Хтлин Улдонг испытывал противоречивые чувства. Конечно, его наполняли гордостью слова Верховного Стратега Онорда Л'Нума на закрытом правительственном совещании.
- Поздравляю вас с выдающимся достижением! Благодаря вашему открытию мы покончим с войнами в нашем мире и распространим наше влияние на другие известные нам миры! Вам будет присвоено почетное звание высшего мастера философии и наук о жизни.
Вместе с тем последующие слова Стратега обескураживали и повергали в уныние.
- Вы должны понимать, что ваше открытие необходимо хранить в строжайшей тайне. Отныне вы будете жить на закрытой секретной территории под постоянным наблюдением охраны и проводить дальнейшие опыты только под присмотром специальных ученых советников. Поймите правильно - это не наказание, а просто необходимые меры безопасности. Вам будет предоставлено всё, что вы пожелаете, необходимое для работы и комфортной жизни.
Улдонг понимал, что по существу превратился в узника, уделом которого станет одинокая жизнь в подземном каземате, пусть и с оборудованной по последнем слову техники лабораторией, невероятными исследованиями с прикосновением к таким тайнам, о которых ни один исследователь не могу бы даже и мечтать, самой изысканной едой, интересными книгами и голографическими постановками. Окружающий мир навсегда сузится до небольшого парка и пруда, обнесенных стеной, и зеленого неба над головой, по которому иногда будут проплывать лиловые облака и пролетать разноцветные птериксы. Окинув печальным взором отведенное ему пространство, Улдонг отчетливо осознал, что остался в живых только для самого себя, правительственных чиновников, службы безопасности и охранников, а для всех остальных, включая Тиану Клинд, с которой собирался пожениться, учеников, друзей и коллег по школе научного мастерства он бесследно исчез и скорее всего мертв. От этой мысли захотелось покончить с собой.
"Но как? Утопиться в пруду? Но он слишком мелкий, да и охранники рядом, сразу вытащат. Даже отравиться в лаборатории не получится - ведь меня ни к каким субстанциям не подпускают, только держат за толстым стеклом и сами смешивают то, что я велю, чтобы я ни в коем случае не принял ничего лишнего. Нет, не получится... И это в любом случае было бы слабостью и капитуляцией, а я должен бороться с ними и, если даже не могу сбежать и их победить, то по крайней мере обязан помешать их планам", - мучительно размышлял он, стоя на берегу пруда, наблюдая за плещущимися рыбками и иногда переводя взгляд на стоящих неподалеку троих охранников. Потом он неспешно шел обратно, обдумывая детали своего плана и механически почесывая цепи на рогах. Прикованные к ним наконечники лишали его еще одной радости жизни - общения на расстоянии. Он в очередной раз освежил в памяти воспоминания о контактах с подругами, подобные перелистыванию страниц в любимом альбоме, а потом вспомнил один из научных докладов на эту тему:
"Ороговевшие наросты на наших головах являются рудиментом, доставшимся нам в наследство от древних, для которых они выполняли роль антенн для обмена информацией на расстоянии, когда надо было, например, искать новые места для жилья или зверей при коллективной охоте. В наши дни эта способность встречается все реже и чаще всего используется для контактов сексуального характера. Вместе с тем существует ряд духовных практик, направленных на развитие дальнего общения, и эксперименты показывают возможность обмена вербальной информацией при помощи рогов, хотя процент успешно синхронизированных передачи и приема даже простых предложений не превышает примерно пятнадцати".
Об этом знали многие, но мало кому было известно про то, что общаться можно и с другими мирами. Да, конечно, некоторые из тех, кто попадал в пагубную зависимость от отвара желтого мокролистника, настойки чернотравницы или ягод болотной краснянки, в бреду говорили о разных чудовищах, в том числе о белокожих безрогих демонах, но их слова считали лишь проявлениями безумия.
О том, что это правда, Улдонг узнал совсем недавно. Двенадцать последних лет жизни, начиная с выпускной работы на звание мастера первого уровня, он посвятил высшей химии ментальных контактов. Этим занималось не одно поколение ученых, но до сих пор никому не удавалось найти средство, существенно улучшающее качество дистанционной связи. Улдонг первым догадался использовать вещества из крови зависимых дурманщиков из домов умалишенных, и это принесло успех. Полгода назад он принял новый препарат вместе с лаборантом Лдором Интлагом, а потом...
... они разговаривали, сидя в разных корпусах школы, и слышали друг друга так, как будто сидели за одним столом, но самым главным было даже не это, а то, что...
... Улдонг ощущал, что не просто разговаривает с молодым коллегой, а чувствует себя с ним единым целым и видит мир его глазами, вплоть до мыслей Интлага о семье и друзьях и картины, висящей у него на стене.
Потом, когда эффект подтвердился в новом эксперименте и доклад о прорыве в дистанционно-ментальной биохимии был готов, вместо сенсационного выступления на конференции последовали...
... трое агентов в черном, усыпивших и забравших его недалеко от дома...
... правительственно совещание...
... и эта тюрьма, называемая специальной закрытой лабораторией.
Здесь он узнал много невероятного.
То, что его открытие позволяет не просто общаться, а полностью подчинять более слабых воле более сильных. Как вскоре после заточения, когда от деградировавшего и опустившегося зависимого осталась лишь телесная оболочка, заполненная разумом сидящего в соседней комнате начальника спецотдела. И, наконец, как полгода назад, когда после небольшой доработки препарата в лабораторию доставили чужого.
Он выглядел в точности так, как их описывали - непропорционально высоким, бледным и безрогим, а его взгляд был таким же безумным, как и у подопытных из психиатрических больниц.
После того, как ему сделали инъекцию в специальной камере с прозрачными стенами, с ним работал лично заместитель директора Службы безопасности Кронд Линдар. Существо поднялось на ноги и произнесло странным вибрирующим голосом "Отлично! Я полностью контролирую его", а потом стало задыхаться и погибло вскоре после того, как Линдар покинул его тело.
- Я не успел его до конца прочувствовать! Почему так плохо подготовили их воздух?! - кричал он на лаборантов, а потом, выслушав их оправдания относительно некачественной вентиляции, охотно ответил на вопросы удивленного Улдонга.
- Да, мастер, всё это правда. Этот мир существует, мы знаем это давно и пытаемся на него воздействовать. Они намного обогнали нас по части оружия и могли бы нас уничтожить, если бы знали про портал. К счастью, они считают нас сказочными персонажами или галлюцинациями сумасшедших и зависимых. Они официально производят множество дурманящих напитков, от больших доз которых иногда получается слабый неустойчивый контакт. Еще у них есть разные нелегальные наркотики, некоторые из которых пытались внедрять мы, но ни один из них не давал эффекта подчинения. И вот теперь с вашим препаратом мы добьемся успеха, подчиним себе их лидеров, а потом уничтожим этих тварей и захватим их мир, пока они не раскрыли секрет портала. Вам осталось сделать совсем немногое, мастер - сделайте из этого препарата не раствор для инъекций, а порошок и таблетки, которые без дополнительного воздействия просто стимулировали бы организм, резко повышали работоспособность, внимательность и иммунитет. Это будет приманка, вроде той, которой мы заманиваем в ловушки всяких паразитов.
Улдонг долго и мучительно размышлял, надо ли выполнять это указание. Ему говорили о необходимости борьбы со злобными и агрессивными существами, и обещали улучшение условий жизни, тайные экскурсии в любые месте планеты и даже в другие миры, но...
... на другой чаше весов были мысли "Каким теперь станет наш мир, если правители в любой момент смогут вытеснить душу из любого из нас? И что будет со мной после того, как они смогут производить такой препарат сами, а я стану просто ненужным лишним свидетелем?"
Сначала он хотел просто имитировать активную работу, потом сказать, что из идеи с целительным порошком-приманкой ничего не получается, но потом решил, что уже слишком многое передал властям, и в таком случае препарат вполне может доработать кто-нибудь другой...
План созревал в его голове постепенно, по мере того как росли тоска и желание покинуть этот мир. Он исправно выполнял все распоряжения, стал часто говорить правильные слова вроде "Я хочу помочь родине победить этих ублюдков!", "Я должен сам передать им эту информацию, иначе возможны искажения" и регулярно просить новые изысканные блюда и синтетические модели самок. Наконец, в его лояльности перестали сомневаться и допустили к контактам, снимая блокировку с рогов, пусть и в экранированном помещении, откуда можно было общаться только с теми, кто находился либо рядом в помещении, либо с другой стороны портала. Первые два сеанса прошли успешно. Объект оказался достаточно податливым, и осталось лишь убедиться в том, что желанный эффект полностью достигнут.
- Господин тайный советник, сегодня я загляну в его сознание и проверю, началось ли распространение наших таблеток. Если всё идет по плану, то с этого дня он ваш, - сказал Улдонг правительственному агенту, принимая препарат и активируя контакт.
- Почему вы включили генератор на полную мощность?! Что вы де..., - было последним, что он услышал, прежде чем...
--- --- ---
... Ведущий сотрудник правительственной медицинской лаборатории Джон Паттерсон испытывал противоречивые чувства. Испуг от внезапных изменений в сознании и мысли о потере рассудка смешивались с любопытством, восторженным ощущением причастности к чему-то запредельному и ощущением расширения разума, столь приятным для ученого.
Два месяца назад он испытал такое же приятное удивление от невероятного сна, в котором кто-то, напоминающий средневекового алхимика, подсказал ему идею создания универсального тонизирующего средства. Собеседник использовал странные слова для названия некоторых компонентов, но в целом всё было понятно. Сначала он не поверил, посчитав увиденное не более чем игрой подсознания, но потом вспомнил о случаях, когда подобные сны приводили к выдающимся открытиям, и решил попробовать. Опыты на крысах и обезьянах прошли блестяще, принеся подопытным резкое повышение жизненного тонуса. Никаких побочных эффектов не наблюдалось, и он решил провести испытания на себе. На этот раз Джон не был уверен в реальности своего нового сна, но испытывал ощущение, что кто-то незримый настойчиво советовал ему начать принимать этот удивительный препарат.
Эффект был впечатляющим. Паттерсон ощущал прилив сил и работоспособности, а память, концентрация внимания и бодрость возросли настолько, что ему стало казаться, что из шестидесятичетырехлетнего уставшего от жизни профессора он снова стал жизнерадостным тридцатилетним человеком.
Тем временем препарат, получивший название "Нео-модулятор", прошел все необходимые проверки. Послезавтра Паттерсон собирался официально представить его сотрудникам Белого дома и лично президенту, но сейчас...
... Оно ворвалось в голову внезапно, подобно сбивающему с ног порыву ураганного ветра или взрывной волне. Сначала сознание Джона помутилось, и перед внутренним взором пронесся силуэт рогатого существа с горящими красными глазами, а потом...
... голова заполнилась странными мыслями - своими и чужими, чужими и своими - он уже с трудом отличал одни от других:
Я из параллельного мира. Меня зовут Хтлин Улдонг. Это я подсказал тебе идею этого снадобья. Оно нужно нашему правительству, чтобы поработить ваш мир. Они хотели занять твое тело, а потом и тела ваших правителей, которые бы начали принимать эти таблетки... Я тоже мог бы тебя вытеснить, но не буду... Я не хочу возвращаться назад, а хочу жить вместе с тобой. Теперь мы - единое целое... Надо ли открывать миру тайну портала? Или, может быть, предложить этот препарат русским и китайцам, а потом...
Он долго сидел, обхватив голову руками и почесывая затылок в попытках осознать услышанное и сделать выбор...