Аннотация: Куда исчезли жители села? Может сами ушли? Сбежали? Или стали жертвой чего-то необъяснимого? Ответы на эти вопросы ищет тёмный маг, совершенно случайно оказавшийся в тех краях. Такова преамбула фентезийного детектива с элементами юмора и любви.
Мне не нужно других книг, кроме тебя.
Аквариум, "Иван-чай"
Залихва́т сидел, вцепившись в края лавки, и зачарованно смотрел, как мрачный тип, только что покинувший приемную хозяина, пересчитывает монеты. Новенькие и ослепительно сверкающие серебром монеты перекочевывали из одного холщового мешочка в другой. И ведь не боится, шельмец, что бесцеремонно пялящий зенки Залихват может наслать на него дружков, таких же молодчиков как он сам, с горячей кровью и неудержимой охотой до быстрой наживы. Да только сколь ни был горяч Залихват, а связываться с магом не хотел и другим не советовал.
Фраза 'Я насчет Лютыниц' сразу же открыла дверь в дом градоправителя Брасса. А сам Брасс, отложив все важные дела (на самом деле, пьянку с девицами), лично побежал раскланиваться с желанным гостем.
В последнее время из села Лютыницы приходили исключительно дурные вести. И если неурожай и падеж скота можно было списать на черную полосу, которая по истечению какого-то времени становилась белой (или серой), то исчезновение целого села вообще не укладывалось в голове простого обывателя. Когда слух дошел до столицы, то Брасс только и успевал отсылать рапорты королю и советникам. Почему Брасс? Да просто город Ве́жель, за которым более пяти лет присматривал Брасс, находился в нескольких часах езды от злосчастного села. В штате городской управы числился маг, но по иронии судьбы, маг 'испарился' вместе с жителями деревни. Когда из столицы пришел приказ провести подробное расследование, Брасс сильно расстроился и от горя не притрагивался к бродилке целую неделю. Главная причина его расстройства заключалась в том, чтобы найти мага, согласного расследовать загадочное происшествие. К счастью, один такой нашелся, взял задаток, поехал осматривать село и обратно не вернулся.
- Эх! - вздыхал градоправитель, узнав об исчезновении очередного мага. - И за что мне все это?
Больше желающих не находилось. До вчерашнего дня. На лице Залихвата появилась глупая улыбка при мысли о темноволосой красотке с аппетитным тылом.
'Ну и пускай, что ведьма! Зато какая!' - подумал парень, согласный следовать за красоткой хоть на край света. Правда она его никуда не звала. Просто подмигнула и, проходя мимо, задела шлейфом сладких, фруктовых духов.
'Ничего! Наберусь смелости и приглашу ее на прогулку', - мысленно ободрил себя парень. То, что красотка обязательно появится у градоправителя - он не сомневался. Ведь она тоже взялась за расследование.
По полу, нарушая тишину звонкими боками, проскакала монетка, случайно оброненная магом.
- Возьми, добрый господин, - с этими словами Залихват протянул пойманную 'беглянку'.
'И не жаль же хозяину тратиться на магиков! - промелькнула крамольная мысль. - Вот если бы...'
Незнакомец швырнул монету в мешок, затянул тесемку и направился к выходу.
'Тьфу! Некромантское пугало!' - парень сотворил фигу, которая согласно поверьям отгоняла злые чары. Люди всегда опасались темных магов, и Залихват не являлся исключением.
С каждым днем все больше расцветала весна. Свежий ветер, настоянный на вишневом цвете, пробуждал мечты и воскрешал надежды.
Конюх услужливо держал коня под узду. Однако некромант в подобной услуге не нуждался. Он с легкостью запрыгнул в седло, скрипнув новыми сапогами. Зимолёт нетерпеливо переставил копыта. В подставленную ладонь конюха упала монета.
Резвый конь домчал до Лютыниц меньше, чем за два часа. Для всадника, привычного к долгим путешествиям в седле, проделанный путь показался легкой прогулкой.
Из-за деревьев выглянули остовы обгоревших изб, а возле дороги возник покрытый сажей указатель. Брасс упоминал о пожаре, приключившемся в Лютыницах. Но пожар явно случился после исчезновения людей, ибо солдаты градоправителя, обшарившие село как до пожара, так и после, ничего не нашли. Ни одного трупа.
Под копытами коня захрустели крупные градины. По-видимому, здесь недавно прошел град.
Маг медленно обошел село по широкому кругу, разглядывая сожженные избы, косо бежавшие по увалу, заросшие бурьяном огороды и старый дуб - гнездовище воронья. Когда он спустился на берег, то возле воды, наткнулся на следы. Свежие. Судя по отпечаткам подошв, незнакомец не жалел денег на добротную обувь, о чем говорили маленькие углубления на пятке. С такими подковами эльфийской работы, сапогам не было сносу.
В кронах деревьев зашумел ветер. А затем тишина - густая, ошеломляющая, похожая на хмурого преступника, смотрящего исподлобья, упрямого, молчаливого.
Чуть поодаль обнаруженного следа, за раскидистым кустом арункуса нашлась лодка. Незнакомец приплыл по реке. Но с какой целью? Маг повернул обратно. След вел в сторону Лютыниц, только незнакомец заходил с противоположной стороны. Кто это? Родственник пропавших? Проезжий зевака, любитель острых ощущений? Обыкновенный мародер? Вдоль внутренней стороны выстроенных в ряд домов, маг заметил останки капища. Низенькой постройке досталось от огня больше остальных. Единственная уцелевшая слива возле капища, едва оправилась от ужасных ожогов. Почерневшие ветви создавали резкий контраст с белыми цветками. След метнулся к капищу, обогнул его и свернул во двор ближайшей избы. Маг пригнулся и заглянул в щель щербатой изгороди. На прокопченной лавке сидела девушка, увлеченная поеданием калача. Венок из желтых одуванчиков удачно оттенял ее темные волосы, на шее висело несколько амулетов. Удивленный некромант бесшумно опустился на землю, обдумывая как поступить дальше. Обед на пепелище выглядел весьма странно. С таким же успехом девушка могла пойти на кладбище или куда там ходит эксцентричная молодежь? Темноволосая девица закончила трапезу и сладко потянулась. По лавке глухим стуком бахнули ножны.
'Она еще и вооружена!' - Маг вынырнул из своего укрытия. Изгородь заканчивалась примерно на уровне его груди, когда он стоял в полный рост.
- Ты кто такой? - Девушка хотела зевнуть, но от неожиданного появления незнакомца лишь клацнула зубами.
- А ты кто такая? - Хищный размах бровей и колючий взгляд свидетельствовали не в его пользу.
Незнакомка оставила вопросы и перешла к действиям: на мага посыпались боевые сферы. Заклинание щита у него получалось на автомате, поэтому от действий девушки пострадала только ограда. Сотворив двойника, предназначенного для отвлечения противницы, маг прокрался с тыла.
Удар под колено и незнакомка потеряла равновесие. Упасть ей не позволил удушающий захват предплечьем.
- Я жду ответа, - голос незнакомца над ухом был беспристрастен и сух.
Девушка могла поклясться, что тип, атаковавший ее, прячется за тем, что осталось от ограды. Как он умудрился быть в двух местах одновременно?
- Меня зовут Веста, - девушка просипела сдавленным голосом, поняв, что очутилась в безвыходном положении. - Я странствующая ведьма. С весны проживаю в Вежеле. Нанята градоправителем Брассом. У меня и грамота есть охранная. Вон там, в сумке, - она скосила зеленые глаза на походную котомку, соседствующую с рукоятью меча.
- Приятно познакомиться, - маг напрасно ослабил хватку. Девушка ужиком ускользнула от него и, видя, что бежать некуда выхватила меч.
'Дуреха думает, что я с компанией', - усмехнулся маг, скользнув взглядом по силуэту своего двойника за оградой.
Он позволил Весте атаковать первой, принял удар и с легкостью выкрутил ей руки, заставив выронить меч. Ведьма глупо хлопала глазами, отступая от мага. Уж теперь-то ей пощады не будет!
- А ты отчаянная, - некромант окинул ее оценивающим взглядом.
- Гадина! - выплюнула Веста, хватаясь за ноющие запястья.
- Послушай, детка, ты ведешь себя не рационально. Я, между прочим, здесь тоже не прохлаждаюсь. Меня нанял градоправитель Брасс. И у меня, представь, тоже имеется грамота, - он пошевелил пальцами. Из походного мешка выпорхнула грамота и послушно опустилась в ладонь девушки.
'Сим подтверждаю, что маг, именуемый Се́верин Белозо́р, репрезентант Совета Десяти, волен посещать любые заведения на вверенной мне территории. Вмешательство в расследование г-на Белозора приравнивается к хулиганству и карается штрафом в двадцать серебряных монет (оплачивать в казну города).
Подпись: его Высокоградие Брасс'.
Печать была на месте. Причем один в один как на охранной грамоте Весты. Но не это удивило девушку.
- Великий Ринн-Хасс! Так ты один из Совета Десяти? - она во все глаза пялилась на мага. - Самый молодой из них!
Белозор вновь сделал пасс - грамота вернулась в его руки. Значит, слухи распространяются со скоростью ветра. Занятно.
- А, правда, что ты убил высшего вампира? Совет поэтому сбагрил тебя подальше, да? - от испуга девушки не осталось ни следа. На манер репейника в собачьем хвосте, она пристала к новому знакомому.
- Я думал, что ты в Лютыницах по иному вопросу, - вяло огрызнулся маг.
- Вот леший! - охнула ведьма, и тут же добавила: - А я вообразила себе, что нашла преступника. Их всегда обратно на место преступления тянет.
- Ну и для чего мне сдались жители Лютыниц? - скептически фыркнул Белозор, пряча охранную грамоту.
Девушка поправила съехавший на бок венок, и, стараясь не выпускать мага из виду, проворным движением подняла меч.
- Бесплатная рабочая сила, - на полном серьезе предположила она.
- Для того, чтобы сажать репу в несуществующем огороде? - Северин осторожно обошел рухнувшие балки и заглянул внутрь избы.
- Тебе видней, - сказала девушка, нарочно растягивая гласную в последнем слоге. - Итак, почему ты на меня напал?
- Разве я нападал? - маг ухмыльнулся. Интересно, чем думал градоправитель, согласившись нанять Весту?
- Ну, понимаешь, - объясняла она, скромно потупив глаза, - мой шанс докопаться до истинной причины равен нулю. По правде, я хотела схватить первого попавшегося зеваку и выдать за преступника. А тут подвернулся ты.
- И я оказался тебе не по зубам, - подытожил Белозор, скользнув по ней хитрым взглядом.
- Зубоскал! - буркнула уязвленная ведьма. Теперь стало понятно насколько она сглупила напав на высшего мага, ибо в Совете Десяти иных не водилось.
Маг, тем временем, осматривал лестницу, брошенную хозяевами аккурат возле избушки. Изрядно прокопченная, с обломанной первой перекладиной. Возле нее, в саже, блеснуло что-то серебряное - крохотный, меньше ногтя, непонятный обломок - скругленный с одного края и острый как лезвие с другого.
- Как думаешь, что это? - Белозор продемонстрировал находку новой знакомой.
Та лишь пожала плечиками:
- Ворона выронила, когда в гнездо несла. Видел, сколько их на дубе сидит?
- Может быть и ворона, - неопределенно сказал маг, на всякий случай припрятав находку в карман кафтана.
- Значит, ты - Белозор? Или Северин? - девушка осмелела настолько, что фамильярно похлопала его по плечу.
- Все равно, - маг подмигнул ей.
- А знаешь, что я подумала?
- Страшно представить. - Он пошел осматривать то, что осталось от избушки.
- Ты ведь мне чуть запястья не вывихнул! Значит должен заплатить за моральный ущерб!
Маг вытащил из кармана пару монет:
- Этого хватит?
- Нет!
- Ну нет так нет, - он спрятал монеты.
- Придется работать в одиночку, - из груди Весты вырвался обреченный выдох.
Маг одобрил ее решение.
- Хоть под ногами мешаться не будешь! - пояснил он, закончив лазать по руинам, состоящих, преимущественно, из почерневших досок.
- Да я первая получу награду. Коготь даю на отсечение! - девушка вздернула носик, и с важным видом проследовала вдоль дорожки. К Зимолёту он возвращался в одиночестве. Под подошвами сапог все так же похрустывали прозрачно-белые градины.
'Интересно получается!' - Северин поддел мыском сапога градину. Листья на деревьях и трава были целехонькие - совсем нетронутые. Зажатая в ладони градина медленно таяла на теплой ладони мага.
Прежде чем отправиться в город, маг не поленился завернуть в ближайший хутор и справиться у местных о погоде. Возле одинокой избы, под сенью цветущей черемухи сидели две старушки. Одна, в красном чепчике, лузгала семечки, другая - с платком вокруг пояса - вязала что-то широкое и бесформенное. Сначала обе наотрез отказались разговаривать с чужаком, пряча за спиной фиги. Маг посулил монет и старушки стали сговорчивее.
- Про град спрашиваешь, касатик? - переспросила старушка в чепчике, улыбнувшись полным зубов ртом. - Не бывает туточки града. Ни одного на моей памяти тутова не было.
- Благодарю. - Белозор узнал все что хотел и с легким сердцем отправился в город, намереваясь снять комнату на постоялом дворе.
Единственный постоялый двор Вежеля держал рассудительный эльф в летах по имени Фе́брил. При всей нелюбви к чужакам, жители Вежеля ничуть не чурались Фебрила, считая его своеобразной достопримечательностью города.
- Памятник утке в человеческий рост, двухсотлетний дуб и я - главные достопримечательности Вежеля! Добро пожаловать в 'Мечту идиота', путник! - Такими словами эльф встречал своих клиентов. И Северин не был исключением.
- Лучшие комнаты во всем городе. У меня даже книга отзывов и предложений имеется, - эльф с гордым видом продемонстрировал пухлую книжечку, однако, в руки Северину не отдал.
- Мне нужна отдельная комната на... неделю-другую, плюс место в конюшне. - Маг отцепил от пояса кошель и отсчитал сумму названную эльфом.
- Не пожалеешь, добрый господин! - Фебрил покинул кресло-качалку, чтобы проводить клиента до комнаты. - У меня раньше много магов останавливалось. Да и сейчас не жалуюсь. Комнаты светлые, просторные, уютные - как в родной дом попадаешь.
Белозор мысленно улыбнулся. Видел бы эльф его убитое жилище, небось, по-другому заговорил бы! Впрочем комната оказалась ровно такой, как ее описывал остроухий. Да, магу здесь определенно понравилось, хотя сначала его немного насторожило название: 'Мечта идиота'. На человеческом языке название звучало грубовато, зато на эльфийском - плавно и певуче. Ну да леший с ним!
- Какие будут пожелания: умыться с дороги или сразу отужинать? - услужливо поинтересовался эльф. Рядом с ним тут же возникла шустрая служанка с кувшином горячей воды.
- И то и другое, - буркнул Северин, мечтая побыстрее поесть и растянуться на кровати. - Главное, бродилки не забудь, уважаемый.
- Никак нет! - эльф щелкнул пальцами. На его зов откликнулся поваренок с густым румянцем на пухлых щеках. Парнишка тащил поднос, уставленный тяжелыми горшочками и кувшинами.
'Вот это скорость!' - Белозор редко чем восхищался, однако подобная расторопность того заслуживала. Он приподнял крышку ближайшего горшочка и комнату наполнил аромат мяса, тушенного в пряных травах.
Сытный ужин и бродилка настроили мага на благодушный лад, поэтому он положил несколько монет на поднос с грязной посудой. Из приоткрытого окна тянуло вечерней свежестью. Самое время отправиться на боковую. Он распахнул дверь комнаты, дабы выставить в коридор поднос и увидел... Весту.
Ведьма шла под ручку со смазливым эльфом и глупо хихикала. Она успела переодеться в сарафан, а на плечи был накинут легкий кафтан, явно принадлежавший эльфу. Заметив Северина, Веста сначала вскинула брови, а затем рассмеялась. Нарочито громко. Ее спутник продолжал отпускать остроты в адрес местных модников и так наслаждался своей речью, что вообще не замечал мага. В бесцветных глазах Северина сквозили скука и равнодушие. Он добрался до кровати и забылся крепким сном.
С утра пораньше, после водных процедур и завтрака Белозор устроил Фебрилу небольшой допрос. Ведь эльф не был новичком в здешних краях и много чего видел или слышал.
- Градоправитель Брасс давненько здесь заведует, - эльф оказался на удивление словоохотливым. - Прежний градоправитель был его полной противоположностью. Вообще городом не занимался, называл его 'дырой' и мечтал о карьере в столице. А вот Брасс ничуть не претенциозный, с ним запросто можно выпить, а если он посчитает, что ты пригодишься ему в будущем, то из кожи вон вылезет - а твоим другом станет. И за городом следит. Молодец мужик. Кстати, место городского мага еще свободно. Не хочешь вкусить прелести нашей жизни?
- Весьма признателен, но нет. Я проездом.
- Понятно. Люди поговаривают, что Брасс послал запрос в столицу насчет мага. Да только оттуда ни слуху ни духу.
- Ну а что насчет Лютыниц? - спросил Белозор, глядя поверх плеча эльфа. Они сидели за низким столиком и потягивали из пузатых кружек прохладный квас. Фебрил действительно уважал своих клиентов и для каждого находил время.
- Снова эти Лютыницы! - эльф покачал головой. - Каждый заезжий путник хочет услышать жуткий рассказ. И некоторые действительно приукрашивают, желая угодить слушателю. Но, дорогой мой гость, спешу разочаровать тебя. Как раз на днях я говорил со знакомыми стражниками. Так вот: селяне просто пропали, ушли, точнее, испарились. Ведь если человек покидает обжитое место, он обязательно возьмет с собой что-нибудь. Так ведь?
Маг пожал плечами, переведя взгляд на собеседника. Вообще-то эльф был прав. Судя по вчерашнему визиту в Лютыницы, так оно и было.
- Даже скот и кур оставили, - продолжал Фебрил, - их потом растащили хуторяне и солдаты. Один из моих знакомых стал полноправным владельцем прекрасной дойной коровы. Говорит всем, что купил. Но мы-то знаем, - эльф заговорщицки подмигнул собеседнику.
В дверном проеме вдруг возникла худенькая служанка.
- Господин Фебрил, там госпожа Веста скандал учиняет, - выпалила она, смахнув со лба выбившуюся из прически прядь. - Новый повар разбавил водой поданную ей бродилку и утверждает, что поступил из лучших побуждений, ибо от неразбавленной госпожу развезет по такой жаре. А госпожа грозит проклятием.
Эльф осушил до конца кружку и со вздохом отставил ее.
- Миротворчество - высшая ступень ведения войны, - изрек он и, поклонившись магу, направился в верхние комнаты.
Северин откинулся на спинку стула и посмотрел в окно. Действительно, день обещался быть сухим и солнечным. Зеленый палисадник утопал в ярких, оранжевых лучах. Переведя взгляд на кресло-качалку, в котором частенько сиживал эльф, Белозор обнаружил приснопамятную книгу отзывов и предложений. Толстенькая книжица лежала на клетчатом пледе.
Заинтересованный находкой маг полистал страницы, скользя глазами по разнокалиберным отзывам.
'Вчира нашол в иде торокана. Нипорядок! Кузнец Сом!'
'Милостивый сударь, скажи молодоженам наверху, чтобы потише проводили медовый месяц. Это ведь их медовый месяц, а не всеобщий! Ну и молодежь пошла! Бешеная! Искренне твой, путешественник Теодор Хорсов'
'Предлагаю украсить фасад эркером! Будет чудесно. Архитектор Габриэль Дугви'
'Бриеду ишшо. Троллль'
'Дугви - мурло! Найми гномов - дешевле обойдется. Цена сдельная. Гном Рупас. Дом ?5, стучать три раза'
'Прекрасно провел время в 'Мечте идиота'. Благодарю. Зео из далеких Летних сторон'
'Рупас - мохнозадый выжига. А у его бригады руки растут из седалища и каждому это известно! Архитектор-аноним'
'Детишкам здесь очень понравилось. Спасибо, дорогой Фебрил, за понимание и за то, что не включил в счет перебитую посуду и сломанную дверь. И прости за суп, опрокинутый на твою ногу. Помолюсь богам, чтобы ожог быстрее зажил. Вилла из Сме́жных жни́вок. п.с. Приезжай к нам в гости'
'Мы с тобой еще поквитаемся, архивонючий архиклоп. Бригада гномов-анонимов'
'У бригады гномов-онанистов руки коротки (по причине ранее упомянутой). Архитектор, лучший друг мага воды'
Под последним 'отзывом' была нарисована виселица с повешенным человечком. Под указующей на 'беднягу' стрелочкой красовалась размашистая подпись: 'Дугви, тебе крышка! И никакой 'лучший друг' нас не остановит!'
Белозор ухмыльнулся и захлопнул книгу. Должно быть эльфу скучать не приходится.
В тот день маг вновь объехал все близлежащие хутора, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Но пугливые жители, не зная чего ожидать от незнакомца, попросту запирались изнутри, избегая контакта. Можно было бы подкупить их, но на всех денег не напасешься. День явно не задался. Подъезжая к городским воротам, Белозор увидел зевак, столпившихся возле остановленной повозки. За плотным кольцом чужих затылков разыгрывалась жизненная драма.
- Госпожа, не погуби! Не виноватый я! Только сегодня из Окро́шек вернулся! Чем хочешь поклянусь! И староста Окрошек подтвердить может! - надрывался мужской голос, в попытках доказать свою невиновность.
- Знаю! Вы, ворюги, всегда ни при чем! - второй голос, женский, звучал насмешливо и победоносно. Маг подумал, что уже где-то пересекался с его обладательницей. - Сейчас будешь про пятерых детей рассказывать и просить, чтоб не сиротила я их!
- Буду! - продолжал надрываться мужчина. - Но не пятеро их у меня, а четверо! И жена моя их в жисть не прокормит одна!
- Я же говорила! - оппонентка явно адресовала фразу толпе. И толпа загудела, соглашаясь с ней.
- К страже его! Пусть Брасс разберется! - раздался чей-то пронзительный крик. Толпа немного расступилась, и маг увидел грузного мужчину. По его вискам бежали струйки пота, а лицо выражало глубочайшую растерянность.
- Пошевеливай копытами! - За ним гордо вышагивала Веста собственной персоной. Не случайно голос показался магу таким знакомым. В запальчивости она не обратила на стоящего в сторонке Белозора ни малейшего внимания. А толпа, тем временем, увеличивалась словно снежный ком. Так что когда градоправитель увидел этакую прорву людей с верхних этажей резиденции, то первым делом подумал о бунте. Хоть горожане его жаловали, но и за ним кое-какие грешки водились.
- Стража, запереть ворота и открыть тайный лаз! - заорал Брасс, а сам с завидной прытью рванул к тайникам. Только бы успеть!
- Я к его Высокоградию. - Веста продемонстрировала стражникам охранную грамоту и те, многозначительно переглянувшись, расступились. Другие, кажется, вовсе не спешили идти на штурм богатых хоро́м.
- Тот тип со мной! - она ткнула пальчиком в грузного мужчину, который до последнего питал надежду прикинуться зевакой и 'потеряться' в толпе.
- Да за что, госпожа? - он затянул прежнюю песню. - Не сиротите деток, добрая госпожа!
- Брассу расскажешь! - сказала как отрезала.
- Господин маг желает войти? - один из стражников сразу же признал Белозора и на всякий случай отвесил поклон.
- Очень желаю. Хочу поговорить с Брассом.
- Милости просим. Только нету его. Придется обождать.
Найти Весту с 'подозреваемым' было делом одной минуты, потому что грузный мужик беспрестанно бубнил о детях, правда, уже не так резво, как прежде.
- Зубоскалить пришел? - спросила она, увидев Северина, зашедшего в комнату для гостей.
- Просто любопытно посмотреть на своего 'приемника'.
При виде высокого мужчины, с ножнами на поясе, отнюдь не бедного, судя по одежде, 'приемник' совсем загрустил и уже не пытался ничего возражать.
- Посмотрел? - Веста медленно наступала, насупившись и подбоченившись. - А теперь проваливай! Следить за мной взялся, да? Сначала к Фебрилу приперся, теперь сюда! Ничего у тебя не получится! Награда будет моей!
- Угу. - Маг не отступил ни на шаг, насмешливо глядя на ведьму сверху вниз. - В городе всего один постоялый двор и, по-моему, очевидно, что поселюсь я именно там.
- Советую убраться из Вежеля. Задаток все равно получил, так что катись к лешему! - девушка не на шутку разбушевалась.
- Никуда я не уеду, потому что не терплю халтуры. - отрезал маг.
- Что? Уж не собираешься ли ты сказать?..
- Отпусти беднягу пока не поздно, - посоветовал Северин, сохраняя невозмутимое лицо. - Или ты действительно надеешься на то, что градоправитель вручит тебе золотишко без дальнейшего следствия?
- А это уже не твое дело! - рявкнула ведьма.
- Зачем столько агрессии? - маг не удержался от колкости: - В постели от эльфа мало толку?
- Не тебе о моей постели беспокоиться! - Она переключила внимание на мнущегося у двери Залихвата: - Привет милашка! Мне бы Брасса повидать.
- Его Высокоградие... это..., - парнишке совсем не хотелось думать в присутствии темноволосой красотки, поэтому он просто стоял и глупо улыбался.
- Залихват, ты ли? - вдруг прозвучал слабый голос 'подозреваемого'.
- М?.. - парнишка заставил себя оторвать взгляд от ведьмы только с третьей попытки. - А! Почтенный купец Травка! - рассеянно пробормотал он, снова переключив внимание на ведьму.
- Я людей из села свёл! - голос Травки наполнился сарказмом, но Залихват его не слышал.
- Я людей из села свёл! - купец гаркнул так, что Залихват вздрогнул.
- Ага! А я на днях золотой слиток высморкал, - со смехом заявил парнишка, продолжая прожигать взглядом Весту. - Шел бы ты отсюда. Хозяин шутников не любит. Может собаками затравить.
Сильно обрадованный такому повороту событий купец вскочил с лавки и резво посеменил к выходу. Радость была не долгой, ибо через секунду раздавшийся гневный окрик ведьмы, заставил его застыть на месте.
- Малыш, я единолично нашла преступника и советую не вмешиваться в мои дела, - она погрозила пальчиком Залихвату.
- Преступника? - парнишка поскреб затылок. - Тут должно быть ошибка. Он сам родом из Лютыниц, правда, в город уже давно переселился. Купец Травка на хорошем счету у градоправителя. И моя родня всю жизнь знакома с ним. Трудно найти человека безобидней, - подытожил он.
- Безобидные как раз самые подозрительные, - не сдавалась Веста, интуитивно понимая, что борьба за 'преступника' с треском проиграна.
- Уверен, что госпожа ведьма обладает неопровержимыми доказательствами его вины, - Белозор не упустил случая поквитаться с конкуренткой.
- Ага, - согласно кивнул Залихват. - Хозяин просто так денег не заплатит, потому что знает им счет.
- Всех прокляну! Коготь даю на отсечение! - взбешенно крикнула Веста, обведя перстом присутствующих. - Вы поплатитесь! - она вышла из приемной, громко хлопнув дверью.
- Не бойтесь. - Белозор с усмешкой посмотрел на остолбеневших собеседников. - Ведьма шутит. В крайнем случае, обращайтесь ко мне. Я снимаю комнату у Фебрила. Зовут меня Северин.
В тот день купец действительно напомнил о себе. Только в 'Мечту идиота' он побоялся придти самолично, ибо не желал никаких - даже случайных встреч с ведьмой, о злопамятности которых ходили нехорошие легенды. В тот момент, когда быстроногий парнишка принес записку, Северин, от нечего делать, слушал байки эльфа и перемигивался со служанками, которые время от времени появлялись в поле его зрения. Торжественно врученная адресату записка гласила:
'Уважаемый господин маг! Хочу предупредить о том, что есть силы, которым выгодно, чтобы загадка Лютыниц осталась загадкой. Советую последовать моему примеру, то есть, плюнуть на все и уехать из города. Я виделся с местным отшельником и тот рассказал о злых делах, творящихся в округе. Госпожу ведьму мне ничуть не жаль, но, ты, господин маг, должен держать ухо востро. Внемли моему совету. С наилучшими пожеланиями, купец Травка'
'Значит Травка предлагает 'сделать ноги'? Неожиданно!' - Белозор запросто бы мог покинуть город, не возвращая задаток, как это сделал предыдущий 'коллега', комичные портреты которого были развешаны по всему городу. Подпись 'Разыскивается' не сулила пропавшему ничего хорошего.
'Не-ет, теперь я точно никуда не уеду', - маг свернул послание и взглянул на притихшего эльфа.
- Ты знаешь какого-нибудь отшельника, живущего в радиусе пригородных лесов или ближайших поселений?
Фебрил наморщил высокий лоб. Он прекрасно понимал, кто перед ним сидит: во-первых, слухи не топтались на месте; во-вторых, за свою долгую жизнь эльф успел перевидать множество магов. Так что отличить мага высшей - четвертой ступени - от затрапезного знахаря или недоучки было так же просто, как осушить кубок бродилки.
- Есть такой, - Фебрил, наконец, выудил из памяти нужную информацию и с облегчением выдохнул. Вот уж чего ему больше всего не хотелось - так это испытывать терпение темного мага - раз; дорогого клиента - два.
- Кто-то рассказывал мне, что он живет не то в пещерах, не то возле пещер. В общем, возле дубовой рощи. Нужно свернуть на левую развилку и ехать пока не увидишь дюжину пней. Возле пней свернуть направо, на тропинку, которая приведет к пещерам. Вижу, что ты, господин Белозор, любитель древних достопримечательностей. Самые искушенные путешественники тоже привлекаются рассказами о дубовой роще и пещерах. Только отшельник, Тэм, их не любит.
- Почему он стал отшельником? - как бы между прочим поинтересовался Белозор, посчитав, что эта информация тоже на что-нибудь да сгодится.
- Любовь. Несчастная любовь, - оливковые глаза эльфа увлажнились. - Это очень грустная история...
- Не сомневаюсь и готов выслушать ее вечером у камина, точнее у открытого окна, за бокалом медовой бродилки. - Северин поспешил прервать собеседника, пока тот не углубился в долгий и нудный рассказ. - Мне нужно срочно увидеть рощу.
- Как? - удивился эльф. - Господин маг, но это же пути на полдня! Обычно путешественники выбирают погожий денек и отправляются в рощу с утра пораньше, чтобы возвратиться в город засветло.
- Ничего, - заверил его Белозор. - Я не из пугливых и запросто могу заночевать в лесу или пещере.
Зимолёт, глухо стуча копытами по влажной земле, пробирался через подлесок к дубовой роще. Эльф настолько хорошо объяснил месторасположение 'достопримечательностей', что Белозор с легкостью ориентировался на месте. Дубовая роща была на месте и выглядела очень впечатляюще. Покалывание в пальцах говорило о том, что место магическое и при определенных манипуляциях отсюда можно почерпнуть силы для какого-нибудь затратного (с энергетической точки зрения) заклинания. Правда для этого придется побегать по роще, чтобы начертить правильные геометрические фигуры с формулой заклинания. Однако речи о том, чтобы пользоваться местной магией не шло, и Белозор устремился в сторону пещер. Нужно было поторапливаться, потому что солнце склонялось к горизонту и в лесу стремительно темнело. По пути маг заприметил поляну с шалашом - то ли творение посетителей, то ли 'летняя резиденция' отшельника. Чуть подальше он заприметил несколько кострищ - одно за другим. Все-таки место было обитаемым. На некогда размытой дождем глинистой земле виднелись четкие отпечатки босых ног. Значит, отшельник жил здесь своей тихой, уединенной жизнью, стараясь не показываться редким заезжим путешественникам.
'Такие вот незримые соглядатаи бывают весьма полезны. - Белозор слез с коня и дальше пошел пешком, внимательно рассматривая застывший лес. - Отшельник наверняка знает о Лютыницах больше, чем все горожане вместе взятые'.
Вдруг Северин остановился и сотворил боевую сферу, приготовившись к атаке. Шум, которой он услышал, приближался с неумолимой скоростью. Судя по топоту ног - это были люди. Возможно даже бандиты, нанятые загадочной стороной, о которой упоминал Травка. На каком-то отрезке пути шум затих и минуту спустя возобновился.
- Думал, что так просто уйдешь от меня, зубоскал? - с боку сквозь подлесок продиралась взлохмаченная Веста. Она тяжело дышала, с остервенением отсекая мечом ветки, восставшие на ее пути.
- С ума сойти! - пробормотал маг, выжидающе поглядывая на ведьму, которая в тот момент напоминала жену лешего - столько листьев застряло в ее темных волосах, торчавших во все стороны вздыбленной гривой.
- Вроде как умный нашелся! - Веста продолжала негодовать. - Думает, что он один умеет ставить палки в колеса! Я тебе еще Травку не припомнила!
- Считай, что припомнила, - Северин поморщился, понимая, что прилипчивая ведьма теперь не отстанет. - Как ты меня нашла?
- И у стен бывают уши, - в голосе девушки слышалась издевка.
- Понятно, - коротко бросил Белозор, возобновляя свой путь. Странно, что покамест он не увидел ни одной пещеры. Возможно те находились чуть дальше.
Взобравшись по практически отвесному склону, маг не без злорадства услышал шлепок и треск ломаемого подлеска. А затем громкие непечатные выражения. Ведьме, одетой в кое-как подпоясанный сарафан, было несподручно бегать по лесу и преодолевать отвесные склоны. Раздался треск разрываемого материала - Веста решала вопрос с неудобной длинной юбкой. Белозор с любопытством покосился на увлеченную своим делом ведьму: из-за неровно разодранных краев бесшовной юбки выглядывали стройные ножки, оголенные до середины бедра. Маг отвернулся и побрел дальше. Теперь-то отшельник догадался о его присутствии. Если только он не глухой. Поиски пещер заняли достаточное количество времени и в лесу начало смеркаться, правда еще не настолько, чтобы пользоваться яркими магическими огоньками, горящими ярче любого пламени.
- И чего мы ищем? - ведьма все-таки преодолела склон. Этот подвиг обошелся ей в пару синяков, царапину и превращенный в лохмотья подол.
- Мы? - Северин приподнял бровь.
- А ты думаешь, что я так просто забуду Травку? - дерзкая девчонка постоянно забывала, с кем разговаривает. Будь на месте Белозора кто-нибудь другой из Совета Десяти, то от зарвавшейся дурочки осталась бы горстка пепла. Однако он со снисхождением относился к слабому полу.
Маг пожал плечами и спустился вниз со склона, намереваясь обойти насыпь со стороны ручья.
- Нет, он издевается! - Веста всплеснула руками. И зачем она только сюда поднималась?!
Случайно обнаруженные пещеры смотрели на мага черными, бездонными 'глазами', навевая мысли о диких зверях и лесной нежити. Раздающиеся сверху стенания и проклятия ведьмы, как ни странно, подействовали на него ободряюще.
'Интересно, отшельник уже успел возненавидеть нас? Как там его? Тэм, кажется', - подумал маг, сотворив яркую обманку. Первая пещера была маленькой и тесной. Возле входа Северин обнаружил еще одно кострище. А внутри пещеры только мусор в виде сухих веток и драной тряпки. Когда он исследовал вторую, к нему присоединилась Веста. Ее недовольная гримаса говорила о том, что любой вопрос мага будет встречен отборной хулой и упреками. Поняв это, Белозор, продолжал хранить молчание. Пущенные вперед обманки скользили над низким каменным потолком. Местами магу приходилось сильно пригибаться, чтобы избежать встречи с очередным мясистым корнем дерева. Лес отвоевывал все больше территории у камней.
Узкий коридор нырнул вниз и неожиданно превратился в просторную пещеру. Откуда-то сверху струился тусклый свет. По всей видимости, там наличествовал природный или искусственный лаз, ведущий наружу: туда, где совсем недавно бродил Северин, в поисках пещер.
- Что ты забыл здесь? - ведьма заговорила, не выдержав давящей на психику тишины.
- Одного человека, - бросил через плечо Белозор, с особой тщательностью исследуя закутки за высокими камнями. К сожалению, следов пребывания отшельника тут не было.
- Уверен, что 'человека', а не дикого зверя? - фыркнула девушка, с остервенением выдирая из волос очередной листик.
'Уверен', хотел ответить Северин, но так ничего и не сказал, напряженно вслушиваясь. Ни звука. Только собственная интуиция 'вопила' о том, что отсюда нужно поскорее убираться. Он подбежал к 'считающей ворон' Весте и, схватив ее за руки, резко дернул на себя. Сцепившись, они откатились куда-то в сторону под громкие протестующие вопли ведьмы, утонувшие в оглушительном треске камнепада. Отлетевший камень больно хватанул Весту по ноге, но та словно ничего не чувствовала, оглушенная грохотом и дезориентированная туманом из пыли.
- Вроде цела, - шепотом заключил маг, бесцеремонно облапав ведьму. От поднятой в воздух пыли невыносимо першило в горле и оба закашлялись.
Магические огоньки исчезли, погребенные обвалом и маг не спешил обзаводиться новыми. Похоже, что часть пещерного потолка обвалилась не по доброй воле, при этом надежно запечатав выход. А показывать незримому врагу, что никто не пострадал было бы глупейшей ошибкой.
- Се..., - маг проворно зажал рот Весте и, нагнувшись к ее уху, вкратце обрисовал ситуацию. Та прониклась и присмирела.
Белозор учтиво поделился с ней кафтаном. Так они и лежали на неровных камнях, изображая из себя оглушенных жертв. Маг прислушивался к звукам снаружи - все-таки лаз уцелел, да и, по всей видимости, их невидимый противник именно им и воспользовался, чтобы швырнуться мощным заклинанием, спровоцировавшим обвал. Но то ли подосланный убийца был халтурщиком, то ли он попросту оказался трусом - затихшие ведьма и маг оказались никому не нужны.
- Что теперь? - она подползла к нему вместе с одолженным кафтаном. Лежание на холодных камнях могло плохо сказаться на здоровье Весты и мага. Хотя последнего, казалось, ничуть не беспокоил сей факт.
- Подождем помощи, - на полном серьезе заявил Белозор. Благодаря кромешной тьме она не видела хитрых искорок в его глазах и поэтому приняла ответ за чистую монету.
'Все равно намеревался заночевать в лесу. Так почему бы не разнообразить ночевку симпатичной ведьмой?' - подумал он, понимая, что их потенциальный враг давно уже скрылся в неизвестном направлении.
- Ну, знаешь! - у Весты не было слов. - Я-то думала, что ты вытащишь нас отсюда.
- Каким образом? - маг щелкнул пальцами и пещеру залил свет дюжины сфер - огоньков, осветивших не только потрепанных пленников, но густую клубящуюся пыль. Веста последовала его примеру и заставила свои сферы подняться к высокому потолку.
- Вон, видишь? - она указала на зияющий лаз. - Нужно добраться туда.
- А ты уверенна, что пролезешь?
- Ты на что намекаешь, нахал? На то, что я толстая?
- Ни в коей мере! - Северин устроился поудобней, прислонив спину к продолговатому валуну, и приготовился смотреть на 'представление'.
- В случае чего, кину в лаз боевую сферу, - не подумав, ляпнула Веста.
- Покорно благодарю! - хмыкнул маг. - Хочешь, чтобы на нас рухнула оставшаяся часть свода?
Ведьма закусила губу, поняв свой промах. И все-таки она попробует добраться до лаза. Как раз по насыпи, образовавшейся от обрушившихся камней. Подтянув сапожки и оправив лохмотья юбки, она ринулась на 'приступ'. Коварные камни уходили из-под ног, вращаясь на манер колеса, они заставляли ее неизменно сползать вниз, начиная, примерно, с половины пути.
Белозор бездействовал. Точнее, он сидел в прежней позе, изредка делая глотки из фляги с бродилкой - его неизменной спутницей. Иногда он подбадривал Весту фразами вроде: 'Еще чуть-чуть!', 'Ты сможешь!' и 'Какая ты ловкая!'
Вспотевшая ведьма бормотала ругательства и иногда возвращалась к Белозору, дабы отхлебнуть из его фляги.
- Фуф! Больше не могу, - выдохнула она, обмахиваясь рукой. Веста плюхнулась рядом с магом и, переведя дыхание, вновь приложилась к фляге. - Может теперь ты попробуешь выбраться наверх?
- Туда? - Северин кивнул в сторону порядком разворошенной ведьмой насыпи. - Какой смысл? Насыпь все равно слишком низкая и ни один из нас не достанет до лаза.
- Ты точно достанешь! Ты высокий! - не сдавалась Веста.
- Возможно, - согласился маг. - А дальше? Я просто пощупаю ладонью лаз, в который протиснется разве что подросток, и вернусь обратно.
- А если я сяду тебе на шею?
- Я не люблю, когда мне садятся на шею, - вяло отшутился Белозор. Он захмелел от бродилки, выпитой на голодный желудок.
Веста глупо захихикала. Бродилка сотворила с ней тот же эффект.
- Слушай, я..., - она запнулась, вдруг вспомнив в том, что одевалась в такой спешке, что напрочь забыла о нижнем белье и подъюбнике. Но самое ужасное заключалось в другом.
- Скотина! - взревела ведьма, бесстрашно кидаясь на Белозора. - Ты все это время заглядывал ко мне под юбку! Коготь даю на отсечение!
- Прости, но трудно не смотреть на такую аппетитную попку, - Северин попытался оправдаться, удерживая ведьму за руки. Она не принимала никаких извинений и не слушала оправданий, пытаясь расцарапать обидчику лицо, но маг держал крепко, и вскоре девушка обессилила, вымотанная бесконечными вскарабкиваниями по насыпи.
- Ненавижу! - процедила сквозь зубы Веста, отползая от насмешника.
- Позволь напомнить то, что тебя никто не приглашал сюда, - парировал Белозор, закупоривая практически пустую флягу.
У ведьмы не было сил спорить. После интенсивных физических тренировок и бродилки ей жутко хотелось спать. Сквозь дрему она почувствовала, как маг заботливо перекладывает ее на подстеленный кафтан и горячую спину, прислонившуюся к ее спине. Сил на то чтобы откатываться или лягаться совсем не осталось и, мысленно послав мага к лешему, Веста провалилась в сон.
Когда Северин распахнул глаза, то первым делом обратил внимание на потолок пещеры. Лаз уже не зиял прежней чернотой, а серел туманной дымкой, повествуя о том, что наступило утро. Маг осторожно откатился от спящей Весты и вскочив на ноги, потопал к дальней стене. Он тщательно простучал ее и удовлетворенно хмыкнул. Руны заклинания густо покрыли небольшую часть стены - примерно метр на полтора. Белозор мог бы захватить больше площади под заклинание, но опасался, что стена не выдержит. Отойдя на несколько шагов, он прочитал заклинание. На рунах затанцевали языки черного пламени, они вгрызались в камень до тех пор, пока тот не осыпался вниз горсткой пепла. Пахнуло свежим воздухом.
'Я так и думал, что они соединяются', - Белозор согнулся, чтобы пролезть в только что 'сотворенный' ход. Соседняя пещера, в которой он не успел побывать ввиду известных обстоятельств, оказалась не менее просторной. Судя по нехитрому убранству, пещера служила отшельнику жилищем. Только его самого нигде поблизости не было видно. Раскиданная по углам солома, доски, колченогий табурет, кувшины и прокопченные чугунки, засаленные тряпки, по-видимому, служившие покрывалами в холодные ночи. Немного побродив по пещере, Белозор направился к выходу, возле которого обнаружил труп. Немолодой мужчина с длинной, всклокоченной бородой, смотрел остекленевшими глазами в потолок. Под ребрами торчал кинжал, засаженный с профессиональной точностью. На одежде и камнях виднелись бурые следы. Убийца орудовал вчера. Возможно даже после того, как их с Вестой 'засыпало'. Маг вышел из пещеры, переступив через беднягу. Странное дело! Земля возле пещеры была усеяна прозрачными градинами.
- Белозор! - из пещеры отшельника вышла Веста с его кафтаном в руке. Сначала она горела желанием придушить насмешника за вчерашнюю выходку, однако, наткнувшись на труп, немного остыла.
- Почему ты не воспользовался своими заклинаниями вчера? - поинтересовалась она вполголоса, опасливо озираясь по сторонам.
- Хотел убедить подосланного убийцу в том, что его попытка удалась, - устало объяснил он, крепко сжав в ладони холодную градину.
- Смотри-ка, град! Вот чудеса! - Веста наконец-то заметила ледяной горох под ногами. - А теперь куда?
- Не знаю куда поедешь ты, но лично я уезжаю обратно в город, - маг сотворил поисковую обманку, которая помогла найти благополучно пережившего ночь Зимолёта.
Белозор отмокал в тесной кадушке горячей воды, с ухмылкой вспоминая недавние приключения в пещерах. Получалось, что с отшельником расправились не просто так, значит, он знал что-то важное, о чем не должны были узнать другие. Запутанная история!
Маг блаженно откинулся назад и хотел подремать, но в дверь бесцеремонно вломилась Веста. Вокруг нее наворачивала круги, служанка, напоминавшая раздраженную осу.
- Госпожа! Нужно немного обождать, покамест господин маг вымоется! - твердила она, досадливо отмахивающейся Весте.
- А я уже помылся, - Северин ничуть не стесняясь присутствия дам, покинул свою 'купальню'.
- Ой! - служанка покраснела, однако, отворачиваться не стала.
- Спасибо, милая, - Белозор блеснул улыбкой и обратился к Весте: - Ты что тут делаешь?
- Возвращаю свои долги! - буркнула она, поняв, что коллега ничуть не стыдится чужого присутствия. Будь его воля - так и шатался бы по 'Мечте идиота' без портков!
- А твой эльф знает?
Веста демонстративно отвернулась, обращаясь к служанке:
- Меня нужно причесать.
- Но!..
- Что-что? - она топнула ножкой, решив отыграться на служанке. - Тогда я сейчас же поговорю с Фебрилом!
Женщина, кинув мечтательный взгляд на Северина, проследовала за капризной постоялицей.
Обедал маг, по обыкновению, в компании эльфа. Теперь тот всегда присылал слугу, чтобы узнать заранее - 'не изволит ли господин разделить трапезу с хозяином?' Белозор не отказывался, ценя своего информатора и хорошего рассказчика в одном лице.
- Едва ли я пробовал перепелку вкуснее, чем в 'Мечте', - похвалил Северин. Это был своеобразный трюк, который тут же возымел эффект: эльф гордо приосанился и самолично подлил в бокалы бродилки. Ему определенно импонировали благодарные гости.
- Спасибо, господин Белозор, - ответил хозяин, - если тебе понравились наши перепелки, то подожди до вечера. Я прикажу подать воздушный пирог с фруктами. Извини, всех секретов раскрыть не могу, но тесто замешивается на крепком хмеле, добавляются еще кое-какие приправы и, поверь, получается божественное блюдо.
- Странно, что ты еще не растолстел от таких-то излишеств, - усмехнулся Белозор, аккуратно промокнув уголки губ льняной салфеткой.
- У меня нервная работа и хорошая конституция, - эльф усмехнулся в ответ и тут же пожаловался: - Вчера пришло письмо от одного достопочтенного архитектора. Теперь не знаю как поступить: сжечь письмо и сказать, что я в глаза его не видел или написать ответ, что, мол, 'Мечта' забита под завязку.