После этих слов девушка, только что налившая лужицу растительного масла в сковороду, опёрлась обеими руками о стол - её ноги сделались ватными и держали из ряда вон плохо.
- Что-о-о? - протянула она.
- В записке написала, что он сволочь, каких поискать, и еще много всяких плохих слов, но она всё равно не может без него жить, не видит смысла, - между тем продолжила женщина, - её нашли у неё в рюкзаке. После уроков Кира повесилась в колледже в мужском туалете на ремне от джинсов.
- Ка-кой-кош-мар! - воскликнула Жаклин и прикрыла рукой рот от ужаса. От её эмоций Чемми слегка подпрыгнул на своей пятой точке и тихонечко заскулил. Но масло уже разогрелось, и девушке пришлось действовать. - И что потом? - попыталась перекричать она шкворчание в сковороде.
- Ну а что потом. Похоронили. - Эшли принялась убирать со стола после чая.
- А что Алекс?
- Он тогда сильно разозлился. Он и сейчас на неё очень зол и до сих пор говорит, что она - дура. - Женщина включила воду и стала мыть чайные чашки. - Ну, в принципе, его можно понять - он ничего ей не должен. Они встречались как и все, и расстались так же. - Махнула рукой Эшли. - Он же не виноват, что... эта девочка либо была очень эгоистична, либо не умела проигрывать. А может , и ещё что-то, кто его знает, что там у неё на уме.
- Мда-а-а... - Жаклин автоматически начала чистить яблоко. - Она не была беременной? - спросила уже "включившаяся" в ней доктор Рочестер.
- Я точно не знаю - её родственники не оглашали результаты вскрытия - но, вроде бы, нет.
- А когда это было?
- Почти два года назад. Он тогда выпускался из школы, а Кира училась на втором курсе экономического колледжа - она была на два года старше Алекса. Девочка, вроде бы, планировала работать в гостиничном бизнесе вместе с родителями.- Эшли принялась споласкивать чашки.
- Она не принимала наркотики?
- Нет. Не знаю. Алекс ни разу ничего такого не говорил.
- А он ходил на её похороны?
- Да. Пошел. - Кивнула мачеха. - Но что он там делал и с кем разговаривал, не знаю - ни я, ни Алиса у него не спрашивали, ни сами туда не ходили.
- А ты видела эту Кира при жизни? - Жаклин помешала печень на сковороде.
- Конечно, видела. Давай, я почищу морковь, - подошла к ней освободившаяся Эшли. - Он с ней пару раз приезжал к нам в кафе на мотоцикле. Тогда у него еще был мотоцикл, это потом уже ему Кирк купил машину. А однажды я с ними встретилась в "Семи озёрах". Я водила Маркаса на карусели, и в это время там был какой-то рок-концерт, на него пришли Алекс с Кирой. Мы случайно столкнулись.
- И что это была за девушка? Как она тебе? - Не унималась Жак.
- Ну, внешне она была, конечно, красавицей. Что и говорить, смотрелись они с Александром очеь эффектно - королевская пара, да и только: оба высокие, светловолосые, стройные, спортивные такие, подтянутые. А по характеру я её не знала, а это наш... плейбой никогда ничего не рассказывает. Если это восточная кухня, то, наверное, морковку нужно не тереть, а крошить соломкой, так? - перебила саму себя женщина.
- Не знаю я, - потянулась в шкаф за еще одной разделочной доской Эшли, - но мне именно так всё показалось. Кстати, я тоже считаю, что как бы там ни было, но вешаться - это придурь какая-то. Но ты знаешь, что интересно, она очень нравилась Алисе. Да-да... они как-то нашли общий язык с этой Кира. Девчонка частенько бывала у них дома, общалась и с Дженни, и с Кирком даже, когда тот приезжал.
- Всё это, конечно же, ужасно... - задумчиво протянула Жаклин, начиная крошить яблоки и добавлять в сковороду, - но для меня это ничего не меняет, - добавила она тихо, не делая попытки заглушить новую волну шкворчания фрукта на горячем масле виноградных косточек. - Всё равно, если он позовёт, я пойду к нему по битому стеклу и по раскаленным углям, а с ним - куда угодно, хоть на край света, хоть к черту, хоть на эшафот, мне без разницы, - проговорила девушка очень тихо, как будто обращаясь к самой себе. - А я понравлюсь Алисе, как ты думаешь? - обратилась она уже громче к мачехе. - Именно как девушка Александр. Высыпай сюда морковку, - скомандовала она, увидев, что её помощница уже управилась с шинковкой.
Эшли немного скривилась с сожалением на лице.
- Я думаю, что нет. - Она спустила рукой морковь с доски в сковороду. - Мне кажется, Алиса будет против. - И, увидев на лице падчерицы разочарование, развела руками. - Понимаешь, Алиса... как бы это тебе сказать, она, да простит Господь мне такую дерзость, не очень умна. Какой гарнир сделаем к печени? Наверное, рис лучше всего, да?
- Да, рис подойдёт идеально.
- Ну так вот. - Эшли наклонилась в стол за кастрюлей. - Алиса - моя подруга, я дружу с ней очень много лет и люблю её как сестру, у неё масса достоинств, но вот что касается ума, то... сколько мы с ней вместе работаем, столько мозгами думаю я. - Эшли поджигала газ под кастрюлей с водой. -С Кирой ей было, судя по всему, очень комфортно, они прекрасно общались, а вот с тобой... я думаю, с тобой Эл будет чувствовать себя скованно и может даже злиться от этого. - Эшли стояла и вытирала руки полотенцем.
- Но ты же с ней сумела общаться.- Жаклин приготовилась чистить и резать лук, и плакать.
- Я привыкла. Алиса щедрая: и в плане материального, и в плане внимания. - Хозяйка открыла шкафчик в поисках пакета с рисовой крупой. - Она добрая, отходчивая, незлопамятная, весёлая... такая живая вся, энергичная - ой, да что там говорить - у неё масса достоинств. Если ты сможешь всё это разглядеть и в общении упирать именно на эти её качества, то я думаю, вы подружитесь. Но это, опять же, благодаря тебе.
- А вообще, это странно,- подумала вслух о своём Жак. - Насколько я знаю, матери часто считают, что ни одна, пусть самая идеальная подружка, не достойна её мальчика.- Она состроила грустную гримаску, но улыбнулась. - А уж тем более, такого как Алекс.
- Ну!- воскликнула Эшли и вздёрнула подбородок вверх. - Это уж как полагается. Я уверена, что и Мона считает, что Марго не заслуживает её Итана. Но ты, главное, сама будь уверена, что ты его достойна, и всё. И через какое-то время в это поверит и Алиса. Именно такой совет я давала и своей дочери, когда она выходила замуж.
- Но всё дело в том, что я тоже считаю, что я его недостойна, понимаешь? Ему ведь только восемнадцать, а он уже вон какой! А я! Я иногда чувствую себя рядом с ним какой-то... плебейкой... - девушка нахмурила брови, шмыгнув носом от лука, - простушкой какой-то. - Все ингредиенты были уже в сковороде, поэтому она просто стояла и помешивала своё блюдо, приготовившись добавлять приправы и мёд.
- Господи, что ты такое говоришь, девочка моя! Ты - врач!! Это, во-первых.
- Вот именно! Всё, чем я могу с ним сравняться, только благодаря тому, что я старше. У меня уже есть образование, работа, я самостоятельна и независима. Но ему только восемнадцать, и наверняка в моём возрасте он уйдёт гораздо дальше. - Она открыла деревянную притёртую крышку бочонка с мёдом и, зачерпнув вымытой ложкой оттуда содержимого на кончике, положила в сковороду и стала помешивать. - Мне нужна ложка муки. Можно?
- Да-да, конечно... сейчас. - Эшли из крайнего шкафчика достала пакет с мукой. - Вот.
- Спасибо, - кивнула головой Жаклин, не отрываясь от помешивания.
- Может быть, и уйдёт. А может быть, и нет, - продолжила нить беседы женщина.
- Я уже сейчас не чувствую разницу в возрасте в плане интеллекта. - Жаклин опять вымыла ложку под краном. - Я знаю его с августа и ещё ни разу не слышала от него какую-нибудь откровенную глупость или детскую наивность, недальновидность. Иногда он бывает ребячливым, но это всё мимикрия, которой пользуются даже дедушки и бабушки. Он взрослый, понимаешь?
- Я знаю его с рождения и ни разу не слышала от него ничего такого уж глупого для его возраста или наивного. Он всегда был взрослым. - Эшли начала засыпать в кастрюлю с закипевшей водой рисовую крупу, помешивая ложкой. - Если он видел, что ничего умного сказать не может, то молчал. Да если и может... то тоже молчал. Наверное, поэтому я вообще мало от него что слышала - он был настоящим молчуном. Это с твоим появлением парень что-то... прямо разговорился. А раньше он был таким, вот как вчера здесь, на ужине - его не видно и не слышно, он сам по себе и сам с собой.
- Ну, тогда, значит, очень правильно, что я его старше. Если бы мы встретились в равном возрасте, у меня бы вообще не было никаких шансов. Не представляю, чем бы я тогда смогла его зацепить.
Эшли зажмурилась и скептически покачала головой, после чего закатила глаза. Видимо, позиция Жаклин взрывала ей мозг.
- В тебе, девочка моя, есть одно очень редкое сочетание качеств. - Мачеха устало присела за стол, опёршись на него рукой. - И если он этого не разглядит, я обязательно ткну его в это носом, пусть даже не сомневается. - Она погрозила пальцем кому-то за окном на улице. - Ты не боишься быть женщиной. Некоторые боятся, косят под мужиков, чтобы их не посчитали дурами - какая всё это несусветная глупость, как будто среди мужчин мало откровенных тупиц.
- Эщли, извини, я тебя перебью, мне нужно карри и еще кое-какие приправы, - спросила девушка.
- Сейчас я тебе дам всё, что есть у Марго, а ты уж сама выбирай там, что тебе нужно.
- Угу.
- Я подохну от скуки в Мире, где женщины будут похожи на мужчин, а мужчины - на женщин. - Хозяйка вынула из стола узкий, глубокий нержавеющий поддон, в котором рядком, как книги на книжной полке, стояли пакетики и кулёчки с приправами, и поставила его перед падчерицей. - Ты мягкая, женственная, добрая и при этом далеко не дура - вот это, по-моему, действительно, по-настоящему круто. - Она замолчала, оглядывая свою падчерицу, которая в это время перебирала пакетики с приправами, выбрав измельченный имбирь, семена аниса, корицу, карри и гвоздику. - Не думаю, что наш оболтус это уже понял, но не сомневаюсь, что чисто своей чуйкой на людей, которая у него, безусловно, есть, точь-в-точь как у его деда, он тебя уже, что называется, прочувствовал, просчитал, поэтому так и вцепился мёртвой хваткой, и мне не постеснялся показать.
Жаклин, полностью смущенная и застеснявшаяся, предпочла свернуть эту тему.
- Эшли, ты подняла мою самооценку до небес. - Широко улыбалась Жак, пробуя подливу от печени. - Пожалуй, Алекс меня недостоин. А можно у тебя еще кое-что спросить? - Жаклин смотрела на мачеху даже как-то лукаво.
- Спрашивай.
- Вот ты сказала, что заметила, как я на него смотрела еще в кафе, так?
- Так.
- А что, это действительно было так заметно? Неужели я так быстро прокололась?
- Хм-м... видишь ли, Жаклин, в чём тут дело, - Эшли опять принялась за матерчатые салфетки, - я знаю Александр практически со дня его рождения, он вырос у меня на глазах. У меня была масса возможностей наблюдать, как при виде его, а уж тем более, вот так как ты - впервые у девочек, ну или девушек распахиваются, загораются глазёнки, - женщина подняла ладони к лицу и возле глаз резко раскрыла кисти. - Ой, да сколько раз такое было. Опыт! У меня опыт в этом деле. Алиса несёт ответственность за своего мальчишку, ей не до того, а я могла себе позволить в своё удовольствие подмечать и замечать... ухмыляться и посмеиваться. - Эшли слегка ухмыльнулась.
- А надо мной ты тоже... посмеивалась? - Жаклин достала два семени гвоздики и кинула их в сковороду.
- Ты знаешь... да я, в общем-то, твоему случаю не придала особого значения. А что, собственно, такого уж произошло? - Мачеха развела руки в стороны. - Девушка приезжает в другой город, приходит на ужин, её знакомят с новыми людьми, потом разворачивают за плечи, и в следующую секунду перед её носом уже стоит такой... экземпляр. Конечно же, женщина, нормальная женщина, обязательно на это отреагирует. К тому же я была уверена, что как только ты уедешь назад, к себе, в Оксфорд, то тут же его забудешь. Вы с Чарльзом казались мне идеальной парой: оба умные, грамотные, серьёзные, сосредоточенные на работе, на карьере. Ну, подумаешь - понравился смазливый мальчишка, ну с кем не бывает.
- Извини, Эшли, я тебя перебью, у Марго есть соевый соус?
- Там... в дверце, - показала женщина рукой на холодильник.
- Угу. Спасибо. Продолжай, пожалуйста. - Достав бутылочку с соусом, Жаклин принялась рассматривать её на предмет производителя, пытаясь сделать вывод по поводу качества продукта.
- Ну, так вот... а потом ты позвонила, когда Александр заболел, и даже ничего не сказала о смерти свекрови, и я поняла, что история продолжается. Ну а уж после того, как он поехал вчера за тобой на вокзал, да ещё и плюс ко всему вот это вот его: "А кто повезёт Жаклин?", я уже почти была уверена, что между вами что-то есть. И даже не знала, кому мне больше удивляться: тебе или этому засранцу - уж больно не похоже это ни на одного из вас. От тебя я вообще не ожидала, что увлечёшься восемнадцатилетним мальчиком.
- Это не увлечение, Эшли. - Жаклин очень уверенно отрицательно покачала головой. - Я никогда не поступлю так, как Кира, но как смогу жить без него, если он меня бросит, не могу себе представить даже отдалённо. Он для меня... всё. Я без него... - девушка даже не смогла договорить, не найдя слов.
- Ну, тогда значит, постарайся сделать так, чтобы он мог сказать тоже самое про себя в отношении тебя. Хоть это будет и очень нелегко. Я тебе даже немного сочувствую - наш мальчик не прост, ох как не прост. Он рвётся к состоятельности, к бизнесу. Но и всё-таки, - Эшли задумчиво закусила уголок губы, - вместе с тем и завидую. - Она утвердительно закачала головой. - Да, завидую. Алекс... как бы это сказать... он лакомый кусочек и прекрасная партия в одном флаконе. Чаще бывает, что между этими двумя моментами нужно выбирать. Я тоже женщина, и у меня есть взрослая дочь, и я знаю, о чем говорю. Так что Александр... стоит только посмотреть, как он управляется с учёбой, как помогает Кирку, как вникает в бизнес. К тому же парнишка очень любит свою сестру - это важно. А с годами, да еще и рядом с такой как ты, он будет только лучше... ценнее, я в этом уверена. Удачи тебе, девочка.
- Спасибо. Она мне определённо понадобится. - И поскольку на эту тему было сказано уже предостаточно, Жаклин решила её сменить. - А почему ты сказала, что дядюшки сейчас нет дома? А где же он?
- Отправился на заседание общества садоводов. Когда он будет дома, то обязательно мне позвонит.
- А-а-а... - обрадованно протянула девушка, выключая огонь под сковородой, - что-то припоминаю, да-да, он говорил мне!
- Да. Он всё-таки решил привести в порядок усадьбу. Но если бы это решили сделать ты или я, мы бы с тобой зарылись в интернет и собрали бы там массу информации. А он нашел по знакомым это общество, вступил в него, заплатил взносы и теперь посещает его заседания раз в месяц. Правда, из трёх заседаний одно уже пропустил, да и ...
И тут произошли сразу две вещи: зазвонил телефон Эшли где-то на холодильнике, и завыл домофон в прихожей.
- Жаклин, встреть Александр, пожалуйста, - кивнула женщина подбородком на коридор и потянулась за телефоном.- Да, дочь, алло, слушаю тебя.
Девушка двинулась в коридор. Чемми остался на кухне - в прихожую его не пустили местные запахи.
- Да, - взяла она трубку домофона.
Ей ответили после мимолётной заминки.
- Я рад, что ты всё ещё здесь.
Она сообразила мгновенно.
- Входи быстрее, а то мне уже нужно бежать - кое-что случилось, - прибавила она изрядную порцию волнения и нетерпения в голос и нажала кнопку домофона.
- Что? - рявкнул юноша на фоне пиликанья открывающейся подъездной двери.
- Входи скорее, сейчас расскажу.
Неизвестно, через сколько ступенек перепрыгивал молодой человек, но вошел он тотчас, как только она успела, чуть повозившись, открыть замок.
- Что случилось? - буквально ворвался он. - Я тебя всё равно никуда не пущу - мы едем в горы.
Жак самодовольно улыбалась.
- Я пошутила.
Александр замер, после чего медленно, очень медленно выдохнул и опустил плечи. Затем он наклонил голову и костяшкой согнутого указательного пальца почесал себе кончик носа.
- Пошутила, значит, - посмотрел он на девушку, наморщив лоб.
Та, ломая пальцы, несмело утвердительно кивнула.
- Угу... пошутила.
А в следующее мгновение уже была прижата спиной к стене позади себя. Алекс не надавливал, но, тем не менее, твёрдо взял её рукой за горло. Жаклин обеими ладонями схватила его за запястье и хотела отодрать от себя его кисть, но не смогла даже сдвинуть с места - у парня была волчья хватка.
Из кухни слышался негромкий разговор Эшли по телефону.