Вдоль главной твиндоррской дороги, ловко петляя среди экипажей, шла девушка. Ее "спешка" была обусловлена не только внезапно испортившейся погодой, но и тем, что она заблудилась в малознакомом городе. Подробные объяснения встреченной по пути старушки сыграли злую шутку: Элислая так старалась запомнить каждое слово, что совершенно запуталась. Улица Шумного льда оказалась гораздо дальше, чем она предполагала, и, конечно же, она пропустила поворот, "не который за кирпичным домом, а тот, который за каменным, внученька". Ей пришлось вернуться в начало улицы, чтобы вновь отсчитать шестой по счету дом, а затем свернуть в темную арку. Идя по улице, она ни на секунду не переставала удивляться причудам этого мира: промозглому климату, хмурому небу и холодным кристалликам, которые были ее постоянными спутниками в Твиндорре.
"Зато никаких проблем с водой. Счастливчики, эти велларцы!" - подумала она, спрятав озябшие руки в карманах шерстяного кейпа. Ни в одном уголке своего мира она не мерзла так, как в этом! Морщась от колючего снега и увязая в сугробах, она упрямо прокладывала путь к дому номер Эль. Из-за разыгравшейся непогоды она безнадежно опаздывала, но идти быстрее не могла. Если прейти на быстрый шаг, или - что еще хуже - на бег, потребление кислорода возрастет, и, следовательно, ей, выросшей в высокогорье Грано́фир, по соседству с древними руинами Го́рфбах, станет плохо. Элислая поспешила отогнать воспоминание о том, как упала в обморок, когда впервые очутилась на Велларе. Хорошо еще, что рядом находился старый верный Холонг, быстро приведший ее в чувство, иначе у них определенно были бы проблемы с местными представителями власти, в обязанности которых входила поимка любых иномирцев.
Она посторонилась, чтобы пропустить вперед себя экипаж со знаком "ртуть" на кузове, и невольно залюбовалась лошадьми.
"Вот бы мне парочку таких!" - подумала она, прекрасно понимая, что мечта останется мечтой, потому что животные с такой теплой, густой шерстью, не приживутся на Флоре.
Еще один одинокий прохожий указал ей на Сизые кварталы и честно предупредил, что она зашла с неправильной стороны, то бишь, с торца, и для того, чтобы попасть во внутренний двор, ей придется сделать крюк. Поблагодарив прохожего, она потащилась в указанном направлении. Странно! Девушка прислушалась к внутренним ощущениям. Здесь что-то происходит! Или произошло! Усилием воли она заставляла себя не убыстрять шаг. Таких, как она - трегиритов или новаторов - с детства учили улавливать малейшие колебания эфира, который первым реагировал на порталы. Конечно, не каждому ученику открывалось Знание, но Элислая оказалась в группе счастливчиков, у которых была "тонкая душевная организация" - именно так говорил ее учитель.
Очутившись в арке, выводящей во внутренний двор, девушка не спешила выходить из спасительного сумрака. Под ногами дрогнула земля, появившийся привкус кровь во рту заставил ее отступить назад. Ковен "Телос"! Хорошо если кто-нибудь один, а если они решили свершить путешествие полным составом? Инстинкт самосохранения гнал ее дальше от дома номер Эль.
"Как они нашли нас? Выследили? Боги! Только бы они не послали Глетта! Только не его!" - она уже ничего не соображала и шанса на то, чтобы все спокойно обдумать у нее не было. Едва девушка зашла за угол, как к ней метнулась тень. Элислая отпрыгнула в сторону, тем самым избежав колотой раны, потому что рука нападавшего сжимала катар - зуб бога смерти.
"Ант!" - Элислая узнала нападавшего по разноцветным глазам: левый - зеленый, правый - прозрачный, с красноватым оттенком.
- Трегерит "Волчьей квинты"! - злобный оскал архимага, скрывался под кашне. - Ай-яй-яй! - продолжал с издевкой Ант, - Нехорошо опаздывать. Я почти вмерз в землю, - он атаковал еще раз, но девушка оказалась проворней.
- Отдай артефакт! - потребовал мужчина.
Она затравленно осмотрелась и, не видя иного выхода, припустилась прочь. Скрип снега и тяжелое дыхание позади повествовали о том, что преследователь не думал отступать. Разыгравшаяся буря закрывала обзор улиц, однако новатору подобная погода была лишь на руку. Она пыталась ускориться и в то же время не так интенсивно заглатывать воздух. Радовало одно: Ант сейчас испытывает похожую проблему. Несмотря на все старания, головокружение не заставило себя долго ждать. Сцепив зубы, Элислая свернула в первый попавшийся переулок и, едва не врезавшись в одинокого прохожего, взбежала на высокое крыльцо какого-то дома. Она дернула ручку - та не открывалась. По ступеням поднимался Ант. Помимо испарины на бледном лице и россыпи лопнувших сосудов, сильно выделяющихся на бледной коже, в его глазах горели горны подземных кузниц. Элислая забарабанила в дверь. Никто не открывал. Что за равнодушные люди? Ведь здесь магия ее мира не работала! Сорвав с двери украшение в виде декоративной тарелки, она приготовилась отбиваться, прекрасно понимая, что тарелка выдержит лишь один тычок катара. Преследователь внезапно покачнулся и упал ничком на ступени. Судорожно вцепившись в перила, Элислая пыталась выровнять дыхание, чувствуя, что вот-вот разделит участь врага. Головокружение отступило. Не веря своему счастью, девушка аккуратно обошла мужчину и скрылась в снежной пелене.
"Блеклый переулок" - она прочитала название следующей улицы и едва не запрыгала от радости, потому что место было знакомым. Отчасти потому, что здесь находилась маленькая забегаловка "У огня", в которой она пару раз пересекалась с Инчем.
Лишь заняв столик в темном углу, девушка позволила себе расслабиться и осмотреться. Посетителей наблюдалось мало: читающий газету старичок, женщина с ребенком и влюбленная парочка. Их всех, включая Элислаю, собрала в одном месте непогода.
Официант вручил ей кружку сладкого, терпкого напитка, дышащего паром. Взгляд девушки остановился на покореженной барной стойке.
- Что у вас произошло? - из вежливости поинтересовалась она, с наслаждением отогревая руки. Официант проследил за ее взглядом.
- Гуляла тут одна компания, - объяснил он равнодушным, лишенным каких-либо чувств голосом. Подобные эксцессы случались едва ли не каждые выходные, так что обслуживающему персоналу не привыкать. Скоро починят. Обычно чинили быстрее, но хозяин, то есть владелец трактира, уехал в санаторий, долечивать травму головы, а управляющий, оставленный за главного, считал ворон.
Официант ушел, получив пару блестящих монет, и Элислая погрузилась в раздумья.
"Ант спрашивал об артефакте. Значит, люди ковена тщетно старались перехватить находку Инча. Или Ант блефовал? - девушка нахмурилась, опустив взгляд в кружку с дымящимся напитком. - Нет, не похоже". - Одно Элислая знала наверняка, ей нужна вторая попытка: во что бы то ни стало она должна попасть в дом номер Эль. Желательно до прихода местных блюстителей закона и порядка.
Буря за окном сбавляла обороты, а она так разомлела от тепла, что почти с содроганием думала о той, минуте, когда придется покинуть это тихое, приветливое заведение. Официант принес новую порцию терпкого напитка, она поблагодарила его и тут же свершила большую глупость: залпом осушила половину кружки.
"Может не придал значения?" - с надеждой подумала она. Но удивленное лицо мужчины говорило само за себя.
- Ай! - вскрикнула девушка, делая вид, что сильно обожглась.
- Вы уж аккуратней, - удивление сменилось сочувствием.
"Просто сильно замерзла" - хотела сказать Элислая но, к счастью, вовремя прикусила язык. Ну почему в этом странном мире все ведут себя так, будто ничуть не страдают от холода? Вон и народа на улицах мало не из-за невыносимого минуса - нет! - из-за бестолковых споров снега и ветра. А здешние горячие напитки? Разве можно назвать их по-настоящему горячими? Что для одного прямой путь к ожогу, то для нее - теплая водица.
"Адаптация организма к внешним условиям среды обитания" часто повторял учитель. Он даже не скрывал то, что путешественники по иным мирам подвергаются опасности и был прав: половины ее группы уже не было в живых...
Девушка подернула плечами, словно стряхивая груз одолевающих мыслей.
Выходя на широченное крыльцо трактира, Элислая вновь спрятала руки в карманах. Увы, варежки на меху не спасали от морозной "среды, в которой обитали местные организмы".
Второй заход к дому номер Эль был удачливее, чем первый. Хотя бы потому, что в этот раз новатор пробиралась по крышам. К счастью, при постройке домов предусматривалась вероятность пожара, и на этот случай всегда можно было перекинуть компактную лестницу с одной крыши на другую. Именно такими лестницами воспользовалась Элислая, что стоило ей участившихся приступов головокружения. Толстая, неудобная одежда мешала, сковывала движения, и девушка едва не свалилась с крыши, открывая чердачный люк. Пристанище вахтёра встретило ее мрачными стенами и полнейшей тишиной. Конечно! Здесь уже побывали люди ковена! Мысленно она уже оплакивала вахтёра и тех, кому не посчастливилось оказаться рядом.
Страшные догадки начали подтверждаться когда она, спустившись с чердачной лестницы, увидела бурые пятна на полу и выбитую дверь. Прежде чем зайти в комнату, она вытащила из-за пояса нож. Но оружие ей не пригодилось. В вымороженной комнате находились два мертвеца, одним из которых был вахтёр Инч, а другой, по-видимому, хозяин халупы. Вид Инча оставлял желать лучшего: сразу видно, что он попал в лапы ковена. Опустившись на корточки, она скользнула взглядом по жгутам и мелким, заживленным ранам.
"Ему оказали помощь, а это значит, что он сумел убежать от Анта и его людей, правда недалеко", - Элислая старательно избегала смотреть на лицо Инча. На его месте, она бы тоже предпочла застрелиться, только б не терпеть "допросы с пристрастием", о которых складывали легенды. Девушка обыскала труп, не надеясь найти что-либо стоящее внимания. Судя по грязным отпечаткам сапогов и бардаку вокруг, люди ковена опередили ее.
Под подошвой сапога хрустнули осколки спинна - предмета, похожего на веретено, с помощью которого новаторы открывали портал. Конечно же, Инч позаботился о том, чтобы спинн не достался ковену "Телос". Рядом валялись осколки стекла. С гримасой отвращения она склонилась над вторым трупом. Тоже застрелился или ему "помогли". Наверняка Инч что-то рассказал твиндоррцу, пытаясь заполучить союзника. Обычная практика путешественников "Квинты" - вербовать отщепенцев и маргиналов, подобных этому толстяку. Такие типы удобны тем, что собственное общество не воспринимает их всерьез, а, значит, задумай те рассказать о том, что общаются с новаторами, над ними лишь посмеются. Люди "Квинты" знали о том, что местные, велларцы, тоже делают первые шаги по направлению к путешествиям по мирам. Велларцы тоже научились открывать порталы - сравнительно недавно - в то время как на Флоре, ее родной планете, такие путешествия практиковались столетиями. Элислая знала, что рискует и в любой момент в двери могут постучаться как местные стражи, так и неугомонные люди ковена, однако, долг перед "Квинтой" был превыше всего и она продолжала изучать пристанище вархтёра.
Взгляд девушки упал на ровную, темно-серую линию возле стены.
"Пепел!" - не веря глазам, она провела пальцем по краю полосы, дабы удостовериться в том, что это не мираж.
"Здесь был кто-то третий, а Инч открыл портал. Неужели артефакт спасен!" - Элислая почти выбежала из комнаты, чтобы обыскать остальные. Вдруг где обнаружится еще одна зацепка?
Наверху ничего. А внизу... она спустилась по лестнице. В полумраке прихожей летали снежинки. А ветер успел намести сугроб у старого, обшарпанного трюмо. Она подошла к вешалке. Обнаруженные кейп и шапка могли принадлежать кому угодно. Инч или его напарник вообще могли украсть их. При взгляде на знак "ртуть" дефис и цифру восемь" возле горловины кейпа, пришло осознание ошибки предыдущего суждения. Значит, здесь был кто-то из лекарей! Проверив остальные комнаты, она покинула мрачное место, не забыв прихватить с собой найденные вещи.
- У вас двойняшки! Здоровые, крепкие детки! Мать отдыхает, дети спят. Восьмое отделения госпиталя "Меркурий" желают вам счастья и здоровья! - Лори поздравляла новоиспеченного папашу, улыбаясь дежурной улыбкой и вертя в кармане пузырек с нюхательной солью - вдруг понадобится? Но папаша стойко воспринял новость и даже не думал лишаться чувств.
- Но у меня, в смысле, у нас только для одного вещи приготовлены, - растеряно промямлил он.
- Ничего. Выписка на третий день. Успеете подготовиться.
Мужчина бормотал слова благодарности, глава восьмого отделения госпиталя "Меркурий" слушала вполуха и стреляла глазами по сторонам. Заметив девушку, сидящую возле палюдариума*, Лори с чистой совестью "педала" папашу в руки практиканта. Мальчик, конечно же, был криворук - как и все по первости - но говорить-то он умел, мог проинструктировать.
- Здравствуйте, на что жалуетесь? - энергичная Лори не любила тянуть кота за хвост и славилась своей расторопностью.
- Здравствуйте, - девушка оторвала заинтересованный взгляд от палюдариума, который мысленно называла "маленьким кусочком лета, запечатанным в стеклянную коробку". Склонившаяся к ней женщина была весьма миловидна: полненькая, светленькая. Даже фиолетовая губная помада и перчатки в сеточку казались лишь милой причудой.
- Что-то ты бледная, - блондинка ласково улыбнулась, приглашая в свой кабинет.
Элислая постаралась улыбнуться в ответ, не зная с чего начать разговор.
Опытная Лори прекрасно понимала, что проблема может быть весьма деликатной, а шныряющие вокруг пациенты и медперсонал заставляли замыкаться в себе еще больше.
- Сообщи свои координаты вон той девушке, - глава восьмого отделения госпиталя "Меркурий" кивнула в сторону выходящей из столовой практикантки. - А потом иди в кабинет с желтой дверью. Так уж получилось, что я сегодня на все руки от скуки.
Назвавшись чужим именем и продиктовав чужой адрес, новатор проследовала в указанный кабинет.
- Одежду можете оставить здесь, - крикнула вдогонку практикантка, но Элислая уже скрылась за дверью.
В кабинете витал густой запах духов. Вполне приятных. В магическом шаре отразилась информация о пациентке. Отразилась и тут же приняла нечитаемый вид на тарабарском. Лори подошла к двери и, приоткрыв ее, гаркнула на весь коридор:
- Гай, бездельник! Магический шар барахлит! Требуется починка!
- Нету его! - крикнула в ответ практикантка. - Сегодня не объявлялся!
- Как появится - направляй сразу же ко мне! - женщина прикрыла дверь и повернулась к "пациентке": - Магические вещи выходят из строя в самый неподходящий момент. Вместо "Синих кварталов" появляется надпись "Сизые" и номера домов бессовестно перевирает. - Лори размяла пальцы, готовясь прочитать заклинание.
- Где болит? - на всякий случай спросила она, прежде чем приступить к диагностике.
Вместо ответа Элислая протянула женщине кейп:
- Вот, кто-то из ваших забыл.
Блондинка тут же принялась за детальное изучение "улики", высказав свое удивление вскинутыми бровями. Она крутила кейп и бормотала: - Такой мог быть у кого угодно. Впрочем, - она полезла в карман и торжественно воскликнула, извлекая тощую связку ключей на ярком шнурке: - Конечно же Гай Фокс! Снеговик этот! - она посмотрела на "пациентку": - Итак, где он потерял кейп?
Девушка пробормотала что-то невнятное, однако, богатая фантазия главы восьмого отделения госпиталя "Меркурий" сослужили Элислае хорошую службу.
- Так, все ясно, - тон женщины переменился, и она уже улыбалась сочувственно. - Сбежал утром?
Новатор изо всех сил старалась покраснеть, но ничего не получалось. Чувствуя легкую досаду, она лишь скромно опустила глаза.
- Ой, милая, можешь не отвечать и так все понятно! И, главное, смотри, как припустил - даже ключи от наших подсобок "потерял", не только от квартиры! Ну, пусть только придет сюда, я ему покажу настоящий буран!
- А можно я сама верну ему вещи? - прозвучал вкрадчивый голос Элислаи.
Блондинка на секунду задумалась, в глазах заплясали озорные огоньки, она явно представила лицо Гая, когда на пороге его квартиры объявится рыженькая девчонка.
"И чего дураку надо? Солнышко ведь! Подумаешь немного бледновата! Ну не зеленая же!" - она еще раз окинула изучающим взглядом Элислаю, прежде чем вернуть находки и продиктовать адрес непутевого лекаря.
- А, - новатор немного помялась, пытаясь выудить из Лори сведения о внешности загадочного Гая. - Какой он, вообще?
Женщина интерпретировала вопрос по-своему, даже не допуская мысли о том, что девушка, которой Гай "запал в душу" никогда не видела его в лицо.
- Въедливый. Если чем-то заинтересуется, то не успокоится, пока не изучит вопрос со всех сторон. Ходил в учительских любимчиках, потому что любознательный и учился хорошо. От себя могу добавить, что Гай рукастый. Благодаря нему наше старое оборудование еще живо и даже иногда удивляет исправной работой.
"Про случай с тюрьмой, пожалуй, умолчу. Надо будет - сам расскажет", - благоразумно решила Лори.
- В общем, вполне себе приличный малый. И, главное, он - лекарь, - экстравагантная блондинка заговорщицки подмигнула девушке, - и прекрасно знает что, зачем и почему.
Каменное лицо "подружки" Гая ничего не выражало.
"Если этот парень "рукастый", - тем временем думала она, - значит, Инч вполне мог присматриваться к нему". Лекарь, который знает с какой стороны подойти к магическим предметам, был настоящей находкой для "Квинты". Если бы Инчу удалось исполнить задуманное и завербовать Гая, то звание подпоручика было бы у него в кармане.
Блондинку вновь вызывали на срочную операцию, и она стремительно выбежала из кабинета.
- И - хаос и мгла! - скажи Гаю, что Лори желает поскорее увидеть его на работе! - раздалось из коридора.
"Значит Гай Фокс". - Элислая так радовалась своему везению, что почти не ощущала непривычного холода. Жаль только, что она ни разу не видела его в лицо, а прямую просьбу описать его внешность Лори наверняка приняла бы за неудачную шутку, ибо эта странная женщина думала, что они провели эту ночь вместе. Новатор ухмыльнулась своеобразным нравам велларцев. У них, на Флоре, привязывали к позорному столбу тех, кто ходил на свидания без разрешения родителей или опекунов. Но больше всего ее поражало отсутствие альбиносов среди велларцев.
"Улица Леонтоподиум, номер Цэ", - Элислая сверила надпись на запястье с надписью на табличке. Сколько бессонных ночей она потратила на изучение велларского, лучше не вспоминать! Воспользовавшись ключами, она открыла замок и толкнула дверь за ручку, выкованную в виде замысловато переплетенной "косички". Общий коридор и лестница были идеально чисты и чтобы не вносить хаос в устоявшийся порядок, девушка тщательно вытерла ноги о широкий коврик у двери. Прежде чем подняться по лестнице, Элислая выглянула в узкое окошко, смотрящее на расчищенный от снега двор, дабы удостовериться, что за ней никто не увязался. Лучше перебдеть, чем недобдеть. Возле огромного сугроба копошились дети. А так, все чисто. Ни намека на людей ковена "Телос".
Сначала она прошлась вдоль коридора на первом этаже, в поисках двери, на которой был изображен человеческий череп. В ее мире, татуировку в виде черепа носили прапорщики.
"У велларцев все с ног на голову!" - мысленно проворчала она, разглядывая двери.
К счастью поиски увенчались успехом, едва ей стоило подняться вверх по лестнице. С замиранием сердца она прислушивалась к звукам за дверью с изображением мертвой головы. Ни шороха. Звякнули ключи, щелкнул замок. Незваную гостью окутал полумрак прихожей. Она поколебалась прежде чем щелкнуть выключателем.
"Как чисто!" - мысленно изумилась Элислая, проходя в ближайшую комнату. Кейп она бережно повесила на вешалку, а шапку положила на тумбу, надеясь, что хозяин не станет возражать против ее самоуправства. Собственная верхняя одежда была при ней: как бы хорошо не отапливались местные дома, особенности терморегуляции позволяли девушке не страдать от "жары". Чем больше она изучала квартиру, тем больше разочаровывалась. Здесь не было ничего, что могло бы указывать на сотрудничество с ее родной "Квинтой". Все чистенько, прилизано, каждая вещь на своем месте. Присев на канапе, она взглянула на магический шар, раскалившийся от обилия разнообразных посланий.
"Ничего ведь не случится, если я посмотрю, что ему пишут?" - Элислае было противно от самой себя, но точка невозврата пройдена. Она уже вторглась на чужую территорию, что, по сути, для новатора - обычное дело.
Гаю писали друзья, коллеги, Лори. Но ни одного послания от "Квинты" (их сообщения содержали в себе перечеркнутый знак, похожий на ноту и цифру пять одновременно).
Сдерживая разочарованный вздох, девушка опустилась на ковер. Толстый ворс напомнил ей цирастиум - растение родного мира, которое пока еще встречалось в высокогорье.
"Флора, - мысли лениво ворочались в голове. - На Флоре сейчас наступил день. Адовы глаза появляются над горизонтом, смотрят на тех, кто не спит". - Девушка зевнула. Накопившаяся усталость не вовремя напомнила о себе.
"Я посплю, - Элислая уговаривала себя сделать усилие и подняться. - Только посмотрю, что вон в тех шкафах".
Поднявшись, она подошла к запримеченному шкафу и распахнула створки.
"Ну и ну!" - на полках ровными рядами выстроились черепа. В основном, человеческие. Так же здесь наличествовали черепа некрупных животных. Наклонившись, она осмотрела те экземпляры, которые были спрятаны в глубине и тут же испуганно отшатнулась. За черепом какого-то ящера, она увидела череп нишрукха. Точнее, не простого нишрукха, а шамана. Находка озадачила Элислаю. Каким образом череп с Флоры попал в коллекцию лекаря? Значит, он что-то знает!
Новатор не могла устоять перед искушением, и чудесная находка перекочевала с полки в ее заплечный мешок.
"Здесь он просто пылится, а на Флоре спасет не одну жизнь". - Она старалась не смотреть в глаза своему отражению в зеркале. Заперев дверь на все замки (мало ли кто из друзей или родственников Гая может вломиться к ней посреди ночи), девушка воспользовалась благами местной цивилизации. Больше всего ее поражал водопровод. Старожилы рассказывали о чудесах старой Империи, о временах, когда запросто соседствовали техника и магия. Но столетняя битва за Фатум аукнулась упадком во всех сферах жизни.
"Фатум, - мечтательно вздохнула она. - Когда я переселюсь на Фатум, то моя жизнь измениться в лучшую сторону. По-другому просто не может быть". Ложась в постель, Элислая отстегнула от ремня кобуру, в которой новаторы хранили похожие на веретена "спинны". Она счастливо улыбалась грядущему сну: теперь ей будет не стыдно смотреть в глаза своих собратьев.