Молодой демон открыл глаза, чувствуя, как губы невольно расползаются в улыбке.
Руш... Её головка на соседней подушке, волосы упали на лицо. Спит... Так безмятежно!
Эртил осторожно отвёл прядку с её щеки и нежно поцеловал приоткрытые губы. Кровь зашумела в ушах. Он приподнялся на руках и склонился над этой прекрасной женщиной, целуя жарче и требовательнее.
- Отстань, - пробормотала она сквозь сон.
- Ты спи, - прошептал он в ответ. - Спи. А я буду тебя любить сонную. Хорошо?
Она лишь что-то буркнула в ответ.
Эртил приступил - осторожно и мягко, сдерживая себя... плавно и аккуратно... Губами скользя по её губам... сомкнутым векам... щекам... Чувствуя, как легче и мягче становится проникать в её увлажнившееся лоно, любуясь, как лукавая улыбка освещает её лицо, как начинают трепетать ресницы, пряча проснувшийся взгляд.
Эртил выскользнул - а затем вошёл сразу до упора. Руш вскрикнула, обвила его шею руками - и Эртил почувствовал себя на необъезженной кобылице, понёсшейся галопом.
- Это... волшебное пробуждение... - прошептала ему Эрушалия меж поцелуями.
- А ты не хотела, - он шутливо взрычал, когда она запрокинула голову, и принялся целовать её шею. - Любишь меня?
- Да... - спустя пару секунд выдохнула она.
- А почему не сразу? - он шутливо нахмурился. - Давай ещё раз! Любишь меня?
- Да! - крикнула она, всем телом подаваясь ему навстречу.
- Обожаю тебя, - мурлыкнул он.
Он завладел её ртом, накрыл его глубоким поцелуем, Эрушалия обвила его шею руками - и оба потеряли счёт времени. Они упивались друг другом бесконечно, прерываясь иногда лишь на короткий отдых - который проводили, не разрывая объятий, лаская друг друга и обмениваясь шутками. Потом начинали целоваться - и всё повторялось вновь и вновь.
...Они лежали, обессиленные, раскинув руки и тяжело дыша - Эртил поперёк Эрушалии - и не могли даже шелохнуться.
- Который час? - наконец невнятно пробормотала Руш.
- Чёрт... Не знаю...
Принц, поморщившись от головокружения, сполз с кровати и добрёл на нетвёрдых ногах до столика. Налил вина и залпом выпил. Потом вонзил зубы в холодную вчерашнюю курицу.
- М-м... Владыка... Как хорошо...
Эрушалия дрожащими от слабости руками натянула ночную сорочку и подползла к краю дивана.
- Мне оставь! - буркнула она.
Эртил, ни слова не говоря, разломил курицу пополам и протянул вторую половину Руш.
- Для тебя мне ничего не жалко, - жуя, проурчал он.
И, налив вина, протянул своей женщине бокал.
Руш пригубила и зажмурилась.
Некоторое время в апартаментах царила тишина - оба сосредоточенно жевали.
Потом Эртил, встряхнув головой, присел рядом с Руш на край дивана и обнял её за плечи.
- У меня есть предложение, маленькая.
Она уставилась на него, облизывая кончики пальцев от куриного жира. Обглоданные косточки валялись на тарелке - на столике.
- М-м-м... как эротично ты это делаешь, - вздохнул молодой демон. - Увы, сейчас я уже ни на что не способен.
- У тебя было какое-то предложение, - напомнила девушка. Она тоже уже больше не могла - при всём желании.
- Давай оденемся и спустимся вниз? Закажем кофе и мороженого, посидим в кафе, полюбуемся на рыбок в фонтане? Может, погуляем по площади... Я куплю тебе цветов. А потом вернёмся - и продолжим? - он нежно куснул её за ушко.
- Прекрасный план, Эртил, - Руш нежно коснулась его губ своими. - Только... может, мы проверим следилку?
- Не хочу, - Эртил обнял девушку и прижал к себе. - Потом. В самом деле, Руш, ну куда они денутся?.. Расслабься.
Принцесса Седьмого круга вздохнула и покачала головой.
- Ты так себя ведёшь, словно мы в самом деле молодожёны и у нас медовый месяц. Твой отец не оценит, если ты упустишь немёртвых из-за меня.
Он отмахнулся.
- Мы их не упустим. Следилка всё сделает за нас! Одевайся, милая.
- Я боюсь гнева Эрмеба, Эртил... - покачала головой девушка. - Ведь я - всего лишь младшая принцесса не самого могущественного Дома...
- Ну, ты зря так о своём Доме, - Эртил упруго поднялся и принялся натягивать штаны. - Седьмой Круг ничуть не уступает другим ни в богатстве, ни во влиянии. Просто папа и Сегерик - они оба состояли в правлении фракции демонов, в Совете магов. Вот отсюда и весь наш особый вес. А то, что Сегерика ещё и Владыка выделял... ну вот, теперь отцу ничего не помешает занять его место рядом с Вельзереном. - Он заправил рубашку за поясной ремень и потянулся за верхней курткой. - Давай же, маленькая, одевайся, - ласково поторопил он.
- Ты не слышишь меня, - покачала головой девушка.
Он вздохнул.
- Батюшка будет рад, если у него появится внук. Потомки - это опора любого рода, любой династии. Тем более, если они - не от какой-то наложницы, а от принцессы, законной дочери одного из герцогов, князей Ада.
- От законной дочери - незаконные потомки, - криво улыбнулась Эрушалия.
Эртил на секунду застыл.
Так чего же он всё-таки хочет? Хорошенько проучить Руш - или?..
Ну, детей-то он в любом случае признает!
Он вздохнул и снова сел рядом, обняв девушку за плечи.
- Вопрос обсуждаемый, малыш... - шепнул он. - Разве я не говорил, что это твоё последнее задание? Потому что потом... - он многозначительно замолчал.
- Потому что потом ты сделаешь мне предложение? - в упор спросила демонесса.
Он улыбнулся. Она подловила его. Хороша! Как же хороша, а!.. Ложь она почувствует - и это станет концом их отношений.
Как и слово "нет".
Как и любая попытка уйти от прямого ответа.
Слова пришли сами - сразу. Вырвались из сердца.
- Я серьёзно думаю об этом.
Это было правдой. Правдой, которая стала откровением для самого принца.
Её ресницы вздрогнули, и, прежде чем она успела хоть что-то сказать, Эртил поспешно добавил:
- Пожалуйста, ничего не говори. Пожалуйста. Дай мне разобраться в себе.
Эрушалия смотрела, не мигая.
- Ты ведь отомстить мне хотел, да? - тихо спросила она.
Эртил на миг опустил взгляд - а потом прямо встретил её, спокойный и грустный.
- Да, - честно ответил он.
- Теперь доволен?
- Руш...
Она встала. Ночная сорочка сменилась обычным дорожным платьем.
И плащ уже на плечах.
- Теперь тебя ничто не будет отвлекать от слежки.
Она даже не смотрела на него.
Он вскочил, подошёл, несмело положил ладони на плечи своей женщины.
- Руш... о Владыка... пожалуйста... я же ведь... Руш, что ты собираешься...
- Собираюсь дать тебе время подумать, - она пожала плечами, не оборачиваясь.
Эртил обнял её, прижал к себе - чтоб не дать ей возможности переместиться.
- Не делай глупостей, - прошептал он.
- Ты о чём? - холодно поинтересовалась она.
- Куда ты уйдёшь? Зачем?
Эрушалия устало вздохнула - и высвободилась из его объятий.
- Я никуда не собираюсь уходить. С чего ты взял? Я просто сказала, что иду навстречу твоей просьбе - дать тебе подумать. Вот и думай. Пока мы следим за немёртвыми. А потом мы расстанемся.
- Независимо от того, до чего я додумаюсь? - горько спросил Эртил. - Потому что уже всё обдумала и решила - ты? Вот так вот, быстро? И окончательно? Чёрт, Руш... Ну слушай, ну это же глупо - так всё рвать... ведь нам же было так хорошо!
Она только усмехнулась.
Эртил молчал, чувствуя, как в нём закипает гнев. Вот опять он сдуру попытался с этой тварью по-хорошему - и вот результат!
Над ней постоянно, постоянно надо брать верх! Не умолять - а брать!
Он резко схватил Эрушалию за руку и дёрнул к себе. Она отстранилась, изумлённо и презрительно глядя ему в лицо. Он ответил ей насмешливой и столь же презрительной улыбкой. Потом грубо, как вещь, прижал к себе и медленно провёл пальцем по её губам и подбородку - ниже, до груди.
И по-хозяйски сжал эту грудь, упругую и нежную - не до боли, но достаточно чувствительно.
Вот оно - ресницы Эрушалии задрожали, в глазах появился страх, как у загнанной лани.
Эртил цинично усмехнулся ей в лицо.
- Ты не в том положении, чтобы ставить мне условия, детка. Ты моя женщина. Моя собственность. Ты мне принадлежишь. Ты сама сделала такой выбор. Назад теперь пути нет. Женюсь я на тебе или не женюсь - не важно, я уж как-нибудь разберусь сам. Ты в любом случае останешься моей женщиной. И я буду брать тебя столько, сколько захочу, и так, как захочу - хоть явившись в твою спальню во дворце Седьмого Круга. Потому что я твой мужчина! Мне плевать, принцесса ты или безродная девка - ты моя рабыня. И ты сама это знаешь. Так будет, пока я сам не решу тебя бросить.
- Эртил... - прошептала она.
- Ты спрашивала, доволен ли я? Да, я доволен. Мне нравится, что ледяная гордячка оказалась в моих объятьях горячей и распутней портовой шлюхи. Мне нравится, что я буду продолжать трахать её - а она будет получать от этого удовольствие, даже зная, что это месть. Прекрасно... Даже лучше, чем я думал. А потом однажды она от меня залетит - и родит ребёнка для наследника Четвёртого круга. Не волнуйся, я его признаю. Разве рабыня не должна радоваться уже этому?
- О Владыка... Эртил...
Каждая клеточка тела Эрушалии отзывалась этим грубым словам - немыслимо! - сладостной истомой. Руш ничего не могла поделать с собой, презирала себя... и наслаждалась своей безропотностью.
Она была в полном смятении!
- Ты всё поняла? - спросил он.
- Разве... разве ты... ты же не лгал, когда говорил, что любишь меня...
- Люблю. Если тебя это утешит, признаюсь, что попал в собственную ловушку. И я действительно серьёзно раздумываю над тем, чтобы жениться на тебе, Руш. Но это не отменяет того, что я сказал. Господин может любить свою рабыню, но от этого она не перестанет ею быть... даже став законной супругой и госпожой в его доме. Если ты хочешь, чтобы я обращался с тобой, как с любимой женщиной, а не указывал тебе твоё место, помни его сама. Я никогда не позволю тебе шантажировать меня моими же чувствами к тебе.
- Я просто... беспокоилась за нас, Эртил... - пробормотала она, пряча глаза.
- Нет. Ты посмела намекать, что уйдёшь от меня, если я не поступлю так, как тебе хочется. Чтобы это было в первый и последний раз. А иначе я посажу тебя под охрану в своём замке и буду использовать исключительно для собственных утех... И никто никогда не узнает, куда ты пропала - ни в Седьмом Круге, ни во всём мире. А дети, которых ты мне родишь... кому какое дело, от кого наследник Четвёртого Круга приживает бастардов, в конце концов? Даже если и признаёт их!
- Эртил... - она приникла к его груди, уткнулась лбом в плечо. - Прости... Я твоя... Я действительно твоя рабыня. Сделай это... Запри меня, сделай своей пленницей... обладай мной... Я согласна. Я буду твоей, рожу тебе детей, даже не подумаю сбежать... никому не попытаюсь дать знать о себе... сделаю всё, что ты хочешь... Я всю жизнь ждала такого мужчину, как ты. Прости. Я твоя. Твоя женщина. Твоя... собственность. И это чудесно...
Эртил осторожно и нежно обнял её, погладил по капризным белокурым прядям, почти невесомо провёл по ним губами, мягко целуя. Ему было и сладко, и горько. Сладко от того, что она по-прежнему с ним, что она шепчет ему слова любви - искренние, он чувствовал это. Горько - от того, что он добился этого только так. Унизив её и оскорбив.
Ну что она за женщина? Почему ей нравится, когда её смешивают с грязью?..
Вот вам и надменная принцесса...
В этот момент принц Четвёртого Круга понял до конца свои чувства и всё для себя решил.
Он любит Эрушалию.
Он женится на ней.
Но, чёрт же побери, неужели всю жизнь ему придётся пинать любимую женщину, как собаку - сапогом?..
Что так исказило её душу?
- Прямо сейчас... запереть? - сглотнув ком в горле и одновременно пряча улыбку, прошептал он.
- Когда пожелаешь... Как скажешь...
- Ну, полагаю, для начала мы всё-таки спустимся вниз и посидим в кафе, - уже откровенно улыбнулся он. - А потом у нас будет много прекрасных дней и ночей вместе, маленькая моя. Я хочу, чтобы ты была со мной. Рядом со мной. И я не хочу, очень не хочу, быть с тобой жестоким и грубым. Я ведь люблю тебя, малыш. Не вынуждай меня больше возвращаться к этому разговору... или к чему похуже. Договорились?
Она отстранилась и посмотрела на него блестящими от слёз, но сияющими глазами.
- Ты знаешь, как я тебе благодарна? - прошептала она. - Я так безмерно устала от себя самой - от той, какой была... От принцессы Седьмого Круга! И теперь... я чувствую такое облегчение, Тил... Можно мне так тебя называть?
Эртил кивнул, нежно поцеловав её губы.
- Я удивляюсь себе самой... но я... я правда счастлива от того, что ты сделал меня... своей вещью. Я знаю, это странно звучит... у вещи нет никаких прав, нет ничего своего... Я больше не принцесса, я сама так решила... Я твоя рабыня. Спасибо, что ты дал мне это услышать, что это сказал! Я больше не вернусь домой... если не прогонишь. Я буду жить в твоём замке, принимая с благодарностью хорошее отношение даже от прислуги... у которой в твоём доме больше прав, чем будет у меня! Пусть они мне сочувствуют, пусть считают пленницей... а я буду трепетать от сладкого восторга всякий раз, как заслышу за дверью твои шаги, Тил. Я буду думать: "Вот идёт мой господин, чтобы вновь обладать этим телом, которое принадлежит ему безраздельно, как и моя душа! Он идёт, чтобы вновь утвердить надо мной свою власть! Чем я могу порадовать его за этот драгоценный дар - его внимание? За его руки на этом жаждущем его теле? За то, что он берёт меня и наполняет своим семенем?.." Я уже сейчас думаю так, Эртил, и буду думать всегда. Я с нетерпением жду, когда ты введёшь меня в комнату в своём замке, где позволишь жить. А знаешь, почему?..
Эртил почти не дышал. Всё оказалось куда серьёзнее и хуже, чем он думал. Любимую придётся лечить, судя по всему...
- Руш... - мягко сказал он. - Кофе и мороженое... Они нас ждут.
Она словно не услышала.
- Потому что, став твоей рабыней, я впервые стала по-настоящему свободна! Я вижу, ты считаешь, у меня не всё в порядке с головой. - Она улыбнулась. - Это не так. Теперь я ничего никому не должна доказывать - в первую очередь себе самой! Я не должна быть холодной, не должна быть надменной... не должна быть самой лучшей и достойной дочерью своего Дома! Я отдалась тебе... как же теперь я могу быть для Седьмого Круга достойной принцессой?.. Я отпустила это всё - и я счастлива! Другие принцессы, пусть они были даже глупее и ничтожней меня - я всё равно не могла сравниться с ними по положению. Приходилось показывать своё превосходство иначе... иначе! А теперь ничего уже не нужно. Хотя да, я по-прежнему хочу быть лучшей - лучшей для тебя! Самой тёплой, самой нежной, самой плодовитой... Я не буду совсем уж молчаливой и покорной - я останусь прежней во всём, кроме одного: я всегда буду помнить, что я тебя люблю! Что ты - мой мужчина и господин. Ты примешь это, Тил? Ты заберёшь свою женщину и свою рабыню в свой замок?
Эртил улыбнулся и вновь провёл пальцем по её губам сверху вниз.
- Заберу, Руш. Заберу навсегда. Но сначала...
- Мы доведём до конца эту слежку? - рассмеялась девушка.
- Как звучит... - весело хмыкнула Эрушалия. - Мне нравится!
Они набросили на себя иллюзию, Эртил ласково обнял Руш за талию, и пара вошла в лифт.
Влюблённые вышли на этаже, где располагался кафетерий. Уютный коридор был напоён запахом кофе и сдобных булочек. Матовые светильники бросали приглушённый уютный свет на зеленоватый мрамор стен и золочёные рамы зеркал, напоённых загадочным сумраком. Пушистый ковер с изумрудно-зелёными и чёрными узорами глушил шаги.
В самом кафетерии царил полумрак, который рассеивали только свечи на столах, укрытых белыми скатертями - и светильники барной стойки. Запах кофе и выпечки здесь был ещё сильнее, и к нему примешивался сладкий аромат кленового сиропа. Зал оказался почти совершенно пуст - только в дальнем углу сидели двое мужчин-эльфов и о чём-то негромко разговаривали. Один - в белом с золотом одеянии Лорда, второй - в зелёном костюме лучника.
Эртил, скользнув по эльфам равнодушным взглядом, провёл свою даму к столику в другом конце зала. Они сели напротив друг друга - и Эртил нежно взял ладони Эрушалии в свои.
- О Вельзерен, Руш... Считай, у нас действительно медовый месяц!
Девушка смущённо потупилась. Принц Четвёртого круга усмехнулся - и кивнул:
- Когда мы вернёмся, я женюсь за тебе.
Щёки её заалели, а губы невольно тронула улыбка. Младшая принцесса Седьмого круга не могла не отметить, что Эртил даже не счёл нужным соблюсти формальности, спросив, согласна ли она выйти за него. Нет. Он просто поставил её в известность о своём решении.
Впрочем, ответ он и так знал.
И знал, что у рабынь согласия не спрашивают.
- Спасибо, Тил... - только и пробормотала она.
К столику бесшумно подошёл официант - молодой гном в тёмной форменной рубашке и белом фартуке, довольно высокий для своего народа - и, вежливо поздоровавшись, подал гостям кафетерия книжечки меню в твёрдом кожаном переплёте. Пламя свечи, стоявшей на столе в хрустальном подсвечнике, слегка колыхнулось от его движения.
- Что ты будешь? - с улыбкой спросил любимую Эртил, когда официант удалился.
Руш открыла меню и погрузилась в его изучение.
- Пломбир с шоколадным соусом и "белый" кофе с сахаром и корицей, - выбрала она наконец.
Молодой демон усмехнулся.
- Сладкоежка... А я, пожалуй, остановлюсь на пломбире с кленовым сиропом и простом чёрном кофе.
Он жестом подозвал официанта, сделал заказ и с улыбкой откинулся на резную спинку стула.
"Видела?" - мысленно спросил он и, даже не оборачиваясь, лёгким движением головы указал на эльфов. Руш покосилась на них и тоже улыбнулась.
"Думаешь, они тут не просто так?" - так же мысленно спросила она. Эртил кивнул.
"Почти уверен. Вильзен ведь сказал Совету, что немёртвые ушли на север, и Гвирион наверняка передал эти сведения эльфийским правителям. А те рассуждали просто: если нежить пошла на север, значит, от Пенного Брода должна свернуть либо в Золотой Лес, либо сюда. Больше некуда. В принципе, мы же рассуждали так же. Свои земли Лорды наверняка уже перекрыли, а тут... Скорее всего, эти двое из эльфийского посольства. Явились договариваться с Советом Старейшин".
"Мне послушать?"
Эртил покачал головой.
"Я сам".
Он прикрыл глаза. Со стороны могло показаться, что этот молодой мужчина просто отдыхает.
Незримой тенью принц Четвёртого круга выскользнул из своего физического тела и, не переходя на тонкий план, переместился к столику эльфов. Те, конечно же, ничего не почувствовали.
Эльфы были полностью поглощены разговором и вкуснейшим мороженым. Кажется, они ели лимонное с мёдом и орехами... впрочем, Эртил не приглядывался. Вазочки их были почти полны - значит, ушастые пришли сюда не так давно, и разговор их только начат.
Эльфы говорили на Высоком наречии - но для демона это не имело никакого значения.
Лучник, высокий темноволосый парень с пронзительными синими глазами, как раз решил перейти к сути беседы.
- Вы не хотели, Лорд, разговаривать в номере...
Кареглазый Лорд в белоснежных одеждах, с ниспадающими на плечи золотистыми волосами, согласно кивнул.
- К сожалению, Нэрилион, я не могу быть уверен, что дварфы не поставили в наши комнаты каких-нибудь подслушивающих устройств. А приём, который нам оказал клан Боевого Молота... Он ясно говорит, что на быстрый успех рассчитывать нам не приходится.
- Насколько мне известно, они назначили вам аудиенцию, милорд, на следующей неделе.
По губам Лорда скользнула невесёлая усмешка.
- О да... Как вы думаете, страж леса, если те, кого мы разыскиваем, направились сюда, как далеко они смогут уйти за неделю? Время работает против нас, вещий Гвариан торопит пророчиц, посылая им ужасные видения, а мы вынуждены ждать, когда дварфы сочтут, что их гордость достаточно удовлетворена нашим ожиданием! - глаза блондина сверкнули гневом, и он резко воткнул ложечку в мороженое, словно пронзал мечом врага.
- Вы дали им понять, о чём идёт речь? - живо спросил лучник, приподняв бровь.
Лорд поморщился и начал крутить ложечку в лимонном шарике.
- В той степени, в какой это позволяла процедура приветственного протокола. По-моему, Старейшины не восприняли наши известия всерьёз.
Страж леса задумчиво потёр переносицу и принялся размазывать мёд по верхушке золотистого холодного шарика в своей вазочке.
- Их сложно осуждать за это. В конце концов, нежити не видели уже очень давно... Насколько мне известно, это в наших краях пока относительное затишье, а на юге Кланы ведут войну с племенами орков. Возможно, Старейшины Боевого Молота не хотят распылять свои силы? Скорее всего, они понимают, что в любой день от Верховного Короля может прийти приказ о подкреплении. - Он поднял голову и в упор посмотрел на собеседника. - Вы полагаете, вам откажут, милорд?
Эльф в белоснежных одеждах слегка нахмурился.
- Мы не должны исключать такую возможность. Именно поэтому я и хочу вас кое о чём попросить, Нэрилион...
- Я вас внимательно слушаю.
Взгляд карих глаз стал таким же жёстким, как и у его визави.
- Свяжитесь с магами Пространства. Пусть нынешней ночью они перекинут в окрестности Феллбергена самых лучших воинов и разведчиков Леса. Мы не можем, не имеем права ждать, когда здешние Старейшины сочтут нужным принять нас! Надеюсь, вы понимаете, Нэрилион, что присланные стражи должны делать?
- Наши отряды возьмут под тайное наблюдение все дороги, тропы и перевалы в здешних краях, вплоть до озера Ирдин, - кивнул Нэрилион. - Не думаю, что немёртвые уйдут дальше. Разумеется, пока вы не получите официального разрешения Совета Старейшин, мы никоим образом не позволим гномам заметить нас. Мы обнаружим себя, только когда выйдем на нежить.
- Меня всегда восхищал ваш ум, Нэрилион, - тонко улыбнулся Лорд. - Вы помните, как выглядят эти немёртвые?
- Прекрасно помню, - такой же улыбкой ответил страж леса. - И я передам магические проекции их портретов начальникам отрядов. Не беспокойтесь, милорд, к завтрашнему утру наши лазутчики возьмут под контроль даже муравьиные тропки в здешних краях!
- Но я ещё раз позволю себе напомнить вам об осторожности. Если Кланы проведают о нашем самоуправстве... вы же знаете дварфов! Тогда они из принципа не пожелают нас слушать.
- Да, вколотить что-то в головы этим недомеркам так же трудно, как пробить скалу, - с лёгким презрением хмыкнул Нэрилион. - Не беспокойтесь, милорд. Мои лучники знают своё дело.
- Что ж, - Лорд довольно откинулся на спинку стула. - Это я и хотел услышать. Давайте же воздадим должное этому прекрасному лакомству! Что-что, а готовят дварфы превосходно.
- Не могу не согласиться, - улыбнулся лучник.
Эртил тихо отошёл от их столика. Он услышал всё, что хотел. Секунду спустя молодой демон открыл глаза в своём физическом теле.
Эрушалия смотрела с нетерпеливым любопытством.
"Как я и предполагал, малыш, - мысленно заговорил Эртил. - Эльфы дышат нам в затылок. И нам, и нашим немёртвым друзьям".
На лице Эрушалии промелькнула тень озабоченности.
"Что они собираются делать? Встретиться со Старейшинами?"
"Разумеется. Ну а пока Совет раскачивается - эльфы на свой страх и риск тайно перекрывают все дороги и тропы из Феллбергена вплоть до озера Ирдин. Отчаянные ребятки!" - Эртил не удержался от смешка.
Эрушалия с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться на весь зал.
"Тогда... Мы каким-то образом дадим знать Старейшинам о самоуправстве посольства?"
Эртил кивнул.
"Скорее всего. Но сначала нам надо посмотреть, что делают наши друзья. Тогда мы с тобой и разработаем план, маленькая. - Он ласково сжал её ладони в своих и поднёс к губам. - Видишь, малыш, тебе не о чем беспокоиться. Когда действительно надо действовать, я действую. А когда я могу себе позволить любить свою женщину... - в глазах его блеснули лукавые искорки, - ...я люблю свою женщину!"
Руш улыбнулась и ничего не ответила.
В этот момент из сумрака кафетерия возник официант, и перед влюблёнными на белоснежную скатерть опустились изящные блестящие креманки с мороженым - и чашечки тончайшего фарфора с благоухающим кофе.
- Прошу прощения, господа, - негромко сообщил официант, - но сейчас время "Новостей", и мы всегда их включаем. Надеюсь, передача не слишком помешает вашему отдыху.
- Что вы, - улыбнулась Руш. - Нам будет интересно узнать, что происходит в Подгорном Королевстве.
- Говорят, часа три назад прямо перед нашей гостиницей брали интервью у кого-то из гостей столицы. Может быть, успеют вставить в этот выпуск.
Демоны озадаченно переглянулись.
Гости столицы...
Неужели речь идёт о немёртвых?
В глазах обоих мелькнула тревога.
- Я же говорила тебе! - зло блеснула глазами Руш.
- Погоди, малыш, ещё ничего не ясно, - осторожно сжал руку спутницы Эртил. - Включайте, нам очень любопытно.
Как заметил принц Четвёртого круга, эльфы тоже с интересом подняли взгляд к большим экранам, развешенным под потолком в разных концах зала. Вначале тёмные и пустые, экраны мигнули, и на них под звуки бодрой музыки возникла симпатичная дварфка в белой блузке.
- Здравствуйте; в эфире "Новости", в студии Лорим Таллик. Сегодня в выпуске...
Под кофе и мороженое сюжет следовал за сюжетом, и вот наконец...
- Сегодня в архивах Феллбергена были обнаружены давно утерянные документы, указывающие на местонахождение входа в древнейшую Таримию, а также содержащие прямое указание на причину, почему город был оставлен. Наш специальный корреспондент Ята Йендоттер из Феллбергена.
На экранах возникла оживлённая площадь Старейшин. Перед камерой стояла очаровательная девушка с кокетливым голубым шарфиком.
- Добрый вечер, уважаемые зрители! - бодро заговорила она в микрофон. - Господин учёный, совершивший сегодня потрясающее открытие в Феллбергене, любезно согласился ответить нам на пару вопросов.
Она посторонилась, и в объективе камеры предстал Эет. Эртил заметил, какими взглядами обменялись эльфы за дальним столиком.
Принц чуть насмешливо хмыкнул, делая предпоследний глоток из своей чашечки. Вероятно, бедняги до сих пор полагают, что этот молодой человек - всего лишь некромант, обычный Смертный. То, что перед ними неумерший, они вряд ли могли допустить.
Хотя...
После доклада Литиоса эльфийские Лорды какое-то время считали Эета погибшим в катакомбах Тагина - и лишь после того, как Совет магов допросил Рута Вильзена, эльфы узнали от Гвириона, что глава некромантов выжил. Могли ли они посчитать, что причина тому - природа нежити?
Кто знает...
Услышав, что отряд "господина учёного" завтра отправляется в экспедицию, эльфы поднялись из-за столика и оставили кафетерий.
- Ты видел их лица?.. - усмехнулась Эрушалия, покачивая в воздухе ложечкой. Её вазочка уже опустела.
- Полагаю, там море радости. Они услышали, куда направляются некроманты! - Эртил хмыкнул, доедая мороженое и запивая последним глотком кофе. - И когда выходят... Теперь они все тропинки к Таримии перекроют!
- Кстати, мы тоже услышали, куда они направляются, - многозначительно приподняла бровь Руш. - Так что можем переместиться туда хоть сегодня. Через астральный уровень. Как думаешь, что же нежити всё-таки там нужно?
Сын Эрмеба покачал головой.
- То-то и оно, что мы этого не знаем... Что в Таримии может интересовать - Владыку?..
- В первой Таримии, - уточнила девушка.
- Именно. Этот город застал его падение... Но если бы Владыку с ним что-то связывало, то неужели за все эти тысячелетия он не отправил бы туда кого-то из демонов? Почему неумершие?..
- Просьба Силинель?
- Малыш, ты думаешь, Владыка откликнулся бы на её просьбу без какой-нибудь выгоды для себя? Он давно не светлый архангел. Меня в этой истории настораживает кое-что ещё...
Брови молодого демона всё сильнее хмурились. Эрушалия внимательно посмотрела на него, склонив голову набок.
- Что же? - спросила она.
- Что Эет, при его уме, так легко рассказал на камеру о своих планах. А ведь он не может не знать, что его отряд выслеживают. Значит, что-то тут...
Эртил запнулся, не договорив.
- Но ведь он же в самом деле сделал открытие? - уточнила Руш. - И именно о Таримии. Иначе бы гномы так не забегали бы?.. Значит, Таримия его и правда интересует, раз он по ней работал в архивах. Значит, туда он и пойдёт. Тил?.. Ты слышишь меня, Тил? Этой информации можно верить!
- Ч-чёрт...
Принц Четвёртого круга вскочил.
- Я идиот. Он нам, нам это сообщение оставил! Всё верно, он отправляется в Таримию, но... Какое "завтра"?! Возможно, их уже нет в Феллбергене!
Эрушалия подняла на него растерянный взгляд.
- С чего ты взял?..
- Идём! Надо просмотреть следилку! О Владыка, какой я дурак!..
Он не глядя швырнул на стол деньги и, схватив Эрушалию за руку, почти бегом кинулся к лифту. Впрочем, тащить спутницу не приходилось. Она сама неслась так, что могла бы дать фору любому эльфийскому бегуну.
В лифте Эртил нервно покусывал губы и постукивал носком сапога по полу. Эрушалия молча обняла своего мужчину и прижалась всем телом, положив голову ему на грудь.
- Тил, мы найдём их. Всё будет хорошо... - прошептала она.
Он только ласково погладил её капризные густые пряди, нежно помассировал основания витых рогов... и вдруг порывисто схватил в ладони её лицо, всматриваясь в него с каким-то непонятным, болезненным выражением.
И приник к её губам долгим поцелуем.
Руш ответила со всей нежностью и страстью, на какие была способна.
Кабина лифта замерла и открылась, впуская своих пассажиров в их роскошный номер.
Эртил сразу бросился к окну. Эрушалия отставала всего на полшага.
Далеко внизу сияла огнями, кипела жизнью площадь. Проносились самоходные повозки, спешили по своим делам прохожие, ярко горели витрины магазинов - а далеко в вышине протянулись ожерелья верхних ярусов, сияющие, как звёзды в тёмном небе...
Эртил осторожно коснулся контура заклинания.
Цел!
Молодой демон осторожно перевёл дыхание... и тут же вновь замер.
И со стоном стукнулся головой об оконный откос.
- И-ди-от... - прошептал он.
- Тил?.. - Эрушалия осторожно коснулась его предплечья. - Что случилось, Тил?
- Ты была права, - глухо, не поднимая головы, ответил он. - Владыка, я идиот!
Эрушалия перевела взгляд на контур следящего заклятья. Всё, кажется, в порядке... Будь иначе, Эртил почувствовал бы разрыв. Это невозможно скрыть. Так что же...
Она присмотрелась внимательнее - и вскрикнула от изумления. На одной из поддерживающих нитей плетения мерцало серебристое, почти незримое колечко, блокирующее поток энергии, что питала следящий элемент. Создавший его маг обладал не только силой и глубоким пониманием принципа подобных заклятий, но ещё и филигранным искусством, сравнимым с искусством вора-карманника. Мало кто мог бы так ювелирно и незаметно, не разрушая, парализовать работу чужого плетения. Причём Эет сделал это снизу, с площади!..
Эрушалия отошла к столику и нервно плеснула вина в бокал.
- Это вызов, - просто констатировала она, пригубив. - Он не стесняясь бросил тебе вызов, Тил! Этот блок и выступление перед камерой... Эт просто нарывается, - она презрительно хмыкнула. - Можно сказать, он влепил тебе пощёчину и расхохотался в лицо!