- Как вы посмели оставить Белозора в пещере? - процедил сквозь зубы Вертопрах, пристально вглядываясь в виноватые лица притихших бандитов.
- Ты сам просил прикончить его, - с явной неохотой оправдывался Сиг. - Сказал бы, что он еще пригодится, так приволокли бы его обратно, не оставили подыхать.
- Замолчи ты, рыло бандитское! Не умер он! Иначе напульсники вернулись бы ко мне!
Бандит пожал плечами:
- Подождем, пока подохнет! Беспокоишься попусту. Рубанул я его как надо!
- Значит, не "как надо", раз он до сих пор живой! - Лагем замахнулся на предводителя шайки рукоятью меча.
- Не может этого быть! - Сига абсолютно не напугал жест Вертопраха. - Вестимо, последние минуты отживает. От моих ран - до кости - еще никто не оправлялся! Так что долго не проживет, "любимчик" твой. В муках подохнет!
Последняя фраза зародила в душе Лагема чувство временного успокоения.
- Через два дня отплываем! - сказал медноволосый маг, приступая к более внимательному изучению содержимого мешков, в которых находились сокровища. - Один день нам на отдых, другой на то, чтобы добраться до лодки! Но если Белозор выживет, то я заставлю тебя лезть под завалы чтобы притащить его сюда!
Утро нового дня было до безобразия праздным. Бандиты отсыпались, а Лагем сидел на камне и, щурясь от яркого солнца, развлекал себя тем, что подбрасывал и ловил камешек. Одновременно Вертопрах раздумывал, стоит ли говорить Караггану, что он упустил пленника.
"Часы Белозора сочтены! - успокаивал себя медноволосый. - Может, сказать, что наемники добили его без моего присутствия?.. А он потребует предъявить напульсники, которые после смерти Белозора должны вернуться ко мне!.. Придется ждать!.."
Рука Вертопраха застыла в воздухе, а подброшенный камешек, с глухим стуком, упал на землю - перед ним появились расколотые напульсники. И если бы в этот момент случился камнепад, неподвижный и обескураженный Лагем остался бы сидеть там, где сидел.
- Сиг! Живо в пещеру! - завопил он, оправившись от удивления.
- С чего бы? - западника пугали мрачные пещеры, но он не хотел показывать виду. - Мои соколы пока еще не прочь покоптить воздух. И уж если помирать - так в бою, а не в этих клятых каменных могилах!
- Твои соколы еще поживут, а ты подохнешь сейчас же!
Сиг отступил на шаг и, готовый обороняться, положил руку на рукоять меча.
- Я приказываю добить Белозора! - рявкнул Вертопрах, его пальцы нервно сжимали подобранные напульсники.
- Не понял.
- Потрудись посмотреть на эти обломки? Они должны быть целыми!
- Тоже мне невидаль! Небось белоглазый и разломал их!
- Они разломаны заклинанием!
- Э! Тем паче не полезу! - последняя фраза пришлись Сигу не по душе. - Если он снова чаровать может, то я, точнее, мы, туда не ходоки.
- Зато подвернулась замечательная возможность сложить голову в бою! - зловеще прохрипел Вертопрах. - Как ты того и желал.
Летнесторонец стиснул зубы, в тот момент он просто жаждал врезать Лагему, на лице которого застыла слащавая улыбка.
- Парни! - зычно крикнул он, пересилив свою злость. - Возвращаемся обратно, за другим "сокровищем"!..
Во втором походе по лабиринтам, наемники вели себя куда увереннее. За ночь, вода исчезла так же стремительно, как и появилась, и это было расценено как хороший знак. Теперь бандиты понимали, что в пещерах опаснее обвалов и потопов ничего произойти не может. Куда хуже если бы здесь они столкнулись, к примеру, с еще одним двоедушником.
Лагем стоял перед хаотическим нагромождением камней. Ему с трудом верилось в то, что всего день назад эта груда являлась потолком пещеры. Медноволосый маг смотрел на место завала с такой ненавистью, как будто видел перед собой ожившего Северина. Вне всяких сомнений, присутствие Караггана изменило бы положение дел, расставило бы все по своим местам, а имя Белозора отныне и навеки стало бы пустым звуком. Ведь советнику не составило бы никакого труда растащить гору на составляющие, но в таком случае зачем ему Вертопрах, если от того не было никакой выгоды? Медноволосый маг внимательно осмотрел обнаруженные на полу бурые пятна крови. По другую сторону завала, их было в значительно большем количестве, потому что именно там Сиг ранил пленника.
Западник перехватил хмурый, сосредоточенный на каплях крови взгляд Лагема и поспешно сказал:
- Я же говорил, что удары моего меча метки и смертельны.
Вертопрах перестал хмуриться и стал прохаживаться вдоль груды камней. Для Сига осталось загадкой то, с какой целью медноволосый отсылает в разные стороны светящиеся сферы, которые без труда просачиваются между щелями и спустя какое-то время возвращаются обратно.
- Разбирайте завал. - Приказал Лагем. - Вот с этого края. Да, Сиг! Ты не ослышался! Разбирайте! Я не собираюсь тратить магические силы на поиски Белозора!
Когда закипела работа, Вертопрах, поправив висящие за спиной ножны, осторожными шагами пошел наверх, лелея надежду найти там еще один тайник с сокровищами. Откуда ему было знать, что некогда обитавшие на острове предки рекоставов, не испытывали недостатка в рациональности и поэтому прятали сокровища подальше, и, следовательно, поглубже. Почти возле самой верхушки горы, куда вели многочисленные ступени одинокого коридора, имелся проем - выход на вырубленную в камне площадку.
Именно туда же, перешагивая через две, а то и через три, ступени, от которых из-за гнета времени осталось одно название, сутки назад устремилась юная компания, со вновь обретенным Белозором...
***
Перед выбравшейся на площадку троицей открылся захватывающий вид на остров - буйная растительность, бесконечное небо, сливающееся с позолоченной солнцем водной гладью.
На площадке Яська и наемники обнаружили каменные обломки, в которых все еще было возможно угадать причудливой формы алтарь. Над тем, для каких именно жертв предназначался этот алтарь, они предпочитали не задумываться.
- Костей не вижу, - успокоил своих друзей Таль. - Можно устраиваться на привал.
Наемники закутали пребывающего в бессознательном состоянии мага в его же собственный плащ, которым до сего момента без зазрения совести пользовалась юная чародейка.
"Ладно уж! Верну ему плащ до тех пор, пока не оправится!" - подумала Ястребинка.
Затем она попросила как можно осторожней перетащить Белозора в отбрасываемую огромным валуном тень и снова занялась ранами своего учителя.
- Смотрите, там вон уступ удобный!.. А вон еще одно почти ровное место, - сын поляра изучал их временное пристанище.
- Высотень какая! - присвистнул Растрепай, подползая на карачках к самому краю ровной площадки. - Сверзишься, по частям разбросает... А откуда мы пришли?
- Отсюда не видно. Вход с другой стороны. - Талька поднял голову и указал пальцем на верхушку горы. - Если на нее залезешь, тогда увидишь внизу ту самую пещеру, через которую мы зашли.
- Очень охота! - фыркнул Трепа, утирая вспотевшее лицо рукавом - грязный рукав оставил черные разводы на щеках. - А почему выход здесь, а не на самой маковке?
- Откуда мне знать? Я эти ходы и выходы не рыл!
Сын поляра уже собрался подремать, но его планы нарушил тревожный возглас друга:
- Идите сюда, ко мне! Смотрите, там люди!
Действительно сквозь лес, довольно быстрыми шагами и с завидной напористостью, пробирались восемь человек. На таком отдаленном расстоянии невозможно было разглядеть их лиц, зато каждый прекрасно видел, что за широкими спинами незнакомцев висят вдетые в ножны мечи.
- Кто это? - сын мельника сглотнул подступивший к горлу ком.
- Разве не понятно? - гневно прошептала подбежавшая к нему Ястребинка. - Те самые!
- Трепа, не глупи! - отозвался второй наемник. - Или, по-твоему, господин Северин приплыл сюда по доброй воле, никого не упредив? Хотя господин Вест говорил, что последнее вполне в его духе, - едва слышно добавил он.
- Что если те люди идут сюда? - спросила Ястребинка, поежившись от страха.
- Не обязательно. Но если хорошо подумать, то... давайте растолкаем мага и бегом отсюда, - предложил сын поляра.
- Нельзя! Мое заклинание сработает лишь при... этом... полном покое! Мне так господин Северин говорил!
- А может, воспользуешься другим заклинанием?
- Я других еще не знаю!
- Вот недоучка! - в сердцах сказал Талька.
- В доме лесника, когда Трепу лечили таким же заклинанием, ты и этому был рад!
Чародейка и наемники начали тихо переругиваться, им никак не удавалось придти к общему решению. Именно в разгар их жаркого спора, к находящемуся поблизости магу вернулось сознание. Но повинуясь старой привычке, он продолжал прикидываться спящим.
- Я тут подумал, стоит ли доверять господину Северину? Ведь он никогда не упоминал о тех личностях, которых мы только что видели!
- Ну что за чушь?! Очнется - спросим! Чего зря наговаривать? - злилась юная чародейка. - Давайте подождем!
- Чего? Смерти своей? Ты умеешь считать? - возмутился сын поляра. - Эта банда и мокрого места от нас не оставит!
- Во-во! Хоть ты и сильная чародейка, но я согласен с Талькой! - Растрепай всецело разделял позицию друга. - Мага спасли, и теперь можно со всех весел удирать отсюда!
- В том, что у Трепы нет ума, это я поняла, когда нас в детстве грамоте учить пытались, но ты, Талька!.. Я же говорю, что нужно подождать. Вот очнется господин Северин, и сразу пойдем отсюда.
- Может он лишь через неделю очнется! - взывал к ее разуму Таль.
- Сидим и ждем...
- ...того, чтоб нас прибили, - продолжил вихрастый наемник.
- А если мы отправимся к припрятанной лодке, то ничего такого не случиться! - вторил ему сын поляра.
- Вы помните ту зиму? Вспомните, что говорил господин Белозор, когда исцелял заклинанием раненного Трепу? - тихо спросила она.
- Да он и без этих правил поправится, он крепкий! - Талька был твердо убежден в своей точке зрения.
- Идите! - Яська поняла, что друзей не переубедить. - Я остаюсь.
Перспектива остаться без покровительства юной чародейки невообразимо огорчила Растрепая и он в сердцах воскликнул:
- Бросаешь нас на погибель? Ну и целуйся тут со своим магом!
- А что? Звучит заманчиво, - раздался вкрадчивый, полный ехидства голос Белозора. - По крайней мере, я бы не сопротивлялся.
Оба наемника вздрогнули и разом повернули голову в сторону, где лежал Северин. После добросовестных заклинаний Ястребинки, маг выглядел намного лучше.
- Чувствую себя так, как будто на мне возили бревна, - пожаловался он, пристально рассматривая пальцы своих рук и запястья, но обнаружил на них только старые шрамы. После осмотра плеча, на котором виднелась едва заметная белая полоска, он с благодарностью взглянул на ученицу:
- Ты потратила столько сил... Благодарю тебя. И вас, юные... э-э-э... спорщики, за то что не оставили Яську одну... До этого момента, по крайней мере. Может, расскажете, что к чему?
Друзья не сводили удивленно-восторженных глаз с Белозора и сконфужено отмалчивались.
- Вы, что, дали обет молчания? - ухмыльнулся маг, вытаскивая из-под бока небольшой камень, который сильно досаждал ему. - Да, иногда я бываю слишком живуч. Не в угоду всяким советникам.
Он откинул плащ, осторожно потянулся и размял затекшую шею.
- Ну ладно! Раз вы онемели, тогда послушайте, что скажу я. - Северин продемонстрировал свои запястья, на которых до вмешательства Яськи были видны багровые следы от ожогов. - Ранее здесь красовались магические напульсники, сводившие на нет любые попытки сотворить что-нибудь путное. Напульсники принадлежали моему старому, во всех смыслах этого слова, недругу.
- Как ты позволил захватить себя в плен? - спросил Таль после некоторых раздумий.
- Ого, один заговорил - уже хорошо! Отвечаю: мне пришлось пойти на такие меры. Иначе схватили бы всех. А так, я сделал вид, как будто ночью меня застали врасплох. Рискованно, конечно... Зато в итоге и вы живы и я почти не пострадал. Это называется тактикой, детишечки.
- Ух ты! - восхитился сын мельника.
Трое друзей все так же, не дыша и не мигая, смотрели на мага, надеясь услышать подробный рассказ о его злоключениях, но Северин молчал. Он подошел к Талькиному походному мешку и приступил к поиску провианта.
- Нужно силы восстановить, - объяснил Белозор, набивая рот очищенными от скорлупы орехами. - Вообще-то после исцеляющих заклинаний, полагается спокойно отлежаться, в противном случае, восстановление магических сил растягивается на недели...
- ...Но на этот раз я, кажется, обошелся малой кровью. Кстати, есть какие-нибудь соображения насчет того как нам убраться с острова?
- У нас есть лодка, - Растрепай напустил на себя важный вид, - которую нашел я.
- Если честно, это та, на которой приплыли бандиты. Трепа на самом деле нашел ее, а после она была нами перепрятана, - на всякий случай пояснил сын поляра.
- В таком случае я просто жажду знать, как вы сюда попали. Вплавь? По воздуху?
Его ученица вздохнула и со словами "Ну, это длинная история!", принялась рассказывать, о том, что с ними произошло, начав с загадочного исчезновения Северина, в заброшенном селении и закончив тем, как они оказались почти на самой вершине горы. Юные наемники не могли оставаться безучастными и поочередно встревали в ее повествование.
Маг был благодарным слушателем, не перебивал, и только лишь расхохотался, когда Яська дошла до места, где "господин" Вест в компании сложника "рискнул" просочиться в ряды послушников, дабы найти полуторавековую карту и с одобрением кивнул головой, когда услышал, каким образом его ученица разделалась с навьями.
- Господин Северин, сколько человек в банде? - спросил обеспокоенный таким опасным "соседством" Таль.
- Сейчас подсчитаю. Лагем - это который маг - раз, - загибал пальцы бывший пленник, - Сиг - главарь банды, летнесторонец - два, и собственно говоря, сами головорезы. Головорезов наберется штук восемь... Я не уверен в точности своих подсчетов, так как не знаю, какие потери они понесли, когда начался обвал.
- Почти совпадает! - кивнул Таль. - Мы насчитали семь человек. А они будут искать тебя?
- Да уж наверняка.
- Мамочки! - пискнул сын мельника, пряча лицо в ладонях. - Побежали к лодке, а?
- Насчет лодки - идея хорошая, - поддержал его маг. - А вы уверены в ее сохранности? Видите ли, для Лагема найти спрятанную лодку - это как Сигу выругаться по-западному!
- А вот и нет! На ней заклинание отвода глаз! - возмутилась Ястребинка.
Северин довольно улыбнулся:
- В таком случае, за наше возвращение на Большую землю, я спокоен.
Маг встал, посмотрел на предвечернее небо, на дрожащие неровным, белым светом первые звезды и пошел в сторону, где находились обломки алтаря. Наемники и Ястребинка последовали за ним словно привязанные. Каково же было их удивление, когда Белозор принялся устраивать спальное ложе на самом большом каменном обломке.
- А мы же собирались... - промямлил озадаченный подобным поведением Таль.
Северин растянулся на своем плаще:
- Почему бы не заночевать здесь?
- Здесь страшно, - подал голос вихрастый наемник.
- Знакомство с магом - залог спокойного и крепкого сна. - С этими словами Белозор повел ладонью в воздухе, словно пытаясь попробовать его на ощупь: наемники начали отчаянно зевать и тереть слипающиеся глаза.
- Господин Белозор, - его ученица, опасливо попятилась, - я сама засну.
- Ну сама, так сама!
- Ой, чуть не забыла! - Ястребинка словно растворилась в сгущающихся сумерках, но довольно быстро вернулась вновь, держа в руках какой-то сверток. Свертком оказалась ее накидка, которую она бережно развернула, а внутри - Северин не поверил глазам - находились его перчатки и меч.
- И вот еще, - Ястребинка с улыбкой протянула ему висящий на шнурке перстень с черной льдинкой.
- А ведь утром я даже и не мог предположить то, что меня ждет такой чудесный вечер! Скажи-ка: как ты догадалась о том, где именно меня искать?
- Ну, - протянула она, - если бы ты тогда не рассказал про Фандиан и про перстень, я бы в жизни не додумалась!
- Считай, что это наша общая заслуга, - маг подмигнул ей.
- Кстати, я спросить хотела... - дочка знахаря боялась, что он ничего не станет ей объяснять.
- Смелей.
- Шнурок, на котором висит кольцо, он тоже магический?
- Конечно. И ты наверняка хочешь узнать, по какому принципу действует заклинание черного пламени?
Огонь любопытства засветился в глазах Яськи, и она с жаром закивала головой.
- Для начала освой светлую магию, а уж после лезь в мою, - усмехнулся маг.
Ястребинка обижено замолчала, а когда ее учитель закрыл глаза, то она, по старой привычке продемонстрировала ему язык.
Сменивший направление ветер развеял душную ночь, а затем принялся раззадоривать бескрайние просторы Горьких Вод. Резвые волны с грохотом налетали на окаймляющие остров серые камни, оставляя на их мокрых, блестящих боках клочья бурых водорослей.
Пока юная чародейка и Растрепай рассовывали по походным мешкам нехитрый скарб, Талька, по просьбе мага, аккуратно чертил на берестяном листе лабиринты пещер и коридоров, в которых им довелось побывать.
- Слушай, Таль, почему ты безоружный? - внезапно спросил маг. - Где нагло присвоенный тобою меч Ледяна?
Кровь бросилась Тальке в лицо, он еще ниже склонился над листом и порадовался тому, что Северин не видит его растерянного взгляда.
- Потерял... нечаянно, - тихо ответил юный наемник, который будучи гордым человеком, ни за что на свете не признался бы в том, что продал свой меч ради благородного дела.
- Понятное дело, - понимающе изрек Северин, - специально меч никто не потеряет.
Конечно же, маг догадался, что ему сказали неправду, и он хитро посмотрел на свою ученицу, которая мурлыкая под нос веселый мотивчик, проводила ревизию содержимого своего походного мешка.
"Вот кто мне все расскажет, когда подвернется случай" - подумал Белозор.
Бывало так, что едва начинающийся день виделся дочке знахаря каким-то особенным, некой точкой отсчета для грядущих, неотвратимых событий. Таких событий, после которых все пережитое ранее становится иным, видится в другом свете. Яська еще не определила, какой знак следует поставить перед этим спонтанно возникающим предчувствием: положительный или отрицательный. Да и вообще, можно ли было судить о переменах таким примитивным способом?
- Хм... Действительно, в воздухе что-то витает, - согласился Белозор, после того Ястребинка поделилась своими предчувствиями.
Именно поэтому Северин ничуть не удивился когда услышал доносящиеся из каменного коридора чьи-то осторожные шаги.
Яська и юные наемники проворно спрятались за высоким валуном, словно испуганные лесные зверьки. А маг ловко запрыгнул на один из каменных выступов и практически слился с отбрасываемой верхушкой горы тенью.
На площадке появился человек, напоминающий героя эльфийских преданий. В его медных, ниспадающих на плечи волосах играли солнечные блики, его щегольская одежда была чиста и опрятна, правой рукой он сжимал рукоять полуручника, а в другой руке находилась пульсирующая боевая сфера. Минуту спустя медноволосый направился к разрушенному алтарю, который явно чем-то заинтересовал его. Однако на полпути Лагема остановила внезапно пронзившая левую руку боль: ладонь Вертопраха обожгло черное пламя и он, выронил боевую сферу. В следующую секунду медноволосый резко обернулся, выставив перед собой меч.
Судя по ошарашенному виду наперсника, можно было предположить, что он ожидал встречи с василиском, оборотнем или, на худой конец, с еще одним двоедушником, а перед ним, сузив горящие злобой белесые глаза, стоял Северин собственной персоной. И мало того, что живой и без единой царапины, так еще и вооруженный добротным полуторным мечом. Лагем не понаслышке знал о том, что в искусстве боя его недруг на порядок выше и от мысли о предстоящем поединке с мастером меча по спине пробежал неприятный холодок.
Воздух стал гуще. Он словно превратился в натянутую струну, готовую лопнуть в любую секунду, готовую стать всеразрушающей силой, которая, сметая все и вся на своем пути, сомнет железной рукой этот одинокий, расположенный посреди притихших Горьких Вод островок.
Изучающий взгляд колючих глаз Белозора схлестнулся с беспокойным взглядом Вертопраха. Оба мага медлили, оставляя право первого удара за противником. Отступающий назад Вертопрах мысленно клялся исправить все допущенные им оплошности, убить Белозора и завоевать еще большее расположение своего наставника. Да, Лагему очень хотелось быстрой победы, хотелось поскорее растоптать, стереть с лица земли старого знакомого. И только осторожность преграждала путь этому внезапно нахлынувшему потоку ненависти. Вертопрах помнил, что именно осторожность являлась тем качеством, которое так ценил Карагган.
Увидев, что противник слишком осторожничает, Северин решил применить свой коронный прием: он шагнул вперед и сделал вид, что споткнулся о некстати подвернувшийся камень. Попавшийся на подстроенную уловку Вертопрах сделал молниеносный выпад, его меч яростно звякнул о меч Северина и был уведен в сторону. Раздосадованный Лагем продолжил атаку. Он старался оттеснить бывшего пленника к краю пропасти, хотя прекрасно понимал, что Белозор догадывается о его намерениях.
Тем временем наемники, с опаской поглядывая на разразившуюся баталию, принялись спускаться вниз, туда, где еще утром обнаружили некое подобие второй площадки. На этой площадки можно было благополучно дождаться финала битвы. В победе Северина наемники даже не сомневались. К своему стыду Талька и Трепа чересчур сосредоточились на спуске и поэтому слишком поздно обнаружили в своих рядах отсутствие Яськи. Вместо того, чтобы последовать примеру наемников она, сделав решительное лицо, прошмыгнула в вырубленный в скале проем, уводящий в уже хорошо известный им каменный коридор.
Самым обидным было сознавать то, что ни помешать, ни кинуться следом, чтобы остановить ее, уже не представлялось возможным, так как по площадке начали кружить боевые сферы.
- Чьи это отпрыски? - живо поинтересовался заметивший наемников Вертопрах. Теперь его меч вырисовывал в воздухе красивые восьмерки. Впрочем, все эти финты не приносили должных результатов, разве что придавали поединку зрелищности.
- Фантазии - хоть взаймы бери! - Отбив засечный удар, белоглазый маг принялся за свои излюбленные дестабилизирующие удары.
На западной стороне площадки находилось множество каменных обломков, именно туда постепенно перемещался Белозор. Он рассчитывал на то, что обломки будут мешать Лагему делать широкие шаги, а значит, рано или поздно, появится прекрасный шанс вывести противника из равновесия. Расчет оказался верным и уже через пару минут Вертопрах очутился на земле, в опасной близости от края пропасти. Медноволосый маг попытался развернуть ситуацию в свою сторону: он подкатился под ноги Северину, который, удачно перепрыгнув "препятствие", развернулся и атаковал вертикальным ударом. Меч пронзил пустой воздух; Лагем был не менее ловок. Тогда, Белозор изменил тактику, и попытаться сорвать с шеи врага амулет. Улучшив момент, он почти сделал то, что задумал, но стоило ему прикоснуться к амулету, как пальцы ужалила нестерпимая боль.
- Скажи по секрету, что ты сделал советнику ради сего щедрого подарка? - Маг проворно увернулся от очередного засечного удара и выразительно посмотрел на шею противника.
- А как ты заслужил свой перстень? - ядовито усмехнулся Лагем и, прекратив атаку, запрыгнул на останки алтаря.
- Какой перстень? - Северин сделал вид, будто не понимает о чем идет речь.
- Тот самый, который, по слухам, является ключом в иные миры. И ты все это время скрывался в одном из таких миров!
- Да у вас с Карагганом даже на двоих мозгов меньше чем у воробья! Стал бы я возвращаться из других миров!
- Перед твоей смертью, я отрежу тебе язык! - прорычал ринувшийся в атаку наперсник.
Воздух снова наполнился яростным звоном стали. Удары Вертопраха чередовались: то сильные, то вполсилы. Казалось, что он целится в лицо бывшего пленника, но в последнюю секунду пытался рубануть его по плечу. Впрочем, все было напрасно, потому что Белозор с легкостью подстраивался под скорость и силу ударов, как будто знал наперед все последующие действия противника.
Для медноволосого мага это означало одно: пора было изменить тактику. Теперь он скорее оборонялся, нежели атаковал. Почуяв подвох, Северин поспешил огородиться мощным заклинанием щита, о который ломались даже стрелы. В то же время он почувствовал, как его почти подобравшийся к ребру Вертопраха меч отяжелел, словно острие угодило в болотную жижу. Ему пришлось выпустить рукоять, чтобы успеть увернуться - лезвие Лагема рассекло воздух над вовремя пригнувшимся магом. Через мгновение Белозор выпрямился и вновь вцепился в рукоять своего меча, пытаясь возвратить оружие. Рисковый шаг удался, хоть и с трудом.
Отскочив в сторону, наперсник не преминул воспользоваться висящим на его поясе кинжалом. Подчинившись своей интуиции, Северин увернулся. Правда, не совсем удачно. Благополучно миновавшая магический щит острая сталь задела его ногу. Посмотрев на вспоротую материю своей штанины, маг выругался. Похоже, что кинжал являлся одним из найденных в подземелье артефактов, с вкованной в лезвие очень древней руной, для которой чары щита не являлись преградой. Впрочем, рана была пустяковой.
Раззадорившийся Лагем продолжил чреду атак и послал в сторону противника силовую волну, которая отбросила последнего к каменной стене. В этом случае, чары щита сработали как надо, потому что у мага не появилось ни одной новой царапины, ни одного нового синяка. В ответ он послал дюжину боевых сфер, но амулет действительно обладал мощной силой, причем такой, которая до некоторых пор виделась Вертопраху лишь в мечтах. Благодаря амулету многие заклинания, использованные против его обладателя, были неэффективны. А вот какие именно заклинания могли бы подействовать на Лагема, Северину еще предстояло выяснить. И чем скорее, тем лучше.
Наперсник увернулся от боевых сфер и кинулся в сторону каменного проема, где буквально нос к носу столкнулся с испуганной Ястребинкой, за которой, отставая шагов на пятьдесят, гнались наемные бандиты.
Как того и следовало ожидать, ее побег не привел ни к чему хорошему, потому что многочисленные каменные ступени привели юную чародейку в лапы Сига и бандитов, которые отправились следом за Лагемом. Еще ничего не подозревающий Сиг просто хотел выяснить причину длительного отсутствия медноволосого мага. Заслышав звук шагов, они поначалу подумали, что это возвращается Вертопрах. Каково же было их удивление, когда они увидели худого "пацаненка", который, при виде незнакомцев, с резвостью зайца взметнулся обратно вверх по ступеням. За Ястребинкой тот час же была организована погоня. Впрочем, на выходе ее тоже ждал сюрприз в лице Лагема.
- Сегодня мне несказанно везет! - Наперсник Караггана занес над ней меч. В запале он не заметил того, что его реагирующий на любое проявление светлой магии амулет начал беспокойно подергиваться.
Осуществить расправу над смиренно зажмурившейся Яськой не удалось - Вертопрах был отброшен увесистым пинком зашедшего с боку Белозора, который на тот момент не смог придумать ничего лучше. За этим последовала серия атак, состоящая только из вертикальных и засечных ударов.
Стряхнувшая с себя оцепенение дочка знахаря решила посодействовать учителю и с помощью магии перегородила огромным валуном путь своим преследователям.
В душе Лагема зарождалось смутное подозрение о том, кем на самом деле является сопровождающая мага компания юнцов, но времени на дальнейшие размышления совсем не оставалось. Крест-накрест сложенными ладонями он накрыл амулет и в сторону Северина устремился рой стальных шипов, который порвал в клочья магический щит. И все же добрая половина шипов, не долетев до цели каких-то полшага, со звоном осыпалась на камни. Наперсник ошарашено отпрянул, потому что вокруг бывшего пленника возник новый щит. Это была белая магия! Теперь Вертопраху стала ясна причина возвращения давнего неприятеля Караггана в мир людей. Но в данный момент важным было вовсе не то, что он понял, а то, как ему действовать, когда у Белозора появился такой союзник?
- Ты сумел найти обладателя светлой силы среди миллионов людей?.. Не боишься, что недоносок, которого ты обучаешь, пойдет по твоим стопам? Прибьет тебя где-нибудь и скажет, что так и было.
- Да ты шутник!
- Не увиливай от вопроса!
- Ты что-то спрашивал?
Лагем скрестил руки и окатил презрительным взглядом своего врага:
- Как ты мог так низко опуститься? Как ты можешь обучать тому, о чем сам не имеешь понятия?
- Все объяснения ты получишь в загробном мире, - усмехнулся маг, на всякий случай загораживая собою Ястребинку.
- Сейчас ты туда отправишься! - Наперсник снова атаковал.
И пока Северин сосредоточился на том, чтобы отбить летящие на него боевые сферы, амулет Лагема сверкнул ослепительным светом и его обладатель растворился в воздухе.
На утопающем в солнечных лучах, объятом ленью острове воцарилось прежнее спокойствие. Недавний поединок двух магов казался привидевшимся миражом, не имеющим ничего общего с полусонной реальностью Фандиана.
Напустив на себя невозмутимый вид, Белозор присел на горячий камень и принялся заживлять полученную в поединке рану: он закрыл ладонью окровавленное бедро и сосредоточился на заклинании. Со стороны, валуна, который ранее пытались отодвинуть неугомонные бандиты, все затихло, потому что те достаточно быстро смекнули, что обретший прежнюю магическую силу Северин, наверняка пожелает с ними поквитаться. Именно по этой причине Сиг и сотоварищи поспешно ретировались. Ко всему прочему, бандиты были уверены, что отныне к имени Лагема вполне можно добавлять слово "покойный". Теперь их главной целью являлась лодка. Дело свое они выполнили, сокровища нашли, артефактов, правда, меньше, но все же таковые тоже имелись, а Караггану они скажут, что Лагем сделал все что мог и вообще, все они яростно сражались и понесли потери!.. В общем, времени для того, чтобы сочинить проникновенную речь было навалом.
- Куда он исчез? - недоуменно спросила юная чародейка, с опаской глазея на то место, где ранее стоял Вертопрах.
- Это не столь важно. Важно когда он вернется, - ответил Северин, вытирая окровавленную ладонь о найденную в походном мешке тряпицу.
После того, как Ястребинка по его просьбе отодвинула валун, он осмотрел прямоугольный проем и принялся что-то подсчитывать в уме. Затем он подошел к месту, откуда так благополучно испарился Лагем, взглянул на полосу горизонта, а затем на небо, туда, где с наступлением сумерек появляются две яркие звезды. Они всегда зажигались первыми, пульсирующие, похожие на бьющиеся в такт два небесных сердца, вдобавок к этому они часто служили ориентиром для морских путешественников.
Раздался противный скрежет - маг провел острием меча короткую черту на камне.
- Вернется! Разве такой вернется? - В голосе его ученицы слышалось глубочайшее сомнение.
Этот вопрос был проигнорирован, равно как и ее протесты против того, чтобы начать спуск вниз по ступеням в компании вылезших из своего укрытия юных наемников. Перед уходом она зачаровала правую перчатку мага заклинанием Белого света - это была просьба ничего не объяснившего ей Белозора.
Вскоре трое друзей спускались по уводящим вниз ступеням, мимо мрачных стен каменных коридоров. От сделанных Яськой перемигивающихся сфер было не по себе, потому что стало настолько светло, что можно было рассмотреть попадающиеся на пути кости. Возможно даже человеческие. Но больше всего их пугала неизвестность, ведь Белозор умолчал о том, зачем он остается возле бывшего алтаря...
У подножья горы начали сгущаться сумерки, в то время как на горной площадке с разрушенным алтарем еще было достаточно светло.
Вся эта затея казалась Северину чистой воды сумасбродством, если не мальчишеством. Может, стоило послать интуицию к лешему и уйти вместе с юными наемниками и Яськой? Конечно, интуиция - дело хорошее, ведь именно она не раз пригождалась магу в самых, казалось бы безвыходных ситуациях. Но где гарантия того, что и на этот раз ему повезет?.. Маг постарался откинуть терзающие его сомнения и занял выжидающую позицию...
Деревья словно приветствовали вечерние сумерки тихим шелестом листвы. С каменной площадки открывался прекрасный вид на то, как горящий, постепенно опускающийся за горизонт, круг солнца заливает водные просторы багровым цветом. Едва Северин подумал, о том, что, по-видимому, алтарь не случайно был помещен туда, куда сумерки приходят позже, а рассвет наступает раньше, как на совершенно безоблачном небе мелькнуло несколько молний. Возле начерченной на камне полосы появился Вертопрах. Клинок Белозора почти добрался до виска противника, но готовый к такому приему Лагем оказался быстрее: он отбросил бывшего пленника на камни мощным заклинанием.
"Я о тебе точно такого же мнения!" - подумал Северин, потирая ушибленный затылок. Рывок и бывший пленник снова стоял на ногах, успешно парируя сыплющиеся на него удары.
Когда плавно тонущее в Горьких Водах солнце окрасило гору в кровавый цвет, на каменной площадке возникли извивающиеся языки послушного черного пламени.
Изрядно вымотанному, взмокшему Лагему удалось вырваться из горячего кольца и даже броситься ответным заклинанием в Северина, всю силу которого снова принял на себя невидимый щит, правда уже не такой прочный как первый.
- Когда ты только успокоишься, скотина? - Вертопрах бросил завистливый взгляд на коричневый шнурок, обвивающий запястье врага.
- Тогда, когда ты упокоишься!
Поднырнув под распоровшее воздух лезвие, Белозор добрался до мерцающего амулета и рванул на себя. Его рука, на которой красовалась зачарованная перчатка, неприятно заныла, но это были пустяки - ведь магический амулет теперь находился у него. Разъяренный наперсник тут же кинулся возвращать утраченную магическую собственность, но Северин не собирался так просто расставаться с трофеем, а для этого нужно было сохранять дистанцию, не позволить врагу подобраться ближе и меч мага завращался "мельницей".
- Если желаешь себе добра, белоглазый, скажи, что сдаешься, и я смилуюсь! - процедил Вертопрах. Он понимал, что силой до Белозора ему не добраться, поэтому нужно действовать хитростью.
- Знаешь, в каком месте я видал твою милость?
- Ты невыносим! Ну отдай мне подарок Караггана, не мучай себя. Тебе же больно!
- С чего ты решил, что мне больно и что я мучаюсь? Сила темных рун ослабевает под воздействием светлой магии! - Северин словно издеваясь, поднял кулак с зажатым в нем трофеем. Этот жест выглядел так, словно он намеревается выкинуть амулет в пропасть.
- Ты совершаешь ошибку! Мы оба служим тьме! Убив меня, ты предашь наше божество! Ринн-Хасс никогда не простит этого предательства! - дрожащим, почти заикающимся голосом увещевал Вертопрах, осторожно подбираясь к белоглазому магу с боку.
- Лови! - Белозор швырнул ему добытый трофей и одновременно атаковал.
По шее Лагема заструилась кровь, она забегала за ворот, пропитывала мокрую от пота рубаху. Поверженный враг медленно оседал на землю, судорожно хватая воздух ртом. Из его правой руки выпал меч, а левой он все еще пытался дотянуться до упавшего неподалеку амулета. Из-за сильно сгустившихся сумерек, расползающаяся по разрушенному алтарю лужа крови казалась абсолютно черной.
Северин поднял амулет и с любопытством посмотрел на него: на изготовление подобных "безделушек" уходило слишком много времени. Должно быть медноволосый действительно был очень важен для Караггана, раз тот не пожалел столько времени и сил. Он разжал кулак, и слабо пульсирующая безделушка упала на камни и тихо позвякивая, скользнула к самому краю выступа. Маг наступил на жалобно хрустнувший амулет и поддев мысом сапога выкинул его обломки в пропасть. Утерев со лба выступившие капли пота, Белозор подставил разгоряченное лицо легкому дуновению ветра. Вкус победы был сладок, почти так же сладок, как и вкус мести. За его спиной, по камням прошелестели легкие шаги.
- Яська! Что я тебе велел? - устало прохрипел он, не находя сил злиться на нее.
Она с ужасом посмотрела на мертвого Лагема и не ответила. На ее счастье, битва происходила не днем, иначе зрелище было бы вдвойне жутким. Северин подошел к ней и, взяв за руку, повел за собой в треугольный проем, вниз по разрушенным ступеням, туда, где на выходе их с нетерпением дожидались вздрагивающие от любого шороха молодые наемники.
Следующий день выдался очень душным, а к вечеру разыгралась самая настоящая буря - с раскатистыми ударами грома, ливнем и бесчисленными бликами, беспорядочно мечущихся по черно-лиловому небу молний.
Бредущие по лесу Яська и наемники помчались спасаться от внезапно хлынувшего проливного дождя под каменный навес, живописно расположившийся среди низких кустарников. И Белозору ничего не оставалось, как подчиниться большинству. Хотя лично ему дождь не мешал и он бы с удовольствием продолжил путь.
Когда Северин присоединился к юной компании, под навесом уже дымил костер, а Яська страшным голосом рассказывала о том, как выглядел поверженный накануне Вертопрах.
- Жалко меня поблизости не было, - сокрушался Таль.
В сумерках блеснула лукавая улыбка мага:
- Только тебя мне там и не хватало!..
Устроившиеся на ночлег наемники прислушивались к затихающим раскатам грома и к шуршанию мелкого дождика, пришедшего на смену ливню. Прежде чем заснуть крепким сном, сын поляра прислушался к тихому разговору мага и его ученицы:
- Господин Северин, о чем тот рыжий говорил? Кажется, что-то про учителя.
- Про Ферруса, высшего вампира, у которого я пополнял свои знания. Но никакой он мне не учитель, а так, клыкастый авантюрист...
- Ты его убил?
- Ну... Если все же рискнуть и посчитать кому я... хм... сократил годы жизни, то никакой ночи не хватит, - хитрый маг не дал прямого ответа на вопрос.
"Скольких же он перебил?" - подумалось Тальке. Разговоры о Лагеме и каких-то там Феррусах были совершено не интересны и он задремал, еще не зная насколько ему повезло: если бы сын поляра услышал следующую фразу Яськи, то так просто он бы уже не заснул.
- А ты, господин Северин, случаем, не вампир? - поинтересовалась юная чародейка с присущей ей непосредственностью.
- Вот учишь тебя, учишь, - сокрушенно пробормотал Белозор, - а вместо благодарности то лешим обзовешь, то вампиром!
- Значит, вампир? - настаивала она.
- С утра, вроде, не был. И заруби на своем премилом носу то, что инициировать могут лишь высшие вампиры! А то, что теперь высший использует гроб по прямому назначению - туда ему и дорога!
- Господин Вест рассказывал мне про вампиров.
- Знаю. Это я просил рассказать о той жалкой стайке, обитающей в Синельске... Уж они-то наверняка цедят кровь из городских обывателей.
- А тела куда девают? - живо поинтересовалась Яська.
- Однако вопросы у тебя!.. На этот счет не беспокойся, так спрячут - не найдешь!
- Фу! Зачем говорить такие гадости? Они же друзья господина Веста!
- Друзья друзьями, но есть-то им хочется!
- А ты тоже дружишь с ними?
- Ужасы говоришь! - содрогнулся Белозор. - С этими попробуй, задружи - потом не отвяжешься! Мне такого "счастья" не нужно!
Он хотел сказать юной чародейке, что хватит с нее страшных рассказов на ночь и чтобы она шла спать, но не тут-то было.
- Я остригла косу, - выпалила вдруг Ястребинка дрожащим от волнения голосом. - Господин Вест сказал, что я похожа на мальчика и... Ты же знаешь, что волосы - это связь с богами!
- Нашла кого слушать! - маг вовремя сдержал смех, подумав, что дочка знахаря может неверно растолковать подобную реакцию, то есть принять его смех за издевательства в ее адрес.
А она уже не пыталась сдерживать слез и заплакала, уткнувшись носом в свою скомканную накидку. Лицо сидящего рядом Белозора выражало безмерную растерянность, он протянул руку чтобы погладить юную чародейку по голове, и тут же, словно чего-то испугавшись, резко отдернул руку. Даже слишком резко, потому что Ястребинка почувствовала это движение и, подняв все в разводах от слез лицо, недоуменно воззрилась на мага.
- Яська, хочешь я народную рекоставную спою? - осторожно предложил он.
Ее всхлипывания возобновились:
- Не будет мне милости Геона и я навсегда застряну на второй ступени!
- Нужны тебе эти милости! - фыркнул Северин и тут же добавил: - Ты в милости с самого рождения. Вспомни хотя бы, где ты родилась. У вас, в Яром народ дремучий, на знахаря никто даже не пытался донести советнику - это раз. Ты давно уже пользуешься начальными заклинаниями третьей ступени - это два!
Юная чародейка задумалась и притихла, но ненадолго:
- А у госпожи Румелии длинная коса!
- Ну причем тут Румелия? - маг досадливо поморщился.
- Она?.. Ни при чем!
- Объясни мне, зачем ты затеяла этот бесполезный разговор? - холодно спросил он, подбросив сухую ветку голодному пламени костра.
Глаза Ястребинки вновь наполнились слезами, но на этот раз она раздумала рыдать при своем обидчике, и, закутавшись с головой в накидку, свернулась калачиком на мягкой траве.
Время перевалило за полночь, костер постепенно превращал в пепел новые порции подкладываемых бодрствующим магом веток.
- Косу отрезала! - едва слышно ворчал Белозор. - Не руку же!..
Следующий день начался довольно странно. А начался он с довольно продолжительной немой сцены. Проснувшиеся наемники пребывали в молчаливом замешательстве и беззастенчиво глазели на мага, точнее на его не очень аккуратно приглаженные гребешком неровно срезанные пряди, и отказывались верить в реальность увиденного. Когда Северину надоело такое пристальное внимание, он подошел к ним и пустился в рассуждения, надеясь тем самым объяснить свой поступок:
- Знаете, я давно подметил, что волосы и милость богов совершенно не взаимосвязаны. Вот, пытаюсь еще раз доказать данное наблюдение таким способом... Не переубедил?
- Тебя спасут борода и усы! - важно заявил Таль. - Мой дед рассказывал, что для милости богов чародею нужна борода.
- Хм... Понимаете, борода и усы у меня не растут потому как заговоренные...
- А можно их отговорить? - Растрепай посмотрел пытливым взглядом на гладкий подбородок мага.
- Можно, но не нужно. Все! Хватит пялиться! Надоели! - Северин резко встал и, перебравшись на другой конец поляны, растянулся в тени раскидистого дерева.
- Ну ладно - я! - вполголоса рассуждал Растрепай. - Меня боги не замечают. Мне волосы отрезать можно, а он-то маг! Им нельзя стричься, даже батя говорил. Иначе они силу теряют.
- Почему же я вижу одну обстриженную чародейку и одного обстриженного мага? - хмыкнул его друг.
- Тс-с!.. Только не говори им, а то заколдуют, как ту, у которой мужик с рогами... Ай! К нам идет Яська! - взвизгнул Растрепай, стараясь изобразить на своем лице самое непринужденное выражение.
- Слушайте, а почему это господин Белозор остригся? - Она проснулась позже всех и поэтому пропустила все объяснения мага.