Ход полого уводил вниз. Гравий скрипел под ногами. Время от времени с потолка с шуршанием осыпался песок, пылевым облаком повисавший в воздухе на несколько секунд - отчего Ригнир начинал немилосердно кашлять. Свет волшебного шарика, парившего над головой Эета, рассеивал глубокую тьму лишь на несколько десятков шагов вокруг - она непроницаемой стеной стояла впереди.
И скрывала обратный путь.
Возможно, если бы не свет, их глаза - глаза немёртвых и демонессы - уже привыкли бы к ней и всё прекрасно различали, но из-за магического шарика этого, увы, не происходило.
А без света Ригнир бы тут точно и пары шагов не сделал.
На стенках штрека кое-где можно было заметить продольные волнистые полосы.
- Взгляните, - кивком указал на них Эет. - Следы от воды. По ним можно понять, как постепенно менялся её уровень.
Ариэлла запрокинула голову.
- Одно время почти до потолка.
- Наверное, потому и острых камней нигде нет. Вода всё сгладила, - тихо заметил лич.
Ригнир тяжело вздохнул.
- А ведь сколько руды пропало... Я, пока шли, штук десять выходов жилы насчитал!
Вирлисс усмехнулся уголком рта - и тоже поднял голову, глядя наверх.
Крепь над ними, насколько можно было различить в круге света, заметно проседала - во всяком случае, державшие её балки довольно сильно прогибались. Вода, не дошедшая до выхода из штрека, здесь, в его глубине, основательно подмыла подпорки.
Гном тоже обратил на это внимание.
- Нам бы это... по возможности быстрее тут пройти. И поосторожнее. Потолок на честном слове держится.
Словно подкрепляя его слова, сверху снова с шуршанием осыпалась земля.
Эет сжал губы.
- Вы правы, - только и сказал он.
Отряд прибавил шаг.
Ход пошёл вниз заметно круче, кое-где даже с горками. В таких местах потолок и вовсе нависал, почти касаясь голов Эета и Вира. Ариэлла шла, чуть пригнувшись, чтобы не задевать ненадёжные перекладины рогами.
- Рири, сможешь укрепить, как в первой Таримии? - тихо спросил Эт, пробираясь вперёд.
Девушка помолчала.
- Смогу, - наконец ответила она. - Но ненадолго, это раз. Нам может не хватить времени толком всё обыскать в нижнем городе. А два... Ты же помнишь, что получилось в итоге там, наверху? А представь, вот даже мы обратно пройдём... и тут всё рухнет? Если мы обрушим несущие слои нижних городищ, всё, что выше, рухнет вместе с ними. И мы в том числе. Потому что не успеем выйти из подземелья. Тряханёт так, что наверху Эртил почувствует.
- Я думал...
Ариэлла хмыкнула.
- Ты думал, я специально тогда заклятье ограничила по времени? Увы, вот зря ты так думал. Эт, я демон, а не божество. В отличие от некоторых.
- Я...
- Тебе нельзя применять божественную силу. Я помню. К тому же не настолько глупа, чтобы ждать восстановления и укрепления хоть чего бы то ни было - от бога Смерти.
- А если потолок обрушится сам по себе? - спросил Вир. - Наверху и в этом случае всё рухнет?
- Не должно, - покачала головой Ариэлла. - Если не было усиления магией, то и отката не будет. Просто обрушится конкретно этот штрек. С нами внутри или нет - другой вопрос.
Спереди мрак стал как будто не таким густым, а воздух заметно потеплел.
- Вы чувствуете? - Эт оглянулся через плечо на друзей.
- Это... как будто к горну подходим... - под нос пробормотал Ригнир. - Увидите.
Стены расступились, а потолок вновь взметнулся на невероятную высоту - все с облегчением вышли из ненадёжной штольни на улицу древнего... немыслимо древнего города.
Здесь, вопреки ожиданиям, воздух был сухим и тёплым, а темнота превращалась в полумрак, рассеивалась золотистым заревом, что поднималось снизу, пробивалось из-под металлической решётки над каким-то не то каналом, не то жёлобом.
Эет деактивировал заклятье Света.
- Ну вот, как я и говорил! - просиял Ригнир, подходя к краю парапета. - Самый низ города, ниже только шахты должны быть! Здесь котельная, которая все ярусы обогревала. Надо же, до сих пор действует...
Вирлисс и Ариэлла последовали за Ригниром к каналу, а Эет, прежде чем пойти за друзьями, невольно оглянулся на тёмное жерло входа, что давным-давно пробили шахтёры второй Таримии. Наверное, тогда уровень воды здесь был ещё не очень высоким, уже потом шахту затопило полностью...
Молодой маг вздохнул. Оставалось только надеяться, что она не обрушится, пока они ищут здесь Скипетр.
С другой стороны... Ну с чего бы? Они прошли - благополучно прошли! - подпорки выдержали их разговоры шёпотом и шаги... значит, и подавно устоят, пока внутри никого. Главное, обратно потом успеть проскочить, а остальное уже будет неважно!
Уговаривая себя так, Эет последовал за друзьями.
Внизу, под каменным парапетом, катилась самая настоящая огненная река, исчезая вдалеке. Сверху, как показалось Эету, её прикрывала лишь металлическая решётка.
- Тепло от котла отводили, - довольно крякнул Ригнир.
- Погодите... - Эет потряс головой, пытаясь осмыслить то, что осмыслению не поддавалось. - Это... Как же... ведь тут была вода! Столетия этот жёлоб покрывала вода... и ничего не взорвалось?..
- А в самом деле, - нахмурился Вир и повернулся к Ригниру. - Как же так? Ведь если лава соприкасается с водой в замкнутом пространстве...
- Да... - Ригнир довольно погладил бороду. - Бомбануло бы знатно... Всю гору разнесло бы... - Он хмыкнул. - Так на то мы и горняки-мастера, чтобы такого не допускать! Вы присмотритесь: под решёткой-то из металла... лава не просто так, а в прозрачной трубе течёт, которая из кварцевого стекла сделана. Почти невидимое оно, вот огонь тут и освещение даёт, и тепло... и безопасно при том! А решёточка его только сверху прикрывает - а то мало ли что сверху упадёт да стукнет.
- Кварцевое стекло?
- Ну, не магическое, что демоны делают, это верно... но кое в чём, как видите, его заменить может. Хотя да, с вашими мечиками-то не сравнится... - дварф вновь чуть завистливо вздохнул, покосившись на мечи Сегерика, висевшие на поясе Эета. - Тут секрета нет, кристаллы горного хрусталя для него плавим... ну, или песок... смотря ведь для чего. Прозрачное, непрозрачное там...
- Ладно, - встряхнула головой Ариэлла. - Мы сюда что, диковинами любоваться пришли? Эт, давай карту! Где мы?
Эет вздохнул и сбросил с плеч мешок, чтобы её достать. Все столпились вокруг, склонив головы и вглядываясь в запутанные линии схемы самого нижнего городища.
- Я бы предположил, что мы вот тут, - ткнул пальцем дварф на дно расщелины, над которой висели мосты. - Над нами жилые и деловые кварталы как раз. Вот отсюда всё это и обогревалось... до сих пор обогревается, судя по всему.
- А тот "серпантин"? - спросил Эет.
- Хех, - Ригнир погладил бороду. - Так понятно ж, господин маг. К шахтам и кузням дорога. Видите, древние горняки город чётко на два сектора разделили, промышленный и основной. И секторы эти нигде не соединяются между собой. Вот, только у входа в город - либо направо ты поворачиваешь, либо налево... С одной стороны, древних понять-то можно: и шпион никакой из якобы "гостей" не пролезет -- посторонних-то туда явно не пускали, - и вагонетки прямо на торговые рельсы встают да продукцию наверх вывозят, и шум-гам производства жителям не мешает... эт очень по первости важно было, когда шахты ещё глубоко не ушли. Зато и на работу добираться не шибко удобно приходилось, да... Теперь-то мы, как вы уж заметили, так не строим.
- А куда отводили лаву от котла?
- Так часть по трубам под давлением к кузням поднималась... трубы-то через скалы напрямую тянулись в промышленный сектор, а часть, котлы паровые обогрев, сбрасывалась сюда. Видите, вдалеке там сток под скалу? Под землю её уводили, глубоко, к тем слоям, что уж с жидкой породой соприкасаются. К потолку Преисподней, так сказать. А оттуда она снова, разогреваясь, в котел поступала. Вот, замкнутый цикл такой, надо понимать.
- Откуда же просочилась вода Ирдина? - задумчиво нахмурился Эет.
Ригнир пожал плечами.
- Так из шахт, откуда ж ещё...
- Значит, - снова вмешалась Ариэлла, прервав исследовательские вопросы "господина мага", - нам сейчас надо идти вверх по улице, мимо котла, к подъёму на мосты? Эт, который мост нам нужен? Э-эт... Да вернись ты уже в реальность!..
Эет смущённо улыбнулся.
- Я просто думал...
- Это твоё нормальное состояние, - буркнула Рири.
- ...думал, что, если город оставляли вполне себе запланированно и организованно - поскольку ведь не внезапное же наводнение тут случилось, вода начала наступать постепенно, и жители, следовательно, имели время и возможность всё оценить, принять решение и спокойно эвакуироваться...
- Ну?
- Тогда почему же они не потушили котлы?..
Все переглянулись.
Ариэлла насупилась.
- Вот умеешь же ты найти проблему на ровном месте, - недовольно проворчала она. - Мало ли чем они руководствовались? Может, просто забыли? Или не хотели по холодным улицам уходить.
Вирлисс невольно фыркнул от смеха - и тут же, получив гневный взгляд демонессы, попытался скрыть улыбку.
- Ага, ну вот прям не горняки, а тепличные кактусы... - пробормотал он.
- Сам ты... кактус! - зло зыркнула на него Ариэлла. - И что вы предлагаете? Всё равно, если на одном месте стоять, ничего не узнаем.
- Само собой... - медленно кивнул Эет. - Только вперёд пойдём осторожно. Нам сейчас только очередной драки не хватало. Та штольня - единственный путь назад, и, если она обвалится, обратно мы не выберемся. А обвалиться она может от малейшего сотрясения. Так что лучше обойтись без взрывов и грохота.
Они двинулись вперёд, вверх по улице, что тянулась вдоль отводного канала. Мостовая, выложенная белым камнем, который в золотистом полумраке казался желтоватым, была ровной, без выбоин, словно строители покинули это место только вчера. Время от времени над улицей раздавался будто тяжёлый вздох - и тогда всех овевало порывом тёплого ветра.
Что объясняло отсутствие пыли: ту просто сдувало.
Как объяснил Ригнир, это работал клапан котла.
Впереди, высоко над каналом, показались мосты, а вдалеке замаячило некое тёмное гигантское сооружение, опутанное трубами из жёлтого металла. Над некоторыми из этих труб время от времени поднимались огромные поршни, окутывая махину облаками пара, и тогда подземелье и наполнял этот странный "вздох". Когда пар рассеивался, можно было рассмотреть в небольших прорезях сооружения золотистый свет - такой же, что давала лава.
Вокруг котла - а ничем иным эта конструкция быть не могла - находилась большая терраса.
- Там, скорее всего, всё управление, - вслух рассудил Ригнир. - Там же и выключатель...
- На первый взгляд, никого... - пробормотал Эет под нос.
- Ой, мальчишки, да что вы так напрягаетесь? - раздражённо прошептала Ариэлла. - Если что-то там и было, оно уже давно сдохло! К тому же вон она, лестница наверх, не нужно нам до той площадки идти.
Это была правда: всего в нескольких шагах перед ними, справа, вверх по скале поднималась широкая мраморная лестница.
- Тс-с, - приложил Эт палец к губам. - Мы и не пойдём, - очень тихо ответил он. - Всё, поднимаемся.
Они, то и дело кидая взгляды на дальнюю террасу, быстро начали подъём по ступеням.
Первая площадка...
Вторая площадка...
Третья...
С четвёртой можно было взойти на сам мост, а ещё от неё вдоль скалы вела улица, петляя над нижней дорогой к котлу - дальше, к подъёму на следующий мост, ярусом выше.
Эет знаком велел друзьям сесть на ступеньки, чтобы нельзя было заметить снизу.
- Смотрите, - прошептал он, вновь доставая карту, - этот мост ведёт к жилым кварталам, а нам нужны...
- Да, вон они, - ткнула пальцем Ариэлла на почти беззвучном выдохе. - Вот, следующий мост ведёт в банковский сектор, а самый верхний - в магистрат. Между ними - почти стёртый - в сектор сокровищниц.
- Значит, нам туда, - кивнул Вирлисс на улицу, тянувшуюся над обрывом.
- Идём как можно незаметнее, - велел Эет. - Внимательно смотрим под ноги. Второй мост прямо над террасой котла.
Все, чуть пригнувшись, направились дальше.
Котёл работал, равномерно "вздыхая" и окутываясь облаками пара. Больше никаких звуков и никакого движения внизу не улавливалось.
Все чувства нежити у Эета обострились до предела - но ни малейшего биения жизни лич заметить не мог.
Разумеется... Если причина того, что древние горняки ушли, бросив включённый котёл, - в каком-то подземном хищнике, то тварь уже давным-давно сдохла и превратилась в пыль.
А если нет? Если там какой-то механизм, вроде Стража верхней Таримии?
Правда, скорее всего, тот механизм работал благодаря магии. А магия дварфов исчезла. Стражи наверху функционируют исключительно на законах физики, а не колдовства.
И всё же...
Ариэлла тихонько коснулась его плеча и кивнула, показывая, что они дошли до лестницы на второй мост.
Глава отряда положил руку на широкие перила и ощутил прохладу камня. И сеть трещинок, что его покрывала.
Эта лестница не была такой ровной, как нижняя. Пролёты кое-где покосились, ступени ощерились выбоинами. На второй и третьей площадках валялись крупные и мелкие камни, как от обвала - все невольно подняли головы, взглянув вверх.
Ничего. Только высоко-высоко скалистые своды пещеры.
И лишь когда отряд добрался до последней площадки, с которой пути расходились: улица вела дальше вдоль стены, к третьему мосту, а последний пролёт поднимался ко второму - всё стало понятно.
Второй мост обрушился.
Его острый обломанный край нависал над самой котельной террасой, а противоположный щерился дальше, в нескольких десятках локтей. Между ними зияла пустота.
Эет сделал знак остальным ждать, а сам, на всякий случай окружив себя невидимостью, легко взбежал на разрушенный мост и остановился у самого края, глядя вниз.
Причина работы котла стала понятной - и молодой маг невольно рассмеялся. Он убрал невидимость и вернулся к друзьям.
- Древние жители всё отключили, - со смехом заявил он. - Ничего не работало. А потом мост обвалился, и один из камней, падая, задел рычаг управления. Вот всё и завелось. Никакой опасности, отбой! Ай!..
Ариэлла отвесила ему подзатыльник:
- Перестраховщик!..
- За что?! - шутливо возмутился юноша. - Лучше же так, чем вляпаться в неприятности!
- Он прав, - пофыркивая от смеха, поддержал друга Вирлисс.
- Молодец парень, зря ты его, - улыбаясь от уха до уха в бороду, присоединился и Ригнир. - Это хорошо, что тут ничего плохого не оказалось. А если б оказалось? Так что, Ксирина, зря ты так...
- А я сразу сказала, что он на пустом месте проблему создаёт! Убедились? Давно бы до места дошли, если бы не крались, как мыши!..
- Ну тогда пошли быстрее, - примирительно предложил Эет. - Наверстаем упущенное время. Следующий мост как раз наш.
- Сокровищницы... - потёр дрожащие от нетерпения руки горняк.
Ариэлла скептически покосилась на него и прерывисто вздохнула.
Уже более не скрываясь и не осторожничая, отряд быстрым шагом направился дальше. Теперь, когда не надо было думать о безопасности, всех охватило волнение. Гном, понятное дело, думал о сокровищах, но Эет, Вирлисс и Ариэлла - о Скипетре Созидания.
Неужели?..
Неужели они вот-вот найдут его?
Неужели... вот так выглядит конец целой эпохи?..
Эпохи бесконечных войн, терзавших Невенар.
Неужели они смогут освободить несчастного, столько тысячелетий терпевшего несправедливое наказание?..
И обелить память герцога Сегерика...
Никто уже не обращал внимания ни на остатки статуй, некогда украшавших эту дорогу, ни на осколки магических фонарей.
Они шли.
Вот он, подъём на третий мост!
Ариэлла уже почти бежала - впереди всех, перепрыгивая через ступеньки. Девушка на миг замерла перед тем, как ступить на посеревшие от времени плиты. Мост широкой прямой дорогой лежал перед ней, перекинувшись над головокружительным обрывом, и далеко внизу мерцала лава канала.
Ловя восходящие потоки тёплого воздуха, крылья демонессы широко распахнулись и чуть вздрагивали, словно их обладательница едва сдерживала желание взлететь.
- Ну что же ты? - подойдя сзади, улыбнулся Эет. - Идём.
- Я боюсь... - срывающимся шёпотом, не оборачиваясь, обронила Рири.
Эет её прекрасно понимал.
Вирлисс, подойдя, взял девушку за руку и чуть сжал.
- Ты шла сюда, чтобы постоять на мосту и развернуться? - ласково спросил он.
Ариэлла лихорадочно сжала его пальцы в ответ. Ладонь её была ледяной.
- Идём, - только и произнесла она.
- Только не бегите, - в спину троим друзьям напомнил Ригнир. - Там ловушки могут быть. Сокровищницы же, как никак!
Это замечание заставило их немного убавить шаг, но энтузиазма не уменьшило ни на йоту. Восторг от предвкушения удачи смешивался с тревогой сомнений - и, раз поддавшись этим эмоциям, подавить их никто из друзей уже не мог, да и не хотел.
Мост почти перебежали.
Дальше, на той стороне, дорогу преградили огромные величественные врата, вмурованные в толщу скал. Перед оными вратами, за металлическим столом, сидел сломанный голем с потухшими глазами, мёртвый и безмолвный - привратник. Видимо, некогда он проверял пропуска и открывал врата... или вежливо отказывал всяческим проходимцам. Сейчас, лишённый магии, он превратился лишь в бесполезный металлолом.
Ариэлла бросила беглый взгляд на петли, оценив, в какую сторону открывалось это массивное сооружение - и просто толкнула створки.
Расчёт оказался верен: магнитный замок, державший их замкнутыми, тоже работал на магии и давно не выполнял своей функции.
Поддавшись силе демонессы, створки начали открываться - со страшным скрежетом. Впрочем, даже если бы врата не поддались или замок остался целым, преградой бы это не стало. Отряд просто проделал бы в них проём уже проверенным в верхней Таримии способом.
Эет быстро взглянул на друзей.
Ариэлла была смертельно бледна, и Вир с тревогой поглядывал на неё.
Девушка, похоже, даже не замечала его взглядов.
Ригнир смотрел на открывающийся проход горящими глазами, сжимая лямки своего рюкзака, и даже - о Мортис! - облизывался.
Эет невольно улыбнулся.
- Слушайте, - поддразнивая, произнёс лич. - А почему мы так уверены, что там вообще что-то осталось? Если город покидали организованно, то наверняка и сокровища вывезли...
- Не могли они всё вывезти! - азартно тряхнул головой Ригнир. - Вот не могли - и всё тут! Наверняка приоритет отдавался предметам, что считались достоянием клана, а личные сокровищницы... ну, что на одну-две подводы вошло, то и увезли. А остальное кто ж вам потащит? У всех и своего добра навалом было. Так что мно-ого там чего осталось... - Он довольно хмыкнул в бороду. - И если, как вы говорите, Скипетр этот ваш внешне ничем не выделялся, его и бросить тут могли... особливо если у семьи, что его нашла, в том поколении магов не было. Вообще, тогда они, конечно, среди дварфов ещё рождались, но как грибы не росли, что верно, то верно. Потому и ценились.
Ариэлла зажмурилась.
- Я его не чувствую... - дрогнувшим голосом произнесла она. И крикнула: - Я его не чувствую!..
Эет и Вирлисс положили ей руку на плечо одновременно, каждый со своей стороны. Их голоса слились в один:
- Ты сначала внутрь зайди.
- Не мешало бы для начала в сами сокровищницы войти.
Девушка встряхнула головой, пытаясь успокоиться.
- Да... да! - нервно облизнула она пересохшие от волнения губы.
Ворота распахнулись полностью.
Перед друзьями лежал, полого уводя вниз, тёмный сухой коридор.
- Чем-то стойла драконов в Скале напоминает, - прошептал Вирлисс.
Эет молча кивнул, соглашаясь. С его руки в воздух вновь вспорхнул шарик Дневного Света.
Эхо шагов заметалось меж древних стен - отряд направился вниз.
Вскоре дорогу перегородила решётка, за которой тянулся ещё один коридор - перпендикулярно первому.
Здесь калитка держалась не на магнитном замке, а на обычном, который Рири просто-напросто расплавила, приложив ладонь.
Калитка распахнулась. Перед искателями сокровищ открылся коридор с длинным рядом дверей в обеих стенах - древними хранилищами дварфов.
Некоторые плиты коридора чуть возвышались над другими - скорее всего, под ними находились механизмы ловушек. Вздувшиеся от времени и долгого бездействия, давно вышедшие из строя и мёртвые, они выдавали себя, приподнимая нажимные пластины.
Все вопросительно посмотрели на Ариэллу.
Демонесса стояла бледная и сжимала дрожащие губы.
- Так, - с энтузиазмом заговорил всё понявший Вирлисс. - Давайте все вместе сначала пройдём направо до конца коридора, потом налево. Открываем по дороге все двери: Эет с той стороны, Ригнир с этой. Рири заглядывает в каждую. Находим внутри Скипетр, не находим - забираем из хранилища в рюкзаки всё ценное и идём в следующее. Вопросы есть? Вопросов нет. Вперёд!
Эет понимал Вира. Тариллином руководила сейчас отнюдь не жажда наживы, а элементарный здравый смысл. Если здесь не окажется Скипетра, поиски придётся продолжать, а на какие, скажите, средства? Доступ к казне Пятого Круга им теперь отрезан. Так что оставалось лишь набрать побольше ценностей и продать их наверху подороже...
Ригнир с удовольствием поддержал данный план, и всё пошли сперва в правый конец коридора.
Эет с тревогой поглядывал на Ариэллу. В её широко распахнутых глазах дрожали слёзы.
Методичное обшаривание сокровищниц, казалось, не успокаивало, а только сильнее взвинчивало демонессу. Наконец, девушка не выдержала.
- Вы... продолжайте тут... - сдавленным голосом пробормотала она - и выбежала прочь из очередного хранилища.
Эет и Вирлисс вместе выскочили за ней.
Она бежала по коридору, распахивая на бегу двери и кидая за них лишь мимолётные взгляды. Добежав до стены, развернулась и побежала обратно. Затем - дальше, в другой конец коридора.
Даже не остановилась, пробегая мимо друзей.
Те переглянулись.
Ариэлла добежала до противоположного конца, заглянув во все двери. Несколько секунд постояла, потом кинулась снова в ближайшую сокровищницу. Оттуда послышался звон и грохот - видимо, девушка начала расшвыривать и раскидывать все лежавшие там ценности, пытаясь найти Скипетр.
В конце концов она вновь выскочила в коридор, как ошпаренная - и бросилась в другую дверь.
Снова звон, снова грохот.
Она металась от комнаты к комнате, размазывая слёзы по щекам, пиная стены в бессильном негодовании... а потом упала на колени и принялась ощупывать плиты пола.
- Он здесь... он же должен быть где-то здесь... Он ДОЛЖЕН БЫТЬ здесь!!! - сквозь рыдания кричала она.
Эет и Вирлисс, бросив Ригнира, кинулись к подруге. Вир упал возле неё на колени, попытался обнять ползающую по полу девушку за плечи...
Она оттолкнула его.
- Он здесь... - всхлипывая, бормотала она. - Он же должен... он не может не быть... он... Владыка... как же... я его найду... я найду... я не отступлю... Я НАЙДУ ЕГО!!!
Эет скрестил руки на груди.
- Не сходи с ума, - ледяным тоном отчеканил бог Смерти - и Ариэлла, словно очнувшись, медленно подняла голову.
Глядя на него, как заворожённая.
Взгляд её прояснился, но в глазах вновь задрожали слёзы.
- Я... не чувствую... Его здесь... н-н-не... О Владыка!
И Ариэлла, закрыв ладонями лицо, отчаянно разрыдалась. Она сидела на холодном полу в забитом доверху сокровищами хранилище древнего города, и плечи её тряслись, а всхлипы гулко отдавались под сводами.
- Зря... Всё зря... Всё было зря... напрасно... И папа... И Владыка... О Вельзерен...
- Рири, - Эет тоже опустился на колени. И если Вир сидел рядом, обнимая её за плечи, то государь Атариды просто осторожно взял запястья девушки в свои ладони и аккуратно отвел руки от лица, чтобы взглянуть в глаза. - Рири, - мягко заговорил он. - Ещё ничего не закончилось и ничего не потеряно. Мы всего лишь отработали самый первый и самый очевидный вариант. Успокойся. Мы продолжим поиски, но не здесь. А Таримию после нашей экспедиции начнут исследовать уже учёные дварфов - и, даже если мы что-то тут просмотрели, они нам скажут. По крайней мере, хотя бы этим они обязаны нам за обнаружение всех этих их древних городов и переходов между ними. Слышишь меня? - ласково спросил он.
Ариэлла молча закивала.
- Ну вот и хорошо. Но ты понимаешь, что для дальнейших поисков нам нужны деньги, которых у нас нет?
- Да, - почти беззвучно выдохнула она.
Эет кивнул.
- Тогда иди пока к выходу, посиди на мосту, успокойся, подыши... Вирлисс побудет с тобой. А я здесь Ригниру помогу, пособираю ценности. Договорились? Да?
Ариэлла, всхлипывая, помотала головой.
- Я... я уже в порядке... я вам помогу... И ещё посмотрю, на всякий случай...
- Ты уверена?
Она слабо улыбнулась.
- Да... Да. Спасибо, Эт.
И, положив свою ладонь на руку Вира, лежавшую на её плече, тоже благодарно её сжала.
- Идёмте, - смахнув слёзы с глаз, она медленно поднялась.
Друзья вернулись к Ригниру.
Дварф не собирал сокровища. Он озабоченно топтался у входа в хранилище, где его оставил Эт, и явно боролся с желанием пойти за друзьями. При виде вернувшейся Ариэллы в глазах его мелькнуло облегчение. Ничего не сказав, он просто похлопал её по плечу.
Следующие пару часов отряд потратил на то, чтобы доверху наполнить рюкзаки местными диковинками: чашами, блюдами, статуэтками, украшениями и даже механизмами, пусть те и не могли уже работать. Конечно, тут оставалось ещё немало добра, но унести всё даже вчетвером не представлялось возможным. Рюкзаки и без того оказались забиты до предела.
- Ну вот, - довольно потирал руки Ригнир, - тут будет ещё где учёным разгуляться. А ты, девонька, не переживай. Просто Старейшинам сказать надо, чтобы любой жезл или скипетр там, который в здешних городищах найдут, сперва вам относили...
- Его нет здесь, - понурив плечи, прошептала вся словно погасшая девушка. - Вы не понимаете, тан Ригнир... Я... я давно начала предчувствовать... просто не давала себе понять... поверить... Если бы он был здесь, я бы ощутила его силу, наверное, ещё у водохранилища... Я просто... просто надеялась...
Она смахнула слёзы с глаз.
- Ну-ну, - Ригнир снова успокаивающе похлопал девушку по плечу. - А на что надеялась-то тогда?
- Вдруг... какой-то экранирующий материал... что-то, что... блокирует... но тогда я его у входа в сокровищницы всё равно ощутила бы... Ладно. Пойдёмте.
Она, поправив доверху набитый рюкзак за плечами, понуро побрела к выходу. Крылья её неловко топорщились в стороны из-за объёмной ноши.
- Бедная девочка... - под нос прошептал Ригнир. - Что ж ей не везёт-то так?..
Когда небольшой отряд перешёл мост, Рири подняла голову.
- Эт... - жалобно, даже как-то по-детски заговорила она. - А как ты думаешь, могли его в другое место положить? В жилые помещения, в магистрат?..
Эет вздохнул, останавливаясь и с сочувствием глядя на демонессу.
- Хорошо, - мягко ответил он. - Мы с Ригниром пойдём потихоньку, а вы тут с Виром задержитесь. Он тебя здесь подождёт. Хорошо, Вир?
Вампир сразу кивнул, и Эт продолжил:
- Ты осмотри всё. Жилые помещения, магистрат, банковский сектор... Убедись, что Скипетра нет, - и нагоняйте. Мы у входа в штольню вас подождём, только не с этой стороны, а в шахтах. Думаю, по этому ненадёжному проходу даже и безопасней будет так, по двое пойти, с небольшим интервалом. Особенно с тяжёлой поклажей.
Ариэлла сразу скинула свой рюкзак.
- Я быстро! - на одном выдохе бросила она - и взмыла в воздух, устремившись к последнему, четвёртому мосту, который вёл в магистрат.
Эет, на прощанье махнув Виру рукой и получив ответный взмах, не спеша направился вниз по лестнице. Следом топал Ригнир, покряхтывая под весом своего рюкзака.
Они благополучно спустились с лестницы третьего моста, и Эт дал своему спутнику немного передохнуть, заодно посмотрев наверх.
Нет, Ариэллы не было видно.
Разумеется, демонесса в магистрате, должно быть, всё вверх дном перевернёт...
Убедившись, что Ригнир уже отдохнул, Эет направился дальше. Не торопясь они дошли до второго, разрушенного, моста и начали спуск. Здесь, нагнав их, мимо на полусогнутых крыльях пронеслась Ариэлла, на вираже влетев в зев банковского сектора.
Ригнир хмыкнул:
- От шебутная девка...
Эет улыбнулся, спускаясь по ступенькам.
Теперь они направлялись к последнему, самому нижнему мосту, что вёл к жилым помещениям.
На нём глава экспедиции вновь остановился, давая Ригниру отдышаться и краем глаза косясь на второй мост.
Так и есть.
Демонесса вылетела оттуда и соколом спикировала ко входу в жилые помещения.
Эет, сбросив рюкзак, присел на краешек парапета и, подняв с земли какой-то камешек, вертел его в руках, изучая от нечего делать. Наконец, обдав порывом тёплого ветра от широко распахнутых крыльев, возле опустилась Ариэлла.
- Ничего? - с сочувствием спросил молодой маг.
Рири с досадой поджала губы, и её кулак с силой врезался в ограждение моста - оставив на нём хорошую вмятину.
- Ничего!
- Не разрушай Таримию, - улыбнулся лич.
Ариэлла в ярости только издала сдавленное шипение и резко отвернулась.
- Вижу, ты уже не плачешь, - Эет поднялся, бросив камень и вновь вскидывая на плечи свой рюкзак. - Что ж, давай возвращайся за Виром, и догоняйте нас.
- Вот где этот Скипетр может быть?! - рявкнула демонесса, и эхо её крика заскакало по всей огромной пещере, от стены к стене, от моста к мосту.
Эет пожал плечами.
- От того, что ты поорёшь, он тут не материализуется. Не волнуйся, выберемся наверх и будем думать...
- "Наверх"! "Наверх"!.. - негодующе фыркнула принцесса Пятого Круга. - А я хочу знать сейчас!..