Ксандр был "обезьянкой". Идиотская шуточка аналитиков, которые говорили, что работу рядового состава косморазведки может выполнить даже дрессированная обезьяна, только обезьяны стоят дороже.
Впрочем, Ксандру было наплевать на дурацкие прозвища. Кормили на корабле без изысков, но съедобно, никакой армейской дедовщины и в помине не было, а пока он летает от одной безжизненной планеты к другой, дома исправно капает на счет и копится его жалование. Мартин, вторая "обезьянка" на борту, заверял его, что опасности в их работе никакой, если действовать по инструкции и не лезть на рожон.
Мартин знал это наверняка, он летал на "Перепелке" почти год и скоро должен был вернуться домой. Он объяснил Ксандру все тонкости службы в косморазведке, начиная от того, как не свихнуться от скуки за время перелетов, и заканчивая поведением на незнакомых планетах.
− "Перепелка" сначала ложится на орбиту планеты и выпускает спутники. Они делают снимки, потом наш аналитик решает, куда тебе садиться. Обычно он дает три-четыре точки. А дальше все по инструкции, − вещал Мартин, усевшись верхом на стул в кают-компании и сложив ладони на спинке стула. − Только никуда не лезь, понял? Расставил приборы, вышел на связь, подождал, пока они соберут данные, все собрал и − на следующую точку. Или обратно на корабль. Ясно?
− Да, ясно-ясно, не тупой, − пробормотал Ксандр.
− Я твои кости собирать не стану, учти, − туманно предупредил Мартин.
− Чего? − не понял новичок. − Какие кости?
− Да до тебя был один... О мертвых, конечно, или хорошо, или ничего, но хорошего мне сказать нечего, а предупредить салагу надо, − Мартин напустил на себя вид бывалого космического волка. − Этот чудик полетел снимать показания на кислородную планету Армстронг-2. На связь не вышел, ну я по инструкции полетел за ним через четыре часа. Сел рядом с его челноком, осмотрелся, и чуть не блеванул прямо в шлем. Лежит его скафандр, пустой, а рядом с ним скелет весь в ошметках каких-то. Дрянь, короче. Он, видать, решил позагорать или еще что, подумал, что на кислородной планете на инструкцию можно наплевать, и снял скафандр.
− Его съел хищник? − с мрачным любопытством спросил Ксандр.
− Если бы, − лицо косморазведчика перекосилось от отвращения. − Гнус. Мошкара какая-то, налетели тучей и все, кранты.
Парни помолчали минутку. Покойного балбеса было жалко, но его глупость не заслуживала ни единого доброго слова.
− Так что помни, что инструкции кровью писаны, − серьезно сказал Мартин.
Ксандр помнил.
Даже пролетая над буйными зарослями Терешковой-4, зеленой планеты, вращавшейся вокруг звезды того же типа, что и Солнце, Ксандр точно знал, что ему нужно делать: посадить челнок на ровную поверхность, выгрузить аппаратуру, включить ее, выйти на связь с кораблем. Не открывать забрало шлема, не вступать в контакт с животными, растениями и представителями разумных видов, буде таковые обнаружатся.
Впрочем, шансы на последнее были ничтожно малы, размышлял парень, устанавливая датчики. Несмотря на то, что атмосфера была пригодна для дыхания, а скафандр казался жутко неудобным, Ксандр строго следовал указаниям Мартина.
За все время, пока действовал проект "Магеллан", воплощавший в жизнь немыслимую идею картографировать все известные человеку планеты, не было найдено ни одного живого существа крупнее и разумнее лягушки. Но Ксандр втайне мечтал о том, что найдет населенную планету, что он будет первым, кто встретится с инопланетянами.
Конечно, они будут мудрыми и прекрасными, как эльфы из тех книг, фильмов и игр, которыми Ксандр увлекался в детстве. Увлекался когда-то. Черт, да он до сих пор их обожает.
И у них будут враги, хитрые и злобные. Вроде орков из фэнтази. И Ксандр спасет какую-нибудь прекрасную эльфийку, тьфу, инопланетянку. И...
Что толку мечтать? Ему даже нельзя отойти от челнока. Он приземлился на полянке у опушки леса и мог только разглядывать окрестности через стекло шлема. Лес выглядел дремучим, похожим и не похожим на своих земных собратьев. Такие леса описывались в книгах про эльфов и единорогов. В чащобе что-то мелькало и шевелилось. Инопланетные белки? Или сказочные феи? Это ветер колышет сочную темно-зеленую листву или на дереве притаился кто-то с луком наизготовку?
Одно стало определенно уже через минуту: какая-то жизнь на этой планете была. Не ветер же бросил булыжник размером с кулак прямо в голову Ксандра.
Шлем кое-как защитил косморазведчика от удара, но перед глазами все равно замелькали искры.
Твари появились из ниоткуда, словно из-под земли повыскакивали. С воинственными воплями толпа уродливых существ накинулась на Ксандра. Парень успел разглядеть отвратительную морду с серой кожей, злобными бусинами красных глазок и торчащими клыками из-под вывернутых губ, а затем отправил обладателя этой морды в нокаут хорошим поставленным ударом, совсем как учил папаша, сержант в отставке.
Но уродов было слишком много, они повалили Ксандра на землю и примотали его веревками к длинной жерди. Если бы только на нем был тяжелый скафандр с сервоприводами, он сумел бы разорвать веревки, раздавил бы пару тролльих черепов − а это были тролли, более подходящего слова для описания этих существ у Ксандра не нашлось, − и рванул бы к челноку. Но, увы, он сам решил не надевать громоздкую броню на планету земного типа.
Тролли действительно пришли из-под земли. Они втащили свою жертву в какую-то нору, дыру в земле, спрятанную за густым колючим кустарником, и поволокли по туннелю. Ксандр беспомощно трепыхался в своих путах, но пара болезненных тычков заставила его утихомириться.
"Ничего, − думал косморазведчик. − Еще ничего страшного не случилось. Только бы продержаться четыре часа. Я не вышел на связь, а значит, всего через четыре часа за мной прилетит Мартин. Он-то инструкцию назубок знает, а значит, будет в тяжелом скафандре и с оружием".
Да, на Мартина можно рассчитывать, нужно только дожить до его появления.
Где-то через час туннель вывел троллью процессию на поверхность. Они тихо ступали по камням высохшего речного русла, прекратив рычать на Ксандра и переругиваться между собой. Кажется, тролли чего-то боялись.
Мог ли враг троллей оказаться другом Ксандра?
Проверим, решил парень и установил громкость динамика шлема на максимум.
− Помогите! − завопил он.
Вопль вспугнул птиц, какое-то крупное животное бросилось прочь сквозь кусты. Тролли на мгновение опешили, не сразу сообразив, откуда идет звук.
− Спасите! − вдохновенно продолжил Ксандр. − Меня похитили тролли! Кляк!
Последний звук вырвался непроизвольно, поскольку тролли уронили свою крикливую ношу, и Ксандр больно прикусил язык. Самый крупный тролль, очевидно вожак, вразвалочку подошел к юноше, на ходу подобрав крупный камень. Для этого ему даже не пришлось нагибаться, пораженно заметил парень.
Вожак размахнулся и врезал камнем по шлему.
− Аааа!!! − завопил Ксандр постыдно высоким голосом. − Убивают!
Следующий удар раскрошил стекло. Скафандр явно не был рассчитан на защиту от троллей.
Вожак в последний раз замахнулся - и этот раз действительно мог стать последним для Ксандра, но в этот момент в грудь твари вонзилась стрела. Тролль выронил камень, и еще полдесятка стрел, жужжа, как пчелиный рой, промелькнули в воздухе. Насколько мог видеть Ксандр из своей незавидной позиции, ни одна не прошла мимо цели.
Тролли с пронзительными криками кинулись врассыпную, забыв о своей жертве. Наступила тишина. Пленник с удвоенными усилиями забился в путах, силясь высвободить хоть одну руку. Ксандр, конечно, надеялся, что невидимые стрелки окажутся дружелюбными и милыми ребятами, но рисковать не хотелось.
Послышалась речь. Наверное, это была речь. Каждая фраза звучала как отрывок мелодии, которую тут же подхватывал другой голос. Шагов слышно не было, но внезапно в поле зрения Ксандра оказалось лицо.
Его можно было принять за человека, он был определенно гуманоидом, только таких людей не бывает. Ни одному пластическому хирургу не удалось бы добиться такой скульптурной красоты лица, сохранив его живость: точеные скулы, совершенная линия подбородка, изящно вылепленный нос и два росчерка бровей. Только глаза были совершенно нечеловеческими, холодными и отчужденными.
Единственное слово, которым Ксандр мог описать нежданного спасителя было "эльф".
Эльф снова что-то пропел на своем языке. Ксандр разлепил губы и попросил:
− Отпустите меня, мне нужно к челноку...
У него пересохло горло, поэтому мольба получилась невнятной, а голос звучал так же грубо, как визги троллей, по сравнению с переливами эльфийской речи.
Эльф отстегнул от пояса флягу и попытался напоить землянина. У Ксандра перед глазами замелькали строки инструкции: "Не пить и не прикасаться к нефильтрованой воде. Ни в коем случае не принимать внутрь инопланетную органику. Не допускать контакта инопланетной органики со слизистыми оболочками".
Косморазведчик отворачивался и стискивал зубы, но подошел еще один эльф, который с неожиданной для такого изящного существа силой схватил Ксандра за челюсть, заставив приоткрыть рот. Прохладная жидкость неизвестного состава полилась в горло сопротивляющегося юноши. Он отплевывался и извивался, крепко стянутый веревками, пытаясь перекатиться на бок и вызвать рвоту, но в голове у него зашумело, словно от спиртного, он весь обмяк, не в силах пошевелиться, а вскоре окончательно потерял сознание.
Чувства возвращались к юноше постепенно. Он открыл глаза и увидел свет, яркий и белый, и на мгновение Ксандру показалось, что он лежит в корабельном лазарете. Только не было резкого запаха дезинфектантов, в воздухе витал нежный аромат незнакомых цветов и трав, а вместо больничной койки под ним было что-то мягкое и пуховое.
Тут зрение вернулось в фокус. Ксандр увидел резные стены, пропускающие дневной свет через сотни фигурных отверстий. Разведчик попробовал встать, но понял, что слабость еще не прошла.
− Лежи смирно, звездный человек, − услышал он певучий голос.
Рядом с постелью сидела женщина.
У Ксандра перехватило дыхание, когда он взглянул на нее. Любая из земных красавиц показалась бы жалкой и нелепой дурнушкой рядом с воплощенной женственностью незнакомки.
− Мои люди не хотели причинить тебе вреда, звездный человек, − мягко произнесла она. − Сок ллавела должен был взбодрить тебя, утолить жажду и придать сил. Они не подумали, что твое тело отличается от наших.
− Вы... вы говорите на моем языке! − вдруг понял Ксандр.
− Нет, звездный человек, я всего лишь пользуюсь знаниями твоего разума. Это мой дар.
Телепатия? Но ее губы шевелятся, он слышит ее прекрасный голос ушами, а не в своей голове. Голос, который он готов был слушать вечно.
− Когда ты придешь в себя, ты должен будешь улететь. Скажи своему народу, чтобы они никогда не возвращались в наш мир, − произнесла незнакомка. − Уходите.
− Но... но... первый контакт, − залепетал Ксандр. Он чувствовал себя мальчишкой, который внезапно повстречал богиню, мысли разбредались, язык отказывался слушаться.
− У нас нет того, что нужно вам, у вас нет того, чего хотели бы мы. Уходите, − строго повторила эльфийка.
− Вы же навещали Землю, да? Вот откуда у нас истории о прекрасных эльфах, это память о ваших визитах! − вдруг догадался косморазведчик.
− Мы никогда не покидали наш мир, − печально сказала эльфийская леди. − У тебя в голове нет слов, которыми я могла бы описать тебе суть происходящего.
− Но вы же эльфы!
− Нет, − инопланетянка вздохнула. − Наша планета поет. Мы не слышим ее песню, но она пронизывает все наше существо, мы поем с ней в унисон, без нее мы не способны думать, действовать, жить. Но эта песня вступает в диссонанс с мелодией твоего разума, звездный человек. Твой разум искажает песнь планеты, но еще сильнее наш мир искажает твои чувства.
Ксандр молчал. Все это звучало очень поэтично, но совершенно непонятно.
− Те существа, что похитили тебя, вовсе не были злыми или жестокими. Но в песне твоего разума им была отведена роль злобных дикарей, и они подчинились. Даже я сейчас подчиняюсь твоей песне, − снова попробовала разъяснить ситуацию эльфийка.
− Вы хотите сказать, что я меняю поведение существ на вашей планете одним своим присутствием?
− Да. Так же, как мы меняем твое восприятие мира своим, − женщина провела ладонью по своему лицу. От изящества и грации этого жеста сердце Ксандра пропустило удар. − То, что ты видишь, ложь, рожденная твоим собственным сознанием.
− Галлюцинации, − наконец все встало на свои места. − Вы не эльфы, они не тролли. Я просто галлюцинирую под влиянием какого-то излучения планеты. Я вижу то, что хочу видеть!
Она не была прекраснейшим созданием в галактике. Тролли не были мерзкими тварями. Это все было сказкой, которую он сам и придумал.
− Если множество звездных людей ступят на поверхность нашей планеты, случится большая беда, − с той же печалью заключила эльфийка. − Поэтому ты можешь отдохнуть и набраться сил, но затем уходи и не возвращайся.
Да, отдохнуть. Ксандр устало распластался на кровати, но тут же дернулся, как ужаленный.
− Нет! − он сполз со своего ложа, весь дрожа от слабости в мышцах. − Мне нужно к челноку. Сколько времени я был без сознания?
− Звездный человек, ты слаб, а путь не близок, − попробовала утихомирить его порыв инопланетная псевдо-эльфийка.
− Вы не понимаете! Если я не выйду на связь, за мной прилетит Мартин!
Смешливый Мартин. Хвастливый Мартин. Мартин, который больше всего обожал фильмы ужасов.