Ветер выл и свистел, кружа снежные вихри, колючая ледяная крупа с каждым порывом секла лицо, с сухим щёлканьем била по одежде, осыпала гривы коней и волосы всадников.
Путники ехали, низко пригнувшись, пряча лица от урагана.
Лошади недовольно храпели, и их глаза алыми угольями светились сквозь тьму и метель.
- Нет!.. - еле донеслось до него сквозь вой пурги. - Мы должны торопиться!
- Они никуда не денутся, Руш!
Молчание. Лишь свист урагана.
- Я и так знаю, что ты самая сильная и смелая!
- А ты - изнеженный папенькин сынок! - обернувшись через плечо, весело и задорно кинула принцесса Седьмого круга.
- Я потребую компенсации за поклёп! - с шутливой угрозой крикнул спутник ей вслед.
- С удовольствием, как только доедем! - смеясь, ответила Руш и сильнее хлестнула своего скакуна. - Немного осталось!
Дорога нырнула в узкое ущелье, и поток встречного ветра стал вовсе убийственным. Кони, захрапев и пригнув головы, встали. Гривы и хвосты их рвал ураган. Эртил, схватившись за меховую оторочку, удержал капюшон на голове, а с головы Эрушалии он слетел, и её светлые волосы вплелись в снежные пряди ночной пурги. Девушка приникла к шее своего жеребца. Эртил почти не видел спутницу сквозь налипший на ресницы снег.
Тихо выругавшись, он призвал Щит Воздуха, и обоих всадников окружила сфера безмолвия, за границами которой выла и бесновалась вьюга.
Руш, встряхнув головой, выпрямилась в седле. С её намокших длинных волос струями скатывался снег. Кони, тоже встряхивая головами, сбрасывали снег с грив.
Эртил тронул своего вороного за повод и подъехал ближе к Эрушалии.
- Ну вот что стоило остаться у рудокопов и переждать? - ласково коснувшись щеки девушки, чуть насмешливо осведомился он. - Куда ты так спешишь?
Руш раздражённо передёрнула плечами - и белые колючие струи с шуршанием потёкли с её плаща.
- Ты не поймёшь.
Молодой демон, сжав губы, резко стряхнул ледяную крупу с луки седла.
- Ну куда уж мне...
Девушка бросила на него виноватый взгляд и потупилась.
- Не обижайся... Но... Спать в той же постели, что и Ариэлла...
- А в другой никак?
- Неважно. Это тот же самый дом!
- Ах, даже так... - Эртил покачал головой. - Как же ты её ненавидишь!
Эрушалия пожала плечами, глядя в сторону.
- Зря ты призвал Щит, - вместо ответа только и проронила девушка.
- Так ведь Воздуха, не Огня же! - взорвался молодой демон. - Мало ли человеческих магов может использовать Воздух!
Она судорожно сцепила пальцы рук, влажные от талой воды, по-прежнему избегая встречаться взглядом со своим спутником. Теперь она смотрела на луку седла.
- Пойми! Отряд Эета выехал от рудокопов сегодня утром. Мы отстаём всего на несколько часов! Малейшая ошибка при использовании магических полей, малейшее возмущение астрала - и эта дрянь нас заметит!
- А я о чём говорю? Не стоило к ним так приближаться, - кивнул Эртил. - Рудокопы же ясно сказали: их гости направляются в столицу. Мы могли спокойно выехать туда на следующий день... - принц Четвёртого круга пожал плечами. - Нет, надо мчаться вдогонку сломя голову!
Эрушалия только стиснула губы и промолчала.
- Руш, - Эртил осторожно прижал девушку к себе. - Побереги себя. Мы и так чуть нос к носу не столкнулись с Ариэллой у шахтёров. Благо, разминулись часа на три. Кто ж знал, что немёртвые сутки проторчат у этих горняков! Куда ты бежишь? В городских воротах на них наткнуться? "Здравствуйте! Какой приятный сюрприз!"
Эрушалия прикрыла глаза, расслабляясь в объятьях Эртила.
- Они задержались, потому что, по словам гномов, демонессу свалила непонятная болезнь, - прошептала она. - Но мы-то знаем, что между этой потаскухой и её папашей Кровные Узы. Значит, твой отец наконец свёл счёты с Сегериком. И Ариэлла... Она теперь может выкинуть всё что угодно. Я просто боюсь... Боюсь терять её из виду... и боюсь привлечь её внимание. - Она помолчала. И почти беззвучно, как-то устало, выдохнула: - Едем, Эртил. Едем...
Эртил тяжело вздохнул, не разжимая объятий - и осторожно погладил мягкие пряди Руш. Он вдруг почувствовал необъяснимую тревогу за девушку - и сам не смог бы объяснить, отчего.
- Любимая... Может... - он прикусил губу, не смея сказать то, что рвалось с языка.
- Что? - Эрушалия подняла голову, всматриваясь в его лицо. И он в который раз утонул в этих бездонных зелёных омутах - её глазах...
- Может, пошлём по следу немёртвых кого-нибудь из наших агентов? - наконец решился озвучить он своё предложение. - А сами... - он плотнее прижал к себе своё недавно обретённое сокровище. - Переместимся в мой замок... или в твой... или на берег тёплого моря... куда захочешь! И выкинем все сложности из головы... Будем заниматься только друг другом... - он нежно провёл языком по уху девушки. - М-м-м? Руш?
Плечи её напряглись. Она отстранилась, разорвав кольцо его рук.
- Я могу подумать, что ты никогда не ценил меня как агента, Эртил, - в негромком голосе девушки зазвенел лёд, а взгляд стал колючим. - Что ты давал мне задания исключительно из желания однажды затащить меня в постель. По-твоему, я ни на что, кроме утех, не годна?
- Да ты сама понимаешь, что это не так! - возмутился юноша. - Я и знать-то тебя толком не знал, когда впервые озвучил тебе предложение нашего Дома! Думаешь, мне девок не хватало? Мне был нужен агент в окружении дочери Сегерика, а ты подходила идеально! Это потом... Чем больше я видел твой ум, решительность, настойчивость, тем сильнее восхищался тобой. Пока не влюбился без памяти... А сейчас... Сейчас я просто боюсь за тебя, Эрушалия! Ариэлла... Если она поймёт, что ты... - он запнулся. - Не хочу тобой рисковать.
Руш приподнялась на седле и мягко коснулась губ Эртила своими.
- Мы будем осторожны, - улыбнулась она ему.
И тронула повод коня.
Молодой демон только покачал головой, с болью и восхищением глядя ей вслед.
А потом, чуть сжав ногами бока своего жеребца, поехал следом, вскоре поравнявшись с девушкой.
Они ехали по дороге, словно в хрустальном шаре, за пределами которого выла и крутилась метель - и впереди всё тонуло в белой слепой круговерти...
Скалы множили вой урагана, и казалось, в ущелье стоит стон тысяч и тысяч умирающих... Словно души всех погибших в бесчисленных сражениях, когда-либо сотрясавших Невенар, сейчас кружились над двумя демонами, желая замкнуть им выход из ущелья.
Эрушалия низко опустила голову, вновь накинув капюшон, и Эртил более не мог видеть её лица.
- Ты бывала прежде в гномьей столице? - пытаясь справиться со всё возраставшей тревогой, спросил он у спутницы.
Она лишь покачала головой.
- Говорят ведь, у каждого клана своя, да? - не отставал юноша.
Пожатие плечами.
- С другой стороны, если кланы объединены в королевство - Подгорное королевство! - то должна же у них быть общая для всех столица. Как думаешь?
- Наверное, - тихо ответила Руш.
- А та, куда мы едем...
- Понятия не имею, Эртил! - несколько резко ответила принцесса Седьмого круга. Она ни за что бы не признала, как тяжко у неё на душе. - Я никогда раньше не имела дела с дварфами. Твой отец входит в Совет магов...
- ...куда именно дварфы-то и не входят, - саркастически закончил наследник Эрмеба. - Потому что среди них магов нет. Они даже не знают о существовании Совета.
Руш ещё ниже опустила голову.
- Ты не помнишь, как эта их местная столица называется? - глухо спросила демонесса. - У меня название вылетело из головы.
Буря со стуком рушила на Щит ледяные копья, скользила по невидимой преграде белоснежными гигантскими змеями - желая пробить защитную стену, уничтожить хранимую ею жизнь, поглотить...
- Фелл-бер-ген... - молодой демон, нахмурившись, по слогам выговорил незнакомое название. - Или Феллбергин? - Эртил пожал плечами. - Что-то такое. Шахтёры говорили. - Он махнул рукой. - Язык сломаешь!
- Феллберген! - Руш всё же подняла голову и одарила улыбкой своего спутника. - Теперь я вспомнила. Они говорили "Феллберген". Столица клана Боевого Молота.
- И мы, кажется, подъезжаем! - Эртил, протянув руку вперёд, показал на два огромных белых огня, замаячивших вдалеке сквозь буран. - Смотри!
Скакуны, почувствовав впереди жильё, пошли во весь опор.
Принц Четвёртого круга, беззвучно прошептав заклятье, снял Щит, и пурга вновь обрушилась на путников всей мощью, осыпая снегом гривы коней и одежду всадников.
У стражи дварфов не должно было возникнуть вопросов.
Иллюзия надёжно скрывала не только рога и крылья демонов, но даже их ауры маскировала под человеческие.
Скальный коридор упирался в огромный, неприступный пик, острыми чёрными утёсами вздымающийся к облакам. Его вершина терялась в снежной беснующейся мгле, а у подножия, на двух постаментах, полыхали два огромных светоча, бросая свои лучи далеко во тьму сквозь буран.
Эрушалия только покачала головой, обменявшись с Эртилом восхищёнными взглядами. Мастерство гномов не знало границ. Светочи эти были созданы исключительно на законах физики, без крупицы магической силы.
Но дварфы хранили свои секреты.
Путники, пригибаясь от ветра, проехали меж массивных тумб, на которых покоились сияющие сферы, и уткнулись в абсолютно гладкую скалу.
- И где же городские ворота? - повернув голову к принцу Четвёртого круга, сквозь вой ветра прокричала Эрушалия.
Юноша лишь скрипнул зубами.
- Дварфы... - только и пробормотал он - и это прозвучало почти как ругательство.
Руш безнадёжно стукнула кулачком по обледеневшему камню.
- Откройте!
Её голос поглотил рёв бури.
Девушка в раздражении обернулась к Эртилу.
- И что нам теперь делать? Замерзать тут до смерти - или входить в город через астрал... когда Ариэлла так близко?
Эртил хмурил брови, о чём-то напряжённо раздумывая, а потом, отъехав чуть назад, встал точно между постаментами привратных светильников, лицом к замыкавшей вход скале.
- Стражи Феллбергена! - крикнул он. - Мы с миром пришли в ваш город! Откройте врата. Мы держим путь из Тагина ради того, чтоб полюбоваться на красоты вашей древней столицы!
Эрушалия криво усмехнулась... но усмешка растаяла у неё на губах, когда по камню пробежала глубокая трещина и, с гулом и рокотом, огромная монолитная плита начала откатываться в сторону, открывая проход в глубь горы.
Девушка тронула повод, и стук копыт её коня гулким эхом разнёсся под базальтовыми сводами. Едва Эртил заехал следом, плита встала на место.
Эрушалия скинула с головы капюшон - струи снега, зашуршав по плотной ткани плаща, стекли на плечи - и огляделась вокруг.
Тёплый просторный коридор, залитый белым светом вытянутых хрустальных ламп, уводил вниз. Справа и слева, в застеклённых, ярко освещённых будочках, сидели гномы - в расстёгнутых тёмных рубашках, потные и весёлые. Те, что в будочке справа, со смешками переговариваясь, нарезали у себя на столе хлеб и колбасу, а рядом на плитке посвистывал металлический чайник. Те, что слева, позёвывая, смотрели на мерцающий экран небольшого ящичка - там, под напряжённые реплики комментатора, сошлись на ринге два дварфа, пытаясь побороть друг друга без оружия. Публика на трибунах выла и свистела. Дварфы перед экраном тоже покрикивали и что-то оживлённо обсуждали.
В дальнем углу этой будочки мерцал ещё один экран, транслируя изображение привратного пятачка - как раз того самого, где, обращаясь к стражам, останавливался Эртил.
На столе этой будки валялись несколько шлемов и кольчужных рукавиц - поверх журнала с недоразгаданным кроссвордом.
Эрушалия даже зажмурилась, настолько дикой ей показалась представшая картина.
Гном из левой будочки, оторвавшись от созерцания борцов на экране, бросил недоумённый взгляд на застывших в изумлении гостей города.
- Спросить хотите чего? - с лукавым дружелюбием осведомился он, приоткрыв дверь и высунув в образовавшуюся щель бородатую кудлатую голову. - Вы ж на красоты столицы хотите поглядеть? Это на месяцок здесь задержаться придется. Гостинцу, поди, думаете искать? Так вы сейчас спускайтесь по коридору, там будет конюшня, а недалеко от неё остановка...
Эртил моргнул.
- Какая остановка? - только и смог выдавить он. Эрушалия потеряла дар речи.
- Ну, остановка, - дварф расплылся в улыбке. - Там транспорт городской останавливается. Так вы спросите, вам скажут, на какой маршрут сесть, чтобы до центра добраться. В центре отличная гостиница. А за лошадей не бойтесь. За лошадями у нас хорошо присматривают...
- А... ага... - протянул молодой демон. Потом, встряхнув головой, уже совсем другим тоном, чуть ли не строго, обратился к гному: - Точно ли хорошо? Наверное, приезжих много, и на всех лошадей конюхов не хватает?
- Да бросьте! - беззлобно отмахнулся дварф. - Сказано - хорошо, значит, так оно и есть. Да и не так уж много сейчас приезжего народу в Феллбергене... Дварфы из других городов Подгорного нашим, особым, транспортом сюда прибывают. Поездами подземными. А люди да эльфы... Зима начинается. Мало таких вот, как вы, желающих по холодам путешествовать, - он добродушно хмыкнул. - Вот сегодня перед вами путешественники проехали, несколько часов назад - и всё. Больше никого и не было из верхних-то жителей, - стражник пожал плечами. - Полупустая конюшня стоит, не переживайте. И гостиниц свободных много.
Эртил узнал всё, что ему требовалось. Поблагодарив гнома учтивым кивком, он тронул повод коня, и они с Эрушалией бок о бок неторопливо поехали вниз по широкому коридору, залитому светом белых длинных ламп, что крепились на стенах под самым потолком.
Потолок этот, так же, как пол и стены, был выложен крупными ровными плитами светло-серого камня. В воздухе разливалось влажное тепло, словно возле горячих источников. Наверное, город обогревался с помощью пара. Эрушалия была уверена, что под каменной кладкой, внутри стен и пола, проложены трубы.
- Ты великолепен, - не поворачивая головы к спутнику, только и проронила она, и в её голосе молодой демон уловил улыбку.
Он усмехнулся.
- Ты справилась бы ничуть не хуже.
Девушка только пожала плечами. Она ловила себя на том, что всё больше и больше восхищается этим мужчиной.
Жаль... Наследники герцогств не для младших принцесс. Он никогда не женится на ней.
Но девушка ни секунды не жалела, что уступила ему. То, что между ними было - было прекрасно... Оно у неё было - что бы ни ждало их впереди. И никому не отнять у неё прошлого...
Которое, впрочем, пока оставалось волшебным настоящим.
Она только, пока Эртил был занят поиском агента, который бы отправился за Таривилом, ненадолго переместилась домой, на Седьмой круг, и купила там средство... Она ведь, в конце концов, не суккуб, чтобы собственной волей контролировать зачатие.
Эртил не знал. Да и зачем? Что ему, строго говоря, за дело?
Конечно, в самую первую ночь они не предохранялись. Всё получилось так...
Эрушалия вздохнула и улыбнулась - полумечтательно, полупечально. Она сама не могла бы сказать, опасалась она - или, напротив, хотела, чтобы...
Но, в конце концов, надо руководствоваться разумом, а не сердцем. А в нынешних обстоятельствах ей беременность ни к чему. Потому она и купила таблетки.
Что ж, будем надеяться, что обошлось.
Разумеется, того же эффекта можно было добиться и магическим путём, но Руш такими заклинаниями не владела, а посвящать кого-либо постороннего в свои отношения с наследником Эрмеба не собиралась.
- Ты не слушаешь меня? - она вздрогнула, возвращаясь из своих размышлений к реальности. Эртил пристально, с некоторой тревогой, глядел на неё. - Руш, всё хорошо? Ты грустишь...
- Нет, - улыбнулась она спутнику. - Просто задумалась, прости. Так о чём ты говорил?..
Молодой демон лишь покачал головой и повторил:
- Мне странно, куда смотрит Совет Магов. Это вам не стекло в Тагине. Ладно, паровое отопление... В конце концов, на него, мне кажется, Совет уже давно решил закрыть глаза. Но ведь тут электричество! И... если я ничего не путаю, даже телевидение. Ты заметила, они смотрели трансляцию спортивной передачи?
- Ну ведь не только же нам этим пользоваться, - уголки губ Руш дрогнули в улыбке.
- Мы делаем это на основе магии, - покачал головой Эртил.
- Что, в сущности, также является нарушением запрета, - хмыкнула демонесса. - Любые технологии, как научные, так и магические, превышающие уровень Средневековья...
- Что позволено нам, - строго нахмурился демон, - то не позволено другим. Я скажу отцу!
- Прямо сейчас стучать побежишь?.. - иронически покосилась на него спутница.
Эртил резко повернул голову, пронзив девушку огненным взглядом.
- Как тебя понимать? - отчеканил он.
- Так и понимай, - бросила Эрушалия. - Не спеши докладывать папочке о каждом своем шаге...
Эртил приподнял бровь. Руш пожала плечами.
- Осмотрись. Прикинь реальный уровень развития их технологий... Отправь сюда парочку агентов. Осторожно прощупай, действительно ли твоему отцу или кому-то ещё из Совета не известно о положении дел... и на основе полученной информации обдумай, что тебе более выгодно: сохранить всё в тайне и начать вести с гномами какие-то свои дела - или выдать бедолаг магам.
Юноша восхищённо покачал головой.
- Какая ты у меня...
Эрушалия с трудом сдержала смех.
- Да, я такая.
Так разговаривая, они достигли уровня широкой улицы, пересекавшей спуск. Она тоже освещалась тонкими длинными лампами, закреплёнными на стенах под потолком, справа и слева тянулись небольшие магазинчики, весело посвёркивающие витринами - как заметили демоны, тут не торговали ничем примечательным: журналы кроссвордов, кости и карты, шахматные доски... Где-то можно было купить сладости, где-то выпечку, где-то колбасные изделия. Очевидно, сюда бегали те же охранники или конюхи в свой обеденный перерыв. Туристов тут поражать ничем, похоже, и не собирались. Однако внимательный глаз демонов заметил, что на перекрёстке, пересекая спуск, почти неразличимые среди плит, проложены линии врат: видимо, в случае опасности из пола поднимутся решётки, перегородив путь вниз.
Эрушалия одним взглядом показала Эртилу на едва заметные швы в полу. Тот лишь пожал плечами.
- И это не единственное средство обороны, - проронил он. - Пока мы ехали, я насчитал по меньшей мере сорок отверстий под потолком, которые не являются вентиляционными отдушинами.
- Ничего иного и нельзя было ожидать, - кивнула Руш. - Слушай, купи мне пирожок и пойдём, наконец, в конюшню. Бьюсь об заклад, это вон то длинное здание справа.
Эртил улыбнулся.
- Проголодалась, маленькая?.. - он заботливо погладил девушку по голове. - Ну пойдём. Только сначала кони, а потом пирожки. Договорились?
Они свернули к конюшне, где их встретил полный улыбчивый дварф в стёганой чёрной куртке.
- Лошадок на постой сдать желаете? - добродушно осведомился он. - А лошадки-то как хороши, ей же ей... - конюх поцокал языком. - Заводите, заводите.
Он посторонился, пропуская клиентов в тёплый высокий коридор, пропахший сеном и лошадиным потом. Как отметили демоны, навозом и мочой тут совершенно не воняло: видимо, гномы придумали какое-то устройство, сразу утилизировавшее естественные отходы - а быть может, и преобразующее их во что-то полезное, вроде удобрений.
Стойла - светлые и просторные, с удобными кормушками и поилками, тянулись вдоль всего коридора. И лошадей здесь действительно было не так уж и много, Эртил насчитал семь. Три из них явно принадлежали либо кому-то из местных, либо гостям города, прибывшим ранее. А вот оставшиеся четыре - явно из конюшен Сегерика: вороные, со сверкающими глазами, кони-демоны...
Правда, просвещать гнома насчет их происхождения принц Четвёртого круга не собирался.
- У наших коней очень редкая порода, - вместо этого любезно, с оттенком гордости, заявил он. - Могу сказать больше: их вывел мой отец и не продаёт никому, поскольку... ну... пока это эксперимент, понимаете? - он подкупающе улыбнулся. - Только дарит. Ближайшим друзьям.
Гном кивал, делая подходящие случаю восхищённые глаза, и поддакивал.
- Эртил! - ахнула, включаясь в игру, Эрушалия. - Ты только посмотри!
Эртил обернулся на её возглас и вытаращился на стойла с лошадьми Сегерика - так, словно только сейчас их заметил.
- Не может быть! - в свою очередь ахнул он. - Вот же как тесен мир! Неужели в Феллбергене кто-то из наших друзей?
- Вечеринка, вечеринка! - совсем по-девчоночьи запрыгала Эрушалия, хлопая в ладоши. Гном умилённо смотрел на неё, словно на любимую дочку.
- Простите мою жену, - немного сконфуженно произнёс Эртил. - Но я могу её понять. Я и сам рад. Мы, понимаете ли, молодожёны, у нас свадебное путешествие... Мне трудно отказывать ей в небольших безобидных капризах. А ещё раз отметить свадьбу в кругу добрых приятелей... - он подмигнул. - Вы же понимаете. Вы не скажете, где собирались остановиться наши друзья?
- А, так тут секрета нет, - расплылся в улыбке гном. - Они в гости сюда приехали, к уважаемому Ригниру. Его дом на площади Старейшин стоит, это седьмой ярус. Там же и гостиница, кстати, есть неплохая, прямо напротив. Вы там остановитесь, или как? А то мы у всех гостей города берём сведения, где их потом искать, ежели вдруг что. Просрочка по оплате конюшен и всё такое...
- Именно там мы и остановимся, на площади Старейшин, почтенный. Недалеко от друзей. Только как нам туда добраться? - осведомился Эртил, отсчитывая золотые монеты, пока Руш, взяв его под руку, с видом наивной девицы ворковала, как она его любит, как благодарна и как они славно повеселятся с друзьями. Конюх, глядя на этакую милоту, кажется, был готов утирать слёзы кончиком бороды - краем хитрого глаза косясь на кучку золота, всё растущую на ладони Эртила.
- Можете повозку самоходную нанять, их стоянка по другую сторону перекрёстка, через квартал. А можете от конюшни дальше вправо пройти, так там будет остановка общего транспорта. Садитесь на двадцать первый маршрут, доедете до четвёртого яруса, остановка Казначейская. Там пересесть надо будет на восемнадцатый - и уже без пересадок ехать до площади Старейшин. Остановка так и называется. Оно, конечно, так больше времени займёт, зато и дешевле. А повозка самоходная, опять же, вмиг домчит, но раскошелиться придется.
- Благодарю, почтенный, - Эртил учтиво кивнул и ссыпал золото на стол конторки. - Хватит этой суммы за наших коней?
- О, неделю можете ни о чём не беспокоиться! - заверил конюх. - А ежели раньше вздумаете уехать, остаток вам вернут.
- Прекрасно. Пойдём, дорогая.
Эртил ласково подхватил Эрушалию под локоток и вывел на улицу.
- К самоходным повозкам? - подмигнула она.
- И чем быстрее, тем лучше, - кивнул Эртил. И добавил, плотоядно облизнувшись: - Я не хочу ждать ни одной лишней минуты. Хочу в гостиницу... моя молодая супруга, - проурчал он, наклоняясь и покусывая Руш за ухо.
Она рассмеялась.
- А гостиница прямо напротив дома Ригнира...
- А одно другому не мешает, - не оставляя своего занятия, промурлыкал Эртил.
- Тогда поторопимся... - мурлыкнула в ответ Эрушалия.
Ей и самой безумно хотелось вновь оказаться в объятьях этого мужчины.
Они, держась под руки, повернули обратно и пошли к перекрёстку, следуя совету конюха. По дороге Эртил купил Эрушалии вожделенный пирожок - она выбрала сладкий, с клубничным джемом, - и с удовольствием наблюдал, как Руш его ела: с аппетитом, смеясь и делясь впечатлениями от окружающего, но при этом не теряя изящества.
Эртил в который раз ловил себя на том, что его восхищало в Руш всё, вплоть до манеры стряхивать крошки с плаща - не глядя, лёгким нетерпеливым движением. Её смех, её замечания - даже её колкости и дерзости. И в который раз он спрашивал сам себя - почему? Может ли так быть, что, говоря о своей любви к ней, он не лжёт? Впрочем, Руш его не разу во лжи и не обвиняла. Потому что не чувствовала? Или потому что ей всё равно?
Неужели ей действительно всё равно?
А ему?
Глупости. Она бессердечная высокомерная стерва, готовая предать кого угодно при первой возможности. Он просто хорошенько проучит её, вот и всё...
Эртил вздохнул. Одно с другим не сходилось. Ну как можно проучить того, кому всё равно?
А если ей не всё равно, и она не чувствует лжи...
Тогда получается что-то очень странное. Просто какое-то деление на ноль. Когда единица становится равной двум, а результат стремится к бесконечности, в которой возможно всё...
Он крепче прижал к себе Эрушалию.
Вот почему он так боится за неё? И почему ему с ней так хорошо?
Он остановился у цветочного ларька и купил для Эрушалии большую кремовую розу, которая так утончённо оттеняла сдержанную зелень плаща девушки, и так гармонировала с её светлыми волосами...
Наградой стал лёгкий, почти невесомый поцелуй.
Навстречу всё чаще стали попадаться прохожие: они поднимались откуда-то снизу, извилистыми улочками, вьющимися меж кустов можжевельника и туи. Улочки освещались изящными фонарями. На одной ими служили кристаллические друзы, на другой - огромные светящиеся грибы.
Из лавок пахло сдобой, корицей, яблоками - и запах этот смешивался с запахом можжевеловой хвои, пара и едва уловимым ароматом влажной земли.
- Здесь так интересно, - восхищённо выдохнула Эрушалия. Глаза её сияли.
Эртил резко остановился, прижав девушку к себе и впился каким-то лихорадочным взглядом в её лицо.
- Хочешь, покатаемся по городу? - со странным напряжением в голосе спросил он.
- Хочу! - тут же с восторгом согласилась Руш. И лукаво добавила: - Но ты же хотел поскорее в гостиницу?
Эртил моргнул. В самом деле, что с ним происходит? Откуда эта тревога? Откуда безумная мысль, что нужно хоть что-то оставить себе на память о Руш... об их поездке... пока...
Пока?..
...пока Эрушалия ещё жива?..
Он встряхнул головой.
Нет. Больше никакой слежки для Руш. Если отцу так уж необходимы сведения о немёртвых, он сам продолжит наблюдение. Или отправит за ними своих агентов. Руш не должна...
О Владыка, да чего она не должна? Что с ним? Они в полной безопасности!
...не должна попасться на глаза Ариэлле...
Эртил фыркнул. Уж с Ариэллой-то он справится. Что за бред!
- Эртил, что с тобой? - Руш осторожно коснулась его щеки. - Всё хорошо?
- Да, - улыбнулся он. - Значит, мы поедем кататься!
Они завернули за угол, и перед ними открылась стоянка - небольшая площадь, освещённая огромным флюоресцирующим грибом в центре.
Самоходные повозки оказались небольшими сферическими машинами с полностью застеклённым верхом. Все они были одинаково окрашены в приятный голубой цвет, а на бортах красовался нанесённый белой краской герб Феллбергена.
- Свободны? - вежливо осведомился Эртил у водителя ближайшей повозки.
- Куда едем? - вместо ответа деловито поинтересовался гном, который выглядел очень колоритно со своей чёрной бородой, торчавшей из-под форменной серой фуражки. Он сидел за рычагом управления и приветливо скалился.
- Седьмой ярус, площадь Старейшин. С обзорным кругом по красивейшим местам города, - ответил молодой демон.
Чёрные глазки гнома хитро и довольно блеснули.
- Это будет сорок серебру-ушек, - протянул он.
Принц, ни слова не говоря, вытянул из поясного кошелька круглую серебряную монету с вычеканенной на реверсе цифрой пятьдесят и протянул её вознице. Тот ловко сгрёб деньги с ладони, швырнул в ящик возле своего сидения и, порывшись там, вручил Эртилу сдачу.
Задняя дверца машины отъехала в сторону.
- Залезайте, - любезно пригласил гном. - Эх, прокачу! Самые красоты столицы увидите.
Эрушалия, секунду помедлив - словно для того, чтобы подобрать платье, - кинула на чёрную кожу мягкого дивана заклятье прочности, а потом нагнулась и первой села в салон, закутавшись в невидимые крылья, словно в плащ. Складки обычного плаща она аккуратно расправила на коленях и подвинулась, освобождая место для спутника. Тот сел рядом, дверь закрылась, и машина мягко тронулась, выворачивая со стоянки.
Чувствовалось, что повозки предназначались не только для гномов: потолок не был низким, а салон - тесным. Люди и эльфы чувствовали бы себя тут чрезвычайно комфортно, да и демонам оказалось в самый раз, если не расправлять крылья.
Пахло дорогой кожей и не очень дорогим парфюмом.
Повозка набирала скорость. За окнами по обеим сторонам мелькали красивые ухоженные домики в окружении садов, кованые заборчики, фонари - и всё это производило впечатление обычного ночного города.
- А где ваши знаменитые шахты и мастерские? - не удержалась от вопроса Эрушалия.
- Хе-хе! В самом низу, - довольно ответил гном. - И туда только по специальным разрешениям пропускают. Да и чего наземникам там делать?.. Секреты наши вынюхивать? Шали-ишь... - протянул возница.
- Я понимаю, мастерские, - кивнула Руш. - Ну а шахты?..
- А чего шахты?.. Копаем, - гном плечами пожал. - Говорят, на самой-то глубине, на последнем слое, что Верхний мир от Преисподней отделяет, залежи есть волшебного минерала. Из него будто демоны своё особое стекло делают, которому никакие температуры не страшны, самый большой жар - и то не берёт. И само оно затягивается, ежели вдруг какой маг пробить сумеет.
- Да неужели? - Эрушалия насмешливо приподняла бровь. - Вы верите в эти сказки?..
Эртил рассмеялся - и обменялся с принцессой Седьмого круга понимающим взглядом.
Руш вспомнила стычку в коридоре над Лавовым Каскадом...
- А вот вы, господа, зря смеётесь, - серьёзно возразил гном. - Старики напрасно говорить не будут. Скажете, что ли, будто и демоны - сказки старинные? Скажете?
Руш улыбнулась.
- Демоны, положим, не сказки, - кивнула она.
- Во-от, - гном наставительно поднял палец. - А если не сказки, то, значит, и живут ведь они как-то у себя? И стёкла у них есть в домах. Что, нет, скажете? А из чего? Обычное-то ведь стекло просто расплавится, при ихних-то температурах. Значит, есть такой минерал! Вот Старейшины и решили - его отыскать. Чтобы, значит, изучить и для себя использовать. А там, глядишь, и торговать чем из него станем...
- А не боитесь с Преисподней потолок снять? - едва сдерживая смех, осведомился Эртил. - Что будете делать, если с Первого круга вам ручкой помашут?
Гном обиженно засопел.
- Там видно будет! - наконец хмуро ответил он.
- Не волнуйтесь, герцог Первого круга о ваших планах догадывается, наверное, - хихикнула Руш. - Он уже потолок укрепил, чтобы вы его подданным породу на головы не обрушили.
Она снова переглянулась с Эртилом - и оба расхохотались. Кто же в Преисподней не знал о знаменитых Столпах Первого круга?..
И кто только над ними не смеялся...
- А вот увидите, - упрямо возразил гном. - Увидите! Всё у нас будет!
"Серьёзная разборка с Советом Магов у них будет - это точно!" - мысленно хмыкнул Эртил.
"Да, ты был прав, - так же мысленно ответила Эрушалия. - Они чересчур зарвались".
Машина вырвалась на необъятный простор и понеслась по мосту в неизвестность. Справа, слева и внизу - везде ажурными тонкими лентами, разветвляясь, тянулись мосты, подсвеченные ожерельями огней. На потолке пещеры словно сияло маленькое солнце, края бездны опоясывали ярусы, где высились дома, утопавшие в зелени садов. Внизу, на самом дне, лучилось заревом многомиллионное скопление огней.
- Ну как? Дух захватывает? То-то и оно, - расплылся в улыбке гном - и подогнал машину к тротуару. - Будете свою даму Запечатлевать? - подмигнул он.
Эртил с Эрушалией переглянулись, обменялись весёлыми улыбками, девушка пожала плечами и вышла из машины.
Она встала у беломраморного парапета, обрамлённого сияющей нитью подсветки, и замерла, с улыбкой позируя Эртилу на фоне грандиозной панорамы мостов Феллбергена.
Молодой демон произнёс заклятье Запечатления - и в его руках появился маленький портрет-снимок Эрушалии...
Так началось их путешествие по столице гномов.
С Запечатлением.
Эрушалия у больших фонтанов.
Эрушалия среди гигантских светящихся грибов.
Эрушалия на проспекте у Ратуши.
Эрушалия за столиком в кафе.
Потом, когда их привезли в городской парк, Эртил чуть усложнил заклятие, и пара начала Запечатлеваться на тамошних достопримечательностях уже вместе.
Мост Влюблённых.
Скамейка у Родника Слёз.
Беседка Тайных Свиданий.
Водитель с мастерством завзятого гида излагал своим пассажирам местную печальную легенду о несчастных влюблённых, которые, конечно же, тайно встречались вопреки воле своих семей, а потом, разумеется, погибли - но всякая влюблённая пара, посетившая их места, будет счастлива в любви - и прочая, прочая, прочая...
...До гостиницы они добрались только к вечеру.
Площадь Старейшин являла собой вытянутый овал, откуда разбегалось множество улиц. Напротив друг друга, в строгой симметрии, замерли шесть статуй. Каждая изображала основателя одного из гномьих кланов за любимым занятием. Кто-то стоял у наковальни, кто-то вздымал над головой боевой молот, кто-то сидел за огромной книгой... Дома, вытянувшиеся по периметру площади, принадлежали всё тем же Старейшинам. Кто-то жил в своих особняках сам, а кто-то сдавал комнаты внаём - подчас даже целые этажи.
Меж особняков втиснулись домишки поменьше - но оттого ничуть не менее достойные: светлые и ухоженные. По словам водителя, эти дома принадлежали танам и самым уважаемым мастерам - тем, кто заслужил уважение и почёт своего клана.
Сияющая огнями гостиница была огромна! Возле неё мерцали рекламой кафе и рестораны, манил разнообразием и красотой товара цветочный магазин - и, напротив украшенного колоннами входа, белела разметка стоянки самоходных повозок. Водитель ловко подрулил к самому крыльцу, где одетый в строгую униформу гном-привратник тут же распахнул стеклянные двери.
- Это была незабываемая поездка, - признательно кивнула водителю на прощанье Эрушалия.
Эртил не поскупился на чаевые.
Едва отвернувшись от водителя, демоны набросили на свои лица дополнительную иллюзию. Теперь никто не узнал бы в них ни наследника Эрмеба, ни подругу Ариэллы.
После этого пара поднялась по великолепным ступеням ко входу в отель.