Аннотация: Да простит меня сер Вальтер Скотт, а так же все англичане. :-) Ещё один взгляд на проблему "попаданцев" и попытка приоткрыть тайны "английского фольклора". :-)
Это были тяжёлые времена для Англии. Король Ричард Львиное Сердце пребывал в плену у Герцога Леопольда Австрийского, затаившего обиду на владыку Англии со времени осады Акры. Большинство подданных Ричарда, подвергавшихся в его отсутствие тяжёлому угнетению, ничего не знало судьбе своего монарха. Принц Джон всеми правдами и неправдами пытался закрепить за собой право на трон, обращая мало внимания на состояние дел в государстве. Уцелевшие участники крестовых походов вернулись на родину из далёкой Палестины, обогатившись всеми пороками Востока. Многие из них, если не все, попутно обнищали до основания и теперь буквально жаждали междоусобицы, которая давала им возможность быстро поправить свои дела. Дворяне, почувствовавшие ослабление королевской власти, изображали из себя самодержавных властелинов и набирали отряды, мало чем в сути своей отличавшиеся от разбойничьих шаек. По стране прокатилась какая-то эпидемия, унесшая множество жизней. Оставшиеся в живых нередко завидовали покойникам, избавленным от надвигавшихся бед. Множество крестьян, доведённых до отчаяния притеснениями феодалов и законом об охране лесов, объединялись в большие отряды, которые хозяйничали в лесах и пустошах, ничуть не боясь местных властей.
Благодаря одной из них Шервудский лес в это время снискал себе самую громкую славу, которая сохранилась в веках.
***
Группа всадников двигалась по лесной дороге. Вековые дубы и ясени с полным безразличием относились к настороженным взглядам, которыми их одаривали облачённые в кольчужные доспехи люди. Сколько их, верхом и в повозка, проехало мимо с того времени, когда зелёные ростки впервые пробили дёрн и потянулись к солнцу? Уже и не сосчитать.
А вот людям оставалось только завидовать спокойствию древ.
- Вроде спокойно всё, - то ли спросил, то ли сообщил своему спутнику всадник, чистое лицо которого свидетельствовало о весьма юном возрасте.
- Всё в руках Божьих, - проворчал тот в ответ и осенил себя крестным знамением, не снимая, впрочем, кольчужной рукавицы.
Лицо этого воина было усатым, а не раз ломанный нос и шрамы свидетельствовали о достаточном боевом опыте.
- Тише там, олухи, - прорычал едущий впереди отлично экипированный рыцарь, лицо которого скрывалось за приклёпанным к цилиндрическому шлему забралом.
Взгляд, брошенный из под забрала, сулил хорошую взбучку в будущем.
Юный всадник движением шпор заставил своего скакуна приблизиться к соседу, после чего зашептал, наклонившись в седле.
- Отчего это сер рыцарь так нервничает?
На этот раз вопрос не достиг ушей возглавляющего отряд воина - хорошая защита головы имела ведь и обратную сторону.
- Так ведь мы уже в Шервуде, - тоже шёпотом последовал ответ.
- Но ведь тихо кругом?
- Как бы потом громко не стало, - опытный воин явно был не в духе, - Говорят, что всё золото и серебро, которое в Шервуде оказывается, этот зелёный бес считает своей собственностью. И пока убедить его в обратном шерифу Нотингема не удавалось. А мы как раз золото шерифу везём.
Несколько минут отряд ехал молча. Слышны были только звуки леса, приглушенные удары копыт, поскрипывание сёдел да изредка лошадиное фырканье. Всадники ехали медленно, так что даже позвякивание железа доспехов практически не слышалось. Даже колёса повозки, хорошо смазанные утром, не издавали ни звука.
Ничто не предвещало опасности, и юный всадник снова наклонился к товарищу по оружию.
- Но всё же - отчего рыцарь нервничает? Его доспехи нашим не чета.
- А этому дьяволу в зелёном одеянии то без разницы.
- Как так?
- А так, - неохотно проворчал усач, - На турнире в Ашли он со ста ярдов расщепил ветку в палец толщиной. Первой стрелой. Лесничий Губерт тогда стрелять просто отказался, а ведь он стрелок отличный.
- Не может быть, - восхищённо выдохнул юноша.
- Вот я говорю - дьявол. Ну, может быть, человек душу продал нечистому. Одно знаю - христианину такое не под силу. Защити нас Всевышний, - рука в кольчужной перчатке снова повторила крестное знамение.
Собеседник последовал примеру старшего товарища.
- Так его стрелы даже доспехи пробивают?
- Такого я не слыхал. Да и зачем дьяволу лишний раз напрягаться - ему и в глазницу шлема попасть достаточно. Я же тебе про ветку сказывал.
- То ветка, а то шлем на всаднике. Как тут знать, куда голова наклониться али повернётся?
- Вот я и говорю - дьявол, - подытожил разговор бородач, который к разговору явно терял интерес.
Но у юнца, который теперь поглядывал во все стороны весьма настороженно, на этот счёт было иное мнение. Время близилось к обеду, а путь предстоял ещё неблизкий. Желудок начал напоминать о себе.
- Привал то будет или нет?
- Лошади не устали - никакого привала. Да и негде здесь трапезничать. Разве что разбойники на оленину пригласят. Только больно дорогое у них угощение.
- И много их в этих лесах?
- Разбойников? Много. Крестьяне отказываются платить подати, бросают землю и уходят в леса. Наглая чернь отвергает законы короля и заповеди христианина. Они не задумываются о том, что обрекают душу на адские муки ради горсти золота, полученного из рук дьявола. Они...
Фраза оборвалась в самом начале, когда отряд миновал очередной поворот.
Посреди дороги стоял, опираясь на толстый посох, громадного роста мужик звероватого вида. Зелёного цвета кафтан едва не трещал по швам, настолько мощные мышцы он прятал от чужих глаз и непогоды. Увидев всадников, незнакомец самым наглым образом оскалился в неком подобии улыбки, отчего его вид стал ещё ужасней.
- Добро пожаловать в Шервуд, сер рыцарь. Мне поручено пригласить первых встречных путников на трапезу. Время обедне, а Вы наверняка проголодались в пути. Смею заверить, что олень, который будет подан к столу, чудно как хорош. Ещё утром он бегал по этому лесу.
- Прочь с дороги! - прогудел глава отряда, не поднимая забрала, - Если ты сию минуту не уберёшься с глаз моих, то я проткну тебя как кабана!
- Ещё никто не сравнивал Маленького Джо с боровом, - громила нахмурился и повертел в руках увесистый посох с такой лёгкостью, словно это был тонкий прут, - Хотелось бы услышать имя столь неучтивого рыцаря.
- Я, сер Томас Лонгле, именем короля приказываю тебе сойти с дороги, болван! Мы здесь по государственному делу!
- Ишь ты, - оскалился мужик, - приказываешь именем самого короля. Что-то я не слыхал, чтобы сир Ричард из Палестины возвратился. Врёшь ты как сивый мерин, рыцарь Лонгле.
- Дубина! На троне сейчас принц Джон!..
- Тогда и подавно не сойду! Мы, верные поданные короля Ричарда, самозванцам не подчиняемся. Так что не рви глотку, сер рыцарь.
- Приготовься к смерти! Надеюсь, ты недавно исповедовался, разбойник!
- Наш священник ревностно заботится о душах наших. Но поскольку я не кабан, то и на твой вертел я не собираюсь. Лучше опусти копьё и проследуй к столу. Отобедаешь, заплатишь за трапезу и отправишься с миром.
Вместо ответа рыцарь направил копье на разбойника и дал скакуну шпоры. Боевой жеребец захрапел и сорвался с места в галоп. Казалось ещё мгновение, и остро заточенная сталь наконечника пронзит наглеца насквозь.
Юнец так и не понял, что же именно произошло. Лес вокруг взорвался свистом. Что-то ударило в дерево щита. Звякнуло железом о шлем. Усатый товарищ наклонился к шее своей лошади, прикрылся щитом и вонзил шпоры в бока животного. Сзади звенело железо и раздавались крики остальных бойцов.
- За мной! - проорал он, и рванул следом за рыцарем.
Юноша машинально повторил действия товарища, ошалев от происходящего. Он вспомнил о товарищах, следовавших сзади. Следовало остановиться, вернуться и принять бой вместе с ними, но сделать этого он не успел.
Копье Томаса Лонгле не пронзило наглеца. За несколько шагов до цели рыцарь вдруг выронил оружие, нелепо взмахнул руками и вывалился из седла, тяжело бухнув о землю. Мужик неожиданно ловко увернулся от несущегося жеребца, ухватился за поводья и повис на них, останавливая бег животного. Усач промчался мимо, даже не делая попытки нанести удар оружием, а лишь пригнулся пониже. В его спине неожиданно появились одна за другой две стрелы, но это всего лишь добавило прыти его скакуну и не более.
Мчащийся следом юноша краем глаза успел заметить причину падения главы отряда - из глазницы забрала торчал обломок древка стрелы. В памяти сразу же вплыл недавно услышанный рассказ о "зелёном дьяволе" и его сверхъестественной меткости. Судьба остальных товарищей сразу же перестала волновать, словно их не было вовсе.
- Спаси и помилуй, - зашептал юный воин, нещадно колотя лошадь по бокам пятками ног, - Спаси и помилуй.
В голове у него вертелась только одна мысль: "Прочь от сюда!"
***
- Отличная добыча, Локсли! Несколько сотен золотых цехинов. Пол тыщи, на меньше! - радостно встретил Маленький Джо вышедшую на дорогу стройную фигуру в зелёном одеянии, - А выстрел просто отличный! Я уже было подумал, что доведётся оказаться в роли кабана на вертеле! Вот смеху то было бы!
- Обождёт веселье - ты мне ещё живым нужен, - прозвучал в ответ необычайно мелодичный голос.
"В кого ты превратился, принц Локсиниэль? Всего год прошёл, а ты уже атаман разбойничьей шайки! Ну зачем ты полез в тот каменный круг? Зачем? Ведь предупреждал же друид. Вошёл в один круг - вышел из другого. А обратно ходу не оказалось. Эх, гордыня! Одно утешение осталось - лук да стрелы".
Изящная рука отбросила капюшон на спину, открывая лучам полуденного солнца бледную кожу, угольно-чёрные волосы, ярко-зелёные глаза и заострённые уши одного из тех, кто называет себя "Тел-Куэссир".
пр.: "Тел-Куэссир" - общее самоназвание эльфов Фаэруна.