Согласно верованиям степняков, когда-то давным-давным-давно боги решили спустится на землю именно в этом самом месте. Я тоже был склонен считать, что кое-что в этом месте с небес действительно спускалось. Только не боги, а нечто другое - метеорит.
А всё потому, что Долина пряталась в симпатичном кратере диаметром километров пять, стены которого возвышались над окружающей местностью метров на восемьдесят.
Место настолько выделялось из окружающего ландшафта, что не списать его происхождение на богов, и не устроить здесь главную резиденцию высочайших служителей какого-нибудь культа было совершенно невозможно. Оно буквально вопило: "Я не такое как вы! Поклоняйтесь мне!"
В Долину было два официальных входа-выхода - Северные и Южные Врата.
Чисто физически проникнуть в Кутур можно было и с любого другого направления, просто перебравшись через не очень крутые стены кратера, но за такое самоуправство смельчакам грозила смерть, ибо боги не зря возвели "Великие Валы", спрятав Долину от посторонних глаз. На Валы не только взбираться запрещалось, к ним даже подходить не следовало.
Мы приближались к кратеру с северо-северо-востока, поэтому направились к ближайшим к нам Северным Вратам.
Благодаря проведенной разведке, в Империи уже было известно, что доступ в долину открыт только для священнослужителей. Всем остальным, в том числе паломникам, оставалось любоваться кратером с внешней стороны. Попасть внутрь нежрецу можно было разве что по приглашению самих служителей Долины, что случалось довольно редко.
Тем не менее, паломники шли в это место с превеликим удовольствием. Вокруг Кутура даже выросло несколько поселков, которые жили исключительно за счет обслуживания верующих.
Жрецы долины тоже оказались настоящими бизнесменами - построили снаружи несколько храмов, и стригли с паломников бабки ни капельки не стесняясь.
Главным же "развлечением" для приходящих была возможность пройти по Кругу белых облаков - совершить двадцатипятикилометровую прогулку вокруг всего кратера. Совершив такое кругократерное путешествие, как говорили здесь - замкнув Круг - ты становишься весь из себя чистый, и грехи твои все разом прощаются. Вот народ и наматывает эти самые Круги с утра и до самого вечера. Порой даже по нескольку раз, чтобы уж наверняка.
Примерно через час мы миновали храм, стоящий в версте напротив Врат. Около передней части здания, смотрящей в сторону противоположную от кратера, уже собралась сотня человек, и еще столько же подтягивалось с разных сторон. У широкого входа суетилось несколько служителей в желто-черных балахонах. Надо думать, скоро должна была начаться служба.
Народ освобождал дорогу нашей группе и больше внимания на нас не обращал, вернувшись к общению с высшими сферами.
Воины, сопровождавшие нас и так громогласно молившиеся, когда Долина появилась в поле нашего зрения, сейчас хранили полное молчание. Основной эмоцией, которая преобладала у большинства из них, почему-то был страх.
Я немного ознакомился со степным вероучением - религия, надо сказать, не слишком человеколюбивая, здесь в ходу даже человеческие жертвоприношения. Но почему мужики трусят именно сейчас, я не понимал. Всего делов-то, нас жрецам передать. Может это из-за угрозы колдунов?
Поразмышляв над этим пару минут и не найдя ответа, я вернулся к созерцанию приближающихся Врат.
Первое, что бросилось в глаза еще издали, это узкое (судя по всему, искусственное) ущелье, рассекающее стену кратера с вершины и до самого основания. С внешней стороны оно было заперто невысоким массивным зданием, архитектурный стиль которого сразу же навевал мысль о древнем Египте - такая же угловатость и немного заваленные внутрь стены. Аналогию дополнял ряд колонн вдоль фронтальной стены в виде вытянувшихся по стойке "смирно" людей в накидках до самой земли.
По центру стены красовались металлические двустворчатые ворота достаточного размера, чтобы сквозь них, не цепляя друг друга, проехали две повозки.
Нас заметили уже давно и, когда мы подъехали, из небольшого окошка прямо над входом высунулся человек в уже знакомых желто-черных одеждах и с зеленой полосой на лбу.
- Зачем вы здесь? - проорал он.
Сепахн открыл было рот, но Первый опередил его.
- Мы приехали к Говорящим с богами! Они ждут нас!
На свет снова была извлечена знакомая побрякушка.
Глаза у священника расширились, и он тут же исчез в недрах здания.
Пассивными радарами я видел, как он ломанулся на другую сторону здания, поговорил там с кем-то, после чего этот кто-то пошел к воротам, а "привратник" стал оббегать остальных людей, находящихся в доме. Те, в свою очередь, побежали занимать позиции около окон, выходящих на нашу сторону. У большинства было с собой оружие, а несколько безоружных были неплохими магами.
Н-да, если жрецам что-нибудь не понравится, тут нас и положат.
За воротами, внутри здания, собралось человек десять, после чего что-то лязгнуло, грохнуло, и правая створка стала открываться.
К нам вышло пятеро. Впереди по центру шествовал немолодой жрец с белой полосой на лбу. Позади него двое с зелеными полосами, замыкали строй двое вообще без полос.
Похоже, что полосы это местные знаки различия, типа степени посвящения. И судя по тому как стоят эти ребята, бесполосые это самая младшая ступень, выше них зеленая, еще выше белая.
Едва жрецы показались из-за двери, как сопровождавшие нас степняки соскочили с лошадей, и попадали на колени, уткнувшись лбами в землю.
Мои пленители падать ниц не стали, просто спешились.
- Покажите знак Говорящих, - сказал мужик с белой полосой.
Колдун протянул медальон.
Жрец сделал шаг вперед, взял медальон в руки. Он был магом, и сейчас его "локаторы" уставились на побрякушку.
И та сразу же ответила.
- Да, это он, - жрец шагнул назад, повернулся к одному из зеленолобых, протянул ему медальон. - Скачи к Говорящим, передашь это.
Зеленолобый схватил вещицу и бегом скрылся в воротах. Я видел, что с другой стороны здания "припаркованы" несколько лошадок, он вскочил на одну из них и устремился по ущелью в Долину.
- Уважаемых гостей я приглашаю пройти внутрь и там подождать, пока Говорящие пришлют встречающих. Дальше проведут они, - белолобый перевел взгляд на наше сопровождение. - Если я не ошибаюсь, ты Сепахн, сын вождя?
- Да, возвышенный, - не поднимая головы отчеканил воин. - Мы встретили ваших гостей в дне пути к северу и посчитали необходимым сопроводить их до Долины.
- Правильное решение, - хотя жрец выражал одобрение, тон у него был не слишком теплый, реально господин к рабам обращается. - Долина благодарит тебя и твой род, благородный Сепахн. Да прибудет с вами милость богов.
Белолобый проделал несколько пасов руками - местных религиозных жестов.
- Возвращайтесь к своим.
Поднявшись, Сепахн кивнул пленившим меня колдунам, вскочил на коня и устремился прочь. А за ним и весь его отряд.
- Что за пленник у вас в повозке? - вдруг спросил жрец.
- Это имперец, - отвечал Первый. - Мы встретили их разведывательный отряд, уничтожили, но ему удалось выжить. Взяли с собой, чтобы выяснить, что они делали так далеко от Империи.
- И что он рассказал?
- Мало, - колдун недовольно скривился. - Он очень выносливый, к тому же "спящий", ворожение почти не подействовало. Пусть ваши мастера с ним потолкуют, может расскажет что интересное.
Жрец довольно усмехнулся.
- Еще как расскажет. Слуги Отца-разрушителя много чего умеют, так что расскажет.
Радуешься, садист хренов? Ничего, еще день-два и вы тут всей долиной по полной возрадуетесь, аж вприпрыжку бегать будете от радости.
Мы въехали внутрь и ворота позади нас стали закрываться. На Земле в кинофильмах частенько, для придания моменту трагичности, изображают сцену, когда темные дверные створки сходятся, лучи света, бьющие с той стороны, всё сужаются и сужаются, а потом бабах, гаснет последний яркий лучик, и остается только темнота. Типа всё, конец, капец, капут, дороги назад нет.
Вот сейчас я такую сцену вживую пережил. Когда ворота за нашими спинами с грохотом закрылись, в груди как будто холодной иголкой кольнуло. Страх вспыхнул ярким пламенем. Всё, приплыли. Если раньше вероятность выпутаться было ноль целых хрен десятых, то теперь эта величина уменьшилась еще в десять раз. Боже, спаси и сохрани.
Но буквально через минуту я с удивлением обнаружил, что скатываться в привычные в подобных ситуациях тоску и отчаяние моя психика даже не думает. Нет, страшно мне было, и даже очень. И то, что скоро меня скорей всего будут пытать, ломать, да и вообще калечить, радости мне не прибавляло ни грамма. Но эмоции не забивали мой разум, соображал я вполне ясно.
Я ведь всегда считал себя истеричной натурой. И в прошлой жизни на Земле, и в этом мире, эмоции, бывало, подкидывали мне неприятные сюрпризы, заглушая всякое соображение. Вспомнить хотя бы, когда я к Алангару попал. Я же тогда, сидя в темнице, чуть ли не рыдал. Готов был головой о стену биться от отчаяния.
А ведь ситуация в то время была лучше, чем сейчас. Тогда, по крайней мере, пытки не грозили. Сейчас же положение безвыходное, впереди светит полный трындец, а у меня ни паники, ни ступора. Вот ведь как.
Наверное, это и есть доверие Богу. Я ведь всю взрослую жизнь старался научиться принимать волю его. Принимать не только сознанием, но и душой, глубинами подсознания. Когда принимаешь только сознанием, то вроде как и понимаешь, что произошедшее событие (не всегда приятное) это жизненный урок, и даже можешь говорить Богу спасибо. Но внутри все буквально клокочет от злости или отчаяния, где-то в душе бушует возмущение - как же ж так, я же такой хороший, уникальный, единственный, я же практически центр вселенной, как же такое могло со мной произойти, как Бог посмел со мной такое сделать?!
Когда же данное Всевышним принимает душа, то буйства отрицательных эмоций просто нету.
Я пока что не достиг таких высот, когда можно констатировать, что целиком и полностью доверяю Творцу. У меня злость, страх и прочая гадость, хоть и ощутимо уменьшилась, но все-таки бывают. Однако кое-какой прогресс на этом пути, похоже, есть.
Ну а раз соображалка работает, но нечего просто так разлеживаться. Смотри, запоминай, может что полезное подвернётся.
Попробовать еще энергией зарядиться? Нет, тут слишком много магов, и почти все регулярно обращают внимание на меня. Спалюсь, сто пудов.
Ждать встречающих пришлось полчаса. На дороге, идущей через ущелье в центр кратера, показались коляска и всадник. Всадником был тот самый зеленолобый, посланный с побрякушкой к Говорящим, в коляске же находилось двое, один из которых был целым архимагом.
Коляска остановилась недалеко от нас, и встречающие вышли наружу. У архимага лоб оказался вымазан золотой краской, у его спутника - белой. Судя по тому, как все вокруг (даже "мои" колдуны) склонились перед золотолобым, этот цвет означает еще более высокую ступень, чем белый. Это он что ли Говорящий с богами?
- Приветствую посланников мудрого Бераса. Как поживает мой добрый друг?
- Приветствуем, высочайший Сургар, - сказал Первый и оба колдуна снова поклонились. - Мастер Берас избран Указующим Перстом. Теперь он глава нашего Ордена.
- Передайте ему мои искренние поздравления, - улыбнулся золотолобый. - Он всецело заслужил этот пост.
- Непременно, высочайший.
Архимаг пристально посмотрел на Второго, потом перевел взгляд на Первого.
- Я вижу у вас другой спутник, уважаемый Прум. Что случилось с мастером Чибионом?
Первый кивнул:
- Мастер Чибион оказался слишком далеко от нашего храма, чтобы имело смысл прерывать его миссию, высочайший Сургар.
- Жаль, я не оставляю надежду одержать верх над ним в шахматах.
Конечно же жрец говорил не о земных шахматах. Просто упомянутая местная игра (в разных вариантах распространенная во всем известном мире) была весьма на них похожа - тоже квадратное клетчатое поле, тоже разнообразные фигурки, тоже противостояние двух сторон. Поэтому, считаю, применять здесь этот термин вполне уместно.
- Как вас зовут, мастер? - обратился жрец ко Второму.
- Мастер Кат, - Второй поклонился.
- Добро пожаловать в Долину Близкого Неба, мастер Кат. Будьте здесь таким же желанным гостем, как и мастер Прум.
- Для меня великая честь оказаться здесь, высочайший Сургар.
- А это кто там? - Говорящий кивнул на повозку.
Первый, он же Прум, в третий раз за день объяснил кто я и откуда.
Жрец нахмурился, помолчал.
- Хватит стоять у Врат, едем в храм. Остальные Говорящие уже должны были собраться.
Колдуны запрыгнули на лошадей, жрецы залезли в коляску, стражи Врат принялись расходиться по своим рабочим местам. Коляска поехала первой, колдуны, пристроившись сбоку, продолжили разговор с Говорящим, мы покатили следом.
- Последнее время приходит все больше вестей, что имперцы стали проникать глубоко в степь, - говорил золотолобый. - Пока они были далеко, нас это не особо беспокоило, но их появление рядом с Долиной это очень тревожный знак.
- Это всего лишь разведка, высочайший, - отмахнулся Первый. - Допросите пленного, узнаете, где находится их лагерь, уничтожите их, и они сюда больше не сунутся.
- Откуда такая уверенность, дорогой Прум? Если еретики поставили себе задачу найти Долину, то рано или поздно они это сделают. Как бы они не вздумали отомстить нам за разрушение их города, пленные ведь явно рассказали, что это мы организаторы.
- Пока что они решили последовать примеру предыдущего императора - устроить большую облаву в приграничных районах.
- И когда это будет?
- Мы думаем, в самое ближайшее время, - сказал Первый. - Мастер Берас сообщил мне, что имперские войска на границе пришли в движение. Может быть, уже началось.
- Главное, чтобы это было подальше от Долины. Если имперцы заявятся сюда полноценным войском, то нам придется очень несладко. Урутяне погрязли в войне с большинством из своих соседей и их силы на исходе. Соседи тоже обескровлены, а пока подойдет помощь от более дальних племен, будет уже поздно. Эх, быстрее бы уже урутян выгнали отсюда, да всё успокоилось.
- Вы не поддерживаете урут?
- Конечно, нет, - фыркнул жрец. - Нам абсолютно все равно, какой клан будет жить около Кутура. А урутяне последнее время стали крайне заносчивы и глупы, так что чем быстрее их сменят, тем лучше.
- Тогда помогите их соперникам.
- Мы служители богов, мы не можем одних детей Степи ставить выше других. Мы не можем в открытую помогать одним против других. Но передать весточку в нужный момент, или наоборот не рассказать то, о чем знаешь - вот это мы можем, - улыбнулся Говорящий.
Н-дя, как мы и предполагали, жрецам на степняков плевать с высокой колокольни. То, что многие тысячи их соплеменников могут попасть под приграничную зачистку, их вообще не волнует. То, что еще большее количество поляжет в междоусобице - тоже неважно. Ну что ж, тем лучше для нас.
В этом момент ущелье закончилось, и... И я, честно говоря, ожидал чего-то более грандиозного. Ну, каких-нибудь так циклопических строений или какого-нибудь необычного явления природы. А тут кратер как кратер. Разве что земля другая, чем снаружи, да впереди, приблизительно по центру кратера, маячат какие-то пирамиды.
Где чудеса, ё-моё? Пассивные радары вообще ничего необычного не видят. Это ж все-таки святейшее место всея Степи. Должны же были понастроить чего-нибудь помпезного. А тут ничего, кроме нескольких пирамидок по центру чаши.
Но разочарование мое было поспешным. Ближе к центру кратера потянулись целые поля непонятных каменных штуковин, на вид напоминающих букву "Т" размером с человека. Тысячи таких "Т" стояли ровными рядами по обе стороны от дороги, по которой мы ехали.
Когда мы приблизились, я рассмотрел, что эти фигуры уходят на пару метров в землю, и там соединены друг с другом каменными перемычками в единую сеть. И во всей этой сети чувствовались очень слабые колебания каких-то энергий.
Это что еще за хрень?!
Если бы не было движения энергий, я бы списал всё на элементы культа, но эти штуковины если и была такими элементами, то явно не простыми.
Древние! Я уже бывал пару раз на их развалинах, недалеко от столицы аж несколько штук есть. Конечно, никаких артефактов там уже давно не осталось, всё было вычищено задолго до меня, и теперь эти развалины были просто туристической достопримечательностью. Я туда и поехал, чтобы просто посмотреть. А то слышал про этих Древних уже много, а своими глазами их строения еще ни разу не видел.
Так вот их архитектура, их стиль, их манера резьбы по камню - они другие, они сразу узнаются. И вот эти "Т", их отделка, очень в тот древний стиль вписывались. Конечно, может быть, что это степняки просто копировали, но все-таки. А вдруг, как говориться.
Тем более эти "Т" не просто камушки, а в какую-то энергетическую сеть объединены.
Пирамиды тоже оказались не простыми гладкими пирамидами, а довольно сложными уступчатыми сооружениями с множеством колонн, скульптур, барельефов. Четыре небольших приплюснутых пирамиды располагались квадратом точно по сторонам света, а посередине между ними (похоже, что точно в центре кратера) возвышалась раза в два более высокая (не ниже стен кратера) пирамида из темного камня. И в ней чувствовалось что-то очень мощное магическое.
Почему-то сразу подумалось, что низкие пирамиды построены степняками, а вот центральная - темная - создана задолго до них, и степняки просто пристроили к ней несколько элементов. Уж больно разительной была разница в уровне исполнения. Да и материал разный - низкие пирамиды построены из местного светлого камня, такого в кратере полно, а вот темного камня, из которого построена центральная пирамида, больше нигде вокруг не видно.
К тому же именно к центральной пирамиде тянутся подземные каменные "кабели" от раскинувшихся вокруг "Т".
Интересно, что это? Передатчик, радиотелескоп, энергостанция? Или оружие какое-то? То, что автор этого творения не степняки, я не сомневался.
Около северной пирамиды-храма нас уже ждали - десяток бело- и зеленолобых.
После приветствий с поклонами, собравшиеся во главе с Говорящим приблизились к повозке и меня выволокли наружу. Правда, бросать на землю не стали, поставили на ноги. Сургар с интересом и с некоторым удовольствием разглядывал меня.
- Побитый, но крепкий, долго выдержит. Отец-разрушитель будет доволен.
Ответить ему что-нибудь? Плюнуть в морду, послать подальше? Еще успею.
- Что это за место?
- Здесь боги сошли на землю, - торжественно проговорил жрец. - Они построили Башню Сияния, чтобы мы не забывали об их воле и чтобы имели надежную защиту от нечестивых.
- Защиту? - переспросил я.
- Да. Ложнопоклонники уже не раз пытались уничтожить Долину Близкого Неба, но даже когда им удавалось сломить стойкость степных племен и проникнуть сюда, мощь божественной Башни всякий раз обращала их в бегство.
Говорящий повернулся к встретившим наш служителям.
- В темницу его. Подлечите немного, а то помрет еще раньше времени. Сильной магии у него нет, но он "спящий", так что не спускайте с него глаз.
Двое зеленолобых схватили меня под руки и поволокли внутрь храма. Следом потопали два мага из состава встречающей делегации.
Как и положено, темница оказалась запрятана глубоко в подземельях. Маленькая комнатушка размером два на два метра с низким потолком комфортом не поражала. Алангаровская кутузка, где мне довелось провести несколько дней, по сравнению с этим была верхом роскоши. Здесь же кроме голых каменных стен с не менее каменным полом не было ничего. Даже соломки не кинули, жлобы.
Зеленолобые, которые держали меня, габаритами были ощутимо меньше, чем я, но неудобств от этого не испытывали. Они были очень неплохо заговорены на силу, так что кантовали меня чуть ли не как младенца. Затолкав в камеру, меня усадили в угол, и сопровождавшие нас маги принялись целительствовать. Эти ребята не были архимагами, так что привести меня в норму за одну ночь им было не по силам. Так, на несколько процентов здоровье поправили.
Потом все удалились из моих "апартаментов", оставив около двери глиняную миску с какой-то местной кашей и небольшой кувшин воды. А так же швырнули в угол деревянное ведро понятно для каких целей.
Когда дверь захлопнулась, я некоторое время просто сидел, наблюдая за двигающимися аурами моих тюремщиков. Далеко уходить они не стали, поднялись на этаж выше, в комнату, где было еще пара человек, и, похоже, все вместе принялись во что-то играть. Но предоставлять меня самому себе маги не думали - и активными радарами регулярно прощупывали, и, судя по их поведению, пассивно глаз не спускали.
Ладно, поедим пока.
Я дернулся было к еде, но тут же остановился. Когда я был у Алангара, мою темницу освещал светокамень. Здесь же единственным освещением был узкий луч, пробивающийся через смотровое окошко в двери (коридор освещался как раз камушками). Мне-то этого света было более чем достаточно для того, чтобы даже в обычном спектре всё прекрасно видеть. Я и в абсолютной темноте слепым не остаюсь. Но для обычного человека тут темнотища хоть глаз выколи.
Делая вид, что почти ничего не вижу, я стал осторожно шарить руками по полу типа в поисках миски. Чуть было не перевернул её, когда "нашел".
Не обращая внимания на вкус незнакомой каши, по-быстрому съел её всю, выпил воду, и, прислонившись к стене, принялся наблюдать за жизнью храма.
Ничего полезного выявить не удавалось, храмовый комплекс спокойно жил, люди занимались своими делами, какой-либо нервозной суеты нигде не наблюдалось.
Долго рассматривал темную пирамиду, но отсюда, из подземелья, видно было не шибко хорошо. Что же за магический источник там прячется? По ощущениям как будто громадный энергокристалл. И электричеством попахивает.
Действительно, что ли какое-то оружие? Жрец же трындел про защиту.
Тысячи "Т" вырабатывают энергию аки массивы ветряков али солнечных батарей, она накапливается в Башне Сияния, и, если что, прямо оттуда и стреляют чем-то. Например, молнией.
Справятся ли наши архимаги с этим? Надеюсь. С войском постоянно идут двое - Тимерин и Вилатий. Но в личном обозе его императорского высочества везут Зеркало Эльниль, и на подходе к Долине сюда должны будут прибыть еще четверо. Так что магическое усиление у армии будет такое, какого этот мир еще не видывал.
Потихоньку мысли сместились на воспоминания того, что увидел за день. Мастер Берас, Указующий Перст, Орден какой-то. Кстати, а зачем посыльных в Долину отправлять, когда есть камни единения? Снова какой-то магический артефакт привезли? Ничего необычно-магического у моих пленителей я не видел, но, помнится, артефакт, которым пользовался суперколдун в бою под Ренфиром, в "выключенном" состоянии тоже никак себя не проявлял. Так что фиг его знает.
Или "орденцы" просто не хотят рассказывать степнякам, что такая вещь, камни единения, вообще существует? Может такое быть, что степняки про них просто не знают?
Ну, с одной стороны, камни единения вещь хоть дорогая и редкая, но все же достаточно распространенная по всему известному миру.
Но, с другой, это я-то вращался среди архимагов да принцев, это там камни - обыденность. А среди простых людей, далеких от магии, даже среди рядовых дворян, про них даже знают далеко не все, не то что имеют во владении. Такие камешки не в каждом среднем (не говоря уж про мелкие) городе есть.
И у "моих" колдунов "раций" с собой не было. И мой камень они выбросили.
Так что такой вариант вполне может быть.
"Северяне" используют степняков в своих целях, информируя их и делясь с ними разными плюшками ровно настолько, насколько это необходимо, и ни граммом больше. Они же о зачистке приграничных районов степи только сейчас жрецам рассказали, хотя эта дезинформация выпущена в мир уже давно. В соседних с Империей королевствах об этом еще год назад знали. Не думаю, что Орден узнал о ней значительно позже.
А вдруг этот Орден это вовсе не те "северяне"? Вряд ли. Будем пока считать, что это они.
За размышлениями меня стал одолевать сон, поэтому я завалился на прохладный пол, дав себе установку проснуться ночью.
Не знаю почему, но установка не сработала. Проснулся я от грохота замков. За дверью стояли вчерашние маги и двое новых зеленолобых.
- Ты долго спал, имперец, уже день. Пора возносить хвалу богам.