Мясоедов Александр Юрьевич : другие произведения.

Желание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Говорят наши мысли материальны, а желания тем более, и если мы чего-нибудь сильно захотим, то оно непременно осуществится. Однако за все в этой жизни надо платить, все имеет свою цену и свои последствия. Этот небольшой рассказ о людях, которые жили или будут жить потом, которые так же как и мы творят добро и причиняют боль, любят и ненавидят, мечтают, совершают ошибки и расплачиваются за совершенные поступки.
  I
  - Житья нет от этих разбойников. - пожаловался торговец и осущил свой стакан.
  Трактирщик Себастьян тут же его наполнил и попросил Бетти, свою племяницу, принести еще один кувшин вина. Уже третий. Девушка мигом исполнила его просьбу.
  Сколько Себастьян наслушался жалоб за этот месяц и сосчитать невозможно, хотя сам страдает от разбойников не меньше, а то и больше.
  Дорога на которой стоит его трактир, "Приют старика", ведет через болота прямо к речной переправе. За рекой она продолжается и ведет через горы в город за высокими стенами. За городом дорога уходит на север в трех разных направлениях, ведущих в более крупные города префектуры. Тем самым город за высокими стенами находится в экономически выгодном положении. Его рынок весьма востребован, как со стороны продавцов с юга, так и со стороны покупателей с севера. Вот и трактир приносил хорошую прибыль, пока торговцы шли по этому тракту. А шли они все меньше и меньше. Искали другие пути к переправе.
  - Они моего шурина чуть не убили, третьего дня. Еле ноги унес. Телегу с лошадью пришлось им оставить, а там товару... Три коровы можно было купить. - показывая почему-то пять пальцев, продолжал скулить гость заплетающимся языком. - Последний раз здесь иду. Говорят через лес люди ходят к переправе. Пусть этот путь на пару дней длиннее, зато безопаснее. Мне моя жизнь дороже. Уж лучше я время потеряю, чем жизнь и деньги. Да и болота эти жуткие, вонючие... жутко вонючие. - и тут же принялся хихикать над своими словами.
  - Да, народ все больше по лесной тропе стал ходить. - сказал трактирщик. - Я даже слышал что один шустрый малый уже открыл там новый трактир. Так скоро он всех моих клиентов переманит. - вздохнул он, вытирая руки полотенцем.
  Заведение Себастьяна служило ночлегом для тех кто шел на север. Ночью ходить по болоту мало кто отваживался, а утром, после завтрака, его постояльцы, кто пешим, кто на лошади, кто в повозке, были готовы отправиться в путь. Если дорога была спокойная, то к вечеру они были уже на переправе.
  - А если не будет постояльцев, то и трактиру конец. - спокойно продолжил Себастьян.
  - Да и черт с ним! Пусть вместе с дорогой и разбойниками его болото засосет! - промямлил уже изрядно захмелевший торгаш.
  - А мне как жить? - удивился трактирщик.
  
  
  Однажды утром, в заметно опустевший зал трактира, вошел высокий человек средних лет. Одежда, выправка и вооружение выдавали в нем принадлежность к касте стражников.
  - О, Варен. Друг мой. Рад видеть тебя! - раскинул руки для объятий старик трактирщик.
  - Здравствуй дорогой! И я рад. Как-то у тебя пусто стало. - заметил стражник и обнял приятеля.
  - Проклятые разбойники. Распугали всех клиентов. Не знаю, что с ними делать. - пожаловался старик жестом приглашая присесть. Бетти уже несла им жаренные яйца с беконом и фасолью в одной руке и кружку пива в другой.
  - Да, мне уже рассказывали про эту банду. Сходи в город. Зайди в Совет. Пусть это они решают, на официальном уровне. - предложил Варен.
  - Уже ходил. Там сказали, пока переправе ничто не угрожает, они ничего делать не будут. Нехватка людей. - сказал трактирщик, вытирая вилку для гостя о перекинутое через плечо полотенце.
  - Это точно. Я и сам недавно ушел со службы. Решил податься на вольные хлеба, так сказать. - и показал медальон гильдии наемников города за высокими стенами. - Силы еще есть, да и платят лучше. Кстати рекомендую обратиться к нам, коль власти не берутся решать эту проблему. - сказал наемник убирая медальон.
  - Я слышал, что это дорогое удовольствие. А здесь нужен целый отряд. Боюсь мне не потянуть таких затрат, да и денег у меня почти не осталось. - вздохнул старик, наблюдая как Варен с аппетитом принялся за еду.
  - На мой взгляд тебе ничего другого не остается. Здесь надо играть на все деньги. Тогда есть шанс сохранить "Приют". - ломая хлеб сказал наемник. - Как говорил один умный человек: "Ирония в том, что не рискуя мы рискуем гораздо больше". Тем более у нас новый начальник, который хочет показать себя. Мне кажется вы с ним договоритесь. Я как раз еду в город за высокими стенами. Могу познакомить тебя с командиром.
  Старик задумался. Если он избавиться от разбойников ценой всех своих оставшихся сбережений, то сохранит трактир. А если нечего не предпринимать, то он точно разориться и потеряет его.
  Но тут вставала другая проблема. На днях он зашел в недавно отстроенный постоялый двор на новой лесной дороге, дабы посмотреть на конкурентов и оценить обстановку. Само здание было красивое, а над входной дверью висела большая вывеска: "СТАРЫЙ ДУБ". Видно было, что Эрик Роот не жалел на него средств. Хотя Себастьян понятия не имел откуда у бывшего каторжанина (а Эрик совсем недавно вернулся с каторги) взялись деньги. К тому же владелец нового трактира начал проявлять интерес к его племяннице. Старик довольно часто стал замечать его у себя в трактире, на болотах. Да и Бетти, суетливо перебирая пальцами медальон, подаренный ей Себастьяном, сама рассказывала ему о недвусмысленных намеках со стороны Эрика.
  В полном зале Себастьян с трудом нашел свободное место. Заказал кружку пива и стал прислушиваться к общему шуму, пытаясь разобрать о чем болтают путники. Из всего, что он услышал, стало ясно: всем очень нравиться новая дорога. И даже если удастся обезопасить старый путь через болота люди, все так же, будут ходить к переправе по лесу. Ведь эта дорога была значительно красивее и удобней. К тому же на ней не было того смрада, стоящего на болотах. Но это была уже другая проблема, а он предпочитал решать их по мере поступления.
  Когда Варен поблагодарил девушек, Бетти и кухарку Ингу за завтрак и начал собираться в путь, старик уже принял окончательное решение. Он сказал конюху что бы тот приготовил его коня, а сам пошел собираться в дорогу и предупредить наемника, что едет вместе с ним. Сказав племяннице, что оставляет все на нее, он пообещал вернутся как можно скорее. Нашел Ингу и попросил присмотреть ее за Бетти. Когда все было готово, они отправились в путь, по дороге через болота. Бандитов старик не боялся, так как знал тайные тропки и еще более короткий путь к переправе.
  
  
  По приезду в город за высокими стенами, Варен вынужден был оставить старика. Необходимо было закончить свои дела. Они договорились встретится через два часа в баре "Пьяная мышь". Именно туда трактирщик и отправился.
  Ровно через два часа старик увидел в дверях бара своего друга и вошедшего с ним молодого человека. Подтянутая фигура, коротко стриженные волосы и весьма заметный шрам на левой щеке, нисколько не портящий его лица, а скорее наоборот, выдавали в нем опытного бойца. Взгляд его был глубокий и вдумчивый. Себастьяну показалось, что этот человек многое видел и многое пережил. На левом бедре у него висели ножны с торчащей рукоятью клинка, а на груди блестел такой же медальон как у Варена. Звали его Илай.
  Бывший стражник представил их друг другу и они начали беседу. Разговор был долгий. Не от того что трудный, а совсем наоборот. Молодой человек так проникся к старику и к его проблеме, что стал воспринимать ее как свою собственную. С чем это было связанно Варен не понимал, но четко видел как Илай внимательно слушает старика и уже составляет план действий в голове. Вопрос по разбойникам был решен быстро. Опыт прошлых военных компаний позволял Илаю грамотно и в короткие сроки выработать четкую стратегию по нейтрализации банды грабителей. Командир отряда наемников пообещал решить эту проблему, а остальное время они провели как старые друзья, которые давно не виделись: рассказывали друг другу истории из своей жизни, смеялись, выпивали, грустили и снова смеялись. "Наверно нам всем это надо. - подумал Варен.- У каждого из нас есть проблемы которые мы хотим забыть. Хотя бы на один вечер".
  Весь следующий день ушел на сборы отряда в поход. А через день вооруженные наемники и трактирщик отправились в путь. Десять всадников без проблем преодолели перевал и спуск к реке. Добравшись до переправы командир сказал старику:
  - На том берегу мы должны разойтись. Ты поскачешь в обход, по лесной дороге, а мы сразу на болота. Послезавтра, когда ты приедешь в "Приют", все уже будет кончено. - сказал Илай и посмотрел в глаза старика. - В дороге ни с кем не общайся. Постарайся нигде не задерживаться. Я буду ждать тебя в твоем трактире.
  Старик кивнул глядя на молодого человека. Ночь они провели в гостинице при переправе, а в полдень, на том берегу, Себастьян пожелал всем удачи и направил коня в сторону леса.
  
  
  Дорога по которой вел его конь была широкой и хорошо проторенной. При необходимости на ней свободно могли разъехаться две повозки. Трактирщик вспомнил, что когда-то это была дорожка где с трудом помещалась одна телега. А сейчас это стал настоящий тракт, такой же как и через болота, который все реже выбирали торговцы. "А значит и прибыль шла мимо "Приюта" - подумал трактирщик. Он не мог их осуждать, ведь дело касалось их денег, а иногда даже и жизни.
  Лес радовал старика своими просторами и сиянием света. Он попытался забыться, расслабившись, насколько это было возможно в седле. Лучи солнца задорно пробивались сквозь широкую крону старых деревьев-великанов, могучие стволы которых подымали ее высоко над проходящими под ней путниками. То одна, то другая птица старательно выводили свои напевы. В дали стучал неутомимый дятел, а где-то в кустах мелькнул лисий хвост. Приторный и слегка горьковатый запах листвы щекотал старику ноздри. Задорный блеск веселого ручейка радовал взгляд. Маленький олененок со своей мамой пришли на водопой, но топот копыт заставил их убежать. Когда-то давно отец, несколько раз, брал его с собой на охоту. Тот был опытным охотником и однажды, в тяжелом бою, одолел огромного медведя. Правда и медведь его не пощадил, позже бедняга умер от полученных ран. Ну а шкура зверя до сих пор висит в зале "Приюта старика". Отец научил его читать следы, ставить силки и рыть ямы-ловушки. А в один из дней, юному Себастьяну, удалось подстрелить из лука одинокого оленя, который точно так же, пришел на водопой. С тех пор, несколько дней в году он старался провести на охоте.
  По дороге ему попадались торговцы с повозками гружеными различным товаром, как встречные так и попутчики. Всадники спешащие то к переправе, то наоборот, обгонявшие его. Пешие паломники, что-то бубнившие себе под нос, странствуя к Святыням Древнего Норда. "Тяжело будет переманить людей обратно из этого чудного леса": - подумал трактирщик и вспомнил свой "Приют". Он скучал по нему. По разлившемся вокруг болотам. Было там нечто особенное, что манило его туда как старого водяного к сырым, туманным, но своим топям.
  Так проехал он до самого вечера, а как стало темнеть трактирщик задумался о ночлеге. Проскакав немного дальше он увидел свет костра. Это оказались торговцы, остановившиеся на ночевку. Против одинокого деда они не возражали. Один из них признал в нем хозяина "Приюта старика" и его усадили возле костра, на поваленное дерево, да угостили горячим отваром из лечебных трав. Молча потягивая напиток, трактирщик пытался услышать из разговора хоть какие то вести о наемниках, но так ничего и не узнав лег на бревно и уснул. Утром старик поблагодарил торговцев, сказал что ждет всех у себя в "Приюте" и отправился дальше. Лес был по прежнему светлым и красивым. День ни чем не отличался от вчерашнего, разве что он сильнее заскучал по своим родным местам.
  К ночи Себастьян добрался до "Старого дуба". Трактир был красиво подсвечен и выглядел очень внушительно. Свет горел только в двух окнах и в главном зале. Количество телег во дворе говорило, что постояльцев в нем достаточно много. Значит все уже спали. В очередной раз вздохнув, глядя на многочисленные повозки, владелец "Приюта" зашел в главный зал. Один столик был занят торговцами заканчивающими поздний ужин. В другом конце зала, за разными столиками, на которых стояли полупустые бутылки и стаканы, сидели несколько одиноких путников, а из тени дальнего угла доносился слабый храп. К старику подошла не молодая, но привлекательная женщина. Это была сестра Эрика, портниха из местной деревни. Она была несколько моложе Себастьяна имела длинные, светлые волосы, которые очень нравились ему, и добрый характер. Жила она без мужа, с двумя сынами. Общение с ней дарило трактирщику моменты радости, которые испытывает мужчина при общении с красивой женщиной, отвечающей ему взаимностью.
  - Доброй ночи красавица. Как твои дела?- искренне спросил он.
  - Доброй, Себастьян. Грех жаловаться. Заказов на одежду все больше и больше. Сама уже не справляюсь, наняла двух помощниц. - похвасталась женщина. - Как твой плащ, не прохудился еще? - принимая одежду спросила она.
  Год назад он заказывал ей плащ на осень. Старый уже окончательно истрепался и стал не годный, а новый сделанный её руками, был весьма высокого качества. Ему это, разумеется, очень нравилось. В работу портниха вкладывала все свое тепло и умение. Старик это чувствовал и ценил.
  - Что ты, Эльга? Я даже сплю в нем. - пошутил трактирщик. - А брат твой как поживает? - не менее искренне спросил он.
  - Эрик мотается как конь. Откуда у него только силы берутся. Вот и сейчас он в город за высокими стенами уехал. Оставил все на меня. Хорошо хоть сын мне помогает. - сказала женщина, кивнув головой в сторону храпа.
  Старик улыбнулся.
  - Видно, что в постояльцах у вас недостатка нет. - сказал он, вспомнив количество повозок у трактира.
  - Хватает. - махнула рукой портниха. - Это брат ловко придумал, поставить здесь трактир. Только слышала я тебе от этого не лучше. - чуть тише добавила она.
  - Древнейший закон Вселенной: "Если что-то, где-то прибыло, значит что-то, где-то убыло". - отшутился Себастьян. - Найдется ли у тебя свободное место? - спросил он. - Дорога меня вымотала. Я очень устал.
  - Для тебя найдем. - пообещала хозяйка. - Присаживайся. Я принесу еды, пока готовят комнату.
  - Спасибо Эльга. Твоя доброта, бальзам для моей грешной души. - с улыбкой ответил Себастьян и направился к столику.
  Рано утром старик проснулся, привел себя в порядок, вывел коня из стойла и попытался узнать у конюха не слышно ли каких новостей. Конюх рассказал, как ему пришлось проучить одного пьянчугу за то, что тот приставал к чужой кобыле, да хозяин трактира сегодня ночью вернулся. "В общем ничего существенного" - подумал старик. Ему захотелось поскорее добраться до "Приюта", дабы узнать как дела у Илая и его отряда. Попрощавшись с Эльгой он оседлал коня и тронулся в путь.
  
  
  После обеда, когда лес остался позади, Себастьян почуял знакомый запах. Чуть впереди, вдоль дороги, начинались долгожданные топи. Воодушевленный близостью родных мест старик хлестнул коня и помчал его вперед.
  В вечерних сумерках, сквозь редкие деревья, он наконец то увидел огни родного "Приюта старика". В данной ситуации название, придуманное его прадедом, полностью себя оправдывало. Подъехав ближе трактирщик заметил, что у коновязи нет ни одной лошади. Это его не на шутку испугало. Усталость от поездки, нервное напряжение последних дней и возраст, все в один миг обрушилось на него. Тут же закружилась голова, в глазах потемнело и дрожь прокатилась по рукам. "Неужели план Илая провалился и его отряд потерпел поражение", - мелькнула мысль в голове у трактирщика. Конюх, заметив приближение редкого в этих местах путника, подбежал принять лошадь.
  - Я так и подумал, что это Вы. - хриплым голосом проговорил он. - Бог мой, да Вы весь бледный как мел. Что с вами, вы не ранены? - помогая Хозяину слезть с коня спросил конюх.
  Себастьян помнил его еще юнцом. Уже тогда он проявлял интерес к лошадям. Был смелым, веселым парнем, всегда готовым к любому вызову судьбы. Но повзрослев, по воле случая, стал помощником повара в гостинице на переправе и дорос до главного Шеф-повара. Там он встретил свою будущую жену. Высокую, фигуристую брюнетку с пышными губами. Ревновал ее к каждому встречному, а все потому, что любил. Да и как не ревновать то было. По всей деревне слух ходил про ее похождения. Над ним уже все смеялись, а он с ней ничего поделать не мог. И вот, после очередной ссоры, отправилась она к сестре в родные края. А он и рад был. В тот же вечер пригласил всех мужиков с которыми она якобы гуляла, выкатил бочонки с пивом, нажарил мяса и принялся угощать их. Сказал, что гулянка в честь развода, мол расстались они. А к сестре она так и не доехала. Решили, пропала где-то по дороге. Детей у них не было, остался он один и запил с горя. С работы ушел, передрался со всеми в деревне, а по ночам смеялся как сумасшедший. Да так что вся деревня просыпалась. Жителям это порядком надоело. Взяли да выгнали его из селения, не забыв при этом сжечь дом в котором он жил. Сколько времени и в каких местах он блукал, ни кто не знает. А два года назад появился он на пороге, у "Приюта старика". Худой, грязный, заросший, но трезвый. Вот старик и взял его к себе конюхом и ни разу пьяным, с тех пор, его не видел. Позже, в той самой гостинице на переправе, Себастьян узнал эту историю, но никому о нем не сказал.
  - Был ли кто в мое отсутствие? - выдавил из себя старик, слезая с коня.
  - Никого не было хозяин. - прохрипел конюх.
  Старик так перепугался за Варена, Илая и его подчиненных, что у него пропал дар речи.
  - Только двое наемников вчера прибыли. Грязные и злые как черти. Лошади у них больно хороши. Я их в стойло завел, помыл и овса дал. - продолжал бывший повар.
  - Кого помыл? - пробормотал Себастьян, понемногу приходя в себя.
  - Лошадей. - неуверенно промямлил тот.
  - Вот осел! - крикнул старик и рванул в трактир.
  Во всем зале, возле входной двери, за большим столом сидели четверо человек. Среди них была Бетти, которая тут же вскочила завидев усталого трактирщика.
  - Дядя! - крикнула молодая девушка в бирюзовом платье с любимым медальоном на груди. Все сразу обернулись в сторону двери. - А мы тебя здесь ждем. Илай с ребятами избавились от разбойников. Теперь у нас снова появятся постояльцы. - Бетти обняла старика.
  Племянница вся сияла и от этого казалась еще краше. Либо приезд дяди ее так обрадовал, либо разгром банды, а может и общество молодого командира. Старик склонялся к последнему.
  - Я ждал этих новостей. - сказал трактирщик, подходя к столу за которым сидели Илай, Вольф, наемник из отряда, и кухарка Инга. - Рад вас видеть целыми и невредимыми. - произнес он, глядя на приятелей. - А где Варен и все остальные?
  - И я рад видеть тебя. - сказал Илай обнимая Себастьяна как старого друга. - Варен в порядке. Расскажи лучше как добрался? Без приключений? - переменил тему молодой человек.
  - Все время только о вас и думал. Вымотали меня эти мысли вместе с дорогой.- пожимая руку второму наемнику и приветствуя Ингу, сказал хозяин "Приюта".
  - Вам надо поесть и выспаться. - произнес Вольф.
  - Он прав, отдыхай. Главную новость ты узнал, а детали я расскажу тебе завтра. - сказал Илай.
  - А нам? - с притворным возмущением спросила Бетти.
  - А вам это знать не обязательно. - добродушно ответил командир и улыбнулся ей.
  Девушка покраснела, опустила глаза, и словно очнувшись выпалила.
  - Подожди дядя, я принесу тебе ужин. - и направилась в сторону кухни.
  - Не стоит дорогая. Я так устал, что мне нужна только кровать, да кувшин горячей воды.
  - Я вам все приготовлю. - встала из-за стола Инга. - пойдем Бетти, поможешь мне. И они разошлись по своим делам, кто куда.
  
  
  Ночью старик проснулся абсолютно выспавшимся и отдохнувшим. Уснуть он больше не смог, поэтому накинул халат поверх пижамы и спустился в низ. В зале трактирщик обнаружил одного Илая.
  - Чего не спишь? - спросил молодой человек.
  - Поживешь с мое, поймешь. - по отцовски нежно ответил хозяин "Приюта". - А ты что же? - старик зазвенел стаканами наливая в них вино.
  - Переживешь с мое, узнаешь. - передразнил его Илай.
  Оба они улыбнулись. Себастьян вспомнил их первую встречу в баре "Пьяная мышь". Судя по рассказанным там историям, на долю этого парня выпало не мало испытаний.
  Он поставил полные стаканы на стол и придвинул один Илаю.
  - Мне нельзя, я на дежурстве.
  - Что значит "на дежурстве"? - удивился трактирщик. - Нам, что-то угрожает?
  - Скорее всего нет. Просто я решил перестраховаться. - ответил наемник. - Кое-что пошло не по плану. Впрочем я тебе сейчас все расскажу. - он обернулся в сторону кухни и спросил. - Ты не против, если я налью себе кваса?
  - Сиди дружище. Я тебе сам все принесу. - старик пошел на кухню. Вернулся он с кувшином кваса, ломтиком сыра, куском вяленого мяса и булкой хлеба. Илай налил себе хлебный напиток, сделал пару глотков и начал рассказ.
  Через реку отряд переправился без лошадей, на время оставив их в гостинице. Когда они расстались, он отправил вперед двух разведчиков из своего отряда, среди которых был Вольф, остальные, не спеша, тронулись к болотам. Спустя какое то время, разведчики доложили, что нашли следы ведущие от дороги вглубь болот. Командир приказал им проверить куда они идут, а сам, не далеко, притаился с остальными наемниками. Довольно долго никого не было, но потом появился один Вольф и быстро рассказал Илаю об увиденном.
  След был не разборчивый. Кто-то умело его маскировал. Однако и разведчики были не хуже. После упорной работы следопыты, незаметно, вышли к лагерю разбойников. Возле большого камня стояли несколько обозов, доверху чем то нагруженных, и пара лошадей. Рядом горели два костра. Возле одного из них сидели четверо бандитов и о чем то энергично спорили. Возле другого трое спали. Еще двое сидели около повозок. Одного Вольф заметил на единственной тропе ведущей к лагерю. Бесшумно обойдя его, они спрятались за камнем, что бы подслушать разговор. Оказалось, что четверка обсуждала план нападения на "Приют старика".
  При этих словах Себастьян окаменел словно статуя. С неподдельным испугом в глазах, он медленно поставил стакан на стол и произнес: "Этого следовало ожидать".
  Что еще хуже, они планировали нападение на следующую ночь. Более того, разбойники знали что в трактире нет постояльцев, а из мужчин там только конюх, да поваренок. Спор заключался в следующем: двое были уверенны, что в трактире засада. Другие два, что там ничего нет. Ирония ситуации в том, что Илай, первоначально, так и планировал. Он хотел заманить разбойников в трактир и там их обезвредить. Но он не рассчитывал, что их будет так много. Да и погром в зале причинит большой ущерб Себастьяну. В общем бандиты решили рискнуть и ночью напасть на "Приют". Дальше они принялись готовить нехитрый ужин, а Вольф, оставив второго разведчика следить за ними, отправился к своему отряду.
  Выслушав следопыта, Илай принял решение захватить грабителей на месте, когда они уснут. Командир дал каждому четкие указания и выработал план совместных действий. А сработать надо было быстро, так как он предполагал, что в лагерь ведет еще, как минимум, одна тропка скрытая среди болот для отступления, но времени искать ее не было. Убедившись, что каждый понял свою задачу, отряд наемников, как можно ближе, подошел к лагерю и затаился. Вольф пошел предупредить второго разведчика о предстоящем штурме. Обратно они вернулись вдвоем. Илай решил подождать еще и дать разбойникам уснуть.
  Подул легкий ветерок. Охранявший подход к лагерю разбойник зевнул и зябко поёжился. Это было последнее, что он сделал в своей жизни. Двое наемников остались в засаде, перекрыть путь отступления, остальные бесшумно двинулись вглубь лагеря. Не успел отряд занять свои позиции, как один из его солдат, совсем еще салага Кален, слишком близко подошел к стоящей лошади. Та, в свою очередь, почуяв незнакомца, долго и громко заржала. Бандиты сразу же проснулись и схватились за свои оружия. Отряд мгновенно вступил в бой. Растерянный Кален на секунду замешкался и тут же пропустил выпад меча в пах от лежащего рядом разбойника. В этот момент Варен пригвоздил этого подонка мечом к земле, оставив его лежать навсегда. Другой бандит кинулся к командиру. Илай отбил его удар, а вторым движением вонзил клинок ему в шею. Краем глаза он заметил побежавшего к болотам разбойника. Значит, все таки, существовал еще один путь отхода. Оставить свой отряд командир не мог. Он приказал ближайшему наемнику, Бруку, догнать беглеца, а сам двинулся дальше. Один из спящих возле костра грабителей был уже на ногах. Ударом ногой в живот, Илай отправил его обратно, в костер. Кто-то из отряда добил погорельца. Другой грабитель, двумя рубящими ударами короткого меча, рассек воздух возле головы командира, успевшего увернуться. Илай, приседая, сделал ему подсечку и добил падающего быстрым ударом клинка прямо в сердце. Это был последний разбойник. Один попал в засаду, когда пытался бежать, с другими разобрались его люди. В живых из банды никого не осталось. Все предпочли умереть, кроме одного за которым погнался Брук. Ну что же, они сами выбрали этот путь, а жаль. Командир планировал сдать бандитов властям, для проведения законного суда над ними.
  - Кален умер от потери крови, Брук пропал вместе с беглецом, а мы отправились на переправу к начальнику стражи. Он сделал опись награбленного имущества и зафиксировал факт ликвидации банды. - подвел итоги Илай. - Варена с отрядом я отправил в гильдию, уладить формальности, а сам, с Вольфом, прискакал сюда, дожидаться тебя. Я надеялся застать здесь Брука с беглецом, но как видишь, их до сих пор нет. - вздохнул молодой командир. Шрам на его лице стал бледным.
  Старик все время внимательно слушал друга. Только сейчас он взял, оставленный им, стакан вина и допил его.
  - Они сюда не вернутся. - сказал Себастьян. - Болото их забрало.
  - Тем не менее я оставлю здесь своего человека на какое то время. - после паузы произнес Илай. - Сегодня нас сменит Варен, а мне с Вольфом, необходимо вернутся в город за высокими стенами.
  - Но я не смогу рассчитаться с тобой за охрану "Приюта". У меня осталось мало денег. Я смогу заплатить только за ликвидацию банды. - с тревогой в голосе сказа трактирщик.
  - Хорошо. - улыбнулся командир наемников. - Расплатишься с ребятами, как договаривались, а я денег с тебя не возьму. Здесь я приобрел гораздо больше, чем деньги. - он взял старика за плечо и посмотрел в глаза. - Здесь я нашел друга и... - он на секунду замялся. - У тебя очень красивая племянница. - улыбнувшись закончил Илай.
  
  II
  Время шло. Дни неумолимо меняли друг друга и были похожи как две капли воды. В такие моменты, можно подумать, что нет ни прошлого, ни будущего, а есть один день, неизменно наступающий после такой же повторяющейся ночи, которая была. Или будет. В один из вечеров, неотличимых от прочих, Себастьян сидел в зале своего трактира, возле камина, и делал записи в журнал. Тень старика от горевшей свечи, судорожно бегала по стене, где висела шкура медведя убитого его отцом. Трое одиноких путников да бродячий пес были постояльцами его "Приюта" в эту ночь. Как и предполагал старик люди не сильно то и торопились возвращаться на дорогу ведущую через болота. Лишь изредка здесь появлялись странники, которых спешка вынуждала выбирать сей путь. Остальные же предпочитали дорогу ведущею через лес, так как она была удобней и без болотного смрада.
  За это время Бетти буквально атаковала своего дядю вопросами об Илае. Ей приятно было слушать про него все, даже то, что она уже слышала. Очевидно, что девушка испытывала к нему симпатию. И не удивительно. История о том, как отряд наемников во главе с молодым командиром, избавили болота от банды грабителей, сделала их настоящими героями. Каждый хотел пообщаться и естественно выпить с ними стаканчик, другой, но никто не знал как они выглядят.
  - Все пишешь? - знакомый голос заставил трактирщика оторвать взгляд от журнала.
  - Илай! Как ты? Какими судьбами? Проездом или в гости? - засыпал его вопросами радостный старик, а лежащий рядом пес завилял хвостом.
  - Засасывают меня ваши болота. Тянет меня к вашим местам. - с улыбкой пропел наемник.
  - Знаю к каким местам тебя тянет. - прищурился на него трактирщик, лукаво улыбаясь.
  - Я смотрю только меня и тянет. - Илай предпочел не заметить его замечание. - Это все постояльцы?
  - Не знаю. Может еще кто придет. - ответил хозяин. - Обычно их больше не бывает. По прежнему не хотят идти через болота. Привыкли к этому чертову лесу, будь он проклят.
  Старик замолчал, уставившись на огонь, а потом продолжил.
  - Я до сих пор не придумал как вернуть людей, к себе, на тракт. Что толку было спасать его от бандитов, если я снова могу его потерять. Избавился от одной проблемы, тут же появилась другая.
  - Не мне тебя учить, друг мой. Трудности будут всегда. Они никуда не денутся, а без борьбы нет побед, как ты знаешь.
  Себастьян посмотрел на него. Он снова увидел в его глазах отпечаток пережитого и осознанного им в военных походах.
  - Рано или поздно они вернутся, ведь этот путь короче, а значит и на рынок по нему быстрее конкурентов попасть можно. - продолжил Илай.
  - Ты прав, но "Приют" может и не дожить до этих дней. Выручки едва хватает сводить концы с концами. Время играет против меня.
  - Займи у гильдии ростовщиков в городе за высокими стенами. У них всегда есть деньги.
  - Э нет. - протянул трактирщик. - Эти еще быстрее из меня банкрота сделают. Такие большие проценты не в одной префектуре не сыщешь. Грабители похлеще той банды с которыми вы расправились. - сетовал старик.
  В этот момент в зал вошла Бетти с каким-то незнакомцем. Имел он средний рост, белокурые волосы и слегка горбился при ходьбе. Это и был тот самый Эрик Роот, владелец "Старого дуба". Ее спутник о чем-то быстро говорил, пытаясь угнаться за юной красавицей, но она его игнорировала и продолжала идти. В конце концов он остановился, проговорил ей в спину какие-то слова, развернулся и ушел. Девушка увидела Илая, улыбнулась и подошла к ним.
  - Твой ухажер? - поинтересовался молодой командир.
  - Скорее муха назойливая. Никак не поймет, что мне от него ничего не надо. - выпалила девушка. - А ты чего так поздно? Случилось что? - забеспокоилась она, перебирая пальцами свой медальон.
  - Нет все в порядке. Просто решил навестить своих друзей. - улыбнулся Илай.
  Так просидели они до поздней ночи. Приятное общение в теплой компании всегда протекает быстро. Немногочисленные постояльцы, насытившись вкуснейшими пирогами, которые пекла Инга, давно уже отправились спать, а четвероногий бродяга, свернувшись калачиком у камина, мирно дремал, изредка подымая одно ухо в сторону доносившегося разговора. Лишь когда Бетти, пожелав всем спокойной ночи, пошла отдыхать, пес быстро поднялся и проследовал за ней, виляя хвостом.
  - Я тут вспомнил еще одну историю. - пристально смотря в глаза Себастьяну, сказал Илай. - Ты должен ее услышать.
  Старик боролся с желаниями запереть дверь и отправиться спать, либо остаться в зале и ждать еще посетителей. Слова Илая заставили его выбрать второе.
  - Раз должен, значит рассказывай. - сказал хозяин трактира. - Я только схожу за кипятком. У меня есть чудные травы с высокогорных районов юга.
  Вернувшись, он разложил все приборы на столе, разлил отвар в пиалы и Илай продолжил.
  Однажды, когда он служил в гильдии стражников, ему первый раз поручили командовать отрядом в составе небольшого войска и оправили на запад к одному барону, вассалу префекта. Тот отказывался платить возложенный на него налог и уже приказал своему войску вернуться обратно в замок, с войны которая шла на севере его земель. Илай с солдатами должен был не дать солдатам барона прорваться в замок. Иначе бы осада затянулась на очень долгое время. Для этого они планировали опередить их и устроить засаду на дороге к владениям мятежника. Барон понял, что его люди не успеют занять замок к приходу воинов префекта. Тогда он придумал одну авантюру, которая давала слабые шансы на успех. Что бы задержать войско в котором служил Илай, коварный правитель отправил своего слугу в деревню, на границе с лесом, дабы тот убил там пару местных жителей. Но не просто убил, а растерзал их тела в клочья с намерением возродить старую легенду об ужасном монстре, обитающем в лесу. К сожалению его затея удалась. Двое невинных людей стали жертвой слуги-убийцы, а к приходу солдат префекта все деревня была объята паникой перед древним злом, обитающем в лесной глуши. Вся эта паника естественно перекинулась на молодых, суеверных новобранцев в составе войска, которые отказывались идти дальше, даже под угрозой трибунала. Командиры и более опытные войны прекрасно понимали, что их войску в лесу ничего не угрожает. Кто бы в лесу ни обитал, численный перевес был на стороне солдат. Да и не верили они в монстров, а смерти приписали волкам. Пол дня ушло на уговоры и угрозы и лишь когда командиры решили оставить новобранцев в деревне, те, еще больше напугавшись, засобирались в дорогу. Наконец войско двинулось дальше, но страх все равно замедлял их шаг. В итоге они опоздали. Подходя на место солдаты обнаружили, что люди барона уже в замке. Афера хитрого правителя полностью удалась, однако лишь отсрочила законный суд над ним. Осада затянулась на долгое время и стоила префектуре много сил и средств, но в конечном счете замок был взят. После этого оставшихся новобранцев погнали со службы, а некоторых отправили под трибунал.
  Старик, сонными глазами, смотрел в окно на занимавшийся рассвет. На столе стояла пустая посуда. В зале по прежнему были только двое.
  - Что ты пытаешься сказать мне Илай? - пробормотал трактирщик.
  - Страх заставит торговцев быстрее перебраться на дорогу через болота. - подвел итог своему рассказу молодой человек.
  - Страх. - повторил старик. - Страх сильное чувство, толкающее людей на неожиданные поступки.
  Себастьян перевел взгляд на молодого человека и спросил: "Ты же не предлагаешь лишать жизни невинные души?" - задал вопрос хозяин "Приюта", заранее зная ответ.
  - Никаких убийств! - железным голосом ответил Илай. - Я предлагаю пустить слух. Скажем в лесу появился монстр или оборотень. Подкинуть растерзанные туши каких нибудь животных на дорогу ведущую через лес. Изобразить ужасные следы с когтями. Рассказать страшные истории о том как видели в лесу этого вурдалака. Хорошо, что бы кто-то лично увидел этого монстра, тем более, что через три ночи полнолуние. А дальше людская молва сделает свое дело. У страха глаза велики. - закончил наемник.
  - Не пойми меня не правильно Илай, но многие не поверят в эту историю пока не будет реальных жертв. - с уверенностью прагматика произнес старик. - Да и как можно увидеть то чего не существует.
  - А многие и не нужны. - командир наклонился поближе к старику. - Достаточно будет нескольких торговцев поверивших в оборотня, которые выберут более короткий путь через болота. Соответственно их товар быстрее появится в городе и уйдет по самой высокой цене. Они станут нашими "новобранцами". - вывел главную суть всей затеи с оборотнем молодой человек. - А дальше вступит в силу закон рынка и здоровая конкуренция. Все больше и больше купцов начнут ходить по твоему тракту, так как это кратчайший маршрут в город за высокими стенами. Возникнет эффект снежного кома, который, в конечном итоге, наполнит постояльцами "Приют старика".
  Лучик надежды промелькнул в глазах трактирщика. Он начинал вникать в замысел Илая. Всегда найдутся те, кто посмелее и те, кто по трусливее. Именно на вторых делалась ставка в этой игре. Они должны были стать катализатором для первых.
  - Мне нравится ход твоих мыслей. - похвалил тот Илая. - Но по прежнему остается вопрос: Как они увидят оборотня, если его не существует?
  - Детали мы обсудим чуть позже. - сказал наемник, посматривая в сторону висевшей на стене шкуры медведя. - А сейчас нам надо отдохнуть, а то все уже проснулись, а мы еще не ложились. И еще одно. - он сделал многозначительную паузу. - Об этом должны знать только ты и я.
  Старик кивнул и не стал спорить. Ночь пролетела быстро, но спать от этого хотелось не меньше. Попросив Ингу убрать со стола, два друга направились в свои комнаты.
  В тот же день, вечером, старик и наемник вновь собрались за столом обсудить все тонкости задуманной истории. Перед сном трактирщик еще раз обдумал ночной разговор, все глубже проникаясь замыслом Илая. Проснувшись, он окончательно убедился, что этот план ему подходит и был полон энтузиазма и решимости. Так как Себастьян увлекался охотой было решено, что он пойдет в лес и подкинет пару растерзанных туш на дорогу, желательно ночью либо под утро. Командир наемников, тем временем, отправится в город за высокими стенами, по лесной дороге рассказывая всем о страшном вурдалаке поселившемся в этом лесу. Оставалось, что бы кто-то, а желательно женщины, воочию встретились с ужасным монстром. Илай предложил использовать для этого ту самую шкуру, висевшую на стене, в зале трактира. Необходимо было лишь подогнать ее под фигуру человека. Старик взял эту затею на себя.
  
  
  На старый лес опустилась темная ночь. Черные облака плотно окутали небо, скрывая от путников мерцание звезд и почти полный месяц. Воздух был свеж и приятен. В нем витал запах предстоящей грозы, который отчетливо ощущали торговцы, остановившиеся на ночлег недалеко от дороги. Языки пламени огня отбрасывали отблески на лица сидящих вокруг него людей. Лесные шорохи, доносившиеся из кромешной тьмы, обитавшей за границей света от костра, заставляли людей постоянно оборачиваться. Человек в серой накидке, с наброшенным на голову капюшоном, только что закончил свой, полный ужаса и страха рассказ, об обитающем в этом лесу оборотне.
  - Ах да, чуть не забыл. - незнакомец, правой рукой скинул капюшон со своей головы и все увидели жуткий шрам на его левой щеке. - Через ночь полнолуние, а это значит, что зверь выходит на охоту. - чеканя каждое слово, он обвел всех сидящих у костра, взглядом не предвещающем ничего хорошего.
  Люди ахнули и тут же принялись шепотом обсуждать услышанное, при этом постоянно оборачивались, словно боялись, что тот самый зверь их услышит. Странник, воспользовавшись суматохой, незаметно юркнул в темень и скрылся с глаз испуганных жертв, оставив их наедине со своими страхами.
  Для Илая это была уже третья компания за ночь. Когда он встретил первых, общество веселых молодых людей, было еще светло. Они с удовольствием приняли нового человека к себе в круг и пригасили с собой на переправу где их уже ждали друзья. Ребята были "на веселе" и постоянно угощали его выпивкой. Чтобы не сердить своих попутчиков Илай прикладывал бутылку к губам и делал вид, что охотно угощается крепким. Сразу после заката все начали готовить ночлег. Возле небольшого очага разложили бревна и накидали листвы, для не хитрого ложе. Когда они расселись и очередная бутылка пошла по кругу, Илай принялся в красках описывать кошмар поселившейся в этих местах, но довольно скоро заметил, что все его слушатели мирно уснули под рассказанную им историю. Рассерженный на молодых гуляк, такой неучтивостью, он склонился над ухом одного из них и тихонько произнес: "Бу!", развернулся и ушел. Испуганный парень проснулся с криком, который разбудил всех остальных. Посмотрев друг на друга, друзья, дальше легли спать.
  Во второй компании, к которой он подсел в еще не позднее время, пьяны были не все, но среди них оказался огромный детина который придирался к каждому слову наемника. Казалось он намеренно этим занимается, дабы вывести рассказчика из себя. Илай спокойно продолжал пугать своих немногочисленных слушателей и это у него весьма успешно получалось, пока здоровяк окончательно не пересек ту невидимую грань вежливости, перейдя на личности и оскорбления. В результате чего Илай не смог закончить свой рассказ, а у верзилы был выбит зуб и подбит правый глаз. Вытирая листком подорожника кулак, командир продолжил свой путь.
  С третьей компанией ему повезло больше всего. Когда он подошел, то увидел несколько караванов вставших вместе на ночлег. Возле большого костра находилось человек двадцать, некоторые из них уже готовились ко сну. Илай подсел к огню и завел разговор о появившемся в этом лесу вурдалаке, ему удалось обратить на себя внимание всех торговцев. Сконцентрировавшись на теме, он призвал все свое красноречие и силу внушения. Люди завороженно, в немом оцепенении, слушали и проникались в его историю. Эффект был достигнут, страх насквозь пропитал воздух которым дышали путники. Страх проникал в самое нутро, в самое их сердце.
  И вот когда он незаметно покинул напуганных им людей, с чувством выполненного долга, наемник, насвистывая радостную мелодию направился к переправе, чтобы и там, в чьем-то воображении оживить ужасного оборотня. Следующей ночью он пошел обратно той же дорогой, по пути, продолжая убеждать встречный люд в опасности скрывающейся в этом лесу. Путники относились к его историям по разному, кто-то скептически улыбался, кто-то демонстративно делал вид, что его это не интересует, а кто-то отправлялся спать под телегу, либо в кусты. Первые зерна страха были посажены в, хорошо удобренную красочными рассказами, лесную почву.
  Тем временем Себастьян неотрывно готовился к полнолунию, всем сердцем желая оживить монстра, хотя бы в воображении путников. Снял со стены шкуру медведя, сказав служанкам, что отдаст ее на ремонт чучельнику, заперся в своей комнатушке и принялся мастерить под себя костюм для последующего ночного представления. Затем снарядил и собрал все необходимое для охоты. В день перед полнолунием он был полностью готов к решающей ночи.
  Трактирщик взял с собой приготовленные за эти два дня вещи и к полудню направился в лес по одному ему известным тропкам. На охоте он добыл тушки животных, привел их в соответствующий вид, словно зверьки побывали в лапах кровожадного монстра, положил в мешок и подвесил высоко на дерево, что бы они не достались хищникам, а под утро намеревался достать и разложить их на дороге идущей через лес. На закате он переоделся в сшитый им костюм оборотня, спрятал остальные вещи и отправился на поиски ничего не подозревающих жертв. Первыми ему попались торговцы идущие с переправы. В сумерках он пробежал поперек дороги перед караваном, не слишком близко, но и не слишком далеко. Прыгая в гущу молодого подлеска, растущую у дороги, старик рванул как можно дальше, слыша позади женские крики. Потом ему попался всадник, чью лошадь он напугал выйдя из-за дерева, да так что та дико заржала, встала на дыбы и упала едва не раздавив своего седока при этом сильно напугав самого старика. Всю ночь он пугал несчастных путников которые ему попадались. И одиноких ремесленников и набожных паломников и даже пару солдат, которые погнались за ним, но он успел спрятаться от них в ближайшем овраге. Но больше всего ему нравилось подкрадываться к костру, вставать во весь рост и ждать пока случайный взор какого-то торговца упадет на его зловещую фигуру, при этом, путник, оглашал своим диким воплем всю округу, а окружающие кидались в рассыпную. То тут, то там, в течении этой ночи, по лесу, проносились вопли ужаса. Даже те кому не посчастливилось лично лицезреть вурдалака, были весьма встревожены раздающимися вокруг криками. А под утро усталый, но довольный Себастьян, раскидал вдоль дороги тушки животных, изобразил рядом огромный волчий след, переоделся, забрал свои вещи и отправился в "Приют старика".
  
  
  
  III
  В пустом зале "Старого дуба" гулял сквозняк и стоял жуткий холод. Из давно погасшего камина ветер выдувал остатки неубранной золы прямо на пол. Деревянная створка, не закрытого окна, настойчиво хлопала о его раму, словно судейский молоток, вновь и вновь, выносил не завидный приговор этому месту. В зал, шатаясь, вошли двое мертвецки пьяных людей.
  - Посмотри. - с трудом выговаривая слова произнес один из них. - Посмотри до чего эта нечисть довела мой трактир.
  Эрику было с чего напиться. История с оборотнем принесла свои плоды и заставила людей покинуть дорогу ведущую через лес. В довольно короткий срок он лишился всех своих постояльцев и был вынужден распустить прислугу так как находился на грани разорения. Полный отчаяния и злобы, он уничтожал последние запасы рома из своего погреба вместе с какими то случайными пьянчугами.
  Каторжанин икнул, потерял равновесие и чуть было не завалился, в месте с собутыльником, на пол.
  - Еще рома! - громовым голосом прокричал он в пустоту.
  Хозяин "Старого дуба" окинул пьяным взглядом пустующий зал.
  - Разве, что паутины нет между столами. - сквозь икоту ему тяжело было говорить. - Жалкие трусы... Вой какой-то шавки из леса напугал их до ус...
  В очередной раз икнув он все же не устоял на ногах и рухнул на пол, прихватив с собой приятеля.
  - Вот чертовы... Житья не дают. Палки в колеса... капканы кругом... - донеслось из под стола бормотание Эрика. Лежащее рядом с ним тело утвердительно простонало и тот продолжил, - За кого они меня принимают... Ни за что не поверю в эти сказки про оборотня... Я догадываюсь кто за всем этим стоит... - лежа на полу он продолжал икать. - И все как стадо баранов поперлись на эти чертовы болота... черви навозные... Где мой ром!
  Каторжанин попытался встать, но не смог. Собрав всю свою волю в кулак, он встал на четвереньки и пополз в сторону погреба, оставив своего приятеля мирно похрапывать под столом.
  
  
  В трактире, что на болотах, дела с каждым днем заметно шли в гору. Каждый вечер радовал Себастьяна новыми лицами долгожданных клиентов. Все кто проходили по дороге ведущей через болота на речную переправу неизбежно останавливались в теплом зале приветливого трактира. Будь то стаканчик вина для измученного жаждой странника, неприхотливый обед обычного крестьянина, богатый стол для торговцев из купеческой гильдии, либо ночлег для уставших путников, они неизменно вносили свой вклад в улучшение благосостояния "Приюта старика". Все это делало старика счастливым, как в былые времена. Только конюх ворчал на всех из-за прибавившейся работы, однако к лошадям он по прежнему относился с заботой.
  План Илая по возвращению путников на болотный тракт полностью удался. Как он и предполагал большинство людей не поверило во все эти россказни о монстре обитающем в лесу, но те, кому эти истории показались убедительными и оживили в их сознании жуткого вурдалака, предпочитали пользоваться исключительно дорогой ведущей через болота. Поскольку она была короче то и товары на рынок города за высокими стенами попадали быстрее других, а соответственно продавались по самой выгодной для продавцов цене, с чем никак не могли примириться более смелые участники торговых отношений не поверившие в оборотня. Законы рынка вынудили их вновь воспользоваться кротчайшим путем. Лесной тракт заметно опустел и те немногочисленные путники, которые все еще ходили по нему, последовали примеру большинства, словно повинуясь древним, стадным инстинктам. Лесная дорога атрофировалась как не используемая часть организма, вместе со "Старым дубом" и Эриком.
  Себастьян, по детски счастливым взглядом, окинул свою обитель. Просторный и светлый зал "Приюта" был полон разнообразного люда. Бородатые ремесленники, справа от старика, шумно и весело играли в кости. Пузатые торговцы, с завидным аппетитом, поедали многочисленные яства с огромного стола, уставленного различными блюдами и кувшинами. Бродячие барды пели песню о веселой жизни шута из королевского замка, а солдаты гильдии стражников, бойко чокаясь деревянными кружками со свежим пивом, громко подпевали им. Паломники, пилигримы и прочие путники, так же, наполняли уютный зал трактира. Периодически, из кухни, где все бурлило, парило и кипело, выбегали служанки с новыми заказами, унося обратно грязную посуду.
  В одной из таких компаний коротал время за разговорами и сам хозяин "Приюта старика". Общение плавно перетекало из одной темы в другую, но каждый раз кто-то непременно заводил речь об ужасном оборотне злобствующем в лесу. Вот и сейчас один торговец, бравируя своим мужеством перед молодой девушкой, случайно перевел беседу в это русло.
  - Так что я вынужден был в этот раз пойти через эти вонючие болота. Я не верю в этого перевертыша, но мои конкуренты оказались трусливее меня. - он гордо откинулся на спинку стула.
  - А вот мне друзья рассказывали, что в ночь перед полнолунием они слышали его жуткий вой. - тут же вспомнила девушка.
  - Да почудилось все твоим друзьям. Испугались, юнцы желторотые, что от дома далеко ушли, вот и мерещится всякое. - смельчак ловко закинул кусочек сыра себе в рот.
  - Всем одновременно? - скептически спросила она. - Этот ужасный вой разбудил их среди ночи. Бедолаги так напугались, что еще долго уснуть не могли.
  - Вот молва людская! Какой-то зверек пискнул, а им уже оборотни мерещатся.
  - Зверек, не зверек, а мой кум рассказывал, что кузнец из его поселка лично этого вурдалака встречал. - вступился за девушку лысый коротышка. - Он даже с ним драку затеял, но тот своей звериной лапищей так треснул ему, что зубы посыпались, да глаз заплыл. Хотя сам огромный как бык, даром что кузнец.
  - Ну придумали. Небось спьяну подрался с кем нибудь. - не унимался упрямый торговец.
  - А я слышал, что в наши края приехал лучший охотник за головами для поимки этого монстра. Говорят у охотника с ним старые счеты. Как-то раз они уже встречались. На память о той встречи у странника остался шрам на все лицо. - влез в разговор другой мужчина, проведя пальцем по щеке.
  - Точно, точно! - подхватила молодая девушка. - Мои друзья сталкивались с ним, как раз перед той самой ночью. Он не долго посидел с ними, а потом пропал.
  - А я лично видела как кто-то ужасно волосатый, на двух ногах, пробежал перед нами, а на утро мы нашли бедных зверьков растерзанных этим монстром. - добавила немолодая женщина. - Хочешь сказать, что я лгунья?
  Забавно было слушать эти сплетни, когда знаешь истину. Илай поведал Себастьяну о тех ночных вылазках, когда зарождались эти выдумки. Про пьяную молодежь, верзилу-грубияна, перепуганных людей у костра, да многих других. Интересно, как бы отреагировал командир отряда наемников на то что ему приписали почетную должность лучшего охотника за монстрами. Наверняка он даже и не догадывался о том как лихо закрутятся события вокруг этой истории. Впрочем как и сам Себастьян.
  Трактирщик встал, попросил не стеснятся если что-либо понадобиться, пожелал всем приятного аппетита и пошел на кухню узнать как там дела. В небольшом, душном от пара, помещении трое человек усердно мыли, чистили, резали, жарили, варили, гремели посудой, и ворчали на весь белый свет. Инга стояла в кожаном фартуке и скалкой разглаживала тесто. Вся она, с ног до головы, была в муке. Тыльной стороной ладони, кухарка, поправила мокрые от пота волосы прилипшие ко лбу.
  - Да у вас тут все кипит. - старик подошел к Инге, разглядывая чем она занимается.
  - Это верно. - она пыталась сдуть прядь волос над глазами. - Придется тебе раскошеливаться на еще одного повара, нам уже тяжело на всех готовить. Вон сколько народу набилось. Их как будто с каждым днем все больше и больше собирается.
  - Так и есть, дорогая. По лесной дороге никто уже не ходит. Все идут по нашей дороге, через наш трактир. - довольный старик не скрывал улыбку. Он счастливыми глазами посмотрел куда-то на верх. - Возможно именно этого я всегда желал.
  - Бойся желаний Себастьян, они имеют свойство сбываться. По всей видимости сейчас это и происходит. - устало произнесла кухарка.
  Старик на секунду задумался.
  - Я лишь хочу, что бы в трактире всегда было многолюдно, как сегодня. Тогда и мы заживем достойно. - с искренней улыбкой ответил хозяин "Приюта".
  Убедившись что на кухне всего хватает, кроме еще одного повара, трактирщик направился к конюшне поговорить с конюхом. Тут его ожидала приятная встреча. Варен, Илай и Вольф только спешились со своих коней и направлялись в трактир.
  - Как я рад, друзья мои, что не забываете старого трактирщика. - подошел к ним старик протягивая руки.
  - Я лично приехал к Бетти, а тут ты выскочил. - серьезным тоном произнес Илай и все четверо дружно засмеялись.
  - Ждет! Ждет тебя твоя любовь. - он был рад сближению этих двух дорогих ему людей. - Проходите в зал, наш стол свободен. Я мигом в конюшню и сразу к вам.
  Через какое-то время друзья вновь наслаждались обществом друг друга. И снова бесконечные истории, и снова громкий смех и радостные улыбки, и снова очередной кувшин вина и незаметно пролетевшее время. Илай с Себастьяном перемигнулись и чокнулись, их замысел сработал как нельзя лучше. Представление сыграно отменно, зрители под впечатлением. Режиссеры, а по совместительству актеры, костюмеры и прочие, вкушали лавры заслуженного успеха. Даже многочисленные критики не поверившие им, как и предполагалось, стали частью этой истории.
  
  
  Проснувшись ближе к обеду, старик спустился в низ на обход своих владений. На кухне отсутствовала Инга, он поинтересовался у поваров где их начальница. Они сказали, что не видели ее с прошлой ночи, кода она ушла домой. Себастьян обошел весь трактир и двор, расспрашивая всех не видел ли кто кухарку, но оказалось, что утром ее никто не видел. "Странно. - подумал трактирщик. - выходной она не просила, а не выйти без предупреждения она не могла. Это было не в ее манере. Наверно приболела".
  Обеспокоенный старик отправился в дом к своей пропавшей работницы. Через какое-то время он уже разговаривал с ее братом, который жил с ней в доме. Тот, испугавшись за сестру рассказал, что как обычно, еще до рассвета, она отправилась в трактир. "Но почему-то не дошла" - добавил про себя Себастьян. Ужасные мысли окутали голову, словно пчелиный рой. Избавиться от них старику было трудно. Волнение усиливалось с каждой минутой.
  Старик отправился назад к себе в трактир, оставив ее брата дома на случай если кто-то придет с новостями. Обратно он шел не торопясь, тщательно глядя себе под ноги изучая дорогу. Земля была утоптанная и твердая, хотя он уже был у самых болот. Никаких следов практически не было, но краем глаза Себастьян заметил примятую траву справа от дороги. Он подошел к этому месту и присел всматриваясь в каждую травинку. Капли запекшейся крови, словно бусинки, отчетливо виднелись на зеленой траве. Трактирщик взял себя в руки, приложив для этого неимоверные усилия, поднял голову и осмотрелся. Рядом с ним был куст бузины, он привлек его внимание небрежно сломанными ветками. Пытаясь отогнать от себя дурные мысли, старик поднялся и зашел за этот куст. Увиденное заставило его опереться рукой о дерево, дабы не упасть, но удержать свой завтрак в животе он не смог. Вытираясь платком, Себастьян рассматривал небольшую полянку сплошь заляпанную кровью, в центре которой в неестественной позе лежал человек головой в низ. Судя по изодранной на лоскуты одежде это была женщина. Уже зная кто перед ним лежит, он развернул тело и окончательно убедился в своей догадке. Лицо Инги было перекошено, застывшей навсегда, гримасой ужаса. Шея была разодрана, да так что голова чуть не оторвалась, а руки перебиты и изломаны в нескольких местах. Но это было еще не все. У старика волосы встали дыбом, когда рядом с ее головой он увидел отпечаток человеческой ноги плавно переходящий в волчью лапу. Бледнея, он медленно встал и невольно оглянулся. За спиной бродяга ветер беззаботно играл в листве. "Это не возможно. - в голове крутилась только одна мысль - Это не возможно!". Схватившись руками за голову, трактирщик вышел на дорогу и с отрешенным взглядом побрел в "Приют старика".
  Идти было не далеко, но с каждым шагом увиденное давило все сильнее. Мысли о случившемся тяжелым молотом били его подкашивая ноги. В "Приют" он вошел дряхлым старцем с обвисшим, морщинистым лицом. Все замерли уставившись на него. Сутулясь он произнес:
  - Инга мертва. Перед болотами, за поворотом, в кустах. Аккуратнее, не затопчите след... оборотня. - и рухнул на пол в беспамятстве.
  Старика подхватили и отнесли в его комнату. Бетти осталась ухаживать за дядей. Илай послал Варена на переправу за лекарем и начальником стражи, а сам вместе с Вольфом отправился в указанном направлении. Следопыт без труда определил место и нашел тело. Все указывало на то, что этой ночью кухарка повстречала оборотня. Осмотрев местность получше, наемник заметил клок шерсти, похожий на волчью. Тем временем Илай отправился в селение, сообщить брату ужасную новость, оставив Вольфа дальше изучать место, но там больше ничего не было, лишь измятая трава да злосчастный след на небольшом участке голой земли.
  
  
  На следующий день зал "Приюта старика" был не такой полный как в последнее время. Известие о том, что монстр начал убивать и убивать именно на болотах, заставило некоторых людей вновь добираться до переправы через лес. В основном начали уходить люди не связанные с торговлей: ремесленники, паломники и другие. Постояльцы сидевшие в этот вечер в трактире обсуждали лишь одну тему. Убийство Инги взбудоражило всю округу. Скептики смеявшиеся над теми кто поверил в оборотня, тихонько сидели за столом. Еще пущий страх окутал болота словно густой туман, поглощая все и всех кто попадал под его чары.
  У входа в трактир Илай и Варен разговаривали о произошедшем с толстоватым начальником стражи вызванного с переправы.
  - И все же я призываю вас не верить в эти слухи об оборотне. - грузный страж поправил свою амуницию.
  - Как же не верить, если все указывает на это. - возмутился Варен. - Я лично с самого начала не воспринимал всерьез эти россказни, но вчерашний случай начинает убеждать меня в обратном.
  - Как я понимаю вы с владельцем данного трактира близкие друзья. Так вот, как бы это не звучало, не в его интересах распространять эту версию. Вчерашнее происшествие и так не в лучшую сторону отразится на его "Приюте". Зачем усугублять и без того мрачную ситуацию. - начальник стражи уже залез на коня. Другие стражники ждали его неподалеку. - В своем отчете префекту про след я упоминать не буду, сошлюсь на голодных волков. Ему не пойдут на пользу слухи об этой чертовщине, как вы знаете он уже слишком стар... Я надеюсь мы поняли друг друга. Прощайте войны. - он двинул коня к своим людям. Провожая стражника взглядом Илай задумчиво произнес:
  - В его словах есть смысл. Сейчас для Себастьяна наступят тяжелые времена. - наемник развернулся и направился к трактиру. - Некоторые уже пошли по лесной дороге, скоро за ними пойдут и другие.
  - Я их прекрасно понимаю. - Они вошли в трактир. Варен сел за стол рядом с задумчивым следопытом. Илай, тем временем, ушел проведать трактирщика - Кто рискнет идти через болота, когда именно тут оборотень впервые убил человека. Бедный старик. - он взял стакан Вольфа и сделал пару глотков все еще теплого грога. От его внимания не ушел тот факт, что хотя в зале и было шумно, однако на лицах людей, за беззаботной улыбкой, скрывался панический страх. За маской наигранного веселья, в некоторых глазах, он увидел смирение перед нависшим над болотами злом.
  - Мне не нравиться этот след. - подал голос Вольф. - В нем нет той симметрии и пропорции присущей живой плоти. - глядя в никуда произнес он.
  - Я полностью с тобой согласен. - допивая его стакан, произнес Варен. - Ее и не будет. Здесь обитает чуждая всему живому тварь... Здесь поселилась нежить.
  Следопыт взглянул на своего собеседника, словно только что увидел его, взял пустой стакан и нахмурился еще больше.
  В своей комнате, пропитанной запахами трав и настоек, одинокий Себастьян сидел на кровати. Старик выглядел еще более постаревшим, но уже не таким слабым, каким он был вчера. В руках у него была кружка с лечебным отваром приготовленным его племянницей. Бетти спустилась в зал, кто-то должен был обслуживать гостей.
  - Тебе уже лучше? - Илай вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
  - Лучше мне уже не станет. - обреченно произнес хозяин "Приюта". - Что мы натворили Илай? Какою ношу мы на себя взвалили. - он поднял голову и посмотрел в глаза наемнику. - Мое желание оживить оборотня, в умах людей, было настолько сильно, что он вырвался из мира грез и поселился в нашем мире.
  - Не будь к себе так жесток. Возможно определенная доля вины лежит и на наших с тобой плечах и нам придется жить с этим, но мне пока тяжело судить о произошедшем. Необходимо какое-то время обдумать ситуацию. Сейчас мы должны держаться вместе. Ты нужен Бетти, ей тяжело не меньше нашего, Инга была ее лучшей подругой, однако сейчас она внизу с постояльцами и делает все, что бы удержать их.
  Себастьян с печальным видом утвердительно закивал головой. Он прекрасно понял слова своего друга: если старик сляжет, то станет еще одной проблемой для своей племянницы, а он не мог так поступить. Не мог бросить Бетти в этот не легкий час. Трактирщик собрался с силами, встал и обнял Илая. Наемник помог ему собраться и они спустились в зал. Вместе.
  
  
  "Приют старика" по прежнему принимал гостей. Торговцы, уже с охраной, продолжали пользоваться кратчайшим путем через болота, а придерживаясь поближе к их караванам с вооруженными людьми, путешествовали и прочие странники. После смерти Инги оборотень больше не давал о себе знать. Болота постепенно приобретали покой.
  Спустя какое-то время пришла весть о том, что мать Бетти плохо себя чувствует. Старые болячки не давали покоя бедной женщине. Молодая девушка, переживая за маму, отправилась ее проведать вместе с Себастьяном. Смерть Инги стала для него тяжелым испытанием, что не в лучшую сторону отразилось на его здоровье За считанные дни он превратился в настоящего старика. Пропала былая бодрость и веселое настроение. Палка стала для него третьей ногой, подчеркивая неожиданно пришедшую немощь. Однако он решил что прогулка пойдет ему на пользу и согласился пройтись вместе с Бетти. По дороге они встретили Эльгу которая на повозке возвращалась с рынка. Та притормозила и спросила:
  - Далеко собрались?
  - Мама снова захворала. Идем ее проведать. - Выпалила девушка.
  - Садитесь, подвезу. Мне тоже в ту сторону.
  Оба уселись в повозку и она тут же тронулась.
  - Соболезную вашей утрате. Инга была хорошая девушка. Очень жаль ее. - с прискорбием произнесла портниха. - Теперича опасно стало в этих местах. Как это Илай вас отпустил?
  - У него какое-то дело на окраине префектуры. Через несколько дней вернется. - ответила Бетти.
  - Я так понимаю у тебя с ним все серьезно. Скоро, глядишь, и свадьбу придется сыграть. - управляя телегой произнесла Эльга.
  - Давно бы уже провели. Ведь готово-то все, да пришлось отложить из-за несчастной Инги.
  -Ничего, - сказал старик. - Скоро все уляжется, такую свадьбу закатим! - он ободряюще приобнял смущенную Бетти. - Жизнь не стоит на месте. Нужно чтобы прошло какое-то время.
  Каждый погрузился в свои думы, отречено наблюдая за тем, как дорога виляет среди болот. Где-то над телегой взмахнув иссиня-черными крылами пролетел старый ворон, не забыв при этом протяжно каркнуть, словно приветствуя путников.
  - А вам самой не страшно здесь одной ездить? - спросила молодая девушка.
  - А у меня выбора нет. Товар надо было отдать владельцу, ведь за него уже уплачено. - с улыбкой произнесла Эльга, но Себастьян заметил мелькнувший в изгибах ее губ страх.
  - А где же твой старшенький? Ты вроде с ним все время ездила. - поинтересовался старик.
  - Он нанялся охранником в караван, к какому-то богатому купцу. - произнесла женщина, неспешно управляя повозкой. - Торговцы продолжают ходить через болота к переправе. Какой смысл им идти долгой дорогой, через лес, если и там и там им угрожает опасность. Они нашли выход в охране. По крайней мере им думается, что они в безопасности. Вот мой сынишка и пошел к ним, благо вымахал здоровенный. Весь в отца, покойного. - вожжи слегка ударили лошадь. - Как "Старый дуб" закрылся, так он дома и сидел, пока его друг в охрану не позвал.
  То, что люди продолжали ходить по его тракту, трактирщик конечно знал. Такой поворот судьбы был для него неожиданным, хотя вполне логичным и полностью вписывался в пресловутые законы рынка. И про конвоиров, охраняющих караваны, он тоже знал. Варен и многие другие из отряда не брезговали такой подработкой. С разрешения командира отряда, естественно.
  - А как там Эрик? Ему так и не удалось возобновить работу его трактира? - вспомнил про конкурента добродушный старик.
  - Не удалось, он по прежнему закрыт. Сработал все тот же древнейший закон Вселенной. - она улыбнулась, вспомнив слова Себастьяна. - От того и в запой ушел. Последний раз я его видела в трактире, спал мертвецки пьяный прямо на столе.
  За разговором дорога прошла быстро. Вскоре за поворотом показалась деревенька к которой они направлялись. В доме, приезду гостей, все очень обрадовались. Увидев дочь женщина даже поднялась с постели. А Эльга отправилась дальше, передав больной шерстяной плед изготовленный своими руками.
  Проведя вечер и ночь в родном доме, девушке удалось отвлечься от печальных событий минувших дней. На утро ее матери стало заметно лучше и Бетти вместе с Себастьяном принялись собираться в дорогу, к тому же старик не хотел на долго оставлять свой трактир. В итоге несмотря на пасмурную погоду, после короткого обеда и длительного прощанья, они отправились в обратный путь.
  Из деревни выходили две дороги ведущие к переправе: одна вела на болота, другая уходила в лес. Именно с последней, как ни странно, надвигался густой туман, медленно но верно настигающий двоих путников.
  - Этак совсем скоро дальше вытянутой руки ничего и не увидим. - проговорил старик, оглядываясь на серое облако словно упавшее с неба на землю.
  - Дорога одна. Выведет нас прямо к трактиру. - беззаботно сказала девушка.
  Мгла подбиралась все ближе и ближе не замечая на своем пути никаких препятствий и очень скоро окутала путников плотной пеленой. Идти стало труднее, но дорогу все еще можно было увидеть. Ветер исчез оставив вместо себя давящую тишину. Ни единого звука не проходило сквозь толщу серого облака, кроме шлепанья шагов по слегка влажной от тумана дороге. Время постепенно замедлилось, а потом и вовсе остановилось. Бетти, зябко поежившись, подняла воротник своей накидки и спрятала голову. Неведомое напряжение, витало в мрачных клубах тумана. Старик невольно оглянулся и заметил краем глаза мелькнувшую тень.
  - Надо спешить. - выпалил Себастьян, хватая племянницу за руку и ускоряя шаг.
  - Заче... - не успела она произнести и слова как из тумана выскочило нечто похожее на человека покрытого клочьями шерсти. Оно схватило закричавшую девушку и скрылось на другой стороне дороги, в тумане.
  Поначалу Себастьян оцепенел, не зная в какую сторону бросаться. Крики бедной племянницы доносились то с боку, то сзади. Трактирщик бешено заметался из стороны в сторону и выронил палку. Он не мог поверить в реальность происходящего. Ведь на его глазах, только что, Бетти, схватил оборотень! То самое существо которое они с Илаем выдумали в одну из долгих, бессонных ночей. Рассудок его помутился, а мозг отказывался воспринимать увиденную картину. Острая боль кольнула слева и разлилась огнем по всей груди. Слабое сердце многострадального старца не выдержало очередного испытания. Белая пелена застлала глаза, словно туман проник в него и заполнил все его тело. Звуки становились все тише, сознание быстро покидало несчастного старика. "БОЙСЯ СВОИХ ЖЕЛАНИЙ, ОНИ ИМЕЮТ СВОЙСТВО СБЫВАТЬСЯ", пронеслись слова Инги в его голове. Это были последние слова в его жизни. Схватившись руками за грудь, трактирщик споткнулся о невысокие кусты и рухнул замертво.
  
  
  В это пасмурное утро конюх подготовил лошадей, накормил и запряг их в повозки с различным товаром. После ночевки "Приют старика" проводил очередных торговцев на переправу, а конюх отправился вычищать стойла пока они были свободные.
  После полудня он решил сделать перерыв. Поставив вилы у стены мужчина присел на лавку, достал табак, скрутил папиросу и блаженно затянувшись прикрыл глаза. Он обдумывал, какой инвентарь необходим ему для конюшни, чтобы сообщить об этом Себастьяну, когда он вернется. Топот копыт заставил его оторваться от этих мыслей. Открыв глаза конюх увидел приближавшегося всадника. Он узнал в нем Илая и поднялся к нему на встречу.
  - Ни хозяина, ни Бетти нет. Они третьего дня ушли проведать больную мать девушки.
  - Они не говорили когда вернутся? - спросил наемник не слезая с коня.
  - Сказали, что не надолго - ответил бывший повар.
  - Тогда я поеду к ним. Наверняка они уже собираются. - сказал командир удерживая не в меру строптивого коня. - Здесь все нормально? Новостей нет?
  - Все тихо как на болоте. - улыбнулся конюх. - Постояльцы утром ушли, ждем новых.- поплевав на сигарету он спрятал ее в кулак.
  - Ну хорошо. Скоро увидимся. - Илай пришпорил коня и тот рванул в сторону деревни.
  Туман постепенно таял, открывая пред всадником мокрую от сырости дорогу. Он натянул поводья притормаживая перед поворотом и заметил довольно много следов на маленьком участке дороги. Неожиданно конь заржал вставая на дыбы, едва не сбросив наездника. Почуяв неладное Илай слез с коня дабы лучше все изучить. Не торопясь он обошел дорогу и ближайшие кусты, тщательно вглядываясь в каждую пядь земли. Увиденное заставило его резко выхватить меч и осмотреться. На земле перед ним был слабый след, виденный им однажды на месте гибели Инги. Это был след оборотня. Но что еще хуже, рядом он обнаружил медальон которым так дорожила его возлюбленная. Крик отчаяния огласил округу, заставив испуганных птиц слететь с верхушек ближайших деревьев.
  Он отгонял от себя ужасные мысли, которые словно клубок черных, холодных змей извиваясь и путаясь хотели проникнуть в его разум. Ему необходимо было сохранять ясность ума и спокойствие, чтобы понять где искать Бетти. След указывал в сторону леса, а измятая трава и кое-где обломанные ветки указывали направление в котором необходимо вести поиски. Только Илай сошел с дороги, как его ждало новое потрясение. В невысоких, придорожных кустах молодой человек увидел безжизненное тело своего несчастного друга. Лицо трактирщика отображало глубокую боль, и боль эта была не телесная, как понял командир наемников.
  - О боже, Себастьян. Неужто ты оказался прав? - падая на колени возле мертвеца простонал Илай. - Я найду этого монстра, этого щенка. Он познает у меня невыносимые муки. - все меньше и меньше сдерживая себя рычал звереющий наемник. - Я покажу ему кто здесь настоящее исчадие ада!
  Мощным прыжком он встал на ноги и рванулся по следам своего врага, с надеждой в сердце отыскать еще живую Бетти.
  
  
  Следы местами терялись, местами плохо просматривались. Время быстро утекало и примятая трава на некоторых участках земли уже выравнивалась. Если бы Вольф оказался рядом, они бы уже давно обнаружили этого бездушного зверя. Но напарник был далеко и Илай неимоверным усилием воли обратил себя во внимание, отбросив в сторону эмоции. След завел его в лес и уводил все дальше от болот. Через некоторое время он уперся в невысокий забор, который примыкал к не старому, но судя по внешнему виду, заброшенному зданию. Обойдя его наемник оказался на дороге. Повернувшись ко входу он увидел покосившуюся табличку с надписью "Старый дуб". Это был полуразрушенный трактир, принадлежавший бывшему каторжанину Эрику Рооту, брату Эльги. Внимание командира наемников привлек странный звук, доносившийся из ближайшего окна. Звук был похож на тихий вой. Сконцентрировав внимание на окне, Илай медленно подошел поближе и тигром запрыгнуть внутрь.
  Первое, что он увидел был жуткий бардак царивший в зале. Поломанная мебель, опрокинутые стулья и рой пустых бутылок, валявшихся на полу красноречиво говорили об уже давно покинутом месте. Второе, что он увидел это была шкура то ли медведя, то ли волка, то ли еще какого нибудь зверя. Запах от нее распространялся по всему помещению. Это был тяжелый дух не мытой плоти, гнили и почему-то спирта. Третье, что он увидел это очертание существа скорченного у стены. Именно оно издавало тот самый тихий вой. Но скорее всего это был стон, или даже плачь. Определенно, облокотившись спиной о стену, тихонько всхлипывая, на полу сидел человек.
  - Ты. - не громко произнес Илай. - Эй. Ты кто такой? Ты здесь девушку не видел?
  Командир наемников держался так, что бы между ним и незнакомцем был какой-то предмет, на случай если последний вздумает кинуться на него, тогда у Илая будет лишняя секунда для уклонения и ответного удара.
  - Я же ее любил... Зачем? Зачем она так кричала? - бормотал сидевший заплетающимся языком.
  Как только наемник услышал эти слова он позабыл обо всем и тот час оказался рядом с незнакомцем, поднял его с темного пола одной рукой, а другой приставил меч к его горлу. Человек застонал и пахнуло стойким запахом алкоголя. Через окно его лица коснулись последние лучи уходящего солнца и Илай узнал в нем хозяина этого трактира.
  - Где она? - из-под лезвия меча потекла тоненькая красная струйка. - Отвечай, пьяное животное! Где она? - зарычал взбешенный командир.
  - Отец, не надо! Прошу тебя, не надо. - промямлил напуганный Эрик. В пьяном угаре он принял Илая за своего давно умершего отца.
  Не замечая его слов, в порыве гнева, наемник ударил его локтем в челюсть и тот рухнул на пол.
  - Рассказывай мразь. - произнес несчастный молодой человек, смотря на него сверху вниз.
  - Сейчас... я все расскажу, только не злись на меня. Не оставляй меня в чулане, отец. - потирая щеку гнусавил Эрик. - позволь мне покаяться перед тобой.
  - Говори же. Не испытывай мое терпение. - прошипел Илай принимая его игру и тот затараторил: "Там, на каторге, я убил одного чудака. Он отказался подарить мне свои ботинки, а мои уже изрядно прохудились. За это главный надсмотрщик велел перевезти меня в другой лагерь, который находился еще дальше и был еще строже. Меня собрали, взяли мои документы и под присмотром троих конвоиров повезли на север. Дорога лежала через замерзшую реку, с не очень толстым льдом. В общем повозка наша провалилась. Спаслись только я да молодой паренек из конвоиров. Я знал его, знал где он живет, знал что у него есть жена и дочь. Убедив его в этом, я пообещал оставить их живыми, если он скажет что я тоже утонул. Парень был не дурак и быстро согласился. Тогда я взял меч и отправился домой зная что искать меня уже не будут. Здесь я впервые повстречал ее. Это был ангел сошедший на землю. Она полностью завладела мои сердцем. Я захотел сделать ее своей, но денег на свадьбу не было и я решил подзаработать. Собрав надежных ребят, мы начали промышлять грабежом на болотах." - пинок ногой в живот заставил рассказчика скорчиться от боли. Илай понял, что перед ним лежит тот самый разбойник которому удалось скрыться.
  - Так вот откуда у тебя деньги на новый трактир, ублюдок. - наемник взглянул ему в глаза и процедил сквозь зубы. - Что ты сделал с Бруком?
  - С кем? - прохрипел каторжанин.
  - В ночь когда на вас напали, ты сбежал. За тобой погнался Брук. Что ты с ним сделал? - меч Илая снова оказался у горла бандита.
  - О отец, ты воистину всезнающий... - новый пинок прервал его на несколько секунд чтобы отдышаться. - Не сердись на меня... умоляю. В ту ночь я чудом спасся. За мной погнался какой-то парень, но я спрятался за большим камнем возле болота, затем дождался когда он поравняется со мной и толкнул его. Бедолага даже вскрикнуть не успел, как его уже засосало болото. - град ударов тут же обрушился на беглого каторжника. Командир наемников перевел дыхание и велел лежащему внизу продолжать. И тот продолжил.
  Мстить Эрик не собирался. Он знал что одному ему не справиться с Илаем и тем более с его войнами, поэтому вынужден был притаиться и заняться своим новым трактиром. Однако хитрый хозяин "Приюта старика" решил всех одурачить. Он выдумал глупейшую историю про оборотня, который обитает в лесу и почему-то люди в нее поверили. На лесной дороге заметно убавилось путников. "Старый дуб" больше не приносил прибыли и разбойник вынужден был закрыть его. В тот момент у него в голове зародился коварный план мести. Он задумал обыграть старика на его же поле, по его же правилам и при этом похитить красавицу Бетти, тем самым лишить Себастьяна самого дорого, что у него было.
  Бывший каторжанин, по ночам, пробирался на фабрику своей сестры и из остатков готового меха выделывал себе нечто вроде костюма волка. Затем из гипса он соорудил довольно качественный слепок ноги, полу волчий, полу человеческий, тем самым желая подстроить похищение девушки под проделки вурдалака. Но первой его жертвой, как известно, стала бедняга Инга. От волнения бандит перепутал ее с Бетти и в порыве отчаяния сломал кухарке шею.
  Очередная серия ударов обрушилась на беглого разбойника. Илай, неимоверным усилием воли, сдерживал в себе, все сильнее и сильнее, нарастающее желание убить лежащего перед ним убийцу. А для Эрика с каждым разом все труднее было приходить в себя после побоев.
  - И ты сделал так что бы ее смерть выглядела как нападение оборотня. - утверждающе сказал наемник.
  - Да, да... Да отец, прости меня. Не запирай меня снова в чулане, мне страшно. - владелец бывшего трактира закашлялся кровью.
  - Что с Бетти? Где она? - командир наемников был на грани срыва.
  - Бетти. - Процедил сквозь выбитые зубы каторжанин. - Прекрасный цветок, распустившийся на том угрюмом болоте. Она должна была стать моей... - приступ кашля прервал его, затем он продолжил - Я узнал, что она пошла в деревню вместе с Себастьяном и решил подкараулить их на обратном пути. Переодевшись в сшитый мной костюм и прихватив с собой след, я затаился возле деревни. В мой план входило на глазах у старика украсть девчонку под видом оборотня, что бы он сам в него поверил и возможно тронулся умом.
  Вскоре они показались на дороге. Мне удалось незаметно проследовать за ними. Густой туман наплывал сзади и через какое-то время, полностью окутал нас своим одеялом. Тогда-то я и решил действовать. Выбежав на дорогу, я схватил девушку на глазах у старика и скрылся на другой стороне. Она вырывалась, кричала и была очень напугана. Через какое-то время чувства ее покинули и Бетти обмякла в моих руках. Это меня сильно напугало, так как я подумал что она умерла, но это оказался всего лишь обморок. Прислонив ее к ближайшему дереву, я с помощью следа сделал отпечаток лапы оборотня на влажной земле и спрятал его. В ближайших кустах я заметил мертвого трактирщика и отправился к девушке. В скором времени она пришла в себя. Заметив меня несчастная снова принялась орать от страха, очевидно приняв меня за монстра. Я не мог ее угомонить. Крики ужаса и отчаяния становились все громче. Из страха что нас могут услышать, мне пришлось зажать ее лицо своей рукой. В моих объятиях она постепенно стихла. Но я потерял счет времени от осознания того, что она рядом, что она моя. А когда опомнился, было уже поздно. - он поднял голову и взглянул на оцепеневшего Илая, мокрыми от слез глазами. - Зачем? Зачем она так кричала? Я же ее любил, отец.
  - Где она? - тихим, спокойным голосом спросил наемник.
  - В воде. Я выбросил тело в реку. - прохрипел обреченный на смерть бандит и снова, то ли завыл, то ли заплакал.
  Придя в себя Илай не смог более сдерживать, чудовищной силы, желание расправиться с этим падшим подобием человека. Его меч вонзился под ребра убийцы. Смерть не будет быстрой. Агония продлится долго, он знал это по опыту военных походов. Человек со шрамом на левой щеке встал, забрал меч и вышел из зала. "Не запирай меня снова в чулане", пронеслись в голове у Илая слова Эрика.
  Позади трактира, в небольшом сарае, он нашел старые доски, молоток и ржавые гвозди. Всю ночь несчастный молодой человек, под светом полной луны, трудился над своим замыслом. Результатом его работы явилось довольно страшное на вид здание бывшего трактира "Старый дуб". Заколоченные двери и окна проклятого дома внушали страх, надежно скрыв тайну поселившегося в этих местах зла. Построенный на отнятые у людей деньги, этот трактир стал склепом для сына одного человека, пожелавшего когда то стать монстром.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"