Митюгина Ольга : другие произведения.

Храм Мортис. Глава 68

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


Глава LXVIII

Столкновение с прошлым

Эет

  
   Высокое, удивительно чистое небо полнилось утренним солнцем. Полуоблетевшие берёзы стояли, одетые сиянием - так наполнял свет их пожелтевшие кроны. В прохладном воздухе разливался терпкий запах увядающей листвы и влажной земли. Широкая утоптанная тропа, вившаяся меж валунов и деревьев, уводила всё ниже и ниже в долину, и отряд вновь шёл по землям, где всё ещё царила осень.
   Покрытый снегом перевал остался позади.
   Эет с удовольствием вдохнул полной грудью и окинул взглядом отряд.
   Первым, показывая дорогу, ехал Ригнир, и лич следовал за ним. Третьим держался Вирлисс, а Ариэлла, блюдя реноме охранницы-наёмницы, замыкала их группу. Хотя... Смешно даже сказать: бандиты напали бы на немёртвых и демонессу. Бедные бандиты...
   Эет не смог сдержать улыбки.
   Здесь, среди гор, царило поразительное, вековечное спокойствие, а их далёкие вершины в синей дымке словно воплощали само безмолвие, которое только подчёркивал пересвист птиц в ветвях берёз и шелест листьев под ветром.
   И размеренный, глухой стук копыт по мягкой земле.
   Лошади иногда пофыркивали, встряхивая гривой, но шли неспешно. Ригнир навьючил их до предела и не заставлял мчаться галопом. Поскольку - "Спешить нам некуда, через три дня у Таримии будем. Тропы этой никто, кроме гномов, не знает, так что будьте спокойны - обошли мы ваших конкурентов!"
   Эет вновь улыбнулся. Ригнир славный горняк, простой, немного наивный - зато честный. Откуда ему знать, что Эртилу и дела нет до горных троп? Наверняка принц Четвёртого Круга уже возле врат Таримии. Только это ничем ему не поможет. Сразу он не нападёт, ему выгодней наблюдать. А значит - они успеют подготовиться.
   Если же Эртил сваляет дурака и всё же попытается напасть - что ж...
   Так даже проще.
   На сей раз улыбка государя Атариды могла напугать кого угодно, такой жёсткой и беспощадной она получилась. К счастью, её никто не видел.
   Эет вздохнул и покачал головой. Не время для самонадеянности. Да, конечно, они сильны... но и Эртил наверняка полон сюрпризов. Противника никогда нельзя недооценивать.
   Его конь резче, чем обычно, встряхнул головой и фыркнул. Эет, успокаивая животное, ласково похлопал жеребца по шее - и, насторожившись, вскинул голову. Брови его чуть нахмурились.
   Вокруг по-прежнему разливалась удивительная тишина, полная спокойствия. Только пересвистывались птицы...
   Птицы.
   Эет невольно прищурился.
   Таривил как-то, во время одного из ежевечерних чаепитий в Храме, продемонстрировал друзьям, как могут эльфы подражать голосам животных и птиц. Идеально, что тут скажешь. Практически разницы-то и нет. Только, в отличие от эльфов, настоящие птицы не подают условных сигналов, и потому их трели разнообразней эльфийских.
   Эльфы?
   Во владениях гномов?..
   Впрочем, следовало ожидать...
   Молодой лич придержал коня, делая остальным знак остановиться.
   - Тан Ригнир, - негромко окликнул он.
   Горняк обернулся - и в это время тонкий слух насторожившегося немёртвого уловил почти неразличимый скрип натягиваемой тетивы.
   Нескольких.
   Молодой лич вскинул руку, призывая Щит Оружия - и накрывая им весь отряд. Стрелы выдержать должен.
   Следующим движением маг набросил на попутчиков ещё два Щита: Воздуха и Воды.
   - Бой! - крикнул Эт, спешиваясь. - Рири - Ментал! Вир - Огонь!
   С обеих сторон тропы, спереди и сзади, уже летели стрелы с пылающими, как расплавленное серебро, наконечниками.
   И почти сразу - разряды молний.
   Как в руках Ригнира оказался огромный молот, Эет даже не заметил. Он видел только, как дварф, взревев, ринулся вперед на врага, держа своё тяжеленное оружие наперевес - куда-то к берёзам справа.
   Сзади полыхнуло - и Эет услышал злой, азартный смех Ариэллы.
   Оглядываться было некогда, лич только мог надеяться, что Вирлисс и демонесса удержат тыл.
   Солнечное небо вспыхнуло звёздным дождём - это сгорали в Щите стрелы, пущенные в отряд.
   Кони - его и Ригнира, - заржав, промчались мимо, вломившись в кусты: один - справа, другой - слева от тропы. Там послышались выкрики - скорее всего, проклятья и ругань... Боевые лошади Сегерика кусались и топтали врагов, вставая на дыбы и обрушивая копыта на головы.
   Гном разбушевался не на шутку - из кустов ветки летели только так, а за Ригниром оставалась широкая просека.
   Бить туда Эет не мог - не видя противника, он рисковал попасть в Ригнира - поэтому молодой маг, выхватив Жезл, ударил Смерчем Смерти влево.
   Ригнир всё равно ни черта в магии не смыслит, так что ничего объяснять проводнику не придётся...
   А эльфы, если что, в курсе.
   Над кустами вспыхнуло зелёное зарево - и поглотило заклятье.
   Эет даже замер на мгновение.
   Двенадцать тысяч лет прошло! Защиты от атак, основанных на магии Смерти, должны были затеряться в архивах.
   Чёрт! Быстро же эльфы их снова отыскали...
   Мимо просвистела синей молнией ледяная стрела - Эет едва успел отбить её порывом ветра. Встряхнув головой, молодой лич кинулся вперёд - вверх по тропе, выхватывая сияющие под солнцем как стекло мечи Сегерика. Вперёд, к левым кустам - туда, откуда летели стрелы...
   Воздух вокруг вспыхивал то красным, то золотистым, то фиолетовым заревом - это Щиты, поставленные им самим и его друзьями, отражали эльфийские заклятья. Вокруг Эета, призванный магом, закрутился вихрь - ломавший и отбивавший стрелы.
   Справа раздавался медвежий рёв Ригнира, сзади - азартные выкрики Ариэллы и звон мечей - видимо, тариллин и демонесса уже вступили в ближний бой.
   Один мощный удар способен расколоть Щит Оружия вдребезги. Впрочем, они это знают.
   Земля под ногами вспучилась - и огромный корень, вырвавшись из-под камней, захлестнул ноги.
   Падая, Эет сгруппировался и взмахнул мечом Сегерика. Клинок сверкнул, словно молния - и, неожиданно для Эета, по лезвию пробежал огненный всполох. Корень опал пеплом.
   Перекатом уйдя от второго, Эет снова вскочил на ноги и в пару прыжков оказался у кустов - посылая в растения заклятье Гниения.
   Эльфы, может, и защищены от некромагии, а вот кустики - вряд ли... А тратить на бой с растительностью силы и время - слуга покорный!
   Справа выскочил воин в лёгких кожаных доспехах - по крайней мере, они такими казались - и обрушил на молодого мага удар тонкого прямого клинка, сияющего, словно лунный луч.
   Принимая удар на свой первый меч, Эт взмахом другого заставил отшатнуться второго нападающего, слева - с луком за плечами. Парень с искажённым от ярости лицом размахивал кинжалом, выкрикивая что-то.
   Эет даже не стал применять телепатию, чтобы понять. Он мог догадаться - это не поздравления с каким-нибудь эльфийским праздником.
   Спину пронзила резкая боль - и сердце замерло, прекратив сокращаться. Эет, отключив болевые ощущения, прыжком ушёл в сторону - и увидел третьего воина, который подкрался сзади и сейчас стоял, будто громом поражённый.
   Глаза этого мальчишки, судя по жезлу - мага, раскрывались всё больше и больше, а лицо становилось всё белее и белее. Его товарищи тоже замерли, словно парализованные.
   Эет криво усмехнулся.
   - Нехорошо бить со спины, - только и сказал он - и его меч пронзил сердце эльфийского чародея.
   Ещё взмах - лучник так и не успел опомниться.
   Мечник наконец справился с собой. Он отступил на пару шагов и вскинул оружие навстречу немёртвому - сам белый, как полотно.
   Эет наслаждался.
   Наслаждался свободой, предельной ясностью боя, когда не надо сдерживаться, когда перед тобой простая и чёткая цель. И от собственной силы захватывало дух, от лёгкости, с какой танцевали мечи в его руках, парируя выпады эльфа и обходя его защиту...
   Шаг вперёд - отбить удар.
   И второй меч - под рёбра открывшемуся врагу.
   Развернуться, описывая сияющий полукруг, и встретить ударом второго подбегающего мечника, из тройки, засевшей напротив. Бедолага, дёру дал от Ригнира - и решил прорваться через Эета.
   Непростительная ошибка...
   Звон сшибшихся клинков, отвод в сторону, взмах... Голова эльфа катится в траву у тропы...
   И тишина.
   Эет, не выпуская из пальцев меча, поднял руку и неловко провёл предплечьем по лбу, убирая упавшие на глаза волосы, и медленно опустил оружие. Из кустов напротив, громко матерясь, выбредал Ригнир, тяжело ступая под весом своего молота. Побрякивая уздой и нервно встряхивая гривой, возвращались из зарослей кони - с окровавленными копытами. Снизу по тропе, словно танцуя, поднималась довольная Ариэлла, помахивая алым от крови фальшионом, а за ней - ставший очень строгим Вирлисс.
   Его "бастард" уже вернулся в ножны.
   А в уголке губ вампира лич заметил небольшое тёмное пятнышко...
   Что ж, поесть во время боя - святое дело.
   Эт, чтобы Ригнир не заметил торчащего у него между лопаток кинжала, повернулся спиной к демонессе и тариллину, встречая дварфа приветливой улыбкой.
   - Рири, посмотри, у меня там в куртке что-то засело, - через плечо бросил он. - Царапает. Убери, пожалуйста.
   - А, ерунда, - весело бросила принцесса Пятого Круга. - Кинжал застрял. Кольчугу под курткой не пробил, конечно...
   - Повезло, - хмыкнул Вир, скупо дёрнув уголком рта.
   Почувствовав, что Ариэлла выдернула эльфийское оружие из его спины, Эет с облегчением вздохнул - и наконец нагнулся, чтоб сорвать пучок пожухшей травы. По ране уже бежали "мурашки" - она затягивалась.
   - Как вы, тан Ригнир? - спросил молодой лич, протирая травой первый меч, пока второй стоял, прислоненный к камню.
   Дварф с раздражённым рычанием резко опустил молот на землю - вбив на добрых полвершка.
   - Эльфы совсем страх потеряли! - рявкнул он. - Где это видано, чтобы банды длинноухих засады устраивали на наших тропах!
   Ариэлла только хихикнула. Ригнир наградил её гневным взглядом.
   - Это не бандиты, - вздохнул Вирлисс, пытаясь успокоить проводника. - Взгляните - на нас напали только эльфы. Разбойничьи банды более... - он чуть усмехнулся, - разнообразны.
   - Да не важно, кто! - фыркнул дварф. - Тем хуже, что не бандиты! Конкуренты, что ль, ваши? Это ж совсем страх потерять надо - без разрешения Совета Старейшин вооружённой толпой по нашим землям разгуливать да ещё и на честных прохожих нападать!.. Вы вон, поди, честь по чести в Феллберген явились да власти наши о своих исследованиях уведомили - а эти что?.. Нет, так дела не делаются! Совет узнает, и эльфам мало не покажется! Ни чести, ни совести! Совсем из ума выжили, дурни ушастые!..
   Эет невольно улыбнулся, порадовавшись про себя, что тут нет Таривила. Ариэлла тоже хихикала в ладошку, и даже Вирлисс скупо усмехнулся.
   Он вообще, как заметил лич, как-то ушёл в себя - и отнюдь не походил на счастливого влюблённого, наконец-то воссоединившегося со своей возлюбленной. Хуже того - в глазах Вира потух его вечный весёлый огонёк, та искорка, что делала Вирлисса - Вирлиссом...
   Он был нежен и заботлив с Ариэллой - но во взгляде его притаилась боль.
   Видела ли это Рири?
   Эет вздохнул - и решил серьёзно поговорить с демонессой при первом удобном случае.
   Без Вира.
   Девушка между тем, просмеявшись, согласно выдохнула:
   - Эльфы - они такие...
   Ригнир снова фыркнул.
   - Ладно, что теперь! Отбились - и хорошо. Давайте-ка по сёдлам - и в путь. Чего теперь воздух сотрясать? А вот когда в Феллберген вернёмся - тогда и сообщим кому надо...
   - Их похоронить нужно, тан Ригнир, - мягко возразил Эет.
   У дварфа глаза на лоб полезли.
   - Что-о? Чтоб я... да этих мерзавцев... Звери растащат - и вся недолга! Чтоб я ещё им могилку копал, пф!
   Златокудрый маг покачал головой.
   - Нехорошо это, тан Ригнир - даже врага оставлять на поругание зверям. Это раз. А два - если отряд действительно здесь оказался неслучайно - в чём я практически уверен - то наверняка есть и другие отряды. Думаю, эльфы тайком от Совета все тропы в округе перекрыли, нас выискивая... - Юноша невольно улыбнулся, заметив, как налились кровью глаза честного горняка и задёргалось веко. - Они умеют это делать. Не стоит оставлять им дополнительных следов. Пусть они как можно дольше не знают, что отряд на этом направлении погиб. Мы обезопасим себя, похоронив их. - И, жестом остановив готового возражать дварфа, добавил: - К тому же есть и третий довод: если вдруг Совету Старейшин потребуются доказательства нападения, то могилу куда легче найти, чем растасканные зверьём кости. Вы не согласны?
   Ригнир насупился, скрестил руки на груди и, фыркнув, отошёл в сторону.
   - Делайте как хотите! - буркнул он. И, помолчав, добавил: - Сейчас лопату с киркой дам, не руками же рыть будете... Или что, опять магией какой воспользуетесь?..
   - Вы предусмотрительны, тан Ригнир, - покачал головой Вирлисс. - У вас даже кирка и лопата с собой...
   Дварф фыркнул.
   - А как иначе? В подземелье идти - и копательных инструментов с собой не захватить? Это чокнутым быть надо... или совсем уж неопытным! А я столько всего за свою жизнь навидался, что!..
   - Всего всё равно не предусмотришь, тан Ригнир, - со вздохом прервал ворчание гнома Эет. - Где там ваша лопата?
   - "Моя лопата!" - недовольно пробурчал горняк. - "Моя лопата"! Сами вот только со своей магией...
   Пока проводник отвязывал с коня нужный баул, Эет чистил второй меч, краем глаза наблюдая, как Вир с Ариэллой, отойдя под берёзы, о чём-то тихо разговаривают между собой. Вампир смотрел на демонессу с такой нежностью и любовью, что Эет невольно усомнился в данном себе обещании поговорить с девушкой. Вот Вирлисс заботливо взял руки Рири в свои ладони и, поднеся к губам, осторожно подул - и поднял глаза, с улыбкой глядя, как она, запрокидывая голову, смеётся...
   Такая счастливая...
   "А не пошло бы оно всё к чёрту! - внезапно подумал молодой лич. - Мне-то какая разница?! Пусть сами разбираются!"
   - Вот, - подошедший гном сунул командиру отряда лопату. - Дивный волшебный инструмент, позволяющий горы с места на место переносить! Ройте, коль так надо, а я для этих ушастых гадов и пальцем не пошевелю! А с влюблённой той парочкой... чего ж... вы с ними вот и чередуйтесь. А то вы, значит, копать будете, а они пусть воркуют?
   Эет улыбнулся.
   - Пусть пока воркуют. Если что, позову.
   Дварф ещё больше насупился и, совсем уж помрачнев, буркнул:
   - Ладно, подсоблю, так уж и быть.
   Лич покачал головой.
   - Я справлюсь, тан Ригнир. Вы уж лучше, если на то пошло, запалите-ка костерок да вскипятите чаю, пока я тут вожусь.
   Гном крякнул, посмотрел на влюблённых - Вир и Ариэлла отошли ещё дальше, за берёзы, на залитую солнцем полянку, где оставались последние осенние цветы - и сейчас Вирлисс, бродя в высокой траве, собирал букет для своей принцессы. До оставшихся на тропинке Эта и Ригнира долетал их смех.
   - И то верно, - с досадой буркнул дварф. - Пойду, чаю сделаю.
   Эет вздохнул.
   - Ангел долго сопротивлялся, но демонесса всё же добилась своего, - прошептал про себя он. - Вот эта конкретная - уж точно всегда своего добивается.
   ...Яма получилась глубокая и просторная. Немёртвый копал быстро, сноровисто, изредка помогая себе магией - убирая подвернувшиеся булыжники и корни, - и вскоре могила была готова.
   Аккуратно сложив на дно всех убитых эльфов, лич, убедившись, что Ригнир его не видит, закатал рукав у одного из трупов - тело ещё не остыло - и молниеносно срезал кинжалом у него с руки полоску мяса.
   Должно хватить. В конце концов, во время боя не так уж и долго пришлось пользоваться способностями неумершего. Только получив кинжал в сердце...
   И даже если могилу откопают гномы в поисках доказательств нарушения их границы и нападения на гостей, этот срез вряд ли вызовет подозрения. Хороший удар мечом в бою мог оставить такую же рану. А повреждения, нанесенные в течение получаса после смерти, от прижизненных даже лучшие врачи не отличат!
   Собственно, именно поэтому личу поедание только что убитого человека даёт ту же силу, что и живого...
   Так, невозмутимо жуя, размышлял немёртвый, неспешно закапывая тела врагов.
   Вир молодец, он прекрасно понял, что после раны в сердце другу потребуется еда, потому они с Ариэллой и ушли. А останься они тут да начни суетиться и помогать - и Ригнир волей-неволей остался бы тоже.
   И Эет не смог бы поесть у него на глазах.
   Так что вампир с демонессой всё сделали правильно...
   Закончив, молодой лич прищурился, оценивающим взглядом окинув тёмный рыхлый холмик - и скрыл могилу пространственным карманом.
   Так оно будет надёжнее...
   Ополоснув руки из фляжки, он не спеша направился к гному, вверх по тропе.
   Ригнир, облюбовав свободное от травы местечко, развёл там небольшой костёр, и сейчас над огнём уже булькал котелок, а поленья, потрескивая, пускали искры ввысь, к покачивающимся прутикам берёзовых веток, к золотым в свете солнца листьям.
   Искры не долетали. Гасли на полпути.
   Вода в котелке оставалась ещё холодной.
   - Долго задерживаться не будем, тан Ригнир, - сказал Эет, подходя к дварфу. - Сейчас чаю попьём - и в путь.
   - Найдут они... могилу-то... - не глядя на командира отряда, хмуро пробурчал гном. - Следопыты у них - сами знаете какие.
   Эет покачал головой.
   - Не найдут.
   - Давайте, надейтесь, - хмыкнул горняк. - Чтоб ушастые - да не нашли!
   - Кроме меня, её теперь никто не найдёт, - проказливо улыбнулся лич, подбирая с земли сухую палку и с треском переламывая её о колено. - Если только очень сильный маг Пространства... но это знать надо, где искать. - Молодой человек подмигнул Ригниру - и бросил обе хворостины в огонь.
   Гном покачал головой.
   - Хороший вы человек, господин учёный. И работы никакой не чураетесь, и в бою не из пугливых, и знаете много всего. Только вот добрый очень. Нельзя всё на себе тащить, - он хмуро покосился туда, откуда доносился смех Ариэллы.
   Эет махнул рукой.
   - Рири и Вир всегда придут на помощь, - примирительно сказал он. - И вы об этом сами прекрасно знаете, тан Ригнир. Просто мне и правда помощь не требовалась, - он улыбнулся. - Пусть побудут наедине. Они воистину очень долго и трудно к этому шли!
   Ригнир вздохнул.
   - Ну... Вам виднее, конечно! - махнул он рукой. И, чуть смутившись, добавил, меняя тему: - А вы, господин маг... где это вы такие мечи раздобыли?..
   - Это подарок, - просто ответил лич.
   - А... Ага... - протянул гном. - Хм... А вы знаете, из чего они сделаны? - вдруг спросил он. - Я, когда рассмотрел... вот когда вы их чистили... глазам не поверил!
   Эет приподнял бровь.
   - Это, господин маг, демоническое стекло! - выдал горняк. - Мы его вот уж сколько столетий воссоздать пытаемся, ибо оно такие температуры выдерживает - сами, поди, понимаете, какая жара в Преисподней стоит! А удар как оно держит! Э-эх! А даже если и расколют чем, само затянется. Не знаете, что ль? Вон, подружка ваша не даст соврать!
   - А что же у демонов не спросить?
   Ригнир насупился.
   - Шутить изволите, господин маг? Ничего они не скажут, секрет это ихний. А вот... - он запнулся. - Ежели б вы... дали нашим инженерам да кузнецам... ну... чуток поисследовать... Мы б вернули, не сомневайтесь! Знаете, сколько бы пользы оно принесло? Экраны защитные для работы в вулканических разломах, например... Формы, опять же, оружейные... Это такие горизонты открылись бы! Наш народ памятник вам поставил бы! Одолжите мечики-то, а?.. - дварф с надеждой взглянул на Эета.
   Лич вздохнул.
   С одной стороны, Сегерик дарил ему это оружие не затем, чтобы секреты демонов весь мир узнал. С другой...
   Если удастся их предприятие, народ Вельзерена вместе со своим Владыкой оставит Невенар, и то, пользуются ли гномы их секретом, демонам будет уже безразлично.
   - Я подумаю, тан Ригнир, - кивнул государь Атариды.
   Дварф просиял.
   - Господин маг, подумайте! - аж подскочил он. - Всеми богами, сколько их ни есть, клянусь: не пожалеете! Мы вам...
   - Я понял, понял, - улыбнулся Эет. - Там видно будет.
   Негромко переговариваясь, к костру подошли Вирлисс и Ариэлла. Девушка несла в руках букет полевых цветов.
   - Как раз и котелок вскипел! - приветствовал их Эт. - Давайте, по кружечке чая - и в дорогу!
   - Давайте уж тогда и по бутерброду с сыром, - предложила Ариэлла. - Что пустую воду хлебать?
   Она вытащила из баула, притороченного у своего седла, уже готовые бутерброды и тут же раздала всем присутствующим.
   - Сегодня утром приготовила, как раз для такого вот перекуса, - пояснила девушка.
   Гном, принимая свою пайку, немного смущённо крякнул - и благодарно кивнул демонессе.
   И, похоже, сменил гнев на милость.
   Через несколько минут, потушив костёр и прикрыв пепел с золой иллюзией, все снова были в сёдлах, и отряд отправился дальше.
   Заночевали в какой-то уютной неглубокой пещерке под негромкий разговор пробегающей чуть ниже по камням горной речки. Ригнир устроился почти у самого выхода, Эет - поближе к костру, а Вир с Ариэллой сделали себе лежанки чуть подальше, у самой стены.
   Конечно, на вход накинули охраняющий контур, но спали не раздеваясь и держа оружие под рукой.
   Пытаясь заснуть, Эет слышал негромкий, нежный шёпот влюблённых, прерываемый иногда поцелуями - но не вслушивался в разговор.
   Он просто радовался за друзей.
   С рассветом снова отправились в дорогу.
   - Сегодня к полудню, ежели всё будет хорошо, как раз и до Таримии доберёмся, - пообещал дварф.
   Горная тропа петляла среди чёрных валунов над невероятным обрывом, в щелях меж камней, куда не доставал ветер, кое-где ещё покачивали головками последние цветы, в холодное чистое небо повсюду вздымались заснеженные пики гор, а далеко внизу, лучась под солнцем, лежало ледниковое озеро - Ирдин. Отсюда, с высоты, когда левая стена валунов изредка прерывалась, оно открывалось во всём своём великолепии - кубок, созданный Всеблагим Отцом для богов.
   Только в одном месте отбит краешек.
   Там дрожала радуга - над незримым отсюда водопадом.
   Эет даже придержал коня, невольно залюбовавшись открывшимся видом. Только шумный нетерпеливый вздох дварфа вернул государя Атариды к действительности и заставил тронуть повод скакуна, чтобы ехать дальше.
   А к полудню отряд выехал на широкую, залитую солнцем каменистую площадку в окружении всё тех же берёз. Дальше тропа круто карабкалась вверх и упиралась в невысокую серую скалу, изрезанную глубокими трещинами. В одной из них что-то блестело.
   - Вот они, врата Таримии, - с кажущейся небрежностью заявил Ригнир, кивая на то место, где что-то поблёскивало. - Сказал, что к полудню будем - значит, будем.
   Воцарилась тишина.
   Отряд замер, глядя туда, вверх, и тишину нарушали лишь попискивания синиц в ветвях берёз, шелест ветра в пронизанной солнцем осенней листве, да фырканье коней.
   - Ну, чего стоите-то? - удивился гном. - Говорю же, приехали!
   - Ой, мамочки... - неожиданно совсем по-детски выдохнула Ариэлла. Эет не удержался от улыбки, хотя вполне понимал демонессу. Там, за этими вратами, возможно, скрыта судьба целого мира...
   Вдруг вспомнилось, как целую жизнь назад он стоял перед дверями в зал приёмной комиссии. Чёрт возьми, конечно, то, что ждёт их там, в Таримии, несопоставимо с поступлением или провалом на экзамене... но ощущения возникали абсолютно те же!
   Он спешился, легко спрыгнув с коня. Сапоги глухо стукнули по пыльной тропинке.
   Где-то тут наверняка поблизости Эртил, но принц Четвёртого Круга достаточно умён и искусен в магии, чтобы замаскироваться...
   На всякий случай Эет просканировал магией ближайшие скалы и лес - и, конечно, ничего не обнаружил. Вполне возможно, сын Эрмеба наблюдает за ними с астрального уровня.
   Ну что ж...
   Значит, всё так, как и предполагалось с самого начала. Либо их атакуют внутри Таримии, либо дождутся, когда они вернутся с результатом. У них будет время подготовиться к атаке.
   Молодой лич поднялся по тропе и осмотрел небольшую площадку перед самым входом. Края оплавлены, даже с потёками - неудивительно, учитывая, что город испытал на себе мощный ядерный удар во время Катастрофы. Тогда тут кипели даже скалы...
   Сейчас здесь ничто не напоминало о том давнем ужасе. В ветвях над площадкой пересвистывались синицы, солнце золотило листву, в прохладном воздухе растекался терпкий запах берёзовых листьев и - горной свежести. Шершавая потрескавшаяся скала чуть нагрелась под ласковыми лучами, а ветер, что шевелил волосы Эета, бросая выбившиеся из косы пряди на лицо, покачивал и прутики веток, негромко шуршал засохшими облетевшими листьями, которых довольно много намело к скале, как и кленовых семян. Сверху, со скалы, где росла молодая сосна, насыпалась рыжая хвоя.
   Похоже, здесь очень давно не было ни людей, ни эльфов, ни дварфов.
   А что до демонов...
   Если они тут недавно и были, то постарались не оставить следов своего присутствия.
   Молодой маг вздохнул.
   - Ну что ж, - с улыбкой повернулся он к отряду. - Разбиваем лагерь!
   Это словно послужило неким сигналом. Все сразу спешились, и закипела работа: рассёдлывались кони, снимались и распаковывались баулы, разбивались палатки и разворачивались спальники. Разгружались инструменты. Затем Вир и Ариэлла отправились выстраивать вокруг лагеря защиту против демонов, что пропускала бы лишь одну-единственную демонессу, которая принимала непосредственное участие в её создании.
   Да ещё демонических коней их отряда.
   Для этого парочке пришлось облазить все скалы, что прикрывали врата с трёх сторон, и только с четвёртой, откуда поднималась тропа, всё обстояло достаточно просто. В конце концов вокруг их лагеря возник незримый барьер, делающий их стоянку неприступной твердыней для любого демона, не вписанного создателями в контур - даже с астрального уровня.
   Закончив, Ариэлла остановилась на тропе и, встав лицом к лесу, с неземной улыбкой прокричала:
   - Ау-у!.. Привет, Эртил! Удачи-и!..
   И, рассмеявшись, послала воздушный поцелуй.
   Ещё и рукой помахала.
   Вир только смешливо фыркнул и покачал головой, но ничего не сказал.
   На площадке места хватило лишь для одной палатки, в которой разместился Ригнир. Две другие разбили чуть ниже, на тропе, напротив друг друга. Одну занял Эет, во второй устроились влюблённые. Костёр развели перед вратами и приготовили вкуснейший ужин, пожарив вяленое мясо - и с помощью магии придав ему сочности.
   За всеми хлопотами никто не заметил, как подкрался вечер, и тени сгустились в ложбине. Все собрались вокруг огня, устроившись на мягких седушках, и молча глядели на танцующие языки пламени. Эет, подтянув колени к подбородку и обхватив их руками, задумчиво глядел на огонь, погрузившись в свои мысли, Ригнир, смачно рыгая и облизывая пальцы, поглощал жареное мясо, Ариэлла лежала, вытянувшись и положив голову на грудь сидящего Вирлисса, а вампир нежно перебирал её пряди, устремив взгляд на пламя.
   - Ну что вы такие скучные? - наконец не выдержал горняк. - Всё молчите и молчите! Как завтра-то действовать будем?
   Эет наконец вздохнул и поднял голову, взглянув на гнома.
   - Вы останетесь здесь, тан Ригнир, - ответил он. - А мы с самого утра, как позавтракаем, пойдём внутрь. Для начала нам нужно будет спуститься до шестого яруса и там отыскать запечатанные врата, ведущие в штольню ко второму городищу. Надеюсь, это не займёт много времени.
   - Сокровищницы-то верхней Таримии будете осматривать? - блеснул глазами гном.
   Эет покачал головой.
   - Не они являются нашей целью. Может быть, на всякий случай мимо пройдём - ощутим или нет нужный артефакт. Но вообще - нет. Сокровища верхней и второй Таримии нас не интересуют. Только нижней.
   Ригнир крякнул.
   - Так, может, я... ну... с вами бы спустился? До шестого-то яруса? Мне сокровища никак не повредят! А вам бы подсказал чего. Сами же видите - тут никого нет. От кого лагерь-то сторожить?
   Эет покачал головой.
   - Нет, тан Ригнир. Вы должны оставаться здесь, наверху. Если с нами что-то случится, вы на помощь сможете прийти. Больше ведь нам рассчитывать не на кого. Да и здесь, наверху, старайтесь без особой нужды лагерь не покидать. Еда и вода у вас есть.
   - А как я узнаю, что с вами случилось чего? - вскинул брови горняк.
   - Если мы через три дня не вернёмся и никаких вестей о себе не подадим... - Эет вздохнул. - В верхней мы собираемся спускаться до шестого яруса, а там искать запечатанные врата. Карты вы видели. Во втором городище спускаемся до его штолен - и там ищем замурованный левый штрек номер три... Ориентиров по нижней Таримии я дать, к сожалению, не могу...
   Ригнир серьёзно кивнул.
   - Искать пойду.
   - Благодарю, тан, - Эет склонил голову. - Ну что ж, кто как - а я спать. Завтра у нас очень насыщенный день.
   Рири изящно и соблазнительно потянулась, с улыбкой глянув в лицо своему недавно обретённому возлюбленному.
   - Мы тоже... спать? - мурлыкнула она.
   Вирлисс вздохнул - как показалось Эету, чуть печально.
   И нежно ткнулся носом в макушку Рири, за рогами.
   - Обязательно, - мягко ответил он.
   - Спокойной ночи, - Эет поднялся и ушёл к себе в палатку. Спать на самом деле не хотелось, но Рири и Виру надо было дать время наконец побыть вместе наедине, а гному действительно необходимо выспаться.
   Вытянувшись на мягкой гномьей лежанке, под тёплым одеялом, молодой маг закинул руки за голову и молча смотрел на синюю непромокаемую ткань потолка. Он слышал, как мимо по тропинке в обнимку прошли Вирлисс и Ариэлла, как бурчал, укладываясь у себя, гном - и понимал, что сна нет ни в одном глазу. Странная тревога поселилась в душе - тревога, которой он, маг и учёный, не мог найти логического объяснения.
   Медленно тянулась минута за минутой. Странное тянущее чувство не отпускало.
   Государь Атариды тяжело вздохнул и перевернулся на бок. Ерунда какая-то! Что за глупое беспокойство?
   Глава экспедиции начал анализировать не дающее покоя ощущение, прислушиваясь к себе.
   Его тревожит Эртил?..
   Нет. Лагерь окружён стенами, через которые не пройти ни одному демону.
   Эльфы?
   Эльфы их ещё нескоро найдут... а даже если и нашли бы, то разобраться с новым отрядом ушастых так же, как с их незадачливыми товарищами, ничего не стоит. Только эльфам наверняка Эртил глаза отведёт, чтобы те их лагерь не обнаружили и планам его высочества не помешали.
   Тогда что? Отчего так сжимается холодом сердце?
   Что-то иррациональное...
   О Мортис, да есть ли тут в радиусе тысячи миль хоть что-то более иррациональное и опасное, чем они сами - два немёртвых и демонесса? Вот что за ерундой он мается?
   Эет крутился на своей лежанке, как на раскалённой сковороде.
   В конце концов, не выдержав, он резко отшвырнул одеяло и выбрался наружу.
   Ясная осенняя ночь дохнула ему в лицо свежестью и прохладой. Над головой раскинулся звенящий от звёзд небесный купол - и лич невольно утонул взглядом в этой бездонной глубине, прошитой тонкой серебряной строчкой кружащих далёких светил. Тёмный лес дремал, лишь сонно иной раз вздыхали под ветром вершины берёз, да откуда-то издалека донеслось уханье совы - и вновь воцарился покой.
   В палатке напротив раздался тихий томный вскрик Ариэллы - и негромкий стон. И звук поцелуя...
   Эет вздохнул и, повернувшись, пошёл к каменной площадке, на которой ещё рдели угли костра.
   Встав над ними, он аккуратно, носком сапога, поправил головёшку, подвинув её в золотой жар, и смотрел, как несмелые ростки огня начинают пробиваться сквозь золу, тянуться ввысь, выхватывая из темноты трещинки на камне и столбики палатки Ригнира - гном вколотил их, не мудрствуя лукаво, прямо в монолит - и блестящую полоску металла в скале.
   Лич покосился на палатку дварфа. Оттуда доносился мощный храп.
   Государь Атариды вновь вздохнул - и протиснулся в узкую щель, ведущую ко входу в Таримию.
   Высокие металлические врата, представшие перед ним, вздымались вверх, теряясь над головой в темноте расщелины. Белый неизвестный сплав, покрытый некими узорами - то ли письменами, то ли диковинным орнаментом - тускло поблёскивал в проникающем сюда слабом свете костра. Кое-где виднелись потёки - похоже, в тех местах через трещины защитного камня всё же проник жар давнего ядерного удара.
   Створки врат намертво прикипели друг к другу... а вот петли, державшие их в камне, с левой стороны оплавились и выпали - и сейчас валялись под ногами Эета бесполезными блестящими цилиндрами. Ударная волна - а может, и усилия неизвестных, давно умерших грабителей - сдвинули вглубь пострадавшую створку, и сейчас между ней и скалой легко можно было пробраться внутрь - в Таримию.
   Лич щелчком пальцев призвал крохотный шарик света, повисший над головой - и шагнул в узкий проход между стеной и вратами.
   В конце концов, если снаружи он не смог обнаружить ничего опасного, значит, остаётся проверить только подземелье...
   Эет смахнул мазнувшее по лицу липкое полотнище тенёт, в лицо пахнул сырой застоявшийся воздух, под сапогами скрипнула галька, смешанная с песком. Молодой человек осмотрелся.
   Он оказался на просторной круглой площадке, в центре которой стоял невысокий, потрескавшийся каменный постамент. На нём лежал большой белоснежный куб с врезанным в поверхность рисунком ладони в натуральную величину. Углубление мерцало зеленоватым светом.
   Эет наклонил голову, с любопытством глядя на загадочный предмет, однако не спешил двигаться с места. Все его чувства немёртвого сейчас до предела обострились... но нет. Он не ощущал ни единого звука, ни единого движения - только сухой холодный ток воздуха откуда-то снизу: похоже, площадка, где он сейчас находился, венчала немыслимой высоты утёс... или башню - и со всех сторон её окружала пропасть. Далеко впереди, на другой стороне, темнела громада поднятого моста.
   Лич окинул взглядом песчаный пол. Впереди, между вратами и постаментом, валялась груда истлевшего тряпья - всё, что осталось от какого-то незадачливого искателя приключений.
   Некромант усмехнулся уголком рта.
   Что же убило этого авантюриста?
   Он осторожно, легко, сделал шаг вбок.
   Нет, ничего не случилось.
   Эет, мягко ступая, подошёл к краю обрыва и глянул вниз.
   Тянувший из немыслимой чёрной бездны ветер колыхнул пряди. Молодому магу показалось, что он почувствовал на себе чей-то взгляд.
   Он резко развернулся.
   Никого...
   И всё же... Всё же Эета не покидало ощущение, что за ним наблюдают.
   Вот только кто?..
   Однозначно, не магическое плетение, он бы сразу узнал его - как тогда, на площади Феллбергена.
   Эет погасил огонёк над головой и прошептал заклятье Поиска Жизни.
   Нет. Ничего. В окружающем мраке ничто не изменилось.
   Ладно, поиграем в эту игру...
   Эет вновь плавно переместился вбок, на прежнее место. Потом упал и резким стремительным кувырком перекатился в центр площадки. Вскочил на ноги, сжимая в руках мечи Сегерика.
   Ничего.
   Эет ещё постоял так некоторое время, напряжённо вглядываясь в прозрачную для него темноту и жадно ловя каждый звук, а потом пожал плечами и вернул мечи в ножны.
   И, встав на колено, склонился над останками своего незадачливого предшественника.
   Судя по скелету - человек. На черепе ещё топорщатся грязные тёмные волосы; нижняя челюсть - Эет спокойно сжал её и небрежно поводил вправо-влево - пока держится... Кое-где остатки мумифицированной плоти...
   Лет... тысячи две-три, не больше.
   В грудине узкая дыра. Вероятно, если повреждение прижизненное, то оно и явилось причиной смерти. То, что оставило эту дыру, прошило бедолагу насквозь, задев сердце и край лёгкого. Конечно, сейчас от них не осталось даже пыли, но, зная анатомию и видя место удара, понять, какие он повлёк за собой повреждения, несложно.
   Эет присмотрелся. Интересно. Позвоночник тоже пробит насквозь - и как ровно и точно! Словно били спицей. Только с какой же силой надо наносить удар, чтобы обычной спицей пробить прочнейшую грудину, все внутренние органы и позвонок - именно позвонок, а не межпозвонковый хрящ! Две-три тысячи лет назад магии у гномов уже не было.
   Что любопытно: сильный удар наверняка заставил бы кости растрескаться, позвонок, возможно, вообще выбило бы. А здесь никаких дополнительных повреждений, просто узкая дырочка. От неё по грудной кости не тянется не то что сети трещин - даже малюсенькой трещинки нет!
   Так не бывает.
   Эет встряхнул головой, отказываясь верить собственным глазам.
   Парня что, сверлили?..
   Бред какой-то!
   Так, ладно. А что у него с одеждой?..
   Н-да... У Таривила в своё время она точно лучше сохранилась.
   Под пальцами Эета древние истлевшие волокна, давно утратившие цвет, рассыпались в пыль.
   Молодой маг вздохнул и перевернул мертвеца.
   Ничего.
   Лич поднял голову. Не слишком ли он увлёкся изучением останков? Ощущение чужого взгляда не исчезло. За непрошеным гостем наблюдали... Наблюдали внимательно и безотрывно. Но кто и откуда, он понять не мог!
   Юноша скрипнул зубами и сжал пальцы на Жезле Власти, висевшем у пояса.
   И поднялся одним лёгким упругим движением.
   Более не скрываясь, готовый ко всему, Эет шагнул к постаменту и положил свою ладонь на её изображение в кубе.
   Несколько секунд ничего не происходило - а потом Эет ощутил резкую жгучую боль: левое плечо пронзил тонкий красный луч, ударивший откуда-то из-под потолка.
   О, ч-чёрт! Наверное, на Атариде задымилась его филактерия!
   Эет упал, жертвуя ключицей - луч перерезал её, словно бумажную. Сместись он вправо - остался бы без левой руки, влево...
   Отрезало бы верхнюю часть тела.
   Лазер, чёрт побери, боевой лазер!
   Шипя от боли, Эт перекатился к краю площадки - и тонкий слух немёртвого донёс до него неуловимо-тихий, свистящий звук заработавшего сервомотора: разворачивался объектив следящей камеры, а вместе с ним и прицел.
   Вот кто... что за ним наблюдало!
   Задев постамент, он каким-то образом активировал программу защиты города.
   Эет вновь, не вставая, перекатился в центр - и луч ударил точно в то место, где только что лежал молодой маг.
   Снова свистящий звук.
   Чёрт, как же эту дрянь отключить?!
   Юноша в перекате выпалил заклятье левитации - и уже в воздухе почувствовал, как лазер сбоку пронзил шею, задев гортань.
   Эет опустился рядом с постаментом и вновь положил на него ладонь.
   Может, хоть это его вырубит обратно?!
   Один луч, вырвавшийся сверху, пробил личу голову, второй, откуда-то с другой стороны пропасти - грудь. Как тому бедняге...
   На затылке вспыхнули волосы. На груди загорелась одежда.
   В глазах Эета потемнело. Больно, как же больно...
   Он, уже почти ничего не соображая, развернулся и метнул в один из лазеров заклятье Ржавчины...
   Ответом стало весёлое пение сервомотора, вновь перемещающего прицел.
   Чёрт, чёрт! Из чего эта дрянь сделана, что там нечему ржаветь?!
   Полыхая, как факел, Эет наконец опомнился и отключил болевые ощущения - и вновь упал, покатившись по песку и сбивая пламя.
   Уже два луча ловили его теперь в свою сеть.
   Второй раз коснуться постамента было явно не лучшей идеей...
   Это от растерянности.
   Ум Эета заработал быстро и чётко. Лазер, даже боевой - это световой луч. А свет подчиняется законам физики. В частности, оптики.
   Угол падения равен углу отражения.
   А если...
   Ориентируясь по слуху, немёртвый вскочил, выхватывая мечи Сегерика - и перпендикулярно подставляя их под удары лазера.
   Стекло, способное выдержать жар в центре планеты, блеснуло огненным переливом - и, отразив, послало боевые лучи обратно, в выпустившие их орудия. Раздался взвизг захлебнувшихся сервомоторов - и воцарилась тишина.
   Ощущение чужого взгляда пропало.
   Эет тяжело вздохнул и, взяв оба клинка одной рукой - всё равно терять уже нечего! - вновь положил свободную ладонь на постамент.
   И ничего не произошло.
   Больше боевых лазеров на этих вратах не было. Он вывел из строя все.
   Чёрт побери...
   Эет устало убрал мечи в ножны и осмотрел себя. Хорош...
   Вместо одежды - обугленное рваньё, вместо волос - обгорелые патлы. Грудь, лоб, шея, плечо пробиты лазерными лучами, и вокруг дырочек - чёрные обожжённые края. Кожа багровая, в волдырях, кое-где обуглилась...
   Красавец!
   Наверное, особенно красиво смотрится дыра в центре лба. Ригнир точно заценит...
   Нет, теоретически, пока цела его филактерия, любой лич может восстановиться и из кучки пепла через какое-то время... вот только через какое время?..
   Проверять не хотелось. Да и времени, по большому счёту, у них нет.
   К тому же... Его-то филактерия хранит в себе способность к магии, а вовсе не бессмертие. И забывать об этом не стоит. А божественной сутью злоупотреблять не следует, а то оглянутся не успеешь, как не сможешь в физическом мире оставаться.
   Эет осторожно потёр руки. Кожа от прикосновения сдёрнулась, открыв потемневшее, с кровью, мясо. Молодой лич хмуро усмехнулся. Недостаточно пропеклось. Сыровато.
   Срочно требовалось поесть, чтобы восстановиться. Главное, чтобы Ригнир его в таком состоянии не увидел.
   Немёртвый наложил на себя заклятье невидимости и протиснулся обратно в щель.
   Снаружи ничего не изменилось: всё так же сонно вздыхали под ночным ветром кроны леса, храпел Ригнир, а из палатки Вира и Рири теперь доносился негромкий смех. Бой с лазером, при всей своей напряжённости, продлился недолго...
   Эет с улыбкой покачал головой - и, произнеся заклятье левитации, взмыл в воздух.
   Земля ушла из-под ног, и вот вокруг - только звенящее от звёзд небо. Внизу плотный густой мрак, ни огонька - лишь мерцает отражённая в озере Ирдин космическая бесконечность.
   Эет поднялся ещё выше.
   Вот они! Несколько крохотных огоньков в необъятной тьме ночи - костры охотников, путников... и бандитов.
   ...Костёр горел на поляне, затерянной в долине Ирдинского водопада, средь густого елового леса - возле покосившейся избушки с подслеповатым окном. Перевёрнутая телега с одним колесом валялась на боку, и под её бортом рядками стояли какие-то мешки. Бородатый, совершенно заросший мужик, стоя у огня, точил огромный мясницкий нож, а из избушки доносились взрывы хохота и голоса.
   - Скоро ты там уже? - высунулась из-за дверей чья-то взлохмаченная башка. - Жрать охота!
   - Да погоди ты... Надо, чтоб с одного удара... а то мясо спортим... - буркнул бородач.
   - Давай быстрее! Вон, Ирк уже вчерашние остатки подъел!
   Словно в подтверждение этих слов со стуком распахнулось окошко, и оттуда в сторону леса кто-то вышвырнул обглоданную кость с остатками варёного мяса.
   Она глухо стукнулась о землю у ног Эета, стоявшего в тени, за деревьями. Он невольно посмотрел вниз - и замер. Он не был бы некромантом, если бы спутал человеческую со звериной.
   Человеческая.
   У ели, привязанная к смолистому стволу, стояла девочка одиннадцати лет в простой крестьянской одежде и широко отрытыми, испуганными глазами глядела на мужика с ножом. Во рту у неё был кляп.
   Мужик покосился на пленницу - и довольно, плотоядно улыбнулся.
   - Хе... Мясцо нежненькое... молоденькое...
   Эет, стоя за деревьями, сжал кулаки. Такое он видел впервые. Это даже не разбойники, это...
   Людоеды!
   Люди - людоеды!
   Лич нехорошо прищурился.
   Ладно...
   Любите людоедство - будет вам людоедство.
   Главное - не напугать девочку. Значит, просто надо оставаться в невидимости.
   Мужик попробовал нож на палец и, видимо, оставшись доволен его остротой, направился к своей жертве. Девочка забилась в путах, замотала отчаянно головой, и глаза её расширились ещё больше. По щекам побежали слёзы.
   - Не боись... - прохрипел громила с глумливой ухмылкой. - Я с одного удара башку снесу. У меня с собой и фляжечка есть, чтобы сразу, значит, омыться. Хошь, водички попить напоследок дам? - он похлопал себя по поясу.
   И тут его подкинуло в воздух!
   Девочка увидела только выпученные от удивления и ужаса глаза здоровяка - а потом неведомая сила утащила его с поляны.
   А через несколько секунд лес огласили вопли такой нечеловеческой боли, что, казалось, их не могло издавать живое существо.
   Впервые Эет сознательно ел человека живьём.
   Бандиты, ошеломлённые, с выхваченным оружием, выскочили из домика, лихорадочно озираясь. Пустая поляна, дрожащая перепуганная пленница у дерева, спокойно мерцающий костерок - и вопли, летящие из лесного мрака!
   Переглянувшись, разбойники кинулись было туда... и тут всё стихло.
   Минута звенящей, напряжённой тишины...
   А потом им навстречу из ночи вышел юноша.
   В чёрной куртке и чёрных штанах - Эет починил свою одежду с помощью магии, - с длинными золотистыми волосами. На вид - лет девятнадцать-двадцать... Казалось бы, обычный мальчишка...
   От него исходило ощущение такой опасности и такой силы, что головорезы попятились.
   Он стоял и, скрестив руки на груди, спокойно и безжалостно смотрел на них. И в этом взгляде был приговор.
   - Мы... это... - нервно сглотнув, промямлил главарь. - Кто это вы... кхм... и какими судьбами здесь, господин хороший?
   По губам золотоволосого скользнула усмешка.
   - Ваша смерть, - просто сказал он.
   А потом столпившихся бандитов, повинуясь легчайшему жесту лича, накрыло возникшее прямо над ними зелёное мерцающее облако. А когда через несколько секунд оно рассеялось, там, где стояли людоеды, остались лишь кучки зловонного праха.
   Эет повернулся к девочке. Там, в лесу, "фляжечка" мясника, чья плоть вернула немёртвому прежний вид, пришлась как нельзя кстати, чтобы без лишних глаз смыть с себя кровь и не выглядеть чудовищем похуже бандитов... но пленница вновь забилась в путах.
   Молодой маг постарался улыбнуться ей как можно мягче.
   - Не бойся, - ласково сказал он, как всегда в разговоре с жителями этого мира используя телепатию. - Сейчас я тебя освобожу.
   Он подошёл к девочке, осторожно, чтоб не причинить боль, достал кляп у неё изо рта и быстро отвязал маленькую пленницу от дерева.
   - Ты как? В порядке? Ничего не болит? - спросил немёртвый, присаживаясь перед ней на корточки и заботливо всматриваясь в лицо.
   Девочка только помотала головой, не сводя с него настороженного, испуганного взгляда.
   - В доме есть ещё кто-нибудь? Бандиты, пленники?..
   - Там... там... туда... - голос девочки сорвался, плечи затряслись, и она закрыла рот руками, глуша рыдания. Эет ласково обнял её и прижал к себе.
   Она, уткнувшись в его куртку, наконец разрыдалась в голос. Юноша молчал, гладя бедняжку по голове. Он уже понял, что бандитов в доме нет, иначе они давно выбежали бы на шум. Но вот пленники... Судя по реакции девочки - да. Людоеды явно увели кого-то из её близких.
   - Я сейчас посмотрю, - сказал он. - Не бойся.
   Он встал, собираясь идти в дом, но девочка испуганно вцепилась в его рукав.
   - Не уходите, дяденька! Не оставляйте меня!
   Губы её тряслись, по щекам струились слёзы.
   Эет вздохнул.
   - Хорошо. Подождёшь на крылечке? Я только проверю, нет ли внутри ничего страшного, и сразу выйду.
   Она отчаянно закивала - и засеменила рядом, так и не выпуская его рукава.
   Старое крыльцо пронзительно заскрипело под их ногами, а разбухшая покосившаяся дверь под замшелым козырьком навеса еле подалась. В лицо пахнуло печным теплом, потом, берёзовым листом - и едва уловимым запахом крови. В углу тёмных сенок лежали кучки поленьев, у стен стояли косы, вилы и приставная лестница.
   Эет щелчком пальцев зажёг под потолком шарик света - девочка восхищённо выдохнула и замерла, глядя на него. Губы её впервые тронула улыбка.
   - Как красиво...
   Эет улыбнулся ей в ответ.
   - Постой здесь, хорошо? Я быстро. Теперь ведь светло и совсем не страшно, да?
   Она, не отрывая восторженного взгляда от сияющего дневной чистотой шарика, лишь кивнула.
   Эет открыл вторую дверь и вошёл в избушку.
   Под низким потолком клубами плавал сизый дым - топили по-чёрному. Стены, подслеповатое оконце, затянутое бычьим пузырём, стол - всё в комнате покрывал густой слой копоти. Копотью и едким дымом пропах сам воздух. А ещё пахло пивом, луком, варёным мясом и - едва уловимо - кровью.
   Из устья печурки падал на половицы слабый алый свет.
   На длинном грязном столе из серых растрескавшихся досок стояли полупустые кружки, валялись игральные кости и ножи. Возле стола вместо табуреток и стульев - грубые чурбаки. Вдоль стен протянулись заваленные шкурами нары.
   У дальней стены под шкурами что-то шевельнулось и раздался едва уловимый звук. Сдавленное мычание? Эет быстро шагнул вперёд и скинул наваленное кучей грязное барахло на пол.
   На нарах лежала женщина с кляпом во рту, крепко связанная по рукам и ногам. На скуле у неё расплывался огромный кровоподтёк, тёмные волосы спутались и сбились, грязь на щеках прочертили блестящие дорожки слёз. Во взгляде застыл ужас.
   Эет скользнул взглядом по её относительно целому домотканому платью, ещё раз - по игральным костям на столе...
   И криво усмехнулся. Цепочка событий вырисовывалась ясная и чёткая.
   Похоже, девочку и женщину банда поймала этим вечером. Девочку решили сразу пустить на ужин, а с женщиной - повеселиться. Видимо, кто за кем окажется в очереди на "веселье", и разыгрывали.
   А потом, когда бы натешились...
   Тоже на мясо бы пустили.
   Мерзавцы.
   - Не бойся, - просто сказал он. - Всё позади.
   Она снова замычала и забилась в путах. Эет вздохнул - и просто прикоснулся к верёвкам.
   Заклятье Гниения мгновенно превратило крепкую пеньку в пыль. Женщина резко села на постели и выдернула кляп изо рта.
   - Где Ривина? - сразу просипела она хриплым из-за сухости в горле голосом.
   Эет покачал головой.
   - Здесь, в сенях. С ней всё в порядке. Возьми, - он протянул женщине взятую со стола кружку с остатками пива. Больше под рукой никакого питья не нашлось.
   Впрочем, спасённая не стала брезговать и привередничать. Она трясущимися руками взяла её и сделала пару глотков, тут же закашлявшись.
   - Девочка твоя дочь? - спросил молодой маг.
   Женщина замотала головой.
   - Племянница. Гостила у меня. Я её домой вела, в соседнюю деревню, когда эти... напали.
   - Давно они тут промышляют? - приподнял бровь Эет и скрестил руки на груди. - Что ж ты одна с ребёнком через лес пошла?
   Губы женщины задрожали.
   - Я не знала... не знала! Люди пропадали, конечно... но что вы хотите, господин? Лес же у нас кругом, вы верно сказали. Кого волк загрыз, кого медведь задрал... А кто и вовсе за лучшей жизнью думал в город податься. Насовсем. А разбойники... Я думала... что ж у нас красть?.. Два медяка и соты медовые? - она всхлипнула. - Я даже и подумать не могла, что...
   Эет вздохнул. Что взять с простой крестьянки? Наивность, к сожалению, часто наказывается самой жизнью.
   Вспомнился давний разговор с неприятным соседом по ночёвке: "Что ж ты в такую пору пошёл через лес?
   - Думал, успею"...
   Эта вот тётка тоже думала, что "успеет". Что повезёт. Наверное, не одна такая в деревне. Надо думать, у них постоянно так из села в село через лесок бегают. А если кто и пропадал - "так звери же"...
   Людям свойственно надеяться на лучшее. И верить в себя.
   И иногда себя переоценивать...
   " - Ты откуда, такой наивный, в столицу идёшь? Возвращался бы к себе подобру-поздорову. Может, там у вас, в каких-нибудь Нижних Болотах, Бессмертные ласковые, а у нас, где к столице поближе - держи ухо востро!
   - Это не за мной гнались, а за тобой..."
   В другой жизни. Всё это было словно в другой жизни.
   Что ж прошлое вот уже второй раз напоминает о себе? Накрывает, словно волной. Там, на тропе перед вратами Таримии - и сейчас...
   Почему так тревожно на сердце?
   - Далеко твоя деревня? - спросил юноша.
   Губы женщины задрожали.
   - Я... нам... мешки на голову... не знаю...
   Эет вздохнул.
   - Идём.
   - А разбойники? - женщина испуганно вцепилась в его руку. - Где разбойники? Они...
   Лич скупо усмехнулся.
   - Не бойся. Их больше нет. - И, видя испуганный, недоверчивый взгляд крестьянки, мягче пояснил, кивнув на остатки превратившейся в труху верёвки: - Я маг.
   Женщина сглотнула.
   - Вы... поможете нам?
   - Помогу, - просто ответил государь Атариды. - Идём.
   Стоило ему открыть дверь в сенки, как обе спасённые кинулись друг к другу. В свете магического огонька женщина заключила девочку в объятья и покрывала поцелуями её лицо, прижимала к себе - совсем как мать. Ривина обнимала тётку за шею - и смеялась, и плакала от счастья.
   Эет невольно улыбнулся, глядя на них.
   Тени косым чёрным изломом ложились на бревенчатые стены.
   Наконец женщина опомнилась и поспешно поднялась.
   - Больше ни минуты не хочу здесь оставаться!
   Все вместе они вышли во двор - и Эет произнёс заклятье левитации, расширив его контур до трёх человек.
   Девочка только восторженно выдохнула - и вдруг издала восторженный вопль, когда крыльцо, поляна, избушка... макушки елей - всё осталось далеко внизу, и лишь огонёк костра мерцал слабой искоркой... а вокруг уже звенело звёздами небо:
   - Да-а-а!.. Сено-о-о!..
   Эет так и не понял, при чём же здесь сено, но предположил, что, возможно, так в деревне ребятня называет что-то, что безумно нравится. Как у них говорили - "мировой, классный"...
   Впрочем, разбираться в этом не было никакого желания.
   Тем более что женщина в ужасе закрыла лицо руками.
   - Ой!
   - Не бойся, - Эет мягко взял её ладонь в свою, отвёл от лица и ласково сжал. - Я тебя держу. Смотри, как красиво...
   Женщина вцепилась в его плечо - и осмотрелась.
   И прерывисто вздохнула, не в силах скрыть восхищения.
   Над ними сияла звёздная полночь, внизу дремала, сонно вздыхая под ночным ветром, земля, мерцали огоньки деревень...
   - Куда вы шли? - улыбнулся Эет.
   - Ой... темно... не знаю... как же...
   - Тётя! Да вон же! Вон твоя деревня, а вон и моя! - радостно крикнула девочка. - Смотри, вон речка серебрится, лес к ней подходит - тёмный клин как раз между двумя деревнями, видишь? У них огоньки! А там, дальше, Лесочки, вон, видишь? Там Йоруннка живёт! Я их берёзки от наших ёлок и по большей темноте отличу!
   - И правда... наверное...
   - Тогда вперёд! - улыбнулся Эет.
   Ветер засвистел в ушах.
   ...Они опустились в запахи ночных лугов и еловой смолы, к которым примешивались запахи навоза и курятников - на широкой деревенской улице возле обнесённого плетнём крепкого деревянного дома с красивыми резными наличниками. Над крылечком на крюку висел зажжённый фонарь. Забрехала, загремев цепью, собака, её лай подхватили соседские псы. В окне дома замигал огонёк.
   - Кого там ночью нелёгкая принесла? - грозно спросил из-за двери мужской голос.
   - Йоран, открой! - крикнула женщина. - Это я, Каиса! Ривина со мной!
   - Что за чёрт... что ж вы так поздно?..
   Загремели засовы.
   Дверь распахнулась, и на пороге, в свете фонаря, в одном исподнем возник высокий крепкий мужчина с топором в руках.
   - Папа!.. - завопила Ривина, кидаясь к мужчине. - Папа!.. С нами такое случилось!.. Нас ангел спас!..
   Топор воткнулся в крыльцо. Йоран, присев, обнимал девочку, с изумлением глядя на топчущуюся у плетня Каису и высокую фигуру незнакомца рядом с ней.
   - Тихо, тихо... Ангел? Какой ангел?.. Каиса, да что всё это значит? С кем ты? Что вы там стоите? Идите сюда. Нора, цыц! - рявкнул он на надрывавшуюся псину.
   Та, заскулив, забралась в конуру и оттуда тихо и зло рычала на остолбеневшего от слов девочки Эета.
   - Йоран, мы к вам сегодня поутру вышли, да на нас разбойники напали... - Каиса тяжело опёрлась о плетень, не в силах сделать и шага. - Если бы не господин маг...
   Девочка с негодованием отпрянула от отца.
   - "Господин маг"? Ничего он не "господин маг"! Он ангел, ангел! Его Всеблагой Отец мне послал, когда я у дерева привязанная молилась... а разбойника как с поляны утащит, а потом как он появится! Ух!.. И всех бандитов одним махом - р-раз!.. И у него в кармане своё маленькое солнышко есть, и он летать умеет! И ты посмотри, посмотри, тётя Каиса! У него же волосы золотые и длинные, и глаза, как небо в полдень!.. Как у ангелов на иконах! А ты говоришь, "господин маг"! Он - ангел господень!
   Эет почувствовал, что ему стало трудно дышать. Не дожидаясь, чем всё закончится, он активировал заклятье левитации - и взмыл в небо.
   Так быстро, что людям внизу показалось, будто он просто исчез.
   - А-а-а!.. - донёсся снизу восторженный крик девочки. - Я же говорила, говорила, видите! Ангел!..
   Эету стало совсем тошно.
   Почему?
   Вряд ли он мог бы сказать. Может, там, в избушке разбойников, ему на миг показалось, что, спасши эту девочку и её тётю, он искупил свою давнюю вину за смерть другой девочки - вину невольную, но чудовищную.
   Но эти слова...
   Перед глазами невольно встало то видение, что пришло от травинки. Свет, окутавший поляну, и невероятное ощущение немыслимой благости и немыслимой чистоты.
   А он...
   Ангел-людоед, ну да...
   Эет криво усмехнулся.
   Никогда, никогда он ту вину не искупит. Будь он трижды великим магом, мудрым государем, богом... Никогда. Прошлое не изменить. И даже богам оно неподвластно. И оно вновь - так больно, так резко! - постучалось к нему.
   Зачем?..
   Совершенно раздавленный, вернулся Эет в свой лагерь. Его отсутствия так никто и не заметил. Ригнир по-прежнему оглашал громогласным храпом окрестный лес, в палатке Вира и Рири царила тишина, которую лишь подчёркивало ровное спокойное дыхание спящих - и Эет просто забрался в свою, вытянувшись во весь рост на лежанке.
   "Прекрати ныть!" - сам себе жёстко приказал он - как приказывал сотни раз прежде, когда прошлое так же нежданно вдруг возвращалось к нему, - и, поворочавшись немного, наконец провалился в сон.
  
   Многочисленные исследования с 19 века до наших дней показали, что повреждения, нанесенные непосредственно перед смертью и спустя некоторое время (от 15 до 30 минут) после смерти по макро- и микроскопической картине различить невозможно.: - "Судебно-медицинская диагностика прижизненности и давности механических повреждений". / Беликов В. К., Мазуренко М. Д. -- 1990.
   .
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"