Гулкий шум шагов утопал в тягучем тумане разлившегося времени. Говорят, навигаторы видят мир по-своему. Вот и сейчас Наставник Велизарий слышал только клочки звуков из прошлого и будущего, слившиеся в странную смесь. Худой, высокий и сутулый наставник Дома медленно поднимался по лестнице в сопровождении верной Фенрисианской охраны. Особняки Домов Навигаторов всегда отличались как роскошным убранством, так и мрачной атмосферой, но ничего этого Велизарий сейчас не замечал.
Ему уже было знакомо это чувство. Да, сегодня ему предстоит новое видение. Что это будет? Припадок? Сон? Галлюцинации? Это пока еще не известно. Но водоворота времени и пространства не избежать. Имматериум меняет людей...
Оставшись в одиночестве в своих покоях, Навигатор сбросил бордовую длиннополую робу и опустился на колени перед алтарем Императора. "Восславим Императора нашего", - начал он молитву. Нет, Велизарий не верил в божественную суть Покровителя, но пренебречь обрядом было равносильно самоубийству. Даже в Домах Навигаторов Инквизиция имеет своих осведомителей...
"Воссла..." - окончание молитвы застыло в стекле времени звенящим хрусталем. Велизарий упал на пол. Перед глазами с невероятной скоростью понеслись картины из прошлого: люди, звезды, войны... Время и пространство иглой вонзились в его воспаленный разум... Никто... не помнит... как...
Золотой Век
Никто не помнит, как появилась на Земле жизнь. Однако с тех пор как существовал разум, существовал и Имматериум - квинтэссенция эмоций и мыслей смертных. Долгие миллионы лет Имматериум был чист от искажений, пока не появились разумные существа. Именно они привнесли в Имматериум хаос и все противоестественное. Долгое время эти искажения были незаметны, человек был как бы частицей природы. Шаманы и колдуны видели этот параллельный мир, но с каждым новым поколением они ощущали, что он меняется. И меняется не в лучшую сторону.
Эпоха чистоты помыслов уходила в прошлое, но оставался еще шанс сохранить ее крупицу. В один условленный день все обладавшие даром видения Имматериума собрались вместе, чтобы умертвить себя, переселив свои души в тело одного новорожденного. Этот избранный человек должен был обладать невиданной силой мысли и тела, невероятная психическая энергия давала ему вечную молодость. Тридцать тысяч лет ему суждено было бродить по земле в ожидании своего часа.
Как оказалось, избранный появился как раз вовремя. Всего через тысячу лет после его рождения в параллельном пространстве накопилось столько негативной энергии, что оно окончательно вышло из-под контроля людей. Все негативные эмоции, чуждые животным, но свойственные человеку, порождали незримых существ Имматериума - демонов Хаоса. Да и сам Имматериум теперь с чистой совестью можно было назвать Искажением...
...Прошло десять тысяч лет. Ушли в прошлое те времена, когда окончилась колонизация Марса и первые корабли начали посылаться к дальним звездам. Но человечество всего лишь топталось на месте, не в силах преодолеть запредельные пространства холодной темноты. Тысячи световых лет, разделявшие звездные системы, становились неосязаемым препятствием для колонизации далеких миров. Так было до тех пор, пока учеными не был открыт Имматериум. В нем время и вещество искажались настолько, что перелет через миллионы световых лет теперь можно было совершить за несколько дней. Но за все приходилось платить - бесчисленные вихри Искажения грозили путешественникам опасностью страшного искажения или потери во времени.
Но выход был найден. Люди, обладавшие псионическими способностями, могли чувствовать потоки подпространства. Эти уникумы получили название Навигаторов. Каждый из них видел Подпространство по-своему и мог выдерживать его пагубное влияние. Именно Навигаторы нередко в одиночку управляли кораблями, пока остальные члены экипажа спали в полях стазиса. Отныне ничто, казалось, не могло остановить развитие человечества. Космос был для "царей природы" песочницей, а бесчисленные миры - игрушками. Тысячи систем по всей необъятной галактике подвергались бездумной колонизации. Начались первые контакты с пришельцами - загадочной расой эльдаров и дикими племенами орков. Но для человечества - детей, возомнивших себя хозяевами Вселенной, - эта эпоха была беззаботным Золотым Веком.
Рождение Империума
Катастрофа подкралась, откуда ее никто не ждал. Имматериум, воспринимавшийся как нечто совершенно изученное, открыл свое новую суть. Демоны, скрывавшиеся в недрах искаженного пространства, нанесли свой удар по находившимся там кораблям. Из ниоткуда возникли ужасные подпространственные штормы, которые сделали Имматериум окончательно непригодным для путешествий. Мириады человеческих миров, зависящих друг от друга, оказались один на один перед черной бездной космоса. Цивилизация развалилась как карточный домик, погружаясь в Темную Эпоху Раздора.
Изолированные миры вернулись к мрачному феодализму и рабовладельчеству, а то и к первобытному строю. Забывались технологии, вымирали города. Колыбель человечества - Земля, поделенная между племенами, лежала в руинах после атомных войн. Спустя тысячелетия после начала Эпохи Раздора по Искажению прокатилась волна от ужасающего взрыва, положившего конец беспорядочным бурям Имматериума. Этот взрыв вызвал гибель миллиардов существ в материальном мире, а также привел к появлению в центре галактики огромной дыры между измерениями - Ока Ужаса. Вот тогда и настал черед Избранного исполнить свою миссию.
Его имя уже забыто, по сей день его знают как Императора. Пользуясь своими божественными способностями, он сумел объединить под своим началом народы Терры (так теперь звалась Земля) и начал готовить Великий Крестовый Поход, призванный вернуть разбросанные миры в лоно родившегося Человеческого Империума.
Культ Бога-Машины
В Эпоху Раздора технологии древнего Золотого Века забывались. Человечество падало во тьму древних обычаев, борясь за существование. Самая страшная угроза нависала над Марсом. Штормы Искажения уничтожали купола, защищавшие погруженные в анархию города Красной Планеты. Ничто кроме технологии не могло спасти жителей некогда процветавшего мира от смерти. Страшная угроза заставила людей сплотиться вокруг культа, поклонявшегося легендарному Омниссии, Богу-Машине. Только посвященным было позволено укрываться от морозного дыхания космоса в храмах Культа, подземных бункерах, оставшихся со времен Золотого Века. Не стоит и сомневаться, что выжить было суждено только служителям Омниссии.
Спустя тысячу лет Марс уже был одним гигантским городом-ульем. Техножрецы проводили почти всю свою жизнь в наркотических снах, надеясь, что Омниссия одарит их прозрением нового изобретения. Свои тела они все более и более заменяли чужеродными механизмами, становясь ближе к Богу-Машине. Не создавая ничего нового, они лишь искали реликты Темной Эпохи Технологии - легендарный СНК, Стандартный Набор Конструкций. Именно благодаря обнаружению элементов этого древнего комплекса знаний были созданы все механизмы, без которых человечество сорок первого тысячелетия невозможно представить.
Слияние культа Омниссии с Империумом произошло само собой. Приземлившиеся на Марсе челноки с Терры были встречены с благоговением. Император был объявлен техножрецами посланником Омниссии, а вскоре и сам культ был переименован в Adeptus Mechanicus.
Аркхан Ленд
На самой заре Империума армии человечества чрезвычайно нуждались в стальных машинах, способных своим непробиваемым панцирем защитить воинов от смертоносного свинца. К моменту начала Великого Крестового похода на великий алтарь Омниссии уже были возложены первые реликты СНК - бронетранспорт "Носорог" и легкий танк "Химера". Однако командиры требовали машин более мощных. Подозревая Adeptus Mеchanicus в преступном бездействии, Император поставил техномагам ультиматум: в кратчайшие сроки найти способ создания таких машин или умереть. Выбор небольшой, но ведь неизвестно, когда благословление Омниссии снизойдет на его послушников, - через год или спустя тысячелетия. Единственным, кто решился взять на себя всю ответственность за поиск реликтов, стал экстравагантный техномаг Аркхан Ленд. Он собрал огромную экспедицию в руины Библиотеки Омниссии - гигантские заброшенные катакомбы Марса времен Золотого века. Спустя год экспедиция вернулась с невероятной вестью - найдены сразу два послания Бога-Машины. Первым из них стал антигравитационный транспорт, названный "Скоролетом Ленда", но куда больше Императора восхитило истинное воплощение Омниссии - огромный танк "Бандит Ленда". С нетерпением владыка отправил машину на первые боевые испытания.
Но дар Омниссии чуть было не сыграл с самовлюбленным Аркханом Лендом злую шутку. Открытые им танки обладали собственной системой искусственного интеллекта, способной брать управление в свои руки в случае необходимости. Когда пилоты вывели стальных зверей на огневые позиции, "Бандиты Ленда" вдруг отказались подчиняться управлению и самовольно вышли из боя. Командиры были в ярости - что толку от танка, не желающего слушаться управления и бегущего от взрывов?! Над Лендом и его творениями нависла угроза наказания.
Но и тут чудаковатый техномаг нашел хитрый выход. Нет, он не стал осквернять "сыновей Бога-Машины" модифицированием. Просто по его приказу перед строем "Бандитов" был продемонстрирован, а затем подорван мельта-взрывчаткой транспорт "Носорог". Танкам было заявлено, что отныне каждый экипаж будет иметь при себе такой же запас взрывчатки и в случае неподчинения искусственного интеллекта управлению будет запускаться механизм самоуничтожения.
План сработал. С этих пор "Бандиты Ленда" стали символом бесчисленных побед Человечества, а имя их создателя увековечено в храме Бога-Машины на Марсе.
Сыновья Императора
Император знал своих врагов - это были боги Хаоса. Способные обратить свою нечестивую силу против любого человека, они как никто другой угрожали осуществлению великой миссии. Избранный решил создать расу сверхлюдей, способных противиться скверне Темных Богов. И первыми боголюдьми должны были стать примархи - искусственно созданные "дети Императора".
Одни легенды говорят, что боги Хаоса узрели угрозу в растущих младенцах, другие - что души тех сами пожелали осмотреть галактику. Так или иначе, подпространственный взрыв уничтожил станцию, на которой росли примархи, а капсулы с младенцами забросил в самые дальние концы галактики. Возможно, тогда-то в некоторых из них и были заложены семена Хаоса.
Омраченный горем Император нашел выход из положения. На основе сохранившегося генофонда примархов, а также с помощью многочисленных имплантантов, были созданы идеальные воины человечества - космодесантники. Они обладали невероятной реакцией и сверхчеловеческой силой, их разум был чист, а два сердца хранили преданность заветам Императора. Внешность десантника была воплощением новых идеалов - безукоризненные воители, способные выжить в любой среде. Они были поделены на легионы по принципу их генетического наследия примархам. Так началась история легендарных Adeptus Astrates.
Покоряя миры, Император непрерывно искал своих потерянных "сыновей". Каждый найденный примарх неизменно узнавал в доселе незнакомом человеке своего прародителя. Ни один из них не посрамил имени "отца", каждый становился героем мира, на который его забросил Хаос. Все примархи тут же становились Наставниками наследственных Легионов Космодесанта, вступая в Крестовый Поход плечом к плечу с Императором.
Ересь Гора
Увы, зерна Хаоса сумели взойти даже в крепких душах святых воителей. Мастер Войны Гор, самый прославленный из примархов, был соблазнен Темными Богами. Неизвестно, что они пообещали ему взамен, но Гору хватило смелости выступить против Императора. Девять легионов Космодесанта поддержали его, причем многие из боевых братьев даже не понимали, за что они идут сражаться, пока на поле боя не замечали своих бывших соратников по обратную сторону фронта. Увы, даже у обманутых Гором не было пути назад - их непреднамеренное предательство связало их узами с Хаосом.
Великая смута, последовавшая за этим, получила название Ересь Гора, и она содрогнула сами устои молодого Империума. Десантник поднял руку на десантника, брат пошел на брата. Видя, что победа может ускользнуть из его рук, Великий Предатель решился на отчаянный шаг - штурм Святой Терры. Огромная орда демонов, оскверненных космодесантников и падших служителей Темных Богов обрушилась на Дворец Императора, стремясь уничтожить единственную надежду человечества. Воины Имперской Гвардии и верные Adeptus Astrates плечом к плечу обороняли последнюю цитадель Империума. Коварные Белые Шрамы Джагатай-Хана рвали коммуникации хаотов в тылу, а исполненные праведным гневом Кровавые Ангелы защищали главные ворота, глядя, как их обожаемый примарх - ангелоподобный Сангвиний - разит огромных демонов в воздухе. Когда цитадель уже должна была пасть, Гор ослабил психический барьер, защищавший его отвратительный закопченный флагман, чтобы самолично понаблюдать за гибелью его главного врага. Этим коротким мгновением воспользовались Император и Сангвиний, чтобы телепортироваться на борт корабля Предателя и уничтожить его в честном бою. Сангвиний нашел Гора раньше Императора и погиб в битве с ним. Но ослабленный Предатель не смог противостоять ярости "отца Человечества", даже несмотря на помощь своих зловещих покровителей.
Лишенные главнокомандующего силы Хаоса потеряли свой бешеный напор. Прибытие к защитникам подкреплений окончательно погубило самоуверенные планы Хаоса уничтожить Империум. Преследуемые разгневанными десантниками, остатки сил Предателя бежали в центр галактики, к Оку Ужаса. Но и эта величайшая победа не принесла защитникам Империума радости. Обожаемый Император был смертельно ранен, и с этим горем ничто не могло сравниться. Для сохранения его святой сущности на Терре был создан огромный аппарат жизнеобеспечения, получивший название Золотой Трон. Оттуда Император мысленно диктовал свою волю Владыкам Терры, избранному совету, руководившему Империумом.
Так была окончена короткая двухсотлетняя эпоха восхождения Человечества, и начался медленный закат.
Codex Astrates
Ересь Гора потрясла сами устои Империума, а потому было очевидно, что надо многое менять в жизни титанического государства. Рубот Жиллиман, примарх Легиона Ультрадесантников, написал священный фолиант, призванный оградить боевых братьев от соблазна ереси. Это писание получило название Codex Astrates. Оно предписывало разделить Легионы Космодесанта на Ордена численностью около тысячи братьев каждый. Ведь среди тысячи гораздо легче выявить скверну, чем среди многих тысяч.
Мудрому решению Рубота воспротивился примарх Имперских Кулаков Рогал Дорн. Где были эти Ультрадесантники, когда их братья гибли у стен дворца? И как им теперь хватает смелости указывать распустить славные боевые братства?!
Не прошло еще и года со времени изгнания еретиков, а верные сыны Императора вновь были готовы схлестнуться в новой междоусобице. Однако разум победил чувства, и на самом пике противостояния Рогал Дорн смягчился. Он (а вслед за ним и другие недовольные) согласился разделить свой Легион, а те из боевых братьев, кто отказались следовать Codex Astrates, были направлены в бесконечный искупительный Крестовый Поход. Эти непреклонные фанатики получили имя Темных Храмовников. Возглавил их избранный Воитель Императора Сигизмунд. До сих пор Темные Храмовники ведут свою священную войну на границах Империума, исступленно уничтожая пришельцев, псиоников и всех, кто кажется им еретиками.
Судьба Ультрадесанта была намного более благополучной. Так получилось, что этот Легион сражался на самых дальних рубежах галактики, когда пришли запоздалые известия о Предательстве Гора. Он просто не успел принять участие в войне с Хаосом. Благодаря этому Братство Рубота Жиллимана практически не пострадало в этой разрушительной гражданской войне. Ультрадесантники дали жизнь более чем двадцати Орденам, и три пятых всего генетического наследия Космопехоты принадлежит их Легиону. Царство Ультрамар - уникальное явление для Империума. Если каждому из орденов по Кодексу положено иметь свой мир-базу для пополнения генетического материала, то Ультрадесант и их дочерние Ордена владеют целой системой на восточной краю галактики. И Ультрамар процветает, как ни один другой уголок Империума.
Сага об Оборотнях
Орден Космических Волков, славившийся своей дикой отвагой и неистовостью, не успел, как и Ультрадесантники, принять участие в изгнании демонов. Раздосадованный примарх Космических Волков Леман Русс принял решение послать в погоню за хаотами Тринадцатую Роту своего братства. Этот потерянный отряд печально известен среди боевых братьев как Вульфены. Дело в том, что на своей родной ледяной планете Фенрис Космические Волки практикуют внедрение волчьих генов в организм посвящаемых. Благодаря этому они известны по всей галактики как самые бесстрашные и дикие из Adeptus Astrates. Но то ли излучение Ока Ужаса повлияло на мутации генетического наследия Тринадцатой Роты, то ли долгая нехватка свежего генофонда усилила деградацию, но в итоге Вульфены превратились в ужасных чудовищ, унаследовавших волчьи инстинкты и волчью же кровожадность. Возле Ока Ужаса время меняет свой ход, а потому не удивительно, что Вульфены до сих пор уничтожают приспешников Хаоса, вызывая отвращение даже у видавших виды имперских комиссаров. Быть может, угрызения совести толкнули Лемана Русса отправиться на поиск потерянной роты, но с тех пор его никто никогда не видел.
Черный Гнев
Русс был не единственным примархом, навсегда покинувшим свой Орден. Гибель Сангвиния ужасной скорбью отозвалась в душе каждого Кровавого Ангела. Эта скорбь даже заглушала горесть утраты Императора. Всем Кровавым Ангелам при посвящении переливали частицу крови их крылатого примарха, и теперь эта святая кровь отзывалась в разуме его боевых братьев страшными галлюцинациями. С возрастом Кровавому Ангелу становилось все сложнее противостоять пожирающим его разум видениям. Каждый, в ком текла хоть капля крови светлоликого Сангвиния, ощущал все чувства и страхи идущего на верную смерть ангела. Да, когда тот перенесся на корабль Гора, то уже знал, что ему суждено умереть в поединке с величайшим злом. Он предвидел, что враг сделает его смерть самой ужасной и мучительной из всех. Его белоснежные крылья были опалены, коридоры корабля Гора покрывали гнилая плоть и коросты, а из стен вылезали корчащиеся в агонии человеческие лица. Ради спасения своего отца - Императора безгреховный Сангвиний пошел на бесконечные муки. Все это рано или поздно приходится испытать каждому воину Кровавых Ангелов. Проклятие служителей Сангвиния именуется Черным Гневом. Когда видения овладевают разумом боевого брата, того облачают в черные доспехи, чтобы он вступил в свой последний бой в составе Роты Смерти.
Увы, Черный Гнев затронул также и дочерние Ордена, которым дали начало Кровавые Ангелы. Особенно страшная печать лежит на генном наследии Ордена Потрошителей. Эти космодесантники презираются даже их собратьями за нечеловеческую кровожадность. Удивительно, как Потрошители еще не перешли на сторону Хаоса. Ни один Потрошитель не способен удержаться от Черного Гнева дольше двухсот лет. После того как безумие окончательно завладевает рассудком братьев, их отвозят в Башню Забытых в мире Кретация. Остается только посочувствовать мрачной безысходности смотрителей Башни, которые узнают в воющих чудовищах самих себя в будущем.
Падшие Ангелы
На другом прославленном братстве - Ордене Темных Ангелов - лежит печать тайного греха, о котором знают, быть может, лишь высочайшие чины Администратума. Когда войны Великого Крестового Похода подошли к концу, Легион Темных Ангелов во главе с их примархом Лионом Эль'Джонсоном вернулся на родной мир Калибан. С негодующим удивлением Лион обнаружил, что его корабли были обстреляны с родной планеты. Ирония судьбы: Эль'Джонсон десятилетиями искоренял ересь, а тем временем скверна закралась в сердца его товарищей, оставшихся охранять Калибан. Лютер, ближайший друг примарха, завидующий его успехам, был искушен Темными Богами и склонил на свою сторону оставшихся на планете собратьев. Эль'Джонсон понимал, что ересь даже одного из десантников может привести к инквизиционному расследованию и гибели Легиона. И он решил оставить грех бывших сотоварищей в тайне, чтобы Темные Ангелы самолично разобрались с отступниками. Битва за Калибан завершилась поединком примарха с Лютером. Лион был смертельно ранен, но в этот момент зловещая пелена спала с глаз отступника, и он осознал, какой грех совершил. Поняв, что их план провалился, боги Хаоса создали страшный подпространственный взрыв, разбивший Калибан на астероиды и засосавший в Имматериум многих сражающихся. Выжившие Темные Ангелы основали на остатках одного из астероидов свою мрачную цитадель, где совет посвященных хранит тайну своего преступления. До сих пор Темные Ангелы охотятся за предателями - Падшими Ангелами - по всей галактике, верша свое закулисное правосудие.
Легион Проклятых
Последняя и самая страшная легенда повествует о Легионе Проклятых. В 963 году сорок первого тысячелетия Ордену Огненных Ястребов было приказано передислоцироваться в Сектор Ворона для подавления эльдарской угрозы. Но их десантным кораблям так и не суждено было покинуть Искажение. Спустя 12 часов Огненные Ястребы не появились в Секторе Ворона, а через двадцать лет они были вычеркнуты из имперских списков. Однако вскоре начали появляться сообщения о странных опустошениях на подконтрольных оркам мирах. Наконец, Инквизиции Ordo Xenos удалось заполучить странную капсулу, вышедшую в одном из секторов из Имматериума. Это оказался склеп, какие приняты у космопехоты. Он был разукрашен странными рисунками, но опознавательные номера указывали на его принадлежность... Огненным Ястребам. Внутри склепа были найдены рукописи, пролившие свет на случившиеся с ними события. Когда корабли десанта вошли в Искажение, они попали в ужасный подпространственный шторм. Только одному судну удалось выйти из него, но выжившие братья обнаружили, что они изменились. Неизвестная болезнь искажала их тела, предавая воинов мучительной смерти. Фатальная безысходность и ожидание страшной кончины привела несчастных на грань самоотречения, к мрачной верности былым заповедям. Раз уж суждено умереть в страшной агонии, то следует до самого последнего мгновения оставаться истинным космодесантником. В этом Легионе нет знаков отличия, нет офицеров, нет приказов. Каждый сам украшает свой доспех нагоняющими мрачную атмосферу фатализма рисунками. И лишь в момент предсмертной агонии они достигают вершин своих боевых возможностей. У них нет будущего, есть только вечная война Легиона Проклятых.
Гвардия умирает, но не сдается
Как бы великолепны в своем воинском искусстве ни были Adeptus Astrates, они всегда будут оставаться только лишь элитными отрядами, способными к точечным операциям. Мириады миров, населенные бесчисленным множеством людей, требуют постоянного контроля и защиты. Ежедневно в Империуме вербуются миллиарды солдат, заступающие на службу взамен потерянных миллиардов. Большинству из них не только не суждено никогда не стать послушниками Орденов Космодесанта, но и даже пережить своего первого боя. Смерть во имя Императора и Человечества - вот девиз Имперской Гвардии.
Сформированные на самых разных мирах, части Имперской Гвардии очень неоднородны по своему составу. В войсках Империума служат и дикие наездники со степного мира Атилла, и бесстрашные бойцы джунглей из смертельного Катачана, и даже такие необычные существа, как снотлинги - миниатюрные потомки человеческих переселенцев, служащие снайперами, или огрины - огромные увальни с миров с высоким уровнем излучения и гравитации. Любой мир, где условия жизни заставляют бороться за существование, становится местом вербовки защитников человечества. И любой мир, испытавший безумие войны, становится памятником имперской доблести.
Со времен Ереси Гора прославилась Кадия, Мир-Крепость. Покрытая крепостными стенами и бункерами планета является единственным имперским заслоном перед так называемыми Кадианским Воротами, узким пространственным коридором стабильного космоса, который ведет от Святой Терры до центра галактики. Все взрослое население Кадии служит в Имперской Гвардии, ведь борьба с силами Хаоса стала привычным делом для жителей этой галактической цитадели. Вершина славы Кадианских Ударных Армий - походы Грандмаршала Махария Солнцеликого. За несколько лет этот выдающийся полководец завоевал на окраинах Империума больше миров, чем это смогли сделать его предшественники за семь веков. Походы сурового, и в то же время великодушного Махария были остановлены только потому, что солдаты слишком устали от непрекращающейся гонки за победами. Да, величайший стратег Имперской Гвардии просто не мог заставить своих солдат идти дальше в темную неизвестность.
Тайна Мира-Пустыни
Не меньше, чем Кадианские Ударные Армии, известны пустынные талларнские налетчики. Талларн был когда-то развивающейся аграрной планетой. Так было до тех пор, пока он не был подвергнут орбитальной бомбардировке Легионом Железных Воинов - космодесантников Хаоса. Вирус, сброшенный на планету, уничтожал все проявления жизни - даже трупы людей не разлагались, так как не существовало трупных бактерий, способных привести к гниению. Семь дней армия Талларна находилась в подземных бункерах, а когда настало время выйти на поверхность, мир был уже превращен в безжизненную пустыню. Пехота не могла выживать в зараженных пустошах умирающего мира, и Талларн стал ареной величайших танковых сражений, которые когда-либо знала галактика. Когда Хаос был побежден, миллионы искореженных машин осталось лежать в песках безжизненной планеты. Зачем была проведена эта атака? Почему Темные Боги послали свои лучшие силы завоевывать уже уничтоженный мир? Эти вопросы так и оставались неразрешимыми до тех пор, пока во время строительства подземных тоннелей на Талларне шахтеры не нашли нечто невиданное. Эта находка оказалась огромным храмовым комплексом, сделанным из неизвестного черного материала. Стены храма были покрытии таинственными письменами и рисунками существ, застывших в утонченных и в то же время отвратительных позах. Не прошло и десяти лет, как Талларн подвергся нападению пришельцев - эльдаров. Храбрые обитатели пустынь мужественно защищали свой мир, у эльдаров не было ни единого шанса. Внезапно безумный крик прокатился о планете - это пробуждались силы демонов, заточенные в проклятом храме. Установив перемирие с эльдарами, талларнцы узнали, что храм этот называется Корсус и посвящен он был самому молодому из богов Хаоса - Слаанешу. Именно с целью не допустить прислужников Слаанеша в реальный мир пришли на планету эльдары. За этот-то храм сражались силы Хаоса несколько лет назад. Совместными силами былые противники - эльдары и талларнцы - смогли победить ужасных врагов, заточив зло в его древнюю темницу. И до сих пор Корсус дышит злобой глубоко под песками безжизненной планеты...
Вечная битва Армагеддона
Мир-улей Армагеддон был для Империума вторым сердцем. Без его бесчисленных фабрик Империум не смог бы выдержать и столетия бесконечных войн. Эта покрытая бесчисленными индустриальными городами планета стала гигантской могилой, когда в середине сорок первого тысячелетия возле мира-улья выплыл из Искажения корабль-скиталец Хаоса, принадлежавший Легиону Пожирателей Миров. Примарх-демон Ангрон смял оборону планеты, захватив и вырезав все ее города. Только благодаря стойкости имперского гарнизона во главе с генералом Владимиром Куровым удалось удержать плацдармы на полюсах Армагеддона. Приход подкреплений и гибель Ангрона от мечей Серых Рыцарей ознаменовали рождение великой победы. Пожиратели Миров были разгромлены, а на гное их нечестивого тлена родилась одна из самых славных армий в истории человечества - Стальной Легион Армагеддона. Лица легионеров покрывали маски, защищавшие их от сажи и копоти их индустриального мира. Идеальная точность в проведении операций позволяла Стальному Легиону подавлять восстания в считанные часы почти без жертв там, где кадианцы утопили бы все в дыму снарядов.
Но бедствия мира-улья не закончились с уходом Хаоса. Остававшийся одной из важнейших точек галактики Армагеддон привлек внимание орочьего заправилы Гаазгкулла Мэг Урук Трака. Величайшая зеленая орда, когда-либо существовавшая в истории, обрушилась на закопченную планету со звериной яростью. Координируя действия отрезанных друг от друга бригад, Куров умудрялся удерживать шесть из дюжины городов-ульев Армагеддона даже тогда, когда это казалось в принципе невозможным. В южных джунглях планеты без чьего-либо приказа начали действовать отряды добровольцев - охотников на орков. Спешно перебрасывались на планету дивизии Имперской Гвардии из ближайших систем. В пекло самоубийственных атак бросались отряды высокомерных пиранских драгун, штрафные батальоны савларских нарко-псов и даже кадетские корпуса юных Белых Щитов. Героизм Стального Легиона и других отрядов Имперской Гвардии дал Администратуму время подготовить крупнейшую армию Космодесанта за последнее тысячелетие. Высадка Adeptus Astrates и Сестер Битвы покончила с зеленой ордой.
Хоть имперская пропаганда преподнесла Вторую Войну за Армагеддон как величайшую победу, Куров продолжал готовиться к следующему натиску. Собственно, война и не прекращалась. В джунглях планеты охотники на орков продолжали вести бои с дикими зеленокожими племенами, поселившимися там за время конфликта. И час Третьей Войны настал, когда чудом выживших Гаазгкулл собрал очередную дикую волну. И мир Армагеддона по сей день погружен в пламя вечной битвы...
Опасность извне
В темные времена, в которые вступает Империум, необходимы те, кто готов искать проявления предательства, ереси и гниения внутри него. Инквизиция, Экклезиархия и подчиняющиеся им организации несут свою вселенскую вахту, заглядывая в души каждого, кто кажется им недостаточно преданным Императору.
Как и большинство имперских организаций, Инквизиция не однородна по своему составу. Инквизиторы Ordo Xenos следят за любыми контактами с пришельцами, тщательно проверяя всякого, кто имел с ними контакт. Легендой среди борцов с чужими стал Инквизитор Криптман. В свое время именно ему принадлежала честь открытия ужасающих тиранидов - расы, существующей только для поглощения биомассы других миров. Изучив следы роя на безжизненной планете Тиран, Криптман издал жестокий приказ - выставить планетарный кордон на восточном краю галактики. Всякая захватываемая тиранидами планета мгновенно подвергалась экстерминации - орбитальной бомбардировке, распылявшей планету на астероиды. Таким образом, всякой надежды на спасение были лишены миллиарды жителей Империума, оказавшихся за пределами кордона. За такой радикализм Криптман был исключен из Инквизиции, чуть не лишившись жизни. Но два столетия спустя ему было суждено вновь принять участие в борьбе с всепожирающим роем тиранидов. Хитрой комбинацией ему удалось натравить тиранидов на принадлежащий оркам сектор галактики. Последствия этой войны неизвестны, но она дала Империуму главный ресурс - время...
Да искупит грех ведьма!
Много общего с Криптманом имел и Великий Инквизитор Федор Карамазов. Ordo Hereticus - наводящие страх следователи и каратели в одном лице. Всякий, чьи мысли хоть на йоту отступают от древнего Имперского Кредо, объявляется еретиком, чтобы сгореть в очищающем пламени костра. Но даже самые радикальные Охотники на Ведьм считают Карамазова полусумасшедшим фанатиком. Он заработал свою мрачную репутацию, когда не побоялся пойти против воли Инквизиции и Экклезиархии, казнив почитаемого как героя (и не причастного к ереси) молодого проповедника Икараэля. "В моем суде нет такой вещи, как прошение о невиновности. Просящий о невиновности виновен в отнятии у меня ценного времени. Виновен", - так высказался зловещий Инквизитор во время расследования по этому делу.
История других славных воинов Инквизиции началась в далеком тридцать шестом тысячелетии. Владыка Вендир, член совета Владык Терры, открыто выступил против самого Святого Императора, воспользовавшись смутой, царившей в Империуме из-за подпространственных штормов. Разразившаяся затем война получила название Войны Отмщения. Битвы сотрясали сердце Империума, в то время как на окраинах даже не знали о творившемся отступничестве. На стороне Вендира сражались его верные телохранительницы, которых он в свое время приобрел, искусно обойдя закон Императора, запрещавший Владыкам Терры иметь "мужей с оружием". Планам отступника не суждено было сбыться. Когда взбешенные Адептус Астратес и карательные отряды Инквизиции штурмовали последнее прибежище негодяя, Вендир повел себя настолько жалко и недостойно, что в нем разочаровались даже его телохранительницы. Они и передали падшего Владыку инквизиторам. Это кажется невероятным, но Охотники на Ведьм пощадили раскаявшихся грешниц, однако обязали их навсегда связать себя обетом верности Императору и Человечеству. Так было положено начало Adeptus Sororitas, Орденам Сестер Битвы, самым фанатичным из последователей церкви, следящим за недопущением новых Войн Отмщения.
Невиновность ничего не оправдывает
Наконец, самым тайным и самым священным отделом церкви являются легендарные Ordo Maleus - Охотники на Демонов. Всегда остающиеся в тени, они ведут вечную закулисную войну против сил Хаоса, скрывающихся под личиной верности Императору или открыто выплескивающих жажду разрушения на поле битвы. Торквемада Котес - герой скрытого братства. Его мистическая интуиция позволяла изобличать демонов прежде, чем закончится песок в его песочных часах. Именно так было раскрыто предательство Великого Инквизитора Лоредиана, позволившее Торквемаде занять его пост.
Но Инквизиция не одинока в своей праведной борьбе. В скрытой охоте на демонов принимают участие загадочные культы Officio Assasinorum - тайной имперской организации идеальных убийц. Эти культы различаются в зависимости от поставленных задач. Культ Смерти готовит мастеров клинка, Храм Виндикар тренирует отборных снайперов. Но есть и такие культы убийц, которые не уничтожаются Инквизицией только в силу их необычайной полезности. Так Храмом Каллидус практикуется полиморфия, противоречащая Заповедям Императора о чистоте крови, но позволяющая убийце замаскироваться под любого из врагов, чтобы вылить жертве яд на кожу. А убийцы Эверсор и вовсе являются мутировавшими псиониками, заражающими жертв ментальным безумием и страхом.
На поле битвы воинов Ordo Maleus сопровождают Серые Рыцари - тайный Орден Космодесанта, отобранный специально для войны с сущностями Хаоса. Все Серые Рыцари обладают псионическими способностями и облачены в древнейшие доспехи, которые сохранились еще со времен Великого Похода самого Императора.
Жизнь и смерть во имя Человечества
Из миллиардов непохожих миров состоит Империум сорок первого тысячелетия.
Эти миры столь же различны, как и бесчисленные организации Империума. Аграрные планеты - небольшие спутники, население которых составляет всего лишь несколько миллионов человек. Это сельскохозяйственные колонии, поставляющие дань продовольствием для планет-гигантов. Нередко губернаторы этих миров даже враждуют, пытаясь превзойти друг друга в дани для Администратума.
Рыцарские миры - наследие темной эпохи. Оказавшись в изоляции, они вернулись к феодализму, и теперь Империум только наблюдает за рыцарскими планетами, не вмешиваясь в их внутренние дела. Причина проста - местные жители будут шокированы, узнав о реальном положении дел, столь противоречащем их представлениям об устройстве Вселенной. Существуют также и дикие планеты, где население деградировало до первобытного строя. Они являются идеальными источниками пополнения генетического материала Adeptus Astrates, а к самим десантникам там относятся, как к богам, спускающимся с неба.
Индустриальные планеты - колонии Adeptus Mechanicus, занятые непрерывным производством техники для истощительных войн. Их население не велико, почти всю работу на мирах-фабриках ведут роботы или превращенные в уродливые полумашины прислужники.
Миры-ульи - головная боль Администратума. Это и сердца имперской цивилизации, и ее проклятие. Огромные планетарные мегаполисы совершенно не способны существовать в изоляции, ведь без продовольствия они в считанные дни превращаются в темные лабиринты, населенные каннибалами и маньяками. Коридоры ульев уходят в стратосферу и ядро планет. Население Марса, крупнейшего улья Империума, достигает пятисот миллиардов человек, а сама планета уже давно напоминает морского ежа, ощетинившегося шпилями мегаполисов.
Люди рождаются, живут и умирают с именем Императора на устах. Бесчисленные агенты Инквизиции следят за соблюдением незыблемых законов государства. Проповедники в огромных соборах несут слово Экклезиархии в невежественную толпу, а секретные секты шепчут о приближающейся вселенской расплате за грехи. Арбитры и подразделения Имперской Гвардии патрулируют темные улицы, репрессирую инакомыслящих. Гражданство здесь не дает никаких прав, оно лишь налагает обязанности. Как бы ни был развит мир, его население живет в темном невежестве, напоминающем Средневековье древней Терры. В человеческом обществе насаждается атмосфера ксенофобии и подозрительности. Бесчисленные зарева костров освещают темные площади, предназначенные для очистительных аутодафе...
* * *
...В страшный век вступал могучий и беззащитный Империум. Тьма звезд и неизвестности окутывала Человечество. Звезды сияли цветом грядущих... крова...вых... за...ка...тов...
* * *
Тик-так-тик-так...Умиротворяюще отстукивали неспешный ритм часы в покоях Велизария. Бессознательно глядя невидящими глазами в потолок, Наставник Дома Навигаторов лежал на полу. Время текло медленно, словно глубокая река, бросая на лежащего псионика солнечные блики. Видения уходили, оставляя обессиленного Велизария наедине с реальностью. Да, Имматериум меняет людей...
Старик приподнялся на локтях, силясь встать на ноги. Пред ним все так же светился тусклым светом алтарь Императора - не Бога, но сверхчеловека. Взяв в руки маленькое зеркальце, навигатор посмотрел на свое изможденное лицо...
Тик-так... так... тик... Нет, только не вновь!
Зеркало треснуло, разлетевшись на множество осколков. Тело Велизария вновь забилось в конвульсиях - дикая боль крутила его члены, а черви Имматериума грызли его рассудок.
Шаги... по адамантовому... полу...
* * *
Шаги по адамантовому полу эхом отражались от сводов Круга Бесконечности. Стены и потолок, созданные из психопластика, доносили до ушей ясновидящего легкую поступь толкователя, сопровождаемого колдунами. Они шли так тихо, как могли, чтобы не потревожить чуткого сна провидца. Но он чувствовал их шаги не с помощью слуха - для Эльдрада Ультана, путеводной звезды Мира-Ковчега Ультве, ощущение сущего вне пространства и времени стало уже частью его самого. Вот он смотрит, как колдуны останавливаются у арки, ведущей в запретный храм, вот толкователь, стараясь соблюдать натянутую тишину, подходит к неподвижно лежащему телу провидца. Эльдрад привык смотреть со стороны на то, как толкователь заботливо поправляет его мантию и с благоговением, не дыша, проводит рукой над его лицом, словно желает его коснуться, но не смеет.
Однако отвлекаться нет времени. Мириады цепочек событий только и ждут, чтобы их открыли. И во сне провидец обязан найти путь к будущему своего народа, даже если придется окунуться в прошлое. Вот, словно блики в воде, проскальзывают века и тысячелетья. Настало время спросить у Небытия о прошлом Вселенной. Старше... самих... богов...
Невыносимая скука бытия
Старше самих богов и безразличнее самого космоса. Именно такой была раса сланнов, которая однажды была встречена молодым народом эльдаров. Когда жизнь на иных планетах еще только готовилась зародиться, сланны уже были хозяевами галактики. Эти скользкие медлительные существа, похожие на прямоходящих амфибий, владели звездами, когда Имматериум еще был свободен от нечистот, привнесенных в него эмоциями разумных существ. С любопытством перворожденных они наблюдали за развитием жизни в тысячах миров, но вскоре это занятие им наскучило. Куда интереснее оказалось вмешиваться в цепь эволюции, направляя ее в нужную сторону. Создание искусственных планет, превращение белых карликов в сверхновые звезды - все это испробовали жабоподобные мыслители, удовлетворяя свою тягу к знаниям. Сланны не преследовали какой-то выгоды - только ощущение одиночества в ненаселенной разумными существами Вселенной заставляло их вновь и вновь пускаться в эксперименты.
Тысячелетия спустя былые "ручные зверьки" превратились в самостоятельные цивилизации, разумная жизнь пришла на смену дикой природе. Пусть даже старшие из взращенных сланнами рас были лишь детьми по сравнению с ними, межзвездными мудрецами, но эти дети уже с радостью хватались за космическую тьму как за игрушку.
Неизвестно, что стало причиной заката великой цивилизации. Ни о каких войнах и конфликтах среди их народа не известно. Не было ни вымирания, ни катаклизмов. Сланнам словно бы вдруг наскучила межпланетная тьма. Они просто потеряли интерес к совершенствованию, власти, изучению мира. Они погрузились в лицезрение самих себя, оставив галактику молодым и ретивым. Когда эльдары впервые столкнулись с Древними, те лишь молчаливо рассматривали "молодежь", изредка отрываясь от медитации. Любой контакт с Древними был сродни разговору с познавшим некую тайну отшельником. Даже когда сланны обменивались товарами с торговцами, у тех складывалось впечатление, что для сланнов интересен не предмет торга, а изучение "юнцов".
Кто знает, быть может, некая тайна действительно была известна скрытным Древним. Возможно, они познали некую истину, разуверившую их в бытии. Так или иначе, но за тысячи лет до Падения эльдаров сланны предупредили их о грядущей катастрофе. Жаль, что молодой народ пренебрег тогда советами Древних...
Тот-Кто-Жаждет
Подпространство - вечная обитель чувств и мыслей. Призрачный мир Небытия был целиком составлен из психической энергии всех живых существ. Каждая душа находила в этом туманном мире свое отражение. Эмоции, оставляемые живыми существами, постепенно заполняли подпространство, словно безграничный океан. Связываясь и переплетаясь между собой, однотипные потоки сознания рождали особые сущности, способные существовать только в Имматериуме. Это были боги. Раса эльдаров породила великий пантеон, чье могущество было огромно. Каждый из богов вобрал в себя свойства самих эльдаров.
Но чем сильнее развивался разум, тем более негативные эмоции он порождал. Вслед за богами-созидателями пришли силы более жестокие, такие как Каэла Менша Каин, эльдарский бог войны. Несмотря на ярость, Каин был воплощением благородных и утонченных взглядов эльдаров на войну. Его вспыльчивость и тяга к власти были далеки от саморазрушения, даже страшнейшие войны между богами не приводили расу на край гибели. Более того, благодаря покровительствующей эльдарам богине Ише жизнь их становилась вечной. Как только тело эльдара погибало, его сущность отправлялась в Имматериум, где заботливая Иша защищала дух от блуждания в кошмарных дебрях подпространства. А когда рождался младенец, душа вселялась в него, осуществляя реинкарнацию в материальном мире. Бессмертие души дало этому народу мыслителей возможность накопить великие знания о Вселенной. Но оно же предопределило его погибель.
Когда ты проживаешь тысячную жизнь, обычные радости перестают удовлетворять. Хочется чего-то большего, того, чем ты еще не пресыщен. Именно это и стало причиной развращения некогда великой расы. Культ удовольствия поглощал души эльдаров, выплескивал сладкий яд в Имматериум, порождая бога запретных наслаждений, Слаанеша. К этому времени подпространство уже было населено демонами и тремя богами Хаоса. К счастью, их власть распространялась только на Искажение - материальный мир был им недоступен. Чувствуя катастрофу, которая может случиться, если Слаанеш обретет силу, боги эльдаров направили на него всю свою силу. Только Каин - извечный бог-тиран эльдаров - был достаточно могуч, чтобы заступиться за расу, его создавшую. Подпространственные штормы - отголоски битвы в Имматериуме - сотрясали галактику долгие годы, погрузив все расы в темные века невежества и низведя многие из них (в том числе и людей) до феодального состояния. Но и сил Кроваворукого Каина не хватило, чтобы удержать Того-Кто-Жаждет. Крик новорожденного четвертого бога Хаоса убийственной волной прокатился по галактике, разорвав ткань мироздания в самом ее центре. Там, где когда-то процветало царство эльдаров, теперь существовала гигантская воронка - Глаз Ужаса, в котором время и материя смешивались в безумном водовороте первозданного Хаоса.
Падение
Впрочем, далеко не все пренебрегли предсказанием сланнов. Задолго до рождения Слаанеша на планетах эльдаров начали возводиться огромные рукотворные Миры-Ковчеги. Последователи бога Ваула-Созидающего - костопевы - силой мысли создавали целые кочевые планеты из призрачной кости и психопластика. Целые города переносились с поверхностей планет, чтобы стать частицами Миров-Ковчегов. Совпадение это или нет, но странствующие планеты отправились в путь незадолго до того, как вопль Слаанеша прокатился по галактике. Уплывая прочь от разрастающейся искаженной воронки, эльдары Миров-Ковчегов уносили грусть своей погибшей расы. Теперь им оставалось только бороться за существование, уповая лишь на то, что один из эльдарских богов пока еще не рожден - Иннеад, бог мертвых.
После пришествия Слаанеша богиня Иша не имела власти над душами своих сыновей, а потому не было для эльдара горя страшнее, чем умереть, сделав свою душу пищей ужасных демонов. Чтобы избежать жуткой участи, эльдары Миров-Ковчегов носили возле сердца медальоны - Камни Духа. В них эльдарская душа хранилась после смерти, и, чтобы сохранить Камни Духа своих погибших товарищей, воины были готовы на любой риск. Нередко Камень вставлялся в изящные боевые машины, созданные из призрачной кости, чтобы даже после смерти дух мог продолжать сражаться. К примеру, вымирающий Ковчег Янден уже давно опирается прежде всего на мощь искусственных воителей - Призрачных Стражей.
Часть эльдаров, спасшихся во время Падения, но не удостоившихся права попасть в Рукотворные Миры, бежала на планеты, скрытые от чужих взоров. Сами себя они назвали Исходящими. В этих диких потайных мирах они построили новое общество, не боящееся прожорливых демонов-душеедов. Невероятными псионическими усилиями им удалось наделить их планеты душами. Поэтому умерший Исходящий становился как бы частью сущности своего не тронутого цивилизацией мира.
Аспекты Воинов
Итак, почти все боги эльдаров были мертвы, но могучий Каэла Менша Каин, разорванный Слаанешем на множество кусков, продолжал жить, несмотря ни на что. Не удивительно, ведь только война за выживание была теперь единственной надеждой беглых эльдаров. Каждая крупица, оставшаяся от великого бога, олицетворяла одну из тысяч граней войны, именуемую Аспектом.
Создателем философии воинов стал Асурмен, основатель Аспекта Ужасных Мстителей. Его последователи были фанатиками возмездия, мстящими за потерянный рай. Вслед за первым Аспектом родились десятки других. Джаин Зар Тихая Буря основала Аспект Воющих Баньши, поклонявшихся Безутешной Ише и использовавших свой плач в бою наряду с клинком. Фуеган Горящее Копье провозгласил Культ Огненных Драконов, уничтожающих скверну очищающим пламенем. Злобные и таинственные Темные Жнецы были последователями Маугана Ра Собирателя Душ, мстившего за свой погибший мир Альтансар. Архра, Отец Жалящих Скорпионов, обучал своих детей скрытной охоте и атаке из засады.
Основатели Храмов Войны получили титулы Повелителей Фениксов. Они - единственные по-настоящему бессмертные из эльдаров, потому что после смерти их душа остается нетронутой в их доспехах, и каждый, кто облачится в этот древний артефакт, наследует разум и память Великих Фениксов.
Воины Аспектов имеют полное право искать свою собственную "нить войны", как философы, познающие абсолютную истину. Переход из Аспекта в Аспект не возбраняется. Однако те, кто окончательно запутался в "паутине войны", навсегда связав свою жизнь со служением Каину, получают титул экзархов и привилегию вести своих собратьев в битву.
Существуют сотни, если не тысячи, Храмов Аспектов, и последователи каждой "тропы войны" смотрят на кровопролитие по-разному. Множество путей войны потеряно вместе с погибшими Рукотворными Мирами, множество еще ждут своего основания.
Ясновидящие
Миры-Ковчеги не имели единоличных правителей. Однако с давних пор известны те, чье мнение для эльдаров священно, словно божественная весть. Ясновидящие принадлежат к особой касте сверхпсиоников, чей разум непостижимым образом связан с Искажением и способен видеть сквозь время и пространство. Погрузившись в неясные видения, провидцы могут различить мириады цепочек событий, мотивы и взаимосвязи, открывающие путь к одному из вариантов будущего. Порой дуновение ветерка может переменить ход битвы, а потому действия Ясновидящих иногда кажутся окружающим нелогичными и странными - но как же ошибаются эти невежественные глупцы! Всецело верящие в своих прорицателей, эльдары всегда готовы исполнить любой их приказ. Не раз уже воины древней расы без объяснения приходили на помощь людям, а затем обращали свое оружие против былых союзников. Слишком уродлива истина и слишком страшны тайны, увиденные прорицателями, чтобы их можно было объяснить.
Каждый из Ясновидящих ощущает время по-своему. Одни способны видеть далекое будущее и руководить своими Ковчегами на рубеже эпох. Другие - становящиеся полководцами - чувствуют запутанный клубок ближайших событий и дергают за нити случайностей, словно кукловоды. Третьи могут видеть прошлое, анализируя причинно-следственные связи и используя их в своих решениях.
Покоями Провидцев является Круг Бесконечности - сердце каждого Мира-Корабля. Там пророки проводят годы, разговаривая с мертвыми и нерожденными, обозревая смешение реальности и вымысла. А вечную стражу во имя их спокойствия несут молчаливые Колдуны.
Так было, и так будет...
Кроваворукий Каин
Когда во время рождения Слаанеша в Имматериуме между ним и Каином произошла титаническая битва, Слаанеш не смог полностью уничтожить Каина, а лишь разбил его на тысячи кусков. Каждый из таких кусочков Бога нашел свое пристанище на одном из Миров-Ковчегов. Для такой частицы костопевы создали вместилище - Аватара.
В каждом Рукотворном Мире есть часовня бога войны Каина. И центром каждой такой часовни является небольшой покой, в центре которого стоит статуя устрашающего воина с огромным мечом в одной руке и каплями крови, которые всегда стекают с его другой руки. Но Аватар - не просто статуя. Каждый раз, когда тучи войны сгущаются над Ковчегом, экзархи выбирают одного из своих рядов. Он становится Юным Царем, правителем и жертвой богу войны. Он входит в покой Аватара, а через некоторое время Аватар оживает. По его стальным венам начинает течь расплавленный металл, через щели в его броне пробивается жар, и оживший Аватар, призванный к жизни частицей бога Каина и кровью Юного Короля, выходит из своего покоя, дабы принять участие в битве с врагами. И нет противника страшнее, чем Аватар Кроваворукого Бога. В битве его огромный меч, Вопящая Погибель, щедро сеет смерть, даже простое прикосновение металлической плоти Воплощения смертельно, ибо жар внутри него нестерпим и безжалостен. После битвы Аватар приходит обратно в свой покой и остается там безжизненной статуей из черного металла. И лишь кровь непрерывно капает с его руки.
Ходит легенда, что Ковчег, Аватар которого разрушен, обречен на неминуемую гибель. Поэтому, когда Воплощение сходится на поле битвы с демоном, сражение приостанавливается, и воины с замиранием сердца следят за поединком гигантов.
Молись, чтобы не попасть к ним в плен живым
Когда-то Тот-Кто-Жаждет был рожден именно из-за того, что все больше душ эльдаров обращалось в культ удовольствий. Катастрофа уравняла всех - Ковчеги отправились в свое вечное странствие, Исходящие скрылись от мира, а падшие эльдары предпочли остаться в объятьях дурмана, похоти и кровавого угара.
Издревле миры эльдарского царства были связаны между собой Путевой Паутиной - сетью каналов, пронизывающих подпространство. В узлах Паутины и поселились темные эльдары - падшие наследники великого народа. Центром их извращенного государства стала зловещая Каморра - мир, превращенный в пыточную камеру, прибежище маньяков и убийц.
Души эльдаров очень заметны в Имматериуме для алчных взглядов демонов, и поэтому со времен рождения Слаанеша всякий эльдар искал способ не пустить свой дух в Искажение. Падшие нашли свой путь сохранения душ, вполне соответствующий их тяге к вечному наслаждению. Они научились пожирать души других существ, продлевая свою жизнь. И чем страшнее мучалась жертва перед смертью, тем больше ее сущность насытит алчущего эльдара.
Ради новых жертв Падшие совершают жестокие налеты на другие планеты. В битве они напоминают ураган острейших лезвий, крючьев и игл, стремясь даже в бою увидеть страдание и агонию своих врагов и... сородичей. Да, убийство соплеменников является нормой в обществе помешанных на убийстве и наслаждении безумцев. Народ Каморры и других падших планет подчиняется так называемым Кабалам, пиратским кланам, управляемым ненасытными Архонами. А единственный способ сместить с трона опьяневшего от выпитых душ Архона - собственноручно пустить ему кровь. Если, конечно, удастся пробиться сквозь строй молчаливых и преданных телохранителей-инкубов.
Пытка как искусство, мучение как удовольствие
"Есть вещи гораздо страшнее смерти, и я познал их все", - говорил своим пленникам Уриен Рекарх, Мастер-Гомункул. Стараясь получить от выпитой души максимум энергии, темные эльдары вскоре начали получать наслаждение от самого процесса пыток. Культ боли и смерти значит в вере Падших не меньше, чем культ похотливой любви. Анархия, царящая на мирах безумного народа, выливается в бесконечную реку страдания и агонии.
Даже в битве воины стремятся не просто уничтожить врага, а сделать его смерть произведением искусства. Осколочное оружие выстреливает во врага конус мельчайших игл; разрушающие токсины заставляют тела противников извиваться в спазмах; тончайшие мономолекулярные нити, покрытые невидимыми зубцами, опутывают жертв, которые превращают самих себя в куски мяса, пытаясь высвободиться из мучительных пут.
Особую касту темных эльдаров составляют таинственные гомункулы. Могучие псионики и непревзойденные мастера пыток, они не стоят на вершине иерархии, а лишь скабрезным шепотом диктуют свои советы властолюбивым Архонам. Многие считают, что гомункулы - это "серые кардиналы" Кабал, и, пожалуй, это действительно так. Они способны накапливать сверхъестественную мудрость и силу, питаясь бьющимися от страдания душами. И каждый новый пленник для гомункулов - источник нескончаемого самосовершенствования в пыточном деле.
Своими служителями мастера боли делают так называемых гротесков, извращенных в мрачных казематах пленников. Лишенные остатков собственной воли, забитые гротески готовы пойти даже на смерть в бою, лишь бы хозяин не подверг их экзекуции за непослушание. Внешность гротесков ужасна - это скорее злая пародия на то, чем они были до попадания в рабство. Нет ничего, что гомункулы бы не извратили в телах своих слуг, насмехаясь над их беззащитностью.
Другое "изобретение" великих мучителей - Толосы. Это машины, совмещающие в себе ужасный пыточный механизм и боевое вооружение. Пилоты Толосов навсегда прикованы к своим машинам, ни на секунду их не покидает чувство невыносимой боли. Чтобы хоть на мгновение прекратить свои страдания, они стараются как можно скорее добраться до врагов. Пока лезвия Толоса рвут в клочья чужую плоть, мучение заключенного останавливается. И ужас охватывает сердца врагов, когда обезумевший от боли пилот направляет шагающую машину в сторону их строя, а цепи и лезвия, пропитанные кровью, рассекают воздух в нетерпении кровопролития.
Каморра
Город Тысячи Криков - так называют этот щетинящийся шпилями мир чужеземцы. Здесь ежедневно сходятся в кровавой резне за власть драконы - командиры пиратских отрядов, готовые пойти на все, лишь бы заслужить право бросить вызов Архону.
Здесь на гигантских аренах ежедневно гибнут тысячи ведьм - дев-гладиаторов. Чем более кровавым и грациозным будет их смертоносный танец, тем больше душ пленников будет позволено поглотить победительнице. В бой они идут, открывая свою вызывающую наготу, чтобы вызвать восторг зрителей. Нередко драконы, отправляясь в набег за жертвами для своих ритуалов, обещают вознаграждение тем ведьмам, которые превратят поле битвы в новую кровавую арену.
Лучшие и старейшие среди ведьм удостаиваются права практиковать колдовство вне арены. Силой своих темных ритуалов они призывают из подпространства ужасных тварей Искажения - призрачные воплощения страхов и страданий узников Каморры. На аренах ведьмы-звероловы позволяют своим "питомцам" вдоволь насладиться ужасом приносимых в жертву рабов. Но и вне мрачных амфитеатров твари разгуливают по бесконечным лабиринтам Каморры, пожирая неосторожных.
Над улицами города парят на своих антигравитационных дисках сорвиголовы-гелионы. С безумным хохотом они встречают каждый фонтан крови, бьющий, когда очередная голова случайного прохожего срезается лезвиями дисков гелионов. Во время нападений на мирные планеты гелионы кружатся над беззащитными жителями, словно стервятники, играющие с жертвой.
На нижних ярусах игловидных городов за испуганными прохожими охотятся мандрагоры - загадочные существа, способные спрятаться даже в собственной тени. Никто не знает, почему эти невидимые убийцы охотятся за своими жертвами - мания ли это, голод или тяга к убийству. Похоже, это известно только гомункулам, они одни находят общий язык с этими убийцами по праву рождения.
Поразительно, как до сих пор народ Каморры не уничтожил сам себя. Но пока, увы, он продолжает нести смерть и мучение тысячам миров за пределами оскверненного темными эльдарами пространства.
Арлекины
Лишь один бог сумел избежать гибели во время пришествия Того-Кто-Жаждет. Это был смеющийся Арлекин, бог-комедиант и хранитель тайн. Своим последователям, которые так себя и называли - арлекины, он давал защиту от сил Хаоса, с усмешкой запутывая рыскающих в поисках душ демонов. Труппы арлекинов - это нечто среднее между религиозными культами, странствующими караванами менестрелей и военными орденами. Обряды, посвященные Смеющемуся Богу, напоминают пантомиму, танец или театр теней. Философский смысл этих представлений понятен, пожалуй, только самим эльдарам. Чужаки же воспринимают культ Арлекина как еще одно проявление странности и сумасшествия эльдаров. И чужестранцам даже не приходит в голову, что, возможно, Хаос не поглотил галактику только благодаря воинам-комедиантам.
Дело в том, что арлекины служат хранителями Путевой Паутины, коридоров Имматериума, связывавших некогда планеты эльдарской цивилизации в единое целое. Ходит легенда, что в самом центре Путевой Паутины находится Черная Библиотека - собрание величайших тайн Вселенной, знаний, способных открыть абсолютное зло. Тексты, хранимые в руинах эльдарских городов, не должны попасть в руки хаотов, и арлекины готовы разыграть кровавую пьесу с участием каждого, кто рискнет покуситься на тайные знания их народа. В бою арлекины сражаются в своих чудных карнавальных масках, способных менять выражаемые эмоции. И горе тем, кто обречен сыграть роль жертвы в военном танце смеющихся стражей.
Забытый род
В начале космической колонизации люди заселяли миры в погоне за ресурсами. Освоение планет велось бессистемно, поэтому, когда отголоски рождения Слаанеша сделали Имматериум непригодным для путешествий, человеческая цивилизация разбилась на тысячи осколков. Миры были изолированы друг от друга, развиваясь каждый своим путем.
Вблизи космического ядра находились целые созвездия, состоящие из очень старых звезд. Планеты этих систем были гигантскими по сравнению с Землей, тусклые солнца делали климат невероятно жестоким по отношению к поселенцам, но тем не менее освоение шло очень быстрыми темпами. Все из-за того, что миры этих систем были очень богаты всевозможными рудами и минералами. Промышленные мануфактуры и комплексы шахт начали возникать посреди каменистых пустынь и горных хребтов.
В Эпоху Раздора шахтерские миры были изолированы друг от друга. Более того, даже один город планеты с другим были практически не связаны. В условиях жестоких природных условий и нехватки продовольствия формировался характер местных жителей - упрямый, прагматичный, прижимистый. Городские сообщества становились племенными кланами. Обычаи святости кровных уз и сохранения рода сказывались на взглядах на жизнь. Огромная гравитация изменяла и их внешний облик в сторону коренастости и приземистости. Города превращались в неприступные цитадели, в недрах которых велась нескончаемая добыча руды.
Родные Миры
Когда тысячелетия спустя Император вел свой Великий Крестовый поход, в старых тусклых созвездиях уже существовала крепкая Лига Родных Миров. Установив наследственную связь между шахтерами древности и нынешним населением так называемых Родных Миров, имперские историки дали новому народу емкое название "вольнопоселенцы". Впрочем, сами себя вольнопоселенцы предпочитали называть гномами.
Гномья цивилизация имела много общего с человеческой, но во многом и отличалась. Семья и клан значили в самосознании гномов намного больше, чем в сознании людей. А о гномьем упорстве и злопамятстве ходят легенды. Тем не менее причин для вражды с людьми не было, поэтому вскоре некоторые вольнопоселенцы стали даже занимать в Империуме важные посты.
Родные Миры жили за счет вывоза руды, поэтому очень нуждались в таких союзниках, как Империум. С эльдарами у гномов были деловые отношения, которые портились из-за высокомерия эльдаров и гордости вольнопоселенцев. С орками же шла непримиримая вражда, которая у консервативных гномов была уже в крови.
Технологии гномьей Гильдии Инженеров поражали ученых Adeptus Astrates своей оригинальностью и эффективностью. Огромные, громоздкие, необычайно крепкие машины вольнопоселенцев работали по принципиально иным схемам, чем аналогичные устройства Империума. Гигантские Исследователи Дюн - гусеничные подвижные цитадели - вызывали восхищение у воинственных космодесантников. Техномаги с особенным благоговением смотрели на генераторы стабильного подпространства - уникальные в своем роде бесконечные источники энергии.
Как долго продлится союз человечества со своенравной Лигой Родных Миров, не знает никто.
Новая кровь
Существуют расы, прошедшие путь длиной в сотни тысяч лет, прежде чем накопить силы для выхода в космос. А есть те, что еще вчера казались дикарями, а сегодня уже управляют мирами. К таким "юнцам" относится народ тау. Зародившееся на одноименной планете племя было в 34-м тысячелетии отмечено имперским исследовательским кораблем "Обозреватель земель". Тогда тау еще были на стадии зарождения рабовладельчества и казались исследователям Adeptus Mechanicus инопланетными дикарями. Однако Инквизиция Ordo Xenos, как всегда, решила перестраховаться, и тау были объявлены "потенциально опасными чужими", а на уничтожение их планеты был выслан флот. По чистой случайности этот флот погиб в подпространственном шторме, а наступившая вскоре Война Отмщения заставила Администратум и Инквизицию забыть про сорванную операцию.
Когда шесть тысячелетий спустя Империум столкнулся с расширяющейся на галактическом востоке империей Тау, не было сомнений, что момент для истребления "опасной молодежи" уже упущен. Дамоклов Крестовый поход Черных Храмовников, поддержанный имперской гвардией, потерпел в войне с чужими сокрушительное поражение. Вскоре сектор Тау уже включал в себя 75 планет - немало для цивилизации возрастом в шесть тысяч лет. Как за столь короткий срок раса тау проделала путь от диких племен до межпланетного государства, остается загадкой.
Великое Добро
Структура общества тау очень необычна. Раса делится на закрытые касты не по социальному, а по племенному признаку. Так, представители касты Земли являются строителями городов, рабочими и составляют большинство населения планет тау. Каста Воздуха - пилоты воздушных и космических кораблей, каста Воды - дипломаты и чиновники. Каста Огня - сообщество воинов, которых с рождения воспитывают как солдат. Ходят слухи и о существовании таинственной пятой касты - так называемых Эфирных. Именно Эфирные правят Империей из своего Запретного Города на планете Т'ау, а нередко можно наблюдать представителей этой касты в составе дипломатических посольств или на поле битвы. Эфирные обладают огромным псионическим потенциалом, и поэтому им не составляет труда держать своих собратьев в повиновении.
Тау сложены как люди, а отличаются серо-зеленой кожей, большими черными глазами и отсутствием на лице чего-либо похожего на нос (запах они чувствуют, как змеи, раздвоенным языком). Представители каждой касты обладают своими особенностями строения - Воздушные и Водные хрупки и утончены, Земляные коренасты, Огненные атлетичны и выносливы.
Основополагающей идеей общества тау является так называемое Великое Добро - единение всех рас и народов галактики под мудрой властью Эфирных. Надо отметить, что тау на удивление миролюбивы, поэтому они стремятся не столько завоевать или уничтожить врага, сколько убедить его влиться в структуру их империи. Действительно, гармоничное и стабильное государство тау, миролюбие их нравов и свет их городов - все это служит неплохим соблазном для людей, эльдаров и других народов. Уже не раз отдельные полки имперской гвардии переходили на сторону чужаков. Эти предатели рано или поздно будут наказаны Инквизицией, но пока войны с тау не носят такого непримиримого характера. Хотя расширяющаяся империя чужеземцев уже успела вступить в конфликты с эльдарами, людьми и орками, эти войны не были слишком жестоки, и мир с "юнцами" оказался выгоднее, чем война.
Даже во время военных действий войска тау действуют на удивление гуманно. Уничтожение противника не бывает для них основной целью. Среди командиров особенно ценится умение поставить врага в такие условия, чтобы тот вынужден был сложить оружие. В битве Огненные воины никогда не вступают в ближний бой, считая его проявлением варварства. Действительно, по огневой мощи с тау не могут сравниться даже полки имперских гвардейцев, однако в ближнем бою тау очень уязвимы. Даже отборные бойцы, облаченные в механизированную броню Кризисы, не могут сопротивляться цепным мечам или энергоклинкам. Впрочем, не многим удается добраться до позиций Огненных, чтобы склонить их к ближнему бою.
О'Шова, Предвидящий Командир
Родившись на планете Виор'ла, известной храбрейшими представителями касты Огня, О'Шова, или, как он более известен, Предвидящий Командир, быстро прославился благодаря серии яростных кампаний. Он получил свое имя в ранний период войны Аркунаша, сражаясь против орков в ржавых пустынях. Благодаря хитроумным планам, позволявшим ему выигрывать сражения, он получил свое имя Предвидящего. Его собственные стратагемы не имели себе равных, однако вскоре огромное количество орков окружило его армию со всех сторон, и его воинам пришлось выдержать многомесячную осаду, прежде чем удалось прорвать кольцо окружения. Беспощадная война на Аркунаше ожесточила Предвидящего Командира, так как он был уверен, что в его неудачах виноваты те, кто вовремя не прислал подкрепления, оставив его в окружении зеленокожих. Его чувства разделили некоторые из его соратников, и среди них - по молодости любящий сражения Огненный воин по имени Светлый Меч.
Предвидящий продолжил сражаться против зеленокожих и смог разбить еще две орочьих орды. Его же воинам удалось сыграть важную роль в сдерживании Дамоклова Крестового похода, и они были первыми, кто начал расширение империи Тау в космос. Одной из подлежащих захвату планет был артефактный мир Артлас-Молох, где тау столкнулись с неизвестным доселе врагом, и лидер касты Эфира, сопровождавший экспедицию, был убит. Однако отважный Предвидящий продолжил выполнение задания и, невзирая на отсутствие в армии Эфирного, уничтожил еще одну орочью орду, угрожавшую империи Тау. После этого он исчез. Некоторые тау уверены, что Предвидящий основал в Дамокловом Рукаве, неизвестной для тау части галактики, несколько колоний. Однако подобная мысль неизбежно влечет за собой неутешительный вывод - что Предвидящий отвернулся от Великого Добра и теперь сражается ради собственной выгоды.
Дикие союзники
Круты - воинственный народ, эволюционировавший из птиц. Внешне они напоминали гуманоидов с хищными птичьими головами, шипастыми гребнями на загривке и очень гибким телом. В их организме существовал уникальный орган - нимуна, в задачу которой входило усвоение ДНК съеденных организмов, благодаря чему круты могли направлять собственную эволюцию, вбирая в себя свойства других видов. Возможно, поэтому среди племен крутов бытует кажущийся чужакам ужасным обычай поедания мертвых родственников, а также врагов. Иногда, правда, изменение своего генокода дает непредсказуемые результаты. Несколько племен, оказавшихся неразборчивыми в еде, мутировало в животных или в совершенно ужасающие чудовища.
Круты стали расой космических наемников совершенно случайно. Так получилось, что на родную планету крутов - Печ - однажды высадилась банда орков. Уничтожив и сожрав зеленокожих, птицеподобные усвоили вместе с их ДНК еще и интуитивное понятие о технике орков. Не прошло и нескольких лет, как эволюционное развитие сделало еще один скачок, и вот круты уже бороздят космос на своих сферических кораблях.
Поворотным пунктом истории крутов стал момент, когда орочьи штурмовые корабли, обстреливающие крутовские космические сферы, случайно наткнулись на проходящий мимо колонизационный флот тау. Внезапно вовлеченные в боевые действия тау ответили ударом на удар, с легкостью уничтожив корабли орков. Но никто не подозревал, что за малыми кораблями зеленокожих идет настоящая армада, и неожиданные союзники внезапно поняли, что попали в ловушку. Так началось долгое сражение, в котором тау и круты воевали плечом к плечу против орков. Объединенные войска сдерживали наседающие орды зеленокожих, пока не подоспели Огненные воины планеты Са'кеа, с помощью которых орки наконец были отогнаны.
Смелость крутов произвела на са'кеанцев такое впечатление, что они согласились помочь этой расе освободить занятые зеленокожими миры. В течение следующих десяти лет войска тау сражались с орочьими армиями, вытеснив их с захваченных территорий и в конце концов освободив родину крутов. В финальном сражении за родную планету армиями крутов руководил их вождь Ангхор Прок. После победы на священном Дубокамне Ангхор Прок произнес клятву преданности империи Тау, а свои войска обратил в веру Великого Добра. Так между двумя расами начался период сотрудничества, который длится и по сей день.
Не задавая вопросов
Рассказ о расах, населяющих космос, был бы неполным без описания загадочных джокаэро. Ни один наблюдатель не смог сделать однозначного вывода о том, являются ли они разумными существами или нет. Они, конечно, способны продемонстрировать поразительные инженерные, строительные навыки и решить любую задачу, но у них нет языка и культуры, у них нет иной мотивации, кроме стремления выжить. Внешне они напоминают больших обезьян с оранжевым мехом и похожи на орангутангов, которые населяли леса древней Земли. Установлено, что сланны создали и модифицировали множество рас на заре времен и, похоже, посещали Землю множество раз. Возможно, эта раса является одним из экспериментов, проведенных с населявшими Землю существами. Самое удивительное в джокаэро - это их техническая подкованность. У них есть врожденное, генетически структурированное понимание технологии. Если джокаэро дать груду переломаного оборудования, они смогут сделать практически что угодно, от космического корабля до лазерной пушки. Их понимание астрофизики сбивает с толку; похоже, они могут использовать энергетические течения, пронизывающие всю галактику.
Космические корабли джокаэро - это вещь в себе. Они не похожи на любые другие известные космические корабли и состоят практически полностью из открытых решетчатых ферм, которые образуют уникальную многогранную конструкцию.
Эта конструкция черпает энергию из галактических энерготечений просто благодаря своей конфигурации. Схожим образом их оружие канализирует психическую энергию только из-за особой спиральной формы.
Джокаэро живут большими семейными группами, путешествуя по галактике наобум, пытаясь выжить. Они часто совершают посадки на населенных планетах, обычно для сбора компонентов, которые им требуются. Если это необходимо, они собираются в отряды и атакуют других существ, чтобы получить требуемое. Благодаря своим талантам они используют оружие, оборудование и тактику так же, как и другие разумные существа, и способны спланировать и скоординировать довольно сложные военные операции. Невозможно вести переговоры или даже разговаривать с джокаэро. Даже дать им то, что им нужно, крайне тяжело, ибо они не способны разговаривать.
Если бы джокаэро можно было контролировать, они были бы крайне полезны другим расам. Однако было доказано, что это невозможно. Они производят устройства, нужные им самим в данный момент времени. Попытки поймать джокаэро и заставить их работать имели катастрофические последствия - каждый раз они конструировали и производили средства для своего побега.
* * *
...Кто знает, какие еще тайны скрывает космос. Сотни тысяч лет и миллионы парсеков отделяют разум Ясновидящего от загадок Вселенной...
* * *
Глаза Эльдрада Ультана внезапно распахнулись, и толкователь вздрогнул, отдернув руку от его лица. Минуту длилось молчание.
- Нам надо спешить. Время подходит к концу, - проговорил наконец Ультан.
- Ваши приказы... - с почтением наклонил голову толкователь.
- Приказы не нужны. Мы не в силах ЭТО изменить. За горизонтом событий рождается великое зло.
Толкователь почувствовал, что Ясновидящий передает ему свои видения. Перед глазами поплыл дым цвета индиго. Тревога неизбежного охватила его сердце. Одна за другой потухали... великие... звезды...
* * *
...Одна за другой потухали великие звезды. Тусклый небосклон безымянной планеты затягивался облаками, превращая туманную выжженную пустыню в странное подобие легендарного Барбаруса - родины Легиона Гвардии Смерти.
Впрочем, Ариману, Верховному Чернокнижнику Тысячи Сыновей, сейчас было не до символов и аллегорий. Окруженный верными стражниками, он стоял возле древней полуразрушенной лестницы, которая змейкой вела на вершину черной горы. Могучие фигуры падших десантников напоминали великанов, несущих свою вахту в ночи, их сине-золотые доспехи отливались свинцовым блеском на фоне беспросветных небес, глазницы шлемов излучали зловещее свечение, а извивающиеся рога на шлеме Аримана довершали устрашающую картину.
Чернокнижник не понимал, зачем Тзинчу-Исказителю понадобилось вызвать своего вернейшего служителя на эту забытую Темными Богами планету. Но если Меняющий Пути отдал повеление, то отказаться Ариман уже не имел права.