Стальные небеса
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Книга полностью. Увы, но в издательстве её отклонили, а потому вывешиваю для прочтения и конструктивной критики. p.s. откровенно говоря, книга не очень - что ж поделать, первый блин явно вышел комом и никакие переработки не помогли.
|
Часть I. Трансформация
Глава 1.
Дряхлый, безбожно дребезжащий на каждой кочке микроавтобус, наверняка, не известной даже его владельцу модели и цвета (толстый слой грязи, покрывавший машину, изрядно затруднял распознавание), медленно плёлся по лесной дороге... Если только ЭТО можно назвать дорогой - две глубокие колеи, заросшие травой и видневшимися кое-где грибами, вот уже больше часа тянулись куда-то в глубь леса. Я же сидел в инвалидном кресле, укреплённом в задней части этой пародии на средство передвижения, судя по всему, используемого хозяином для перевозки стройматериалов, и смотрел в заляпанное грязью крохотное окошко задней двери... На лес опускалась ночь, но мне она скорее виделась беспросветной тьмой, что постепенно обволакивает тебя, проникает в глаза, рот... в саму душу, а ты, парализованный и беспомощный, ничего не может сделать - только ждать конца, влачить жалкое существование, каждый день молить Бога о смерти, но не получать даже её... Страшно и противно...
В самом начале, только выписавшись из больницы, я ещё надеялся на чудо, мечтал и смеялся, не задумываясь о будущем. Мать тоже надеялась (отец погиб три года назад в автокатастрофе, а сестра училась за границей и дома не появлялась уже несколько лет), возила меня по различным больницам, институтам и госпиталям... потом начала искать спасение в так называемой народной медицине - мы посетили всех возможных травниц, ясновидящих, ведунов, колдунов и прочих хиромантов. Безуспешно. Некоторые обнадёживали и обещали поставить на ноги за пару сеансов, а потом требовали плату вперёд... и ещё, ещё... больше денег... больше. Скоты! Я не верил во всю эту чертовщину... Я уже ни во что не верил. А мать всё билась в стену, пыталась найти выход, не теряла надежду, не хотела слышать доводов. Вот и теперь мы ехали к очередному чародею и кудеснику, который, в отличие от других, почему-то жил не в трёхкомнатной квартире в элитном районе столицы, а на хуторе, в разросшемся после аварии на ЧАЭС лесу, но это, видимо, его не слишком беспокоило. По словам последнего посещённого нами колдуна, старик иногда заходит к нему и продаёт кое-какие травы. О лекарских талантах отшельника жадный 'светлый жрец' не слышал, но чем чёрт не шутит? Мать решила попробовать.
Копеек, что остались после года блужданий по 'специалистам' и 'Великим Магам' от страховки и продажи бабкиного дома, хватило только, чтобы нанять это убожество, по нелепой случайности ещё не развалившееся на части. Самый подходящий транспорт для погони за призрачной надеждой...
Если (хотя здесь уместнее говорить 'когда') ничего не выйдет и с этим колдуном, мне останется лишь вернуться домой и медленно умирать, бессильно глядя, как другие радуются жизни, а искалечившие меня уроды, продолжают также разъезжать на 'мерсе', пугая поселок пьяными виражами, словно выискивая новую жертву. Мох, после того как его отмазал отец (виновным в ДТП стал я, якобы выпрыгнувший прямо под колёса автомобиля 'бедного мальчика', за что и поплатился парализованными ногами) - олигарх местного розлива, полностью потерял страх и совесть и теперь буквально терроризирует посёлок. Милиция же старательно отворачивается и смотрит в другую сторону - на новый дом мэра и крутые тачки милицейских шишек... Нет! Лучше сдохнуть в лесу.
- Приехали, - неожиданно прервал мои невесёлые размышления водитель, боровообразный мужик с обширными залысинами и маленькими свинячьими глазками на жирном туповатом лице, и махнул рукой в сторону небольшого, аккуратного бревенчатого дома, стоящего метрах в пятидесяти в стороне от дороги. Чуть дальше располагались немногочисленные хозяйственные постройки, а ещё немного в стороне, метрах в семидесяти, у самого леса, какие-то странные приспособления, о предназначении которых мне и остальным оставалось только гадать.
- Помогите, пожалуйста, я сама не... - произнесла мать, умоляюще взглянув на боровообразного.
- Вон, пусть старик помогает, - прохрипел прокуренным голосом водила, небрежно взмахнув рукой в сторону дома. И сплюнул в окно.
Только теперь я обратил внимание, что со стороны дома к нам действительно приближается человек, но назвать его стариком можно было с большой натяжкой: среднего роста, с правильными чертами лица, уже кое-где изборождённого морщинами и, когда-то смоляно-чёрными, а теперь с обильной сединой, волосами, он шёл упругой, какой-то скользящей походкой, словно парил над землёй.
За несколько секунд преодолев разделявшее машину и дом расстояние, отшельник сразу принялся помогать матери спускать меня наземь, не говоря ни слова, словно уже знал, зачем приехали ранние посетители. Это обнадёживало. Кто, как не этот странный человек с огромной внутренней силой, ясно ощутимой даже на расстоянии, в силах мне помочь?
- Яромир, - представился мужчина и, слегка поклонившись матери, протянул мне руку.
*****
Чай был замечательный: вкусный, с добавлением каких-то трав и, самое главное, каждый его глоток прибавлял сил и наполнял тело невероятной энергией. Мне неожиданно захотелось взлететь... или на худой конец встать и побежать. Жаль, но это пока невозможно... Какое прекрасное слово - 'пока'.
А в соседней комнате Яромир в это время что-то шёпотом объяснял матери, но я не прислушивался - все мысли были о сказанном отшельником всего десять минут назад: 'Он будет ходить и даже бегать...'. Правда, старик предупредил, что у него есть несколько условий... Я сразу согласился на все условия, хм... кроме, конечно... Отшельник долго заразительно смеялся, а затем сказал, что я не в его вкусе... и налил ещё чаю.
- Сынок, мне пора уезжать, - разговор наконец-то закончился и, судя по бледному лицу матери и сочувствующе-радостно улыбающемуся старику, положительно для лесного жителя. - Водитель не будет долго ждать, а других машин здесь нет, - мать подошла, поцеловала меня в макушку, взъерошила волосы, а затем быстро вышла за дверь - не хотела, чтобы я видел слёз. Да что случилось-то?
- А...
- А ты останешься здесь, - словно прочитал мои мысли Яромир. - Будем тебя тренировать.
- Тренировать? Я разве не лечиться приехал? - растерялся я.
- Во-первых, я не умею лечить. Вернее умею, но не такие... хм-м... болезни как у тебя. Во-вторых - ты согласился на все условия, так? - Яромир отхлебнул чая из большой алюминиевой кружки и требовательно посмотрел мне прямо в глаза.
- Ну, д-да, но... - я был в растерянности, так как особого желания учиться чему-либо не имел, тем более у отшельника... чему он может научить вообще? К тому же, учёба это дело не быстрое обычно (если учить на совесть). А жить в лесу несколько лет... Да уж. Впрочем, выбора нет - ведь я дал слово, и менять что-либо поздно. Конечно, многие сверстники высмеяли бы мою щепетильность, ведь в современном мире несколько иные представления о морали (личная выгода у большинства перевешивает любые слова, опрометчиво не закреплённые договором в двух экземплярах). Я же словно остался в позапрошлом веке... чем и горжусь. - Я согласен. Сколько продлится учёба?
- Ты куда-то спешишь? - удивился Яромир. - Мне казалось, сейчас для тебя самое главное - выздоровление. Нет?
- Конечно, просто я хотел бы поступить в университет, ну и ...
- Поступить? Как это? Ты же... хм, - Яромир смутился.
- Есть такая великая вещь - Интернет! - произнёс я с нотками превосходства в голосе.
- Да уж, куда нам, дикарям?! - теперь уже настала очередь смущаться мне. - И где, если не секрет, ты хочешь учиться?
- Иностранные языки. У меня неплохие способности.
- В этом я помогу, - после непродолжительно раздумья предложил отшельник. - Какие языки хочешь знать?
- Чем больше, тем лучше. Всё чему можете научить - учите! - ляпнул я, абсолютно уверенный, что уж точно не отстану от человека, который ничего кроме мухоморов и лосей в жизни не видел. Куда ему?!
- Ха-ха-ха! - рассмеялся Яромир, с задором хлопая себя по колену. Вероятно, именно так смеются люди, что вот-вот преподнесут сюрприз, который здорово щёлкнет по носу самонадеянного щенка, полностью уверенного в своём превосходстве, но на самом деле этого превосходства не имеющего. - Хорошо, но для начала я обучу тебя только двадцати, а там посмотрим.
Я мысленно потёр ушибленную о коленную чашечку челюсть. Во попал! Теперь целыми днями только зубрить и буду... Кто меня за язык тянул?
*****
- Та-ак. Хорошо. В самый раз, - по дому разносился ужасный... вонь, ибо иначе как вонью ЭТО назвать нельзя. Нечто, некая... субстанция, сейчас бурлившая и исходившая вонючим паром на плите... да-да, у отшельника была газовая плита. И вообще, он оказался не совсем диким, вернее совсем не диким, а очень даже э-э-э... продвинутым, так кроме плиты у Яромира имелся компьютер новейшей модели, спутниковый телефон, микроволновка и прочие достижения научного прогресса. Хорошо быть генералом... тьфу, отшельником - прибыльное дело, однако. Так вот, на плите, в большой (ужас!) кружке варилось что-то крайне неприятное на вкус (а как же иначе!), цвет (ну вот вы можете себе представить что-то такое вонючее - и вдруг, приятного, скажем золотистого... да любого другого нормального цвета) и запах.
- Пей, - наставник безжалостно протянул мне посудину с варевом, заботливо обёрнутую полотенцем. - До дна.
Я с опаской посмотрел в кружку и мои опасения за свою жизнь ещё больше усилились, так как подтвердились худшие предположения о составе её содержимого: цвет субстанция имела тёмно-зелёный и представляла собой вязкую жижу с плавающим в ней чем-то похожим на жабьи глаза и кишки, вперемешку с истолчёнными слизнями.
- Э-эм... из чего это сделано? - вполне закономерный вопрос, вы не находите? - Может, обойдёмся без этого? - я, конечно, не верил, что получиться уговорить мучителя отказаться от гнусной идеи отравления единственного ученика. Но попытаться-то стоит?
- Не-а, не обойдёмся, это очень полезное зелье, - с невероятной гордостью в голосе произнёс Яромир. - Повышает регенеративные возможности тела человека в несколько раз (ага! регенеративные способности! а он ещё говорил, что не умеет лечить, хитрый старик), и заметь, без всяких побочных эффектов!.. Так что без разговоров!
Естественно, вкус был под стать запаху и виду, но эффект оказался невероятным - внутри у меня словно взорвалось Солнце - захотелось прыгать, бегать по стенам... просто заорать, срывая голос. Показалось, что я могу поднять всю планету одной рукой!
- Ух, ты! Можно ещё?
- Извини, - развёл руками Яромир. - На сегодня всё, но могу тебя утешить: этот и другие настои ты будешь пить, и не только пить, ещё долго... года полтора-два. Хотя такого эффекта больше не будет, так, слегка взбодрит, - я разочарованно вздохнул. - А теперь приступим к самому главному... Сосредоточься... Представь... Внутри тебя зарождается шар из солнечного света. Сначала робкий огонёк, искра в темноте, постепенно он разрастается, расширяется и заполняет собой горизонт... - голос Яромира, сначала казавшийся обычным, с каждым словом искажался, приобретал глубину и невероятную чарующую силу, заполнял мир вокруг.
- Опиши его, - неожиданно вернул меня в реальность вопрос учителя, который даже не подумал поинтересоваться, вижу ли я шар, а сразу перешёл к делу. То ли он был уверен, что ученик справится, то ли зелье не только повышало регенеративные способности...
- Э-э... идеальный шар, с абсолютно ровной, зеркальной и... живой поверхностью. Размером с кулак. Висит в пустоте, - я задумался на несколько минут, пытаясь подобрать слова для описания чего-то сложного, что можно увидеть и понять самому, но уж никак не описать и растолковать другому человеку. - Всё... вроде бы, - слов я так и не подобрал, как ни старался, но Яромир всё понял.
- Хорошо, теперь попытайся мысленно передвигать шар внутри тела, - я опять-таки с лёгкостью выполнил указание наставника. В тех местах, где проходил шар, пропадали боль и усталость, накопившиеся за целый год. - Чувствуешь тепло?
- Да, - несколько отстранённо произнёс я.
- Вот и отлично, - Яромир шумно с облегчением вздохнул. - Через месяц начнёшь ходить. Тогда и начнём активные тренировки, а пока я хочу тебе рассказать кое-что о мире, в котором ты живёшь. О тайной жизни, скрытой от людей.
*****
Тренировка началась с обязательной кружки очередного варева. Потом медитация, во время которой я проводил энергетический шаром по всем мышцам, сочленениям и органам, наполняя их энергией. С каждым разом получалось всё лучше и лучше, в идеале, шар должен двигаться постоянно и без участия разума, автоматически. Никогда не прекращать движения, но пока так не получалось.
- Ладно, приступим к разминке... Вперёд!??? - Яромир с места рванул в сторону леса, где у него была оборудована 'беговая тропинка', как он называл полосу препятствий состоящую из ям всевозможных размеров и конфигурации, завалов, брусьев над болотом, вкопанных торцами, качающихся и вертящихся брёвен всевозможных размеров... Я как-то, шутя, назвал 'тропинку' 'аллей смерти' - отшельник хитро улыбнулся, а у меня нервно задёргалось веко от проявившегося внезапно недоброго предчувствия.
После 'небольшой' десятикилометровой пробежки наступил третий этап тренировки - фехтование, то есть тупое избиение бревна, размахивание во все стороны тяжеленным деревянным мечом под руководством безжалостного учителя, и неизменная медитация.
- Да кому это нужно? Лучше научите меня крутым приёмам, что дадут эти все 'сроднись с мечом, стань единым целым', в бою?
- Что ж, похоже, придётся кое-что объяснить о том, чему я пытаюсь тебя научить, - на лице Яромира явственно читалась досада. Не было ясно, чем он недоволен больше - своей забывчивостью или хм... непонятливостью ученика. - Единение - так это называется. Особое боевое искусство, одно из древнейших в нашем мире - отец и мать многих современных, особенно восточных боевых искусств... в них хоть что-то осталось от истинного Искусства. В Единении главным является не тело, как в западных школах боя, таких как бокс или борьба, а внутренняя (она же жизненная) энергия и талант к Проникновению в суть боя.
Воин, идущий путём Единения, делает ставку не на физическую силу и оттачивание до автоматизма каких-то приёмов (этим мы также займёмся), а на развитие энергетики, хотя и тело также очень важно. Правильно сказано: в здоровом теле - здоровый дух. Ведь внутренняя энергия не бесконечна, а в бою расходуется особенно быстро, к тому же если тело немощно, то часть энергии уходит на компенсацию этой слабости, поэтому ты пьёшь настои и тренируешься.
В общем, чем больше у тебя жизненной силы и чем больше мастерство в её управлении, тем ты быстрее, сильнее, у тебя выше скорость восстановления... и так далее. Что же касается Проникновения, то это слияние с мечом и реальностью - в бою воин просто видит и знает: куда, когда и как нужно ударить. Он видит бой на несколько 'шагов' вперёд и, чем больше талант к Проникновению, тем лучше и дальше ты видишь Рисунок боя. Вот собственно и всё, - учитель терпеливо посмотрел на меня. - Вопросы?
- Так что, получается, Проникновение позволяет видеть будущее? - очень важный вопрос, кстати, игра в казино станет сплошным удовольствием. Дрожи, Вегас!
- Нет, это тонкий расчёт, - Яромир улыбнулся, поняв, о чём подумал ученик. - Мозг фиксирует начало движения, малейшее сокращение мышц, движение глаз, всего... потом просчитывает дальнейшие действия противника. Тело, повинуясь сознанию, подсознанию или чему-то другому... никто не знает точно, совершает движение, которое вынуждает противника совершить строго определённое ответное действие. То есть ты подчиняешь его себе, заставляешь идти по выбранному тобой пути. Хотя, доля предвидения также здесь присутствует... Ещё вопросы?
- Получается, из двух бойцов, владеющих Проникновением побеждает тот, кто лучше просчитывает противника и может навязать ему свой рисунок боя?
- Верно. Естественно, количество жизненной силы имеющейся у воина также играет роль, позволяет продержаться в трансе дольше... Очень сложно навязать свой Рисунок тому, кто быстрее и сильнее в несколько раз. - Яромир посмотрел вверх - Солнце садилось, окрашивая небо на горизонте в красно-оранжевые пылающие тона, и неожиданно гаркнул, заставив меня подпрыгнуть на месте как ошпаренного. - Так что хватит умничать и вперёд тренироваться!
*****
'С-с-с-бум! Бум! Дзинь-дзинь! Х-р-р-р!' - эти говорящие о многом звуки раздавались из странного строения длиной около ста метров, распложенного на поляне в лесу недалеко от домика отшельника. Данное сооружение, построенное из толстых брёвен, плотно подогнанных друг к другу, с виду имело стены толщиной метра в два, на самом же деле, если снять обшивку из досок на торце, то можно увидеть, что оно состоит из двух частей, находящихся одна внутри другой. Внезапно из сооружения, с высоты около двух метров, перекувыркнувшись в полете и приземлившись на ноги, выпрыгнул человек с короткими мечами в руках.
- Я это сделал!! - радостно проорал вылетевший из сооружения высокий, мускулистый, хотя и не похожий на культуристов с их не в меру накачанными мышцами, парень. Опытному глазу сразу было видно - эта мышца наработана стрельбой из лука, а вот эти - работой с мечом, копьём или топором. Определённо воин. Данные выводы подтверждали и кровоточащие раны по всему телу и даже короткая, скорее всего, арбалетная стрела, торчавшая у него из плеча. Несмотря на раны, воин улыбался, словно был счастливейшим на Земле, а не израненным и избитым человеком.
- Молодец! Хотя можно и лучше, - похвалил меня Яромир, осматривая уже начавшие подживать раны. - Что это такое, а? - возмутился он, вырывая из моего плеча болт и демонстративно мне же протягивая.
- Болт, - от боли я не поморщился, так как давно научился регулировать свой болевой порог в зависимости от обстоятельств, в разумных предела, естественно. - Я оставлю? На память.
- Бери, - делано безразлично отмахнулся Яромир. - Только, что ты будешь делать с трофеями следующего испытания? Оно ведь будет немного сложнее!
- Следующее? Какое ещё следующее?! Я и это-то еле прошёл! Количество ловушек на квадратный метр там, - я махнул рукой в сторону недавно покинутого сооружения. - Превышало все допустимые пределы.
- А-а-а, значит, тебе понравилось моё изобретение?
- Очень! Особенно комната с ямой-ловушкой вместо пола!
- Ну, не преувеличивай, а как же бревно? - учитель явно издевался... Хотя по голосу и не скажешь.
- Бревно?! - я от возмущения сорвался на крик. - Да его диаметр - сантиметров пять, максимум! А расстояние от двери - три метра!
- Я учил тебя прыгать, - Яромир пренебрежительно махнул рукой. - Ерунда.
- Ага, - сарказму в моём голосе не было предела. - Ерунда. Если под тобой не скрипит, проваливаясь, пол и над головой со свистом не пролетает здоровенный серп!
- Но пол скрипел?! - в притворном недоумении поднял бровь наставник. - Значит полсекунды у тебя было.
- Спасибо, благодетель, - я ёрнически поклонился в пояс.
- Всегда рад, - с показной серьёзностью кивнул в ответ Яромир.
На следующее утро, едва только солнце заглянуло в окно спальни, меня разбудил запах ароматного травяного чая. Этот запах так не походил на все предыдущие, будившие меня на протяжении последних двух лет, что я, заинтересованный этим фактом, буквально взлетел с постели и, мигом одевшись, выскочил на кухню.
- М-м-м, что это? Не помню такого отвара. Что-то новое?
- Нет, - Яромир, разливавший напиток в фарфоровые чашки, покачал головой. - Просто ты прошёл первое испытание.
- А при чём здесь это? - я осторожно присел на стул. - Не вижу связи.
- Цель испытания - проверить физические возможности, Малый Коридор может пройти только человек, достигший определённого уровня физического развития. Достигший предела возможностей своего организма. Вторая цель испытания - проверить уровень развития энергетики, скорость восстановления, - учитель посмотрел на меня, ожидая вопросов, которые должны были обязательно появиться.
- Так что же, я достиг предела? - я в расстройстве с такой силой опустил чашку на блюдечко, что оно едва не разбилось.
- Нет, конечно! Чем ты слушаешь? ?- недовольно прикрикнул Яромир, раздосадованный невнимательностью ученика. - Я сказал физического развития организма. Пора бы тебе уже запомнить, что главное в Единении - энергетическая составляющая, а с этим у тебя всё в порядке. Ты готов к переходу на следующий уровень развития, к прорыву первого Барьера. К тому же, тот болт было невозможно отразить, - наставник правильно понял причину моего недовольства. - По крайней мере, на твоём уровне.
- Так вы специально это сделали? Зачем?
- Ты опять не внимателен, - Яромир укоризненно покачал головой. - Я уже говорил, что нужно было проверить скорость восстановления тканей и твою готовность к переходу на следующий уровень.
- Следующий? Я думал, следующий это 'совмести шар с сердцем, теперь шар и сердце одно целое, энергии движется вместе с кровью по венам'?
- Нет, это всего лишь промежуточный этап. Переход ко второму этапу мы начнём часа через два. Рабочие сейчас присоединяют к Коридору новый компонент, - Яромир посмотрел на часы. - А пока есть время, расскажи-ка мне, что такое ловушка-рисунок. Это для тебя актуально, - Яромир нарочито внимательно осмотрел моё уже зажившее плечо. Остался только небольшой красноватый шрам.
- Ловушка-рисунок - самый сложный вид ловушек. Гарантия уничтожения цели почти сто процентов. Её ещё называют идеальной ловушкой. Главная сложность при построении такой ловушки состоит в том, чтобы просчитать действия жертвы, правильно расположить орудия или как их ещё называют - нити, так, чтобы цель совершала строго определённые действия, которые привели бы её к уничтожению.
- Слабые места.
- Только одно - её создатель. Если попавший в ловушку человек видит Рисунок лучше, то он может разрушить ловушку... либо просто пройти насквозь. К примеру, я мог отбить какой-либо болт таким образом, дабы он, срикошетив, оказался на пути того болта, - я недовольно почесал плечо, которое как раз начало чесаться. - И ещё один способ, это оказаться быстрее или сильнее самой ловушки. Хотя, обычно ловушки строятся на определённого человека - сначала проводится ряд тестов или ведётся долгое наблюдение за жертвой, поэтому они и ограничены в использовании.
- Хорошо, а теперь расскажи мне о тайном мире, - щека Яромира слегка дёрнулась.
- На Земле, бок о бок с людьми, сосуществуют ещё несколько не-людских рас: вампиры, оборотни, эльфы, асуры... Также есть всякие магические Ордена и школы, благородные Дома, кланы и даже целые государства, зачастую не совпадающие в границах с людскими, - я замолчал, ожидая дальнейших вопросов.
- Тёмные.
- Первые - вампиры. Кровососущие твари, очень живучие, сильные и быстрые, владеют двумя видами магии - Тьмы и Крови, а также обладают сильными врождёнными способностями к телепатии (что тоже относится к магии Тьмы). Делятся на две неравноправные группы: первая - высшие вампиры или Истинные - порождения Тьмы, не боятся света, очень сильны и живучи. Вторая группа - низшие вампиры или Обращённые, эти боятся солнечного света, хотя старые кровососы и могут долго переносить его воздействие. Низшие менее сильны и живучи, но всё же один, даже самый молодой и слабый вампир стоит четырёх-пяти обычных людей. Владеют той же магией, что и Истинные, но способности незначительные. Укус низшего вампира приводит к обращению (Истинные способны контролировать процесс питания и его последствия), поэтому их держат на голодном пайке и крови животных - иногда, за особые заслуги, позволяя полакомиться человеческой. Получившийся в результате вампир - упырь, третья разновидность кровососа, относительно слаб, приобретает лишь слабые способности к регенерации, большую продолжительность жизни и немного улучшает свои физические показатели. Магия такому вампиру недоступна.
На земле существует несколько десятков кланов вампиров, общей численностью тысяч семь Истинных, приблизительно. Во главе каждого клана стоит князь-Истинный, центральной власти нет, хотя каждые пять лет и происходит Сбор, на котором решаются наиболее важные вопросы.
Оборотни - тёмная раса, живут стаями, стаю возглавляет вожак, самый сильный оборотень. Стаи не превышают численностью пятьдесят членов...
- Почему?
- Около тысячи лет назад произошла война (вялотекущий конфликт продолжался несколько сотен лет) между вампирами и оборотнями, так называемая война Мрака, волки потерпели поражение. С тех пор им запрещено объединяться в большие группы.
- Асуры.
- Самая сильная из рас Земли, хотя здесь и располагается лишь их небольшой анклав. Земля лишь один из миров у границ империи Тысячи Лун - нейтральный мир, буферная зона между Скалой и Лесом, место для торговли между асурами и эльфами. Асуры великолепные маги Стихии Тьмы, могучие воины, превосходящие людей на несколько порядков... обычных людей, - быстро поправился я и вопросительно посмотрел на учителя, который на протяжении всего разговора невозмутимо отхлёбывал чай маленькими глотками и словно даже меня не слушал, только изредка вставляя реплику. - Единственные, кто может сравниться с ними в рукопашной - адепты Единения... Мне продолжать?
- Ты не совсем прав, - поправил ученика Яромир. - Асурам способны противостоять на равных многие: достигшие высот мастерства бойцы различных школ единоборств, эльфы, высшие оборотни, джарры, вампиры... Если же брать в среднем, то подданные Скалы на несколько голов опережают любого бойца из смертных, - произнёс наставник после небольшой паузы, одним глотком допивая чай.
- Но из людей только адепты Единения, или как НАС, - я выделил интонацией последнее слово, так как прошёл первое испытание и мог также считаться 'единенцем'. - Ещё называют - Мечники, - что интересно, во многих мирах, даже отдалённых от центра цивилизации Грозди и не входящих в зону Крайса (миры, объединённые сетью порталов, созданной одной из древних рас, ныне вымершей), в среде воинов существует деление по уровню мастерства на Мечников и Мастеров Меча... И пусть мне кто-нибудь после этого скажет, что воинские школы в сотнях миров, похожие как братья, зародились самостоятельно и независимо друг от друга! - Мечники делятся на два... вида, условно говоря... тёмных Мечников и светлых. Способы работы у них схожи - оба управляют жизненной энергией, оба владеют Проникновением, но есть и различия, причём кардинальные. Различия в способе подзарядки и сборе энергии, если светлые используют для этого энергию Солнца, переработанную особым способом, то тёмные - энергетические вампиры, которые вытягивают энергию из окружающего пространства. Способ тёмных позволяет накапливать энергию в больших количествах и намного быстрее, следовательно, тёмные сильнее... Грубо говоря, если взять воинов одного класса и уровня мастерства, то соотношение будет три к двум в пользу тёмных (то есть, два тёмных равны трёх светлым, если говорить совсем прямо). Также тёмное Искусство даёт своему адепту некоторые спецспособности. Перечислить? - учитель отрицательно качнул головой. - Но у тёмных есть и свои минусы - инициация тёмного Мечника дело чрезвычайно рискованное, что делает эту сторону искусства не слишком популярной... Также обучение тёмных сопровождается употреблением множества дорогостоящих эликсиров, мазей и амулетов, чтобы тело могло выдерживать запредельные нагрузки второго Барьера. В то же время светлым этого делать нужды нет, так как развитие их заканчивается на преодолении первого Барьера (первый Барьер считается пройденным, когда воин овладевает умением выходить в боевой транс, и получает возможность управлять жизненной энергией своего тела)... Потому в Ордене тёмные и составляют всего четверть от общего количества братьев и светлые занимают лидирующее положение.
- Не поэтому, - хмыкнул Яромир.
- Ну, хорошо, - я скрипнул зубами. - Не поэтому. Тёмная сторона и магический Дар не совместимы... даже если он и был у тебя до инициации, то исчезает. Возможность быть магом слишком привлекательна, чтобы отказаться от неё, - зло произнёс я... зависть, что поделаешь. - Тёмный путь выбирают в основном бездари.
- Что ж, с теорией у тебя всё в порядке, теперь посмотрим, как обстоят дела с практикой.
Глава 2.
- У-у-у, здорово! И ведь просто каша! - я так быстро махал ложкой, что со стороны наверняка казалось, будто у меня не две руки, а все четыре, причём все правые. При этом я успевал ещё и говорить с набитым ртом. - Голодный как волк, а вроде и не долго пробыл в трансе.
- Не долго... всего пять дней! - с насмешкой произнёс Яромир... и еле успел отпрыгнуть от стола, убираясь с пути летящей во все стороны гречневой каши.
- Сколько?!! - прокашлявшись, вскричал я, для себя твёрдо решив на будущее никогда не выслушивать новостей за едой - так и умереть можно! Поперхнувшись. - А я-то удивлялся, откуда в коридоре новое 'оборудование'?
- Если быть точным, то четверо суток и восемнадцать часов, - Яромир недовольно осмотрел 'гречневый пейзаж' образовавшийся в результате несдержанности ученика, покачал головой и произнёс. - Я посижу в беседке, а ты приберись и подходи. Нужно провести осмотр энергетики, да и вообще, поговорить есть о чём.
- Конечно, - я пожал плечами, доедая обладающую такими великолепными аэродинамическими свойствами кашу. - Доем только, - учителю было продемонстрирована ложка.
Через полчаса, закончив прибираться на кухне, я вышел из дому и направился к беседке, где мирно сидел, любуясь закатом, Яромир. Учитель махнул рукой, указывая на место напротив себя, и приготовился слушать.
- С чего начинать?
- С начала.
- Значит так, - я собрался с мыслями. - Я вошёл в пристройку к коридору, присел на камень в центре и вошёл в медитативный транс. После...
- Нет, расскажи, как преодолел Барьер.
- Как вы и учили - представил шар, потом представил, как сила внутри него закипела и начала растворять стенки шара. Собственно... всё, сила растворила их и хлынула за пределы шара, а потом я очнулся, - я вопросительно посмотрел на учителя. Всё ли рассказал из того, что нужно? Дождавшись кивка, продолжил. - Схватил мечи и вышел в коридор, где меня ждал сюрприз. Я же думал, что медитировал всего несколько часов и никак не ожидал встретить такие кардинальные изменения. Пришлось покрутиться. А в последней комнате так вообще чуть не сдох! - я осторожно потрогал рану на шее.
- Нужно же было проверить скорость восстановления? - невозмутимо произнёс Яромир. - Кстати, вполне успешно, через сутки и следа не останется.
- Да, конечно, а если бы я оказался слабее?! Вы же не могли знать, какой у меня откроется резерв!.. Ладно. Что у нас дальше по плану?
- Будешь учиться управлять новой силой. На тебя же смотреть страшно - чуть ли не половина энергии улетает в трубу, - укоризненно вздохнул Яромир. - К тому же, тебе нужно привыкнуть к скоростям и силе боевого транса, научиться использовать жизненную силу с умом - легче научиться это делать сейчас, пока её у тебя капля, чем после второго Барьера.
*****
- Прошло четыре года с начала обучение. Я научил тебя почти всему, что знаю. Осталось совсем немного - второй Барьер.
- Я разве готов? - я хоть и знал, что этот момент когда-то наступит, но старался не думать о плохом. В принципе, можно отказаться, но тогда я останусь просто воином... без возможности собирать энергию извне и без магии. И всю жизнь буду сожалеть.
- Скажу по секрету, - подмигнул наставник. - Никто не считает себя готовым. Всему виной страх. Только половина из решившихся выживает. Рискнуть или нет - личное дело каждого. Я уверен, что всё у тебя получится.
Я задумался.
- Лучше сожалеть о сделанном, чем о не сделанном... Тем более что пожалеть-то я и не смогу.
Над головой шумели берёзы. Пушистые облака неспешно проплывали высоко в ослепительно голубом бездонном океане неба, а я лежал на плоском камне посреди небольшой поляны в лесу и думал о предстоящем испытании. Было страшно... Яромир нарисовал у меня на лбу руну Замыкания - особого рода знак, воздействовавший на ток жизненной энергии в теле человека и использовавшийся только в двух случаях - для обряда перехода через второй Барьер и для лишения доступа к силе Мастеров Единения, преступивших закон и приговорённых к лишению силы (это был аналог тюрьмы для членов Ордена Солнца). Отличия между этими вариантами только в одном - в первом случае руна рисовалась специальной краской, а во втором делалась татуировка. Человек с такой руной в течение десяти минут терял всю жизненную энергию, не оставалось ничего - слабый организм мог такого и не выдержать, но я не зря пил такое количество отвратных отваров!
- Начали, - равнодушно-ледяным тоном произнёс Яромир, старательно скрывая волнение. И действительно, почти тут же я почувствовал как энергия уходит, утекая словно вода в решете, ощутил слабость во всём теле... и мне дико захотелось прекратить обряд, стереть смертоносный рисунок... но я сдержался, хотя и далось это с трудом.
...Я смотрел в ясное весеннее небо и пытался сосредоточиться на предстоящем испытании - самом сложном за весь период обучения. Через пару секунд, когда энергия, накопленная в теле, растворится без следа, учитель протянет мне фляжку с ядом. Обычного человека данный яд убивал спустя час после принятия, но если у него количество жизненной энергии превышало определённую отметку - мгновенно распадался.
- Пей, - я решительно сделал глоток, ещё один... Всё - пути назад нет. Единственный шанс выжить - преодолеть второй Барьер (воздействие привнесённой извне энергии испарит краску и руна перестанет действовать, вместе с тем яд исчезнет... всё просто, и невероятно сложно, одновременно). Как бы я хотел найти безопасный способ преодолеть треклятый Барьер! Многие века Мастера Ордена искали эти самые безопасные способы, и вывод был сделан один - преодолеть второй Барьер может лишь человек, находящийся на грани жизнь и смерти, в данный момент - я.
Что ж, раз так, то нужно действовать по инструкции, учитель всё прекрасно объяснил, и не один раз... Вместо того, чтобы накапливать, собирать излишки жизненной силы (у обычных людей девяносто процентов ценной энергии просто вылетает в трубу, не используясь совершенно, а вот адепты Единения способны собирать эту силу и хранить, чтобы потом использовать для поддержания боевого транса или усиления тела) в области сердца, я должен преобразовать свою энергосистему в своеобразную чёрную дыру, которая бы вытягивала энергию из окружающего мира и накапливала в организме, предварительно перерабатывая и адаптируя. В теории всё просто, но одно дело знать, а совсем другое - сделать.
Ничего не получалось, я начал волноваться, а когда начал, всё перестало получаться совсем... А спустя вечность стало ещё хуже - я ощутил первый симптом приближающейся смерти - меня парализовало. Мозг холодно, даже как-то отстранённо отметил - до остановки сердца 30 секунд.
Всё...
Я начал погружаться во тьму: тело словно окаменело, сознание начало проваливаться куда-то в чёрную бездну, где его уже ждала очередную жертву вечно голодная тьма, которая лишь на время отпускает от себя, но всегда притягивает обратно, ведь жизнь так коротка... Жизнь... Как никогда остро захотелось жить... хотя бы на час, на минуту, на мгновение оттянуть момент встречи с той тьмой, в глаза которой я только что заглянул. От неистового желания жить, от чувств, захлестнувших разум, моё сознание помутилось... и я перестал быть человеком, а стал обезумевшим зверем, одержимым только одним желанием - убежать от этой тьмы, порвать путы ужаса и слабости... согреться, выгнать из своего тела и души космический холод, выжечь...
*****
- Обработка тестов закончена, - прокричал Яромир в открытую дверь, выглянув из-за косяка.
Я, до того неподвижно стоявший во дворе на тренировочной площадке, открыл глаза и быстро пошёл к дому. Компьютер учителя был довольно неплох, но всё же не мог быстро обработать, собранный за месяц тестов и исследований меня любимого, объём информации - ждать результата нам пришлось больше трёх часов. Измерение скорости движения, силы, скорости восстановления энергии и прочее, прочее, прочее - на всё это уходило около восьми часов моего драгоценного теперь времени в день. А ведь мне нужно как можно быстрее освоиться с новоприобретёнными способностями! В нынешнем виде применять их просто опасно. Для того чтобы в этом убедиться, далеко ходить не нужно - всего двести метров, до поляны, где проходил ритуал... Пятно мёртвой земли диаметром около пятнадцати метров: сухие остовы деревьев, чёрная трава, рассыпающаяся от одного прикосновения, и несколько мумифицированных птиц. Вот и всё, что осталось от некогда прекрасного уголка леса.
Не хочу, чтобы на месте птиц когда-нибудь оказались люди, а поэтому день и ночь тренируюсь контролировать процесс поглощения энергии. И кое-что получалось - я уменьшил радиус поглощения и тем самым усилил эффект от 'Дыхания Бездны', так что теперь во время подзарядки вокруг меня образовывался вихрь тёмно-серебристого света, который одновременно выполнял и роль инструмента для извлечения силы и роль её проводника. Кстати, при помощи 'Дыхания', в теории, я могу брать энергию не только из живых организмов, но и от Солнца, подобно светлым собратьям-Мечникам, но этому нужно долго учиться и всё равно получаться будет далеко не так эффективно как у них - моя энергетика и тело в целом, после обряда претерпели изрядные изменения. Назад пути нет.
- Ну, что там?
- Скорость, сила и прочие показатели повысились не намного, в среднем процентов на десять-пятнадцать. Это стандартно. Основной сюрприз в другом - при помощи 'Дыхания' ты можешь увеличить свои запасы энергии почти в десять раз, что просто невероятно и более чем вдвое превышает средние показатели! Если раньше, до преодоления второго Барьера, ты мог находиться в трансе всего две с половиной минуты, то теперь - двадцать пять! Но, как говориться - нет предела совершенству. Твои способности ещё только начали раскрываться. Всё зависит от тренировок. Сейчас отошлём информацию в Орден и...
- Сомневаюсь.
От неожиданности я вздрогнул, резко обернулся. Сзади, метрах в двух, стоял непонятно как попавший в комнату человек... Чёрт! Нет, не человек! Высокий, смуглый черноволосый мужчина, одетый в чёрный костюм странного покроя, вроде бы ничего необычного. Вот только у людей не бывает таких клыков и абсолютно чёрных, без белков, словно заполненных тьмой, глаз. Асур!
- Кто такой? - спокойно спросил Яромир, неспешно приближаясь к незнакомцу.
- Лессор Келен, - приложив ладонь к груди артистичным жестом, гость слегка поклонился. - Искатель при корпорации...
- Кукольник?! Ах ты, тварь! - с ненавистью прошипел Яромир, не позволив незнакомцу договорить, и мгновенно выходя в транс... Впрочем, незваный гость совершенно не испугался, лишь растянул губы с блеклой презрительной усмешке, небрежно шевельнул пальцами правой руки... и наставник застыл на месте. Как и я.
- Хорошо! Значит, тебе не нужно объяснять, кто я такой, - удовлетворённо кивнул маг Тьмы, без лишних слов открывая портал прямо в комнате - из чёрного овала, не мешкая, вышли двое асур в серых комбинезонах и один сразу направился ко мне, по дороге извлекая из кармана небольшой тёмно-серый артефакт в форме куба. Замысловатое движение пальцами, повелительный вскрик 'серого комбинезона', и артефакт начал плавно и стремительно разворачиваться в прямоугольный лист размером два на полметра, который в итоге повис в метре от пола, наплевав на гравитацию и законы физики. В тот же момент я почувствовал укол сзади в шею (второй 'серый' постарался?) и по моим венам прокатилась тяжёлая ледяная волна, заволакивая сознание вязким туманом и погружая меня в сон без сновидений.
Глава 3.
Мастер Геррод
Полёт по бесконечному зелёному коридору, когда по сторонам мелькают повороты в боковые тоннели, а навстречу пролетают или же обгоняют тебя искрящиеся шары синего света, которые есть ни что иное, как такие же посетители Коридора (астральной конструкции, построенной совместными усилиями магов асур и эльфов в секторе Астрала Земли для облегчения процессов торговли и общения между этими двумя расами), кажется прекрасным и незабываемым для новичка или же, наоборот, скучным и приевшимся - для постоянного посетителя, но арк Геррод не был ни тем, ни другим. Он заходил в Сеть (так называли Коридор земные маги) не часто, но всё же с завидным постоянством, приблизительно раз в месяц, причём у него всегда была одна и та же цель - рынок.
Рынок - сердце Сети. Собственно, Сеть и создана первоначально как один большой рынок, а уже намного позже появились другие её составляющие. Но рынок так и остался душой Сети, на рынке... нет, даже на Рынке, можно приобрести абсолютно всё, начиная с сухого дерьма с ароматом лаванды и заканчивая целыми мирами - были бы деньги. Но, самой важной частью Рынка, можно сказать, сердцем сердца - можно назвать только рынок рабов. Здесь взору посетителя представлены рабы на любой вкус (вернее, абсолютно точно повторяющая их характеристики астральная проекция), вот на этот самый рынок рабов и направлялся арк Геррод - один из лучших Мастеров Кукол народа асур.
- Приветствую тебя, уважаемый Фан Ло, - арк остановился у входа в одну из лавок (которая выглядела как вход в тоннель, естественно) и принял облик человека лет сорока, одетого в элегантный чёрный костюм и держащего в правой руке трость чёрного же дерева, набалдашник которой был сделан в форме головы дракона.
- И я приветствую тебя, уважаемый Геррод, - слегка поклонившись, ответил проявившийся возле входа в лавку (одновременно с появлением проекции хозяина, и лавка преобразилась в самое обычное заведение, какое можно встретить на рынке любого из миров) невысокий мужчина. Если внимательно не присматриваться к внешности, то можно предположить, что его родиной был Китай или, возможно, Корея, но стоило только взглянуть в глаза, как сразу становилось ясно, что обе эти версии не верны. У человека, из какой бы страны он ни был, не может быть таких глаз - золотых, светящихся изнутри, с чёрным, вертикальным как у кошки зрачком. - Я вижу, ты получил моё послание... Прошу, проходи.
- Надеюсь, он того стоит, - слегка сварливо буркнул Геррод, проходя в зал и осматривая всех присутствующих там цепким взглядом. Народ подобрался серьёзный, торги будут непростыми. - Расскажи о лоте.
- О-о, великолепный экземпляр! Таких к нам не поступало уже давно, остальные лоты не идут с ним ни в какое сравнение! Уж можешь поверить!
- П-ф! Ты ещё скажи, что нашел чистого солнечника, - фыркнул арк. - Учти, неприятности с Орденом мне не нужны, самоучке высокого уровня не достичь, а с 'грязным', порченным магией материалом я не работаю - это к ним, - мастер презрительно кивнул в сторону толпы коллег. - Все их способности теряются в результате Изменения и такие Куклы лишь немногим лучше Кукол из обычных людей. Так что не вешай мне лапшу на уши, как говорят низшие. Ты же не хочешь сказать, будто настолько хороший материал мог появиться сам по себе, без обучения?!
- Я прекрасно осведомлён о твоём круге интересов, - оскорбился торговец. - И никогда бы не позвал зря... Его тренировал один из ушедших на покой Мастеров Ордена...
- Даже так? - мастер заинтересованно подался вперёд. - Что ж, тогда можно посмотреть.
*****
- Та-ак, дружок... Сейчас, сейчас. Подожди немного... Готово! - Мастер Кукол сделал сложный пасс рукой и магический рисунок на столе ожил, засветился сначала мертвенно-бледным светом, а потом начал разгораться и приобретать объём. Угольно чёрный камень стола стал прозрачным, как стекло, а линии, постепенно приобрётшие ярко-голубой цвет, тонули в этом стекле, уходили в невообразимую глубину, туда, где были видны смутные тени странных тварей, плавающих в мутно-белом тумане. Дно Мира - Пределы, Тартар, Бездна, Кладбище Духов, это место называли по-разному.
При одном только взгляде, брошенном в такие глубины мироздания, простой человек, да и не слишком сильный маг тоже, могли просто сойти с ума, но Мастер не страшился Теней. Он уже давно имел с ними дело - для него Тени стали чем-то полностью обыденным, привычным, как Солнце над головой (мастер, будучи асуром, вот ещё третье тысячелетие жил на Земле), хотя за это и пришлось заплатить страшную цену.
- Отлично! Остался Маяк... - арк быстрым движением руки, с зажатым в ней маленьким изогнутым ножом длиной всего сантиметра три, изобразил на лбу лежащего в центре стола человека сложный магический знак. - И всё! - мастер облегчённо вздохнул. Всё же ритуал довольно труден, хотя и проводится далеко не в первый раз. Геррод бросил взгляд на стол и задумчиво почесал подбородок. - Теперь ждать. Ещё успею выпить чашечку кофе. Или две ( мастер Кукол был одиноким асуром, без семьи, без детей и даже без учеников, а потому за прошедшие столетия научился разговаривать сам с собой - самым благодарным и понимающим собеседником).
Арк открыл дверь и вышел из комнаты вот уже на протяжении шестидесяти лет верно служившей ему лабораторией... Что произойдёт дальше его не особо интересовало. Всё привычно - сотни раз маг проводил этот ритуал, и всегда происходило одно и то же: по пути, выстроенном между пластами реальностей, на свет маяка придут Тени и выполнят то, для чего и были призваны - пожрут душу человека.
Через несколько секунд после ухода мага, предпочетшего чашку кофе скучному и рутинному делу, с рисунком на столе стали происходить изменения. По колодцу, образованному магическими линиями, начал подниматься туман, в котором были видны мерзкие, копошащиеся словно черви, серые призрачные твари, привлечённые светом Маяка. Будь в этот момент маг рядом, он бы не заметил ничего необычного... но через мгновение, когда существа начали проникать в жертву, в ритуале что-то пошло не так. Магические знаки словно размылись, искажаясь и изменяя саму структуру заклинания. Да, если бы маг был рядом, то он мог предположить невероятное - жертва сопротивляется, борется с тварями Пределов за свои разум и душу...
Спустя полчаса, вернувшись в лабораторию и бегло осмотрев получившийся результат, арк не нашёл никаких отклонений от нормы и, даже не взглянув на магический чертёж (непростительная оплошность), одним движением руки стер его, подготавливая стол к самому сложному. Далее необходимо изменить энергетическую структуру тела, упорядочив её, преобразовав и добавив некоторые важные элементы. Главный из них - Сфера управления - сложнейшая конструкция, посредством которой и осуществляется руководство Куклой. Эта Сфера, образованная в результате долгой и кропотливой перестройки энергетики полуфабриката, является своеобразным универсальным гнездом, внутрь которого помещается душа мага-кукловода вместе со всеми его способностями и магической силой, кукловод подключается к 'клеммам' внутри Сферы, сращивает себя с энергетикой Куклы, и берёт контроль над новым телом, сливаясь с ней в одно целое... почти.
В случае гибели Куклы, душа мага покидает её и возвращается в собственное тело - идеальное орудие для опасных предприятий, хотя и дорогое. Естественно, можно сэкономить и купить более дешёвую Куклу - Куклы из обычных, ничем не примечательных людей дёшевы, но и качество соответствует цене.
Жаль, нельзя делать Кукол из асур или эльфов! Кандидат в Куклы не должен иметь даже крохи Дара, иначе кукловод не сможет подчинить тело, противодействие Дара Куклы, даже лишённой души, будет слишком велико. Магия - это не только душа и разум, но и тело, хотя и в меньшей степени - асуры же, абсолютно все, имеют хоть небольшой, но магический Дар. Энергетика Куклы разваливается на куски после десяти минут функционирования.
- Что ж, - пробормотал мастер. - Приступим.
*****
Наёмник
Назойливый, монотонный звук, чем-то напоминающий заунывный волчий вой, Дерек недовольно поморщился - он не хотел прерывать медитацию. Но тот, о ком оповещает 'мелодия' ещё больше не любил ждать, а терять такого клиента крайне нежелательно. Что ж, придётся прерваться...
Дерек прикрепил себе на виски кристаллы-проводники и произнёс кодовую фразу. Всё-таки полезная штука эти кристаллы, не надо заходить в Сеть через общий вход, долго добираться по коридорам до своего индивидуального отсека, раз - и ты уже на месте... Правда и стоят кристаллы запредельно.
Задумавшись, Дерек и не заметил, что уже давно находится в своём отсеке, а напротив, на расстоянии метров двух, стоит клиент и выжидающе прямо в упор глядит на него.
- Добрый день, - поздоровался маг, жестом приглашая клиента присаживаться в материализовавшееся за его спиной чёрное кресло. Они, естественно, находились в Астрале не в материальном виде, но привычка великая вещь. - Я вас слушаю.
- Да пребудет с тобой милость Императора, - с некоторым опозданием ответил гость традиционным приветствием имперца и Дерек понял, что у него проблемы. - Я хочу, чтобы вы нашли и убили одного... человека.
- Уважаемый... - мягко начал молодой асур. - Я неохотно берусь за такие дела, а если берусь, то за очень высокую цену.
- Деньги не проблема. Мне нужен лучший.
Дереку всё меньше и меньше нравился этот заказ, но прямо отказаться он не мог - терять репутацию нельзя. Поэтому он решил назвать такую сумму, чтобы клиент отказался сам...
- 10 миллионов атов, - с внешним безразличием произнёс маг.
- Согласен! Деньги будут переведены на ваш счёт в течение минуты... Теперь поговорим о цели.
Сказать, что ответ клиента ошеломил Дерека - ничего не сказать. Кого же нужно убрать на этот раз? С трудом задавив тревожное предчувствие, Дерек приготовился слушать.
*****
- О-о! У нас как раз есть то, что вам нужно! Работа самого мастера Геррода! - продавец в лавке Кукол налетел на Дерека едва тот вошёл внутрь - постоянный клиент всё-таки. - Эта нечто уникальное, невероятное, просто фантастическое! - человечек от наплыва эмоций всплеснул руками. - Посмотрите?
- Веди, - честно говоря, маг не ожидал ничего экстраординарного от этой Куклы, несмотря на все хвалебные слова продавца. Ну что такого они могут предложить? Смешно.
Человечек угодливо поклонился, открывая дверь в хранилище Кукол.
- Прошу... Вот он, - указал на расположенный сразу возле входа саркофаг продавец. - Только сегодня доставили.
Дерек лениво осмотрел лежащее в саркофаге тело. Хм... ничего особенного. Кукла как Кукла, обычный человек. Маг уже хотел высказать продавцу всё, что о нём думает, когда его взгляд упал на описание характеристик...
- Не может быть!
Человечек не солгал, это действительно оказалась уникальная Кукла. Наёмник был впечатлён возможностями данного экземпляра. Он и сам великолепный боец, вот только идти на битву с нынешней целью в своём теле он, ну никак, не хотел, а тут такое - тёмный Мечник! Шансы на победу резко повышаются.
- Будете брать?! - скорее для проформы поинтересовался продавец. По лицу клиента и так всё было понятно.
- Да.
*****
Дерек стремительно переместился вправо, уклоняясь от сгустка серо-чёрного пламени, брошенного в него одними из двух помощников Крэша, жреца тёмного бога Шак-к-рэна, Господина проклятых, и успел метнуть в ответ Волну Искажений, одно из простейших заклятий магии Пространства в его арсенале, как пришлось отвлечься на воинов, приблизившихся на опасно близкое расстояние.
'Слишком шустрые!' - успел подумать Дерек, а в следующий момент ему пришлось прыгать высоко вверх и назад, спасаясь от арбалетных болтов, начинённых чем-то мерзким, и одновременно разрывая дистанцию. Воины врага оказались опытными бойцами и поэтому стреляли не в самого мага, а по площади. Они искренне удивились, когда маг совершил прыжок на высоту футов десять, словно блоха, а не человек. Впрочем, изумление быстро прошло, но секундная задержка стоила нескольким из них жизни - маг в полёте успел метнуть четыре ножа.
Дерек ещё раз возблагодарил судьбу за приобретение этой оболочки. Она уже в который раз спасла ему если и не жизнь, то три месяца трудов точно. Если бы не рефлексы и возможности нового тела, то он давно лежал с двумя-тремя болтами в груди и готовился вернуться в своё тело, а значит начинать всё с начала.
Снова спускаться в закрытый мир, снова выслеживать жреца. Как же ему надоел этот мир! Здесь слишком много обладающих Силой! По подсчётам Дерека, каждый десятый житель этого мира (за исключением эльфов, среди которых одарённых, естественно, намного больше), обладает магическим Даром. Для смертых великолепный результат. Поиск цели через Астрал здесь решительно невозможен.
Теперь понятно, почему этот мир облюбовали отщепенцы и преступники всех мастей - попробуй найди человека в такой толпе. Будь прокляты те боги, что решили развлечься, создавая этот мир и заселяя его всеми возможными разумными и неразумными тварями! Ещё и этот фантастический и очень необычный по структуре магический фон... не удивительно, что здесь столько сильных магов. В общем, пришлось разыскивать жреца старым проверенным способом, но сколько же трудов и денег это стоило, а что в итоге?! Ловушка! Не везёт, так не везёт. Ну ничего, иногда жертва иногда становится охотником. Они поставили ловушку на кота, а пришёл тигр. Который их и сожрёт!!!
Едва приземлившись, Дерек наклонился и прижал ладони к земле, выпуская на волю Трясину - земля под ногами бегущих к нему воинов превратилась в туман. Дерек ухмыльнулся, уверенный в победе - наёмники должны провалиться... демон его знает куда, но оттуда пока никто не возвращался... но не провалились. Воины оказались способны противодействовать заклинанию! Они медленно, проваливаясь с каждым шагом всё глубже и глубже, продолжали двигаться к нему, как по обычному болоту! Что ж, он недооценил жреца, расслабился, и это два не стоило жизни - жрец успел повесить на рабов Тёмное Благословение... теперь речь шла уже не о выполнении задания, а о выживании.
Все эти мысли промелькнули в голове Дерека за долю секунды, но даже это много в магическом поединке такого уровня. Обычный, средний маг, тут бы и нашёл свой конец, но Дерек не был обычным магом, он был асуром, более того, он закончил магическую Академию Асуара одним из первых в своём выпуске. Только не самое знатное происхождение вынудило его стать наёмником (для незаконнорожденного полукровки, пусть и сына одного из высших магов, нет никаких шансов когда-либо занять подабающее его способностям положение). Дерек начал плести своё самое мощное заклинание ?- Врата Искажений (намного более мощную версию Волны), которое должно перемешать само пространство в радиусе нескольких миль, искорёжив место битвы магов на многие столетия (поэтому Врата и считались запретным заклинанием), открыв путь различным призрачным тварям и... убив самого мага, точнее его тело. Но сейчас Дерек об этом не думал- жрец заканчивал долго подготавливаемый ритуал призыва. Призыва своего бога. Пусть он явится на твердь ненадолго, лишь на несколько мгновений, но этого хватит, чтобы вырвать душу полукровки из тела. У мага был только один шанс выжить - убить жреца до того как тот завершит призыв.
Взмахом руки Дерек послал в завязших по пояс в Трясине, но никак не желавших умирать людей Ветер Ножей, искромсавший их, практически потерявших под действием Трясины всю магическую защиту так, будто они побывали в мясорубке, причем влезли туда прямо в доспехах, и посмотрел на жреца и его помощников со злой ухмылкой. Он успел раньше!
Жрец произносил последние слова призыва - над его головой образовался смерч из множества призрачных мух, вертящийся с бешеной скоростью, на котором проявилось огромное лицо, неподвижно висящее на стенке вихря... маг ощущал что его, словно микроб под микроскопом, рассматривает кто-то огромной и могучий, крайне неприятное ощущение.
Дерек замысловатым образом вывернул руки, выпуская своё заклинание на волю... Вернее, попытался выпустить - когда он только начал движение, то ощутил мягкий толчок в глубине сознания, словно некто, живущий в дальнем, ранее недоступном и неизвестном уголке его разума, до того крепко спавший, проснулся, лёгким стуком оповещая об этом временного квартиранта и предупреждая, что тот нежеланный гость... и должен уйти. Этого толчка хватило, чтобы разрушить каркас заклинания, которое рассыпалось в прах, погребя под собой надежду асура на спасение.
- Чт...? - не успевшего больше ничего предпринять Дерека поглотила серо-чёрная воронка, высасывая душу из никогда и не бывшего родным тела. Ещё миг, и вихрь развеялся, оставив лежать на почерневшей траве абсолютно невредимое тело молодого парня, смотревшего в чистое голубое небо пустыми глазами.
Глава 4.
Я выбрался из повозки и первым делом, с огромным наслаждением, вдохнул свежий воздух, пахнущий хвоей и ещё чем-то неизвестным, но чрезвычайно приятным - впрочем, после затхлой атмосферы повозки даже запах навоза казался божественным ароматом. Я же провёл в повозке около двух недель, лишь изредка выходя наружу по нужде, но и это стоило больших усилий. Каждое движение причиняло такую боль, что не помогала даже блокировка, и неизвестно, сколько это ещё будет продолжаться. Приступ следовал за приступом с небольшими перерывами. Но сегодня почему-то боли не было.
Адель, исполняющая роль лекаря в приютившей меня труппе бродящих циркачей, объяснила причину приступов просто: моя энергетика и душа приходят в норму, восстанавливаясь после изуверского и грубого вмешательства неизвестных сил в их работу. Этот процесс и сопровождается болью и кровотечением - кровь идёт изо рта, носа, ушей, а во время особенно сильных приступов даже сквозь поры на коже, если бы не кроветворные настои Адели, я бы просто умер от кровопотери. С такой исковерканной энергоструктурой и речи быть не могло ни о каком 'Дыхании'. Я обязан жизнью этим людям, нашедшим меня две недели назад лежащим без сознания среди трупов, искромсанных до состояния фарша. Хотя я и не помнил, чтобы кого-то убивал, тем более таким зверским способом - в памяти зиял провал с того момента, как мне вкололи что-то и до того, как я очнулся в повозке циркачей.
Надышавшись вволю чистым лесным воздухом, я собрался с силами и подошёл к костру, разведённому хозяевами в центре составленных кругом повозок.
- Привет, - немного неуверенно и с ошибками, судя по улыбкам на лицах людей, поздоровался я. - Как дела?
- Отлично, - ответил за всех Клод. Бывший солдат, а теперь глава труппы кимров (бродячих циркачей и торговцев), как они себя называли. - Вчера мы неплохо заработали, так что теперь можем позволить себе попировать. Присоединяйся! - желудок громко напомнил о себе - я просто не мог проигнорировать его вопли, поэтому и не стал отпираться и быстро пристроился к котелку.
- Я вижу, у тебя появился аппетит... Хороший знак, но всё же необходимо тебя осмотреть, - Адель подошла ко мне сзади и прикоснулась к голове: большие пальцы рук, соприкасаясь, лежали на моём затылке, а средний и указательный на висках. Всё что я мог сделать сейчас, это сидеть неподвижно - во время осмотра шевелиться не желательно, так как это затрудняет работу мага. Через минуту Адель вышла из транса и устало взмахнула руками, будто сбрасывая что-то тяжёлое.
- Всё в порядке. Энергетика в норме, но я заметила одну странность. Никогда такого не встречала, - произнесла женщина, присаживаясь у костра.
- Что такое? - обеспокоено произнёс я, возвращения приступов мне совсем не хотелось, всё-таки это не самая приятная в жизни вещь.
- Не волнуйся, приступов не будет, - поспешила успокоить меня Адель. - Странность связана с твоим Даром.
- Даром? - я искренне удивился. - У меня Дара нет. Мой учитель говорил, что я полностью лишён магических способностей. Да и ритуал... невозможно.
- Не знаю, кто и что тебе там сказал, - неуверенно покачав головой, сказала Адель. - Но Дар у тебя есть. Хотя я такого никогда и не видела.
- Да в чём дело?! - я забеспокоился... хотя, я же всегда мечтал быть магом, что это я?!
- Ну, во-первых - он появился совсем недавно, есть признаки. Уже одно это просто невероятно. Дар магии не может появиться ниоткуда, люди, как и представители других народов, рождаются с ним, а ты уже отнюдь не младенец. Во-вторых, твой Дар какой-то... неполный, - видя недоуменные взгляды не только мой, но и остальных своих слушателей, Адель попыталась доходчиво объяснить, что она почувствовала. Это оказалось не легко. Как можно объяснить слепому от рождения, чем отличается зелёный цвет от синего? - Дар состоит из двух элементов: ядра, оно же вторичный накопитель, и первичного накопителя...
- Подожди-ка! - я перебил рассказчицу. - Какой ещё первичный накопитель?! Яромир мне рассказывал о Даре! Там всё просто! Есть ядро, и есть Стихии, от которых в него поступает Сила, она же мана. Больше ничего!
- Возможно - там, - Адель ткнула пальцем вверх. - Это и так, но не на Кринне. Будь ты магом, сразу бы понял разницу. То ли из-за Скорлупы, то ли ещё почему, но магический фон в нашем мире намного выше обычного. Потому в результате эволюции или же работы кого-то могущественного, у наших магов и образовался первичный накопитель, куда попадает Сила первоначально, чтобы затем перетекать в ядро небольшими порциями. Если бы этого не происходило, то при пробуждении Дара энергетика юных магов просто сгорала бы от хлынувшей Силы. Конечно, опытные маги извне, могут контролировать процесс поглощения Силы, потому ты и жив до сих пор... Впрочем, не знаю - ядро у тебя есть, причём огромное, но вот ни первичного накопителя (что естественно в данном случае) ни даже канала, связывающего его со Стихией, я не увидела.
- Чёрт! Как всё запутано! - я сжал руку в кулак. - Нет, я слышал, что в разных мирах обладающие Даром имеют свои особенности: где-то у магов не растут волосы на голове, где-то глаза сплошь зелёного цвета, а в одном захолустном мире магическому Дару обязательно сопутствуют способности эмпата, но такое... Откуда у меня ядро-то взялось? Допустим, Яромир ошибся, допустим, обряд не подействовал... хорошо. Только каким образом оно вдруг у меня большим оказалось?! Насколько большим, кстати? - это я спросил с затаённой надеждой.
- Где-то уровня Магистра, - подумав несколько секунд, неуверенно произнесла Адель. - Если сравнивать с директором моей школы - он как раз и был Магистром.
- Вот! - я ткнул указательным пальцем в сторону женщины. - Как это возможно?! Обучение магии во многом состоит из медитации - посредством которой и развивается связь со Стихией и растёт ядро, причём рост Дара происходит по каким-то там принципам... я не совсем в курсе. Да чтобы стать Магистром, даже гению нужно несколько десятков лет, если не больше!
- У меня нет объяснения, - пожала плечами Адель, отвернувшись.
Несколько минут все молчали, раздумывая каждый о своём.
- Мама, мама, - тяжёлую тишину нарушила Алиса, шестилетняя дочь Адели и Клода, нетерпеливо вертевшаяся в ожидании продолжения беседы и всё же не выдержавшая и проявившая инициативу. - Расскажи ещё о магии!
- Ну, хорошо... - Адель наклонилась вперёд, к костру. - Как вы знаете, магия есть везде, она вокруг нас, но есть места, где магия сильнее, чем обычно... Это места, где проходят линии Силы Стихий, даже места, где они скрещиваются между собой. Так вот, если скрещиваются линии Силы одной Стихии, в том место возникает место Силы. Эти места очень редки, поэтому маги сражаются за них, ставят там свои дома, или же строят магические школы, чтобы легче обучать молодёжь. Если же происходит скрещивание не двух, а трёх и более линий, то в таком месте появляется Источник Силы.
- Вчера я случайно услышал как вы, - произнёс я, дождавшись пока рассказчица замолчит, и кивнул в сторону главы труппы и его жены. - Говорили о каком-то посмертном заклинании...
- Посмертное заклятье - это заклинание, при котором маг разрушает целостность ядра, погружаясь в первичный накопитель, получая всю Силу разом. Маг может сотворить ужасающее по силе заклинание, но только одно. После этого он умирает, 'увидев дно реки', как говорят. По этой причине в нашем герцогстве так много магических школ, в каждом более-менее приличном городе. И обучение в них обязательно, - сказала Адель и посмотрела сначала на мужа, а затем на дочь, каким-то понятным им одним взглядом.
- Необученный человек, не контролирующий свой Дар, может случайно разрушить ядро. Такое уже не раз происходило до введения закона об обязательном обучении. Да и сейчас происходит, хотя и реже. Помочь могут только сильные маги, и то не всегда.
- Странно, я слышал, что у Архимагов нет ядра - оно сливается с аурой... и никто вроде бы не умер.
- Не знаю, возможно... не забывай о различиях структур Дара - Кринн закрытый мир и у нас многое иначе.
- Мама, а кто самый сильный? - опять влезла с вопросом девочка. - Из магов.
- В нашем герцогстве два сильных мага, они давно между собой спорят - ректор Университета Магии и глава Академии Магии, - Адель на секунду задумалась. - Есть и другие сильные чародеи: верховные жрецы богов, Командор наёмников, воевода и, конечно, сам герцог. Все благородные очень сильны.
- А зачем вам сразу и Университет, и Академия Магии, если они учат одному и тому же?
- Нет, - мотнула головой знахарка. - Они учат разному. В Университете обучают лю... разумных с Даром мага-стихийника, а в Академии - с Даром мага-элементалиста.
- Не понял... в чём разница?
- Классический маг, стихийный, управляет Силой посредством заклинаний. Стихийные маги это огневики, воздушные маги, маги Земли и так далее. Посвящённые же совсем другое дело, они по-иному работают со своим Даром, в одной узкой области, только с... веществом, Элементом, которому посвящены. Они не нуждаются в заклинаниях, для них Сила как рука или нога. Вы же не приказываете своей ноге как ей идти, а руке как сгибаться? Просто идёте, не задумываясь. Классические напротив, объясняют своей ноге-Силе, расписывают каждое движение, что занимает много времени, поэтому они всегда подготавливают заклинания заранее, храня их в памяти, - Адель закрыла глаза и улыбнулась, словно что-то вспоминая. - Директором школы, где я постигала азы магического искусства, был Килон Хрусталь, сильный маг, посвящённый хрусталю. Что он только не делал с ним - хрустальные цветы, ничем не отличимые от живых, различные звери и птицы и многое другое.
- Так кто всё-таки сильнее: посвящённые или стихийные? - поинтересовался Жак, один из жонглёров труппы.
- Ты идиот! Конечно стихийные! - не упустил случая подколоть брата Жан, также племянник Клода, жонглёр и последний член небольшого коллектива.
- Получишь! - вспылил Жак и собрался уже полезть в драку, но Клод привычным движением схватил его за шиворот, удерживая на месте.
- Нет, я бы не сказала, что стихиалы сильнее, - не обратила внимания на привычную уже потасовку Адель. - Всё зависит от мага.
- Да ну? Что может этот хрусталь против молнии?!
- Хрусталь сотворён при помощи магии, а значит, он ничем не отличается от той же молнии. Всё зависит от того, что более мано-насыщено - хрусталь или молния, ведётся ли подпитка магом своего творения... У обоих магических школ есть плюсы: элементалисты колдуют быстрее, но они слишком узко специализированы, поэтому имеют много слабых мест, что позволяет стихиалам побеждать. Хотя, нужно признать - особо сильные посвящённые могут расширить свои возможности за счёт рунной магии, работая с Астралом, но он доступен только Магистрам и выше.
- Ска...- Жак порывался ещё что-то спросить, но Адель его остановила.
- Всё-всё, на сегодня хватит! Завтра рано вставать. Вы не забыли, что нам нужно быть в Керсоне через два дня? Мы должны успеть в город ко Дню Обновления.
Через десять минут все разошлись спать. Только я всё сидел и никак не мог оторвать взгляд от костра. В голову беспрестанно лезли мысли о будущем. Что мне делать дальше? Куда идти в чужом мире? Впрочем, я уже знал свою цель. Пусть это невозможно, просто нереально, но я должен отомстить, отплатить врагам сторицей. Из рассказа Адели я понял, что из меня сделали Куклу, безмозглую оболочку для души магов-асур. Учителя, скорее всего, постигла та же участь... это простить нельзя.
Конечно, ненавидеть целую расу или даже пытаться ей мстить может только безумец, я же реально оцениваю свои силы. Но вот как можно больше кукольников и иже с ними я уж постараюсь отправить на тот свет. Дайте только время... даже треклятый Предел (не стоит путать с Серыми Пределами) меня не остановит!
*****
Утром третьего дня после памятного разговора у костра, небольшой караван подошёл к довольно большому по меркам этого мира городу Керсон. Он, бывший некогда столицей герцогства Шердор, теперь, после потери статуса, переживал период упадка, хотя упадком это могли назвать лишь те, кто видел Керсон в былые времена. Высокая, двадцатиметровой высоты, стена из белоснежного камня блестела в лучах восходящего Тораса, словно огромный бриллиант, а сам город, с его дворцами и величественными храмами, будто сотканными из разноцветных облаков, производил на приезжих неизгладимое впечатление. А было это очень важно, ведь в Керсоне располагался региональный центр Гильдии наёмников и множество магических школ, включая Академию герцогства - нужно держать марку. Поэтому в городе и существовала специальная служба, следящая за чистотой и блеском стен, благо, желающих заработать хватало.
Через полчаса повозки подъехали к северным воротам города и я, попрощавшись с циркачами, вошёл внутрь. Вход в Керсон для пешеходов сегодня, в День Обновления, праздник первого дня весны, когда в магических школах происходит набор учеников, а уже закончившие обучение и постигшие магическое искусство молодые маги покидают их стены, был бесплатным.