- На протяжении всей экскурсии будьте предельно осторожны в общении с обитателями этого мира. Раз вы выбрали образ собаки, будьте просто добродушным псом, слушайтесь своих хозяев и ни в коем случае не выходите за рамки дозволенного в проявлении своего интеллекта, - напевным мурлыкающим голосом напутствовал сотрудник межгалактического трансперсонального турагентства клиента, проходящего подготовку к путешествию в камере трансформации.
- Не беспокойтесь, я внимательно читал инструкцию и не собираюсь нарушать правила, но все же хотел бы узнать, чем вызваны столь строгие запреты? Почему я не могу продемонстрировать этим высокоразвитым существам, что понимаю их речь и письменность? - постепенно входя в будущую роль, отрывистой рычащей скороговоркой пробормотал тот.
- Видите ли, у большинства из них очень сильна ксенофобия и развит культ активного и агрессивного разума. В таком случае у некоторых из них может произойти приступ когнитивного диссонанса, и они начнут сомневаться в своем психическом здоровье, а от вас будут просто шарахаться. А у других, напротив, произойдет активация конкурентно-познавательной агрессии. Тогда вас просто запрут в какой-нибудь секретной лаборатории, чтобы изучать, ставить на вас опыты и, возможно, использовать их результаты в агрессивных целях, - ответил агент, проверяя настройки канала ментального переноса.
- Но ведь, насколько я знаю, в таком случае вмешается наш патруль, а даже если эти аборигены разрушат мое тело, мое сознание немедленно вернется сюда, - настороженно произнес турист, желая еще раз удостовериться в гарантиях безопасности.
- Всё это так, но мы предпочитаем не вмешиваться без крайней необходимости. Прежде всего потому, что цивилизация землян еще не готова к контакту, и такие действия могут быть восприняты ими неадекватно.
- Но неужели нет никакой надежды на настоящий цивилизованный контакт? - спросил путешественник.
- Ну почему же, мы активно ведем работу по их подготовке. Например, через литературу и кино. Их дети до определенного возраста смотрят фильмы, где показывают разумных животных. Для более старшего возраста тоже создано множество подобных произведений, которые они называют фантастикой. Правда, к сожалению, в этом жанре пока тоже преобладает агрессивное начало, несущее идею безжалостной межвидовой конкуренции. А иногда еще и обратный эффект наблюдается -- чем больше об этом пишут, тем меньше верят, а воспринимают как бесконечные сказки, полностью оторванные от реальности. Возможно, в каком-то смысле так даже лучше -- ведь чем меньше они верят в реальность таких стереотипных персонажей, тем труднее им обнаружить наших туристов и патрули среди обычных животных. И все же мы надеемся на лучшее. Некоторые из землян уже сейчас, узнав о том, что их домашний питомец вполне умеет читать или говорить, предпочтут просто подружиться с ним. Когда таких станет большинство, мы, возможно, решимся на полномасштабный контакт, а пока... Желаю вам интересного путешествия и успешного возвращения, - с этими словами агент активировал канал перехода, и эктоплазменный фантом клиента серебристым сгустком отделился от оставшейся в контейнере оболочки, устремившись в соседнюю галактику, где его ожидали небольшое симпатичное тело, покрытое густой шерстью, добрые хозяева, прогулки на экзотической природе, игры, вкусный корм и, главное, знакомство с далекой цивилизацией по разговорам людей, их телепередачам, Интернету, музыке, играм и множеству повседневных дел...
--- --- ---
Антон Михайлов возвращался из командировки в возбужденном настроении. Открывшиеся факты однозначно изобличали руководство областного центра и местного завода в крупных махинациях и нарушениях экологического законодательства. Оставалось лишь связать несколько интервью и видеозаписей в единый репортаж. "Как раз по пути успею - устроюсь поудобнее и под стук колес доделаю", - размышлял он, собираясь на вокзал. Возможно, он успел бы подготовить значительную часть материала еще в гостинице, но после утреннего звонка Кати мысли путались в голове и крутились вокруг происшествия, о котором она сообщила взволнованным и испуганным голосом, срывающимся на истерику:
- Антон, Джек сбежал!
- Как сбежал? Ты его с поводка спустила?
- Он всю ночь метался и выл, а когда я мусор пошла выносить перед прогулкой, то только дверь открыла, как он рванулся и вниз по лестнице... Я не знаю, что с ним случилось, когда во двор спустилась, его уже и след простыл. Что нам делать?
- Распечатай его фотку и объявление напиши с нашим городским телефоном и на всякий случай обоими мобильными. Расклей на окрестных домах, ближайших остановках и у метро... А он тебя не кусал?
- Нет, только на грудь бросался и скулил.
- Бедняга. Что на него нашло? Ладно, будем надеяться...Я к ночи приеду. А ты, главное, не волнуйся, тебе сейчас нельзя нервничать.
Он только что в очередной раз разговаривал с женой. Спаниель не вернулся, только какая-то женщина позвонила и сказала, что видела утром похожую собаку пробегающей вдоль дома.
"И зачем только я взялся за это задание? Сейчас надо быть побольше дома с Катей, все-так уже шестой месяц беременности. Лучше бы на открытие стадиона поехал. Хотя... ведь могли и куда подальше отправить, например в Москву или Казань, а здесь все-таки соседняя область, пять часов на поезде и всего полтора дня... Надо было на машине ехать, чтобы не зависеть от этого поезда и быстрее вернуться. И что с Джеком случилось? Ведь он еще перед моим отъездом на меня бросался, рычал и пытался мне путь к двери преградить. Может, взбесился? Тогда хорошо, что не укусил, но все-таки ослюнявил...", - с тревогой думал он, приближаясь к привокзальной площади. До поезда оставался еще почти час, и он неторопливо брел по тихой тенистой улице, постепенно погружающейся в промозглые осенние сумерки.
Внезапно из-за кустов стремительно выкатился черно-белый комок. Антон вздрогнул, услышав заливистый лай, и в первый момент не поверил своим глазам.
"Джек? Нет, не может быть, просто похожая собака, как он мог...", - с удивлением отшатнулся он, но пес бросился ему на грудь, показывая знакомый ошейник и пятна на висячих ушах, которые он ласково трепал еще позавчера.
- Джек, ты чего..., - пробормотал Антон и потряс головой от ощущения нереальности происходящего, прежде чем услышал низкий утробный голос:
- Тебе г-р-роз-зит опас-с-сность. Беж-жим.
Джек заскулил и, вцепившись зубами в руку, потянул в сторону отходящего вбок переулка, а потом зарычал, но сквозь рык были отчетливо слышны слова:
- Быст-р-рее. Теб-бя хотят убить.
Послышался отдаленный рев мотоцикла. В следующее мгновение Антон ощутил приступ тревоги, переходящей в смертельный ужас, и последовал за Джеком. Они бросились в грязный проулок и, скрывшись за кустами, снова свернули. Мотоцикл пронесся мимо и внезапно затих.
- Бр-рось телефон и уходим. Иначе найдут и убьют, - донеслось из приоткрытой пасти Джека.
Антон открыл рот, собираясь произнести "Что за глюки? Бред какой-то. Почему меня хотят убить?", но тотчас же спохватился: "Репортаж. Разоблачение. Для них это конец, и они могут пойти на всё. А через мобильник за мной могут следить, даже если он выключен".
Он посмотрел в широко раскрытые глаза пса, в которых сквозило что-то более чем разумное.
"Быстрее. Надо выбраться из города. Уедем на любом автобусе", - мысль ворвалась в мозг столь же отчетливо, как если бы рядом стоял человек, громко говорящий со странной лающе-завывающей интонацией.
Он бросил айфон под куст и последовал за Джеком. Поплутав по закоулкам и пустынным задворкам, они вышли на улицу и, добравшись до ближайшей остановки, сели на первый подошедший пригородный автобус.
"Что всё это значит? Как ты узнал и добрался?" - до конца не отдавая себе отчета в происходящем, мысленно спросил Антон, когда огни города остались позади, сменившись проблесками фонарей, одиночных строений и, наконец, черным лесом на фоне темно-синего вечернего неба.
"Почувствовал беду. Слышал, наверное, как животые иногда хозяев спасают и за сотни километров дорогу домой находят? Из города вышел сам, а потом на поезд сел. На вокзале бы не пустили, поэтому до ближайшего полустанка добежал, а там с платформы в угол тамбура между вагонами. Подробнее рассказать не могу - не имею права. Главное, чтобы погони не было", - ответ пришел, казалось, одновременно из приоткрытой пасти Джека, его преданных коричневых глаз и глубин подсознания.
Ни слов, ни посторонних мыслей больше не было. Джек, казалось, успокоился и устроился в углу рядом с дорожной сумкой, то прикрывая глаза, то равнодушно смотря себе под ноги. Антон, немного придя в себя, принялся размышлять о случившемся: "Этого не может быть... А может это просто бред? Да, Джек каким-то образом добрался сюда, а остальное... просто моя паника и сумасшествие? Хотя... как он добрался? Ведь это... нереально... А впрочем, это не так уж и важно. Главное - может полуиться отличный сюжет. Это надо будет опубликовать. Пусть не сейчас, под псевдонимом и в какой-нибудь "желтой" газете, но обязательно... А пока надо как-то выбираться. Ладно, поверю интуиции и не буду возвращаться в этот город. Значит, надо ехать до любой железнодорожной станции, где ходят электрички или поезда, и добираться на перекладных", - с этой мыслью он подошел к схеме пригородного транспорта и, изучив ее, составил маршрут.
Выйдя на пустынной конечной остановке в захолустном поселке посреди окруженных еловым лесом дачных участков, они направились к освещенному тусклым светом фонаря расписанию, чтобы узнать время отправления сто двадцать четвертого автобуса, идущего в крупный железнодорожный узел на границе с Московской областью.
Внезапно послышался шум мотора, раздался визг тормозов, и из остановившегося рядом с остановкой "Вольво" выскочили трое высоких людей в одинаковых "дутых" куртках. Джек ощетинился и зарычал, а Антон успел отметить какую-то странную слаженность, плавность и стремительность в их движениях. Он не успел ни побежать, ни приготовиться к защите, ни даже по-настоящему испугаться, как был схвачен двумя из них. Легким и почти безболезненным, но вместе с тем не оставляющим никаких сомнений в огромном превосходстве в силе и ловкости движением ему завернули руки за спину и через пару мгновений втолкнули в машину, в то время как третий затащил в нее за ошейник отчаянно визжащего Джека.
Когда машина на огромной скорости помчалась по темной лесной дороге, Антон приготовился к худшему, мысленно попрощавшись с Катей, родителями, друзьями и верным псом, прежде чем услышал слова, произнесенные соседом справа глубоким утробным голосом и обращенные сначала к нему, а затем к Джеку:
- Вы ни в чем не виноваты, просто узнали то, что вам знать не положено. А ты нарушил наш основной закон и будешь наказан.
Лихорадочно размышляя, следует ли хранить молчание или вступить в переговоры, Антон с ужасом рассмотрел похитителей, лица которых стали расплываться и постепенно превращаться в оскаленные морды льва, огромного кота, волка и шакала, который сидел за рулем и не покидал машину.
- Я спасал от смерти своего законного опекуна и имел на это полное право согласно восемнадцатой статье Основного закона. Ввиду экстренной ситуации мне пришлось прибегнуть к крайним мерам, - протявкал Джек, зажатый между ног сидящего рядом с водителем "волка".
Антон в полуобморочном состоянии откинулся на сиденье. Он не был уверен, произносятся ли эти слова вслух или напрямую попадают в его голову, и сомневался в своем психическом здоровье.
- Статья третья - человеку ни при каких обстоятельствах не должно становиться известно о подлинном уровне разумности наших подвидов. Статья четвертая - представители всех подвидов, виновные в нарушении статьи третьей Основного закона, подлежат изоляции и депортации за пределы данного пространственно-временного континуума. Статья пятая - представители человеческой расы, в силу любых обстоятельств получившие информацию, упомянутую в статье третьей, подлежат изоляции и коррекции внутреннего информационного поля, - мурлыкающим голосом отчеканил "кот".
- Но я же только предупредил его об опасности и ни во что не посвящал. Ему бы всё равно никто не поверил, - оправдывался Джек.
- Ты правда не понимаешь или дураком прикидываешься?! - сердитым басом заревел "лев". - Ведь это же журналист, а не просто пьяница какой-то! Он же такое напишет, что всех нас выдаст. Сейчас же обоих в портал! Где у нас ближайшее место силы?
- В двадцати трех километрах отсюда трассу пересекает, - отозвался "шакал".
- Давай туда. Активируем переход - и дело с концом. Там с ними разберутся.
- А может отпустим их под честное слово? Возьмем расписку, что если проболтаются, то с ними или с их близкими... ну, понимаете.., - предложил "волк".
- Своих выгораживаете, господин кинокефал? Хотите взять на себя ответственность за судьбы миллионов? Нет уж, давайте не будем нарушайте закон и перемирие между нашими подвидами, - рявкнул "царь зверей".
- Что здесь происходит? Кто вы такие? - хрипло пробормотал Антон.
- Знать хотите? Из любопытства и по профессиональной привычке? - иронично прошипел "кот". - Ну что, дать ему небольшое интервью, раз все равно через портал отправим? - он вопросительно посмотрел на "льва" и, когда тот одобрительно кивнул, продолжил:
- Вот привыкли вы, люди, к тому, что разум подразумевает активность. Тот, кто более разумен, должен других завоевывать, подчинять, учить, изучать, опыты на них ставить, что-то строить и изобретать. И обязательно надо свой разум всем напоказ выставлять, чтобы знали - мы самые умные, а потому имеем право всех строить и командовать. А тот, кто этим не занимается, и разумным считаться не может. И забываете о том, что разум может быть и пассивным, таким, который пользуется плодами активного, а сам только радуется жизни, наблюдает и ни во что особо не вмешивается, разве что в самых крайних случаях. У вас ведь во многих религиях о святых отшельниках говорится, а у нас... вот подумайте, что лучше - все время суетиться, работать, ответственность на себя брать и за место под солнцем бороться? Или спать на мягком диване три четверти суток, есть вкусную еду, слушать ваши ласковые слова, музыку и новости по телевизору, а иногда краем глаза подглядывать, как вы нами в интернете восхищаетесь?
- Так что же, все коты и собаки на самом деле..., - произнес Антон, не в силах закончить мысль.
- Конечно нет, большинство дикие, но немало и таких. Вы же тоже до недавних пор дикими были, пока ваш вид активно развиваться не начал. А есть миры, где всё по-другому. Скоро сами увидите... Да вы не бойтесь - скорее всего, посмотрят там на вас, память почистят да отпустят. Вы к животным по-доброму относитесь, вот ваш подопечный так вас любит, что за вас даже свободу и жизнь готов отдать. Так что имеете право на соответствующее к себе отношение. Может быть, и подопечного вашего вернут. Это как суд решит, возможно, и учтет смягчающие вину обстоятельства. Если решат в вашу пользу, так мы же вас домой и вернем в целости и сохранности, в то же самое время, откуда забрали. Ведь мы всего лишь патруль, или дозор, как в некоторых ваших книгах пишут, - напевно рассуждал "кот".
- Приехали, - плавно тормозя, сказал "шакал".
Их вывели из машины на пустынную проселочную дорогу. "Лев" достал из кармана устройство, похожее на большой старый мобильник или рацию с антенной, и нажал кнопку. Обочина и лес рядом с ней озарились призрачным голубоватым свечением, которое с каждым мгновением становилось все более ярким и превращалось в затянутый колышущейся дымкой овал высотой с небольшое дерево.
Сопротивляться не было сил. Подталкиваемые хранителями границы миров, Антон и Джек вошли в туманное марево. Последними ощущениями были горьковато-пыльный запах и пульсирующие волны холода, а потом...
--- --- ---
... он с трудом вырывался из объятий глубокого и тягучего сна, со смесью испуга и облегчения вспоминая обрывки ночных кошмаров.
... мотоциклист в черной маске, стремительно приближающийся и выхватывающий пистолет... резкая боль... сознание ускользает... вместе с дорожной сумкой и курткой, срываемой злодеем с обмякшего тела...
... и что-то совсем невероятное... странное место... что-то вроде зоопарка, только он... по ту сторону решетки... его рассматривают десятки существ, похожих одновременно на кошек, собак и лисиц... они говорят на незнакомом языке, который хочется понять, но никак не получается... каждый день дают что-то вроде колбасы и картошки, только с каким-то необычным привкусом...
"Тьфу, бред какой-то, и приснится же такая чертовщина!", - удивленно подумал Антон, открывая глаза, в изумлении тряся головой и вспоминая подробности всего, что делал накануне. "Сенсационный материал - разоблачение верхнеручьевской администрации и руководства комбината... копии документов, файлы, интервью... Что я с ними сделал? Уже отправил? Да, точно, до полтретьего сидел, пока всё не обобщил и не отослал в редакцию, а самые важные данные еще и в прокуратуру. А как я добрался домой? Почему всё так смутно вспоминается? Поезд... да, наверное, но почему я его не помню? Наверное, потому, что половину дороги проспал, а половину работал с документами... или пива выпил по пути? А потом - на такси? Да какая разница? Ведь главное... Джек! Он же пропал, Катя утром позвонила и чуть не плакала. А вечером вернулся... вместе со мной! Точнее, я вышел из такси, а он откуда-то выскочил и подбежал ко мне. Странно... надо еще раз Катю поподробнее расспросить... Сколько времени? Черт, уже пол-одиннадцатого. Хорошо, в редакцию уже можно не ехать, сегодня мне выходной полагается, но позвонить всё равно надо. А Катя на работу ушла... Пора ей в декрет, шестой месяц уже, нужен покой, подальше от всяких стрессов.
И вообще как-то тревожно - и из-за Кати, и из-за Джека, и из-за вчерашнего... что-то странное было, какие-то провалы в памяти... и еще из-за того, что я нарыл - ведь меня могут преследовать, хотя это и бесмысленно - ведь я уже всё отправил куда следует. Не знаю..." - мучительно размышлял он.
Из-за плавно приоткрывшейся двери спальни появилась любимая черно-белая мордочка с висячими ушами. Джек подошел к кровати и лизнул Антона за руку. От пристального взгляда добрых и умных коричневых глаз, в которых читались слова "Всё будет хорошо. Пора вставать. Пошли завтракать, а потом на прогулку" на душе стало тепло и спокойно.