Широкий вход грота плавал в сером тумане. Рядом рокотала быстроходная река, спотыкающаяся о редкие речные пороги. Создавалось впечатление этакого нетронутого уголка природы. Идеальный перевалочный пункт для какого-нибудь преступника или воришки.
- Как он тут живет? - прошептала Веста, созерцая нечеткую, темную пасть грота.
- Маги, порой, бывают очень непредсказуемыми. - Белозор оставил коня на вольном выпасе, зная, что своенравная скотина все равно отвяжется.
Огородившись щитом, Северин первым ступил на чужую территорию. Следом шла Веста, в окружении зачарованных огоньков. Сидящий в гроте маг, все равно рано или поздно почует их присутствие, поэтому они решили не блуждать в темноте. В гроте было душно и настолько влажно, что незваные гости промокли буквально за несколько минут.
Где-то возле дальней стены журчал ручеек. Они пошли на звук и обнаружили возле ручейка некое подобие тоннеля. Но покамест никаких следов. Возможно маг, о котором говорил Залихват, куда-то отлучился или попросту поменял 'место жительства'.
Тоннель соединялся с пещерой, вдвое больше грота. Здесь тоже был ручей, и его различие с предыдущим собратом заключалось в том, что от воды шел густой пар. Горячий подземный источник превратил пещеру в баню. В пещере было ответвление и едва 'исследователи' подошли ближе, как на них исторгся сноп желто-оранжевого пламени.
- Дракон! - Веста вовремя распласталась на теплых камнях, и пламя не задело ее. Огоньки разметало в разные стороны.
- Твою мать! - охранный щит сослужил магу верную службу. Рептилия не ждала ответного хода, предпочитая атаковать первой. Пар сгущался. Веста услышала, как когти клацнули о сталь выставленного меча. Она отползла за камень, понимая, что рано или поздно дракон попытается ее сцапать. Значит нужно действовать! Боевые сферы - одна за другой - полетели в бестию. Судя по взрывам и исступленному рыку, она почти не промахивалась. Внезапно дракон взревел так, что заложило уши. Веста изумилась, увидев, объятого черным пламенем дракона. Он метался по пещере, круша все на своем пути. Пар заколыхался, затрепетал. Через миг навстречу рептилии метнулась пружинистая тень, послышался хруст и рев затих. Однако в ту же секунду из недр земли начал доноситься подозрительный гул. Оглохшая и растерянная ведьма окликнула Северина. Он первым нашел ее и огородил щитом. Веста вдруг осознала всю тщетность его действий. Мерзкая рептилия завалила выход, а этот гул означал, что.... Она переступила с ноги на ногу, увидав прибывающую воду. Вместе с водой начали всплывать человеческие кости. Этих останков хватило бы на целое село.
'Вот куда исчезли селяне! Кто-то скормил бедняг дракону. Кто-то воспользовался запрещенной магией и, поработив волю селян, загнал их сюда, как стадо овец! Причем, с помощью портала!', - подумала она, поежившись от страха и омерзения.
'И Залихват - стервец, наплел нам с три короба! - внутренний монолог не прерывался. - И мы хороши - купились на откровенную чушь и прямиком в западню!'
- Смотри, там золото, - голос Северина звучал глухо. Она чувствовала себя посаженной в бочку. Какое золото? Да будь оно неладно! На что ей золото, в этой наполовину затопленной каменной ловушке? Белозор явно воспользовался каким-то высшим заклинанием и выдохся настолько, что теперь не в силах сотворить даже пустячный огонек. Похоже, что они обречены.
Маг, тем временем, продолжал изучать нишу, в которой обнаружил золото.
- Нашел! - крикнул он, продемонстрировав ведьме тонкое кольцо, филигранной работы. - Это ключ от портала! Видишь руну 'Дорога' с внутренней стороны? Здесь должен быть еще один выход! Все хитро и логично! - он ходил по пояс в воде, окруженный туманом и сосредоточенно осматривался. Когда туман становился гуще, Веста теряла его виду и тогда начинала посылать ему на помощь магические огоньки-обманки. Она здорово выдохлась, потратив уйму сил на боевые сферы, и все-таки последних крупиц было не жаль. Для чего ей эти крупицы, если они и так погибнут. Вспыхнувший серебристый свет придал туману неземной вид, и Веста сначала подумала, что у нее начались галлюцинации. Она уже свыклась с мыслью о неминуемой смерти и теперь не могла поверить в то, что это был выход, их спасение. Бледный, но довольный Белозор вернулся за ней и подтолкнул к открытому порталу.
Зубы стучали от холода. Магические силы иссякли, и требовался хороший отдых - хотя бы полноценный сон - для их восполнения. Портал выплюнул их на незнакомую лесную поляну. Вдалеке виднелись поля. Их явно кто-то обрабатывал, но путь был приличным и смертельно уставшие путники решили заночевать в лесу.
Пузатая медная монета медленно исчезала за горизонтом, оставляя за собой серо-золотые разводы. Белозор снял мокрую одежду и, отжав ее, развесил на ветке дерева. Веста сделала ровно то же самое и попрыгала на месте, чтобы согреться. Маг старался не пялиться, ведьма даже не старалась. Она шагнула ему навстречу и сразу же угодила в крепкие объятия. Пожалуй со сном можно было повременить.
Над ухом мага кто-то икал. Икал и хихикал. Распахнув глаза он увидел Весту с его флягой в руке.
- Хм! Очень мило с твоей стороны, - он отобрал пустую флягу. - Ни капли не оставила.
- Ну прости, Северинчик! - она пару раз икнула и продолжила: - Я хотела есть и пить.
- А сейчас? - насмешливо поинтересовался он, запрыгивая в высохшие штаны. Обычно бродилка разжигала аппетит, а никак не наоборот.
- А щас мне всё по-офиг! - у Весты не только заплетались ноги, но и язык.
Маг прицепил флягу к поясу и всмотрелся в живописные поля, на которых уже, кажется, копошились работники.
- Что ж! Придется путешествовать на трезвую голову.
Надпись на старом указателе, полинявшем от непогоды, гласила: 'Село Гречи'. Белозор присвистнул. Насколько он помнил, от Вежеля до Гречей не меньше пяти дней езды. А у них ни лошадей, ни денег. Хотя!.. Маг прислонил Весту к столбу и покопался в притороченном к поясу кошеле. Все-таки хорошо, что помимо кольца он сыпанул в кошель щедрую горсть золота. Жить можно. Жаль только, что Весту развезло настолько, что та не в силах и слова сказать. Белозор перебросил ее за плечо и бодрым шагом направился в сторону виднеющихся вдалеке соломенных крыш.
- Вы от хозяина? Нет у нас денег! Мы уже платили! - такими словами их встретил староста в соломенной шляпе и с пышными усами. Это были единственные приметы, которые успел разглядеть маг. При виде чужаков, мужчина проворно скрылся в избе и теперь собеседников разделяла крепкая дверь.
- Что за хозяин?
Из-за двери раздалось недовольное сопение.
- Мы здесь по другому вопросу. Пустите на постой, - как можно приветливее попросил маг, удобней перехватывая Весту.
- Неа, - пробасили за дверью.
- Почему?
- Вы срамные.
- Какие? В смысле, мы заплатим, - Белозор вовремя сообразил, что тут нужны другие аргументы.
Не сработало.
- От магов плешивых, говорят, самому заплешиветь можно!
- Выдумки! - Северин провел свободной рукой вдоль волос - проверяя, на месте ли его шевелюра. - И вообще, я - кузнец, а не маг.
Из-за двери раздался звучный смех. Мол, 'ври больше'!
- Тебе, что, деньги не нужны? - не сдавался Белозор.
- От магиков только зло. А ведьмы все как одна - пьяницы!
Вот тут возразить было нечего. От Весты разило бродилкой за километр.
Устав припираться со старостой, маг оставил ведьму возле снопа соломы. Раз селяне не желают идти на контакт, придется действовать хитростью. И для начала он разживется какой-нибудь едой.
Запах жареной курицы приятно щекотал ноздри. Распахнув глаза, Веста не поверила увиденному: на льняной салфетке лежали свежие овощи, а чуть поодаль возле костра сидел Белозор, гипнотизируя немигающим взглядом нанизанную на прут плохо ощипанную куриную тушку.
- Поделись, а? - она сглотнула подступившую слюну.
- Еще не готово. - Белозор, наконец, оторвал взгляд от курицы. - Представляешь, местные, оказывается, платят налог на жизнь.
- А кому?
- Не признаются. Но я думаю, что наш визит в квартал зажиточных горожан прольет свет на этот вопрос. Ведь наш зомби привел именно туда. Ты со мной?
Веста шумно выдохнула и кивнула.
- Не боишься?
- После дракона, - она скорчила смешное лицо, - мне даже сборщик налогов не страшен.
Фебрил встретил их как родных детей, сбежавших из родительского дома.
- Боги правые! - ежеминутно восклицал он. - Я так волновался! Места себе не находил. Думал, что с вами что-то приключилось. Столько дней прошло! И с бабушкой госпожи Весты нехорошо получилось.
- Фебрил, я ценю твое беспокойство, - Белозор поднял руку, дабы прервать малоинформативную тираду. - Надеюсь, комнаты остались за нами.
- Да, так и есть, - заверил эльф, гордо выпячивая грудь. - Тоже, знаете, выбор не из легких: заселять постояльцев или вас ждать.
- Я заплачу́, - маг прекрасно понимал к чему он клонит. После этих слов Фебрил немного успокоился.
- А где вы так долго пропадали? - с подозрением спросил эльф, напрочь позабыв о своей врожденной тактичности.
- Так получилось, - маг осклабился и отсчитал кругленькую сумму за себя и за Весту.
- Итак, когда приступим к заключительной части нашего расследования? - спросил маг, пощекотав яремную ямку на шее Весты. Та облокотилась о бортик деревянной купели, с наслаждением вдыхая аромат мелисы, ромашки и чабреца. Они слишком долго мылись в ручьях и реке, чтобы сейчас отказать себе в удовольствии попариться в бане. Ведьма блаженно выдохнула:
- Когда хочешь.
- Надо же какая ты сегодня послушная девочка, - съязвил маг.
- Твой язык хорош только для одного дела, - она не осталась в долгу, - и речь идет не о разговорах.
Северин спрятал улыбку. За время проведенное вместе, он привык к ее грубоватым шуткам.
- Пообедаем и пойдем, - решил Белозор.
- Да? - Веста встрепенулась. - В таком случае, я должна быть во всеоружии, - она сделала ленивый пасс, в воздухе возник изящный кулончик на серебряной цепочке. - Вот, начало моей коллекции, - похвалилась она магу, который помог надеть украшение.
- Ты надеешься, что любой враг упадет от этакой красоты? - Северин подначил ее.
- Балда! - беззлобно выругалась Веста.
Вежель благоухал упоительными ароматами так, что любая прогулка по городу в это время улучшала даже самое скверное настроение. Певчие птицы, ныряли в белую пену цветущих деревьев, заливаясь сладкими трелями. Просто рай для влюбленных.
- Пойдем в парк, а? - при виде парочек ведьма тоже не устояла перед искушением.
- Я догадывался, что ты безответственная разгильдяйка, - Белозор привлек ее к себе, однако, на дорожку ведущую в парк не свернул. Веста вздохнула, почему-то вспомнив лицо Фебрила, заставшего их при выходе.
- Когда вернетесь? - ревностно спросил эльф.
- Проведаем старушку и вернемся. - Веста ответила с игривой улыбкой на устах - верный признак того, что она задумала учинить какую-то каверзу. К счастью, Фебрил не знал об этой особенности.
- Через пару дней вернемся, - пошутил маг, придерживая ведьме дверь.
Дверь, украшенная резными птицами, приоткрылась, и темноволосую девушку долго осматривал чей-то внимательный серый глаз.
- К кому? - наконец, сухо осведомился слуга.
- Ну, во-первых, здравствуй! - Веста воздела зеленые глаза к небу и покачала головой, изображая благородную госпожу, обиженную оказанным приемом.
- Здравствуй, госпожа! - буркнули из-за двери. - Так к кому?
- К хозяину. У меня личное дело. Он дома?
- Дома. - Дверь медленно приоткрылась. Весту обдало запахом затхлости, словно комнаты никогда не знали что такое уборка. Она мысленно похвалила себя за то, что оделась в вещи для продолжительных конных прогулок, представив, как выглядел бы подол ее платья или сарафана, после пары минут, проведенных в этом свинарнике. Странным было то, что ведьма отчетливо слышала плеск фонтанчика - декоративного, в последнее время, очень популярного предмета интерьера. Среди богатеев, конечно же.
'На фонтан разорились, а на уборку нет!' - подумала она, присаживаясь на краешек пыльного стула.
- Добрый день. С чем пожаловала, дитя? - спустя некоторое время в гостиную вошел старик. Близко посаженые глаза и выпирающие зубы (не факт, что свои) придавали ему сходство с крысой.
- Добрый день, достопочтенный Солонго. - Веста встала и сделала реверанс. Она мельком видела его во время городского праздника весны. Тогда старик толкал медленную, заумную речь о необходимости облагораживания городских фасадов и об архитектурной поэзии.
- Деточка, я слишком стар для того, чтобы долго ждать, - забрюзжал Солонго, сложив узловатые пальцы на животе. Он был одет в просторную черную накидку-халат, видимо, только-только вылез из постели. На высохшем мизинце Веста заметила тоненькое колечко, один в один как то, которое Северин обнаружил в пещере дракона.
- Я, - она облизнула губы, стараясь придать беспечности голосу, - я хотела бы купить этот дом.
- Дом не продается, - отрезал старик, готовый в любую секунду выпроводить незваную гостью.
- Я хорошо заплачу, - поспешно заверила она.
- Нет, деточка, - глазки Солонго пробежались по ее лицу. Кажется, он не поверил ни единому ее слову. - Я пленник своих привычек. Старый дом, старые друзья...
- Старый источник доходов, - благодушно подсказал возникший позади Северин. Он пошелестел кипой найденных бумаг: - Очень интересные записи. Брасс прикрыл твой источник доходов, и ты решил найти другую 'золотую жилу'.
- Ты живой? - на крысином лице возникло подобие удивления. - Юноша, на твоем месте я бы положил бумаги на место и извинился пока не поздно. Не хочу угрожать, но судьба твоего предшественника была весьма печальна...
Белозор не дал ему закончить высказывание, атаковав боевой сферой. Однако сфера прошила опустевший воздух и врезалась в стену, оставив в ней дыру, похожую на кляксу. Быстрый для своих лет Солонго увернулся и, заскочив за ширму, исчез.
- Он воспользовался порталом! - закричала Веста. - Я видела на его руке кольцо.
- Далеко не уйдет! - перед тем, как воспользоваться ключом от портала, Белозор наклонился, чтобы поцеловать ее: - Ты хорошо справилась. Спасибо, что отвлекала его.
У Солонго было преимущество и Северин прекрасно осознавал это. Прежде чем зайти в портал, он позаботился об охранном щите и правильно сделал, потому что старый маг первым делом обдал преследователя душем из ледяных шипов. Настолько мощным, что щит не выдержал и лопнул, отбросив Белозора в кусты. Сотворив еще один щит и осмотревшись, маг с удивлением обнаружил себя на знакомой поляне. По-видимому, кольцо-ключ, которое по счастливой случайности попало в его руки, открывало один и тот же портал, позволяющий быстро перемещаться по маршруту 'Город - поляна' или 'пещера - поляна'. Следующую порцию шипов Белозор растопил огненной волной и контратаковал боевыми сферами. Он самоотверженно отвлекал старика от Весты, вышедшей из открытого портала. Она отбежала в сторону и тоже направила боевые сферы в сторону старого мага. Солонго пришел в ярость и с остервенением избавился от халата, оставшись в кальсонах и просторной нательной рубахе. Наклонив мощное туловище и расставив кривоватые ноги, он зашептал слова заклинания. Кольцо прочного ледяного панциря обеспечило ему полную неприкосновенность, и он принялся рассыпать по земле градины, похожие на горох. Белозор выдохнул через сцепленные зубы и увеличил количество боевых сфер. Вскоре поляна превратилась в усеянную оврагами голую землю, пропитанную водой, в которую превращался растопленный заклинаниями лед.
Старик грязно выругался и, открыв еще один портал, оглушительно свистнул. Из застывшего портала струилась загадочная серебристая дымка.
- Где мой дракон? Вы убили моего дракона? - его крик сорвался на визг.
Из тучи, затянувшей небо, пролились струи дождя, которые на лету превращались в холодные ледяные иглы.
- Ай! - воскликнула Веста, держась за окровавленную шею.
Белозор лишь поморщился от ледяных уколов и вновь огородился щитом. Несколько раз он пытался ближе подобраться к разъяренному старику, но тот постоянно воздвигал вокруг себя неприступную ледяную стену, толщиной в четыре руки. У ведьмы иссякали силы, теперь ее хватало лишь на то, чтобы обороняться. Поняв, что вскоре дела примут не очень хороший оборот, молодой маг решил пойти ва-банк. Сдернув с запястья тонкий, темный шнурок, мановением руки он заставил его опуститься возле ледяного панциря, за которым бесновался старик. Слова заклинания стерли самодовольную улыбку с губ Солонго. Он никогда прежде не сталкивался с подобной магией. Шнурок вспыхнул черным огнем, который, через пару секунд, окружил Солонго, превращая ледяной панцирь в сизый пар.
- Пощады! - взмолился старик, повалившись на колени.
- Как пожелаешь, - Белозор подошел к поверженному магу и ударил. Солонго упал на бок, не проявляя признаков жизни.
Веста потерла глаза тыльной стороной ладоней и перевела дух.
- Он умер?
- Я не позволю ему такой роскоши, - маг покачал головой, возвращая шнурок на свое запястье. Его пошатывало от слабости, но настроение было преотличнейшим.
- Значит, у него имелся собственный дракон? - в голосе Весты послышалась зависть и восхищение.
- Похоже на то, - кивнул Северин, упрямо топая по направлению к 'Гречам'. - Маги воды умеют применять гипноз. Правда против таких, как мы, 'коллег', он бессмыслен.
- Теперь понятно, каким образом он увел людей из Лютыниц, - кивнула ведьма. - Да и бандиты, напавшие на нас, тоже действовали против своей воли.
- Он запугивал селян драконом, - в доказательство Белозор продемонстрировал загадочный серебристый обломок, найденный в Лютыницах. - Кусочек отвалившейся чешуи. Хорошо, что драконы линяют.
- И этот неизвестно откуда взявшийся град, - вспомнила Веста. - Получается, что Травка что-то знал?
- У Травки есть врожденные способности к магии, которые он не стал развивать. Догадываюсь, что Солонго хотел подвергнуть его гипнозу, что-то пошло не так и Травка смылся из города в неизвестном направлении. А бедняга отшельник, наверняка, видел дракона или подслушал что-то непредназначенное для чужих ушей.
- А Залихват?
- Этот дурень и безо всякого гипноза шпионил в пользу старикана. От служанок Фебрила он узнавал о наших перемещениях. Когда Залихват убегал от меня, то занырнул в реку. Причем с концами. Я-то думал, что он воспользовался каким-то секретным ходом, а все гораздо проще: ему помогал маг воды. Не напрямую, конечно, у того наверняка был какой-то оберег. А ты своим так и не воспользовалась?
- Еще как воспользовалась, - она хитро улыбнулась. - Мой оберег придает шарму его обладателю, то есть мне, и поэтому люди с радостью раскрывают передо мной двери своих домов.
- Сейчас на старосте проверим, - Белозор думал, что ведьма преувеличивает, однако, в этот раз староста оказался более сговорчивым.
- Ходють тут и ходють, - проворчал он, признав давешних путников. - А потом куры пропадают, - подумав, добавил староста.
- Между прочим, я золотом за ту курицу заплатил! - насупился маг.
Мужчина отпрянул, но потом перевел взгляд на Весту и чудесным образом успокоился.
- Нам нужна повозка. - Веста продемонстрировала мужику охранную грамоту.
- Я же сказал, что от магиков одно зло, - староста поскреб затылок и, повернув голову в сторону двора, зычно крикнул: - Сынок, запряги лошадь для господ магиков!
- Вы ничего не докажете! - пыхтел Солонго, пытаясь взглянуть на подозрительно молчаливых 'попутчиков'. Ему мешали веревки и вообще его спеленали словно младенца.
- Разве? - Белозор нехотя оторвался от сочных губ Весты. - Пользуясь порталами, ты жутко наследил. Я могу предоставить Совету Десяти информацию о каждом твоем перемещении. Что, не ожидал, да? - он вручил ведьме поводья и, подвинувшись ближе к старику, продемонстрировал кольцо-ключ, который был самой весомой из найденных улик. Впрочем, найденные бумаги тоже стоили внимания.
- Мои дражайшие герои! Вы просто обязаны оставить отзыв в моей книге! - глаза Фебрила были на мокром месте. С момента поимки преступника миновала неделя, но слухи и сплетни все равно не утихали.
Белозор закинул ногу на ногу и чокнулся наполненным бокалом с Вестой и эльфом. Полученное вознаграждение позволило бы им жить у Фебрила еще пару месяцев, но дорога звала дальше. К морю.
- Госпожа Веста, ты ведь говорила, что хотела бы поселиться здесь навечно, - продолжал канючить хозяин.
Ведьма метнула в мага полный страсти взгляд и, немного подумав, сказала:
- Господин Белозор обещал дать мне пару уроков темной магии.
- Ну да! Ну да! - эльф развел руками. - Я понимаю. Нельзя упускать подобный шанс.
На самом деле он понимал, что уроки темной магии - всего лишь отговорка. Вот уже целую неделю ему поступали жалобы о 'шумных оргиях', постоянно устраиваемых в комнате Белозора. Насчет оргий постояльцы преувеличивали, но эти двое действительно могли бы вести себя потише. Однако эльф молчал. Кто ж в трезвом уме осмелится сделать замечание темному магу и ведьме?
'Благодарю богов за то, что приехала именно в Вежель и за то, что остановилась именно в 'Мечте идиота'. С благодарностью за всё, Веста' гласила новая запись в книге. Следом шла вторая:
'Поверьте, что ни памятник утке в человеческий рост, ни двухсотлетний дуб не идут ни в какое сравнение с главной достопримечательностью города - господином Фебрилом. Долгих лет, дружище! Северин Белозор'
Эльф смахнул с глаз выступившие слезы и бережно закрыл книгу.