Залихват оказался сметливым пареньком. Настолько сметливым, что при виде мага во дворе своего дома, сразу же задал деру. Погоня была недолгой и стремительной. Паренек добежал до моста и без раздумий прыгнул в воду. Белозор не стал следовать его примеру, а только подождал пока тот всплывет - довольно далеко от моста - и окликнул его.
- Малец, не советую шутить шутки, - маг прогулочным шагом шел вдоль заключенного в камень берега и с нехорошим прищуром следил за 'пловцом'.
Залихват снова поднырнул, пытаясь уйти от погони. Белозор прошептал слова заклинания. Парнишку парализует и он даже наглотается воды, прежде чем маг вытянет его на берег, но юнец того заслужил. Именно так думал преследователь, вглядываясь в воду. Прошла минута, другая, а Залихват так и не всплыл. Маг досадливо поморщился, развеивая приготовленное заклинание. Наверняка под водой, на определенном уровне, был какой-нибудь лаз или канализационный сток.
'Нет, я определенно за ним не полезу', - подумал Белозор, ничуть не расстроившись от того, что погоня завершилась провалом, а он праздно шатался вдоль берега, время от времени кидая в воду камешки.
- Похоже, что парнишка меня испугался. Либо под носом градоправителя происходят странные вещи, о которых тот и не догадывается, - маг сидел у изголовья кровати и, задумавшись, теребил завязку от балдахина.
- На его месте, я бы тоже труханула, - ведьма лежала на высоких подушках, благочинно сложив руки на животе. Ей было скучно, и поэтому она обрадовалась внезапному визиту Северина. - Нет, ну правда: эти твои бесцветные глаза жутко смотрятся. Народ, конечно, и не такое видывал, но Залихват из какой-нибудь дыревни, для него даже эльфы, наверняка, в новинку. Вот все хотела спросить - цвет твоих глаз - это побочный эффект от занятий темной магией или что-то еще?
- Второе, - буркнул Белозор. Он на дух не переносил таких вот любопытств в свой адрес.
- А исправить заклинанием пробовал?
- Давай закроем тему, и подумаем где искать Травку, - маг твердо решил, что никому не раскроет тайну своего происхождения. К несчастью, бесцветная радужка глаз действительно выдавала его, и любое заклинание приносило лишь кратковременный эффект.
- Нужно было сдать купца! - насупилась Веста. - Но ты же сам его отпустил! Признайся: назло мне, да?
- Даже если Травка что-то знает, то методом террора из него ничего не вытянешь! Ну сдала бы ты Травку. А что дальше? Его могли убить точно так же как отшельника. Хорошо, что купец в бегах. И пускай он сейчас далеко, но рано или поздно он вернется. А живой источник информации - лучше, чем мертвый.
- Северин! - Веста вдруг хлопнула себя ладонью по лбу. - Ты же темный маг, некромант!
- С чего ты взяла, что я занимаюсь некромантией? - спросил он, надеясь обвести собеседницу вокруг пальца и сделать вид, что запрещенный раздел магии ему неведом.
- Пф-ф-ф! Ты серьезно? - ведьма оказалась на удивление проницательной. - Совет Десяти у всех на слуху. Им требовался некромант или некромантка и все об этом знали... А правда, что Совет всегда выбирает лучшего из лучших? Или ты им приглянулся из-за того, что ты - левша? Или ты попал к ним по рекомендации высшего вампира? Ты правда обучался у него? Он тебя кусал? Предлагал обратить? Поэтому ты прикончил его?
- Еще вопросы будут? - маг отошел к окну - подоконник был заставлен вазами со свежесрезанными цветами. Похоже, что Фебрил вознамерился превратить комнату Весты в цветочную оранжерею.
- Ты еще на предыдущие не ответил, - ведьма выжидающе замолчала, но поняв, что никаких ответов не последует, разочарованно протянула: - Ну тогда проведи обряд с отшельником, что ли.
- Призвать духа мщения, - кивнул Белозор. - Спасибо за идею. Может быть что-то получится, если труп еще на месте.
- Вот видишь, как я умная! - восторжествовала Веста. - А ты-то наверняка воображал обо мне леший знает что! Вот коготь даю на отсечение!
- Да ничего я не воображал! Просто подумал: 'девка с аппетитным тылом'.
- А сейчас что думаешь?
- То же самое, - маг послал ей воздушный поцелуй и проворно прошмыгнул в коридор.
- Скотина! - донеслось из-за двери.
У такого хорошего на первый взгляд плана, был один существенный недостаток и заключался он в том, что никто не мог предугадать будет ли труп на месте. Трупа на месте не оказалось и Белозор, проклиная все на свете, потащился обратно в город. Точнее, время от времени он пускал Зимолёта в галоп. Не потому что время было далеко за полночь, а потому что ему не хотелось ночевать под открытым небом. По пути он думал об исчезнувшем трупе. Неужели кто-то подслушивал их с Вестой разговор? Или кто-нибудь из местных, проходя мимо, обнаружил отшельника и решил предать того земле?
На следующее утро, во время завтрака, Белозор завел разговор об отшельнике и 'с прискорбием узнал', что отшельник преставился.
- Замечательный был человек: никому не мешал, никого не трогал, тихо коротал дни в одиночестве, - Фебрил говорил так проникновенно, будто держал речь перед целой толпой. - Ты-то, господин маг, застал его, когда приезжал с визитом в рощу?
- Я там никого не видел, - на голубом глазу отвечал Белозор. - А что говорят насчет его убийцы? Кто первым обнаружил отшельника?
- Видишь ли, у Тэма все-таки были родственники. Мы, горожане, отмечаем День младшего покровителя Вежеля. В основном, в кругу близких, потому что это семейный праздник, во время которого вспоминают даже о самой далекой родне - седьмой воде не киселе, как говорится. Родня Тэма приехала к нему, чтобы пообщаться и дать еды, но..., - эльф опустил глаза и сокрушенно покачал головой. - В общем, Тэма убили. Ножом, кажется. По городу ходят слухи, что возле рощи орудуют бандиты. Так что будь осторожен, господин маг.
Белозор усмехнулся. Хотел бы он посмотреть на того бандита, который осмелиться перейти ему дорогу. Даже те наемники, которые напали на них с Вестой, действовали не по собственному желанию, а под влиянием мощного заклинания. Жаль только, что с убитыми наемниками не пройдет трюк с духом мщения. Но, вариант с отшельником его вполне устраивал.
- И, что, беднягу уже предали земле? - поинтересовался маг, сдерживая 'зевоту'. Он нарочно изображал скучающего человека, дабы эльф не заподозрил неладное.
- Наверное нет. - Фебрил пожал плечами и положил в рот миниатюрную тарталетку, начиненную паштетом. - Или да. Так или иначе, на городском кладбище всю работу стараются сделать до обеда. Сам понимаешь, господин: в обед - жаркое солнце, а ближе к вечеру - жутковато. Как насчет бродилки?
- Не с утра, - Белозор отказался, понимая, что сегодня ему как никогда понадобятся ясный разум и твердая рука. - Как там поживает госпожа Веста? - спросил маг, с расчетом на то, чтобы переключить внимание Фебрила.
- О, ее физическое здоровье в полном порядке, - ответ эльфа звучал несколько пространно.
- Ага, - маг немного помолчал, дожевывая кусок бекона. - А ее психическое здоровье оставляет желать лучшего. Это я уже давно понял.
- Нет, не хочу говорить плохо о госпоже Весте. В том нет ее вины, - Фебрил поспешил дать более развернутый ответ. - Просто служанки сказали мне, что госпожа с самого утра поссорилась с возлюбленным. Неслыханное дело! Он пытался украсть ее сбережения и драгоценности. С тех пор госпожа не в духе. Великие боги, как измельчали некоторые представители моего народа!
'Ну раз орет и закатывает истерики, значит полностью выздоровела', - хотел сказать маг, но вовремя прикусил язык. Утонченного Фебрила шокировали подобные высказывания: он надолго замыкался в себе. Белозору, был удобен этот болтливый городской старожил, поэтому он предпочел не рисковать.
Минут через десять Северин в полной мере убедился в правоте слов Фебрила. Поднявшись по лестнице, маг увидел с визгом выбегающих из комнаты Весты служанок. Бледные женщины по стеночке обошли идущего им навстречу мужчину, при этом тихо переговариваясь:
- Завтра же уволюсь!
- Лучше б я в прачки пошла!
- А я стребую с Фебрила надбавку!
Белозор покачал головой и, остановившись у двери, ведущей в комнату Весты, постучал.
- Идите к лешему, дуры!
- Уже отправились. - Невозмутимый Белозор зашел, не дождавшись приглашения.
В комнате царил такой кавардак, словно, здесь орудовала банда грабителей, искавших крошечный бриллиант. Под потолком, на уровне карниза, парили две боевые сферы. Веста сидела на полу в долгополой ночнушке и, обливаясь слезами, рвала бумаги, время от времени швыряя через плечо очередную порцию мелких клочков.
- Чего надо? - всхлипнув, спросила она.
- Я по поводу нашего общего дела. - Белозор сел напротив, с интересом изучая сваленные в отдельную кучу тоненькие книжки. Судя по названиям, ведьма любила дешевые романчики в стихах, повествующие об амурных приключениях волшебниц. Маг скользнул взглядом по картинке, изображающей молодую женщину, окруженную толпой юношей - один смазливей другого.
'Чернокнижница Арина нарядилась в кринолины', - первой строчки вполне хватило, чтобы сделать определенные выводы и захлопнуть книгу.
- Давай поговорим об этом по пути на кладбище, - маг поднялся с пола, нетерпеливо постукивая пальцами по книжке.
- Правильно, - Веста хлюпнула носом, - теперь только одна дорога - на кладбище.
- Если не хочешь, то...
- Нет! Я пойду! - заупрямилась она, и указав пальчиком на дверь, добавила: - Только подожди пять минут. Я приведу себя в порядок.
- Другой разговор, - ухмыльнулся Белозор, прекрасно понимая, что рано радуется, ибо редкая женщина укладывалась в эти пресловутые пять минут.
Когда Веста спустилась в общую гостиную, Северин успел задремать. Проснувшись от нетерпеливого покашливания ведьмы, он обнаружил себя закутанным в плед. Служанки любили мага ровно настолько, насколько не переносили 'капризную госпожу Весту'.
- Поделишься гонораром? - Веста сделала милое лицо и похлопала глазками. Конечно же она воспользовалась определенными заклинаниями, которые стерли все признаки недавнего расстройства.
- Нет.
- Почему?
- А с тебя штраф за простой.
- Подумаешь! - она поправила волосы и поманила его за собой.
Вежель гудел повседневной жизнью. Многие горожане спешили управиться со своими делами до обеда и магу, начавшему отвыкать от бешеного ритма городов, казалось, будто он снова приехал в столицу. К счастью, Веста предложила свернуть на менее людную улочку и теперь их задевали локтями не так часто.
- Тебе когда-нибудь разбивали сердце? - ведьма повторила вопрос. Она была настроена вести лирические разговоры. Северин сделал недовольное лицо. Он-то надеялся на ее девичью память и, как оказалось, зря.
- Нет, не разбивали, - ответил он, чеканя каждое слово.
- Действительно! Что тебе разбивать? У темных магов нету сердца. Прости, все время забываю. - Она была готова вновь разреветься.
- Угу. Поведай, лучше, чем закончилась история с чернокнижницей Ариной. Я заснул, добравшись до середины книги.
Веста малость опешила от подобной просьбы и долго соображала, действительно ли ему интересно или он просто издевается. Но потом все-таки решила рассказать остальную часть сюжета и так увлеклась, что не заметила, как они очутились возле кладбищенских ворот.
Маг приблизился к крошечной, потемневшей от старости будке и побарабанил в дверь. На стук вышел смотритель кладбища с глубокими залысинами и усталым, остроносым лицом.
- Здрасьте. Вы к кому?
- Здрасьте. Мы дальние родственники отшельника Тэма, - начал Белозор, но смотритель тут же прервал его.
- Все давно собрались и Тэма, небось, уже закапывают! Вам вон туда, - он указал кривым пальцем на дальнюю дорожку, покрашенную в страшно-коричневый цвет. - Идите до конца, никуда не сворачивайте. Я бы проводил, да нельзя отлучаться. Не положено.
Поблагодарив смотрителя, они отправились по указанному маршруту. Маг поторапливал спутницу, а Веста огрызалась и шла еще медленнее, сетуя на узкую юбку сарафана.
- Ну быстрей же! Я хочу посмотреть на какую глубину потом копать!
- На стандартную! - злобно пропыхтела ведьма, поддерживая юбку, которая так и норовили подмести кладбищенскую дорожку.
- Вот леший! - выругался Белозор и, подхватив на руки Весту, устроил небольшую пробежку. Она хотела возмутиться, но потом передумала и только крепче обняла мага. В конце концов, его никто не заставлял, а ей так даже удобней и ничто не мешает любоваться цветами на могилках.
Родственники отшельника в количестве трех человек, стояли со скорбными лицами и молча смотрели как двое дюжих мужчин засыпают землей гроб. Маг и ведьма, сделав вид, что интересуются соседними надгробиями, несколько раз прошлись мимо, краем глаза определяя объем предстоящей работы. После они прошлись вдоль кладбищенской стены, мысленно делая отметку возле льнущих друг к другу березок. Теперь нужно подождать до ночи и раздобыть лопаты. На обратном пути к кладбищенским воротам, авантюристам повстречался прикапищный жрец - явно вызванный родней отшельника. Припозднившийся жрец, обливаясь по́том, труси́л по дорожке, а при виде Белозора, сотворил охранный знак, а затем еще один.
- Эк мужика разобрало, - хихикнула Веста.
- Ничего не поделаешь! Конкуренты, - пожал плечами маг. Конечно же признать в Весте ведьму было гораздо труднее. Хотя бы потому, что у нее были зеленые глаза.
- Скажешь тоже! Они нам не ровня, потому что даже занюханный знахарь на их фоне выглядит высшим магом.
- Ты недооцениваешь пользу жречества, - Северина забавлял этот ничего не значащий разговор. - Они всегда в доле с градоправителем и королем. 'Рука руку моет'.
Веста покивала головой, соглашаясь.
- Знаешь что настораживает? Ведь в один прекрасный день, прикапищная братия может начать полномасштабную войну против конкурентов, - глубокомысленно изрекла она.
- Мы не допустим.
- 'Мы'?
- Совет Десяти, Веста. Совет Десяти, - терпеливо напомнил маг.
- Расскажи про Совет.
- Нельзя. Я связан клятвой.
- Ну нельзя, так нельзя, - вздохнула она, приподняв юбку, чтобы переступить порог. Маг придержал ворота, пропуская вперед спутницу.
- Куда теперь? В 'Мечту'? Наверное Фебрил сейчас говорит повару 'Хоть наизнанку вывернись, но сотвори шедевр!', - Белозор настолько удачно скопировал мягкий говор эльфа, что Веста не удержалась от смеха. - Спускайся в гостевую, отобедать с нами.
- Не могу. У меня сегодня работа на Тополиной аллее.
- Но у нас вроде бы другая работа намечается, - напомнил маг.
- Да я знаю. К вечеру управлюсь. Приходи на аллею вечером. Встретимся возле шатра, украшенного звездами, - она свернула на другую дорогу и сделала магу ручкой: - Лопаты не забудь!
Идти по городу с лопатами было тем еще удовольствием. Впрочем, все остальные видели в его руке белые розы. Морок получился настолько удачным, что некоторые горожанки сворачивали шею на высокого мужчину с шикарным букетом.
Тополиная аллея горела разноцветными огоньками, здесь давали представление заезжие факиры, приводя в восхищение толпу и заставляя маленьких детей визжать от восторга. Звучала музыка, такая же легкая как вечерний ветерок. Белозор без труда отыскал шатер, усеянный серебряными звездами и, поддавшись любопытству, заглянул внутрь. Его заинтриговала надпись: 'Только сегодня! Проездом в Вежеле! Потомственная предсказательница будущего. Всего пять серебряных'.
- ...Будешь большим человеком. Ждет тебя повышение по службе и удача в делах сердечных. Прямо-таки вижу светленькую девушку, тайно влюбленную в тебя, - говорила нараспев женщина, сидящая за маленьким столом. Ее клиент - усатый стражник - имел весьма довольный вид. Женщину и стражника разделял круглый шар из хрусталя, который являлся необходимым атрибутом любой предсказательницы. - Но берегись темноволосого человека, - самодовольная улыбка исчезла с лица стражника.
- Капитан, зараза! - процедил он сквозь зубы. - Я ему словно кость в горле, потому что устав читал.
Маг едва не расхохотался, опознав в предсказательнице Весту. Пышный светлый парик, крючковатый нос и темные глаза немного сбивали с толку, но голос-то оставался прежним. Шатер практически пустовал: подросток и четыре девушки терпеливо ожидали своей очереди.
- Ладно. Спасибо, уважаемая, - клиент опустил монетки в подставленный Вестой кувшинчик и освободил место для следующего. Заинтригованный Белозор направился к 'потомственной предсказательнице'.
- Куда без очереди? - попытался протестовать лопоухий подросток, но быстро стушевался под взглядом холодных, бесцветных глаз.
- Садись, милок, всю правду про будущее твое расскажу, - Веста не поменяла интонации, хотя и покраснела со злости.
- Нет, мне лучше про прошлое, - усмехнулся маг, опустив одну монетку в кувшин: - это задаток. Остальное после сеанса.
Ведьма сделала несколько пассов над шаром, и тот засветился ярким светом, приведя девушек в благоговейный восторг. Затесавшийся среди них подросток изо всех сил старался сохранять спокойствие - мол, и не такое видали.
- Из богатой семьи ты, касатик, с наследством хорошим, - Веста продемонстрировала дружелюбный оскал и кивнула на сокровенный кувшинчик. - Значит, не обделишь бедную предсказательницу милостью своей.
'И не таких скупердяев на деньги раскручивали' говорило ее самодовольное лицо.
Северин усмехнулся в ответ и расстался с еще несколькими монетами: 'Не обольщайся, это зачарованные монеты, которые всегда возвращаются к хозяину'.
- Вижу, что женился ты удачно, да потом бросил жену с пятью детишками и связал себя срамной любовью с гномом...
- Достаточно! - маг предостерегающе поднял руку. Позади раздавалось сдавленное хихиканье. Плутовка развлекала 'почтенную публику', да и сама наслаждалась устроенным представлением. - Теперь о будущем, пожалуйста.
- О! Скоро ждет тебя судьбоносная встреча с зеленоглазой ведьмой. Да не ослушайся ее, и удача обязательно улыбнется вам обоим!
Белозор закинул в кувшин оставшуюся сумму и переложил букет в левую руку. Цветы подозрительно громыхнули.
- Шарлатанка, - почти беззвучно шепнул маг, покидая шатер. У Весты была богатая фантазия и ни капли дара провидения.
Она управилась меньше чем за двадцать минут и вышла к магу с отповедью на устах:
- Я просила подождать возле шатра, а не толкаться среди моих клиентов.
- Много заработала? - Северин обернулся к ней, вновь клацнув букетом.
- Тебе-то что?
- Подумываю о дополнительном источнике дохода. Видишь ли, задаток имеет свойство заканчиваться.
- Пф-ф! - Веста презрительно надула губки и стянула парик. - Я свой задаток в первый же день спустила. А конкурировать с собой не позволю! Ищи другой город для таких дел.
- Ладно. Давай подумаем об основном источнике заработка.
- Ну а чего о нем думать? - Ведьма наспех расчесала волосы, заплела косы и принялась стаскивать с себя сарафан. Белозор с интересом наблюдал за ее действиями, с легкой досадой обнаружив, поддетые под юбку штаны.
- Сразу оделась, чтобы время не терять, - пояснила она, приложив к лицу ладони. Морок рассеялся и перед магом стояла прежняя Веста.
- Я готова, - она откинула полог шатра и зашвырнула внутрь скомканный сарафан. - А букет кому?
- Тебе, уважаемая предсказательница, - Северин нарочно отошел в тень, чтобы ведьма не различила его гадкой ухмылочки. Морок на секунду рассеялся, явив ее взору реальное положение вещей - две лопаты, которые она держала черенками вниз.
- Как оригинально, - она вдруг рассмеялась, вместо того, чтобы разозлиться.
Безлунная ночь не баловала светом редких прохожих, однако повсюду горели огромные фонари, начиненные специальной долгоиграющей паклей, изобретенной столичными магами. Специально обученные фонарщики поджигали паклю вечером и гасили в положенное время специальным раствором. Правда на самом кладбище такой роскоши, как фонари никогда не водилось.
Белозор остановился, рассматривая высокую кирпичную стену, рядом с которой росли запримеченные ранее березки. Над ними кружил огонек, сотворенный магом. Он хотел убедиться, что ничего не перепутал.
- Ладно, полезли! - Веста разговаривала шепотом, хотя вокруг не было ни души, за исключением Северина. То ли она с суеверием относилась к вечному покою, то ли по привычке.
- Раз, два, три! - отсчитал маг, на счет 'Три!' закинув ведьму на стену. Та благополучно зацепилась за широкий выступ и, примотав один конец веревки к ближайшей березе, кинула другой конец Северину.
Среди бесконечных рядов надгробий, Веста чувствовала себя словно рыба в воде. Сколько раз ей случалось проводить обряды или варить зелья на разнообразных кладбищах - и не сосчитать. Маг сотворил еще несколько огоньков и заставил их разлететься по широкому кругу. Теперь на кладбище было достаточно света для того, чтобы беспрепятственно выйти к свежей могиле отшельника. Веста бросила прощальный взгляд на красивый морок и со вздохом взялась за лопату. Во время работы она часто заговаривала о гонораре, сетуя на то, что в мире столько замечательных вещей, а у нее так мало денег.
- Да заплачу я тебе, только не останавливайся, копай! - взмолился маг. Складывалось впечатление, что он работает за двоих - если сравнивать его яму и ямку, выкопанную болтливой ведьмой. Белозор скинул рубаху и обмотал ею пояс: душная ночь и интенсивная физическая работа заставили его вспотеть. Когда острие лопаты стукнуло о деревянную крышку, маг возликовал. Горожане были суеверны и закапывали усопших настолько глубоко, будто действительно боялись, что те в один прекрасный день дружно восстанут из мертвых.
- Лучше б он был богатеем и лежал в склепе. - Веста выругалась. Вскочивший на ладони волдырь доставлял болезненные ощущения.
- Согласен, - маг подошел к ней и помог раскидать последние сантиметры земли. Затем он сделал три пасса, заставив гвозди рассыпаться, а крышку открыться. Веста с любопытством рассмотрела отшельника, закрывая носик платком.
- А где оружие, которым его убили? - спросила она, всецело сосредоточившись на действиях Белозора. Тот как раз ходил по кладбищенской дороге и, вооружившись мелом, расчерчивал на брусчатке размашистую пентаграмму, пестрящую цифрами и рунами.
- Оно не понадобится, - бросил через плечо маг.
- Но в древнем манускрипте написано, что без орудия убийства дух мщения не призовется.
- Я не вчера родился, - похоже, что для Северина вообще не существовало авторитетов. - Я пользовался этим заклинанием. Так что кое-какой опыт позволяет мне с уверенностью утверждать, что манускрипт Юкрида Заглавного - не более чем напыщенный плагиат более древних источников.
- О! - с уважением протянула Веста. - И где ты ознакомился с теми источниками? У вампира?
- Нет. В книгохранилищах Совета Десяти.
- Но оружие-то нам все равно понадобится, - настаивала ведьма.
- Да, лови! - с этими словами маг вынул из-за голенища кинжал и бросил к ногам девушки. - Вложи в его правую руку.
Она сделала все, как он велел, даже не допуская мысли о том, что отшельник мог быть левшой. В их мире левшами были исключительно высшие маги. Правда это еще не означало, что среди высших не было правшей.
Белозор закончил возиться с пентаграммой, отошел на шаг и, бросив последний взгляд на проделанную работу, щелкнул пальцами: отшельник плавно вылетел из гроба и опустился посередине пентаграммы. Внезапный порыв ветра на секунду притушил магические огоньки и сорвал с деревьев горсть листьев. Тошнотворный запах, исходящий от покойного усилился. Веста вновь приложила к лицу платок, с толикой зависти вслушиваясь в слова заклинания, четко произносимые магом.
'Боги! Он прекрасен!' - она невольно восхитилась коллегой, попутно думая о том, что на месте Совета Десяти тоже сделала бы все возможное, чтобы заполучить Белозора. Она всей кожей ощущала, что он иной, его магия не была похожа на темную магию остальной братии. Такому можно простить не только убийство высшего вампира, но и убийство короля.
Отшельник зашевелился и с трудом поднялся на ноги. В лезвии кинжала, зажатого в холодной руке, отсвечивались магические огни.
- Дол-жен... мстить, - с трудом прохрипел восставший отшельник и потопал в направлении кладбищенской ограды, не разбирая дороги.
- М-да, - протянул Белозор. Отсутствие тщеславия заставляло его пропускать комплименты мимо ушей. - Отшельник рвется за пределы кладбища. Неужели его придется выводить через главные ворота?
- Ну а что такого? Он все-таки идет по следу убийцы.
- А если убийца живет не за городом, а в городе?
Веста закусила губу. Действительно! Такого поворота событий они не предусмотрели.
- Давай на него морок накинем, что ли? - предложил Белозор и, выпростав вперед руку, сделал пасс. Зомби прекратил биться о кладбищенскую стену и откликнулся на зов.
Душная городская ночь стала свидетельницей странной процессии, покинувшей кладбище. Впереди, шурша пышной юбкой, плелась женщина преклонного возраста. Рука в перчатке крепко сжимала букет полевых цветов. Ее милые седые кудряшки создавали дисгармонию с густо накрашенным лицом.
- Так только потаскухи красятся! - Веста в пух и прах раскритиковала морок мага.
Белозору не хотелось ничего переделывать, поэтому он храбро отметал все претензии:
- Пускай у 'бабушки' будут свои маленькие слабости!
Они шли позади 'старухи', под ручку, изображая влюбленных.
К счастью, припозднившиеся прохожие, встреченные по пути, были разной степени трезвости, поэтому половина пути прошла как по маслу. Гонимый заклинанием зомби упрямо брел вперед. Как того и опасался маг, его несло в центр города.
- Куда направляетесь? - появившиеся из соседнего переулка стражники окликнули маленькую процессию. Маг снова сделал пасс, придерживая зомби на месте.
- Мы с женихом гуляем, - Веста наградила мужчин самой очаровательной улыбкой. - И бабуля с нами.
- Да, приехала сегодня утром, - пояснил Белозор, - и вдруг исчезла. Еле отыскали. Оказывается, она пошла искать могилу своего предка. Он как раз из этих мест. И не объяснишь ей, что кладбище уже закрыто.
- Хорошая сегодня погодка, почтенная госпожа! - стражник слегка поклонился, обращаясь к застывшей в прострации 'старушке'. - А кладбище только с утра откроется. Так у нас в городе заведено.
- Хрум-хрум-хры, - вдруг просипел зомби.
- Слыхал как матерится, старая вешалка? - стражник толкнул в бок напарника.
- С чего ты взял? - шепнул тот.
- Моя бабка ровно такая же. Как зубы выпали, так хрен разберешь что она там квакает! Но явно что-то недоброе.
- Приятного вечера! - стражник, наконец, отцепился от процессии и, козырнув им, отошел в сторонку.
- Скажите бабушке чтоб помылась, - шепнул второй стражник, прежде чем уйти. Белозор поспешил кивнуть головой.
- Крохоборы! - пропыхтел стражник, догоняя напарника. - Денег на повозку пожалели. Заставляют старуху пёхом пилить до постоялого двора!
- На всякий случай. Упредить, так сказать. Вдруг его будущие дети вот так же надо мной издеваться станут.
- Великий Ринн-Хасс! У меня чуть сердце в пятки не ушло, - пожаловалась Веста, глядя вслед уходящим стражникам.
- Слушай, а ведь от него действительно несет, - мага занимала другая проблема.
Ведьма тот час же извлекла из сапожка маленький флакончик и со вздохом вылила на 'старушку' добрую половину содержимого. В воздухе заструился горький аромат лилий.
- Разумно, - одобрил маг, вновь предлагая ей руку и пуская зомби по следу.
Отшельник уверенно топал вдоль освещенных улиц. Когда он свернул в квартал зажиточных горожан, Северин обменялся с Вестой удивленным взглядом. Они-то ожидали, что убийца проживает в каких-нибудь трущобах. Но зомби уверенно ковылял прямиком к высокому дому, с дверью, украшенной резными птицами. Внезапно по воздуху пронеслась боевая сфера, напрочь снесшая голову несчастному отшельнику. Голова отскочила в сторону, а тело, сделав еще пару шагов, рухнуло возле крыльца. Вовремя сориентировавшийся маг выставил защитный барьер и начал отступление.
- Ну, что, получили, недомерки? - с крыши ближайшего дома прозвучал насмешливый писклявый голос.
'Почему недомерки?' - хотел возмутиться маг, но его опередили.
- Дугви, мурло, мы тебя всей бригадой на кусочки расчленять будем! - кричал в ответ пропитый бас.
Маг пошарил глазами по сторонам и увидел притаившихся за колодцем гномов.
- Ой, как смешно! Добавь-ка им огоньку, почтенный Соло́нго. Один, кажется, уже готов.
- Недоумки! Вы какой-то бабке голову снесли! - вновь закричал гном. Надо было отдать должное профессионально сотворенному мороку, который не рассеивался даже при самых плачевных обстоятельствах.
Выбоины и ямы в брусчатке говорили о том, что боевая сфера не была первой. Из окон выглядывали обеспокоенные шумом горожане. Кто-то надрывно призывал стражу.
- Смываемся, - маг прошмыгнул в ближайшую улочку, увлекая за собой Весту.
- Что это было? - она старалась не отставать.
- Мы стали свидетелями чужой войны.
- Между кем?
- Между гномами и местным архитектором, в друзьях которого не больше ни меньше - стихийный маг. - Белозор остановился, переводя дыхание.
- Хороший маг! Боевыми сферами направо и налево садит! - Веста со злостью пнула фонарный столб и поморщилась от неприятных ощущений в стопе. - А отшельник снова помер.
Северин немного помолчал, а затем философски изрек:
- Зато мы знаем где живет его убийца. Предлагаю завтра сходить в гости.
- Только не слишком рано, - Веста вытащила платочек и смахнула со лба капельки пота.
- А рано и не получится. Если мы поспешим в 'Мечту', то застанем пьянку.
- Ну-ка поподробнее.
- Сама увидишь, - маг свернул в переулок, чтобы срезать часть пути до постоялого двора и Веста последовала за ним.
Из 'Мечты' выезжал богатый меценат и Фебрил устроил постояльцу прощальный ужин. Слуги накрыли столы в общей гостиной, украсили комнату гирляндами из живых цветов, пригласили музыкантов. Приятно удивленный меценат рассыпался в благодарностях, а напившись, начал пощипывать служанок за бока и заставлял музыкантов играть его любимую песню 'Ворожея масло била'. В тот поздний вечер, Фебрил с удивлением обнаружил в себе легкую неприязнь к рекоставным народным песням. Заявившиеся в поздний час Северин с Вестой застали самое веселье и с радостью горланили песни с меценатом и гостями. Ведьма быстро напилась и незаметно испарилась в направлении своей комнаты. Более стойкие разошлись посреди ночи. В том числе и маг.
Пошатываясь, он шел в свою комнату. Из головы не выходил безвременно почивший зомби и два неудачных покушения. Белозор кому-то мешал. Причем настолько, что загадочный тип не жалел времени и средств. Ему казалось, что разгадка где-то поблизости, но она неизменно ускользала от него. В коридоре Северин едва не сбил с ног одну из служанок.
- Извини, милая.
- Может господина проводить до комнаты? - спросила она, потупив взгляд. В свете подрагивающего пламени свечи, ее конопушки казались золотыми.
Белозор наклонился и попробовал ее губы на вкус. Она пила вишневую бродилку: терпкую, вязкую, напоенную ярким солнцем. В тот вечер, эльф разрешил слугам откупорить бочонок из собственных запасов.
- Проводи, - он увлек девушку за собой.
- Господин Белозор! Господин Белозор! - в дверь настойчиво ломился Фебрил. Северин никогда не запирался на ключ, и эльф мог преспокойно зайти, но врожденное чувство такта не позволяло ему сделать это без приглашения.
Маг разлепил глаза.
'Принесла нелегкая!'
Во рту было сухо и прежде чем подойти к двери, Белозор отпил воды из кувшина и обмотался простыней.
- Господин, в 'Мечту' заявились стражники, которые утверждают, что именно здесь живут молодожены, которые потеряли бабушку. Честно признаться, я несколько озадачен, ибо в списках моих гостей не числятся...
- Погоди-ка, - маг прервал тираду Фебрила. - Так, она, что, живая?
- В том-то и дело, что нет! - эльф вытянул шею, чтобы лучше рассмотреть постель постояльца. Однако, служанка ушла еще утром, не дожидаясь пробуждения Северина. - Впрочем, Залихват, это помощник нашего градоправителя, говорит, что Брасс готов оплатить похороны на местном кладбище и еще накинуть сверху за причиненные неудобства.
- Залихват? - встрепенулся маг. - Он здесь?
- Да, его прислали вместе со стражниками, ибо шустрый малый умеет улаживать конфликты.
'Насчет того, что он шустрый и не поспоришь', - подумал Белозор, а вслух сказал: - Сообщи гостям, что бабушкина родственница сейчас спустится к ним.
Эльф хотел было удивиться, но вовремя вспомнил о врожденном такте. Поэтому он ответил поклоном и удалился. А маг проследовал к двери, ведущей в комнату Весты.
- Нужно назначить свидание Залихвату, - без обиняков заявил Северин. - Желательно подальше от города.
Ведьма сидела за столом и наслаждалась завтраком в одиночестве. На уровне ее глаз парила раскрытая книжка.
- Зачем? - Весту удивил ранний визит мага, его вид, и, особенно, его предложение.
Белозор наскоро обрисовал ситуацию, внаглую стащив со стола пару пирожков.
- Так они приволокли сюда зомби? - ведьма громко расхохоталась. - А отшельника уже хватились? Кстати, ты замел следы?
- Естественно, - маг и не подумал обижаться на последний вопрос. - Фебрил ничего не говорил про отшельника. То ли еще слух не дошел, то ли 'бабушка' настолько впечатлила, что он забыл обо всем на свете.
Веста снова рассмеялась, решив, что лучше выпустить пар сейчас, чтобы потом как следует сыграть 'убитую горем внучку'.
Удачное расположение лесного пригорка, истыканного березами и соснами, позволяло обозревать приличный кусок дороги. В кронах деревьев щебетали птички. По небу плыли пушистые облака, поэтому долгое пребывание на солнцепеке не было столь мучительным.
- Кажется, едет, - маг встрепенулся, едва заслышав скрип колес. Он залег между корней деревьев, обозревая дорогу из своего укрытия. Неподалеку, на подстеленном кафтане, лежала Веста - в платье с откровенным вырезом, благоухающая сладкими духами, с взбитыми в замысловатую прическу волосами. Похоже, она задалась целью сразить Залихвата наповал.
Веста вспомнила его реакцию на предложение встретиться и самодовольно улыбнулась. Кажется, он не поверил своим ушам и едва выдавил из себя: 'Да, моя госпожа!' Пару дней назад она не упустила бы случая развлечься с робким юношей. Пару дней назад. Веста перевернулась на бок, чтобы посмотреть на Северина.
'И с чего он решил, что мальчишка что-то знает? Подумаешь - убегал! Вполне нормальная реакция на темного мага!' - Она снова и снова пыталась сопоставить события последних дней, но не слишком-то преуспела.
- Ты чего? - маг почувствовал ее взгляд и обернулся.
- Он опоздает, - голос ведьмы был таким же безразличным как и ее глаза. - Наверняка будет очень стараться и поэтому сапоги покажутся не слишком чистыми, волосы встопорщенными, ногти не достаточно короткими. Таким, как он, свидания назначают за два-три дня до самого свидания.
- Да ладно тебе. Мальчик наверняка уже летит к месту встречи на крыльях любви. - Спину начало припекать и Белозор по привычке стянул рубаху, вновь сосредоточившись на дороге.
- А по отношению к себе ты халтуришь. - Веста прикоснулась к недавно приобретенной родинке на подбородке.
- В смысле?
- Я про шрамы, - она разглядывала спину мага. Некоторые шрамы были почти незаметны, иные очень сильно выделялись на золотистой от загара коже.
- 'Сапожник без сапог', - отшутился он.
- Откуда они?
- Следы бурной юности. Слишком любил рубиться на мечах по поводу и без.
- Странно. Ты производишь впечатление уравновешенного человека.
- Да я не ввязывался в драки, они случались сами собой. К тому же, я бывший наемник.
- Значит, я не угадала о твоем происхождении, там, в шатре, - разочарованно протянула Веста. - Ну и ладно! По крайней мере, ты не выглядишь как простолюдин.
Маг загадочно улыбнулся.
- Можно потрогать шрам на руке? - спросила она.
- Можно и если при этом ты захочешь меня изнасиловать, то я - согласен. - он пошутил, а Веста восприняла его слова всерьез. Странное дело - ее тянуло к Северину словно магнитом. И плевать на давний обет, звучавший как 'Не крутить шашней с коллегами-конкурентами'!
Она стремилась к Белозору всем телом, крепко прижимаясь к его плоскому животу. Зеленые глаза, замутненные страстью, были красноречивее любых слов. Руки мага обвили ее талию, губы обожгли нежную кожу лица. Он бережно перевернул ее на спину, рука скользнула под подол, заставив выгнуться от удовольствия. Он упивался ее телом долго, с наслаждением, у нее едва хватало сил чтобы дышать. Веста отдавалась магу вся без остатка, наплевав на собственные принципы, забыв обо всем на свете.
Мир перевернулся. Мгновенность? Вечность? Время перестало существовать. Сколько прошло? Десять минут, двадцать, тридцать? Пожалуй она могла бы провести остаток жизни в этих сильных руках.
- Кто-то едет, - шепнул Белозор, попутно прикусив мочку ее уха. Ведьма буквально заставила себя выпустить из объятий широкую, нагретую солнцем спину.
- Залихват. Собственной персоной, - доложил он, после короткой отлучки.
'Леший бы его побрал!' - подумала Веста, совершенно запутавшись в перекрученном платье.
- Помоги мне, - отрывисто бросила она.
- Ты прекрасна, - маг откровенно любовался ее обнаженной грудью.
- Не пялься! - она отвернулась, продолжая возиться с платьем.
Северин, смеясь, помог ей натянуть лиф и рукава.
- Над чем ты ржешь? - прошипела Веста, наскоро приглаживая растрепанные волосы. С замысловатой прической пришлось распрощаться.
- Над ситуацией: свидание назначаешь одному, а любовью занимаешь с другим.
- Свидание ненастоящее! - напомнила ведьма, напоследок куснув мага за плечо.
При виде Весты, величественно спустившейся с пригорка, Залихват поспешно спрыгнул с лошади и склонил голову, приветствуя госпожу. Несколько свежих порезов на подбородке и кровоподтек на щеке объясняли причину его опоздания. Она хотела отругать парнишку, однако, прекрасное настроение взяло верх и слова отповеди 'застряли на полпути'. Да юноша и без этого что-то лепетал, извинялся и просил ее руку для поцелуя.
- Да, ты очень расстроил меня, - ведьма заговорила мягким, проникновенным голосом. Залихват попытался что-то сказать в оправдание, но ее прохладные пальчики опустились на его губы.
- Я не злюсь, малыш, - продолжала она, глядя в широко раскрытые круглые глаза юноши. - Сколько у нас времени?
- Весь вечер и вся ночь, госпожа. Я отпросился до завтра. - Залихват судорожно сглотнул. Воображение рисовало непристойные картины. Сплетни о любвеобильности ведьм сыграли с ним злую шутку.
Боль в заломленных руках была такой сильной и внезапной, что он даже не успел толком заорать. Он сделал попытку вырваться, но накинутый на голову мешок дезориентировал его. От чьей-то коварной подсечки он упал на землю. Юноше связали ноги и словно чересседельные сумки, забросили на лошадь. Это было самое короткое свидание за всю его жизнь.