Родной берег был уже близко. Его темная полоса еще не показалась на горизонте, но знакомый вид скалистого острова подсказывал, что она вот-вот появится. Дорлана мучила жажда, но дотронуться до последнего сочного плода с острова богов не позволял разум - остатки драгоценной влаги следовало сберечь, а в оставшиеся утренние часы налечь на весла, чтобы потом спасаться от полуденного зноя, обливаясь водой или купаясь за бортом лодки.
Мысли о встрече с племенем придавали сил, наливая мускулы живительной свежестью. Хотелось снова обняться с Анкриной, а потом провести с ней бурную и яркую ночь, поприветствовать братьев, радостно кладя им руки на плечи, торжественно преклонить колени перед Великим вождем и склонить голову перед Мудрейшим жрецом. Больше всего не терпелось рассказать им правду о городе богов. Тех самых вселяющих ужас и трепет звездных богов, про которых ходило столько немыслимых легенд...
Говорили, что сотни сотен лун назад они спустились с небес в огромном огнедышащем доме и поселились в далеком заморском селе рядом с людьми. Что они были огромными, и даже самый высокий мужчина мог дотянуться только до их колен. Что они вытесывали гладкие камни высотой в несколько человек и с легкостью складывали их в подпирающие небо здания, чтобы жить в них и говорить со своим племенем, оставшимся у далекой мерцающей звезды. Что десятки лун спустя они пришли и в другие земли за двумя великими морями. Что они учили людей записывать слова священными знаками, делать вкусную еду из диковинных трав, строить большие крепкие дома, наблюдать за небом и природой, делать вещи из твердой блестящей материи, играть в разные странные игры и жить в мире друг с другом. А избранных они учили даже тому, как делать яркий огонь без пламени и превращаться в таких же, как они, богов... Но потом с небес спустились другие, злые боги, повелители ада, и убили добрых богов вместе со всеми людьми, которых те учили звездной мудрости, а самое большое селение добрых богов сожгли всепожирающим адским огнем. Легенды гласили и о том, что некоторые добрые боги выжили, но им пришлось скрыться от злых пришельцев на далеком острове посреди бескрайнего моря. И взяли они с собой избранных людей, но никому не поведали о том, где искать их остров, чтобы никто не выдал их тайны злым богам...
Дорлан хотел рассказать обо всем, что случилось с ним с тех пор, как двенадцать лун назад буря, внезапно налетевшая во время проверки сетей, унесла его утлую ладью далеко от берега, увлекая всё дальше и дальше в море навстречу верной гибели. О том, как боги подняли его, умирающего от жажды и потерявшего надежду, на борт своей ладьи, ревущей громче слона и несущейся по водной глади быстрее гепарда. И о том, как его радушно приняли на цветущем острове, накормили удивительными яствами, показали Священный город, а потом отвели к людям, которых они тоже взяли с собой. Он мечтал поведать соплеменникам еще о многих-многих диковинных вещах. О том, что древние предания говорили истинную правду, и люди бывают разные - не только коричнево-черные, как их племя, но и бледно-розовые, и желтоватые, и красноватые. И о том, что боги иногда бывают огромными, ростом с большое дерево, и легко носят вещи, которые не поднять и сотне людей. А потом их громадные тела застывают на месте, и из них выходят маленькие боги - похожие на людей, только поменьше ростом, с зеленой кожей и тремя глазами. И о том, что людей - и тех, которых взяли с собой с самого начала, и таких же, как Дорлан, подобранных позже - они держат за высокими искрящимися заборами, хорошо кормят, иногда учат своему языку и всяким премудростям, часто осматривают с ног до головы, а некоторых, избранных и помеченных божественными знаками, уводят в свои высокие каменные дома. И еще о многих чудесах из жизни богов, которые он видел сам или слышал со слов соседа по хижине - старого Сантура. Тот жил с богами еще в их старом городе и знал очень многое. Про то, как устроены факелы, горящие без огня, и колесницы, сами передвигающиеся по земле, воздуху и воде. И про вездесущих вирусов - злых богов, уничтоживших родной мир добрых богов, преследующих их во всех странствиях по небу и несущих медленную мучительную смерть как им самим, так и тем мирам, в которых они останавливались. Сантур говорил, что некоторые добрые боги спасаются от злых в крепком холодном сне, а другие пытаются победить врагов, и если им это удастся, то они вернутся в мир людей и снова будут учить их своей мудрости, а если нет, то покинут свое прибежище на острове и отправятся к новым далеким небесным берегам...
Дорлан не хотел отправляться к звездам, потому что очень тосковал по дому, родному племени и Анкрине. Он долго готовился к побегу, подрывая по ночам землю у отдаленной части забора. Наконец через две луны ему под покровом темноты удалось совершить задуманное. Берег был рядом. Дорлан долго крался по зарослям вдоль шуршащей ночным прибоем кромки воды, прежде чем нашел то место, в которое его привезли год назад. Там, освещенные тускло-зеленым светом факелов, горящих без огня, стояли ладьи богов. Проход к ним преграждал огромный колючий забор, и Дорлан не знал, как заставить их выйти в море, но пробраться вплавь не составило труда, а неподалеку нашлось несколько обычных весельных лодок. Наполнив одну из них сладкими оранжево-красными плодами с ближайшего дерева, он отправился в путь еще до того, как первые лучи солнца озарили бухту...
Ему повезло - все четыре дня пути море было спокойным, неспешно катящееся по небосводу солнце помогало найти верный курс, а легкий попутный ветерок освежал и подталкивал к родному берегу, полоска которого уже вырвалась из объятий утренней дымки. Дорлан откусил половину оставшегося плода и, насладившись ароматным нектаром, воздел руки к небу. Он был бесконечно счастлив от предвкушения встречи с родным племенем, и даже уже ставший привычным зуд от божественных зеленоватых отметин на теле не умалял безмерной радости.
Внезапно небо озарил ослепительный свет. Дорлан инстинктивно зажмурился, а когда через несколько мгновений открыл глаза, увидел огненный шар, стремительно поднимающийся ввысь.
"Они ушли к далеким звездным берегам", - догадался он. "Как жаль, что они не смогли справиться со злыми богами, но может быть, они когда-нибудь сумеют их победить и вернутся, чтобы научить нас мудрости и счастливой жизни", - успел подумать он, прежде чем новая, намного более яркая вспышка пронзила глаза.
За ней пришел резкий удар обжигающего ветра. Ослепленный Дорлан в ужасе прижался ко дну бешено раскачивающейся лодки, недоумевая, почему буря может приходить так внезапно и быть такой горячей...
Через несколько секунд, показавшихся годом, шквал прошел, оставив лишь страх и песок, поднятый с ближайшего островка и отвратительно скрипящий на зубах. Перед глазами плыли темно-синие и оранжевые пятна, но зрение постепенно возвращалось. В первый момент Дорлан не поверил увиденному, но, зажмурившись и несколько раз моргнув, убедился в том, что огромное черно-серое дерево над тем местом, откуда он приплыл, было явью. Оно поднималось на длинном стволе, постепенно разрастаясь и изменяясь.
"Великие боги посадили его нам на память", с восторгом решил Дорлан, зачарованно глядя на чудо. Через несколько минут, когда он уже собирался продолжить путь, его взгляд привлекло новое диво. К нему приближалась гора - серая и длинная, простирающаяся вдоль всего моря.
"Разве горы могут плавать по морю?"
"Это не гора... это же волна, но разве волны бывают такими большими?"
"Она унесет меня к далеким берегам", - было его последней мыслью.
