Пот крупными каплями выступал на лице Стаса. Чёрная чёлка, зачёсанная набок, была давно мокрой, и Стас то и дело поправлял её, не переставая катать сухую соломинку из одного края рта в другой. Солнце, не торопясь, пододвигалось к зениту, а у него ещё даже не начал наполняться яблоками третий ящик. Клетчатая рубаха, завязанная узлом на животе, давно уже была сырой. Собирать фрукты надоело, но иного просто было не дано. Трудовой лагерь - не курорт и приехал сюда он, а с ним ещё двадцать пять таких же подростков, отнюдь не для того чтобы яблоки есть, а, исключительно, чтобы их собирать и укладывать, укладывать в ящики. Сейчас Стас как раз сидел верхом на одном из них и размышлял, что бы такое сделать. Хотелось и собрать побольше и не напрягаться уж слишком-то.
- Андро, а Андро, - кликнул он своего двоюродного брата-ровесника, чья синяя, сдвинутая на затылок бейсболка показалась из-за ветвей, - У тебя сколько?
- В третьем на донышке, - грустно поведал, ссыпая фрукты из ведра, тот и присел чуть в стороне, стирая пот с крупного лба своим головным убором. - Жара ещё, чтоб её.
Мышцы буграми вздувались под потной футболкой. Андрею на этом солнцепёке, как и Стасу, было не сладко. Он бы, пожалуй, даже предпочёл их обычную хоккейную тренировку, а то и две, в обмен на теперешнее времяпровождение в этом пекле наедине с уже набившими оскомину яблоками.
- Да, брат, жара, а мы паримся, как... - Стас выплюнул соломинку и тут же сорвал новую.
Сзади послышалась шуршание травы.
- Погодь, - Андрей кивнул брату. - Глянь-ка, кто по нашему порядку топчется.
Из-за зарослей осота и чертополоха, разросшегося под яблонями, показались худенькая фигурка ещё одного мальчугана. Тот тащил на уже загорелом, покрытом капельками пота плече трико, завязанные тугими узлами на штанинах, до самого верха полные яблок. Русые волосы топорщились на затылке непослушным чубчиком.
- Э, Ванёк, не на нашем ряду набрал? - сдвинул сурово брови Стас. Что-то надо было сказать, но ничего умного в голову не приходило.
- Не, у вас там только розовый налив, а тут смотри - белый. Хочешь?
- Давай, - лениво протянул тот.
Ванёк кинул яблоко. И правда - белый налив. Его никак не спутать с чем-нибудь другим. Да и меж собой пацаны его ценят куда выше, отдавая дань отменному, ни с чем не сравнимому вкусу. Стас отёр пойманное яблоко о свои шорты и с хрустом надкусил сочную мякоть.
- А чем докажешь? - вдруг встрял Андрюха, - По пустым веткам как понять?
- А ты поди глянь. Там на верхушке ещё осталось. А ваши, так они так и висят неснятые в конце концов...
И Ванёк свернул мимо, к своим ящикам. Ящики стояли на краю плантации, вдоль дороги, небольшими грудками, по количеству рядов и сборщиков. Собирали по два человека на ряд, реже по одному. Ванёк собирал один. Сперва никто не захотел брать его в напарники, как слишком слабого, а потом, когда он вдруг стал приносить больше остальных, предлагать себя ему в напарники стало как-то стрёмно. Послышался стук ссыпаемых яблок, затем несколько ударов чем-то не очень тяжёлым по стенкам ящика. Кажется, тара на этот раз пареньку попалась не самого лучшего качества, и тот чинил своё хозяйство, использую кроссовку в качестве молотка. Ящики обычно сколачивал толстый Эдик, которого на второй день их пребывания в трудовом лагере замучила так называемая "аллергия на жару". Он как-то одновременно сразу и обгорел на солнцепёке, и задыхаться начал, будто астматик, и натёр кровавые мозоли на обеих ногах. Эдика тут же отрядили на лёгкую работу, надеясь, что всё у него пройдёт так же внезапно, как и началось. Теперь он сколачивал и чинил ящики, но и это у Эдика получалось отнюдь не лучшим образом.
- "В конце концов" - передразнил Стас Ванька, когда тот проходил обратно, - ты только вслушайся, Андро, - "В конце концов", - он поднял указательный палец вверх. Он сам-то понимает хоть, что это значит?
- А у него четвёртый...- как бы невзначай прокомментировал Андрей и в очередной раз стёр пот с лица своей и без того давно уже влажной бейсболкой.
- Вот! И я говорю, а с чего? - Стаса потянуло на философию. - Ведра у него нет? Нет. Ещё на третий день сломалось.
- Ага, с нашей помощью...
- Не важно. Сломалось - и баста. Значит что? Или он не на своём ряду их набрал, - Стас загнул один палец. - Или яблони тряс...
- Так все трясут... - Андрюха даже выпучил глаза от такого поворота разговора. - И мы...
- Мы, это мы. А Ванёк - это Ванёк. Или, - Стас загнул третий палец. - Он эти яблоки того, - парень многозначительно свистнул, - А экспроприаторов что делают?
-Ну?
-Экспроприируют. Так- то, Андро.
- То есть? - Андрюха, поднялся с земли, не понимая, а что от него-то требуется на этот раз.
- Ну, сколько там Ванёк принёс? Ведра три, так? Если ведёрко к нам пересыпать, оно ж никто не заметит, так?
И Стас, поднявшись, устремился, чуть пригибаясь, к ящику, куда несколько минут назад худенький парнишка высыпал содержимое трико. Яблоки гулко застучали о дно розоватого пластмассового ведра.
- Ой, блин, - вдруг взвыл Стас, когда что-то тяжёлое садануло ему меж лопаток. - Андро, ты что? Нет, чтоб на шухере стоять! Чего кидаешься?
- Да больно надо...- Андрей захотел даже обидеться и уйти.
- Так откуда оно меня?
- Может, с дерева?
- От верблюда. Знаешь, верблюды тоже яблоки любят, - из-за дерева вышел худощавый подросток с чем-то вроде чалмы на голове, сооружённой из сероватой футболки, - Тебя Стас не парит, не?
- Чего? А, ну да. Жара. Вон толстый Эд закосил - сейчас кайфует.
- Про толстого Эда разговор особый, А тебя, тебя не парит чужое тырить?
- Да я не тырю, Олеж. Скажи, Андро, - Стас поглядел в сторону брата, рассчитываю найти у того поддержку.
Андрюха как-то странно хмыкнул, но придвинулся поближе.
- Ага, это яблоки сами из ящика в ведро прыгают, да? Ты мне зубы не заговаривай. Ведь тыришь, да? Так и скажи, все свои.
И подошедший паренёк ехидно ухмыльнулся, посмотрев искоса на Стаса своими водянистыми, чуть навыкате, глазами.
- Ну, тырю. Не у тебя же, - развёл руками Стас.
- А вот это мы и узна-аем.
Олег подошёл к ящику. На верхней планке травой было вычерчено две буквы. "И" и "М"
- И. Эм. У Ванька Мещерякова что ли? Нашли малОго. Небось у Толика Самохвалова побоитесь взять.
Здоровенный Толик мог шутя побороть обоих братьев-хоккеистов вместе, а уж таких, как Ванёк Мещеряков, вообще пачками. Связываться с ним было себе дороже, ибо шуток тот не понимал совсем. Стас говорил, что у того "всё в бицы ушло, для головы не осталось"
- А не пойти ли тебе... - Андрюха, потёр крепким кулаком правой руки по ладони левой и недобро ухмыльнулся.
- Я то пойду. Только вот на канале потом только загорать будем, да?
- Да ты Олеж пойми... - начал было мировую Стас. Что-что, а связываться с Олегом на канале, куда после работы их отпускали для отдыха, было себе дороже, так как плавал тот так, словно родился с жабрами, и "подтопить" мог любого, как бы тот не был крут и отвесен на суше.
- А что понимать? - отрезал тот, - Я вот сейчас ваши ящики проверю. А то у меня тоже кто-то ошакалил с часок назад. Ящик увёл гад вместе с яблоками, а там пара вёдер уже была насыпана. Не ты Стас, не?
Олег подошёл к соседней кучке, где стояли уже полные ящики Стаса и его брата.
- Так, "С", "С", "Ан", "Ан", А это что?
На боковой доске одного из ящиков явственно проступали зелёные буквы "О" и "П".
- Нашёлся, голубчик. Что делать будем, а Андро?
Андрюха, в очередной раз вытерев пот, пожал плечами. Он не знал, что делать. Ну, нашёл он в траве чужой ящик. Ну, собрал его. А что? Он думал - оно ничьё. Со вчерашнего дня кто-то оставил.
- Два брата-акробата... Значит так. Сам найдёшь мой ящик - вона там. - Олег показал рукой вдоль дороги, - Ссыпешь пару вёдер. А если у Ванька, ну или ещё кого, что пропадёт, все пацаны о ваших художествах узнают. Понятно? Чао, бамбино.
И Олег бесшумно скрылся под ветвями яблони, словно и не приходил сюда вовсе.
- Всё из-за тебя, умник... - Стас лениво замахнулся на брата.
- А чего я? А сам-то? - Андрюха сдвинул брови, потом отвернулся и, закинув на плечо ведро, пошёл туда, где на ветках яблонь их ряда свешивались наливные плоды розового налива.
В этот день до обеда Стас и Андрей успели собрать только по три ящика яблок. У Олега было четыре. Маленький Ванёк Мещеряков, которому жара была нипочём, обогнав, как обычно, всех, собрал пять с половиной, за что после работы на канале до посинения нахлебался воды.