Лури вздохнула и потёрла замёрзший кончик носа, осторожно приподняв голову из сугроба. Глубокий зимний покров мягко искрился в голубоватом свете луны, а лежащие на нём тени, напротив, казались непроглядно-чёрными - как и притаившаяся за спинами лесная чаща.
Мороз неуловимо пах корицей.
Таривил повернулся и внимательно посмотрел на девушку. В его густых каштановых волосах запутались заледеневшие снеговые комочки, и Лури хотелось снять их. И дотронуться до заострённого кончика уха, выглядывавшего из-под прядей Тара.
Эльф улыбнулся ей и прижал палец к губам.
На руках девушки были шерстяные носки - взамен варежек, оставшихся вместе с шапкой в гостиничном номере Брина. Таривил почти сразу заметил, как дует спутница на покрасневшие от холода пальцы и, по-дружески пожурив её за молчание, стал прикидывать, что из их нехитрого скарба можно использовать вместо рукавичек. В самом деле, как без них ползком по снегу пробираться мимо кордонов? "Ты ж без пальцев потом останешься!" - заявил юноша.
- А ты? - заикнулась было Лури. Тар почему-то фыркнул от смеха и заявил, что на него холод, видите ли, не действует. А почему - это уже его тайна, и вообще не о том речь.
Обсудив варианты, в конце концов решили остановиться на шерстяных носках, удачно оставшихся в котомке Луриэль. Забавно, конечно, на первый взгляд - зато в их ситуации практично.
С дороги, огибавшей Брин, они свернули почти сразу - нырнули в какие-то кусты, вплотную подступавшие к тракту. Дальше шли довольно быстро, благо под густыми лесными кронами снежный покров оказался не очень глубоким, всего по щиколотку. И то сказать: самое начало зимы.
Тар попросил Лури ступать за ним след в след и пошёл, ориентируясь по каким-то ему одному видимым приметам, в самую чащу. Хотя, надо отдать ему должное, темп взял довольно щадящий: девушка прекрасно помнила по их дороге до Брина, как легко и стремительно может идти эльф. Таривил то и дело оглядывался, проверяя, не отстаёт ли спутница и всё ли у неё в порядке. Луришшаэль отвечала ему ободряющей улыбкой и всякий раз получала улыбку в ответ. И на душе становилось так тепло, а щекам - невероятно жарко, что хотелось взлететь... и приходилось напоминать себе, что они сейчас, фактически, приближаются к вражеским границам, и надо сохранять осторожность, и не думать о пустяках...
А потом Тар снова оборачивался - и все опасения и волнения вылетали у Лури из головы.
Наконец эльф остановился и одними губами прошептал:
- Кордоны.
Девушка скорее угадала, чем услышала это слово.
И недоумённо оглянулась вокруг.
Лес молчал. Дорога осталась где-то далеко позади, а вокруг царила ночь - и тишина. Сонно вздыхал ветер в кронах.
Она задала свой вопрос молча, одним взглядом, и Тар понял её без слов.
Он кивнул куда-то вправо, в ту сторону, где, как предполагала Лури, остался тракт.
Там.
Там ничего не было. Деревья, правда, расступались. Поляну заливал лунный свет. И сугробы высокие: открытое же место...
Тар в ответ на недоумённый взгляд лишь приложил палец к губам и беззвучно опустился в снег. Лури последовала его примеру.
Они затаились в сугробе, за поваленным высохшим стволом старого дерева, некогда с корнями вывороченного бурей из земли. На потемневшей коре и мёртвых корнях белел пушистый снег.
Луришшаэль изо всех сил вслушивалась в тишину. И когда в ушах раздавался звон, девушке начинало чудиться, что оттуда, с поляны, доносятся голоса. Негромкие, невнятные, похожие на звон сосулек на ветвях...
Или на смех?..
Беглецы лежали за стволом, и Лури любовалась волосами Тара, в которых запутались заледеневшие снеговые комочки. О Гвариан, при всём желании она не могла сейчас бояться. Пустая поляна, молчаливый лес - всё казалось игрой. Может, Тар её просто-напросто разыгрывает? Кордоны - они же на дороге должны стоять. А дорога осталась далеко...
Она приподняла голову, потерев кончик замерзшего носа. Таривил улыбнулся и приложил палец к губам. И - кивнул куда-то влево, вбок, а потом, вжавшись всем телом в снег, пополз по-пластунски в указанную сторону.
В обход поляны.
Что он там для себя решил?
Лури ползла следом, легко и привычно скользя по пушистому холодному покрову, как по прибрежному песку. Если бы вместо ног был хвост, получалось бы ещё быстрее и лучше.
Таривил внезапно остановился - и, притянув к себе Лури, стремительно, кубарем, скатился в какую-то ложбинку. И, изо всех сил прижав девушку к себе, прошептал пару слов на непонятном наречии.
Над поляной прошумел ветер, заметая оставленный след, и двух нарушителей границы осыпало снежной порошей. Вряд ли это можно было назвать хорошей маскировкой...
Таривил прошептал ещё несколько слов - и замер. От его взгляда - настороженного и напряжённого - Луришшаэль застыла, будто превратилась в ледяную статую.
Над головами, над верхним краем ложбинки, раздались голоса. Теперь Лури слышала их совершенно отчётливо. Она не понимала слов, но от этого, пожалуй, было ещё страшнее.
Два голоса. Мужской и женский. Приятные. Вот, женщина негромко засмеялась... Мужчина ответил коротким смешком.
Лури чуть приподняла голову, не смея дышать. Таривил сжал её плечо, молчаливо прося не шевелиться, но лежать, уткнувшись носом в снег, знать об опасности и не видеть её было нестерпимо.
Почти неразличимые, почти прозрачные фигуры на фоне чёрного звёздного неба. Волосы эльфийки вьются на ветру, на голове... диадема какая-то? Или это просвечивают звёзды?
На обоих накидки... Мужчина в капюшоне, за плечами - лук. Прозрачный, точно ледяной... Блестит в лунном свете.
Русалка зажмурилась. Смотреть на эту совершенную, неземную красоту было невыносимо-страшно.
И невыносимо-страшно было не смотреть.
Как призраки... И даже запаха никакого нет.
Женщина что-то мелодично спросила. Ответ мужчины нарушительница границы не услышала. Может, эльф ограничился тем, что покачал головой.
Скрип снега. В щёку ткнулся скатившийся со склона холодный комок. Кто-то из Стражей спускался в ложбинку. Совершенно точно спускался!
Остановился в нескольких шагах.
Лури приоткрыла один глаз и увидела его ступни, обутые в мягкие сапоги с какой-то вышивкой. Луришшаэль чувствовала, как напрягся Таривил.
"Если подойдёт чуть ближе, то увидит!" - эта мысль неотступно, подобно маятнику, стучала в голове.
Часовой обернулся и крикнул что-то своей спутнице. Та виновато развела руками и улыбнулась. Мужчина весело хмыкнул и быстро поднялся обратно по склону. Что-то с усмешкой ей заявил, отчего она немного обиженно фыркнула, и оба направились прочь.
И вскоре поляна вновь казалась пустой, принадлежащей лишь снегу, лунному свету и ночи.
Девушка почувствовала, как расслабился Таривил, и сама с облегчением выдохнула. Эльф ласково погладил её по голове, убрав руку с плеча.
А потом снова кивнул влево, и они снова поползли под прикрытием деревьев в обход поляны.
А спустя ещё вечность - или пару часов? - беглецы сидели под раскидистыми заснеженными ветвями исполинского дерева с морщинистой, чёрной от времени корой, и весело трещало пламя в костре, пожирая умело сложенные Таром дрова, и булькал котелок, в котором готовился вкуснейший чай: эльф, недолго думая, сделал его из растопленной снеговой воды, сыпанув туда заварки из еловых игл и сушёных розовых лепестков.
И было так приятно смотреть на ласковый огонь и чувствовать, как вокруг растекается тепло... Как щекочет ноздри запах дыма. Любоваться, как оранжевые сполохи танцуют на снегу, переплетаясь с тенями. Как сияют в свете пламени искры в заснеженных ветвях...
- Нас не найдут? - спросила Лури, усаживаясь на груду валежника.
Юноша, бросив на снег меж огромных корней свой дорожный плащ, уселся на него, прямо напротив Лури, и проказливо улыбнулся.
- Я создал пространственный карман. Никто нас не найдёт. А угли от костра я потом прикрою иллюзией. Продержится несколько дней, а там уж мы будем далеко...
У Луришшаэль отлегло от сердца. В конце концов, Таривил ведь маг и знает, о чём говорит.
- Есть хочешь? - деловито спросила она. - У меня в сумке осталось немного вяленого мяса.
- Сейчас чай заварится, и будем есть, - кивнул юноша.
Лури потёрла кончик носа - и улыбнулась. Носок на руке, да уж...
Тар, глядя на неё через пламя, тоже не сдержал улыбки. Какая же эта девушка... невероятная!
- Проскочили! - подмигнул юный эльф. - Кордоны позади. И ты молодчина.
- Мы уже в Золотом Лесу? - оживилась русалка.
Проводник немного помрачнел - и потянулся вперёд, поправить котелок.
- Нет. Мы только миновали заставы, которые выставили эльфы, ловя немёртвых. Но граница совсем близко. Завтра к вечеру пересечём.
- Вот так просто? - Лури вскинула брови.
Таривил улыбнулся уголком рта, отряхивая руки от сажи.
- А кто сказал, что просто? Пойдём мимо застав...
Он тяжело вздохнул и задумчиво устремил взгляд на пламя. В том, что они пройдут, неумерший почти не сомневался. Проскочили же они кордоны, проскочат и границу. Его магия сработала прекрасно. Лури тоже, против опасений, оказалась отличной напарницей. Ползает отменно, не каждый эльфийский лазутчик так может. Быстро и бесшумно. И практически не оставляет следов. Понимает всё даже не с полуслова - с полувзгляда. И выполняет все указания без вопросов.
Они пройдут. Но потом? Что потом? В Золотом Лесу?
Куда?..
А и в самом деле - куда? Кто его там ждёт? Кому он нужен? Может, плюнуть на всё и пойти вместе с Лури до Полночного залива?..
От подобной мысли в лицо бросилась краска.
Опять? Опять он ищет повод отступить?
Очень "смело", что тут скажешь! Стоило ли тогда оставлять друзей?
Нет. Он должен. Должен вернуться.
И, быть может...
Пламя в костре словно обнимало котелок ласковыми ладонями.
...найти Элииру?..
И такие кусачие искры взлетали в воздух...
Безумие.
Искать её - безумие. Если желание вернуться к своему народу ещё можно понять, то надежды встретить любимую через двенадцать тысяч лет - просто горячечный бред. Даже если вдруг она жива, кем теперь он будет для неё? Мальчишкой?
Сколько она прожила, сколько испытала, сколько передумала! А он?..
Сопляк...
Для неё он не более чем сопляк. Теперь.
Потрескивая и пощёлкивая, огонь обгладывал суставы веток, тёк по мёртвым прожилкам, как горячая кровь...
Даже если она не узнает в нём нежить... а как не узнать?..
Какой надо быть дурой?
Прогоревшее полено с треском обрушилось в самом центре костра.
Нет, мечты об Элиире надо позабыть. К тому же...
К тому же...
Он искоса, через пляску огненных языков, посмотрел на Лури.
Как струятся её волосы по плечу! Наклонила голову и так задумчиво смотрит на горящие сучья...
Булькал над пламенем котелок. Такая болезненная, такая жгучая ласка...
Таривил снова невольно улыбнулся.
Эта "настоящая эльфийка" совсем не похожа на Элииру. Совсем другая.
Наивная. Немного отчаянная. Нежная, как кожица персика... а внутри такое же твёрдое ядро.
В воздухе поплыл аромат розовых лепестков - и хвои.
Вот и чай готов...
Может... Может, идея проводить эту невероятную девчонку до Полночного залива не такая уж и глупая? В конце концов, он ведь может пойти к своему народу и потом. Когда...
Ну, когда выяснит, кто же такая Луриэль.
По крайней мере, так он хоть будет знать, где отыскать её снова... Каким надо быть глупцом, чтобы потерять то единственное существо, которое тебя понимает и принимает таким, какой ты есть?
Он ведь вернётся за ней. Обязательно вернётся. Потому что...
Потому что...
Потому что она его девушка!
Свет и тени над их головами переплетались в кружевном, свадебном уборе зимних ветвей. В лесу стояла тишина, как в храме.
Значит, он любит Лури? Как же так получилось? Когда он успел? Ведь его чувства к Элиире отнюдь не угасли...
Хотя и прежнего огня уже нет.
Неважно!
Любовь это или не любовь - неважно. Что тут разбирать? Ему приятно быть с Луриэль. Она хороший друг... она...
Только что будет потом? Потом?
Да какая разница! Что будет - то и будет, зачем загадывать? Он просто... ну...
Во всяком случае, другой девушки у него нет. Да и зачем?..
Таривил, подняв голову, любовался снежным великолепием над головой. Свет и тени. Жизнь и смерть...
- Тар...
- Да?
- Ты сказал, что эльфы ищут немёртвых... - проронила она, глядя в огонь и обняв плечи, словно от озноба.
Несколько секунд Таривил молчал.
- Это нам ещё вчера в деревне сказали, - наконец нейтрально обронил он, всё так же глядя вверх. - Хозяйка, помнишь?
Русалка кивнула. Ей не хотелось отрывать его от размышлений - видимо, очень серьёзных, судя по выражению лица - но слова эти не давали ей покоя.
- А как думаешь, это правда?..
- Что?..
- Ну... про некромантов... Про нежить...
Таривил вздохнул и отвернулся, как-то очень старательно перерывая свой вещевой мешок, чтобы извлечь оттуда кружку.
- Давай, доставай свою. И мясо тоже, - добавил он, наливая из котелка чай в подставленную девушкой посудину.
А потом сидел, молча отрывал зубами от холодного куска липкие, в замерзшем жиру, волокна с налипшими крупинками снега и запивал горячим горьковатым, пахнущим хвоей и розами чаем.
- Ты не ответил, - дрогнувшим голосом напомнила спутница, глядя поверх исходящей паром кружки.
Волнуется...
Он снова вздохнул.
- Конечно, не... - начал он... и осёкся.
Мортис, как же он устал врать... Особенно ей.
Он и так о стольком умалчивает! Может... Может...
Если Лури и в самом деле его друг, она поймёт. Должна понять.
Костерок притих, уже не тянулся ввысь. Словно чего-то ждал. Лишь тихо потрескивал.
От немыслимой надежды вспотели ладони, сердце застучало, как безумное. Нет, разумеется, сразу, здесь и сейчас, вываливать на неё всю свою историю не стоит... но если потихоньку... постепенно... Если подготовить Лури, то...
То...
- Это правда, - ответил он прямо.
Лури вздрогнула и застыла, уставившись на него. Лесной мрак словно приблизился, стал плотнее: их костерок совсем притих.
- Ты... пошутил, да? - голос её дрогнул.
Тар горько усмехнулся.
- Нет. Я думаю, что эльфы не стали бы просто так растягивать кордоны по всему приграничью. Я надеялся обойти заставы по лесу... ну и вот. Как видишь, даже в лесу стоят. Думаю, по всей границе. К счастью, Часовые там - в отличие от тех постов, что на дороге - "ха-ха" и "хи-хи" ловят... Что нас и спасло. Ну, конечно, ещё магия, наложенная на вещи в Брине - и немудрёная иллюзия... Хотя будь Стражи чуть повнимательней, заметили бы. Я всерьёз испугался, что придётся сражаться.
- Нежить... Это же... так...
Брови её заломились.
Тар невольно улыбнулся.
- Ты чаёк пей.
Но Лури оставила кружку, поднялась и подкинула в огонь хвороста из груды валежника, на которой сидела.
Пламя, засыпанное снежными ветками, почти погасло, и сейчас пробиралось наружу, выцарапываясь из-под горы промороженного сушняка слабыми алыми пальчиками.
Лури, так неожиданно оказавшись почти в полной темноте, ойкнула и подбежала к Таривилу.
И села рядом, испуганно прижавшись.
- Это жутко, - прошептала она.
Тар тоже отставил свой чай в сторону и крепко обнял девушку.
Она положила голову ему на грудь.
- Разве мы такие страшные, м?.. - прошептал он ей в макушку.
Волосы у неё пахнут тонко и сладко... Что это за запах? Может, какие-то духи? подушка в гостинице Брина была надушена?..
Умопомрачительно...
Из эйфории вывел удар кулачком по плечу.
- Дурак! Я правда боюсь...
- А я тебя спрашивал, как ты относишься к ходячим скелетам? - Таривил уже не мог сдерживать смех.
Лури фыркнула, отодвигаясь, и сердито посмотрела на юношу.
- Не злись... - прошептал он, вновь притягивая её к себе. - И выкинь все страхи из головы.
- Легко сказать...
Эльф улыбнулся.
- Понимаю. А вот так будет легче?
Он наклонился и, закрыв глаза, нашёл губами губы Лури.
Весь мир исчез для обоих.
- Так значительно легче, - только и ответила ему девушка с улыбкой между поцелуями.
Розы и хвоя...
Оба тонули в нежности, как в бесконечности неба, пили сладость поцелуя, как мёд.
- Уже не страшно? - прошептал Таривил, когда Луриэль, прижавшись, вновь положила голову ему на грудь и замерла в объятьях. Он так и не открыл глаз, просто уткнувшись подбородком ей в волосы и баюкая девушку, словно ребёнка.
Она только мотнула головой.
- Я страшный-страшный-страшный живой мертвец! - сдерживая хихиканье, зловещим шёпотом провещал он. - Я - ходячий скелет! Меня поднял могучий некромант, жуткий лич, чтобы вместе кушать невинных девушек! У-у-у-у-у! Не боишься?
- Ты дурак, - блаженно выдохнула Лури в его куртку. - И не нужно надо мной смеяться...
- А я и не смеюсь, - невозмутимо ответил тёмный эльф. - Я пытаюсь тебя рассмешить.
Луриэль поудобнее устроилась в его объятьях, и он наконец раскрыл глаза.
Вокруг разливался золотой свет: огонь, выкарабкавшийся наконец из-под горы хвороста, разгорался ярче и ярче, вновь превращая снег в ветвях в искристое великолепие.
Лури полусонно приподняла длинные ресницы и снова опустила их.
Как стучит его сердце... Она, кажется, могла бы дремать вечно, слушая этот добрый звук. "Ходячий мертвец"... Ну это надо же было выдумать...
- Засыпаешь?.. Спи, милая... - прошептал Тар.
Она счастливо улыбнулась, не открывая глаз.
- Ты назвал меня милая?..
Тар улыбнулся.
- А разве ещё нельзя?
Её щёки, и без того раскрасневшиеся, порозовели чуть больше.
- Мне кажется, что мы оба сделали важное открытие, - задумчиво протянул он, не дождавшись ответа. - Я - не первый встречный. Я - твой парень... Ты как думаешь?..
Она вздрогнула, и он ощутил, как напряглось в его объятьях её тело. Эльф мог бы поклясться, что дрёму с Луриэль как ветром сдуло.
- Ты - мой проводник, - отчеканила она. Хотела сказать это холодно, с металлическими нотками... а получилось с каким-то надрывом. Окончательно смутившись, Луришшаэль попыталась отстраниться.
Что умилило Тара больше всего - глаза она так и не открыла.
- С проводниками порядочные девушки не целуются, - эльф подтрунивал и не торопился отпускать её.
- Значит, я не порядочная! - всхлипнула она.
- Ты порядочная, - Таривил нежно снял губами слезинки с её щёк. - И очень-очень чистая.
- Ты не знаешь... Тар, ты не знаешь... - она отчаянно замотала головой. - Не надо.
- Нет, надо, - настаивал он. - Я не могу... я не хочу потерять тебя, Лури. Я не знаю, что предстоит нам дальше, но очень надеюсь, что ты позволишь нам узнать это вместе.
У Невесты Гвариана перехватило дыхание. Тонко эльфы делают предложение, что тут скажешь... Легко можно сделать вид, что не поняла.
Но она ведь поняла.
- А если... если бы у меня был жених? - глухо спросила она, зажмуриваясь ещё крепче.
Его куртка пахла кожей, дымом... И немного вяленым мясом.
- Ну... у меня тоже была невеста... когда-то, - печально улыбнулся юноша. - Ты любила кого-то и потеряла?
- Я никого и никогда не любила, - вздохнула Луришшаэль. - Но... меня назвали невестой другого, и...
- И где этот другой?.. - Тар с преувеличенным вниманием огляделся. - Ау-у! Жени-их! - позвал он. - Ты где?
- Тише, услышат же! - испуганно вскрикнула русалка, широко распахивая глаза и непроизвольно прикрывая ладонью рот эльфу.
- Мы в пространственном кармане, - успокоил Таривил.
- Зря ты смеёшься, - покачала головой Лури. - Если тот, кому я назначена в Невесты, узнает... Тар, я тебя умоляю! Он погубит тебя...
Сверху, с ветвей, сорвался снежный ком и рухнул в самую середину костра. Огонь полыхнул, зашипел - и, приникнув на долю секунды, ещё яростней рванулся ввысь. Тени заметались вокруг: по валежнику, по вещевым мешкам, по ветвям...
Таривил невольно, хоть и горько, рассмеялся.
- Погубит? Да куда уж дальше...
- Тар...
- Скажи, ты не любишь его? Ты от него сбежала?
Она снова уткнулась ему в грудь и крепко-крепко обняла, вцепившись пальцами в куртку на спине.
- Не люблю... - губы её едва шевельнулись, и, если бы Таривил не обладал способностями неумершего, он не услышал бы этого беззвучного выдоха.
- А меня? - тихо спросил он.
Луришшаэль покраснела так, что вспотела. В самом деле... она любит Тара? Любит?..
- Н-не... знаю... - пробормотала она завязкам его куртки.
Он смешливо фыркнул.
- Ну, значит, ты - моя девушка, а все женихи могут отправляться по известному адресу. И я тебя никому не отдам, моя Светлая Госпожа!
Луришшаэль почувствовала, как к глазам её подступают слёзы и перехватывает горло.
Не отдаст? Светлые боги, Всеблагой Отец! Он её не отдаст? И не будет ни жадных глаз толпы, ни лап похотливого жреца, ни долгих-долгих, пустых лет холодного одиночества...
Какое это было бы счастье!
Но Тар не понимает, что говорит. Они живут в разных мирах. Он - сын Наземья, она - дочь Подводья. И зелье трансформации не бесконечное...
С другой стороны... Таривил ведь маг! Если бы она ему во всём призналась, быть может, он...
Быть может, он смог бы изучить зелье и узнать его формулу? И... воссоздать, чтобы...
Луришшаэль задумалась, устраиваясь поудобнее в объятьях Таривила и вновь закрывая глаза.
Что ей делать?
Нет, она не смела молить о надежде Гвариана, от ритуального брака с которым готова была отречься. Она молила о чуде Всеблагого Отца.
Но благая ли это молитва? Не чудовищно ли подвергать Таривила опасности? Гнев Гвариана - не пустой звук...
Только вот... Нужна ли она Гвариану? Нужна ли?.. Неужели ему мало других Невест?
- Я так тебя люблю, Тар... - засыпая под столь противоречивые мысли, прошептала она, уже не сознавая, что произносит эти слова вслух.