Дождавшись ухода коллег, профессор Рональд Ламберт спустился в подвал и, задав требуемую дату и время, запустил контрольную проверку хрономодулятора... Устройство уже месяц стояло среди старых и запасных приборов и мебели, так же как и все они накрытое полиэтиленом от пыли. "Если сообщить руководству, прибор у меня заберут - скорее всего какие-нибудь спецслужбы, и неизвестно, что будет со мной. Если сообщить в Сети всему миру и публично продемонстрировать, последствия тоже будут непредсказуемыми. И вообще... не повлияет ли это на нашу жизнь и будущее?" - мучительно думал Ламберт с того самого момента, когда впервые, подключив голову и руки к генератору, оказался в прошлом. Сначала двадцать четыре года назад, потом двадцать два... восемнадцать... девятнадцать... и снова двадцать четыре. Выйти за рамки этого шестилетнего периода не удавалось - во всяком случае при имеющейся электросети и аккумуляторах, но постепенно Ламберт научился задавать время перехода и длительность пребывания с точностью до нескольких минут. Место пребывания также ограничивалось кварталом на окраине города, точнее участком с радиусом около восьмисот метров вокруг института. Здесь не было ничего примечательного - только полуразрушенное здание, на месте которого еще только планировали строить институт, три улицы, небольшой сквер и бизнес-центр, над входом в который высвечивались дата и время. Приближение к незримой грани, которая пролегала посреди сквера и перед самым входом в центр, вызывало ощущение натягивающегося до предела поводка и невыносимую вибрацию во всем теле, заставляя поворачивать назад.
Боясь повлиять на развитие событий, профессор задавал для переноса позднее вечернее время и бродил по скверу и улицам, не вступая ни с кем в разговоры. Он относился к происходящему как к невероятно интересному и вместе с тем опасному эксперименту, риск от которого необходимо было свести к минимуму. Он не решался даже приблизиться к магазинам, манящим прохожих разноцветными неоновыми вывесками. Впрочем, одно заведение все же привлекло его внимание. Это был бар "Встречи на поле", бегущая строка под названием которого гласила "Принимаем ставки на футбольные матчи".
"Это реальный шанс. Я должен попробовать, не привлекая большого внимания. Думаю, что небольшое изменение числа денежных купюр в мире не повлияет на его историю, а мне деньги нужны - куплю более мощные аккумуляторы для прибора, а потом может быть и небольшой загородный домик, чтобы разместить его втайне от всех. Да и просто для жизни, когда зарплату и выплаты по грантам все время урезают... Надо выбирать матчи, не вызывающие большого ажиотажа и наплыва посетителей, и делать ставки на аутсайдеров, но не слишком явных, чтобы не возникало особых подозрений, которые могли бы закончиться общением с полицией", размышлял Ламберт, изучая архивы спортивных новостей. Несколько вечеров подряд он анализировал старые таблицы и репортажи, прежде чем остановился на игре восемнадцатилетней давности за два тура до конца чемпионата, в которой "Рыси" из Нортленда, проигрывая 0:2, на последних минутах забили три гола и вырвали победу у столичных "Кузнецов". "Проведя две блестящих атаки в концовке неудачно складывающегося для себя матча, на протяжении которого "Кузнецы" безраздельно владели инициативой и, помимо забитого гола, не реализовали массу выгоднейших моментов, "Рыси"победили со счетом 3:2, взялиу "Кузнецов" реванш за недавнее поражение в кубке со счетом 1:2, поднялись с восьмого места на шестое и получили шансы на участие в еврокубках. Для "Кузнецов" же этот матч принес жестокое разочарование, оставив их на четвертом месте и практически лишив шансов на попадание в тройку призеров", говорилось в репортаже об этой драматичной встрече. Ламберт проверил контакт со временем матча, состоявшегося двенадцатого октября две тысячи двадцать третьего года в семь часов вечера. Цифры "12.10.2023 19:00" высветились на дисплее зеленым цветом, что означало доступность канала, а контрольная проверка подтвердила возможность перехода слегка пульсирующим и переливающимся всеми цветами радуги свечением, окутавшим подвал. Еще раз взглянув на отчет о матче и подумав "Возможно, ставки будут принимать и по ходу матча, и это увеличит мой выигрыш", профессор уселся в хроносканер, замаскированный под старое кресло, и подключил контакты к голове и рукам...
--- --- ---
- Хочу поставить сто тысяч на победу "Рысей", - четкой, но не очень уверенной скороговоркой произнес незнакомец в не по сезону легкой куртке странного ядовито-оранжевого цвета.
Сердце Джима Фландерса учащенно забилось от ощущения чуда и предвкушения добычи. Он ждал чего-то подобного уже шесть лет, с тех пор как открыл спортивный сайт в конце матча "Зеленых Ангелов" с "Монтвиллем". Онлайн-трансляция шла параллельно с демонстрацией игры на плазменном экране, а по экрану смартфона пробегали пестрые волны помех, и Джим уже собирался бегло просмотреть результаты других встреч, но в этот момент в телевизоре нападающий "Монтвилля" забил гол великолепным дальним ударом в "девятку", а в телефоне "Ангелы" подавали угловой. Несколько мгновений Фландерс в недоумении переводил взгляд с одного экрана на другой, не веря своим глазам, пока не увидел счет 3:1 в пользу "Монтвилля" на большом экране и 2:1 в пользу "Ангелов" на маленьком...
Такое повторялось еще несколько раз - особенно в позапрошлом году, когда под треск молний и оглушительные раскаты грома основной счет был 2:0, а на сайте сначала 0:1, потом 1:1 и, наконец, после того как экран в очередной раз подернулся рябью, всё стало как в телевизоре.
Джим много думал об этом и хотел рассказать друзьям или кому-нибудь более компетентному, но всё не решался, опасаясь, что ничего не сможет доказать и тем более вызвать по заказу, а потом прослывет психом и окажется в заведении закрытого типа. Спокойная размеренная жизнь букмекера и возможность каждый день наслаждаться любимой игрой в маленьком уютном баре, одновременно зарабатывая на этом, были для него важнее потусторонних загадок. Но теперь...
... нет, документы посетителя, представившегося Роном Ламбертом, были в полном порядке, но на провокационные слова Фландерса "Не слишком ли вы рискуете? Вот скажите, на каких сейчас местах в чемпионате "Рыси" и "Кузнецы"? И как они недавно сыграли в кубке?" замялся и после небольшой паузы, слегка заикаясь, ответил "Ну, "Рыси" на восьмом, а "Кузнецы" на четвертом, и тогда было два-один в пользу "Кузнецов", но "Рыси" упустили много голевых моментов".
Изо всех сил скрывая нервную дрожь, Джим с улыбкой произнес:
- Ну что же, ваша ставка принята.
Он знал, что в его мире столичные "Кузнецы" делили первое-второе место, а "Нортлендские Рыси" проводили крайне неудачный сезон и шли предпоследними, и в недавней кубковой встрече этих команд счет был 3:0 в пользу фаворитов.
Поначалу матч не представлял особого интереса, и бар был почти пустым - только два завсегдатая, сделав символическую ставку, потягивали пиво, а Ламберт пристально смотрел на экран. Форварды "Кузнецов" растерзали оборону "Рысей", уже к перерыву забив два безответных гола и еще несколько раз могли увеличить счет. Однако за пять минут до конца "Рыси" разыграли красивую комбинацию и отыграли один мяч, а уже в следующей атаке неожиданно сравняли счет. Джим с удивлением и тревогой смотрел то на экран, то на смартфон, то на довольно потирающего руки Ламберта, когда на последней минуте полузащитник "Рысей" нанес дальний удар, после которого...
... надисплее телефона, покрывшемся разноцветными волнами, мяч попал в штангу и отскочил в ворота, и игроки"Рысей" принялись обниматься около штрафной площадки соперника, праздную победный гол...
на экране телевизора мяч отскочил от штанги в поле к защитнику "Кузнецов", который отдал длинную передачу вперед нападающему. Ловко пройдя двух защитников, тот вышел к воротам "Рысей" и точно пробил в нижний угол. Через несколько секунд прозвучал финальный свисток арбитра, заглушаемый ревом фанатов столичной команды.
Посетитель покинул зал, понуро сгорбившись и бормоча "Как же так? Этого не может быть". На мгновение он задержался и приблизился к стойке бара, собираясь то ли попросить кружку пива, то ли что-то сказать. Фландерс хотел поговорить с ним, а может быть даже расспросить об ином будущем. Если бы перед ним был обычный клиент, он произнес бы что-то утешительное, но сейчас слова застряли где-то глубоко в его горле, задавленные нереальностью происходящего и легким першением в горле - последним остатком уже почти прошедшей простуды. Он закашлялся и на несколько мгновений отвернулся от Ламберта, который, передумав что-либо говорить, быстро направился к выходу. Джим принялся перебирать оставленные им хрустящие купюры и внезапно нашел на каждой из них два мелких отличия от привычных банкнот. Охваченный порывом сделать хоть что-то доброе и правильное, он выскочил на улицу, желая вернуть деньги клиенту, но увидел лишь его прозрачный силуэт, стремительно тающий в сырых промозглых сумерках.
--- --- ---
Мир распадался. Небо, вершины здания и кроны деревьев покрывались пятнами, заполненными бесконечно глубокой чернотой и соединяющимися друг с другом змейками таких же черных трещин. Отовсюду исходил невыносимо-тошнотворный запах, напоминающий то озон, то аммиак, то серу. Сознание ускользало, и в тот момент, когда окружающий мир окончательно затянулся серой пеленой, он...
... очнулся, но открывшаяся реальность была не лучше отступившего кошмара. Всё тело пылало в огне лихорадки, а каждый вздох давался с огромным трудом и, казалось, все равно не давал достаточно воздуха. Мысли тяжелыми жерновами ворочались в голове, возвращая фрагменты воспоминаний
... о приборе ...
... невероятных перемещениях...
... странном матче...
... болезни, которая начиналась как обычная простуда, а потом стремительно прогрессировала...
... больнице...
... встревоженном голосе врача...
... переводе в специальный бокс ...
... и сообщениях о новом вирусе и экстренных карантинных мероприятиях...
- Как вы себя чувствуете? - словно сквозь вату донесся еле слышный голос подошедшей к нему медсестры в блестящем скафандре.
"Рассказать им правду? Может быть, это поможет им понять природу болезни и создать лекарство? Или, наоборот, они доберутся до прибора... и будет что-то вроде того, что я только что видел? Не знаю... надеюсь, никто не найдет", промелькнула в голове мысль, растворившаяся в горячечных видениях, а вместо слов из переполненного слизью горла вырвался сдавленный хрип.