Аннотация: Рано хоронили сталкера Индейца. После борьбы с Последователями и встречей с Монолитом он очнется в Зоне, частично потеряв память и пытаясь вспомнить кто он. А в пути его ждет интересная встреча...
Часть Первая
Индеец
Глава 1
Сознание включалось медленно, словно старый, давно отработавший свое, телевизор. Кто застал эти гробики с трубкой кинескопа - поймет. Тело плавало по поверхности жидкой грязи. Поэтому очень повезло, что перед тем как сделать первый вздох, он приподнял голову. А то ведь можно было и захлебнуться. Однако и тогда грязи хватило на то, чтоб подавиться и долго, натужно кашлять, выплевывая сгустки слюны, тины и сукровицы.
Еле-еле сумел перевернуться на спину. Затылок и плечо оперлись на твердую поверхность: 'значит, лежу на берегу этой болотины... ну тады не утону...' - всплыла первая осознанная мысль.
Над головой медленно вращались мерцающие звезды с прозрачной дымкой облаков. Слегка тошнило. По состоянию похоже на легкое сотрясение мозга. Еще болели все мышцы, словно вернулся в армейскую юность и их, еще духов, опять угнали на разгрузку вагонов с мешками цемента.
Минут пять боролся с собственным желудком, потом борьбу проиграл вчистую и проблевался непонятно чем. На удивление стало легче, но дико захотелось пить. Пошарил на себе и вокруг - ни чего похожего на флягу не нашел. Вдобавок начало трясти от холода. Пришлось напрягаться и вытаскивать свое бренное тело из грязи на берег. Теплей, конечно, не стало, но хоть что-то.
Пора подбить итоги - типа кто я, где я и что это было?
Мыслительная деятельность ну ни как не хотела активизироваться, словно отказывался заводиться убитый бензиновый движок. Вроде и схватится, почихает и заглохнет снова.
'Что я знаю точно... Я - сталкер, сейчас я в Зоне. Или не в Зоне?! А что было-то?'
Сталкер встал, хоть голова и продолжала кружиться, и попытался осмотреться. Ну, то, что он находился в Зоне, можно было утверждать с уверенностью. Большинство бродяг, хоть ночью их с бодуна разбуди, по какому-то внутреннему чутью знали - за периметром они или нет. Тем более что вокруг простиралась привычная картина покореженного хаоса, а неподалеку еще и сверкала небольшими молниями электра. Вид аномалии даже как-то успокаивал.
Ладно, оставим копания в себе на потом и вернемся к делам насущным. Благо полной амнезии нет, что делать и как себя вести - не забылось. А это сейчас самое главное.
Он осмотрел себя, что имеем - на ногах неплохие, но слегка растоптанные, армейские берцы. Штаны с карманами из той же серии а-ля военный. Выше растянутый шерстяной свитер крупной машинной вязки. Все насквозь промокшее, грязное и пахшее какой-то тухлятиной. В общем прикид типичного новичка, не хватает только штормовки, рюкзака и ушатанного обреза. Кстати об обрезе... у человека не было вообще никакого оружия, даже завалящегося перочинного ножа. Вот это засада!
В Зоне без оружия делать нечего. Без оружия тебя тут и одинокий тушкан загрызет, а ведь он не больше крысы размером.
Небо начало светлеть, видимо начинался день. Чуть левее из темноты стали проявляться серые останки строений эпохи развитого социализма.
'Припять' - уверенно сформулировалось в голове. Непонятно откуда, но сталкер не сомневался в том, куда его занесло. А еще он точно знал, что никогда за всю свою жизнь в Зоне не добирался до этого города. Более того он был уверен, что и сейчас его сюда 'доставили' не его ноги. Как он тут оказался, становилось огромной загадкой, которую требовалось побыстрей разгадать.
Карту зоны помнил неплохо. Конечно, в Зоне нельзя быть уверенным даже в географических данных. Не раз на памяти старожилов, Зона выкидывала фортеля, перетасовывая некоторые свои области, словно игральные карты. А еще существовали пространственные аномалии, зайдя в которые ты мог выйти за десятки километров от места входа. Или вообще оказаться вынужден бродить словно по ленте Мебиуса, видя выход, но постоянно возвращаясь в начало пути. В Зоне ни в чем нельзя было быть уверенным на все сто. Однако было и кое-что постоянное, как маячивший впереди город Припять, Рыжий Лес, брошенные Армейские склады, Бар, Кордон со стариком Сидоровичем и... короче география Зоны была всем известна.
Сейчас сталкер предполагал, что он оказался на узкой болотистой возвышенности, зажатой между Припятью и Рыжим лесом. Где-то за его спиной эта возвышенность перетекала в область болот, что охватывала город с другой стороны. А перед ним... если идти в ту сторону, что он смотрит можно было дойти до Выжигателя. А идти туда без защиты было полным самоубийством, если только у вас не возникло маниакальное желание пополнить ряды шатающихся там зомби. Нет, не тех что встают из могил и пьют кровь из зазевавшегося путника, известных всем по старым тарантиновским фильмам. Просто Выжигатель был одной из созданных "больными" людьми установок. Под его воздействием у человека напрочь стирало мозг, оставляя только примитивные инстинкты. И разбредались такие 'овощи' по округе, стреляя во все, что попадется. Потом забывали и как стрелять, и махали оружием словно дубинками. А затем и вовсе лезли на тебя голыми руками. Однако встречаться с ними все равно было не обязательно, так как единственной целью существования для них являлось сожрать чего-нибудь или кого-нибудь. Несмотря на свою медлительность, навалившись толпой, они представляли серьезную опасность. Потому как, подобно своим собратьям из фильмов, были почти не убиваемы. Даже если отстрелить башку тело не умирало сразу и продолжало тянуться к тебе скрюченными пальцами. Хотя без головы они теряли ориентацию, да и вообще постепенно замирали. Для борьбы с ними на короткой дистанции хорош был дробовик. С него легко можно было если и не снести башню, то оторвать ногу или руку зарядом дроби. А без ноги быстро не заковыляешь.
Были еще и почти натуральные зомби, которых поднимал выброс. Но и с ними можно было бороться тем же макаром. Как и с другим представителями животного мира матушки Зоны. Просто убить одних было чуть проще, а других - труднее.
Однако двигать человеку надо бы именно в ту сторону. За Выжигателем находились островки сталкерской цивилизации, где можно было получить какую-никакую помощь. Да и вообще просто больше идти не куда.
В Припяти окопались фанатики, называющие себя монолитовцами. Еще там обитали Хозяева зоны и члены О-сознания (хотя может это все одни и те же лица). Там же, в разрушенном саркофаге Чернобыльской АЭС, находился и сам мифический Монолит. Однако сталкер откуда-то был твердо уверен, что туда ему не надо. Хрен его знает почему, но вот не надо и все тут!
Первым делом следовало привести в порядок шмотки. По хорошему следует разжечь костер и просушить все, но... Во-первых, не чем. Во-вторых, на огонек могут сбежаться совсем не нужные гости. Пришлось устроить бесплатный стриптиз и постараться получше все отжать. Организм, на удивление, быстро адаптировался к окружению и уже приходил в норму. Даже какой-то мистикой попахивало, потому как так скоро болячки не заживают. Да и погодка вокруг совсем не летняя, а трясти от холода перестало. Ладно, и с этим разберемся позже...
Вот чему точно следовало доверять в Зоне, так это внезапным всплескам внутренней чуйки. Что такое 'чуйка' у бродяги? Это что-то среднее между интуицией, инстинктом и манией преследования. Иногда твоя чуйка тебе словно говорила: 'ты туда не ходи, ты сюда ходи, а то...'. И если ты нормальный сталкер, а не новичок или тупой бандюган, то слушал ты ее и сворачивал с вроде бы проверенной дороги. И шел, хоть по колено в дерьме, но четко с тем что советовала тебе твоя чуйка. А потом часто оказывалось так, что те, кто крутили пальцем у виска на твои фортели, больше никогда не встречались никому в Зоне. Так что чуйку надо слушать, сталкер без чуйки в Зоне - труп.
Это все к тому, что в данный момент человека прямо тянуло направиться к слегка поутихшей электре. А раз так - подойдем поближе.
'Вот это уже чистое везение, значит не забыла про меня мама Зона,' - сталкер смотрел на три довольно свежих трупа возле аномалии. Два из них были человеческими, а один... почти человеческим.
Последний при жизни предпочитал передвигаться на четвереньках. Руки и ноги, хоть и почти совсем как у нормальных людей, но претерпели небольшие изменения. Подвижность суставов стала гораздо больше и сгибались они под неестественными углами. Силой мутант явно отличался приличной. Вон, какие мускулы выпирали из под обрывков солдатской формы, еще советского образца. На, расстрелянной в труху, морде болтались обрывки противогаза. Снорк был очень крупным даже для своих собратьев. Видимо, сумел подкрасться незамеченным, к этим двоим одиночкам со спины. Не понятно как они вообще смогли здесь оказаться. Забраться на эту косу со стороны леса невозможно. Края высоченные, да еще и осыпаются, а под ними в лесу скопище разных аномалий и жгучего пуха. Со стороны Припяти так вообще хрен зайдешь. Там, если среди обломков железобетона ногу не сломаешь, так радиация тебя поджарит 'до румяной корочки'. Теперь дело десятое, как они сюда залетели. Результата это не меняет.
Видно, что один тащил другого, раненого и всего в бинтах. Тварь подкралась сзади, но тут ее заметили. Глупый снорк вместо того чтоб сначала валить вооруженного противника, бросился на упавшего раненого и в пару секунд порвал его. Тут, откатившийся в сторону, и влепил ему очередь в спину. Мутанту это не понравилось, он развернулся и бросился на обидчика. Если б первый был чуть дальше, то возможно, трупов было всего двое. Но, похоже, расстояние между ними было не больше трех метров. Для снорка - тьфу, где-то на полпрыжка. Он просто врезал бродяге всей своей тушей и тот улетел прямиком в аномалию. Однако последняя очередь сталкера легла точнехонько в одно из стекол драного противогаза. А затем твари добавила сработавшая электра. Правда бойцу было уже все равно. Разряд в несколько тысяч вольт убил его на месте, а заодно и разорвал казенную часть автомата от взорвавшихся патронов.
Вытаскивать сожженный труп из аномалии было, скорее всего, не зачем. Ствол - в хлам, ни рюкзака, ни другой поклажи не видно. Сталкер подошел и перевернул то, что осталось от второго бродяги. Окоченение уже прошло, и тело начало пованивать, но он не обращал на это внимание. Зато на бедре обнаружилась тактическая кобура с ухоженным армейским Грачом и запасным магазином. А на поясе висел неплохой нож, явно не отечественного производства.
Это 'богатство' тут же перекочевало к сталкеру. Затем он оглядел место боя внимательней, причины на то у него были самые тривиальные. Ну не могли же эти одиночки переться по Зоне без жратвы и воды! Хотя, если они от кого-то улепетывали... И все же...
Повезло! Тощий рюкзак закатился под сплющенные обломки, не весть откуда взявшейся здесь легковушки. Наверное, раненый держал его в руке и от удара снорка по инерции забросил вперед. Ну что у нас тут? Две банки рыбных консервов, начатая аптечка без бинтов, легкая курточка с капюшоном и пыльником, и... самое актульное!... полная пластиковая бутылка воды.
Воду требовалось экономить, так что сталкер сделал всего три глотка, подолгу перекатывая ее во рту. Курточку одел на себя, хоть и великовата слегка, но в Рыжем лесу капюшон и пыльник ох как пригодятся. Желание открыть одну консерву появилось и тут же пропало. Что-то подталкивало не терять время и двигаться вперед. Задержался только для того чтоб снять с убитого ПДА. Тот хоть и был под паролем, но высвечивал сообщения из общей сети. А детектор аномалий и счетчик гейгера сталкеру был не нужен. Неизвестно, какая нечистая сила в него вселилась, но сталкер чувствовал и те и другие проявления, словно кто-то вживил в него датчики.
На то чтоб дойти до края возвышенности ему потребовалось всего полчаса. Дальше он шел вдоль Рыжего леса, спокойно обходя аномалии и заболоченные участки. Кое-где попадались места с повышенным радиационным фоном. При подходе к ним сталкеру казалось, что вокруг начинало теплеть как вблизи костра, да еще открытые участки кожи покалывало. Тогда он сворачивал влево или вправо, целиком положившись на свое чувство.
Затем у него заломило в висках, а в голове застучал маленький дятел. Сталкер облился потом и рванул метров на пятьдесят назад. Неприятные ощущения прошли. Нетрудно было догадаться, что впереди заработал Выжигатель.
'Та-а-ааакссс... значит придется спускаться вниз и дальше двигать уже по Рыжему лесу. Будем надеяться что я большую часть его по верху прошел,' - человек, размышляя, поправил плотнее одежду и пыльник. Край был высоковат и крут, но, по крайней мере, внизу не чувствовалось аномалий. Да и мутантов не слышно.
Спуск получился шумным. Большую часть дороги он съехал с осыпающейся землей и песком, а внизу пришлось пробежаться. Однако скорость до конца погасить не успел и вломился в кусты. Хорошо хоть их ветви не облюбовал жгучий пух, а то было бы совсем хреново.
Подождал, замерев и превратившись вслух, минут пяток - никто не спешит на приглашение? Вроде тишина. Что ж подтянуть рюкзак и...
Завибрировал ПДА, сунутый в карман куртки: 'Глянем что там у нас? Черт! Выброс. Внеплановый. Где-то через полчаса'. Блин, то-то в висках так ломит.
Сталкер спешно сориентировался. По его предположениям где-то южнее должны быть остатки тоннеля, заваленные еще после первой катастрофы. Сам он здесь не был никогда, но ветераны всегда говорили, что начало сохранилось. Пожалуй, это единственное его спасение.
Человек со всей возможной скоростью двинул туда. Если б не его обострившееся чувство на аномалии и мутантов, то он явно не успел. Небо, иногда показывающееся среди крон деревьев, быстро меняло свой цвет на багровые тона. Живность вся куда-то попряталась. Только один раз уголком сознания он засек небольшую стайку псевдособак. Не обращая на него внимания, они спешно трусили в противоположную сторону. Сил придала внезапно вынырнувшая из деревьев ограда. Значит он на правильном пути! Надо только найти, где перебраться, а за ней должна быть дорога. Если рвануть по ней направо - упрешься как раз в зев тоннеля.
Земля под ногами уже мелко тряслась, где-то за спиной гремел гром, и сверкали зарницы. Оборачиваться времени не было. Сталкер просто бежал со всех ног по дороге, давно плюнув на опасность влететь в аномалию. В конце концов, если он не успеет до выброса - ему конец.
Ура, тоннель! Прямо за поворотом. Хоть бы никого не было, а то налететь на толпу снорков или бюреров будет совсем некстати. Вбежав под своды, он почти сразу уткнулся в завал. Но наверху оставалось достаточно места, чтоб согнувшись проникнуть дальше. За первым бугром земли еще один. Проход под потолком есть, но по нему только ползком.
Сильно тряхнуло, так что спиной он ударился об выщербленные плиты перекрытия. Воздух наполнил гул и свист. Даже в зажмуренные глаза бил свет. В последнем порыве, ничего не видя и не слыша, он перевалился за насыпь мусора и щебенки. Как катился вниз - уже не осознавал.
Перед его внутренним взором разбухало странное видение.
Темнота вокруг и рвущее ее ослепительно голубое свечение от какой-то глыбы. И голос, проникающий прямо в мозг, словно раскаленный гвоздь:
- Я отпускаю тебя, Человек. Ты свободен в своем выборе. Иди к тем, кто назвал тебя Индейцем.
'Индеец, меня зовут Индеец,' - застыла последняя мысль в сознании. А потом наступила тьма и тишина.
Глава 2
Второе возвращение в этот мир было не лучше чем первое. Но, зато, хоть память о недавних событиях никуда не делась. Наоборот, не успел очухаться, а в голове горящий вопрос: 'Ну?!! Укрылся от выброса? Живой?!!'.
Вроде живой. Вроде нормальный. Не зомбированная пустышка.
Только вот какого хрена так башка-то болит? И почему темно так. Ну, хотя с последним вопросом поторопился. Сам же в обрушенный тоннель сховался - вот и темнота. А вот пальцы на левой руке чтой-то неправильно ноют, да еще и что-то шершавое и мокрое по ним елозит.
Индеец перевернулся, попытался сесть, но так и замер, приоткрыв от удивления рот. Глаза потихоньку привыкали к сумраку и картинка, которую они передали, заставила его просто обалдеть.
Взбираясь по кирпичам и обломкам он, видимо, распорол руку, и сейчас пальцы довольно сильно кровоточили. А рядом с ними сидел маленький пушистый комок и, зажмурившись от удовольствия, слизывал кровь.
- Чтоб меня Зона сожрала! - сталкер с удивлением смотрел на... котенка?!! Нет, конечно, это был не привычный домашний любимец. Да и пушистым он был только на первый взгляд. Чернобыльские коты, такие же дети зоны, как и кабаны и слепыши. И их шкуру так же "украшают" уродливые плеши и язвы, порожденные радиацией и, хрен знает еще чем. Хотя этот детеныш был почти идеален по местным меркам - так, всего пара подпалин по бокам.
Человек ожидал, что звереныш зашипит и оскалится, когда он отдернет руку. Но тот лишь совсем сжался в комочек и обиженно мяукнул. Словно простой домашний. Тут сталкер и разглядел чуть дальше еще одного зверя. Однако вряд ли его стоило опасаться...
Присыпанный сползшей щебенкой, весь переломанный будто угодивший под грузовик, у подножья завала лежал взрослый кот. "Или скорее кошка," - подумал про себя Индеец.
Похоже это была мамка того пушистого комка, что словно вурдалак лакал его свежую кровь. Наверное, когда начался выброс, она пыталась спасти своего последнего ребенка и ввалилась следом за сталкером в этот тоннель. Очень может быть, что незадолго до этого кто-то разорил лежку кошки, и той пришлось спасать свою жизнь и жизнь последнего из помета. Хотя, кто его знает, сколько детишек рождается у чернобыльских кошачьих - может всего один. Все-таки от своих родственников эти мутированные твари очень сильно отличались.
Говорят в самом начале, в зоне не было никаких кошек. Слепыши, чернобыльцы, кабаны и плоти, да еще, пожалуй, слепые вороны - вот и вся живность, которую с натяжкой можно назвать мутировавшей из обычных животных. Кто породил остальных можно только гадать, но эти хоть имеют что-то общее от своих прежних родственничков.
Впервые кошек встретили на окраинах Агропрома. Встреча вышла крайне неудачной. Потому как вроде почти все "встречающие" уцелели, но выглядели так, словно над каждым забавлялся маньяк с опасной бритвой. Внешне кошки почти совсем не изменились, только стали крупнее - ближе к размерам рыси. Шкура облезлая, но поменьше чем у тех же псевдособак. Усы и хвост, как говорится, все при них. Даже повадки сохранились как у нормальных бродячих, только стали еще большими единоличниками. Территорию свою контролировали четко, нарушителей не жаловали. Хотя проявляли завидный ум - на крупных мутантов или стаи зверья других особей, практически не обращали внимания. Игнорировали, знали, что пропитание всегда найдут за счет своей хитрости и еще потому, что охотились в основном в вечерних и утренних сумерках. Еще они удивляли своей, как бы это сказать, взаимовыручкой. Стоило кому-либо обидеть этого единоличника, как на его противные крики сбегались все ближайшие соседи. Потом они толпой наваливались на врага, и отбиться от этих, очень шустрых тварей было достаточно трудно. В момент атаки кошки проявляли четкую организацию и выучку, словно парадный строй солдат на плацу. Главным оружием были небольшие, но крайне острые и крепкие когти. Ими они рвали легкую броню как бумагу.
Увидеть же детенышей, насколько знал Индеец, до сих пор вообще не удавалась никому. Помет тех же кабанов или плотей, похрюкивающих за своей мамашкой - пожалуйста. Скулящих слепышей ученым таскали регулярно. Очевидцы говорят, что Болотный Доктор даже выходил детеныша химеры, а потом отпустил на волю. Но не кошек.
- Ну и чего ж мне с тобой делать?
Мелкий ничего не ответил, только помотал головой и смешно чихнул.
Минут через двадцать сталкер разжигал костер в глубине тоннеля. Там обнаружился небольшой загашничек, что-то на вроде КПП. Видимо объект был военным, правда, куда он вел раньше, узнать было нереально. Потолочные перекрытия не выдержали еще тот, самый первый катаклизм при возникновении аномальной зоны. Так что проход был засыпан капитально.
Люди, такие же сталкеры, здесь явно бывали. В огороженном плитами пространстве нашелся запас дров и след от костра. А после внимательных поисков даже нычка, в виде присыпанного снарядного ящика. Узкое оконце было часто забрано арматурой, а вместо двери приспособлен капот от какого-то легко бронированного джипа. Явно не отечественного уазика, но и не от хамера, на которых ездил иностранный контингент. Так что, при зрелом размышлении, Индеец решил здесь задержаться. Все равно в Зоне сейчас неспокойно. Мутированное зверье обживает территории. Свежее пополнение зомбарей расстреливает последние патроны. Да и состояние самого сталкера не располагало к путешествию. Если б он успел укрыться на пару минут пораньше, то вполне возможно нашел бы этот схрон и переждал выброс во вполне комфортных условиях.
Котенок отказался от предложенной воды, но с огромным удовольствием умял банку кильки в томате. А ведь для себя ее открывал. Вот сволочь мелкая!
Хотя с другой стороны именно это сподвигло Индейца повнимательней осмотреться и обнаружить-таки тот самый зарытый ящик. Правда ничего ценного там не нашлось, так - пара бинтов, убитый детектор без батареи, две банки тушенки в толстом слое солидола (явно армейский НЗ) и два типа патронов россыпью. Последнее было совершенно бесполезно при отсутствии подходящего ствола. А вот тушенку он вскрыл и, разогрев на костерке, с удовольствием схавал. В одиночку! Не смотря на поползновения и наглое мяуканье. Справедливо решив, что рыбной консервы тому вполне достаточно.
Устраиваясь на ночлег, сталкер попробовал перебрать в памяти, что он знает. Оказалось его амнезия очень выборочная. Он помнил о себе все до Зоны, помнил, как сюда попал, кто его привел, с кем у него дорожка пересекалась. Даже помнил, что вел какие-то совместные дела с Барменом, был знаком не понаслышке с такими серьезными людьми как Воронин, Болотный Доктор, Ветер и Сидорович. А еще почему-то маячил перед глазами странный кровосос в драном плаще (если такое вообще возможно). Воспоминания нахально обрывались на его последнем задании. Что-то он должен был сделать, куда-то успеть. Вот только что, куда?! А еще он был совершенно уверен, что побывал у Монолита. Что вообще само по себе из разряда невероятного. Насколько Индеец знал, оттуда еще никто не возвращался.
Не-е-еее, хватит воспоминаний, пока башка не треснула. Спать.
Наглый комок шерсти погулял вокруг улегшегося человека, а потом нахально забрался ему под локоть:
- Что, стервец, устроился?! Ну ладно уж, спи. Надо будет завтра тебе имя дать. А ты интересно вообще кто - мальчик или девочка?
Глава 3
Кошак оказался пацаном. Долго думал, как его назвать. Всплывали почему-то только дурацкие имена, подходящие домашним ленивым "любимцам", годным лишь на то, чтоб тырить сметану и колбасу. Однако будущему боевому чернобыльскому коту они явно не подходили. Вот что за имя - Васька или Барсик?! Отстой. Хотя если обрезать последнее до гордого Барс - будет вполне ничего.
Только пушистая сволочь на это имя никак не прореагировал. Ходил кругами и выпрашивал жратву. А еда в нашей ситуации дефицит, ее экономить треба.
Индеец с удовольствием испил бы сейчас крепкого чая, да заварки негде взять. Но размышления о чае навели еще на одно слово - Бергамот. Услышав его, котенок задрал хвост и громко мявкнул.
- Что? Бергамотом будешь?! - сталкер вообще-то не любил все эти чай с добавками. Чай - должен быть черным, крепким и пахнуть... чаем!
Но, как говорится, "из песни слов не выкинешь". Хочет этот облезлый комок шерсти так зваться - нехай называется.
Первое время кошак отважно бежал рядышком. Индеец уже безоговорочно доверял своему чутью на аномалии и двигался достаточно быстро. Опасался только, что эта мелочь сунется куда-нибудь вперед него. Но тот держал дистанцию и, похоже, сам обладал врожденным чутьем на местные опасности.
Однако вскоре силы малолетнего балбеса оставили. Пришлось взять его на руки, потому как он начал отставать, но человека бросать не намеревался. Так что плелся сзади и настырно орал охрипшим голосом, привлекая ненужное внимание.
По примеру городских котят сидеть спокойно за пазухой, эта вредина отказалась. Зато с удовольствием устроился где-то в районе между плечом и шеей на лямке рюкзака. Ну и хрен с тобой, главное идти не мешает. А весу в тебе еще пока как в воробье, так, что можешь ехать с комфортом.
Оказалось, что кроме уничтожения дефицитной еды от котенка есть и польза. Например, он чувствовал присутствие живности в округе гораздо лучше человека. Только, к сожалению, эта чувствительность направлена в основном на, так сказать, угрожающих ему хищников. Так он оскалился и зашипел на стаю слепышей и на две пары чернобыльцев. Еще почувствовал, похоже, кровососа. Правда, в последнем сталкер был не совсем уверен. Но, убедившись в непогрешимости локатора жизненных форм по кличке Бергамот, решил заранее свернуть с дороги.
А потом... потом эта мелкая зараза странно прореагировала на что-то впереди. Индеец хотел было обойти, но котенок спрыгнул с плеча и рванул в кусты. Когда через минуту сталкер прорвался через ветки и колючки, двое тушканов как раз пытались оторвать его новому другу хвост. Пришлось грубо нарушить их желания с помощью ножа.
Виновник недолгого приключения, словно извиняясь, сидел рядышком. Хотя ему явно хотелось сожрать почти честно добытые трофеи.
- Что? Решил что ты великий охотник? А подрасти тебе не нужно для этого?! - Индеец с удовольствием отчитывал провинившегося, а тот на удивление внимательно слушал, - Ладно, ешь давай. Ешь-ешь, чего смотришь. Нам идти пора...
К счастью дальнейший путь к краю Рыжего леса преодолели спокойно. Ну, почти спокойно. Если не считать небольшой стычки с тремя псевдособаками. А потом они встретили людей...
Это был самый край Рыжего леса. Деревья закончились. Впереди краткая прерия, переходящая в болотину. Можно взять левее и выйти к сталкерской цивилизации.
Или пойти направо, где болото и неимоверное количество аномалий приведут к Болотному доктору. Там вряд ли найдешь понимание, наоборот скорее новые вопросы. Но что-то мне говорит о том, что раньше я с ним уже встречался.
Вот где-то на месте этих размышлений Индеец и почувствовал людей. Вернее он проморгал их появление, но сразу понял, что его берут в кольцо. Для мародеров они слишком быстро соображали.
Часть Вторая
Тайна
Глава 1
Она аккуратно свернула истрепанный по сгибам и основательно пожелтевший листок бумаги. Затем сложила его в непромокаемый пакет и убрала во внутренний карман. Отцовское письмо матери было единственным напоминанием о ее прошлой спокойной жизни. А еще оно было причиной ее появления здесь в Зоне.
Без отца она жила с десяти лет. Нет, он их не бросил. Наоборот это ее мать в один прекрасный день в очередной попытке самоутверждения произвела вынос вещей из квартиры (по принципу - "я же с ребенком - мне все это нужнее") и отбыла к себе на родину в небольшой городок. В этом ей активно помогала бабушка, молодящаяся женщина в очередной раз оставшаяся одна. Характер у той был жесткий, безапелляционно командирский. Мужики с ней не уживались. Мама была мягче, но теща все время "строила" дочь, учила как "правильно обращаться с мужем". И в итоге "доучила".
Сашку о переезде естественно никто не спрашивал. Но память об отце до этого события у нее сложилась самая хорошая. Тот дочку безумно любил. И хоть, по мнению матери "ребенком совершенно не занимался", зато постоянно с ней "бесился". Еще, благодаря ему, у нее с детства была привита любовь к простым, но стильным вещам. Мама предпочитала покупать ей аляповатую одежду розовых девчачьих оттенков, папа в этом отношении был гораздо практичнее и умел угадывать, что ей точно понравится.
Вообще отношение к отцу у нее было очень хорошее и доброе. Нет, конечно, он был не идеален. Да к тому же совершенно неуспешен (особенно, по мнению матери и бабушки). Ну, еще бы! Бабки рубить не умел. Квартира на первом этаже, машинка простенькая и старенькая. Зато умел делать все. Даже надо сказать так - ВСЕ!!! Именно с большой буквы и восклицательным знаком.
Вообще, уже став взрослой, она поняла, насколько он был в этом уникален. Есть много людей, которые, допустим, по слесарке отнюдь не узкие спецы, а могут очень много. Про них говорят, что руки золотые. Но отец был многогранен в абсолютно противоположных областях - столярил и плотничал, слесарил, был силен в электрике и радиотехнике. Еще и в строительных профессиях шарил, мог и кафель положить, и обои поклеить. Неплохо рисовал и обладал врожденным вкусом. А еще умел и любил готовить. Мог шить, как заправский портной. И... Короче, иногда казалось, что проще было перечислить, чего он не умел. Кроме того любил читать и очень много знал.
Однако, как уже было сказано выше, делал это не ради денег. А так, ради спортивного интереса. Просто словно каждый раз себя на слабо брал - "а смогу я это?". И делал.
А мама была воспитана в строгих традициях домостроя - "муж должен отдавать зарплату, ходить по струнке и..." В общем, под этим "и" подразумевалось очень многое, видимо это пошло от бабушки. Только вот характер у мамы был не в пример мягче. И от этого происходили нестыковки. Вроде мужа надо в строгости держать, а для этого его надо за что-то пилить. А пилить такого умельца... да не за что его пилить! В итоге жизнь семейная для мамы превратилась в постоянный поиск "до чего бы докопаться".
Отец пустых разборок не любил. Склад ума у него был слишком прагматичный - докапываешься, будь добра обоснуй. А какие тут обоснования? Поэтому он терпел-терпел, а потом резко вспыхивал как порох. А в таком состоянии соображал плохо и если жена сильно доставала легко мог влепить ей пару пощечин. Правда, тут же "сдувался", горевал о содеянном, и бросался вымаливать прощение. Но с мамой такое не проходило. После такого она могла легко месяцами с ним не разговаривать.
А потом в стране случился кризис. Отец потерял работу и долго не мог найти новую. Теща подливала масла в огонь, что он неудачник. И в итоге все это вылилось в то самое бегство. А жаль...
Сашка была уверена, что мать не то чтобы жалела о том, что сделала. Но по отцу скучала. Любил он ее сильно - такое не забывают.
Потом мама отнюдь не безуспешно вышла замуж. Все ж таки женщина она в свои тридцать с небольшим была красивая и эффектная. Причем не той аскетичной красотой, что добиваются диетами и спортзалом. А просто от природы. Брак, правда, продолжался не долго. Устраивать "домострой" бизнесмену местного разлива силенок не хватило. Тот от потуг жены в один прекрасный момент просто отмахнулся разводом. Все "молодеющая" теща подсуетилась и удачно отсудила откупные - вот у кого характер железный.
А потом был новый мамин ухажер, любящий "якать" по любому поводу. Затем дикая автокатастрофа по вине этого идиота. И медленно угасающая мать.
Сашка к этому времени училась на третьем курсе института. И была подающей надежды биатлонистской. Самое смешное, что пока училась в школе, спортом фактически не увлекалась. Мама с бабушкой считали, что девочка если и должна посещать кружок, то обязательно по танцам или музыке. Она выбрала танцы. А придя в институт, записалась кроме биатлона еще и в карате. Растяжка, полученная в танцевальном, очень пригодилась.
Короче, от мамы ей осталась двухкомнатная квартира и... сохраненное папино письмо вместе со старыми фотографиями, когда они еще вместе. Все это произошло как раз к летней сессии. В деканате к ней отнеслись с понятием, дали уйти в академку на год. Обидно было пропускать сборы - ребята уезжали на все лето в Словакию. Но тренер тоже знал ее не первый год, уважал, поэтому даже кое-чем помог с похоронами. Дал обещание, что место в сборной для нее всегда найдется.
А потом вдруг наступила пустота и она не знала, куда себя деть. С бабушкой найти общий язык у нее уже давно не получалось - видать в папу пошла. Устроиться на нормальную работу несостоявшейся студентке без опыта оказалось нереально. Хорошо, что мама оставила ей неплохие сбережения на двух карточках. Хотя стоп... А откуда они взялись?!
С этого вопроса и начался ее теперешний путь. Оказалось, последние несколько лет, на мамино имя приходили денежные переводы от неизвестных доброжелателей. Общим было только то, что все переводы пришли с территории Незалежной Украины. Но Сашка никогда не слышала, чтоб у них были какие-либо родственники в той стороне. Единственное что приходило в голову - отец!
Отец просто пропал какое-то время назад. Сначала он приезжал навещать, дарил какие-то несуразные подарки. От встреч с ним у нее остались воспоминания с легким чувством стыда. Не, это не она стыдилась, это - папа. Он словно стеснялся того что не смог быть рядом со своими любимыми девочками. Потом встречи стали реже, а затем вообще прекратились. Бабушка вздохнула с облегчением, а мама вдруг наоборот погрустнела. Глупо звучит, ее родили вроде бы взрослые люди, но вели себя как дети. Словно что-то постоянно пытались доказать друг дружке.
От нечего делать Сашка собралась и поехала на Украину. Нет, тогда она и не помышляла о какой-то там Зоне. Вернее только слышала о ней "краем уха", да читала несколько статей в интернете. Даже, пожалуй, считала все это репортерской уткой, погоней за сенсациями. И вдруг...
В этом "вдруг" столько всего... чего она никогда не смогла бы передать словами. Достаточно было бы сказать, что теперь ее ничего не связывала с той наивной молодой девочкой. В ее жизни случились две странные вещи навсегда отколов ее прошлое. Первое, она нашла след отца. Но этот след был словно указатель на входе в лабиринт - "выход там". Вернее не выход, а ее цель. То, ради чего, еще даже сама не осознавая, она приехала сюда. И второе, она стала одной из тех, кого еще вчера приравнивала к выдумкам фантастов и журналюг.
Она стала сталкером.
Глава 2
За периметр, в отличии от многих желающих, попала очень просто. Помыкавшись, весь день в какой-то деревеньке при расквартированных рядом военных, вечером зашла в местную кафешку. Может и не пошла бы, но затариться продуктами не успела (вернее просто не догадалась) и сильно хотела есть. Пока плотно ужинала, отбила приставания парней из какой-то мутной компашки. Правда те сильно не наглели - рядом, сдвинув столы, молча, пили суровые вояки, видно поминали кого-то из невернувшихся.
Собравшись уходить, уловила внезапное оживление контингента. Оказывается в глубине кафе, обустроенного в недостроенном длинном здании, был тир с пневмашками. Парочка бойцов решила выяснить кто из них круче и метче. Стреляли по пивным пробкам, установленным на приличном для пневматического ружья удалении. Пукалки, кстати были не привычные, которые еще переламывать надо. А какие-то понтовые, с механизмом ниже ствола, как у дробовика. Заряжалось сразу десять шариков, и после каждого надо было передергивать. Так что соревнование шло не только на меткость, но и на скорость поражения.
Стреляли, конечно, парни быстро, но вот с меткостью... особенно после выпитого... было плоховато. Видать, увлекшись, девушка выдала свое мнение о стрелках громким хмыканьем. А это было не совсем уместно.
- Эй, подруга, - один из стрелявших, тот, который точно не был лидером, опустил ружье и повернулся к ней, - Пошто такое неуважение к доблестным военным, а?
- Простите... - покраснела Сашка, - это случайно вырвалось, я не хотела обидеть...
- Хотела - не хотела... у меня от твоих вздохов все желание продолжать пропало. А я ведь с этим аглоедом на сотню забился.
- Хорош, Серый, стреляй давай. Потом трепаться будешь. Мы на хрена на тебя бабки поставили?! Ты ж нас перед второй ротой позоришь, - зашумел за спиной девушки приземистый смуглый лейтенант.
- Да ладно тебе, Звягин, вы ж все равно продули, - оппонент стрелявшего довольно ухмыльнулся, - счет одиннадцать к семи. Остался еще круг по десять выстрелов, да у Серого еще один в стволе. Спорим еще на сотню, что он и до пятнадцати не дотянет?
- Не, ну вы вторая рота вообще оборзели! - Серый развел руками, - мало того что меня развели на шмалялово апосля третьего распитого пузыря, а сами трезвые. Так еще и денег на халяву срубить хотите. Я щас ваще все брошу, и продолжим завтра в равных условиях утреннего похмелья! А последний шарик... вон, пусть девчушка стрельнет. Чтоб знала, как это!
И Серый сунул опешившей Сашке ружье в руки. Стрелять совсем не хотелось, вообще она чувствовала себя неудобно и хотела смыться от всеобщего внимания в гостиницу. Но бойцы уже обступили и шумели, почувствовав халявное развлечение.
Покачав на пальцах ружье, приноравливаясь к весу и конструкции, она спокойно приложила приклад к плечу. Хм-м-ммм... а прицел хороший, удобный... Выбрала крайнюю пробку и легко ее сбила выстрелом.
Мужики сначала разом замолчали, а потом все вместе восторженно загудели. Серый удивленно потер переносицу, развернулся к своему сопернику и, перекрикивая всех, заорал:
- Ставлю пять сотен, что деваха продолжит за меня и побьет вас уродов!!!
Вояки со второй роты зашумели еще больше, не ожидав такой предъявы. Но боец решил ковать удачу пока горячо и добавил:
- Или слабо, пацаны, а?!
Пацанам было не то, что слабо, но как-то напряжно. Однако пришлось забить на пять сотен и продолжить. Сашке так теперь вообще некуда было деться, и она уже десять раз себя обругала.
Опуская подробности - она выиграла, с разницей всего в одно попадание. Из десяти раз попала девять, что вместе с ее первым и семью очками Серого давало в сумме семнадцать. А вот противник, увидев такую стрельбу, разнервничался и смог попасть только в половину.
Потом ее усадили за свой стол, наперебой угощали. Но она согласилась только на бутылку пива. А потом, хоть Сашка и отнекивалась, повезли показывать блокпост на периметре и линию обороны на случай прорыва. Вели себя парни, в отличие даже от ее сокурсников на вечеринках, к ней подчеркнуто вежливо и восторженно. Без всякого панибратства и приставаний.
На базе, не смотря на поздний вечер и подступающую темноту, ей понравилось. Все было четко слажено, вычищено и совсем не походило на те анекдоты, что про армию придумывают. Сначала, правда, парни лопухнулись. Ввалились на КПП всей толпой и разом притихли. Оказалось, там как всегда не вовремя, ошивалось большое начальство. Но для роты военсталов (а она и не знала до этой секунды с кем связалась), да еще и после того как о ней рассказали и приукрасили, всегда поблажки найдутся. Седой полковник (представившейся ей Михаилом Терентьевичем) поржал и, махнув рукой на еще недавно распекаемого им дежурного, отправился вместе с ними показывать базу.
Больше всего Сашку потрясла местная кунсткамера. В небольшой комнатке, рядом с учебкой пылились чучела внутризонной живности. И, хотя смазанные фотки разных мутантов и пестрели на страницах интернета, правда оказалась куда чудовищней. Пока опешившая девушка, молча, разглядывала представителей фауны, полковник спокойно и даже обыденно как-то рассказывал, кто есть кто, и почему их стоит бояться.
- Бедный папа... - вырвалось у нее.
- Что? Причем... - оборвал свою речь Михаил Терентьевич и понимающе прищурился, - он там? Так ты из-за него сюда приехала. Кстати ты откуда?
- С Урала.
- Хм-ммм... далековато забралась. А мама?
- Мама... мама умерла, три месяца назад.
- Извини.
- Да ничего, я уже привыкать начала.
- Да-а-аааа... он что, пропал? Вестей не шлет?
- Да, нет. Он здесь давно. Они с мамой развелись - я еще в школе училась. Он потом года два к нам ездил - подарки возил, да и вообще... А потом пропал. Машину, квартиру продал и исчез. Когда мама умерла, я вещи разбирала и нашла письма и квитанции о денежных переводах. В общем, ниточка сюда тянется. Вот я и приехала...
- Зачем? Жила бы своей жизнью. Раз отец мать не забывал, думаю и о тебе все знал. Нашел бы как весточку передать, да и деньгами, наверное бы, дальше поддерживать стал. Он свою судьбу сам выбрал, но вряд ли для тебя такую бы захотел.
- Я понимаю... но... словно тянет меня что-то. Чувствую надо так.
Седой уставший полковник подошел к окну и поиграл желваками.
- Значит, не ради забавы и новых ощущений ты сюда лезешь. Да это и понятно. Те, кто адреналину хапнуть хотят обычно компаниями приезжают, им же надо друг перед другом крутизну показать. А стрелять где так научилась?
- Биатлон. Я должна была на сборы летом ехать, к чемпионату России готовиться. Только вот мама...
- Понятно, не допер я. Видать, старый становлюсь. Какие еще таланты скрываешь?
- В смысле?! Я... ну еще карате два года серьезно занималась, но решила что биатлон мне ближе. А так... учусь в архитектурном на третьем курсе, почти на четвертый перешла...
- Молодец. Хорошая дочь у отца растет. Может, все ж вернешься к себе, продолжишь то чем занимаешься?
- Потом... сначала хочу отца увидеть. Это правда, что те, кто... ну... внутри... сталкеры, назад не возвращаются? Что их Зона не отпускает?
Полковник медленно отвернулся от окна и посмотрел ей в глаза:
- Это слухи... и это правда. Очень мало людей побывавших в Зоне смогли уехать и зажить обычной жизнью. Практически единицы. Остальные или гибнут там, или уезжают-возвращаются... и гибнут. Не боишься сама остаться навсегда?
- Боюсь... очень боюсь, но...
- Хорошо, - полковник скрестил руки и оперся седалищем о подоконник, - будем тебе немного помочь...
- Спасибо...
- Стой! Помолчи и дослушай, что я скажу. А то может еще не поздно будет передумать. Лучше б ты так и сделала. Готова слушать?
- Да.
- Тогда так... - и Михаил Терентьевич провел ей краткую лекцию.
Суть ее была в следующем. Полковник озадачивал на месяц уже знакомого ей Серого на предмет позаниматься. Благо периодически военсталы набирали группу новичков для замены состава. Сейчас как раз был подходящий случай, занятия должны были начаться уже завтра. Так что Саша ненавязчиво вливалась в ряды обучаемых. Оговорились только, что подлинной роли ее подготовки никто знать не будет - ну учится еще один курсант, ну и что тут такого. А то, что она девушка - так и не такое еще в жизни бывает.
Если через месяц она все так же будет желать попасть за периметр, то и с этим помогут. Доведут до деревни новичков, познакомят с местным торговцем. Он человек хоть и с военными не связанный, но проверенный и нейтральный. А вот там...
После ей придется надеяться только на себя. С этого момента все гражданские законы переставали на нее распространяться. Она становилась никем. Людей в Зоне официально не существовало, все обнаруженные становились нарушителями. Разговор с которыми, в условиях Зоны, мог быть и совсем коротким. Так что там ей первым делом встречи с военными и стоило опасаться. Да и вообще местный народ не склонен к доброму отношению. Там обычно сначала стреляют, а уж потом разговаривают. О других опасностях и говорить не стоит - все при учебе узнает.
- Если не передумаешь, завтра в одиннадцать ноль-ноль должна стоять на КПП. Тебя встретят. С одеждой определись, то в чем ты сейчас - не по военной базе ходить. В девять магазин открывается, зовется по старой памяти 'Все для рыбалки'. Хм-м-ммм... от рыбалки там разве пара удочек в витрине... В общем торгуют они полувоенным камуфляжем, обувкой и прочей мелочевкой. Хозяев (магазин жена с мужем держат) я знаю, с утра им позвоню. Находится он прямо возле вокзала - найдешь. Жить в общем бараке не предлагаю, да и не живут военсталы с моими солдатиками вместе. Они птицы отдельного полета. Так что с этим проблем не будет. Если придешь - на месяц тебе пропуск выпишу. С деньгами как? Помогать не будем, у нас благотворительности нет.
- Есть деньги, - голова у Сашки просто распухла от впечатлений и свалившейся информации, - еще две карточки есть, можно снять сколько потребуется.
- Много потребуется. А когда внутрь пойдешь - там уже все по-другому будет. Там своя валюта. Узнаешь потом. Теперь давай, двигай в гостиницу. Я команду дам - подкинут. А то уже ночь на дворе.
Уже взявшись за ручку двери, полковник обернулся и тихо добавил:
- Пойми, девочка, то, что я решился тебе помочь - это нонсенс. Моя задача наоборот гнать всех отсюда куда подальше. Но у меня там брат родной пять лет назад пропал. Тоже от судьбы сбежать хотел, а что там обрел... кто ж знает... Я из-за него сюда и перевелся. Но это только тебе говорю. И только один раз. Так что забудь...
Глава 3
Так и оказалась она в Зоне. У Сидоровича прижилась быстро. Сказалась и переданная от полковника записка, и пара фраз от Серого, сопроводившего ее сюда.
Кстати, Серый на деле оказался целым майором. И гонял ее по полигону месяц нещадно, натаскивал вместе с остальными бойцами. Он тоже был в курсе, зачем она здесь очутилась. Напоследок перед прощанием дал свои позывные для ПДА и пароли для связи. Но сразу предупредил, чтоб попусту не теребила - помочь, если только рядом случайно не окажется, вряд ли сможет.
Для начала торговец определил ее в кафешку. Правда проработала она там не долго, до первого так сказать инцидента. Сорвавший приличный куш в последней ходке Черкес имел неосторожность потрогать ее за 'выпуклые места', за что и получил сначала макароны на свою шевелюру. А затем, когда после этого попытался уложить ее к себе на колени для проведения 'воспитательной работы', еще и ногой в челюсть. Смачно так с разворота, как на тренировке учили. Так что не только со стула слетел, но еще и пару метров пола носом пропахал. Взбешенный Черкес выхватил любимый кинжал (за это, кстати, он свое погоняло и получил) и что-то там орал. Но Сашка спокойно взяла его же, приставленный к столу калаш и одиночными сделала две дырдочки в деревянном полу, каждая в паре сантиметров от носка его ботинок.
Конечно их тут же растащили находившиеся сталкеры. Кинжал у Черкеса и автомат у Сашки отобрали прибежавшие бойцы Волка. Они здесь исполняли обязанности поддержания порядка. Да и сам Волк нарисовался вместе с Рафиком, теперешним хозяином этой забегаловки. Черкеса успокоили пузырем 'за счет заведения'. Девушку Рафик утащил в подсобку для разговора. В результате она оказалась без этой и так не особо интересной ей работы.
А через два часа... через два часа она сидела за тем самым столом, вместе с отмытым от макарон Черкесом и Волком. А так же другими вполне уважаемыми на Кордоне сталкерами.
Черкес, на ее удивление, совершенно не злился, а наоборот даже восхищался девушкой и посмеивался над собой. Да и вообще, как выяснилось, парнем он был вполне компанейским и правильным. Вечно балагуривший, жилистый, с постоянно растрепанными черными волосами, подвижный как капелька ртути и неизменным обоюдоострым кинжалом на поясе - Черкес был душой любой компании. В Зоне он был по местным меркам не так уж давно, чуть больше года. Но старожилы его уважали. А Сидорович довольно часто гонял его и его парней по вполне доходным заданиям. Ходили с Черкесом еще обычно двое-трое ребят, называли себя в шутку Бандой. Но к настоящим бандюганам никакого отношения не имели. Просто молодые, уверенные в себе и своих силах парни, уже поимевшие неплохой опыт.
Волк, на правах местного смотрящего, быстро выпытал у девушки подробности и цели нахождения за периметром. А Сашке скрывать особо было не чего. История ее для Зоны было не то чтобы банальна, но вполне понятна и повторяема. Много здесь было похожих людей, что разыскивали родных или любимых. Правда, конечно, то, что она девушка немного смущало. Все ж таки не женское это место...
- Однако, это не дэвушка - это загадка, понимаешь, - копируя акцент, проговорил Черкес, выслушав ее рассказ и узнав, откуда она так легко упражняется в карате и стрельбе. Он вообще-то был русским, но получив свою кличку, стал, не задумываясь, и речь иногда корябать.
- Да... - Волк, был более прагматичен, - я так понимаю, что есть у тебя желание по Зоне походить. А то, что опыта у тебя для этого никакого нет в курсе?
- Я знаю. Я ж не дура совсем. Мне бы к кому-нибудь прибиться на время, ну... научиться кое-чему, узнать как здесь все...
- Это правильно, - Волк кивнул, - только случайно на лихую компанию не нарвись. А то таких новичков больше норовят в отмычки взять, а у отмычек век короткий...
- Эй, Волк, прекращай девушку пугать, а! - влез Черкес, - мы ее к себе с ребятами возьмем. Пусть с нами побегает, а мы уж проследим, чтоб с ней ничего плохого не случилось.
- Н-да? А больше ты никаких планов вроде амурных не строишь, дарагой?!
- Мамой клянусь! Да такую девушку... да после того как она... короче, Волк, без базара сделаем с ребятами из нее сталкершу.
- 'Сталкершу'... 'сделаем'... сами еще недавно по кустам от кенгов прятались, а туда же! - пожилой усатый дядька в потертом комбезе, что пришел вместе с Волком, усмехнулся.
- Степаныч, да ты... - Черкес аж покраснел.
- Да ладно, не дуйся - шуткую я. Ты девонька слушай меня, Черкес с ребятами не самая плохая компания. Конечно молодые ащо, но уже и не новички зеленые. Раз сами предложили - соглашайся. Я думаю худого не будет. А ты, Черкес, смотри! Чтоб чему знаешь, научили враз! И с ерундой не приставайте, девка сюда не просто так пришла. Она отца ищет, значит понимать должны.
Чернявый сталкер, обиженно засопел. Сашка не знала, что и сказать, хотя если подумать - это самое подходящее для нее предложение. Волк, смеясь глазами, смотрел на собеседников:
- Ну, ладно. Я вижу к консенсусу вы пришли. Походишь с пацанами?
- Да. Мне только надо бы... ну оружие и всякое...
- Деньги есть?
- Мне сказали тут своя валюта, но у меня есть обычные на карточке. Там прилично.
- Ну и хорошо, думаю, Сидорович за евры сработать не откажется. Хотя на будущее - отвыкай. Завтра с утреца, Черкес, загляните к торговцу. Поможешь ей подобрать все, исходя из потребностей. Сидоровичу я сегодня наметку кину, он приготовит и сильно жлобить по деньгам не будет. А теперь разбегаться давайте, а то уж ночь на дворе. Кстати, зовут то тебя как?
- Меня, Са...
- Тайна ее зовут, - Степаныч прихлопнул о столешницу ладонью, словно подытожил, - звать ее будем Тайной. Хорошо Черкес сказал - не девушка, а загадка.
- Это правильно, - Волк поднялся, - имя из прошлой жизни тебе здесь ни к чему. А Тайна... хорошее имя, тебе подходит.
Часть Третья
Индеец
Глава 1
Сердце бухало по ребрам, как убитый поршень в ушатанном движке. Легкие горели, дыхалка отказала уже давно. Ноги, мать их, такие кренделя выписывают, что самому страшно. Когда последние две электры обходил, башка закружилась и повело так, что решил - "все, здравствуй пушной северный зверек"...
В очередной раз утер текущие по подбородку слюни с соплями.
"Терминатор, бля, хренов..." - ну на хрена, спрашивается шмалять первый начал? Может этим наемникам такой фраер, как он и не нужен вовсе был. Может они для проформы его в колечко брали, тут такая привычка быстро появляется. Ну, остановили бы его, пошманали, и может даже бы отпустили. Хотя конечно, это он себе зря наговаривает. Наймиты если и не по его душу, то все равно явно не просто так перлись. Видать дело какое-то дюже сурьезное намечалось в этих краях. А в серьезных делах свидетели ни к чему - так что кончили бы его по-любому.
Однако того, что из кустов на их стрельбу полезет ни та, ни другая сторона явно не ожидали...
А начиналось все так чудно! Наемники, не спеша стрелять, прижимают к зарослям непонятного ходока. Тот, хоть и щерится волком, но из оружия у него всего лишь пистолетик. Конечно Грач штука серьезная, не ПМ какой-то. Но, против их ухоженных FN2000 и FN SCAR, явно не аргумент. К тому же этот отмороженный прется в драной курточке, а на них легкобронированные комбезы. Выводы точно не пользу одиночки, и тот явно вкуривает ситуацию.
И тут, оп-ппа... командир группы замечает котенка у того на плече. То ли он в детстве животных сильно любил, то ли еще какая хрень... Но этот бывалый наемник вместо того чтоб разруливать ситуацию, вдруг начинает давить лыбу и, опустив ствол, подходит вплотную. Индеец, глядя на его пантомиму, уж чуть сам не проникся, что пронесет мол, но!!! Мелкая пакость, еще секунду назад трусливо щемящаяся за его воротник, вдруг взбрыкивает словно пружина. И всеми когтями полосует морду противника.
Была - не была... Индеец бросает тело вправо, разряжая ствол в двух ближайших бойцов. Одного валит на глушняк, по киношному, точняком в глаз. Второму токма выбивает пулей половину зубов (мля-я-яяя... прости, пацан, больно наверное....), остаток кладет в торс, но там броник. Однако этого хватает, чтоб наемник выбыл из борьбы, падая на спину. Но полмагазина, на автопилоте, все же высадить успевает. Не прицельно и все в кусты за спиной у сталкера. Двое оставшихся пытаются спешно сместиться в сторону, чтоб не зацепить своих. И тут...
За спиной у упавшего Индейца раздается дикий рев, и какая-то тень проносится над ним. Химера, на лету заращивая пару ран от случайно попавшей в нее очереди наемника, прет аки колесница Джаггернаута. Один из бойцов, оказавшихся на ее пути, мгновенно превращается в окровавленные обрывки. На секунду все словно замирает. А потом Индеец подхватывает продолжающего терзать врага котенка и давит на ноги. Главное подальше отсюда, а всем оставшимся будет, чем заняться.
Самое интересное, что две противоборствующие стороны как-то очень быстро закончили разборки. И теперь на хвосте у сталкера висело два с половиной наемника - кошак у него ну чистым зверем оказался. Так разодрал командиру лицо, что тот еле бредет. А возможно и один глаз выдрал. Тем не менее, эта троица упорно ковыляет где-то сзади и чуть левее.
А еще в отдалении и уже с правой стороны легкой трусцой семенит химера. И ведь, стерва, не догоняет! Но и не отстает... Поиграть вздумала что ли?!
Ему никак не удавалось оторваться от преследователей. Местность, как назло, была почти плоской с редкой растительностью и небольшими холмиками. К тому же она просто изобиловала самыми разными аномалиями. Жаль только, что именно теми, которые даже зеленый новичок и без детектора срисует.
В который раз вжикнувшая рядом пуля заставила изменить направление бега. Ничего, вон уже впереди лесополоса виднеется. А правее скоро болота начнутся. Только б до них дотянуть и он точно хвост оборвет. По крайней мере один... с химерой такой номер не пройдет... Но она вроде пока и не претендует на его мясцо.
Радужные мысли резко оборвал новый звук, вклинявшийся в окружение. Со стороны болот басовито раздавалось какое-то знакомое "вумммпп-вумммпп", постепенно наращивая громкость. Когда ЭТО показалось в размыве серых низких облаков, Индеец запнулся и проехался задницей вниз по склону прямиком в кусты. Возможно, что и спасло его от мгновенной расправы. Зато наемники такой подлянки явно не ожидали. Поэтому тупо попытались обстрелять врага из своих пукалок, а кто-то даже разрядил подствольник. Конечно, не попал - кто ж из подствольника по вертолету стреляет?! Это вам не кино!
Ну а мелкий калибр даже в бронебойном исполнении для старичка МИ-24 все равно, что пыль. Недаром его еще с Афгана называли летающим танком. Индеец в свою бытность военным, конечно, сталкивался с этой винтокрылой машиной, но считал, что их все давно уже списали. Однако на борту вертолета была намалевана принадлежность оной техники к доблестным украинским войскам. Значит техника еще рабочая.
Что она и доказала спустя пару секунд. Пилот удобно развернулся и буквально вспахал место нахождения троих неудачников. Индеец судорожно напрягал память, пытаясь вспомнить азы вооружения: "Вроде там на носу ЯкБ-12.7 с 4 вращающимися стволами... выстрелов этак 4000 в минуту... Охрененная машинка! Счас в тепловизор меня срисуют и капец!"
Но экипаж, уж не известно с какой целью залетевший сюда, нашел себе другую игрушку. Рядышком, пока еще степенно и неспешно, пыталась ретироваться с места разборок матерая химера. Вертолет клюнул носом и по пологой дуге двинулся вслед за ней. Химера сбросила видимую неспешность и диким зигзагом (а соображает, зараза!) дернула почти в обратную сторону.
В голове сталкера одновременно всплыли две мысли. Первая - "жалко зверюгу, она ж мне ничего не сделала... даже помогла...", и вторая - "линять надо, пока не заметили!". Вторая мысль была явно более продуктивной, и он почти уже собрался ее исполнить, но тут...
Увлекшись погоней, пилот совсем перестал следить за показаниями детекторов. А на такой малой высоте, да в Зоне, это многим чревато! Сначала вертолет в развороте зацепил мощную электру. Вспухший разряд молний издалека похожий на клубок мелькающих змей оплел фюзеляж. Однако летающей крепости это не повредило - наверное, на ней стояла неплохая защита от подобных аномальных проявлений. Зато подослепший и, видимо, слегка ошарашенный пилот сдуру рванул руль вправо. Так, что накренившийся вертолет чуть не коснулся винтами земли. Машина выпрямилась, но было уже поздно! На пути встала гравитационная аномалия, возможно воронка. Почему "возможно"? Да потому что Индеец ни разу еще не видел воздействие аномалий на летящие массивные объекты (типа одиннадцатитонного вертолета) воочию.
А посмотреть было на что, хотя бы с точки зрения получения новой информации. МИ-24 будто враз потерял опору под винтом. Словно кто-то со страшной силой дернул за ниточку, привязанную к его брюху. Мощности аномалии не хватило на то, что б полностью захавать понравившуюся игрушку. Со всего маху туша вертолета влипла в поверхность земли, но инерция (а полностью законы физики в Зоне еще никто не отменял!) потащила ее дальше, собирая впереди красивый вал из камешков и почвы, словно бурун перед кораблем. Закончилось все ацетиленовой вспышкой жарки. Сталкер решил, что от огня рванет боезапас и топливо, но сила аномалии словно впитала все в себя. Огромный факел гудел минут пять, а когда прекратился - вместо красавца вертолета камуфляжной окраски глазам Индейца предстал закопченный кусок железа, с потеками металлических сталактитов и наростами сталагмитов.
Ошарашенный сталкер аккуратно приблизился к остову, и некоторое время разглядывал, забыв про окружающее. Из задумчивости его вывел слабый звук, похожий на вкрадчивое покашливание.
Химера сидела рядом, почти за его спиной и вылизывала лапу. Агрессивности с ее стороны совсем не ощущалось, наоборот, в выражении удивительно умных глаз читалась насмешка: "что, сталкер, обосрался?! Да ты не бойся, я сегодня добрая, к тому же ты мне интересен чем-то. Так что вали и больше мне не попадайся."
Что Индеец по-тихому и сделал. Его мелкий напарник вообще не подавал признаков жизни, слившись с капюшоном. Видать считал тетеньку химеру серьезным противником.
Задержался он только возле обезображенных трупов наемников. Хоть и не хотелось копаться в кровавом месиве, но следовало разжиться некими полезными вещами, что могут пригодиться в дальнейшем.
Через полчаса человек приближался к линии болот. В рюкзаке у него покоились три натовских сухпайка и запаянный пакетик галет. А также две совершенно целые аптечки, бутылка воды, патроны и пара гранат. Кроме того его украшал новый пояс с пятью контейнерами под артефакты, к сожалению совершенно пустой. Уже привычный и проверенный Грач покоился в кобуре, а в руках лежала единственная неповрежденная бельгийская штурмовая винтовка. Хотя он бы предпочел что-нибудь отечественное. Бергамот отважно вышагивал рядом, воинственно задрав хвост. На Зону опускался вечер...
Глава 2
Память возвращалась несвязными кусками. Индеец не знал, почему выбрал именно это направление, но когда добрался до разрушенного домика, рядом с тем, что возможно еще в бытность махрового социализма, было силосной ямой, понял - он здесь уже бывал. И не просто забегал, а прожил некоторое время, пытаясь оправиться от ран.
Болото сильно изменилось. Он помнил его как плоскую пузырящуюся жижу с редкой низкой растительностью и туманом. Аномалий здесь было мало, но жила какая-то странная мутированная форма жизни. Воспоминания приносили лишь тонкие, но прочные и длинные щупальца, выпрыгивающие из воды. В общем, если не считать этого, то просто картина обычной топи, словно и не из Зоны.
А сейчас вокруг простирались заросли чего-то похожего на камыш. Только вот верхушки у него больше напоминали здоровенные шишки или ананасины. При этом они еще призрачно светились в сумраке и казались скользкими и липкими на вид. Между растениями простирались огромные бочаги стоячей воды. Ранее плоский рельеф местности был нарушен многочисленными... как бы это описать... вспуханиями почвы. Будто из-под земли, какое-то время назад, били гейзеры из камней, грязи и еще хрен знает чего. А потом, кто-то как в детской игре сказал 'замри', и все застыло в причудливой и немного жуткой форме.
Над болотом плавал фосфоресцирующий зеленоватый туман, в котором периодически лениво вспыхивали электры и мерцали лужи студня. Поверхность воды в бочагах иногда рябила небольшими волнами, как от проплывающей близко к поверхности большой рыбины. Вот только выяснять, кто там теперь плещется, желания что-то совсем не возникало.
Болотина подступила совсем близко и в знакомом подвале, к сожалению, плескалась вода. Поднявшись по расшатанной лестнице на остаток чердака, сталкер решил заночевать здесь. Тем более вспомнилось, что он провел тут много времени. Даже вроде сделал нычку за балкой крыши. Ну-ка, поищем...
Поиски лишь расстроили. Ничего не было. Хотя место он вспомнил точно и даже обнаружил внизу разодранный пополам вещмешок. Свой вещмешок, именно в него он тогда и сложил 'богатства', что был не в состоянии унести. Особенно было жаль Грозу. Очень яркие воспоминания принесли злость от того сколько времени, сил и денег было потрачено на ее переделку и модернизацию. Вот гады, кому ж она так приглянулась?!
Котенок его глупые ползания по крыше и вздохи разочарования не разделял. Он быстренько обежал все углы чердака, освоился, нашел самое сухое место и лег. Теперь следил глазами за бестолково снующим сталкером и периодически утробно мяукал. Видимо опять хотел жрать. А ведь буквально час назад слопал жирного кенга, не вовремя вставшего на их дороге.
Ужин Бергамота, похоже, вообще разочаровал. В открытом рационе оказалась лапша, подлива с фасолью и несколько маленьких полосок высушенного бекона. Индеец съел все это с большим удовольствием, а вот котенок ткнул носом в лапшу, фыркнул и удалился, утащив только две полоски мяса. От налитой в крышку использованного сухпайка воды, впрочем, не отказался.
Утро разбудило их шумом собирающейся грозы. Грозы в Зоне не редкость, но обычно они весьма короткие. А вот пришедший с ней мелкий противный дождь мог зарядить на несколько дней. К тому же, кроме проблем пронизывающей сырости и раскисшей дороги, мог вполне оказаться с примесью кислоты. Тогда вся жизнь в Зоне замирала. Сталкеры разбредались по своим схронам или оседали в барах. Мутированная живность пряталась по норам. Хотя некоторые одиночки, которым было, не жаль своей снаряги и наплевать на здоровье, именно в это время и пускались в путь за хабаром. В мелкой пелене дождя становились, гораздо более заметны аномалии. Обойти их теперь было возможно даже, не пользуясь детектором. Да и многие артефакты в сумраке немного светились - ходи, да собирай их как грибы.
Гремело пока где-то вдалеке, но уже потемнело вокруг и заморосило. К счастью это был просто дождь. Следовало решать, что делать дальше. В голову Индейца приходила только одна мысль и одно имя - Болотный Доктор. Смутно он даже вспоминал человека в неизменном плаще и с седыми волосами, окаймляющими небольшую лысину, и такой же седой короткой бородой. Где-то в глубине болот у того был добротный дом, упакованный необычными вещами и суперсовременной хирургической комнатой. Сталкер уже бывал там, да и вообще не единожды пересекался с Доктором. Вот только зачем... подробности прятались в темных углах его памяти и не давали себя рассмотреть.
Бергамот на необходимость выбираться из-под крыши и тащиться куда-то по сырости смотрел сугубо отрицательно. На плечо лезть отказывался, на руки не давался и на все уговоры наплевал всем своим видом. В конце концов, Индеец повернулся к нему спиной, натянул капюшон и медленно двинулся в сторону болота. Врубившийся, что уговорить остаться человека все равно не удастся, котенок спустился на последнюю ступеньку и, не желая прикасаться лапами к мокрой земле, заорал во весь свой голос. Пришлось сталкеру возвращаться: