Тэйн разложил нажитое непосильным трудом по кучкам и сидел над ними, задумчиво потирая подбородок, жутко чесавшийся после накладной бороды. Сегодняшняя вылазка доказала, что информатор был прав: сокровищницы Дома Рисс и правда ломились от драгоценностей. Охрана, разумеется, очень хороша. Все профессионалы и, судя по виду (и особо хмурому выражению лиц), с детства не расстаются с любимыми саблями. К тому же обвешаны амулетами, как статуя Великой Матери в праздник плодородия - лентами. Наверняка в связках были и разгоняющие морок, но уж ему-то они не страшны...
А улов и правда был неплох. По опыту Тэйн прикинул, что за одни камушки можно получить столько, что хватило бы на небольшой особняк в дне пути от столицы. А если добавить ещё полновесные золотые монеты, отчеканенные при деде нынешнего императора, то и в горродской черте, а если не сильно привередничать - то и в Дворцовом квартале... Оставалось только найти хорошего скупщика, не задающего вопросов. А то с предыдущим... не сошлись характерами. Да, абсолютно не сошлись. Ему точно не надо было пытаться шантажировать Тэйна... Уж какой он ни добрый парень, любой, кто идёт против него, рискует не дожить до завтра.
Какое-то предчувствие побудило его упаковать свёртки с незаконно обретённым добром и запрятать в верную походную сумку... Заметно раздувшиеся бока оной заставили мысленно похвалить себя за мастерство. Далеко не каждому вору удавалось нажить столько, чтоб хватило на спокойную старость, и при этом до этой самой старости дожить... Правда, до сего печального периода ему ещё очень далеко. Но можно сказать, что копить на собственный остров - хороший вклад в будущее себя, любимого! Нанять хороших магов (да, обязательно - не задающих вопросов), защитить от поиска... Буквально стереть с карты. И не придётся ютиться по грязным подвалам и гнилым хибарам! Тэйн с отвращением огляделся, передёрнул плечами... И замер. Наверху слышались голоса. Один из них точно принадлежал Коротышке Шану, второй - точно не кому-то из тех, кому следует знать о его логове... Разговор затих, и Тэйн услышал приближающиеся шаркающие шаги Коротышки. Люк в углу приоткрылся.
- Кто-то сейчас приходил? - вор накинул капюшон и задумчиво покосился на стоящую у стены швабру, прикидывая возможность ей отмахаться.
- Информатор, - обрубил Шан. - Хочет с тобой говорить.
Тэйн качнулся с носков на пятки и решил сделать вид, что верит. Но пару щитов на всякий случай набросить. От греха подальше...
- Сейчас...- он поднялся по вбитым в камень стены скобам, изображающим лестницу.
Воровская чуйка подсказывала, что добра ему точно не желают, но ничего смертельного - так, может, слегка пробежаться... Нет, не пробежаться. Тэйн вспомнил, что отсюда только один выход: через лабиринты Старого Города и кварталов бедноты к кладбищу, и там через коллектор в реку, за городские стены. Иной путь был крайне неэффективен при свете дня. Чёрное пятно, прыгающее по крышам на фоне ясного голубого неба, вызвало бы массу вопросов и заставило бы доблестных городских стражей перекрыть все выходы на крыши. А за это бы его не сильно полюбили местные воришки, порой пользующиеся "верхней" дорогой - пусть и не с такой лёгкостью и изяществом, как он...
Они шли уже по трущобам, подходя к большой площади, оставшейся после давнего землетрясения. Тогда несколько самых больших построек рухнули, а развалины были разобраны. Точнее, обломки разбросали как попало вокруг основания зданий. Перестраивать было себе дороже - тогда пострадал весь город... И готовые развалиться дома покинули все жители, но далеко никто не захотел уезжать: так и образовался Лантис, изначально построенный в нескольких часах пути от брошенного поселения, но со временем доросший до него и поглотивший полностью. Тогда Старый Город стал жилищем городской бедноты и, несмотря на все опасения, стоит дро сих пор.
- Что там твой "информатор"? - въедливо спросил Тэйн, вертя головой. - Не похоже, чтоб он так уж сильно хотел поговорить!
- Тут, - нехорошо усмехнулся Коротышка, и в три заячьих прыжка отбежал от своего "постояльца".
Сверху упала белоснежная, переливающаяся на солнце сеть. Тэйн с любопытством подёргал за одну из нитей и услышал из-за гряды обломков за спиной цветистые ругательства. Значит, "паутину" держит какой-то местный затрапезный маг... Серьёзно подошли к поимке. Пришлось констатировать, что и квартиру ему придётся искать...
Он даже не успел мысленно посочувствовать собственной нелёгкой жизни, как перед ним уже появился высокий человек в плаще и с городским гербом на нагруднике. Рядом с ним потирал ручонки Коротышка Шан.
- Что, хе-хе, не знал? Награду за твою голову вдвое подняли! - заявил карлик.
- Мне казалось, я плачу достаточно, - невозмутимо пожал плечами вор. - Какой резон варить суп из курицы, несущей золотые яйца? Пожил бы я у тебя ещё с год так - ты бы получил гораздо больше...
- Год? Ха, да тебя бы раньше подстрелил из арбалета любой охранник! А тут хоть с гарантией. Двадцать тысяч лишними не бывают, верно я говорю, магистр Нэйль? - Коротышка преданно посмотрел в лицо плащеносного.
- Да, ты нам отлично послужил, - задумчиво сказал глава городской стражи, рассматривая спокойно стоящего под сетью вора.
Шан расплылся в широкой улыбке.
- Вы же обещали, что заплатите сразу, как его поймают, правда?
- Правда, - начальник стражи кивнул.
С тихим свистом стрела пролетела справа от Тэйна и впилась в спину жадного карлика. Похоже, плата была несколько иной, чем тот предполагал...
- Может, снимешь капюшон? - дружелюбно предложил магистр, снимая с правой руки перчатку. - Говорить с человеком без лица не очень приятно...
- А зачем? - Тэйн пожал плечами и дёрнул нить "паутины" сильнее.
За спиной громко охнули, раздался стук - и сеть пропала. Вор развёл руками.
- Каких-то вы нервных магов в стражу берёте, чуть что - сразу в обморок...
Нэйль чуть скривил губы. Наверно, это означало улыбку.
- Нервных? К слову, это был лучший из моих людей. И сомневаюсь, что это простой обморок. Магистр может отпустить заклинание только после полного истощения резервов, или собственной смерти... Как бы на твоей совести не оказалось ещё одно убийство, Тень Тэйн! Хотя, знаешь ли ты, что вообще такое совесть? Кстати, глупое же имечко!
- Мне нравится, - Тэйн пожал плечами и хмыкнул. - Что-то вы подозрительно спокойны для человека, на глазах у которого нейтрализовали одного из элитных магов.
- Одним больше, одним меньше... Академия закрываться в ближайшее тысячелетие не планирует, - равнодушно сообщил стражник. - А ты всё равно находишься на прицеле у трёх десятков арбалетчиков, да и я готов хорошенько тебя поджарить.
Тэйн мысленно вздохнул. Он не любил этих чокнутых боевых магов, которым лишь бы поджарить. Лучше бы с тем Прядильщиком пообщался - они гораздо адекватнее, если так можно сказать о людях, добровольно избравших своим идеалом паука...
- А что вам от меня надо? - полюбопытствовал он. - Неужели у доблестной императорской стражи найдётся задание для вора?
- Задание? - магистр брезгливо поморщился. - Чтоб я имел дело с каким-то жалким воришкой?! Мне казалось, ты должен быть умнее. Нет, я просто прибыл, чтоб тебя поджарить!
- Ааа, - вор кивнул. - Значит, ничего важного. Ну, я тогда пошёл.
- Что?! - только и успел сказать начальник стражи.
Тридцать стрел ударили туда, где только что стоял Тэйн. Но все тридцать вместо наглого вора попали только в древние плиты дорожного покрытия.
Трактир Матушки Ми был полон. Ещё бы - Самиш пел не каждый день, пусть и был оседлым менестрелем вот уже целых пять лет. Матушка Ми сдавала ему по дешёвке чердак - большую и светлую комнату, но сжатую крышей так, что ходить в полный рост можно было только посередине. Однако менестрель не жаловался. Он вообще отличался непрошибаемым спокойствием. Говорили, что даже если он вдруг увидит перед собой злого дракона - не испугается, а только восхитится тем, что встретил столь редкое существо. А то и заговорит с ним.
По нему сохла половина женщин города. Другая половина пренебрежительно отзывалась о "заезжем певуне", но втайне вздыхала по нём. И не было никаких сомнений, куда порой на дни и даже недели отлучается певец. Ну, так уж повелось: репутация менестрелей страдает скорее от целомудрия, чем от легкомыслия. Потому что если менестрель не пьёт, девушек не окучивает, а то ещё, упасите светлые боги, и мяса не ест - плохой он, гнать его в шею! Подобные возвышенные создания могут найти понимание у всяких графьёв, баронов и у императора, наверно, но никак не у простого люда. А если менестрель весёлый, выпить не дурак, отвлекается порой на проплывающие мимо филеечки юных прелестниц и ест, чего дадут, - вот он-то и нужен народу! Он и на свадьбе не посрамит хозяев, и в праздник порадует, и просто под настроение такую песенку придумает, что вся таверна ходуном заходит от хохота... Да и выслушает он, когда надо. И поможет, если что.
Естественно, Самиш относился ко вторым. Все незагульные дни он проводил или в трактире, распевая песни собственного сочинения и болтая с посетителями, или там, куда его приглашали почитатели таланта. А загульные комментировать отказывался, ссылаясь на то, что не хотел бы порочить имя дамы. Собственно, потому же его и уважали. Правда, сами дамы не гнушались хвастаться, к кому и сколько раз приходил певец. Но что из их рассказов правда, не знал никто.
Самиш закончил играть и сдул с глаз назойливый светлый локон, искренне пообещав в пространство, что точно пострижётся в эту же декаду. Правда, это он говорил уже пятую декаду подряд, и никак не выполнял. Конечно, над ним беззлобно подшучивали за это, но обижаться было глупо. Всё-таки сам виноват.
- Эй, а ты слышал новости? - хихикнула разносчица по имени Дейми. - Какой-то вор обчистил всю сокровищницу Дома Рисс! Полностью! Ни золотой пылинки не оставил! Да ещё и нашего главу стражи высмеял. Говорит: "Что, мол, вы ко мне привязались, поручение, что ли, есть?" А глава стражи ему: "Ты что, ополоумел, станем мы с ворьём якшаться! Мы тебя поджарим, и с концами!" А тот ему: "Ну, раз нету дела, так я пошёл". И как в Низы провалился! Поговаривают, - она склонилась к самому уху певца, - будто он и есть посланец Низов. И принёс он Дому Рисс кару за их грехи. А то всякий, кто им должен был, никогда больше в городе не появлялся... Исчезал - и всё, с концами. Неладно с этим Домом что-то - точно тебе говорю!
- Ого, нашего любимого Магистра Мрачная Рожа? - в глазах певца заплясал азартный огонёк. - Это достойно песни!
- Да-да! Спой только всем, - улыбнулась девушка и умчалась к уже хмуро поглядывающей на неё Матушке Ми.
Самиш хитро улыбнулся, пошевелил губами и заиграл весёлую мелодию.
То был чудесный летний день,
Сидел в засаде магистр Нэйль.
Хотел воришку он поймать,
Стражи привёл десятков пять.
Пыхтели, ждали всё момент,
И вскоре подошёл "клиент".
Поймать его не удалось,
Как ни терзала Нэйля злость!
"Как, дела нет?! Я побежал!" -
Так возгласив, вдруг вор пропал.
Ах, бедный, бедный магистр Нэйль,
Какой же неудачный день!
Певец не сразу опознал единственного человека, который не смеялся после его песни. Опознав же, тихо хихикнул. Магистр Нэйль собственной персоной! Он стоял рядом, прямой как палка, и на его бледном лице медленно проступали красные пятна.
- За такие слова ты сам достоин, чтоб тебя поджарили, - процедил начальник стражи.
- Ооо, милый Магистр Мрачная Рожа! Я рад, что тебе понравилось, - нахально улыбнулся Самиш.
- За свою наглость ты вполне можешь оказаться в самой глубокой темнице, - боевой маг был готов прожечь его взглядом насквозь.
- Желаешь поговорить? - менестрель усмехнулся. - Ты прекрасно знаешь, что я тебя переговорю всем на радость! Ты же знаешь, я просто жуткий болтун!!!
- Мне некогда болтать с тобой, - поморщился магистр. - Завтра возьмёшь свиток у Райхи. Она придёт утром. И даже не думай опять пропадать!..
- А, прекрасно знаю, твои угрозы удручающе однообразны, - махнул рукой певец. - А то поджаришь. А ты не думал, что я могу и с Райхой пропасть?
- Она - наш лучший агент! - с гордостью заявил начальник стражи.
- Нет, точно её уломаю. Ты забываешь, милый мой, что это Я - ваш лучший агент! - лукаво усмехнулся Самиш, откинув непослушные пряди со лба. - Давай уже, снимай свой полог времени. Всё понял, не дурак.
- И постригись наконец! - рыкнул Нэйль.
- Неа, мне так нравится! - ухмыльнулся действительно лучший имперский агент.
Глядя в удаляющуюся спину начальника стражи, Дейми протянула:
- И чего это тебе всё с рук сходит, что не скажешь?..
- Любит меня, видно, - хохотнул менестрель, перехватывая лютню поудобней. - О том и споём!..
Райха всегда имела своеобразное представление об утре. Например, в этот раз Самиш вовсе не успел лечь ко времени её прихода.
- Ого, красавчик, уже не спишь, - она усмехнулась, заметив его обречённое выражение лица. - Или так меня ждал?
- Да так, думал, что за причина, по которой меня решили напрячь, - усмехнулся певец, потянувшись. - Не ограбление ли? Сокровищницы Дома Рисс?
- В точку, - рассмеялась девушка, распуская шнуровку на блузе.
- Рай, у тебя весьма... оригинальное представление о безопасном хранении ценных документов, - заметил он, без стеснения запуская руки ей в лиф.
- Эй, различай, где свиток, а где я! - притвормо возмутилась девушка-агент. - У нас чисто рабочие отношения!..
- Чисто рабочие? - он усмехнулся, разворачивая столь необычно доставленный пергамент. - И когда ты начала так подрабатывать?
- Эй, цыц, девушке неприлично говорить подобные вещи! - она сделала строгое лицо и сразу рассмеялась.
- А я ничего и не говорил, - Самиш с удовольствием полюбовался на открывающийся без блузки вид.
- Интересно, а со мной бы ты пропал, или я тебе уже надоела настолько, что не посчитаешь достойной? - шутливо вопросила Райха, поведя плечами.
- Не посчитаю достойной?.. Что за глупости! - менестрель обаятельно улыбнулся. - Предлагаю встретиться завтра в это же время у тебя... И я обещаю, следующую неделю ты не забудешь никогда!
- Ты умеешь уговаривать, милый, - мурлыкнула она, зашнуровалась и, послав воздушный поцелуй, спустилась по лесенке.
- Очередное ограбление... Ску-ка! - фыркнул менестрель и испепелил свиток прямо у себя в руке.
Тэйн с интересом прислушивался к беседе сидящих в таверне людей. Ничего особо интересного не было. Уши привычно ловили слухи об ограблении Дома Рисс, очередном любовном походе местного певца, о спетой накануне этим самым певцом песней с воспеванием его, Тэйна, побега от стражи, предположения о том, что он исчез не по вине некой дамы, а из-за мести начальника стражи... Ему было совершенно по-человечески скучно. Цель - одинокий остров в открытом море - всё ещё казалась недосягаемой. По крайней мере, до того, как он перепродаст солидную груду побрякушек... Скорее всего, для этого надо было идти в ближайший порт и торговаться с южными купцами. В таких случаях это гораздо надёжнее, чем скупщики, которые при виде горы золота считают своим долгом сдать перспективного клиента страже... Вот именно из-за этой черты он и не понимал людей. Вроде уже давно работаешь с ними - а они бац, и предают. Обидно и странно... Правда, с эльфами тоже не поработаешь. Чистоплюи данновы, золота не любят, а камушки абы у кого не покупают! Только у гномов, прямо с рудников, чистейшие... А серебро у людей что-то не в ходу. Всё больше золото. И в той сокровищнице его не было... Совсем... Хорошо, что южане готовы платить новенькими полулунными монетами за драгоценности, от кого бы они ни пришли!
- Мне нужна информация, - прорычал кто-то над ухом.
- Я отдыхаю, - резко ответил Тэйн, недобро смотря на дерзнувшего прервать его отдых.
Человек, стоявший перед ним, носил аляповатый красный плащ, метущий по далеко не чистому полу таверны, нагрудник со знаком города и знак главы стражи на груди. Тэйн мысленно отметил, что в прошлую встречу этот горе-магистр знака не надевал.
- Плачу чем скажете, - человек поднял руки. - И сколько скажете.
- Серебром, - непреклонно заявил Тэйн.
- Я ищу одного... Меррррзавца! - вновь сорвался на рык боевой маг.
- Давно? - равнодушно спросил вор.
- Две недели! ДВЕ ДАННОВЫ НЕДЕЛИ!!!
Тэйн кашлянул и неодобрительно на него посмотрел.
- Двадцать тысяч серебряных.
- Серебром?! - ужаснулся магистр.
- Я ведь сказал, - вор дружелюбно улыбнулся, ненароком показывая совсем не человеческие клыки.
Человек побледнел и часто закивал.
- Да, господин Хаат, конечно, ждите завтра...
- Сегодня, - сообщил Тэйн и, подумав, добавил: - До третьей четверти солнца.
Ему было интересно наблюдать, как этот человек реагировал на его слова. Сначала покраснел, потом побледнел... А после и вовсе слился по цвету с побелкой потолка.
- Но, господин Хаат, это невозможно!!!
- Возможно. Разве это так много? Какие-то пятьсот золотых, подумаешь, - владелец заведения "Драконья лавочка" пожал плечами и сел. - Если вы не заплатите - я ничего не скажу.
- Конечно, как скажете...- бледный и смертельно напуганный глава стражи вышел.
Два больших мешка серебра были доставлены, стоило солнцу пересечь вторую четверть. Хаат обошёл их кругом, потрогал и даже, кажется, понюхал... А потом взял оба мешка и унёс в свою комнату за стойкой. Во всяком случае, Нэйлю так показалось. А четверо запыхавшихся стражников с изумлением рассматривали внешне хрупкого хозяина таверны.
- Я удовлетворён и скажу ответ, - казалось, он готов был урчать от наслаждения.
- Благодарю вас, господин Хаат, - поклонился глава стражи.
- Тот, кого вы ищете, находится не в городе. Небольшое поместье примерно в двух днях пути на северо-северо восток, - Хаат задумчиво посмотрел наверх, словно на потолке была написана шпаргалка, что ему нужно сказать. - Нет, вам не следует его беспокоить... Он намерен вернуться через неделю. Самое большее - две...- он фыркнул, заметив, что люди все, как один, посмотрели на потолок. - Ты ему лучше скажи, чтоб был осторожнее. А то будете вдвоём эльфят ловить по городу, - неожиданно с почти человеческой интонацией сказал он.
Нэйль был очень задумчив, идя к своему коню. Подчинённые хмурились и перешёптывались за его спиной. Наконец один, видно, самый смелый, решился задать вопрос.
- А скажите, ваша милость, это кто такой? Что за дан... драконов прорицатель?!
- Драконов? - Нэйль мрачно ухмыльнулся, развернувшись к ним. - Хуже. Он и есть дракон!
Тэйн смеялся и никак не мог остановиться. Подумать только, как же люди непонятны! То этот человек угрожает и приказывает ему, то стелется по полу, лишь бы не заработать его высочайший гнев... Он обожает людей! С ними постоянно узнаёшь что-то новое. А ведь если бы папа не оставил ему это место, когда улетел на другой континент, он бы так и не знал о многом. Удобно быть единственным драконом в государстве! Пусть иногда и утомительно. Одному сварить драконье снадобье - конечно, ведь и у эльфов таких нету, и у гномов. Другому сделать прогноз на сделку. Третий вот, как этот, кого-то ищет... Ну, проблема только в том, что надо знать, кого ищешь. Да и не всё он имеет право говорить.
А серебро - это хорошо. Только надо с ним немного поработать. Тогда станет ещё лучше. Одна монета - скаррт. Двадцать тысяч скарртов серебра. Двадцать харртов. Надо их расплавить. И слепить что-нибудь... Чтоб ушастые порадовались. Двадцать харртов серебра, конечно, хорошо в любом виде - но за красивые двадцать харртов серебра будет больше камушков. А эльфийские камушки - это даааа... Если повезёт, отдадут по весу. А двадцать харртов эльфийских камушков - это... Половина острова!!! Ага, а ещё на юг слетать надо. Продать остальное. А то слишком много накопилось, уже в подпол не влезает... Вот какой он дракон, если хранит золото и камушки в подполе?! Нет, ему точно нужен личный остров! С замком! А в замке - большооое хранилище. Кстати, всё остальное тоже где-то на пол-острова. А вместе - уже целый! И с замком, наверно. Надо будет узнавать... Папа ещё что-то говорил про гномьи банки, куда золото вкладывают, чтоб доход приносило. Интересно, а многие ими пользуются?..
Самиш предпочёл пешую прогулку переносу прямо в город. К тому же, чего он в том городе не видел? Мрачную рожу одноимённого типа? А вот пройтись по зелёной травке, воздухом подышать... Что ещё нужно простому (или не очень) эльфу для счастья?!
- Тебя-то мне и надо! - возник перед ним очень "добрый" начальник стражи, по лицу которого было сразу видно, насколько и в каких позах он любит мир и конкретно своего лучшего агента. - Пока ты развлекался, этот троллий выродок умудрился ограбить пять, слышишь, ПЯТЬ гномьих банков!!! С тем количеством золота и за один день можно было скрыться так, чтоб ни один болван типа тебя не нашёл!!! - над боевым магом заметно начали поблёскивать молнии.
Менестрель расхохотался, чем и вызвал на свою белокурую ушастую голову огромный огненный шар - к слову сказать, поглощённый без остатка.
- Благодарю за дополнительную магию, - издевательски поклонился он, сняв щегольскую шляпу с пышным белым пером. - Кстати, "троллий выродок" - неточное определение. Я бы сказал, эльфийский. И он просто неверотно талантлив!..
Молния ударила в землю у самых ног веселящегося Самиша. Магистр Тэйль с хмурым видом надевал перчатки, мысленно костеря на чём свет стоит неуёмного агента, ещё более неуёмного вора и ту высшую силу, которая именно его связала с ними обоими.
- Отправляешься за ним. Он не мог просто взять и исчезнуть с таким количеством золота! Скоро хоть где-то всплывёт гномья метка, и ты срочно отправишься туда. Это не обсуждается! - рыкнул глава стражи и с шумом исчез в собственноручно открытом портале.
- О древний лес, дай сил своему дитя! - возвёл очи горе опечаленный менестрель и уныло поплёлся по направлению городу.
Прогулка уже не казалась такой замечательной идеей...
Тэйн, довольно урча, нежился на золотой груде. Эльфы дали вдвое больше камушков, чем он просил, и слёзно умоляли создать больше красивого серебра. А гномьи банки оказалось так легко грабить! Охрана была только снаружи - низкорослые любители гор и пива уж очень надеялись на крепость своих дверей. Может, они и выдерживают огненный шторм лучших магов империи, но от драконьих дыр в пространстве так просто не защититься. Да и способность драконов договариваться с металлами и камнями, что драгоценными, что обычными, давала массу преимуществ.
А остров он тоже купил: сторговал по дешёвке у старого дракона, решившего переехать на сушу. Тот был так любезен, что согласился последить за "Лавочкой", пока он обустроит остров на свой вкус.
Для начала, были привлечены лучшие архитекторы и Мастера-Строители. Конечно, ведь дракону его уровня, пусть и молодому, не подобает жить в халупе. И даже в пещере, как предшественник. К тому же следует помнить, что когда-нибудь (пусть и нескоро, но всё-таки!) придёт время искать спутницу жизни и заботиться об отпрысках. А просторный замок со множеством основных и гостевых спален спасёт при любом нашествии родичей, пусть хоть прилетит троюродный прадедушка со всеми потомками... Не говоря уже о более близких родственниках. А ещё просто необходимы хранилища для золота, залы камушков, несколько библиотек, большой зал для приёмов, малый зал для приёмов, гостиные, кабинеты, комнаты прислуги, кухня, несколько разного размера столовых... Конечно, это только небольшая часть помещений. Есть же ещё всякие переходы, коридоры, потайные ходы, лаборатории, подземелья... Тэйн даже не был уверен, что представляет себе всё, что должно быть в настоящем замке.
Предстояло найти и нанять хороших декораторов. Довольно жить в крошечном домишке! Пора уже подтвердить свой статус... Ну и перед этим, конечно, об оном объявить.
Магистр Нэйль осторожно открыл дверь и вошёл в помещение таверны "Драконья лавочка". Он прекрасно помнил, что когда в первый раз по неопытности распахнул дверь пинком из-за мерзкого настроения, хозяин заведения лёгким взмахом руки прилепил его вверх ногами к стене и забыл о нём на весь день. Повторять опыт не хотелось...
- Э... Хм, а где господин Хаат? - спросил начальник городской стражи, увидев на месте юного дракона незнакомца.
- Господин Хаатанэйр, - подчеркнул тот, - сейчас в отъезде. И вернётся не ранее, чем через несколько недель. Возможно даже, через пару месяцев. Я его заместитель.
Нэйль крякнул с досады. Конечно, дракон и так появлялся за стойкой около раза в неделю, а то и реже - под настроение. Обычно со всеми делами справлялись управляющий и эльфийка, заведующая баром, а тогда и берущая на себя все обязанности по управлению заказами посетителей. Но этого человека, столь подчёркнуто уважительно относящегося к хозяину, он точно не встречал. Вполне возможно, что господин Хаат нанял его именно из-за того, что предполагал, насколько долго будет длиться его отъезд... Впрочем, неисповедимы пути драконьи!
- Может быть, раз уж вы за него, я могу обратиться к вам, господин...? - боевой маг вопросительно посмотрел на стоящего перед ним.
- Эзанрот, - заместитель дракона пожал плечами. - Если вы расскажете, в чём ваша проблема...
- Приятно познакомиться, господин Эзанрот, - про себя магистр отметил, что имя драконьего служащего крайне необычно. - Я ищу одного преступника...
- Имя? Как он выглядит? Вы ведь этого не знаете. Сожалею, но не могу помочь. И господин Хаатанэйр тоже не сможет. Вы ведь знакомы с его правилами, - глаза Эзанрота смотрели равнодушно, но с неким оттенком насмешливости.
Нэйлю не нравился его взгляд. И ему не нравился сам этот человек. Он был уж очень опасен... Чутьё, развитое годами работы и магических тренировок, просто вопило, что злить этого чужака не стоит. А что он чужак - уж это очевидно...
Самиш закончил петь и угрюмо сдул мешающую прядь, против обыкновения не заявив, что обязательно пострижётся. Менестрель думал о неуловимом воре. Надо же, какая мощь - очевидно же, что он пробрался с помощью портала, но никаких следов ни воронки входа, ни выхода. Хотя должно быть и то, и то! Учитель рассказывал, что только архимаги древности были способны на столь чистый прорыв пространства. Но вряд ли этот самородок был архимагом. Да, самородок, так как никого подобного Академия и сходные заведения не выпускали. Вольные маги, берущие порой учеников, также отрицали любую связь с вором - и, как ни странно, говорили правду, уж эльф-то в этом разберётся!
Выйдя в отдалённый квартал, он с раздражением сдёрнул шляпу и бросил на мостовую. Уши жутко зудели, отказываясь прятаться под ней. Хотелось уже плюнуть на всё, послать Нэйля с его маскарадом эльфийским лесом и гордо сбросить личину перед всем честным народом... Но нет, нельзя, любимый дядюшка за такое голову открутит и задницу приставит, точно как обещал. Угораздило же его быть племянником эльфа, крупно задолжавшего людским императорам! Настолько крупно, что он, Самишиель, уже несколько поколений этих самых императоров уже застал. Верхом маразма, конечно, было служить восьмилетнему "императору"... Как хорошо, что люди быстро взрослеют! Но сейчас он уже третьему императору служит ищейкой. Как будто своих магов не хватает! И, конечно, людишки уже и думать забыли о том, что он им не слуга, а так, временный работник в уплату дядиных долгов. Но когда его возмущение что-то давало?! "Цыц, мальчишка, вот исполнится хоть пять тысяч - тогда и будешь со старшими спорить!" А дядюшка уже тоже, видно, забыл, старый мараз... Эээ, старый уважаемый эльф, конечно! Оскорблять эльфийского мага, которому ещё на момент рождения Самиша было сильно за двадцать тысячелетий, опасно даже мысленно.
- Эльфик, - хихикнув, констатировал кто-то за спиной.
Раскрасневшийся певец, накопившейся злости которого хватило бы на уничтожение всего города и его окрестностей, медленно развернулся.
- Что? - угрожающе рявкнул он и удивлённо замолк, едва увидев существо, так развеселившееся при виде него.
Это был дракон! Ещё очень молодой и в человеческой форме, но любой истинный эльф опознал бы его с первого же взгляда. Юный дракон сидел на краю низкой крыши, болтая ногами, и с аппетитом откусывал от румяного сочного яблока. Прожевав кусок и курлыкнув от удовольствия, он бросил другое яблоко менестрелю.
- Лови, они вкусные!
- Спасибо, - растерянно поблагодарил эльф и откусил от краснобокого плода. - Фкуфнооо!.. - протянул он уже с набитым ртом.
- Говорю же! - самодовольно хмыкнул дракончик. - А ты не ко мне идёшь?
- К тебе? - глаза юного эльфа блеснули азартом. - Теперь да!
- У меня таверна тут рядом, через квартал, - сообщил дракончик. - А ещё я тебе помочь могу. Ты ведь хочешь освободиться от служения людям, правильно?
Самиш посмотрел на него уже с уважением. Даже очень молоденький дракон - это всё-таки дракон, а их племя не зря славится мудростью и даже некоторым всезнанием...
- Абсолютно правильно. Проси что хочешь - только избавь меня от... этих, - менестрель потряс кистью, как будто хотел сбросить зацепившийся за манжет репейник.
- Тогда идём! - дракончик легко спрыгнул со своего "насеста" и повёл менестреля, который твёрдо уверился, что несмотря на плохое начало, день всё-таки очень хорош!..
Если бы у Нэйля был хвост, он бы явно бешено мотался из стороны в сторону, снося всё, до чего бы дотянулся. Даннов эльф сидел на широком диване, занимая всю его длину, и лениво обмахивался шляпой - сегодня она была зелёной, с переливающимся всеми цветами радуга пером неведомой пичуги.
- Так... И ты уверен, что правда нигде не всплыли гномьи метки? - постарался спокойно спросить магистр.
- Да. Более того - сами гномы их больше не чувствуют, - менестрель беспечно потянулся. - Мы, кажется, имеем дело с очень сильным магом...
- И ты настолько спокоен?! - буквально взорвался криком боевой маг.
- Мне очень скучно, - пожаловался певец. - Пока он чего-то этакого не сотворит, мы его не обнаружим. Этот Тэйн не так и прост... Кстати, ты не хотел бы предположить, что это сделали разные... хм, существа?
- Двое таких - это уже слишком, - хмуро отозвался начальник стражи.
- Да, а если больше - ещё хуже, - весело заверил эльф.
У городской стражи давно была одна примета: чем мрачнее магистр Нэйль и чем веселее Самиш, тем сложнее дело. Так что теперь стоящие под дверями стражники были в крайне мрачном расположении духа...
- Придётся ждать, - хмуро сказал маг. - Давай уже, проваливай в свой кабак.
- Трактир, - хихикнув, поправил менестрель.
- Господин Хаатанэйр, я могу просить вас об услуге? - внезапный вопрос заставил дракончика вздрогнуть.
- Эзанрот, что-то случилось? - Хаат обернулся к сородичу.
Тот молча опустился на одно колено, склонив голову и убрав волосы с шеи. Юный вор вздохнул.
- Я принимаю твоё служение, Эзанрот, дракон рода Отблеска, - он поморщился от возникшего ощущения нити, вытянувшейся от него к новому слуге.
- Благодарю, мой господин, - старый дракон легко поднялся на ноги. - И меня беспокоит эта суета. Вы могли бы действовать иначе, чтобы они вам не докучали... Как в старые добрые времена...
- Налететь, дыша огнём, разрушить всё, до чего дотянусь, выковырять из-под развалин золото и камни, взять в плен всех местных вельмож? - скептически фыркнул Тэйн. - Мне ещё только две тысячи лет, Эзанрот! Размеры не те. Да и слишком много шума...
- А сейчас шума меньше? - нахмурился слуга.
- Представь себе - да! Никто не будет искать дракона... Ты забываешь, что мы единственные на континенте!
- Я действительно забыл, господин. Прошу прощения, - Эзанрот поклонился. - Но вы могли бы...
- Не мог бы! - оборвал его на полуслове дракончик. - Ты хочешь, чтоб здесь была пустошь?
- Ещё раз прошу прощения, господин...
- Ничего. Ты слишком долго спал в своей пещере, - улыбнулся Хаат. - А насчёт людей - у меня есть очень хороший план, и я его уже начал выполнять...
Самиш был крайне задумчив. Пожалуй, ситуация становилась всё запутанней. Итак, информатор сообщил, что нашёл очередную лёжку этого неуловимого вора. Но говорить наедине отказался - помнил, даннов человечек, что случалось с остальными проходимцами! Тень Тэйн, похоже, не знал даже о самом существовании жалости. Или, может, считал, что это какое-то извращение из программы борделя?..
- Пошевеливайся, ушастый! - зашипел не хуже кобры начальник стражи. - А то упустим. Он только пришёл - видно, с разведки, при себе ничего...
- Надеешься, что он устал и спит? - скептически хмыкнул опытный эльф. - Ты же знаешь, что он не человек.
- Не умничай, дашгыр дай морк! - ругнулся по-тролльи магистр.
- Вообще должно быть "дашгыррай морк", - менестрель-полиглот покосился на закипающего до свиста начальника, - но, пожалуй, и так сойдёт.
Лёжка была предсказуемо пуста. Самиш зевнул, сожалея о потраченном времени. Три дня целибата - это не для него, определённо...
Нэйль ревел, разбрасывался огненными шарами направо и налево (конечно, есть же ручной эльф, рассеивающий магию - зачем думать головой...). Даже находка в лёжке сбежавшего из императорской темницы государственного преступника, пытавшегося отравить императора, не колыхнула мрачного настроения начальника стражи...
- Кто предупредил его?! - рыкнул боевой маг.
Самиш с укором посмотрел на него и тяжело вздохнул.
- Он сам мог это подстроить, не думаешь? Давай скажу иначе. Что мы знаем об информаторе?
- Ничего, - хмуро сообщил глава стражи.
- Это тебе ни о чём не говорит? - поинтересовался эльф, сняв шляпу и разглядывая перо.
- А должно? - боевой маг начал снова закипать.
Агент тяжко вздохнул и стряхнул с полей шляпы невидимую пылинку.
- Иногда я вспоминаю, что на столь высокий пост тебя назначили не из-за чрезвычайных заслуг, а потому, что ты кузен императора...- головной убор занял своё законное место на остроухой голове певца. - То, что мы здесь... Вполне возможно, это ловушка. Оставайся здесь и ставь щиты, а я пройдусь вокруг, - и эльф, достав из-за пояса длинный кинжал, бесшумно заскользил обратной дорогой.
- Новая встреча, - констатировал Тэйн, появляясь перед магистром.
Тут бесстрашный глава стражи впервые узнал значение выражения "душа ушла в пятки". Вор был без капюшона. И остроухий был чертовски прав - человеком он быть не мог! Но несчастный менестрель ошибся - эльфом Тень Тэйн тоже не был.
- А теперь испепелишь? - полюбопытствовал этот... наверное, демон.
Нэйль попятился, чертя в воздухе магические знаки самых сильных щитов. Что бы это ни было, оно очень опасно... Вор хмыкнул и указал на него когтем.
- Можете им заняться. Мне пора! - и исчез, как и в прошлый раз.
Начальник стражи услышал стрёкот - казалось, радостный, а вслед за ним - хлопанье множества маленьких крылышек...
Самиш сидел, подпирая спиной двери кабинета и костеря себя на чём свет стоит. Он чувствовал свою вину, хоть лучшие архимаги императора и вынесли вердикт, что в тот момент его волей управляли... Но это не успокаивало юного эльфа. Он осозновал, что, во-первых, должен был хоть попытаться заранее защититься от управления, а во-вторых... дядя будет в бешенстве!!!
- Светлейший Самишиель, не соблаговолите ли поднять свою благословенную задницу и дать нам пройти? - насмешливо произнёс голос над ним.
Менестрель поднял голову и вяло помахал рукой нынешнему императору... И так и застыл, увидев знакомую фигуру дракончика, идущего за ним. Хаат... улыбался.
В кабинете император сначала предложил присесть хозяину "Лавочки", лишь потом сел сам и обратил внимание на застывшего у двери эльфа.
- Я обдумал эту ситуацию и принял решение, - сообщил, улыбнувшись, император (Самиш припомнил, что ему всего каких-то тридцать пять лет). - Очевидно, что ты не можешь более принимать участие в расследовании. Во-первых, ты был под влиянием достаточно длительное время, во-вторых, это может быть опасно для тебя, так как преступник мог запомнить тебя и посчитать угрозой. В-третьих... Светлейший князь Миррианаль выразил своё неудовольствие, что его родной племянник подвергается столь большой опасности. Но в связи с тем, что до этого ты заключил устный договор драконьей формы, - последовал почтительный кивок в сторону Хаата, - ты переходишь под его покровительство. Как вы сказали, любезный принц?
- Он будет моим первым не драконьим подчинённым, - широко улыбнулся дракон и с интересом уставился на эльфа.
Самиш сначала обрадовался, услышав, что служение людям окончено, потом испугался, узнав, кто теперь будет распоряжаться им, и наконец побледнел, услышав титул, которым император назвал драконьего мальчишку.
- И можете сказать, что дело о кражах и убийстве закрыто, - вновь раздался голос Хаата, выведший менестреля из оцепенения.
- Да, мы это уже обсудили. Но я так и не понимаю, за что вы так с моим кузеном?- задал вопрос человек. - Конечно, он был той ещё сволочью...
- Он мне надоел. Лез в мои дела и оскорблял постоянно, - фыркнул дракон...
В разуме певца щёлкнуло. Внезапные переносы, невиданная сила чар и полнейшая незасекаемость? Помилуйте, это же драконья магия! Но никто и не мечтал столкнуться с ней в этом захолустье - дракон был один-единственный, и тот - мальчишка и хозяин таверны! А может, он и специально держал всех людей в заблуждении всё теми же чарами, которыми затуманил его, Самиша, сознание... Был, правда, один нюанс...
- Господин Хаатанэйр, вы позволите узнать, как ваше полное имя и правда ли вы владеете магией трансформации? - голос каким-то чудом прозвучал спокойно.
Император и дракончик обменялись многозначительными взглядами.
- Я так и знал, что у тебя есть неплохие задатки! - сообщил последний... уже совершенно иным голосом. - Хаатанэйр Тэйнарис, принц Ртути. Некогда мои родичи правили этим континентом, но времена прошли... А насчёт магии трансформации - сам суди! - фигура дракона потекла, размазываясь, и вскоре перед Самишем стоял ехидно улыбающийся мужчина в чёрных одеждах, с тёмно-серыми волосами, варварски обрезанными до плеч, и серебряными драконьими глазами с ромбовидными зрачками.
Менестрель попятился и мысленно тяжко вздохнул. Из огня да в полымя! То самовлюблённый человек, то чокнутый дракон, промышляющий грабежом в особо крупных масштабах...
А Хаату всё, в общем, нравилось. И окончательное принятие своего реального облика (хотя, признаться, казаться ребёнком порой крайне удобно), и эльфёнок в качестве первого подданного... К тому же дядя этого самого эльфёнка гарантировал, что и сам присоединится к племяннику в благородном деле служения истинному правителю (пусть и не коронованному)...
А зачем всё было надо? Скучно всё-таки! Да и... Когда бы истинный дракон отказался от ещё большего количества камушков и островов?!