Челнок накренился на левый борт, по стенкам пробежала странная дрожь. Было задремавший на мостике Тома едва не вывалился из кресла. Пилот торопливо щёлкнул тумблер отключения автопилота, принял управление.
Вибрация усиливалась, казалось, челнок вот-вот переломится. По спине пробежали мурашки.
- Народ, держитесь! - включил громкую связь. В ответ мат с нижней палубы.
Толчок. За спиной сдавленный крик и сразу тирада на немецком. Людер - ничего, ругается, значит жив.
Приборная доска полыхнула аварийными огоньками. Заработала сирена, звук больно отдавал в напряжённых висках. Глаза не успевали считывать данные. Разгерметизация в хвостовом отсеке, падение производительности левого двигателя, утечка топлива. Грубоватые пальцы пилота пробежали по клавиатуре. Отключить повреждённый двигатель - закрыть переборки - включить перекачку топлива.
Вибрация прекратилась. Челнок сошёл с запланированного курса в свободный полёт, постепенно теряя скорость. Освободилось драгоценное время для принятия решения: включить аварийные маяки и лечь в дрейф, либо попытаться дотянуть до станции.
- Всё повторяется, - пробормотал пилот. В памяти встали языки пламени, скользящие по стенкам кабины. Тома коснулся крестика под курткой. Чуть отпустило.
- Что? - раздражённо спросил Людер.
Это был уже немолодой человек с сухим бледным лицом, никогда не знавшим загара, и короткими русыми волосами. Формально Людер, как единственный военный и старший учёный, был руководителем полёта, не смотря на то, что в технике он соображал ещё меньше, чем в науке.
- Что случилось? - пробубнил Людер, не отрывая ладони от губы. Из-под пальцев сочилась кровь.
- Не знаю, - пожал плечами Тома. - Двигатель встал. Может заводской брак или космический мусор. Какая разница? Мы сошли с курса...
- Всегда важна причина! - в голосе Людера послышались командные нотки. - Узнай!
- Вот сам и узнай! - огрызнулся пилот, потом вспомнил, что Людер член правящей партии и поправился. - Мы сошли с курса, двигатель загублен.
Челноки служили для перелёта от одной 'кротовой дыры' к другой, останавливаясь на каждой станции для дозаправки. 'Дыры' буквально пронзали пространство галактики, связывая между собой системы. Стоило только свернуть с нахоженной 'тропы', как привычный обжитый космос становился бездушной и бездонной бездной. Сам по себе корабль не был приспособлен для дальних маршрутов.
На мостик подтягивалась команда. Первым ворвался маленький худой парень, астрофизик Корней, с нервным тиком на бледном лице.
- На нас напали? - с ходу выкрикнул Корней.
Тома покачал головой. Внеземец был неисправим, он всегда подозревал людей в самом худшем. Себя же Корней относил к новой расе на том основании, что родился на дальней станции.
На мостике показалась коренастая фигура Михаила, техника. Он смущённо теребил небольшую бородку одной рукой. Стоило технику открыть рот, как Людер напустился на обоих:
- Что вы притащились? Давайте в кают-компанию! Успокойте остальных, а мы сейчас придём!
Михаил с виноватым видом развёл руками. Он никогда не обижался на грубость и сохранял душевное равновесие.
Людер молчал, пока не ушли посторонние. За это время Тома ещё раз проверил показания приборов и вывел отчёт на дисплей.
- Всё плохо?
Тома изложил суть проблемы.
- Если назад дороги нет, то... дрейф не поможет. Пока придёт помощь, мы будем мертвы. Вот так история... глупо! Так что это было?
- Я думаю мусор, какой-нибудь крохотный камешек пробил обшивку.
Глаза Людера лихорадочно блестели, пальцы теребили застежку на куртке. Тома не скрывал явной насмешки, но на душе у него скребли кошки.
За столиком в кают-компании собралась весь экипаж из семи человек. Корней барабанил тонкими пальцами напротив Людера. Астрофизик, не раз повторял, что не любит общество землян. Обычно Корней старался лишний раз не выходить из своей каюты. Рядом сидела парочка из инженера Клейста и геолога Марии. Напротив медик Наташа и два пустых места по сторонам. Тома и Михаил пришли самыми последними.
- Мы попали в сложное положение, - официально начал Людер. Корней оторвал взгляд от созерцания собственных пальцев. - Челнок сошёл с курса. Мы медленно теряем скорость. Тома считает, что мы можем не дотянуть до ближайшей станции.
- Вы уже запросили помощь? - взвизгнул Корней.
- Да, - ответил Михаил. - Я отправил запрос на станцию. Теперь осталось только ждать.
- И сколько нам ждать? - переспросил Корней.
- Сущие пустяки - месяц, два. Я подготовил отчёт, если интересно, можете почитать!
- Благодарю, - сухо ответил Людер. - Тома так же считает, что нет смысла ложиться в дрейф. Только раньше времени потратим все ресурсы. Разве что если попытаться достичь старой станции.
'Норы' иногда меняли местоположение, поэтому станции забрасывались, если размеры не позволяли отогнать на новое место.
- Там не Бог весть сколько запасов энергии, но всё больше, чем на челноке, - пояснил Тома.
- У нас нет другого выбора, - высказалась Наташа. - К чему лишние разговоры?
Корней скривился, больше всего астрофизик ненавидел, когда женщины раскрывали рот без разрешения. Но на земном корабле он ничего не мог с этим поделать. Люди слишком заигрались в гражданские свободы.
Экипаж разбрёлся по челноку. Михаил проводил Наташу в медицинский отсек. Техник считался душой компании, чтобы кого-нибудь привлечь к себе ему не требовалось даже говорить. От Михаила волнами исходила надёжность и обаяние. Даже недолюбливающий землян Корней в присутствии Михаила позволял себе смягчиться. Наташа была невысокой девушкой с миндалевидными глазами и округлым лицом. Каштановые волосы спадали на покатые плечи.
Михаил и Наташа с детства росли вместе и тесно общались. Правда, встречаться они начали недавно, перед полётом. Наташа называла парня своим рыцарем. Он её русалкой.
- Мы выберемся отсюда? - спросила девушка. - С таким-то начальником!
- Обещаю! - улыбнулся Михаил. - Слово рыцаря!
Они засмеялись. В дверь постучали. Михаил крикнул, что не заперто.
Бочком, оглядываясь, к ним зашёл Клейст. Он смущённо замер при виде парочки. Михаил сделал приветственный жест рукой.
- Я... - замялся Клейст. - Собственно, не подумайте ничего плохого...
- Опять выпить дать? - перебила Наташа. - Так и слететь недалеко, друг сердечный.
Клейст замялся:
- Я может не только для себя. Мария очень расстроилась, хочу сделать ей маленький сюрприз.
Наташа была непреклонна, но Михаил позволил вмешаться:
- Да ладно, солнышко, пусть повеселятся! Не вставай, я сам всё сделаю!
Он поколдовал с пузырьками и повернулся с ёмкостью к сияющему Клейсту.
- Гарантировано, на убой! Как для себя!
Мужчины обменялись рукопожатиями.
- Людям надо идти на встречу. Учишь тебя, учишь... - Наташа начала надуваться, и он смягчил тон. - Эх, у меня столько обязанностей и все чужие, что если бы я вдруг решил строго выполнять одни условия контракта, то тут бы разом всё остановилось. Клейст умер бы от похмелья, Мария не вспомнила код замка каюты, Тома растерял корабль по частям, а Людер... а Людер просто дурак, ему ничего не поможет.
Девушка заливисто засмеялась. Людера презирали.
Людер и Тома оставались на мостике. Руководитель ещё пытался разобраться в отчёте техника, но мысли витали очень далеко, он постоянно сбивался, пока не заметил, что читает второй абзац по третьему разу.
- Чёртов русский, как замудрил! - разозлился Людер и отодвинулся от монитора. - Ты это до конца осилил? Можешь пересказать?
- Вкратце, всё плохо! - улыбнулся Тома. Пилот откинулся на кресло, обхватив руками голову, взъерошил волосы.
- Я читал досье, тоже не до конца, кажется, ты уже попадал в подобные переделки?
Тома кивнул. Лицо его на время приняло серьёзное выражение, и он как-то без выражения пробубнил про взрыв на старте и пожар в кабине. Но чем дальше пилот говорил, тем больше эмоций и жизни проскальзывало на лице. Та авария оставила на нём больший след, чем он подозревал.
- Я помню жуткое липкое пламя, оно скользило по стенам, полу, потолку. У меня обгорел рукав скафандра. Капли расплавленного пластика проникали под материю и оставляли чёрные следы на коже. Я чудом выжил и сам не верил своему нежданному счастью, только повторял 'Спаси и сохрани' как ненормальный.
- Ты верующий? - Пилот кивнул. - Наверное, последствие шока. Я ценю искренность! В наше время быть образованным и открыто верить в Бога стыдно.
Они замолчали. Людер попытался вернуться к отчёту. Тома вносил последние изменения в новый курс.
Щёлкнула колонка связи.
- Капитан! - Впервые с начала полёта кто-то на челноке назвал Людера капитаном. Это был Клейст. Голос его дрожал и запинался.
- Произошло ужасное. Мария... Мария мертва.
Людер вместе с медиком осмотрел тело. Остальные, равно как и безутешный Клейст, остались за дверью.
Мария лежала ничком на смятой, не застеленной постели. Короткие рыжие волосы смешно топорщились на макушке.
- Они пили, - сказал Людер, понюхав немытые стаканы на столике. Он склонился над грудой разброшенной одежды. - Решили себе устроить праздник.
- Это моя вина, - призналась Наташа. - Это я, из моих запасов...
Людер уставился на девушку немигающим взглядом. Глаза у него были круглые и недобрые.
- Вы же понимаете, что это попадёт в личное дело. Возможно, вас отстранят от полётов. Всю жизнь проведёте в каком-нибудь заштатном госпитале вдали от... - Он задумался, пытаясь подобрать какое-нибудь ёмкое доходчивое слово. - Вдали от звёзд!
Руководитель открыл электронный блокнот и что-то записал с серьёзным видом. Власть доставляла ему огромное наслаждение.
- Что с ней? - спросил Людер. Он брезговал прикоснуться к мёртвому телу. - Подавилась рвотой? Умерла от оргазма? - Он испустил сухой смешок.
- Задушена, - прошептала Наташа. - И задушена не так давно. Надо бы унести...тело в медотсек.
Людер подавился смехом, кашлянул и коснулся кобуры на боку. Руководитель носил единственное оружие на борту.
- Убийца на корабле. Только этого и не хватало.
- Смотрите! - Наташа вытащила из-под шеи девушки какую-то чёрную тряпку. Это был чулок. - Орудие убийства!
На челноке не было предусмотрено карцера, поэтому Клейста до поры, до времени поместили в шлюзовую камеру. Он выглядел убитым и не сопротивлялся аресту, хватался за голову и утверждал, что ничего не помнит. Да, выпили, да, занимались любовью. Проснулся - Мария мертва.
- Всё пьянство! - назидательно пробормотал Людер и защёлкнул замок шлюзовой камеры. - Нарушение дисциплины. Вот и докатился до убийства. Пусть с тобой теперь на Земле разбираются!
Через круглое окошко было видно, как Клейст забился в угол и обхватил колени. Вид у него был жалкий.
Сразу же после происшествия Михаил подошёл к руководителю и попросил пересмотреть решение.
- Это только моя вина, капитан! - повинился мужчина. - Это я отдал выпивку Клейсту. Наташа тут ни при чём, я взял без ведома. Она просто хотела меня обелить.
- Пусть потом разбирается комиссия...
- Людер! - Михаил перехватил руководителя за плечо. У техника были очень сильные руки. - Я виноват! Снимите с Наташи обвинения в халатности!
Людер поднял руки вверх и простонал:
- Ненавижу отношения на моём корабле! Я сниму выговор, вы довольны? И наложу на вас. Вас ждёт огромный штраф!
- Спасибо, капитан! - На лице Михаила появилась улыбка. - Теперь мне стало легче.
Он собрался уходить.
- Русские! - пробормотал Людер. - Да, подождите! Тома отправил запрос на станцию... там только автоматика и язык довольно старый. Я слышал, что вы любите в свободное время изучать мёртвые языки программирования. Может, пройдёте на мостик и поможете расшифровать коды?
- Конечно! - обрадовался Михаил.
До прибытия к станции оставалось меньше недели. Обстановка накалялась. Повреждения на челноке оказались значительно обширней, чем было замечено сразу. К тому же полёт 'убивал' корабль.
Тома первый признал, что кислорода может не хватить, чтобы долететь до станции.
- Сколько у нас ещё есть времени? - спросила Наташа.
- Четыре-пять дней, тьфу, суток... Если бы у нас были анабиозные камеры как на настоящих кораблях... всё вышло бы иначе.
Людер растерялся. Первый нашёлся Корней:
- Думать тут нечего, мы зря тратим воздух на убийцу! Выкинуть его через шлюз и дело с концом!
- Ещё ничего не доказано! - вмешался Михаил. - Где расследование, суд, приговор? У нас нет смертной казни!
- Какой суд? - взорвался Корней. - Мы в таком расстоянии от Земли, что бумаги не хватит для записи! Суд... Если не избавимся от убийцы, то просто передохнем один за другим! Капитан, вы за?
Людер побледнел. Он дважды останавливался, захрипев, прежде чем сказал:
- Я не могу... Это конец всему, меня выгонят из партии. Я просто не могу.
- Я не состою ни в каких партиях! Дьявол, я даже не гражданин вашей чёртовой планеты! Я могу! - Корней вскочил на ноги и бросился к шлюзовой камере.
Людер остался сидеть и что-то бормотать под нос. Наташа закрыла глаза. Тома и Михаил, не сговариваясь, бросились следом.
- Нет, Корней, стой! - крикнул Михаил. - Не надо!
Наташа услышала жуткий крик Михаила и следом ощутила лёгкий толчок. Корней всё-таки успел до пульта первым...
- Капитан, - спросила, задыхаясь, Наташа. Слёзы стекали по щекам. - Мы все будем гореть в аду?
Тома пропустил обед и не вышел к ужину. Он не выходил из каюты, целиком положившись на автопилот. Людер тоже расквасился, переложил большую часть дел на техника и бесцельно слонялся по дальним отсекам. Изредка его замечали с небольшой книжицей в руках.
- Где я это уже видела? - заметила Наташа. - Это же библия! Людер и религия? Не знала, что доживу до такого.
Рано или поздно ноги принесли Людера в каюту к пилоту. В конце концов, книга была Томы. Пилот сильно сдал, похудел, небритые щёки запали. На висках прибавилось седины.
- Настолько паршиво выгляжу? - кисло спросил Тома, перехватив взгляд.
- Не хуже меня. Спасибо за книгу! Не скажу, что со всем согласен... и вообще не согласен, - слово за слово возвращался прежний Людер. - Но спасибо! Ты единственный, кто не набросился на меня с обвинениями.
- Обращайся!
Они заговорили о Космосе. Возможно, сказался недостаток общения, но хотелось говорить, говорить без остановки.
Тома признался, что ничего не знает о Космосе:
- Летаем строго по проторенным маршрутам. Шаг влево-вправо и всё - белое пятно, терра инкогнито. Хотя, какая уж тут терра... Я пилот, десять лет за пределами Солнечной систему и что? Что я вообще могу знать о звёздах? Ничего - для меня важен только маршрут. В нас попал простой камушек, и я враз стал дикарём с дубиной. Глупый, беспомощный, ничего не понимающий.
- Не ты один! - добавил Людер. - Мы упёрлись только в одну тайну 'нор' и ничего не видим вокруг. Спроси у начальства - ну, выделите десяток-другой миллиардов на новые корабли, станции, спутники, подготовьте свежие кадры. Нет! Мы всё пропьём, проедим на Земле. Никто больше не хочет в небо! Посмотри на меня - я пустое место, недоучка и вдруг руководитель научной экспедиции! В старые времена я бы складом в деревне руководил... Все умные ушли на биржу, бумагами играть, или в политику. Глупо всё!
- А ты зачем покинул Землю?
- Хочется след оставить. На Земле всё уже открыто, закрыто и снова открыто. Я хотел внести перелом в науку, сверхскорости изучал. И ничего! Ложный след, мы даже не приблизились. Нет такой силы, чтобы преодолеть скорость света! Ничего я не оставил. Эх, если бы можно уничтожить всё старое знание и по-новому открыть!
Корней находился в приподнятом настроении. Он доедал паек в столовой, наедине с Наташей. Она не поднимала глаз.
- Ненавидишь меня?
- Нет! Просто не хочу общаться.
- Я единственный, кто смог принять решение. Я тот, кто спас всех! Без меня вы бы уже подохли. А теперь остались сутки до спасения на станции.
Наташа сделала вид, что целиком поглощена едой.
- А знаешь, в чём у нас разница? Вы люди, а я нет. Я - высшее, то, что в муках породила Земля. Да, люди не нашли инопланетный разум! Но как только стало возможным жить вдали от Земли, мы враз стали другими. Я - больше не человек!
На лице опять появился нервный тик.
- Человек - это звучит грязно! Столетия тирании, демократии и толерантности убили последнее, что было хорошим. Мы вас сменим, закатаем обратно в каменный век, без технологий, надежды... Вы будете нашей кормовой базой, биомассой для размножения. А мы - раса учёных будем случать вас между собой для выведения нового Homo.
Наташа вскочила на ноги. Маленькие ладошки сжались в кулачки.
- Я уже слышала такие речи... Изгои - так вас называют? Общество расистов и фундаменталистов. Не надейся! Земля в любой момент может раскатать в блин все ваши станции!
Девушка выскочила из столовой.
- Судьба Земли стать подстилкой под ногами! - ударил в спину визгливый выкрик Корнея.
Она бежала по кораблю, пока не врезалась прямо в грудь Томы. Он чуть отшатнулся.
- Ой! Простите! - смутилась Наташа.
- Ничего, это я виноват! Наверное, - Пилот улыбнулся. - Тебя что-то напугало?
- Корней! Он говорил такие вещи... Он из Изгоев, ненавидит нас, мечтает уничтожить!
- Руки коротки! - успокоил Тома. - Пойдём, поищем твоего парня! Мне совесть не позволяет бросить тебя одну.
Даже рядом с невысоким Томой, Наташа казалась миниатюрной, ниже почти на две головы.
- Как говорила моя мама - большие женщины рождаются для работы, маленькие - для любви! - заметил Тома, чтобы нарушить молчание.
Впереди по коридору стоял Михаил, напротив двери, и безуспешно дёргал ручку.
- Капитан, с вами всё в порядке? Откройте! Не отзывается! Уже минут десять стучу!
Тома отпустил руку Наташи и приблизился к двери.
- А что у вас за дело?
- Я расшифровал язык автоматики, полный отчёт по ресурсам.
- Придётся вернуться на мостик. Я пароля не знаю. Сейчас приду! - Тома ушёл за ключом. Вернулся не скоро.
- Еле нашёл! Кто-то не повесил на место, а уронил под шкаф. Блин, убил бы!
Пилот открыл дверь, первым вошёл. На полу в луже крови лежал Людер, раскинув руки. Правая рука сжимала пистолет.
Тома приподнял голову и отшатнулся: нижнюю челюсть покойного снесло начисто.
- Господи! - прошептал пилот. - Что же это творится?
Чуть позже, когда Наташа пришла в себя, они втроем обследовали тело. Людер стрелялся в рот. Пуля раскорёжила зубы, разворотила челюсть и вышла из затылка. Одну из стенок окрасило кровью. На кровати лежала раскрытая книжка переплётом вверх.
Тома узнал свою книгу - покойный читал псалмы Давида перед смертью.
- Это не может быть самоубийством! - прошептал пилот. - Христиане не стреляются, нет, этого не может быть!
- Не знал, что Людер мог во что-то верить, кроме своей партии! - съязвил Михаил. - Как видишь, стреляются все! Зря только отчёт сделал!
Наташа оторвалась от изучения тела:
- Людера убили! Самоубийцы так не стреляются. У него были сжаты зубы. Кажется, я знаю убийцу!
Медик вскочила на ноги и бросилась обратно в столовую. На ходу она пересказала монолог Корнея.
- Он настоящий псих!
Втроём ворвались в столовую. Астрофизик давно закончил с трапезой и что-то читал. На столике перед ним лежала немытая посуда. Корней в недоумении поднял глаза.
- Это ты сделал! - воскликнула Наташа. - Ты убил Людера!
- Что? Капитан откинулся? А я причём? - Новость об очередной смерти ничуть не смутила астрофизика. Он даже улыбнулся.
- Убийца! Почувствовал вкус крови, сначала Клейст, теперь капитан... Нет, ты слишком поторопился, не похоже на самоубийство! Ты обречён! Будешь остаток жизни гнить где-нибудь на метеорите!
Корней вскочил на ноги, поднос полетел на пол. Нервный тик сильнее исказил его и без того некрасивое лицо.
- Как ты смеешь... женщина, - это прозвучало как самое страшное оскорбление, что смог выдумать астрофизик. - Обвинить меня! Заткни пасть, низкая тварь!
Михаил чуть выступил вперёд и предостерегающе поднял руку.
- Убийца! Убийца! Убийца! - раз за разом повторяла Наташа.
- Я тебя, тварь, проучу клеветать на высшую расу! - Корней схватил нож со стола и бросился на девушку. Она испуганно ойкнула.
Михаил отважно бросился навстречу. Мужчины столкнулись, более массивный техник оттащил учёного к стене.
- Успокойся! Брось нож! - Но Корней уже себя не контролировал. В гневе он вывернулся и полоснул бок сопернику. Михаил зашипел от боли, но смог перехватить руку. Соперники пыхтели, пытаясь перетянуть нож.
- Тома, помоги! - выкрикнул техник. Опешивший пилот бросился на помощь. Астрофизик дёрнулся в последний раз, казалось, нож вот-вот поразит защитника, но что-то случилось. Корней дёрнулся и повалился на спину. Из живота торчала рукоять ножа.
- Боже правый! - воскликнул Михаил и попятился. Тома замер.
На полу извивался смертельно раненный Корней. Он ещё нашёл силы приподнять голову и посмотреть на рану, но тут же откинулся. Скорченные в муке пальцы с противным звуком скребли пластик.
Наташа склонилась над несчастным. Она понимала, что не успеет добежать до медотсека, как мужчина истечёт кровью. Корней закашлялся и прошептал:
- Ближе! Подойди ближе!
Как заворожённая Наташа поднесла ухо к губам.
- Это был не я! - просипел Корней и в том же миг последние искорки жизни покинули тело. Глаза его, теперь пустые и недвижимые, закатились.
Надо было начинать всё по-новому. Наташа переводила взгляды с одного мужчины на другого. Каждый из них мог быть безжалостным хладнокровным хищником.
- Что он сказал? - спросил Михаил. Техник тяжело дышал, голос дрожал.
- Ничего, просто запоздалое проклятие! - соврала Наташа. Даже возлюбленному Михаилу, верному рыцарю, больше не было веры.
На следующие сутки челнок прибыл на станцию. Станция медленно дрейфовала в автоматическом режиме в чёрной непроглядной пустоте. Тома отключил автопилот и направил челнок на сближение. Михаил и Наташа наблюдали за работой из соседних кресел.
- Как там со связью? - спросил Тома. - Нам отправили подтверждение? Когда прибудет спасательная экспедиция?
Михаил покачал головой:
- Что-то они тянут. Может, сигнал с челнока не проходит? Отправим повторно со станции, там более мощный передатчик.
- Надоел мне Космос, - признался Тома. - Хватит уже, столько лет болтался! Отрабатываю контракт и на Землю. Осточертело!
Наташа вздохнула. Она по-прежнему не могла решить, кого подозревать. Может, покойный специально хотел посеять рознь между землянами?
- Знаете, как меня на лётных курсах звали? - спросил Тома. - Аквинским! Прижилось до самой аварии. А потом уже никак не звали, кроме счастливчика. А, ну, да, забыл, что вы атеисты.
- Аквинский - это какой-то монах был? - спросила Наташа.
- Типа того, - ухмыльнулся Тома. - А ты почему русалка? Я слышал, как Михаил называл тебя по-русски. Я неплохо знаю ваш язык.
- Плавала хорошо! Даже бронзовая медаль за чемпионат страны есть.
Через смотровое стекло была видна приближающаяся громада станции. До посадки оставались мгновения.
Пилот расхохотался. У него было хорошее настроение:
- Вот это компания! Аквинский, русалка и... дельфин?
- Не, я рыцарь!
- Тоже из рыцарского рода, как Клейст? - Тома перекрестился. - А я из простых людей.
- Нет, рыцарь в смысле защитник. Меня так ещё в школе прозвали. Я всегда защищал одну прекрасную даму. Нет, мой дорогой Тома, рыцари - это не только ваши благородные разбойники. Рыцарь - это тот, кто на себя принимает все удары.
Челнок качнуло. Он пристыковался к станции. Но массивные ворота ангара по-прежнему оставались закрытыми.
- Не пойму, - нахмурился Тома. - Твои коды не подействовали? Ты всё правильно расшифровал? Почему не открывает?
Михаил пожал плечами.
- Придётся выйти наружу и попробовать вручную. Похоже, программа зависла.
- Я помогу! - вызвался Михаил.
Они ушли. Натали поцеловала обоих мужчин и осталась одна на пустом челноке. Первое время, пока шли, астронавты ещё переговаривались между собой, но с каждым шагом звуки в динамике становились всё глуше, пока не утонули в помехах. Станция заглушала всю связь.
Было нечем заняться. Сначала Наташа пыталась читать, но мысли сбивались. К тому же не давали покоя последние слова безумца:
- Это был не я!
Тогда кто? Тома - спокойный, уравновешенный 'ветеран' космоса или надёжный и верный рыцарь Михаил? И главное, зачем? Если гибель Клейста ещё имела смысл, как жертва одного во спасение многих... жертва!
- Если бы Клейст не напился и не убил свою подружку, - пробормотала Наташа. - То кто стал бы жертвой?
Её осенило. А что если убийца знал что-то такое, о чём никто не догадывался? Убийца всё время был в курсе.
Наташа вернулась на мостик. Отчёты со станции лежали на рабочем столе без запроса пароля. Все за авторством Михаила. Она начала читать и, хотя не понимала и половины, начала догадываться, как неважно шли дела. Чего-то не хватало. По удалённой связи она зашла на пользователя Михаил и вместо пароля ввела своё имя. Подействовало. Михаил практически не прятал необходимую информацию, лишь добавив её в скрытые файлы.
Информация Михаила расходилась с отсчётами для капитана. Её заботливый рыцарь с первых часов аварии знал настоящее положение на челноке и то, что кислорода на всех не хватит. Одни расчёты на какое число экипажа хватит энергии. В папке с документами нашёлся ответ с Земли, короткий, убийственный: 'На космодроме ЧП. Нет свободных кораблей. Помощь прибудет не ранее, чем через год'. Михаил скрыл информацию. Нашлась расшифровка анализа состояния станции и подчёркнутые цифры ресурсов. Наташа не понимала, что они значат, но сердце тревожно кольнуло. Станция не была таким уж спасением. На всех ресурсов не хватит.
Девушка вернулась на мостик, ещё раз попробовала докричаться до астронавтов. Бесполезно, громада станции заглушала все частоты.
Вдруг створы гигантских ворот разошлись в стороны. Станция приглашала потерпевших крушение путешественников в свои объятья. Осталось дождаться героев.
- Михаил всё знал и молчал. Меня оберегал? Или... Кто мешал выпивку Клейсту? С чего бы вдруг добряк инженер задушил свою подружку? Кто знает обо всём на корабле? Кто убил Корнея? Капитана? Открыл дверь, вытащил пистолет и выстрелил. Вложил оружие в руку и ушёл. Они же с Томой застукали Михаила рядом с дверью Людера. Отчёт он принёс, как же! Или нет, глупости? Тома тоже мог знать подлинную информацию. Он дружил с Людером, имел доступ ко всем каютам. На мостике лежали резервные ключи.
Наташа вышла к шлюзовой камере, услышала дрожь от тяжёлых шагов в защитном скафандре. Рукоять люка начала проворачиваться.
Время будто замерло. Тот, кто войдёт и будет настоящим убийцей. Какая-то часть ещё вопила, мол, сопротивляйся, дура, но Наташа слишком много пережила, чтобы остаться в тонусе. Члены тела оцепенели. Медик покорилась судьбе. И только сердце продолжало стучать сильнее, отдаваясь эхом в висках, горле, ушах.
Люк распахнулся. В проёме показалось сосредоточенное лицо Михаила. Обычно он был весел, но теперь мужчина казался вымотанным, полным недоброй решимости. Глаза нездорово блестели. Он снял шлем.
- Я вернулся... Ты не поверишь, случилась трагедия, трос оборвался... Тома, его больше нет с нами. Я сделал всё что мог, чуть сам не погиб, но тщетно - издалека, жалко, начал Михаил.
Наташа молчала.
- Теперь у нас всё будет, - продолжил Михаил. - Питание, кислород, энергия. Всё будет, хоть на целый год. Хватит, даже если помощь на пару месяцев задержится. Надо только держаться. Вместе!
Он коснулся плеча девушки.
Наташа кивнула. Она ещё боялась поднять глаза, чтобы не выдать знание. Ей, одинокой слабой женщине, предстояла прожить не меньше года под одной крышей с серийным убийцей!
- Я тоже рада, - голос предательски дрожал, пришлось взять паузу, сглотнуть. - Что это всё закончилось. Я так устала.
- Я всегда тебя прикрою! - хмыкнул Михаил. Он испытующе посмотрел на подругу. Она чувствовала сомнения. Убийца мог и зачистить за собой концы, кто потом, через год, разберет, что к чему.
- Я же всегда был твоим рыцарем! - Он ещё чуть-чуть постоял, упиваясь моментом, и тяжело потопал переодеваться.
Наташа с ужасом смотрела вслед. Ей предстояло провести целый год с монстром.