1

ТОЧКА НЕВОЗВРАТА

"ПОСВЯЩАЮ ЭТУ СКАЗКУ ДИМЕ - МОЕМУ ЛЮБИМОМУ МУЖЧИНЕ, КОТОРЫЙ, И ВДОХНОВИЛ МЕНЯ ВЫЛОЖИТЬ СВОИ ФАНТАЗИИ НА БУМАГУ!"

"В саду, где холод веет от земли,

Два приведенья только что прошли.

Глаза мертвы, уста давно увяли.

Расслышать можно шёпот их едва ли.

Двум призракам напомнил старый сад

О том, что было много лет назад..."

(Поль Верлен)

ПРОЛОГ

Он гнал машину, как одержимый, как сумасшедший... Он гнал машину так, как никогда в жизни этого не делал... Он срезал повороты на полной скорости... Он должен успеть... ОН ДОЛЖЕН УСПЕТЬ! ОН ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОКАЖЕТ ЕЙ, ЧТО ТОЧКИ НЕВОЗВРАТА НЕ СУЩЕСТВУЕТ! ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ, НЕ В ИХ ЖИЗНИ! НЕ В ИХ ОТНОШЕНИЯХ! ОН ОБЯЗАТЕЛЬНО ЭТО СДЕЛАЕТ!

И вот уже знакомые места! Вот кирпичная стена ограды, а там за поворотом такие родные, такие желанные ажурные чугунные ворота! Он снова вошёл в поворот на полной скорости... Он не принял во внимание все каверзы зимних дорог... Машину занесло, закрутило вокруг собственной оси и швырнуло на те самые старинные, ажурные ворота, к которым он так спешил...

Искорёженный металл рвал его мышцы, дробил его кости, но ОН был уже выше всей этой чудовищной боли... ВСЁ ЕГО СУЩЕСТВО РВАЛОСЬ ДАЛЬШЕ, раздирая все мыслимые и немыслимые оболочки, и переступая все мыслимые и немыслимые границы... Его крик последний раз пронёсся эхом над этим садом, который он так полюбил:

- СТЭЛЛА! Я ЗДЕСЬ! Я ВЕРНУЛСЯ! Я ПРИШЁЛ К ТЕБЕ, СТЭЛЛА!

ГЛАВА 1

Он был художником, талантливым и, когда-то, очень успешным. Его картины выставлялись на модных и престижных выставках и продавались на аукционах по баснословным ценам. Он был КУМИР. И был известен и богат.

Но вот как-то, поддавшись на уговоры друзей, он вложил свои сбережения в начале, в одно дел, потом в другое, в третье... Но удача и здесь не отвернулась от него. Постепенно он бросил рисовать и превратился из известного художника в очень удачливого бизнесмена.

Но в жизни каждого человека наступает когда-нибудь чёрная полоса. Так случилось и с ним. Несколько, казалось бы, успешных, сделок прогорело, и кредиторы стали настойчиво наступать ему на пятки.

Однажды, после весьма неприятных объяснений со своими кредиторами, он снова зашёл в свою мастерскую. КАК ДОЛГО ОН НЕ БЫЛ ЗДЕСЬ! Мольберты и подрамники покрылись вековым слоем пыли... Палитра засохла... А кисти изгрызла моль... Он скривился. Мерзость и запустение. Распахнул окно и впустил тёплый сентябрьский ветер. Яркие лучи солнца побежали по запылённым стенам. А ведь именно здесь начинался его путь к успеху. Задумался... Начать всё снова? Ведь его талант никуда не исчез. Пальцы прикоснулись к стоящему рядом подрамнику. Пыль... А ведь он всегда сам натягивал холст на подрамник.

Вспомнилось чувство предвкушения новой работы, ещё не ведомой ему самому, но уже такой желанной. Когда все мысли перерождаются в стремительный полёт фантазии. Когда пальцы мастера стремятся овладеть кистью, чтоб потом мазок за мазком, начать виртуозную игру на полотне.

Он приказал убрать в мастерской, а сам поехал закупать холсты, кисти , краски и всё что нужно для работы.

И вот холст натянут, а пальцы привычно перебирают кисти. Полотно ещё не загрунтовано, но он ещё и сам пока, не знает своего будущего творения. Мысли летят в неведомые дали и ещё не приняли готовый образ желаемого творения.

Однако домочадцы, словно, сговорились, не давать ему работать. То пришла дочь с задачей по математике. То маленький сын захотел поиграть в пиратов. То появилась жена с насущным вопросом: что подарить кузине на День рожденья?

И он понял, что если сейчас все они не исчезнут, то он что-нибудь просто сломает! Но они были живые люди, а не видения, не фантазии, и исчезнуть не могли. Значит, он должен найти себе уединённое место. Позвонил приятелю. Тот подумал и сказал:

- Есть у меня на примете один славненький домик-особнячок. За городом. И как раз сдаётся в аренду. Там милый сад, а в доме все удобства. Тишина и покой. Но... Вот ко всему прочему, там ещё и привидение проживает. И весьма с характером призрак. Гостей не жалует.

Художник рассмеялся:

- Хорошо, старик. Пусть будет призрак. Арендуй мне этот дом. Иначе я из своих домашних привидений сделаю.

ГЛАВА 2

Она сидела под своей любимой яблоней и, в который раз, перечитывала историю Джейн Эйр. Нельзя сказать, что эта история напоминала её собственную. Скорее, совсем не напоминала. Саму её в детстве очень любили и баловали. Наверное, поэтому она и вошла во взрослую жизнь с твёрдой уверенностью, что все окружающие всегда будут её холить, лелеять, оберегать и обожать. Наверное, по этому, таким горьким и непосильным стало разочарование , которое она в последствии получила. Как давно это было... очень давно...

Порой она и сама не понимала, чем её так привлекала эта история Джейн Эйр. Может быть, как ни крути, счастливым концом? Конец её собственной истории счастливым отнюдь не был... Как говорила её бабушка: "Начали за здравие - кончили за упокой". Именно так с ней и случилось.

Она услышала, как к воротам подъехала машина. Притихла, прислушалась. Ворота раскрылись, и машина поехала дальше, к дому... Она вскочила! Книга упала на землю. Кто-то опять посмел нарушить её покой! И это после того грандиозного представления, которое она разыграла в прошлый раз! Неужели это очередной толстый кошелёк с тупенькой женой-Блондинкой?! ГОСПОДИ! Ну, когда же до них всех дойдёт, что ЭТО ЕЁ ДОМ!!!

Она отряхнула платье от осенних листьев и травы, и поспешила по аллее к дому. Конечно, как всякий призрак, она могла просто пройти сквозь стену деревьев, или просто взлететь в воздух, но почему-то продолжала всё делать так, как делала когда была ЧЕЛОВЕКОМ.

Она спешила, чтобы прогнать незваных гостей. Прогнать тех, кто покусился на ЕЁ ДОМ, ЕЁ САД! На то, о чём она с таким рвением своей "призрачной" души заботилась. На её покой, её счастье, её забвение, её последнее пристанище! НА ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖАЛО ТОЛЬКО ЕЙ!

Она вспомнила, как впервые оказалась в этом заброшенном саду. В этом пустующем доме. Всё вокруг было разрушено и запущено. Дом и Сад ПОГИБАЛИ, пока непутёвые наследники разбирались, чьё же это имущество. Дом и Сад в безмолвном крике просили о помощи, так же как просила о помощи ёё призрачная душа. Тогда она прошла по Саду, вошла в Дом и поняла, что никуда отсюда не уйдёт.

Дом и Сад приняли её, и она стала заботиться о них по мере своих призрачных сил. А потом к ним приблудился серый, тигрополосый, желтоглазый и в меру нахальный кот. Почему-то она назвала кота Вертером. Кот, как ни странно, с готовностью воспринял это имя и охотно начал откликаться на него.

Зимой она разжигала камин и Дом, и Кот с удовольствием грелись, благостно и счастливо вздыхая под уютное потрескивание спокойного огня. А сонный Сад заглядывал в окна своими ветками, словно интересовался, как там его приятели обходятся без него в такую стужу. Она то, конечно, не мёрзла от холода. Ведь она была ПРИЗРАКОМ. Но ей нравилось наблюдать как Дом и Кот нежатся от тепла и уюта.

Она нашла в доме большую библиотеку. Разобрала книги. Навела порядок.

А тем временем наследники, наконец-то разобрались, кто будет владельцем дома и сада. Новые хозяева затеяли в доме капитальный ремонт. Дом, Сад, она и Кот спокойно наблюдали за происходящим. Она была рада, что библиотеку не тронули и все книги в целости и сохранности. В доме был наведён отличный порядок, все удобства отремонтированы, электричество и телефонный кабель починены. И даже Вертер был откормлен до весьма приличных размеров.

И тут она узнала, что дом планируют сдавать в аренду, так как новые хозяева не желают покидать город.

-Посмотрим, шептала она тогда на ухо Вертеру,- вдруг это будут хорошие, добрые люди.

Через неделю прибыли арендаторы. Впрочем, вечно занятый бизнесом муж, приезжал только переночевать. А вот его жена бестолковая, умирающая от безделья блондиночка уже через два дня достала всех до тошноты.

Первым делом она выгнала из дому Вертера. Кот был даже не обижен, а скорее ошарашен. Его назвали "прожорливой фабрикой по производству блох" и выкинули на улицу под дождь.

Вот тогда она впервые нахмурилась. Но ведь они - Дом, Кот, Сад и Призрак были друзьями. Они посмеялись над тупенькой особой и кот спокойно продолжал жить в доме и был так же сыт, как и раньше. Они то, лучше знали все укромные уголки дома, о которых никто и не догадывался. Глупенькая красотка, даже не подозревала, что "фабрика по производству блох" всё так же спокойно блаженствует под гостеприимной кровлей Дома.

НО! Потом, умирающая от безделья особа решила уничтожить святое святых - БИБЛИОТЕКУ!

-Дорогой, как-то промурлыкала она за ужином толстому мужу,- Ну кому нужны эти скучные книжки. Только пыль собирают. Давай лучше снесём стену и расширим гостиную.

- Делай что хочешь, зевнул муж.

Дом, Кот, Сад и Призрак пришли в ужас!

На следующий день Блондинка пригласила представителей известной дизайнерской строительной фирмы для консультации по перепланировке. Двое молодых людей вошли в Библиотеку и долго разглядывали её. Потом молча, переглянулись. Один спросил недалёкую жёнушку:

- Вы действительно хотите уничтожить это богатство?

- Какое богатство?!- фыркнула та.- Просто пылесборник! Лучше посоветуйте как стильно и модно тут всё переделать!

И ТУТ ПРИЗРАК ПОЧУВСТВОВАЛА, КАК ЕЁ ГЛАЗА ВСПЫХИВАЮТ ЖЁЛТЫМ ОГНЁМ ЯРОСТИ!

Волна бешенства снесла все книги с полок и шквалом обрушила на дурочку. Женщина заверещала, прикрывая себе голову руками от падающих на неё фолиантов. А Призрак только сей час поняла, какой неудержимой мощью она обладает. Чем ярче разгорались её глаза, тем сильнее бушевал смерч из книг. Он сметал всё, что попадалось на его пути, и уже не только книги, но и вся мебель носилась по воздуху со скоростью курьерского поезда. Ярость становилась неудержимой. Стены затрещали. И тогда Дом взмолился:

- ОСТАНОВИСЬ! ТЫ РАЗРУШИШЬ МЕНЯ!

Она очнулась.

- Прости,- прошептала она Дому.

Вихрь остановился. Всё, что летало в воздухе - застыло. И в наступившей мёртвой тишине она ясно услышала свой голос:

- ВОН ВСЕ ОТСЮДА! ЭТО МОЙ ДОМ!

Потом она спокойно сидела в своём любимом кресле-качалке, на коленях лежал довольный Вертер, а она перебирала пальцами листы книги. Нет не читала, а скорее гладила книгу, ласкала, как любимого ребёнка. В камине уютно потрескивал огонь. Сад тихонько поглаживал ветками стены и окна Дома. А Дом поскрипывал половицами и добродушно ворчал:

- Негодница, как ты меня напугала. Я, было, думал, что моим старым стенам придёт конец. Чего ты устроила сегодня. Просто форменное стихийное бедствие!

- Не ворчи, Старик,- улыбаясь, шелестел листьями Сад.- Если бы не наша девочка, твои стены уже начали бы сносить. Вот тогда тебе точно пришёл бы конец.

- Да уж,- зевнул, потягиваясь, Вертер,- Эта белая мышь уже довела меня до собачьего бешенства. Я чуть не залаял! Просто возмутительно. Мр-мр-мр... Жуткая особа.

Они ещё долго обсуждали свои впечатления, а она смотрела своими призрачными глазами вдаль и вспоминала, как резво улёпётывали незваные гости...

Они были вместе. Они были командой. И они ещё не раз дадут отпор любому недоброжелателю.

Потом были ещё попытки чужаков поселиться в Доме. Она удивлялась тому, до чего однотипны были претенденты на дом. Всё те же толстые мужья с тугими кошельками, и всё те же ограниченные в умственном и духовном развитии, скучающие от безделья жёны...

Впрочем. Теперь она спокойно выставляла за порог всех претендентов. Не церемонясь и не жалея их нервы. Последних желающих поселиться в Доме, она спокойно вышвырнула за ворота прямо в их машине, особо не интересуясь их мнением.

ГЛАВА 3

ОН подъехал к чугунным ажурным воротам. Остановил машину и вышел. С интересом, рассматривал рисунок на воротах. Чугунные ворота были сделаны таким образом, что ажурная вязь казалась воздушной. Это было как чёрное кружево. Казалось, что дунет ветер и кружево заколышется, взлетит. Он подошёл, и рука невольно потянулась, чтоб потрогать чёрный завиток. Нет, это был обман. Кружево не было воздушным. Это был добротный, тяжёлый, надёжный металл. Он отошёл подальше, и впечатление воздушности снова вернулось к нему.

- Интересно,- произнёс он вслух.- Хм... очень интересно...

Он пытался понять, от чего ворота производят такой зрительный эффект.

Должно быть, дом строился с любовью. С желанием ЖИТЬ В НЁМ. И воротам тоже было уделено должное внимание. Вся усадьба обустраивалась не как временное пристанище. А как ДОМ ДЛЯ МНОГИХ ПОКОЛЕНИЙ, дабы жил ты и потомство твоё...

Ворота ему понравились. Интересно, а что там в доме?

Он открыл замок на воротах, переданным ему ключом и потихоньку въехал на центральную дорожку.

От главной дороги, ведущей к дома, расходились несколько боковых аллей сада. Сад был ухожен, светел, красив и играл всеми красками ранней солнечной осени. Зелень, золото и багрянец были смешаны в удивительных сочетаниях.

"Однако, - подумал он, - какое буйство колористики! Я просто обязан перенести это на холст! Эти пейзажи нельзя просто отдать на растерзание зимы. Их обязательно нужно сохранить".

Он поехал к дому.

Дом был цвета слоновой кости с белыми ажурными ставнями и белыми колоннами широкого, гостеприимного крыльца.

Он поднялся на крыльцо и вдруг почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он оглянулся. НИКОГО.

"Что за бред, - подумал он.- Неужели эта история о Призраке так действует?"

ГЛАВА 4.

Она всё-таки взлетела над деревьями сада, чтоб оказаться возле дома раньше непрошеного гостя. Она присела на краю крыши дома, чтоб сверху лучше разглядеть пришельца.

Машина подъехала к крыльцу дома, и из неё вышел мужчина. На удивление не толстый и не лысый, и без обычной длинноногой спутницы. Мужчина был лет тридцати пяти, высок, худ и темноволос. Он долго рассматривал дом, крыльцо и розовые кусты. Потом начал подниматься по ступеньками... И вдруг резко глянул в её сторону!

Она шарахнулась как от выстрела и медленно, словно раненая, сползла по стене дома в траву.

Глаза пришельца серо-стальные, яркие, под тёмными, твёрдочерченными бровями, разбудили в ней воспоминания. И жгучая боль, казалось бы, давно забытая и ушедшая в небытие, захлестнула её горячим потоком слёз.

...Глаза... И у НЕГО были такие же глаза, ярко-серые, блестящие, под удивительными чёрными, длинными ресницами. Глаза человека, который подарил ей минуты блаженного счастья и бесконечную горечь потерь...

Она скорчилась в траве, стараясь подавить в себе рвущееся на волю рыдание. Она - ПРИЗРАК. А призраки ничего не чувствуют, не страдают, не плачут. Призраки - это не люди. Собственно и существование-то их всегда подвергается сомнению. Её нет. Она не живёт. От чего же тогда так душат слёзы? От чего так не выносим груз прошлых обид? Сад погладил её по голове тонкой травинкой:

- Что с тобой, девочка? Тебе плохо?

- Мне больно...

Дом встрепенулся:

- Кто сделал тебе больно? Когда? Неужели мы не уберегли тебя?

- Да,- подхватил Вертер и потёрся головой об её щёку:

- Кто сделал тебе больно? Я исцарапаю его!!! О!!! Ты не знаешь, какой я!

Кот воинственно выгнул спину и выпустил когти. Она глянула на кота и невольно улыбнулась. Потом вздохнула:

- Это было давно... Очень давно... Когда я была человеком...

- Не говори глупости,- фыркнул кот,- Ты и сей час человек.

- Конечно,- согласились в унисон Дом и Сад.

- Ты - человек! Ты гораздо больше человек, чем многие из тех, кто состоит из плоти и крови.

Она приподнялась в траве:

- Вы так думаете?

- Конечно,- подтвердили все трое.

ЧЕ-ЛО-ВЕК... А что бы она стала делать, если бы вдруг стала человеком? Только ЗАЧЕМ? Когда она была человеком, живой женщиной из плоти и крови, она оказалась не нужна тому. кого любила больше жизни. Так стоит ли стремиться к человеческому существованию? Чтобы снова оказаться ненужной? Обманутой? Нежеланной? Она - ПРИЗРАК. И этого достаточно!

Она решила спрятаться от всех, чтоб никто не видел её слёз, её боли, её горечи... Туда в самый глубокий подвал дома, чтобы выплакать эту боль... Туда, где никто не увидит её... скорчиться, сжаться, раствориться и исчезнуть... Слёзы душили и мешали думать... Боль выворачивала сердце... Господи! Пощади меня! Лучше убей! Какая мука! Какая боль!
Хотя, есть ли смысл просить о смерти тому, кто и так уже мёртв? Боль... мука... воспоминания... захлёстывают, режут как кинжалы убийц... Боль... Зачемна неё снова обрушилось всё это? за что? разве мало она уже выстрадала? Неужели эта пытка не закончится никогда?
Она бежала, не видя ничего, сквозь все стены... словно ослепла и оглохла... потеряла все чувства... Словно умирала снова и снова...
ЧТО ЭТО? Мольберт? подрамники? Холсты? Откуда всё это взялось? Где она? Должно быть, это новый жилец обосновался здесь? Как она забыла про него? Странно... А где он сам? Он, стало быть, ХУДОЖНИК?! А вот это уже интересно... Так где же он? Надо поискать...
СТОП! ОН - ХУДОЖНИК!
Значит ей надо прятаться лучше. Художника не обманешь игрой светотени... Он сам творец этих игр.
Только художник может увидеть ПРИЗРАКА. Уж кто-кто, а он-то знает, как действуют солнечные лучи, проходя через тело призрака как через призму... Просто измени преломление солнечных лучей о твоё тело и вот ты уже невидим неопытному глазу... Но именно НЕОПЫТНОМУ... А вот глазу, который привык улавливать все, даже не совсем видимые оттенки, эту хитрость увидеть легко. Значит надо быть ещё более осторожной.
НО... Всё-таки она женщина. Хоть и призрачная... Значитлюбопытство и её порок... Всё-таки надо глянуть, где этот тип и чем занят.

ГЛАВА 5.

Он вышел в сад с мольбертом и несколькими листами бумаги. Решил сделать несколько акварельных набросков. Потом перенесёт на холст.

День был замечательным, солнечным, светлым. День блестел, как бриллиантовая россыпь, был богат красками и впечатлениями.

Он решил пройти вглубь сада.

...Он свернул в одну из боковых аллей и медленно пошёл, высматривая что-нибудь интересное, что-то, что само попросится на полотно, что-то, что натолкнёт на интересный сюжет. За его спиной раздался еле уловимый шорох. Он оглянулся. По пятам за ним крался большой, серый, полосатый кот.

Художник улыбнулся коту:

- Привет, приятель! Я так понимаю, что ты тут живёшь.

Кот остановился, прислушался и принялся внимательно рассматривать художника.

- Не бойся,- продолжал художник,- я не буду тебя обижать. И обещаю делиться с тобой по-братски завтраком, обедом и ужином. Правда, если заработаюсь, то могу забыть про обед. Зато вечером точно будет двойная порция, так что голодными не останемся.

Кот повёл ушами и наклонил голову, словно прикидывая, подойдёт ли ему такой режим питания.

- Понимаешь, друг,- объяснял художник,- я приехал сюда поработать. Мне нужно написать несколько картин. Сейчас у меня сложились форс-мажорные обстоятельства. Вот напишу картины, продам их и поправлю своё финансовое положение. Так что, ты уж потерпи меня некоторое время. Договорились?

Кот потянулся, зевнул.

И художник услышал вопрос.

- Вы не будете уничтожать Библиотеку, и ломать стены Дома?

- Нет,- ошарашено ответил он.

Кот повернулся и важно прошествовал в сторону дома.

Художник встряхнул головой. Что за бред?! Кот, говорящий женским голосом! Полная чушь!

Он начал оглядываться по сторонам. Но вокруг не было, ни души.

"Галлюцинации?- подумал он.- Вот уж действительно, нарочно не придумаешь".

...Она наблюдала из-за деревьев за происходящим, и вопрос сорвался с её губ сам собой. Хорошо, что хоть Вертер отвлёк внимание пришельца на себя. Иначе она очень глупо попалась бы.

..Сам не зная почему, но он пошёл за котом. Ему ужасно захотелось нарисовать этого серого пройдоху. То, что кот - изрядный мошенник, в этом Художник даже и не сомневался. Он вдруг представил, как кот таскает с кухни сосиски и ест их уютно спрятавшись в каком-нибудь укромном уголке сада...Пожалуй выйдет весьма забавный портрет Чеширского кота.

Солнце заливало крыльцо радостным светом. Кот развалился на перилах, подставляя полосатую спину последнему теплу.

НЕВЕРОЯТНО! Он и мечтать, о таком не смел! Он схватил карандаш и начал быстро делать наброски. Он переносил образ кота на бумагу и боялся, что его полосатый натурщик просто сбежит.

Кот приоткрыл один хитрый жёлтый глаз и наблюдал.

"Точно! Чеширский кот!"- пронеслось в мозгу художника.

ОХ! Котик, миленький, ну полежи ещё чуточку, мысленно умолял он кота. Сей час ещё парочка акварелей, чтоб сохранить все краски этого дня!

Кот зашевелился. Приподнялся. Вильнул хвостом.

- Котик, полежи ещё, сосиску дам,- пообещал он.

Кот повёл ухом. Потянулся, выгнул спину, начал точить когти о перила. Скорее. Надо отобразить это на листе...

Кот встряхнулся и спрыгнул вниз, в траву.

Художник облегчённо вздохнул:- Успел. Успел нарисовать всё-таки полосатого мошенника.

ГЛАВА 6.

Она была в Библиотеке. Выбирала книгу по настроению. Прислушивалась к себе, пытаясь понять, что же всё- таки её взволновало...

Он сидел на ковре перед камином в гостиной, разложив вокруг себя наброски рисунков с Вертером, прикидывал, как ему начать работу над картиной, изображающей Чеширского кота...

Вертер забрёл в комнату нового жильца. От природы кот был очень любопытным существом. Он запрыгнул на небольшой стол. На столике лежали кисти, тюбики с красками, палитра, растворители, карандаши и ещё много чего, что требуется для работы художника. Кот аккуратно прошёл по краешку стола, обнюхивая лежащие предметы, лапкой, ощупывал тюбики с краской. От интереса усы на любопытной мордочке подрагивали, и кончик хвоста загибался крючком. Вдруг кот почувствовал себя хозяином положения и гордо задрал хвост. Ничего страшного и опасного он не обнаружил и решил поиграть интересными предметами.

Выделив из кучи всего тюбик с охрой, он подвинул его лапкой, чуть выпустив коготки. Подтянув к себе тюбик, кот взял его в зубы и перепрыгнул на стоявший рядом мольберт. Мольберт пошатнулся под тяжестью довольно, толстенького тельца, кот прыгнул на подрамник и вцепился в натянутый на него, но ещё не загрунтованный холст. Вся конструкция зашаталась.

Кот от неожиданности сильнее сжал тюбик с краской зубами. Тюбик лопнул, и охра щедро забрызгала морду кота и холст. Кот свалился на пол, сверху упал подрамник с холстом, следом мольберт. Падая мольберт, задел столик с художественными принадлежностями, и всё посыпалось на кота. Грунтовка, растворитель, краски и кисти разлетелись в разные стороны...

Он особенно засмотрелся на один из набросков. Кот получился как живой.

Она поднялась на маленькую скамеечку, потянулась за книгой.

И ТУТ РАЗДАЛСЯ ГРОХОТ И ОГЛУШИТЕЛЬНЫЕ ВОПЛИ КОТА!

Оба бросились в комнату, которую художник определил для себя.

Они столкнулись возле дверей комнаты

- Что случилось?- спросил он, почему-то не удивляясь её появлению.

- Не знаю! Надо посмотреть!- крикнула она, уже не прячась.

Они вбежали в комнату.

- Ё моё!- воскликнул он, увидев, что творилось в комнате.

- Мама!- ахнула она.

Кот орал и метался под холстом, накрывшим его. Под кошачьими лапами тюбики с вытекшей краской, грунтовка и растворитель смешались в невообразимую грязную массу. Мольберт подпрыгивал от толчков кота и равномерно ударял безобразника то по голове, то по толстой попке. Наконец кот разорвал холст и выбрался на волю.

Художник и Призрак глянули на Вертера, переглянулись между собой и неудержимо расхохотались. Бедный кот действительно представлял забавное зрелище. Абсолютно разноцветный от краски, взъерошенный и с глазами просто космических размеров от неожиданности постигшей его катастрофы. Кот не мог понять, как вдруг предметы, казавшиеся столь безобидными, сотворили с ним такое!

А тут ещё эти двое хохочут как безумные! Ну ладно пришелец, что с него взять. НО она-то! А ещё друг называется!

Кот возмущённо зафыркал и ринулся прочь с опасной территории.

- Вертер, куда ты?!- всполошилась она.

- Стой, балбес! Ты сей час весь дом перепачкаешь!- закричал он.

И с воплем - Держи его!- двое ринулись за котом!

ГЛАВА 7.

Художник сидел в кресле-качалке и наслаждался тихим, уютным потрескиванием дров в камине. До блеска отмытый Вертер дремал у него на коленях, изредка вздрагивая и дёргая задней лапкой. Тогда художник ласково поглаживал кота по шелковистому бочку и тот успокаивался, расслаблялся и снова задрёмывал дальше. Бедный зверёк даже во сне переживал свалившееся на него за день приключение.

А Призрак сидела на ковре перед камином, разложив вокруг себя рисунки с Вертером. Она перебирала их, внимательно рассматривала каждый, и иногда, то покачивала головой, то задумчиво наклоняла голову к левому плечу.

Художник украдкой разглядывал свою новую знакомую.

"Странная девушка... или женщина,"- думал он.

Он не смог бы назвать её красавицей, ибо в том обществе, где он в последнее время вращался, он видел сколько угодно красивых, ярких, шикарных женщин. ЭТА женщина совсем не походила на них. На вид ей было лет 25-26, хотя своей фигурой она скорее напоминала девочку-подростка. Невысокого роста, с острыми локтями и коленями, хрупкая, со слаборазвитой грудью, узкими плечиками, тонкими запястьями и тонкой шеей. Худенькое личико с высокими, выпирающими скулами казалось треугольным и походило скорее на мордочку геральдической кошки. Но вот глаза на этом странном лице горели двумя огромными зелёными звёздами. И тёмно-каштановые с золотым отливом волосы падали на плечи и спину свободными, тяжёлыми волнами.

... И он вдруг поймал себя на мысли, что ему безумно хочется провести рукой по этим волосам и заглянуть в глубину этих глаз.

Он встряхнул головой. Что за наваждение?

Ему показался странным фасон её платья, сшитого скорее по моде начала прошлого века. Длинное, тёмно-зелёное, лёгкое, отделанное белыми атласными бантиками. Но это странное платье очень шло этой странной женщине.

Такая маленькая зелёная звёздочка, заметная только в окружении вот этой естественной, живой обстановки. Вряд ли бы она гармонично вписалась в то богемное общество, в котором он жил. Она просто потерялась бы на фоне роскошных, бриллиантовых дам. Дитя живой природы не смогло бы жить в искусственном мире.

Звёздочка. Стэлла.

- Стэлла,- вдруг произнёс он.

Она вздрогнула... Когда-то очень давно, один сероглазый мужчина тоже назвал её так.

- Тебе не идёт твоё имя,- сказал он тогда,- Ты - звёздочка. Я буду звать тебя Стэлла.

- Почему Стэлла?- спросила она.

- Стэлла по-испански Звезда,- объяснил он.

И она покорно приняла это новое имя. Ведь так назвал её ЛЮБИМЫЙ МУЖЧИНА. ОН. Обладатель серых глаз, чёрных волос, сильных и ласковых рук, требовательных и горячих губ.

Она вспомнила, как легко он поднимал её на руки и уносил в свою спальню, чтоб любить до утра... А рано утром они шли на берег моря, чтоб в лёгких волнах смыть ночную истому и засыпали прямо на песке в объятиях друг друга...

Она вспомнила ВСЁ! Всё то, что так старалась забыть... И слёзы снова брызнули из её глаз.

Он увидел, как она сжалась, задрожала, в глазах сверкнули слёзы, а потом крупными горошинами покатились по щекам.

Художник вскочил в кресла, совсем забыв про Вертера. Заспанный кот неожиданно для себя оказался на полу и недоумённо уставился на всё происходящее.

Художник подбежал к Призраку:

- Прости меня! Я что-то не так сказал?

Он протянул руку, чтобы вытереть её слёзы и с удивлением увидел, как его рука прошла сквозь её лицо...

Он с недоумением уставился на неё...

И ВДРУГ ЕГО ОСЕНИЛО!

- Значит, ты и есть тот Призрак, о котором все твердят?!

Она вытерла слёзы и молча, кивнула головой.

ГЛАВА 8.

Он внимательнее присмотрелся к ней. Невероятно! Как это маленькое, хрупкое создание смогло вышвырнуть за ворота машину с пассажирами? КАК??? До него это не доходило. Он поднялся с ковра. Она тоже поспешно встала и настороженно посмотрела на него во все глаза.

- Я одного не пойму,- задумчиво произнёс он.

-Чего?- спросила она.

- Мне невесть, что рассказывали. Ну что ты вот запросто взяла и вышвырнула через ограду авто с его хозяевами... Но как??? Прости, но ты совсем не кажешься физически сильной.

Она рассмеялась.

- Дай руку.

- Как?! Или ты не заметила, что моя рука проходит сквозь твоё тело!

Она снова задумчиво посмотрела на него.

- Слушай, я раскрою тебе одну тайну. Так вот - если живой человек и призрак вместе что-то захотят, то они смогут это сделать. Надо просто, чтоб оба очень сильно захотели одного и того же. Сейчас ты должен очень сильно захотеть взять меня за руку.

- Но как?!

- Просто захоти! Скажи сам себе твёрдо, что очень хочешь взять меня за руку.

- Ну, хорошо. Я очень хочу взять тебя за руку.

Она протянула ему руку. Он поймал воздух.

- Нет. Это всё нереально,- замотал он головой.

- Ладно. Просто закрой глаза и расслабься.

Он закрыл глаза, и какое-то время стоял молча. Ничего не происходило.

- Что дальше?- спросил он.

- Открой глаза,- ответила она.

Он открыл глаза и увидел, что парит в воздухе. Просто элементарно висит в пространстве. Причём он совершенно не почувствовал то мгновение, когда оторвался от пола. Рядом была она. От неожиданности художник охнул и схватил Призрака за руку, словно пытаясь найти точку опоры. И почувствовал в своей руке маленькие, прохладные пальчики. Он сильнее сжал их, а другой рукой непроизвольно схватился за плечо женщины и почувствовал под своей ладонью хрупкое тело.

- Не бойся. Просто держи меня за руку.

- Знаешь, я как-то не привык, чтоб земля уходила у меня из-под ног в самом прямом смысле этого слова.

Она снова засмеялась своим серебристым смехом.

Он улыбнулся в ответ.

- Давай немного полетаем,- предложила она и потянула его за руку.

Он растерялся. Во-первых, он ни как не мог поверить во всё то что с ним происходило. Во-вторых, не мог смириться с тем фактом, что его ноги не касались такого надёжного, такого твёрдого пола, и он вынужден цепляться за руку, даже не человека, а бог знает кого! Какого-то создания, которого в природе по всем научным данным и не существует даже!

- Я не умею летать,- буркнул он.

- Умеешь. Все умеют, только не знают об этом,- отрезала она.

Они потихоньку поплыли по воздуху. Потом она закружилась и закружила его. Он вдруг почувствовал, что летать не страшно и даже весело. Он прижал её к себе и сказал:

- Прекрасная незнакомка, я приглашаю вас на вальс!

И при этом прищёлкнул воображаемыми каблуками, как какой-нибудь лихой кавалергард.

- Я принимаю ваше приглашение, сударь,- ответила она и сделала в воздухе реверанс. Они снова рассмеялись и закружились в танце. Он не мог понять, откуда вдруг взялась музыка, но он ловил себя на мысли о том, что эта женщина нравится ему всё больше и больше...

...Потом они сидели на ковре перед камином, и он держал её ладошку в своей.

- И всё-таки я не понимаю КАК?

- Не всегда нужна физическая сила.

- НО КАК?!

Она коснулась пальцем его лба:

- Сила мысли. Мысль может стать реальной. Материальной.

- Ты хочешь сказать, что если я вдруг пожелаю взлететь, то вот просто взлечу?

- Не совсем. Ты ведь человек. У призраков всё намного проще.

- Почему?

- Люди часто неосознанно ставят себе рамки, через которые потом не могут переступить. У призраков этих рамок нет. Я могу стать настолько реальной, что ты не отличишь меня от живого человека. А могу просто раствориться в воздухе. Я буду рядом, но ты меня не увидишь. Я буду тем, кем захочу быть.

- Лучше будь самой собой. И не растворяйся, пожалуйста. С тобой как-то веселее.

- Хорошо. Не буду.

Она крепче сжала его пальцы. Он обнял её за плечи.

ГЛАВА 9.

Она завела его в библиотеку.

- Понимаешь, эти курицы, все как одна хотели уничтожить БИБЛИОТЕКУ! Сломать стену, чтоб расширить гостиную. И никому в голову не пришло, что Дом - живой! И ему будет больно!

Он осмотрелся. Библиотека была просто невероятной! Это было не просто скопище древних фолиантов и современных изданий. Это был свой особый мир. Вся обстановка навевала какие-то образы, ещё смутные, не оформившиеся, но уже живущие в подсознании, уже пытающиеся вырваться на волю!

Посреди библиотеки стоял старинный, массивный стол, сделанный, по всей видимости, из дуба. Рядом стояло добротное кожаное кресло с высокой спинкой и широкими подлокотниками. Он подумал, как уютно здесь расположиться вечером с интересной книгой и абсолютно забыть про мир за стенами этого дома...

- Ты сказала, что Дом живой?!

- Ну да! И Дом, и Сад, они такие же живые, как ты, как Вертер! Им тоже может быть больно...

- Познакомь меня с ними.

- Пойдём наружу. Я познакомлю тебя с обоими.

Они вышли на крыльцо, залитое ярким солнечным светом. Осень и впрямь была удивительной, даря столько золотого тепла.

- Дом, Сад, познакомьтесь. Это Художник. Он пока поживёт с нами. Он будет рисовать.

- Мы уже видели,- ответил Сад.

- И не оставляй без присмотра свои краски,- ворчливо проскрипел Дом.

- Не то этот прохиндей Вертер снова попытается меня покрасить, где не надо.

- Я не прохиндей!- зашипел невесть откуда взявшийся Вертер,

- И эти краски! Они сами!

Конечно! Сами прыгнули тебе в лапы,- насмешливо прошелестел Сад.

- Ну, ты ведь не знаешь!- защищался кот.

- Я всё видел в окно,- усмехнулся Сад.

- Вот! Опять они выставили меня виноватым!- пожаловался кот Стэлле.

Стэлла обняла кота и ласково почесала у него за ухом.

- Как же... Разбаловали тебя,- проворчал Дом.

- Ребята, не ссорьтесь,- попросил Художник.

- Вы все такие замечательные, я вас обязательно всех нарисую.

- А меня уже нарисовал!- довольно промурлыкал Вертер и гордо прошествовал по перилам крыльца.

Художник расхохотался.

... Стэлла как обычно копалась в книгах, а он сидел в кресле и наблюдал за ней.

Кресло и впрямь было очень удобным. Он задремал. Образ его будущей картины упорно пытался пробиться из-под сознания.

Вдруг он подскочил и крикнул:

- Стэлла, я понял! Картина будет называться "Обитель Чернокнижника"! Завтра же начну работать здесь! В Библиотеке!

Стэлла вздрогнула и от неожиданности выронила книгу.

- Почему именно Чернокнижника?

- Не знаю! Так Библиотека подсказала! Я так вижу! И не завтра! Сегодня же! Пойдём, поможешь мне всё принести!

ГЛАВА 10.

- Я хочу нарисовать тебя.

- Зачем?

- А почему нет?

- Хорошо. Пойдём в сад.

- Да, да! Именно в сад! Солнце сегодня просто великолепное!

- Я переоденусь.

- Давай. Я буду ждать.

На ней было белое платье, воздушное, словно сотканное из морской пены.

Он усадил её на ступенях крыльца и дал ей в руки букет осенних цветов.

Вертер крутился тут же, потянулся лапой к белой хризантеме...

- Возьми кота,- предложил он.

Кот не возражал и продолжал теребить лапой цветок, пока не оторвал.

Тогда она пристроила хризантему себе в волосы.

- Хорошо?

- Чудесно! А теперь посидите тихо.

... После работы он заглянул в холодильник и подумал:

- Однако уже пора съездить за продуктами.

На следующее утро он сказал:

- Я поеду ненадолго в город.

И увидел, как в её глазах плещется тревога.

- Ты вернёшься?- прошептала она.

- Конечно, вернусь.

- Ты, правда, вернёшься?

Он увидел, как в её глазах блеснули слёзы.

- Стэлла, что с тобой? Я ведь только за продуктами. Мы с Вертером есть хотим. Здесь ведь всё остаётся! Картины, наброски, краски. Да всё!

Он внимательно глянул в её глаза и понял всё. Кажется, она начинает относиться к нему по-особенному. Да что там говорить, он и сам уже не равнодушен к ней. Он притянул её к себе. Крепко обнял, поцеловал в волосы и зашептал:

- Звёздочка моя, если ты боишься остаться одна, то поехали со мной.

Она замотала головой, улыбнулась сквозь слёзы:

- Нет. Поезжай. Я теперь точно знаю, что ты вернёшься.

- Обязательно вернусь! И, ты остаёшься не одна.

- Эй, ребята, - обратился он к Дому и Саду:

- Присмотрите тут за нашей Звёздочкой, пока меня не будет.

Дом согласно проскрипел. Сад утвердительно шевельнул ветками.

- Между прочим, я тоже здесь. Мог бы и меня попросить,- заворчал Вертер.

Художник подхватил кота на руки:

- Старик, ну тебя-то я в первую очередь об этом прошу!

- Вот сразу бы так!- фыркнул кот и довольно растопорщил усы.

- Между прочим, те толстые телячьи сардельки особенно вкусные. Прихвати-ка их побольше! И не скупись на сметану и творог. А то в прошлый раз привёз, как украл!

- Ага! Вот кто стащил последнюю сардельку и вылизал сметану из стаканчика. Ты попался, приятель!

- Ну, вот чего сразу я... Сарделька там оставалась одна. На двоих всё равно бы не хватило. И сметана... Стаканчик сам упал с полки и сметана разлилась. Ну что мне было делать? Ты бы всё равно не стал слизывать её с пола. И Стэлла не стала бы. Пришлось мне... Вот так вот сделаешь доброе дело, а тебя же ещё и упрекнут. Между прочим, там тебе ещё оставался сыр, хлеб и яйца. Я всё поделил поровну.

Художник и Стэлла расхохотались, слушая инсинуации кота.

Потом Художник погладил Стэллу по волосам:

- Не грусти, Звёздочка. Я постараюсь приехать поскорее.

Он ехал в город и думал о Стэлле. Странно, но он не воспринимал её как Призрака. Она была для него живой женщиной. Из плоти и крови. И он понял, она не просто женщина, не просто друг... Она стала для него кем-то гораздо более важным. ОН ПОЛЮБИЛ ЕЁ!

... Её сердце билось в тревоге. Она поняла, что снова испытывает то чувство, которое так хотела забыть навсегда...

В спешке он промчался по магазинам, скупая всё без разбора. Она ждёт его! ждёт! Он должен спешить!

... Ещё никогда она не прислушивалась так напряжённо к разным звукам. Ей казалось, что тишина оглушает ...

... Он наконец-то подъехал к долгожданным воротам. Заехал на уже знакомую дорожку и увидел, как она бежит ему на встречу, широко раскинув руки, и смеётся радостным, таким тёплым и родным, серебристым смехом.

Он резко затормозил, выскочил из машины:

- Сумасшедшая! Ты решила угодить под колёса?!

И подхватил её на руки, закружил.

Их глаза встретились, губы встретились тоже... И он понёс её к дому, прижимая к себе бережно и осторожно, как самую хрупкую в мире драгоценность...

А она целовала его и шептала:

- Люблю тебя... люблю... люблю...

- Звёздочка моя,- шептал он в ответ...

... А потом была дивная сказка для двоих. Та, которая длится всю ночь. Когда душа стремиться в заоблачные дали, а тело возносится во вдохновенном танце блаженства. Когда исчезают время и пространство и во всём мире существуют только двое...

... Он открыл глаза и увидел, склонившуюся над ним Стэллу.

- Что ты так смотришь на меня?

- Жду, когда ты проснёшься.

- А зачем?

- Чтоб поцеловать тебя. Чтоб сказать, что люблю.

- Я проснулся. Целуй. Говори.

- Я передумала. Ты слишком долго спал.

Она засмеялась. Соскочила с кровати и, совершенно обнажённая, подбежала к окну, распахнула портьеру!

Солнечный свет ворвался в окно и осветил её как-будто изнутри. Она стояла в лучах солнца и казалась совершенно золотой.

Он поднялся на кровати.

- Боже! Как ты красива! Просто сказочно хороша!- вырвалось у него.

- Как бы мне хотелось нарисовать тебя такой! Но... увы... Это невозможно...

- Почему?

- Мне не хватит мастерства, чтоб перенести это на холст или бумагу. Как бы я не старался, я не смогу изобразить, как ты прекрасна сейчас. Постой немного. Я просто полюбуюсь тобой.

Она замерла. Он, не отрываясь, смотрел на неё. Потом подошёл и обнял.

- Ты удивительна!

Она улыбнулась робко и смущённо.

- Я люблю тебя.

- И я очень тебя люблю...

ГЛАВА 11

Он рисовал запоем. Сюжеты приходили один за другим, словно спешили сами попасть к нему на полотно.

А ещё рядом была Стэлла. Его маленькая зелёная Звёздочка.

Он засыпал, прижимая её к себе, и просыпался, видел её счастливую улыбку, слышал звонкий смех и отвечал на её поцелуи.

Он упивался своим неожиданным счастьем, купался в нём, дышал им, чувствовал всей кожей. Она любила его неистово, страстно, самозабвенно, и он боялся упустить хоть секунду этой любви. Угар, волна, пожар и абсолютное растворение друг в друге... День за днём пролетали на одном дыхании и казались бесконечным потоком блаженства.

И гром среди ясного неба - звонок телефона!

- Старик, привет! Ты не забыл что у тебя проблемы?

- Нет.

- А вот нам всем кажется, что забыл. Если ты немедленно что-то не предпримешь, то через две недели всё твоё движимое и недвижимое имущество выставляется на торги с аукциона, за неуплату кредитов. Ты, кажется, поехал рисовать. Хоть что-то есть?

- Да!!!

- Тогда немедленно устраивай выставку-продажу!

- Договаривайся в Галерее на аренду зала через три дня!

- Отлично!

Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Немедленно ехать! Ещё чего не хватало, чтоб его семья оказалась на улице! Дети! Мать! И... у него ещё ведь и жена есть! Жена... Он задумался. Его жена. Красивая, яркая шатенка с карими глазами и стройной фигурой. А любил ли он её? А она его? Хотя... Не об этом думать надо! А спасать всё движимое и недвижимое!

Он метался по дому, в спешке упаковывая вещи. Быстро швырял всё в машину. И только картины он укладывал бережно и аккуратно. Его картины. Его последняя надежда.

Она смотрела на него ошарашено, абсолютно не понимая, что происходит. Он носился мимо ее, не обращая никакого внимания, ничего не объясняя. Наконец он кинул в машину последнюю сумку и повернулся к ней.

- Звёздочка, прости, я должен уехать. Не думал, что нам вот так придётся расставаться, но... увы... Ты - моя самая лучшая сказка! А ещё есть жестокая реальность, и она требует, чтоб я вернулся.

- Разве я - сказка?

- Самая лучшая, самая чудесная и волшебная сказка в мире! Таких женщин как ты в реальности не бывает.

- Почему?

- Не знаю. Наверное, потому, что реальный мир вас просто не достоин. Я не знаю, за какие заслуги ты появилась в моей жизни. Я никогда тебя не забуду!

- Ты больше не вернёшься?- в её голосе зазвенели слёзы.

- Стэлла, я должен вернуться в свою настоящую жизнь, а в ней у меня проблемы! И если я их не решу, то моя семья окажется на улице!

Он прижал её к себе.

- Прости, родная, но сказка кончилась.

- Я люблю тебя,- шептала она сквозь слёзы.

- Я тоже очень тебя люблю. Я никогда тебя не забуду, но я должен уйти.

- Но ведь ты можешь вернуться!

- Прости, любимая. Только я - человек, а ты - призрак. В реальности мы никогда не сможем быть вдвоём, а сказки не длятся вечно. Ни ты, ни я в этом не виноваты. Жизнь, увы, штука жестокая. Прощай! Я никогда тебя не забуду!

Он поцеловал её, затем отстранил от себя, сел в машину и рванул с места.

Её мир разлетелся на чёрные осколки! Она побежала за машиной и рухнула прямо на дороге...

...Она вспоминала, как счастливой бежала по берегу моря навстречу ЕМУ. Тому, своему первому любимому мужчине.

- Любимый, у нас будет ребёнок!

- Что?! Что ты сказала?!

- У нас будет ребёнок! Ты кого хочешь? Сына или дочку?

- Что за глупости ты говоришь! Мне не нужен никакой ребёнок! Да и тебе тоже.

- Как не нужен? Ведь он будет... наш малыш... Ты говорил, что мы обязательно поженимся осенью

- Стэлла, мне сей час не до семьи! У меня проблемы и мне нужно их срочно решать! Я уезжаю!

- А как же я? И наш ребёнок?

- Стэлла, это ТВОЙ ребёнок! Делай с ним что хочешь! Мне сей час не до сопливых отпрысков!

Он ушёл. Она упала на песок...

... Она приходила в себя медленно, словно нехотя. Услышала, словно сквозь туман, как доктор говорит её отцу:

- Ваша дочь очень слаба. Роды были тяжёлыми. Девочка родилась мёртвой.

- Моя дочь будет жить?

- Организм молодой. Справится. Но на восстановление сил потребуется время.

- Может её лучше увезти к морю?

- Думаю, что стоит. Морской климат будет ей полезен.

И вот она снова на море. Весна. Но море холодное и неприветливое. Погода испортилась.

- Папа, прости меня. Я опозорила всю нашу семью.

- Не думай о плохом, дочка. У тебя всё будет хорошо. У всех нас всё будет хорошо.

-А моя девочка?

- Её похоронили. Не думай о плохом. Ты должна поправиться. Всё будет хорошо.

Всё будет хорошо...

Мужчина, которого она любила, исчез из её жизни. Их дочь родилась мёртвой.

... Как она тогда кричала! Как билась в истерике! Требовала, чтоб ей показали её ребёнка! Пусть даже мёртвого!

В конце концов, доктор приказал принести младенца.

Маленькое, бездыханное существо с тёмными волосиками и длинными чёрными ресничками. Она погладила крохотные пальчики своей дочки. Слёзы. Бесконечные слёзы.

- Доктор, вы видели какого цвета у неё глаза?

- Серые.

У её дочери были ЕГО ГЛАЗА.

Она поцеловала девочку и потеряла сознание.

... Всё будет хорошо...

Она поклялась больше никогда не любить.

Пришла сестра и принесла последние новости: Он женился на очень богатой наследнице и теперь здесь с молодой женой.

Она равнодушно выслушала сестру, а когда та ушла, села за стол и написала ему своё последнее письмо. Потом оделась и пошла к морю.

Она долго шла вдоль кромки моря, а потом вступила в воду. Одежда намокла и мешала идти, холод обдавал всё её тело, но она словно не замечала. Она всё шла, шла, шла...

Через несколько дней некий элегантно одетый господин гулял так же вдоль берега моря и читал её письмо.

" Любимый мой...

Как часто я говорила тебе эти слова.

Любимый мой. Единственный. Самый лучший.

Может ты, всё-таки захочешь узнать, что у нас была дочь.

Наша девочка родилась мёртвой. И у неё были твои серые глаза.

Твои глаза, которые я никогда не забуду...

Будь счастлив со своей женой, а я ухожу к нашей девочке.

Не хочу оставлять её одну.

ПРОЩАЙ!

Уже не твоя СТЭЛЛА."

Ветер вырвал из рук мужчины листок и швырнул в волны. Мужчина закурил и долго смотрел на море...

... Она всё ещё лежала на дороге и корчилась от боли и слёз. Вечная боль. Вечные слёзы. Вечные потери.

- ГОСПОДИ! ПРОШУ! УНИЧТОЖ МЕНЯ! Я ХОЧУ ИСЧЕЗНУТЬ!

ГЛАВА 12.

Друзья хлопали его по плечу:

- Старик ты превзошёл себя! Это нечто невероятное!

Выставка удалась! Картины все были распроданы! Его превозносили до небес! Говорили, что он просто невероятно талантлив. И все гадали, что же за женщина изображена на портрете, который он ни за что не захотел продать.

А он ходил между своими картинами и образ Стэллы преследовал его по пятам. Ибо всё, что было изображено на картинах - любые уголки сада, дома, даже хитрющая морда Вертера, всё было неотъемлемо связано со Стэллой - странной женщиной-призраком, его маленькой зелёной Звёздочкой.

Он вспомнил, как увидел её в первый раз у дверей своей комнаты, взволнованную, несколько растрёпанную от бега по лестнице, с горящими любопытством глазами.

Или потом, когда они вальсировали по воздуху, и она объясняла, что летать может каждый.

Или когда она, солнечным днём бегала между деревьев сада и кричала: "Догони" и заливалась счастливым звонким смехом!

Или в то утро, когда после их первой ночи, она распахнула портьеры на окнах и оказалась в золотом свете, и он готов был поклясться, что прекраснее женщины не существует.

И вот он теперь на вершине успеха... и один...

Ибо, что он без своей Стэллы? Без своей Звёздочки? Без своей Музы?!

И когда он понял это, ощутил всем своим существом, то почувствовал нестерпимую боль! Боль от отсутствия Стэллы!

Как он мог, как он смел, отказаться от неё?!

Да! Пусть она только призрак, но насколько она реальнее, насколько живее всех живых и реальных людей, которые его окружают! И разве хоть одна живая, реальная женщина любила его так, как любит его Стэлла? А он сам? Кого он так любил?!

Ему захотелось закричать от захлестнувшей его боли! Он тихо вышел из Галереи, забрёл в тёмную аллею и закурил. Он курил долго, сигарета за сигаретой, до тошноты, до головокружения. Затем смял пачку, швырнул её в темноту и пошёл к своей машине.

Он вернётся к Стэлле, иначе просто не сможет жить...

ГЛАВА 13.

Художник нашёл Стэллу под её любимой яблоней. Она лежала, уткнувшись лицом в пожухлую траву.

- Стэлла,- позвал он тихонечко и тронул её за плечо.

Она медленно поднялась с земли.

Он поразился её преображению. Это была не его Стэлла, которая всегда бежала ему на встречу, широко раскинув руки, в предвкушении объятий и радостно заливалась серебряным смехом.

Перед ним была другая Стэлла, осунувшаяся, бледная, подавленная. Её глаза, всегда горевшие двумя зелёными звёздочками, безжизненно потухли. Она смотрела на него невидящим взглядом. В довершение всего на ней было чёрное платье.

- Стэлла,- тихо сказал он,- я вернулся.

- Да... я вижу,- ответила она монотонно, еле шевеля губами.

Он погладил её по волосам. Она осталась безучастна. Он схватил её и начал целовать. Она не отвечала.

- Господи! Да что с тобой?!- он встряхнул её за плечи.

Она подняла глаза и еле слышно прошелестела:

- Помнишь, я тебе говорила, что когда желания человека и призрака совпадают, то всё становится возможным?

- Да,- ответил он.

- Когда я полюбила тебя, то снова очень захотела стать человеком... И мне казалось, что ты этого тоже хочешь. Ты только должен был сказать это вслух, в минуту, когда мы были счастливы. И я бы снова стала женщиной из плоти и крови. Я бы снова стала человеком.

- Я и сей час этого хочу! Стэлла, я очень хочу, чтоб ты стала человеком!

- Теперь это сложнее. Ты обжёг меня своими грубыми словами, когда уезжал. Я очень несчастна. И уже не знаю, хочу ли я снова быть человеком...

- Но, Стэлла!

- Не перебивай. Теперь всё намного сложнее... Теперь ты ПОСТУПКОМ должен доказать, что хочешь, чтобы я стала человеком, что нужна тебе, что ты меня любишь.

- Что я должен сделать?

Знаешь, в точных науках существует такое понятие - ТОЧКА НЕВОЗВРАТА. Это когда какое-либо действие уже невозможно остановить. Когда что-то уже невозможно вернуть назад. Вон видишь то дерево на горизонте? Я пойду очень медленно. Я буду идти и ждать. Ждать когда ты меня остановишь. Позовёшь. Если я дойду до него, и ты не остановишь меня, то мы больше никогда не увидимся. Ничего не будет... Я навсегда уйду из твоей жизни, а ты из моей. Это дерево - НАША ТОЧКА НЕВОЗВРАТА.

Сказав это, она пошла не оглядываясь.

Он видел, как медленно она шла. Очень медленно... словно на эшафот... Он видел, как сгорбилась её спина, как сжались её худенькие плечи, как всё ниже и ниже склонялась её грустная головка. Она шла и шла. И он видел, как беззвучные рыдания сотрясают всё её маленькое призрачное тело.

Он хотел кинуться за ней следом и не смог сделать ни одного шага, как- будто его ноги приросли к земле. Он хотел закричать, позвать её, но не смог издать, ни звука. Ему казалось, что он кричит, но спазмы перехватили его горло и он начал задыхаться.

- Стэлла,- раздавалось в его мозгу:- Стэлла, вернись! Я люблю тебя!

Но он молчал, а она уходила. И ТОЧКА НЕВОЗВРАТА становилась всё ближе и ближе...

...Она шла медленно. Вначале ей казалось, что вот сейчас он позовёт её, догонит, обнимет и скажет, что любит её, что никуда её не отпустит. Вот сейчас он схватит её за плечи, повернёт к себе и будет целовать. И она ответит на каждый его поцелуй, на каждое объятие.

Но она шла и шла... А он всё не догонял и не догонял...

И когда она поняла, что он её не остановит, она забилась в судорожных рыданиях и ринулась прочь всё быстрее и быстрее...

***************************************************

Прошло два месяца. Он снова был успешен и богат. Долги давно были розданы и кредиторы больше не беспокоили его. Только душевная боль от другой потери грызла его всё сильнее и сильнее. Он стал, замкнут и нелюдим. Он всё время проводил в своей мастерской возле портрета Стэллы. Ему предлагали за этот портрет огромные деньги, но он, ни за что не хотел его продавать. Он смотрел в призрачные глаза портрета, и его душа истекала кровью.

-Прости меня, Стэлла... Где же ты, моя звёздочка? Где? Мне плохо без тебя, Стэлла...

Он гладил портрет, и слёзы душили его.

И вот однажды ему показалось, что губы портрета шевельнулись, и она прошептала:

- Я люблю тебя. Я жду тебя.

И крик израненного зверя разнёсся по всей мастерской:

- Я ИДУ К ТЕБЕ, СТЭЛЛА!

ЭПИЛОГ.

Он почувствовал, как прохладная, ласковая ладошка легла на его лоб.

- Стэлла,- прошептал он.

- Я здесь, любимый,- раздался в ответ такой тёплый, такой желанный голос.

Он схватил её руку и начал целовать.

- Прости меня, Стэлла,- умолял он, и слёзы катились по его щекам.

- Прости меня, Стэлла, за всю боль, что я тебе причинил! Прошу, не гони меня... Я - дурак, Стэлла! И я не могу больше без тебя жить...

- Я давно простила тебя, любимый,- вторая ладонь нежно погладила его по щеке.

Он открыл глаза и увидел, как склонилась над ним её темноволосая головка, с какой радостью и одновременно тревогой смотрят её зелёные кошачьи глаза.

- Значит, ТОЧКИ НЕВОЗВРАТА БОЛЬШЕ НЕ СУЩЕСТВУЕТ?- спросил он.

- Не существует,- покачала головой Стэлла.

Он сел и прижал её к себе. Он гладил её волосы и целовал её глаза. А она притихла и только молча, отвечала на его ласки. Какое-то время они сидели, обнявшись в полной тишине.

Потом он вздрогнул:

- Ты не замёрзла?

Она покачала головой:

- Я ведь Призрак. А призраки не мёрзнут. Ты забыл?

Странно, он тоже не ощущал холода, а ведь они сидели на снегу. Правда, он был в тёплой куртке. А вот она была всё в том же тёмно-зелёном лёгком платье, в котором он впервые её увидел.

- Нет, это всё- таки безобразие,- сказал он.

- Моя любимая женщина стоит на морозе в одном платье, и я позволяю ей это делать. Пойдём немедленно в дом, к камину.

Она улыбнулась и согласно кивнула. Он поднялся на ноги и уловил какой-то треск.

"Что за ерунда?"- подумал он и оглянулся.

Его машина, изуродованная и искорёженная, валялась возле ворот. И среди обломков железа он увидел СЕБЯ! Своё разорванное, окровавленное тело... ОН вздрогнул! Озноб пробежал по всему его существу. Он посмотрел на свои руки и ноги. Всё цело. Всё в полном порядке. Но что, же тогда ТАМ??? Ведь там тоже он...

- Стэлла!- крикнул он и обернулся.

Она смотрела на него с тревогой и надеждой.

- Стэлла, я что умер? Я - ПРИЗРАК???- спросил он.

Она снова молча, кивнула.

- Как же так...- потерянно прошептал он.

Она обняла его:

- Не печалься, любимый. Посмотри вокруг. Наш Сад, наш Дом, наш Кот и мы с тобой. Все вместе. Все рядом. Разве что-то изменилось?

Он задумался:

- Пожалуй, нет. Только вот я стал призраком...

- Ты просто перешёл в другую форму жизни. Но разве это помешает нам быть счастливыми? Разве наша любовь не с нами и не согревает нас? Разве мы, как и прежде не нужны друг другу?

Он задумался. А ведь и, правда, что изменилось? Его Дом, его Сад, его Любимая и вон его кот уже прыгает навстречу им по снегу. И разве кто-то может помешать, ему рисовать?

Он улыбнулся, взял Стэллу за руку, подхватил подбежавшего Вертера и скомандовал:

- А ну все в Дом! Нечего стоять на морозе!

********************************************************

Через какое-то время в газете появилась заметка, что известный дом с призраком под названием "Дивный Сад" куплен у владельцев за баснословные деньги господином, пожелавшим остаться неизвестным.

...Он сидел в кресле-качалке перед камином и читал эту заметку жене. Стэлла весело хохотала в ответ ...

А Вертер точил когти о дорогой персидский ковёр и озабоченно оглядывался на хозяев. Невозможно понять этих людей! В какой бы своей ипостаси они не находились, а всё равно могут кинуть в тебя тапочкой за, яко бы порчу, какой-то толстенной шерстяной тряпки которой они так дорожат. Ну, разве им, возможно, объяснить какое это блаженство поточить когти об их драгоценный ковёр...