В жизни менестреля всегда есть место и подвигу (обычно - чужому), и спешному бегству (всегда - своему), и, разумеется, неспешным посиделкам в трактире под негромкую музыку конкурента, да с кружкой эля и копчёными колбасками...
- Милая леди, я очарован вашей неземной красотой! Ваши очи подобны двум лунам на небосводе, а ваши косы - лучам солнца на рассвете!..
Мора с интересом покосилась на обратившегося к ней. Так и есть - эльф в лёгком подпитии. Вы не знаете, что такое эльф в лёгком подпитии? Судя по ясному и незатуманенному взору этого экземпляра, имела место бочка вина, пять кружек эля и два больших кубка здравура...
- А дальше? - полюбопытствовала она.
- Вблизи вас я таю, как... Как...
- Масло на сковороде, - подсказала хозяйственная эльфа.
- Как масло на сковороде!!! - пафосно провозгласил ушастый алкоголик.
Из-за соседних столов послышался молодецкий смех столь же подвыпивших гномов - сегодня был их национальный праздник, кажется, называющийся Днём Огранки.
- С удовольствием, - улыбнулась тёмная эльфийка, с долей предвкушения вспомнив, что сегодня надела перстень с гербом рода.
Ушастый пьяница звонко чмокнул самый герб. Мора внутренне захихикала, но умудрилась удержать лицо перед этим Гордым Представителем Светлых Эльфов. Но, похоже, гномы её знали лучше, чем несчастный, и со всех сторон снова раздалось дружное ржание, ещё более подогретое сделанным до того дружным глотком гномьего тёмного, сделанным во славу шахтёрских коммун.
- Я в очарровании, - доверительно признался, наклонившись ближе, эльф, обдав девушку алкогольно-чесночным выхлопом.
Мысленно Мора уже призывала милость всех богов, и тёмных, и светлых, чтоб её избавили наконец от начавшего раздражать алконавта с ослиными ушами. И, видимо, боги смилостивились...
- Что тут у нас? Очередной белобрысый охмуритель? Талант у тебя, сестрёнка! - насмешливо произнёс знакомый голос за спиной надоедливого ухажёра, и тот был приподнят за шкирку и переставлен подальше.
Мора наконец смогла вздохнуть спокойно. Хоть встреча с родственничком и не входила в планы, в данном случае её брат-переросток (намного младше, а дылда такая, что потолки шевелюрой протирает!) был как нельзя кстати.
- Есть новости из дома? - коротко полюбопытствовала Мора, цепко ухватив кружку эля, заказанную на свои кровные.
- Всё как всегда. Ты же знаешь, как развлекается папаша. "Жену отравил, женился опять, выпил ещё - и пошёл воевать. Пришедши с войны, казнил он жену, а на замену ещё взял одну", - процитировал братишка.
- Да, оплот постоянства в этом мире... Не трожь колбаски!!! - возмущённо высказалась Мора, шлёпнув родича по рукам.
- Я голодный, как стая варгов, только с задания, - пожаловался своей грозной сестрице Рохар, наёмничавший последние три сотни лет.
В этот момент подбежал хозяин, почуявший-таки голодного клиента с деньгами. Пока брат заказывал себе разносолы, Мора успела спешно дожевать колбаску, спасённую от лап захватчика. Услышав в конце заказ на две кружки эля и острые свиные рёбрышки, она милостиво решила, что брат достоин её прощения.
К моменту, когда брат умял заказанные блюда (по совести, их бы хватило на пару-тройку гномов, хоть они и прожорливый народец), светлый эльф явно нагрузился с горя ещё большим количеством горячительного. Во всяком случае, об этом говорил его мечущий молнии взор, раскрасневшийся дивный лик и ноги, раскоряченные в попытке устоять в условиях этого бесконечно движущегося и вращающегося мира. Скажем так - зрелище, недостойное более детального описания.
- Ты! Эта... Подлый тёмный трус! - начал светлоухий, цепляясь за предметы мебели. - Я вызываю тя на дуэль! За, эта... честь прекрасной дамы!
Рохар выразительно выгнул бровь, посмотрев сначала на пьяного самоубийцу (в таком состоянии против наёмника с трёхсотлетним стажем - без шансов), затем на сестрицу, захихикавшую в кружку с элем, и медленно встал во весь рост, возвысившись над идиотом на добрых три головы.
- На дуэль, говоришь? - почти ласково промурлыкал тёмный, с улыбкой смотря на сдувшегося безумца. - Нет, это Я вызываю тебя, наглеца, посмевшего оскорбить мою единокровную сестру!
Светлый побледнел и очень натурально изобразил обморок, свалившись кулём на грязный пол. Рохар брезгливо пошевелил его стальным носком сапога, и эльф понятливо стал отползать к своему месту. Гномы, как постоянные зрители всей сцены, радостно комментировали это зрелище.
- Кстати, чем обязана лицезрению твоего, кхм, претёмного лика? - полюбопытствовала Мора, когда её братишка уселся за стол.
- О, сразу к делу, всё как я люблю! - оживился тот.
- Естественно, родня обо мне редко вспоминает, только когда кому-то что-то от меня надо, - фыркнула эльфа.
- А нечего шататься где попало, да ещё в таком окружении! - любимый братик выразительно посмотрел на отползающего эльфа, поднабравшихся гномов и хозяина-полурослика.
- Это ты ещё Зал Менестрелей не видел, - беспечно отмахнулась девушка. - Вот там такой полёт фантазии, что и папа бы впечатлился!
- Мы говорим об одном эльфе, или я просто чего-то не знаю о нашей матушке? - полюбопытствовал тёмный.
- О, ты его не знаешь. Очень-очень интересный эльф! Тысячу-другую лет назад, во время вылазок к светлым, его считали одним из первых шутников. Своеобразных, правда. Светлые его шуток совсем-совсем не понимали...- краем глаза она заметила, как активно гревший уши светляк стал отползать ещё активней. - А потом ему прилетело по голове волшебным булыжником... И он сильно на всех обиделся. До сих пор обижается!
- Что-то я такого не припоминаю, - наморщил лоб брат.
- А ты и не можешь, тебя ещё и в проекте не было, - усмехнулась эльфа. - Так на что же ты пришёл меня звать, брат мой дорогой? Тебе опять рискнули не заплатить?
- Рискнули, - мрачно подтвердил Рохар.
- И кто же этот самоубийца?
- Да есть один дракон...
Дракон жил на отдалённом утёсе, в пещере. Судя по всему, веками в одном и том же облике. Эльфийка почесала в затылке.
- А за каким грымдом вы понадобились дракону?
- Он сюда недавно перелетел. Обещал заплатить за доставку и охрану его сокровищ. Честно тебе скажу, столько золота я за всю свою жизнь и не видел! Но мы профессионалы, никто ни монетки драконьей, ни колечка не взял. А этот старый чешуйчатый скряга отказался платить, ещё и дымом расплевался!
- Ясно... Точно никто ничего не взял? - ей не могло в голову прийти, по какой причине дракон мог обозлиться на отряд вполне честных тёмных эльфов.
- Абсолютно! - Рохар обиженно глянул на сестру.
- Хорошо, пошли, - она кивнула и бодрым шагом направилась ко входу в пещеру.
Брат обречённо пошёл за ней, бубня себе под нос что-то о драконьем маразматике.
- Э-эй, хозяин! Тут живёт дракон Друмгхырбильгард? - закричала эльфа в мрак пещеры.
Дракон недовольно забурчал, закашлялся, от чего из пещеры выплыло облако дыма, и высунул голову наружу.
- Хм, нет, сударыня. Насколько я помню, так звали того дракона, который жил на этом утёсе пятьсот лет назад. Но он решил, что для его здоровья лучше будет переместиться к морю, - учтиво сообщил дракон достаточно приятным, хоть и поскрипывающим голосом.
- Вот и ты, ящерица! - завопил Рохар и с победным воплем кинулся на дракона.
Тот деликатно посторонился и выбрался наружу. Тёмный эльф пролетел мимо и исчез во мраке. С пять минут из пещеры раздавались только приглушённые ругательства, а потом всё сихло. Эльфа и крылатый ящер переглянулись и с любопытством уставились в пещеру. Рохар скоро появился, злющий, как пятьсот голодных демонов, и с рассечённой бровью. Похоже, во мраке драконьего лежбища его ждали нежные объятия камней - а может, и горы сокровищ...
- Скажите, а как вас зовут? - полюбопытствовала Мора.
- Шанграуфэлькар, - представился дракон, склонив головцу и эффектно расправив крылья. - А вас, сударыня?
- Морэдэль Ван'Нур, по прозвищу Неспокойная. Это творческий псевдоним, так сказать. Или, если вам угодно, Элтэри Шанкьи из рода Саррэй, - она изобразила что-то вроде книксена.
Всё-таки драконы ценят истинные имена, да и свои называют охотно... Правда, их имена не каждый запомнит и выговорит. Но своей памятью Мора могла по праву гордиться: она и поэму на сто стихов запоминала с первого прослушивания, что там драконьи (и светлоэльфийские) имена...
- Ааа, вы, наверно, сестра этого юного эльфа? - дракон указал крылом на Рохара.
- Да, милейший Шанграуфэлькар. Можно ли спросить, почему он в такой обиде на вас? - она украдкой погрозила кулаком непутёвому братцу.
- Видите ли, сударыня, я коллекционер. До этого я жил в Тенистом лесу - знаете ли Росистые холмы? Там совершенно неподходящие условия для хранения ценных экземпляров! Поэтому я решил переехать в эту местность. Самые ценные предметы коллекции я перетащил сам. И нанял этого юного эльфа и его товарищей для помощи в переносе остального. Понимаете, сударыня, я уже слишком стар, чтоб перенести многочисленные перелёты туда и обратно с грузом... Но я попросил этих юных эльфов разложить по отдельности камни, монеты и изделия из металлов с камнями, а также распределить предметы при перевозке по тем группам, в которых они находились в моём старом жилище... Но меня ждало жестокое потрясение: все предметы были сложены вместе в один гигантский мешок, без упаковки по группам! Признаюсь, тогда я очень разозлился и прогнал их, не заплатив. Но очень о том сожалею, ибо они проделали столь долгий путь, не будучи способными даже летать. Я приношу свои извинения, юный эльф, - он склонил голову к самому лицу Рохара. - Я заплачу сейчас же, и в полном объёме...
Старый коллекционер сходил в пещеру и вернулся с увесистым кожаным мешочком, который и протянул тёмному эльфу, и снова склонился перед ним в некотором подобии поклона... Мощного удара с левой не ожидал ни сам ящер, ни заметно расслабившаяся Мора. С диким воплем дракон взвился в небо, а на земле остался лежать желтоватый загнутый клык, видно, сломавшийся у основания.
- А э-э-это ещё что? - недобро прищурилась эльфа, скрестив руки на груди.
- Это? - невыносимый братец хмыкнул и поднял с земли "боевой трофей". - А это, сестричка, очень умно называется: моральный ущерб!