступницы, едва получил мой доклад. Но вместо этого попросил о разговоре с вами. Итак, вы согласны?
- О да! Да, во имя Гвариана!
Лаирил вскочил и в порыве благодарности сжал обеими руками руку Смотрящего.
Тот негромко рассмеялся, окинув племянника Лорда снисходительным и чуть насмешливым взглядом.
- Тогда не будем тянуть. Собирайтесь и выходим!
- Как? Сейчас? - растерялся юноша.
- Сейчас, - кивнул Смотрящий.
Лаирил в замешательстве осмотрелся. Сугроб на подоконнике, похожий на толстого полярного лиса, подрос и потолстел, казалось, ещё больше.
- Но... надо ведь, наверное, переодеться? Да? - робко спросил юноша, вдруг осознав, что за всё время службы в Страже Леса он даже не удосужился узнать, в каких случаях её воины обязаны быть в форме, а в каких лучше работать без неё, "под прикрытием".
- Обязательно, - кивнул Смотрящий. - И обязательно захватите фамильное оружие - чтобы вас легко было узнать. Всё же ваш статус обеспечивает кое-какие преимущества... - он вновь, с едва заметной иронией, усмехнулся.
Лаирил поспешно облачился в золотисто-зелёную куртку Стражей и повесил на пояс изящный, почти невесомый клинок - фамильное оружие, которое вручил ему лично дядя...
- Так хорошо?
- Прекрасно. Идёмте!
Смотрящий поднялся одним текучим, но при этом стремительным движением, и дверь перед ним распахнулась сама. Лаирил даже вздрогнул.
- Сквозняки... - насмешливо наблюдая за его испугом, покачал головой посланник дяди. - Сами же понимаете: человеческие гостиницы...
- А... д-да...
Юноша неуверенно облизнул губы, но спутник отступил, освобождая ему путь к дверям и одновременно - загораживая в комнату, и изящно поклонился:
- Вперёд, к славе!
Глаза его смеялись.
Улица встретила всё тем же морозным запахом ванили и яблок. C низкого неба падали пушистые хлопья, и Лаирилу казалось, что его сапоги словно погружаются в белый густой мех: таким богатым был снег под ногами. Снег лежал на крышах, на ветвях, на стенах, нависал с карнизов, и тёмные пятнышки черепицы под ним напоминали чёрные любопытные бусинки-глазки и носик всё той же пронырливой полярной лисички.
Смотрящий уверенно вёл своего спутника по укутанным снежной шубой улицам. Встречные прохожие, лишь разглядев богатую отделку доспехов Лаирила и меч на его поясе, с почтением сторонились, давая эльфийскому князю дорогу.
Уже вечерело. Зажигались окна, бросая мягкий рассеянный свет в сизые зимние сумерки. Снег не переставал, и прохожие, которых ничуть не стало меньше, походили на огромных снеговиков.
Стражи Леса миновали богатые кварталы. Теперь по обеим сторонам улицы высились двухэтажные дома: питейные заведения и постоялые дворы для не особо притязательной публики. Многочисленные нетрезвые компании толпились у дверей притонов, то и дело оглашая вечерний воздух пьяным хохотом, грубой бранью и невнятными выкриками. Попадавшиеся навстречу прохожие или боязливо жались к стенам, стремясь незаметной тенью проскользнуть этот узкий длинный проулок, или цепкими оценивающими взглядами из-под серых безликих капюшонов окидывали богато одетых эльфийских офицеров - но пока никто не осмеливался преградить дорогу Стражам Леса.
- Сюда, - спутник подвёл Лаирила к какой-то третьесортной забегаловке, и, поднявшись на невысокое крыльцо, одним взглядом подвинул столпившихся там выпивох. Смолк пьяный гогот: нетрезвые охотники, присмирев, наблюдали, как Смотрящий потянул на себя обшарпанную дверь и, дождавшись своего молодого компаньона, зашёл за ним следом.
- Ну и взгляд у него, - прошептал один из протрезвевших мужчин. - Мороз по коже... Словно с демоном каким глазами повстречался.
Остальные промолчали, и по одному, по два компания рассосалась: кто отправился "добирать" в другие заведения, а кто и вовсе потерял интерес к веселью и поспешил домой.
Лаирил не заметил испуга людей. Ему самому было не по себе в зале, наполненном вонью скисшего вина, пота, засаленных меховых одеяний охотников и запахом жареного мяса. Под потолком на круглой деревянной люстре горели неровные огрызки свечей: какие-то уже догорали, какие-то погасли вовсе, а иные были достаточно свежими - и такое неравномерное освещение создавало причудливые тени. Однако новых посетителей заметили тут же - и в наступившей тишине Смотрящий, чеканя шаг, через весь зал направился к стойке, где замерли, настороженно глядя на эльфийских стражей, несколько выпивох: мужчин и женщин.
Лаирил старался идти вровень со своим спутником, хотя у него голова кругом шла от букета мерзостных ароматов - и от ужаса. Ужаса, что ему придётся заговорить с этими отвратительными людьми.
Животные. Просто грязные агрессивные животные, которых надо прирезать, как взбесившихся собак, а не вести с ними разговоры!
Между тем его спутник остановился перед немолодой уже женщиной в меховой куртке. Женщина, сидя на высоком табурете перед стойкой, задумчиво тянула что-то из кружки.
Судя по запаху, "что-то" было обычным дешёвым пивом.
Меховая шапка охотницы лежала тут же, на стойке, и пушистый хвостик песцовой шкурки, служившей оторочкой головному убору, свешивался с края, забавно покачиваясь.
- Стража Леса, - коротко и жёстко представился Смотрящий. - Идёмте с нами!
Женщина подняла на эльфов затуманенные пивом глаза и тряхнула кудрявыми короткими волосами.
- А чё это я с тобой куда-то должна идти, а?
- Стража Леса, - ещё раз представился Смотрящий.
- Ну и чё? - она лениво приподняла бровь. - Иди своих длинноухих девок арестовывай, а я человек в людском городе. Вали отсюда.
- Да как ты смеешь? - вспылил Лаирил. - С кем ты разговариваешь, человеческая сука?
Женщина шумно вздохнула, устало посмотрела на эльфа и отвернулась, подперев щёку рукой.
- Ты, я с тобой разговариваю!
- Успокойтесь, мой Лорд, - мягко положил ладонь на плечо Лаирилу Смотрящий. И обратился к женщине: - По приказанию наместника все жители города обязаны оказывать содействие Страже Леса в поимке опасных преступников. Мы всего лишь просим вас исполнить приказание вашего повелителя...
- А на кой мне дался наместник Брина? - снизошла до ответа охотница. - Я тут проездом, ни о каких преступниках ничё не знаю. Иди, приятель, пока тут пуговки с камзола у твоего дружка не пообрезывали. Уж больно блестят.
- Тварь! - Лаирил схватился за меч. - Говори, где нежить!..
- Какая нежить? - женщина усмехнулась. - Пила вроде я, а байки, глянь, мне трезвые эльфы рассказывают. Ты подумай, "нежить"! Ой... - она покачала головой и вновь уткнулась в свою кружку.
- Вы, это! - к Стражам сбоку подвалил какой-то мужик совершенно медвежьего вида. - Чего тут вынюхиваете? А ну валите, помёт эльфийский! И так сколько вы нашего брата перестреляли, кому у границ Леса довелось охотиться, так ещё и в наших городах вздумали указывать?! Ребята, да кто эти эльфы вообще такие?! - возвысил он голос. - Чего они сюда вкатились?!
- Вышвырнуть их отсюда! - раздались голоса.
- Начистить им морды!
- Башку им свернуть!.. Проверить, что в карманах!
- Будут они ещё к нашим бабам приставать!..
Смотрящий скользящим движением обнажил меч и встал в боевую стойку. Лаирил последовал его примеру.
- Мы уйдём, - громко сказал провожатый юного Лорда. - И в ваших интересах дать нам дорогу. Первого, кто попробует остановить нас, я прирежу, как бешеного пса.
Он произнёс это без вызова, уверенно и спокойно, и каждому в зале сразу стало понятно - прирежет.
- А он потом наместнику пожалуется! - раздался чей-то голос из-за спины громилы. - Лучше уж!..
- Не пожалуюсь. Даю слово, - холодно бросил эльф, не дав договорить неизвестному. - Уходим, мой Лорд, - негромко бросил он через плечо Лаирилу.
- Мы спустим этим собакам?! - взвился юнец.
Смотрящий поморщился.
- Пока да, милорд, - ответил он на эльфийском. - Помните, наша цель - не этот сброд, а нежить.
- Сука нам ничего не сказала...
- Давайте продолжим разговор на улице, милорд, - с нажимом произнёс Смотрящий, и эльфы, спина к спине, стали отступать медленно к выходу, держа мечи наготове.
Никто не преградил им дороги.
На улице Смотрящий оттащил Лаирила в густую тень, что стерегла за пределами светового круга, отбрасываемого тусклым фонарём у входа.
- Нам всего-то и надо, милорд, дождаться, когда она выйдет. Тогда...
Лаирил со свистом вздохнул, губы его сжались, а глаза недобро сверкнули.
- А если она всё равно не скажет? - со странной нетерпеливой дрожью в голосе спросил он.
Смотрящий вопросительно приподнял бровь и с усмешкой взглянул на спутника.
- Пусть это вас не тревожит, милорд. Мне всего-то и нужно, что пара минут спокойной беседы с ней с глазу на глаз... Я неплохо владею ментальной магией... а для дела взлом воспоминаний Страже Леса разрешён, как вы помните.
- А взлом черепа? Не разрешён? - зло осведомился Лаирил. - Сука мне нахамила!..
- О, стоит ли благородному оленю обращать внимание на укусы мух?..
Лаирил закусил губы.
- Надеюсь... надеюсь, после вашей работы она превратиться в полную идиотку, которая пускает слюни и ходит под себя? - почти попросил он с надеждой.
Страж Леса покачал головой.
- Не вижу причин. Я буду работать осторожно и аккуратно, чтобы она ничего не заметила. Мы же эльфы, а не демоны, милорд, - бросил он укоризненный взгляд на спутника. - Мы исполняем волю светлого Гвариана. Разве мы можем уподобляться служителям Тьмы?.. - по губам его скользнула странная усмешка. - Разве мы можем дать повод наместнику запретить нам вести дела в Брине?..
Юный племянник Лорда Леса поджал губы и ничего не ответил.
Медленно текло время, вплетаясь в танец снежинок, порхающих в свете фонаря. Снег падал на капюшоны эльфов, на их плащи, превращая обоих в некое подобие снежных скульптур - живых и подвижных. Лаирил постукивал ногой о ногу - наверное, мёрз. Смотрящий застыл неподвижно и в самом деле напоминал статую.
Дверь забегаловки то и дело открывалась, впуская и выпуская посетителей, но обладательница информации о местопребывании нежити не выходила.
Над Брином в ночном воздухе растёкся густой протяжный звук: ударил колокол главного собора, давая сигнал тушить огни и запирать городские ворота.
- Долго мы тут ещё будем торчать? - не выдержал Лаирил. - Может, она здесь заночевать решила? До утра под дверью зубами стучать прикажете?
Смотрящий пожал плечами.
- В дозоре приходилось и по несколько суток ждать... но вы правы. Нежить может уйти. Придётся действовать. У меня есть план... Но мне потребуется на его осуществление ваше разрешение.
Племянник Лорда Леса живо кивнул.
- Считайте, что оно у вас есть. Я разрешаю вам любое действие, какое вы сочтёте нужным совершить против этой, - он скрипнул зубами, - особы.
- Тогда я начинаю, - просто ответил Смотрящий.
Лаирил положил ладонь на рукоять меча.
- Мы войдём, и!..
- Я войду. - Голос Смотрящего был ровен и категоричен. - Хотя бы для того, чтобы не ставить вас в двусмысленное положение. Вы останетесь здесь и будете ждать. Просто ждать.
При последних словах он пронзил Лаирила таким взглядом, что тот чуть ли не примёрз к месту. Перед его мысленным взором промелькнули картины ссылки на границу к демонам... и юный эльф поспешил кивнуть.
- Я войду под заклятьем невидимости. Так даже легче, хотя именно это и нелегально. Объект ничего не заподозрит. Я считаю нужную информацию из её памяти, и мы пойдём... - по губам его скользнула улыбка. - Пойдём навстречу вашей славе, милорд.
С этими словами Смотрящий исчез, растворился в темноте, прошитой тонкой нитью снегопада. Лаирил облизнул губы и поёжился от вновь накатившего внутреннего холодка. Что-то было в этом Смотрящем... что-то ускользающее, от чего сердце леденело.
Но что?..
Дверь забегаловки в очередной раз распахнулась, пропуская компанию выпивох - с ней, надо полагать, проскользнул в трактир и спутник Лаирила. Оставалось ждать. Просто ждать, как сказал этот загадочный эльф.
Племянник Лорда облизнул губы - и тут же вытер, чтоб не потрескались на морозе. Может, это проверка? Может, никакой незнакомец не Смотрящий? Может... Может, он - один из Танцующих-в-Ночи?..
При этой мысли Лаирилу показалось, что земля уходит у него из-под ног. Если так... О Гвариан, сколько же законов он успел уже нарушить! Чего стоило только разрешение использовать ментальную магию без санкции Лорда, да ещё и под невидимостью!
И высказывания о взломе черепов... Наверное, это как-то... неполиткорректно?..
Неужели всё - провокация? И дядя, скотина, теперь его...
Юноша не осмелился додумать.
- Никакой провокации, - раздался вдруг из снегопада тихий насмешливый голос. - Уверяю вас, милорд, к Танцующим-в-Ночи я не имею никакого отношения...
Лаирил чуть не подпрыгнул. Его загадочный спутник стоял рядом, скрестив руки на груди и с усмешкой созерцая испуг "милорда".
- Когда вы... - Лаирил не закончил. - Кто дал вам право читать мои мысли?! - взвился он.
- Они были слишком громкими, - как ни в чём не бывало, пояснил Смотрящий. - А заклятье Чтения Мыслей, которое я использовал, ещё не полностью рассеялось. Не ищите злого умысла в простой случайности.
- Однако...
- Однако мне было бы неприятно, если бы вы подозревали меня в двойной игре, поэтому я и решил сразу расставить все точки над нужными буквами, - он негромко рассмеялся своей шутке.
- Тем не менее...
- Или вы мне доверяете, или я продолжаю операцию один, - жёстко отрезал Страж Леса. - И потом сообщаю вашему дяде, что вы выбрали границу с демонами... Нет? Отлично. Тогда прекратите истерику и идите за мной.
С этими словами он развернулся и пошёл не оглядываясь в сторону главной площади.
- Что вы себе позволяете? - буркнул под нос Лаирил и, придерживая рукой меч, чтобы не путался в плаще, побежал следом за своим спутником.
- Стойте! - крикнул он. - Да погодите же! Я не хотел оскорбить вас, - выдавил из себя юноша. - Примите мои извинения.
- О, с удовольствием, - учтиво склонил голову Смотрящий.
- Вы узнали, где... э-э...
- Немёртвые? - легко закончил вопрос Страж Леса. - Конечно, узнал. Проводница оставила их в гостинице.
- В гостинице? - опешил эльфийский князь. - Нежить - в гостинице?..
- А почему нет? - хмыкнул Смотрящий. - Вы что же, думаете, мы гоняемся за полуразложившимися мертвяками? Разочарую, милорд. Высшая нежить прекрасно маскируется под живых. В том-то и трудность.
У Лаирила перехватило горло от страха.
- А... как же мы... их... Вдвоём?..
- Вдвоём, - пожал плечами Смотрящий. - Их всего-то двое. Парень и девушка. Оба эльфы. Так что вряд ли они продемонстрируют нечто неожиданное.
- А может...
- Милорд, - Лаирила одарили снисходительным взглядом. - Уверяю вас, все трудности я возьму на себя. Вам останется только принимать потом поздравления и восхищённые вздохи восторженных поклонниц.
- А разве вы... это как-то... - Лаирил смутился. - Полагаю, мы поделим славу...
- Слава мне не нужна, - отмахнулся Смотрящий. - О цене вашей признательности мы поговорим потом.
Лаирил согласно кивнул.
Брин тонул в снегопаде, как в слишком большой песцовой шубе.
Вальдрек
Задание было интересным.
И, вероятно, многообещающим.
По крайней мере, принц Эртил дал понять, что для дома Эрмеба оно крайне важно. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что тут всё замешано на большой политике. Каждый в службе безопасности и разведки Четвёртого круга знал, что их герцогу наконец удалось убрать со своей дороги Сегерика, но, видимо, со смертью соперника дело не закончилось. Требовалось развить и закрепить успех - и прежде всего перехватить и выполнить поручение, что дал Пятому кругу Владыка Преисподней.
О сути этого поручения все могли только догадываться, и потому Вальдрек искренне обрадовался, получив вызов от принца Эртила.
Принц лично шёл по следу принцессы Ариэллы, наследницы Пятого круга, которая сопровождала неких гостей из иного мира. Поэтому можно было надеяться, что вызов каким-либо образом будет связан с этим таинственным делом, будоражившим и воображение, и честолюбие.
Ибо о наградах, которыми мог бы осыпать герцог Эрмеб за распутывание такого клубка загадок, можно было бы только мечтать...
По правде сказать, Вальдреку просто повезло. Он всего-то дежурил в штабе безопасников в ожидании вызова Джартиса, начальника разведки, которого герцог отправил всё по тому же загадочному делу в другой мир. Однако вместо непосредственного руководства на связь вышел сам принц.
Эртил не стал разбирать ни чинов, ни званий. Он просто приказал принявшему вызов явиться. Немедленно.
Быстренько объяснив ситуацию напарнику по дежурству, Вальдрек по приказанию прибыл.
И ожидания его не обманули...
Эртил быстро ввёл агента в курс дела. Объектом наблюдения являлся тёмный эльф Таривил, путешествующий в компании какой-то случайной эльфийки. Всего-то и требовалось, что незаметно идти за ними и не применять в присутствии эльфа магию, дабы не привлечь внимания его Господина и, соответственно, Ариэллы. Конечно, отряд нежити разделился, но связь между Слугой и Господином сохранилась... и кто знает, какие сюрпризы способна она преподнести?..
Агент не должен привлекать внимание объекта. Ничем.
Эртил, опасаясь провала, даже астральный маячок повесил не на Таривила, а на его проводницу - совершенно постороннюю, по сути, женщину.
Следуя по этому маячку, Вальдрек очутился в Брине, приграничном городе, последнем рубеже человеческих земель перед владениями эльфов. Проводница - простая охотница - уже рассталась с объектом, но считать из её памяти информацию, где она его оставила, не составляло труда. Объект находился в гостинице, и, если верить воспоминаниям проводницы, собирался пересечь границу Золотого Леса.
Собственно, в этом и заключалась проблема.
Демон не мог пересечь границу благих земель Гвариана - если его специально туда не призывали.
Причем обязательно - кто-то из коренных жителей. Из эльфов.
Следовательно, задача вырисовывалась простая и ясная: заставить кого-то из них сделать этот вызов.
А заодно пугнуть слегка объект, чтоб не слишком в гостинице засиживался...
Астральный уровень Брина изобиловал эмоциями. Как и везде, они представляли собой причудливую смесь желаний и страхов: сильных и едва уловимых, явных и тайных, осознанных и нет. Тёмных и светлых. Мечты вернуться на родину, в Золотой Лес, заполняли сейчас практически четверть астрала над городом: эльфы, присланные в Брин на помощь по известному делу, не могли не тосковать. Собственно, оставалось только присмотреться внимательнее к душам, испускающим эти ностальгические мечтания.
Вальдрек испытал истинный восторг. От широты ассортимента, так сказать. Нет, добрых две трети эльфов не испытывали тёмных чувств. Они тосковали, да, но при этом искреннее хотели помочь людям, стремились выполнить волю Гвариана, сделать этот мир немного светлее... Зато оставшаяся треть... Отравленные ностальгией, как медленным ядом, они погружались в ненависть к представителям человеческой расы, в бред о собственном превосходстве и исключительности. Были тут и такие души, что, оставаясь вполне лояльными к людям, питали ненависть к кому-то из своих сородичей или коллег по службе. Кто-то мечтал выдвинуться и сделать карьеру, кто-то просто не мог простить ближнему не то выражение "морды лица" в своём присутствии...
Вальдреку оставалось лишь выбрать.
И он выбрал.
Лаирил, полное ничтожество, прореху в уме которого природа щедро замазала толстым слоем самодовольства, бесился от скуки, жалости к себе, презрения ко всем окружающим - и с восхитительной неблагодарностью поливал в письмах грязью своего благодетеля, родного дядю.
Как Лорд Леса ещё терпел его выходки, оставалось только догадываться. Как глава Стражей, он не мог не знать о содержании писем племянника. Вероятно, из братской привязанности и уважения к матушке этого олуха он закрывал глаза и на лень юнца, и на его пренебрежение прямыми обязанностями, и на колкие замечания в адрес союзников. Надолго ли ещё могло хватить Лорда? Вероятно, да. Скорее всего, до тех пор, пока злоба племянничка будет выплёскиваться исключительно в письмах, дядя не оставит надежду однажды перевоспитать отпрыска их древнего и достойного рода.
Бедняга.
Только вот о том, что его дядюшка - почти святой, племянник знать не мог. Да и предположить тоже не мог, поскольку, как все дураки, судил окружающих исключительно по себе. А за собой вину он знал... И в глубине души считал, что, раз его до сих пор не наказали, значит, дядюшка - дурак и совсем мышек не ловит. Писем, то есть, содержания не знает.
Следовательно, можно продолжать в том же духе.
Вот эту смесь трусости, наглости и глупости, щедро приправленную гордыней, и решил использовать Вальдрек. Тем более что семья юнца занимала не последнее место среди эльфийской знати.
Там, стоя под снегопадом возле дверей трактира, Вальдрек, уйдя в невидимость, даже не потрудился вернуться к охотнице. Зачем? О том, где остановилась нежить, он и так знал. Вся эта комедия с поисками "пособницы немёртвых" требовалась ему совсем для другого...
И пока всё шло по плану. Лаирил ни на миг не усомнился в правдивости "Смотрящего" - и Вальдрек не мог отказать себе в удовольствии, стоя рядом под пологом невидимости, читать его мысли: глупые и трусливые мыслишки негодяя, который боится отвечать за собственные поступки.
А ведь придётся, дружочек... Придётся!
Теперь, наконец, он вёл своего "клиента" к гостинице. Собственно, этот пункт плана заключался в том, чтобы спугнуть немёртвых. Заставить их сбежать. А что может быть лучше для этой цели, чем явление Стражей Леса? Разумеется, он так или иначе не позволил бы Лаирилу арестовать эту парочку... Впрочем - и это был бы идеальный вариант! - мальчишка и сам наверняка бы допустил кучу ошибок.
За которые его можно было бы и прижать...
А найти немёртвых в Золотом Лесу относительно легко. На Совете Магов, как рассказал принц Эртил, глава эльфийской фракции с прискорбием сообщил, что один из неумерших - Таривил, юноша, некогда отправленный на поиски мира, куда ушла Мортис. Увы, вот что с ним сделали некроманты! А ведь некогда он был возлюбленным Мудрой Леди...
В семьдесят пять процентов оценивал Вальдрек вероятность того, что Таривил, каким бы ни было его задание, постарается встретиться с Элиирой. Что бы им ни руководило: любовь или месть за неверность... да хоть простое любопытство! - он захочет её увидеть.
А ещё...
Немёртвый идёт в к эльфам. Скорее всего, по приказу своего господина. И, конечно, ему там потребуются союзники, какой бы ни была его цель. И опять же - Элиира. Нежные чувства или угрозы предполагает использовать Таривил, но он, надо думать, выйдет именно на неё, чтобы достичь задуманного. Кроме личных мотивов, подталкивающих его к этому шагу, она занимает довольно высокое положение... Так что отыскать слугу Эета в Золотом Лесу будет достаточно просто, достаточно не спускать глаз с Мудрой Леди. Конечно, остаются ещё двадцать пять процентов на то, что Таривилу до бывшей возлюбленной теперь и дела нет. Но даже в этом случае, имея рычаги воздействия на племянника одного из Лордов, офицера Стражи Леса, отыскать цель будет несложно.
Если иметь возможность попасть в Золотой Лес.
А вот арест немёртвых означает провал всей операции. Значит, приходится идти на определённый риск...
Чтобы потом взять реванш.
Который невозможен, если никто из эльфов не призовёт шпиона демонов туда, на земли светлого Гвариана.
Сейчас главное - провернуть всё в гостинице без сучка и задоринки, а там...
Вальдрек недобро усмехнулся уголком рта.
По времени пока всё сходится. Ворота уже закрывают. Значит, жертва из города теперь никуда не уйдёт. Вот только до этого пункта в плане ещё надо добраться.
Вельзерен, дай мне терпения!
Он широко распахнул двери гостиницы перед своим спутником.
Зал ярко освещали две большие люстры под потолком, и темнота за окнами, прошитая снежными нитями, казалась ещё более густой.
За столиками сидело несколько постояльцев: по виду, все - зажиточные купцы. Двое - люди. Сидят, обсуждают что-то. В другой стороне зала - гном, в одиночестве тянет неизменный напиток дварфов, эль. За стойкой похожий на снулую рыбу господин клюёт носом над книгой.
Заслышав их с Лаирилом шаги, господин поднял голову, и из его расширившихся глаз немедленно исчезло сонное выражение. Вальдрек усмехнулся, дёрнув щекой.
Лаирил горделиво расправил плечи и, выставив фамильный меч на бедре на всеобщее обозрение, направился к стойке. Демон тихо последовал за ним, прислушиваясь к малейшим шорохам.
- Полагаю, нам не надо представляться? - надменно поинтересовался племянник Лорда.
Распорядитель моргнул, покосившись на фамильное оружие эльфа.
- Чем обязан? - нервно прокашлявшись, сипло осведомился он.
- У вас сегодня были новые постояльцы?
Вальдрек прислушивался изо всех сил. Как ни крути, он скользил над пропастью. Риск провала в этот момент был огромен.
На втором этаже скрипнула дверь.
Лёгкая, почти невесомая поступь.
Обладатель этой поступи начал неторопливый спуск по лестнице. Ни единая ступенька не пела под ним. Люди и, тем более, гномы так не ходят. Вальдрек вознёс мольбу Вельзерену, чтобы это был тот, о ком он думал. В самом деле, немёртвые ещё днём узнали о досмотре караванов: он прочитал это в мыслях их проводницы. Итак, они знают. После этого только идиот не сообразит, что нужно проскользнуть мимо дорожных кордонов ночью. А сейчас наконец стемнело - самое время заплатить за номер и отправляться навстречу подвигам...
Недаром он столько продержал эльфёнка в подворотне!
- Были, - суетливо кивнул администратор. Лаирил открыл уже рот, но тут Вальдрек осторожно положил свою руку ему на плечо.
- Среди вновь прибывших была какая-нибудь пара? - мягко спросил он.
- Да, юноша и девушка.
Шаги наверху замерли. Вальдрек про себя усмехнулся.
- Эльфы?
- Эльфы.
Лаирил рвался вперёд, как боевой застоявшийся конь, и Вальдреку стоило некоторого труда удерживать его на месте. Он всё крепче сжимал пальцы на плече юнца.
- Они просили место в караване?
- Обычно мы не разглашаем подобные сведения, но...
- Стража Золотого Леса имеет право на некоторое исключение из правил, не так ли?..
- Они сказали, что подумают.
На верхнем пролёте неизвестный сделал плавный, абсолютно бесшумный для всех, кроме демона, шаг назад. Похоже, даже не дышал.
Хотя, может, дышать ему и не требуется...
- В каком номере они остановились? - внутренне ликуя, осведомился Вальдрек, давая своему застенчивому слушателю последний "пинок".
В самом деле, если тот и дальше будет топтаться на лестнице, придётся придумывать ещё парочку вопросов, а это уже подозрительно...
К счастью, не пришлось.
Кто бы их ни подслушивал, он развернулся и, не думая более о скрытности, кинулся по коридору. Впрочем, эльфы и бегают почти бесшумно.
Вальдрек покосился на Лаирила. Но нет. Тот, полностью поглощённый разговором своего спутника с администратором, ничего лишнего не услышал.
- Семнадцатый, - нервно сглотнул распорядитель. - А... Они что, что-то натворили?..
- Вот мы сейчас и посмотрим, они или не они, - пожал плечами Вальдрек, протягивая ладонь. - Запасной ключ! Идите с нами!
- Зачем этот тип нам нужен? - насупился Лаирил, поднимаясь по ступеням.
- Мы же действуем в рамках закона, мой Лорд, - непринуждённо ответил демон по-эльфийски. - Мы не боимся свидетелей. Они нужны хотя бы для того, чтобы, если в гостинице что-то пропадёт, никто не обвинил нас с вами в воровстве, - он пожал плечами.
- Нас?! - вскинулся Лаирил. Он заорал это так, что Вальдрек испытал истинное удовольствие.
- Милорд, вас же услышат, - укоризненно покачал он головой. Именно этого он и хотел.
Из семнадцатого номера - это тоже невозможно было не услышать - выбежали двое и сейчас сворачивали за угол. И на сей раз их услышал не только один Вальдрек. Второй беглец ставил ноги удивительно неловко. Даже для человека. Так, что топотом мог перебудить целый пансион зачарованных спящих красавиц. Что наводило на размышления.