Артава - правитель Данаана, стоял на крепостной стене, и со смешанным чувством смотрел на полчища неприятельской армии, раскинувшейся лагерем на расстоянии полета стрелы за стенами цитадели. Отсюда, с самой высокой стены Аргун-Мара, последней крепости давшей приют семье правителя и сохранившей ему верность, он видел ровные ряды кавалерии, в блестящих на солнце доспехах гарцующих за сомкнутыми легионами пехоты. Видел он и лучников прикрывавших своими стрелами цвет данайского войска. А там, позади всей многотысячной армии предателя Тура, стояла ровными шеренгами элита данаев. Черепа - лучшие солдаты королевства и личная гвардия короля. Артава, даже с такого расстояния видел, как тонет солнце в их черных серебром доспехах, играя бликами на оскаленных черепах, выгравированных на груди каждого солдата. Правитель вздохнул с горечью сознавая, что эти полчища уже не его личная гвардия, а орда предателя Тура - его бывшего генерала и доверенного лица.
Дьявол, как все меняется. Еще вчера ты был королем народа, чья армия нагоняла страха одним своим существованием на соседние страны, а теперь ты бежишь от своих же людей, спасая жизнь себе и своим близким, имея за спиной, лишь пять тысяч бойцов, каждый из которых разменял уже пятый десяток лет.
Артава оглянулся назад и с тоской поглядел на солдат, строем стоящих во внутреннем дворе крепости. Он знал, что завтра они полягут все до единого. Нечего и мечтать удержать эту крепость столь ничтожными силами. Помощи ждать неоткуда, весь Данаан пал, верные Артаве вельможи убиты, а другие переметнулись на сторону узурпатора. Там за спиной у Тура осталась истерзанная огнем и мечом страна. Предатель собрался править на пепелище.
Правитель знал, что завтра он погибнет и вся его семья вместе с ним. Тур не оставит в живых никого, кто мог бы претендовать на трон Данаана.
Глаза Артавы наполнились слезами. Он не боялся смерти, и как истинный сын данаев готов был встретить ее лицом к лицу, но боль ему причиняла мысль о том, что Веллана с дочкой погибнут вместе с ним. Еще пару дней назад он хотел отправить Амину с матерью на северо-восток. Там далеко в северных скалах, в Таре Ассирской, жил его старый друг. В те времена Артава и не помышлял о троне и власти. Но сделать этого не успел. Передовой отряд армии Тура перекрыл все тропы к востоку от Аргун-Мара и возможность была упущена. Теперь им всем предстояло умереть.
Звук шагов за спиной нарушил раздумья правителя. Тот не стал оборачиваться, он и так знал кто это. Геллар - комендант Аргун-Мара.
- Государь...
Артава обернулся, встретившись взглядом с высоким черноволосым мужчиной в доспехах гвардии короля. Геллар разменял уже пятый десяток, но в его густой гриве перехваченной стальным обручем не было и намека на седину. Стальные латы, словно влитые сидели на могучем торсе. Казалось, Геллар уже родился облитый сталью. Высокий, сильный, словно сошедший с картин о древних героях.
- Вам лучше уйти со стены государь - Геллар поклонился - здесь опасно.
- Не более чем опасна сама жизнь Геллар - ответил король и устремил ястребиный взор на полчища неприятеля - Завтра уже ничто не поможет нам. Стоит ли погибать за короля без королевства?..
- Я давал присягу правитель...- оскорбился комендант
- Знаю Геллар, знаю - король положил руку ему на плечо - но те, на равнине, они ведь тоже давали присягу.
- Они предатели, мой господин! - скривился комендант - У них нет чести. Их матери проклянут их.
Артава кивнул, но мысли его были далеко.
- Для меня честь, мой господин, умереть за тебя - Геллар гордо вскинул голову - и любой из моих солдат скажет тоже самое!
Король устало улыбнулся.
- Я знаю, комендант и благодарен тебе за твои слова - он посерьезнел - но у меня к тебе просьба.
- Все, что угодно, мой господин. Вы мой король...
- Хорошо - перебил его Артава и, сжав плечо коменданта жесткими пальцами, пронзительно посмотрел в его глаза - У меня есть дочь Геллар, совсем еще девчонка... Я не хочу, чтобы она умерла. Слышишь?..
Комендант кивнул.
- Если крепость падет, а она падет, ты со своими людьми выведешь из нее мать и дочь, и увезешь на север - в Ассир. Когда ворота Аргун-Мара рухнут, будет много шума, вряд ли кто-нибудь заметит, как вы покинете крепость. Захватчикам будет не до этого. У вас будет полдня а может и того меньше прежде чем Тур поймет, что птичка упорхнула...
- А как же вы государь?..
- За меня не волнуйся - Артава усмехнулся - у меня есть незаконченное дельце к Туру. Твоя задача спасти Веллану и мою дочь.
Он перевел дух, словно устал говорить и спустя миг продолжил.
- Там к северу, в Ассире, у меня есть друг. Очень старый друг... Он обитает в горах Тары. Он не король и не бог, но защитить их сможет. Его зовут Бейн...
- Бейн?! - вырвалось у коменданта - Тот самый?..
- Да - король улыбнулся, словно окунувшись в море теплых воспоминаний - и он единственный кто сможет уберечь мою семью от Тура... А теперь иди, подготовь людей к бойне...
Он отпустил плечо коменданта и вновь устремил ястребиный взор на равнину. В стане врага горели костры, и слышался солдатский гомон. Артава вздохнул, и устало опустился на зубец крепостной стены.
Небо темнело и на приступ Тур сегодня уже не пойдет, как бы ни хотел разделаться с ненавистным правителем. Артава криво усмехнулся и, закрыв глаза, прислонился спиной к холодному камню стены. Солнце медленно катилось на запад...
Рев толпы оглушал. В неровном свете костров над темнеющей равниной этот рев разбивался на сотни отголосков и рождал непонятную какофонию.
Солдатня, жадная до любых развлечений, таких скудных в армейских буднях, окружила плотным кольцом живых тел двух поединщиков. В этот круг со всех сторон неслись возгласы и крики, подначивающие обоих бойцов.
По древнему закону оба поединщика были обнажены по пояс, но на этом их сходство и заканчивалось. Один вооруженный слегка искривленной саблей и сжимавший в другой руке округлый небольшой щит, был красив и ухожен. Черные как вороново крыло волосы ровными прядями спадали ему на плечи и на грудь. Из-под остриженной челки с долей иронии сверкали темные глаза. Он явно презирал своего противника, о чем говорил тонкогубый рот, искривленный в издевательской усмешке.
Как и все данаи того времени, возводившие культ тела на первое место, поединщик был великолепно сложен и силен. В неровном свете он поигрывал мышцами начисто лишенными жира, словно для него этот поединок был не больше чем игрой, занятной и веселой. Смертельной игрой.
Тот же что стоял напротив него в Кругу Смерти, как называли это данаи, отличался от своего оппонента так же, как волк отличается от дворового пса.
Он не кичился, словно девка, своего тела и не выставлял напоказ свои достоинства. Он даже не глядел на противника.
Опустив голову вниз, он стоял словно статуя, исподлобья сверля пространство вокруг себя льдисто-серыми глазами. Темно русые волосы неровными космами спадали ему на грудь, блестевшую от пота в свете огней.
Он был молод, и его противник, знатный данайский вельможа был уверен, что разделается с молокососом без лишнего шума. Потому-то данай и принял этот смехотворный вызов.
Вооружен юноша был двумя короткими мечами засевших в ножнах на бедрах. Как и его противник, он был обнажен до пояса, однако на запястьях его и предплечьях были защелкнуты стальные браслеты. Поэтому от предложенного щита он отказался, мотнув головой.
- Сходитесь! - судья, грозный вояка из ветеранов гвардии короля махнул тяжелой ладонью.
Данай, все так же криво усмехаясь, вальяжно двинулся вперед. Рев вокруг поединщиков усилился - солдатня ставила ставки.
- Ну что пес - оскалился данай - сегодня твоя дерзость приведет тебя к смерти...
Юноша ничего не ответил. Ладони его легли на рукояти мечей и он холодно взглянул на вельможу. Данай преодолел разделявшее их расстояние одним прыжком и взмахнул саблей. Юноша отпрыгнул назад, выхватил мечи из ножен и метнулся вперед. Послышался лязг металла, когда вельможа парировал удар щитом и саблей. Он оттолкнул парня от себя, упал на колено и, держа щит над головой, полоснул саблей перед собой. Но задел лишь воздух. Парень взвился вверх и вперед, оттолкнулся от щита вельможи и оказался у того за спиной.
Уклоняясь от клинков, данай кувыркнулся вперед и, вздымая за собой тучи пыли и песка, откатился в сторону. Тяжело дыша, он поднялся на ноги, но юноша не дал ему передышки. Словно сторукий бог он осыпал вельможу градом ударов, не давая тому опомниться. Едва успевая отбивать сыпавшиеся на него удары, данай толкнул парня щитом, но тот словно змея изогнулся вправо, одновременно посылая клинок за щит даная.
Тот вскрикнул и отдернул руку. На запястье пролегла ярко-алая полоса.
Парень отскочил в сторону.
- Кровь! Кровь! - завопили вокруг них.
Данай, обозленный болью и унижением, метнулся к парню:
- Я убью тебя ублюдок!
Но тот даже бровью не повел. Выставив вперед левую ногу, он стоял в классической позе двоемечника: левая рука с мечом слегка согнута поперек тела, правая у уха, лезвием меча вперед.
Данай вскинул саблю, но юноша отбил ее левым клинком, отскочил вправо и рубанул с плеча.
Вельможа, так кичившийся своей военной выучкой взращенной с детских лет, рухнул на колени, чтобы уберечь голову и наотмашь махнул саблей.
Парень отбросил его меч в сторону ударом своего клинка и, перехватив правый, словно нож, воткнул его под подбородок данаю.
Того не спасла вялая попытка прикрыться щитом. Острый как бритва меч парня пронзил и щит, и руку даная и углубился глубоко в череп. Смерть настигла вельможу мгновенно, он даже не успел закричать. Юноша выдернул клинок и, оттолкнув труп ногой, только сейчас обратил внимание, что крики вокруг стихли.
Тишина вокруг уже начала казаться угнетающей, когда парень заметил, что сквозь строй к нему кто-то движется. Этот кто-то не проталкивался и не просил, чтобы ему дали дорогу. Он просто шел и все, кто оказывался у него на пути, старались тут же убраться подальше.
Юноша сжал в ладонях мечи и приготовился ко всему. Наконец солдаты расступились, и могучая фигура вступила в Круг Смерти.
Казалось вокруг разом потухли все огни, настолько эта фигура в черном, заслоняла собой все вокруг.
С головы до ног мужчина был закован в сталь. Вороненая кольчуга от шеи до середины бедра надежно прикрывала его тело и казалась неотъемлемой частью этого человека. Кожаные штаны обхватывали могучие ноги исполина и терялись в высоких сапогах затянутых ремнями.
Юноша знал кто это. Телохранитель короля - северянин Грам, убийца каких поискать. Лишь десять дней назад парень примкнул к армии завоевателя на марше, но уже успел наслушаться о жестокости и силе этого великана. Говорили, что ударом своего огромного меча он разрубал надвое и всадника и лошадь, а в скорости сравниться с ним могла разве что пантера. Никому и никогда Грам не открывал своего лица, предпочитая и днем и ночью носить тяжелую стальную личину с выгравированной на ней звериной мордой. В армии втихомолку шутили: мол, и спит и ест в ней.
Все это юноша разглядел и вспомнил в единый миг, когда исполин остановился в шаге от него, положив тяжелую ладонь на рукоять огромного меча.
- Как звать тебя парень? - послышался глухой и утробный голос из-под маски.
- Сэт...- юноша холодно смотрел на гиганта, сжимая в руке клинки.
- Ты знаешь Сэт, что убил очень важного вельможу? - исполин отпихнул ногой труп даная в сторону - И в другое время тебя бы повесили на суку первого же дерева?
Сэт кивнул, не проронив ни слова. Все это он знал и так. Дуэли были запрещены во время войны.
- Но... завтра бой - Сэту показалось, что Грам усмехнулся под маской - и нам нужен каждый воин способный держать в руках меч. Ты убил данайца... а потому займешь завтра его место - в первой линии. Такова воля короля.
Сказав это, он развернулся и зашагал прочь, ни на кого не глядя, и не дожидаясь ответа.
Едва он скрылся мир вокруг Сэта пришел в движение. Круг Смерти распался, солдаты смотревшие схватку разбрелись по своим местам, лишь некоторые, окружив Сэта, хлопали его по плечам, поздравляя с победой. Юноша вяло отмахивался. Ему было все равно.
Он избавился от окружения и растворился среди шатров и палаток.
В королевском шатре, на холме, разговаривали двое. Один, все тот же угрюмый Грам грозной глыбой высился перед входом и смотрел на догорающие в лагере костры. Скрестив на груди руки, он словно не замечал ничего вокруг, лишь из прорезей маски сверкали синие глаза.
Позади него, на ложе из шелков возлежал рыжеволосый мужчина, схожий со статуей вышедшей из под резца умелого мастера. Тур-узурпатор, а это был конечно он,был почти полностью обнажен если не считать шелковой набедренной повязки на чреслах. Возле него на подносе из красного дерева стоял кувшин с вином и золотое блюдо с фруктами. Он рассеянно жевал, предавшись раздумьям.
- Да, мальчишка конечно силен - Тур перевернулся на бок и взглянул на Грама - но ты ведь несравнимо сильнее... Из-за чего он поссорился с Каем?
- Не знаю - ответил северянин не поворачивая головы - Солдатня в восторге от этого молокососа. Он примкнул к нам на марше еще пару недель назад, возле холмов Абинасинии, но уже зарекомендовал себя как непобедимый боец. А на равнинах Курума ему даже дали прозвище - Сеятель Смерти...
Грам издал непонятный звук похожий на смешок.
- Да... убивать он мастер. Я видел таких, как он, в деле. Давно это было, я уж думал никогда больше не встречу двоемечников на своем пути...
- Ты о чем варвар? - Тур приподнялся на локте - Ты знал его?
- Нет, не его - северянин покачал головой - Но таких, как он, знавал. Двадцать лет назад.
Он притронулся ладонью в перчатке к маске прикрывавшей лицо.
- Расскажи...
Грам покосился на короля.
- Мы называли их майярами. Они селились на большом гористом острове в Угрюмом море, когда мое племя из-за наступающих холодов решило сняться с насиженных мест и плыть на юго-запад в поисках новых земель. Сначала в путь отправились только воины, которым нужно было завоевать новую землю. Я был в их числе...
Мы высадились на острове ночью, при свете кровавой луны и напали на деревню - великан затрясся от пронизывающей его жажды крови - да это была великая битва. Не знали покоя и пощады руки, сжимающие сталь. При свете луны мы казались майярам демонами воплоти. Жрецы Халфы напустили на них Черный Туман, и они гибли, словно мухи не успев даже проснуться...
- Да ты поэт Грам? - усмехнулся король
- К дьяволу поэтов и певцов Тур - северянин рассерженно взмахнул рукой. - В один миг все изменилось... Из леса вдруг выскочили двоемечники и потеха превратилась в кровавую баню. Жрецы погибли первыми, и Старуха прибрала их жизни себе. Колдовство не действовало на них, словно они были заговорены...
Грам перевел дух и продолжил уже едва слышно:
- Из трех сотен смельчаков вышедших в ту лунную ночь спасся лишь я, да и то лишь потому, что спрыгнул со скалы и вплавь добрался до дракона. На родине меня заклеймили позором и изгнали из рода.
- Ты не все рассказал мне Грам - король с едва видимой усмешкой глядел на северянина.
- Довольно с тебя и этого - огрызнулся великан - Но ты обещал мне Бейна?..
- И ты получишь его, едва мы возьмем крепость и допросим Артаву, чтобы узнать где он прячется - король откинулся на спину - Всему свое время мой друг...всему свое время... а пока, прошу, оставь меня.
Прорычав что то невнятное Грам отдернул полог шатра и вышел вон. Едва колышущееся покрывало успокоилось и звук тяжелых шагов Грама стих вдали, тень в самом темном углу шатра зашевелилась. Резко похолодало и некто в черной тоге, с укрытой глубоким капюшоном головой приблизился к ложу.
- Сссначит мальчишшшшка майар... - жуткий шелестящий шепот едва ли можно было назвать человеческим голосом - Я жже предупрежждал тебя Тур...
- Кто же знал - голос короля дрожал
- Завтра поссставь его в ссамое опассное мессто - то ли коготь, то ли лапа коснулась плеча Тура, отчего король затрясся мелкой дрожью - Мальчишшшка должен умереть Тур... Должен умереть...
Еще не стих отголосок этого жуткого шепота, а король понял, что остался один. Ужасная тень отступила, а вместе с ней исчез и холод, заставлявший дрожать тело Тура.
Тяжело дыша, узурпатор Данаана откинулся на шелковом ложе и прикрыл глаза рукой. Затем вдруг вскочил и, подхватив с подноса звонок, встряхнул им словно отбрасывая ядовитого гада.
На звук, спустя миг, в шатер вошел седовласый слуга. Он почтительно замер в отдалении, ожидая указаний.
Король подхватил кувшин с вином, не глядя, плеснул в золоченый кубок и отбросил пустой кувшин прочь.
- Сейчас найдешь Грама и передашь ему, что я приказал поставить завтра парня в сотню Рона, что первыми полезут на стену. Понял?
Слуга кивнул
- Слушаюсь господин
- Все, пошел вон! И принеси мне еще вина дьявол вас всех побери!
Слуга скрылся, а Тур допив вино, бросил кубок ему вслед.
- Чертова королевская доля!.. - вскричал он в сердцах.
Глава II
В предрассветном мраке поднялся Артава со своего ложа. Непревзойденное чутье, верно служившее ему всю его жизнь, разбудило его среди ночи, нашептывая слова предупреждения. И он, словно по наитию внял им, мгновенно вскочил на ноги. Быстро одевшись, и пристегнув к бедру клинок, он вышел из покоев и приказал стражнику охранявшему его сон немедля вести его к коменданту.
Геллар принял его сразу и без промедления. Комендант выглядел бодро, словно всю ночь спал на пуховой перине, хотя Артава знал, что за ночь тот не сомкнул глаз. Без кривотолков бывший правитель сразу перешел к делу:
- Все ли люди готовы? Тур начнет штурмовать крепость, не дожидаясь пока рассветет!
- Да мой господин - Геллар выглядел немного обескураженным - но...
- Никаких 'но' Геллар - король усмехнулся - поверь, я знаю, о чем говорю.
Не споря больше, они вдвоем вышли из покоев коменданта и спустя миг уже выбрались на крепостную стену.
- Вон, видишь - Артава махнул рукой вперед - там тянется серая тень? Это пехота Тура. Те, кого не жалко. Они первыми должны проложить дорогу пока не рассвело, и удержать часть стены. В руках они несут штурмовые лестницы. После того как они доберутся до стен, вперед, с тех холмов выступят лучники. Тучи стрел закроют небо. Стрелять они будут поверх бойниц, и пока твои стрелки будут слабо отвечать им, во тьме пехотинцы влезут на стены. И начнется бойня!.. Тур возьмет крепость еще до полудня.
- Дьявол! - Геллар выругался и подозвал адъютанта - Приготовить котлы со смолой. Предупредить всех, быть наготове, но без лишнего шума. Понял?
Тот кивнул и скрылся.
- Держи потайной ход готовым - король взглянул на коменданта - ты ведь помнишь, о чем я просил? Пошли небольшой отряд прямо к входу.
- Да, мой господин. Вы так слабо верите в моих людей?
- Нет, Геллар, верю, но всегда полезно иметь запасной план - Артава через силу улыбнулся - Пошли кого-нибудь разбудить моих жену и дочь. Пусть будут готовы. Отряди отряд для их охраны. Иди Геллар...
Комендант ушел, а Артава, скрестив руки на груди, зорко осматривал равнину. Оттуда никто не мог разглядеть одинокую фигуру на фоне черных во мраке стен. Он же мог, без вреда для себя, видеть все.
Армия Тура была уже готова к штурму. Артава знал это. Просто ощущал это всеми фибрами своей души. Как же ему сейчас не хватало Бейна и его горцев. Тогда еще можно было поспорить хоть со всеми армиями мира. Артава улыбнулся. Нет конечно не со всеми но Бейн был великим воином своим мечом завоевавшим место в жизни. Он всегда находил выход из самой тяжелой ситуации. Жаль, что они поссорились, но он все равно поможет Веллане. Артава был уверен в этом. Главное для Велланы с дочерью добраться в Ассир.
Артава вспомнил, как вчера перед сном говорил с ней о Бейне, о том, что она должна убраться из Аргун-Мара как можно скорее пока есть еще возможность выжить. Вскочив словно девчонка с постели, она упрямо заявила что не оставит его одного. И хотя он пытался объяснить ей, что так будет лучше, уперлась на своем. Ему пришлось ей пообещать, что он догонит их в дороге. Ничего, когда придет время, все произойдет само собой, и ей некуда будет деваться.
До рассвета оставался еще час. Небо на востоке еще не стало светлее, но и полного мрака уже не было. Артава хмыкнул, что ж, если штурм начнется, то начнется он прямо сейчас. Тихим голосом он подозвал одного из бойцов и приказал приготовиться.
В небе над крепостью пропела первая стрела...
Сэт притаился за громоздким валуном, во множестве разбросанных вдоль стен Аргун-Мара, согнувшись в три погибели. Их подняли ночью, когда луна уже скрывалась среди туч, уступая место времени волков. Так называли безлунные ночи на родине юноши. Сэт вспомнил заснеженные леса, холодные речушки, покрытые прозрачной коркой льда и деревню на десяток-другой домов, где селились в основном близкие родственники. Как давно это было... Словно в прошлой жизни. В душе что-то шевельнулось, но Сэт отогнал это чувство прочь, пока оно не лишило его мужества. Он покинул родину давно и возвращаться не собирался, тем более что возвращаться было некуда. В одну такую вот безлунную ночь остров погрузился в пучину, оставив лишь цепь островков бывших некогда вершинами гор на которых от божьего гнева укрылись остатки племен майяров. Теперь они остались лишь в сказках и легендах, разбрелись по свету. Без родины, без племени, без дома. Призрачные странники готовые сгинуть в тумане времен не оставив и воспоминания о себе.
Сэт встряхнул головой, прогоняя сонливость. Им приказано ждать сигнала, а потом взбираться на стены. '- Либо погибнете, либо откроете ворота. Выживших, но не справившихся - казнят' - таков был суровый приказ Грама.
Сэт до сих пор помнил тот взгляд, которым северянин прожигал его насквозь. Юноша шестым чувством осознавал, что однажды придет день, когда ему придется схватится с Грамом один на один. Их греет одинаковая ненависть к друг другу. Потому что Сэт нутром чуял что северянин люто ненавидит майяр, хотя и не понимал причины этой ненависти. В свою очередь Сэт пылал жгучей ненавистью к поборникам Халфы - черного бога которому поклонялись и приносили жертвы Грам и его соотечественники - демоны в людском обличье
Ему едва удалось сдержаться и не напасть на Грама вчера. До сих пор майяра трясло от злобы при воспоминании о ледяных глазах северянина.
Справа от Сэта кто-то пошевелился. Юноша ткнул его локтем.
_ Тихо - прошипел он и взглянул на стену.
В высоту эта стена превышала рост семи мужчин поставленных друг другу на плечи и за века была выщерблена ветрами и дождем. При желании на нее можно было бы взобраться и без помощи лестниц, Это конечно если тебя сверху не будут поливать кипящей смолой и забрасывать булыжниками. Однако Грам говорил что наверху будут лишь дозорные, остальной гарнизон будет спать понадеявшись на то что враг нападет лишь с рассветом. Сэт слабо в это верил. Какой человек сможет спать спокойно зная что за стеной неприятель с многотысячной армией точит на него нож. Сэт пошевелил затекшими ногами, Где же во имя всех богов этом чертов сигнал?
Небо над равниной внезапно загудело и Сэт понял что это и есть сигнал. Мгновенно он сорвался с места и не дожидаясь остальных прилепился к стене. Он знал, что этот миг будет потерян для него если хоть один из дозорных успеет поднять тревогу.
Когда первая лестница только уперлась в стену он уже был у самых зубцов. В то время крики дозорных уже раздавались во всю и Сэт понял, что оказался прав, когда первые котлы с кипящей смолой опрокинулись на влезающих по лестницам товарищей. Значит защитники не спали, а были готовы дать отпор. Сэт скрипнул зубами от злости услышав дикие вопли своих товарищей сваренных заживо и упрямо полез вверх. Его сия чаша минула и он не собирался останавливаться. Майяр взлетел на зубец крепостной стены и диким зверем, сжимая в каждой руке по мечу, кинулся в гущу защитников. Повсюду уже ярко горели костры, и таиться больше не имело смысла. Надо головой Сэта гудели рассерженными осами горящие стрелы, когда он спрыгнул в толпу чтобы убивать и убивать.
Его заметили. Сразу же. И строй защитников с мечами в десницах метнулся к нему. Сэт толкнул в их сторону котел со смолой, кинулся влево вдоль стены и всадил клинок в живот первого из защитников. Тот с воплем схватился за лезвие, и Сэт рубанув по шее, оттолкнул его ногой.
Почуяв запах крови майяр словно обезумел. Он знал, что ему нужно удержать стену какое-то время, пока наверх не пробьются остальные, но сдержать себя уже не мог. Дико завывая, он метался вдоль стены, и каждый его удар дарил противнику только смерть.
Какой-то латник перегородил ему дорогу, Сэт оскалился, шагнул вправо и увернувшись от меча вонзил свой в горло жертве. Захрипев, латник свалился вниз, а Сэт продолжил свой кровавый поход. Он потерял счет времени и уже изрядно тяжело дышал, когда первый из пехотинцев союзников появился между зубьев крепостной стены. Спрыгнув на усеянную трупами площадку, он изумленно уставился на майяра.
Сэт, получивший небольшую передышку, отступил к краю стены, прижавшись разгоряченным телом к холодным камням. Грудь его тяжело вздымалась, глаза горели бешеным огнем, но ни одной царапины не украшало его сильного тела. В этот момент через стену хлынули остальные.
Сэт знал, что захватили они лишь уголок крепостной стены, и в любой момент защитники могут выбить их если соберутся с силами. Он видел, как на других участках стен яростно сражаются осажденные. На спины и головы нападавших то и дело лилась потоком расплавленная смола и валились огромные булыжники. Рогатинами защитники отталкивали лестницы вдоль стен, отправляя захватчиков в вопящую от ужаса и боли бездну.
Сэт выругался. Только что он заметил большой отряд, бегущий по внутреннему двору крепости в его сторону. Защитники Аргун-Мара заметили брешь в обороне и не замедлили отправить подмогу своим, чтобы закрыть ее. Дело принимало скверный оборот и майяр оглянулся на своих. Едва ли половина преодолела стену, остальные же погибли на лестницах. Сэт помянул всех богов сразу.
- Держать стену! - крик его разнесся среди атакующих набатным громом - Того, кто отступит - убью сам!
Давно уже погиб Ронн, главенствующий над ними, но никто не оспорил его право командовать.
Едва ли сотня оставшихся в живых, ощетинилась сталью. Сэт метнулся вперед, навстречу аргунцам, ровным строем идущим по ступеням... Они шли, готовые ко всему, по четверо в каждой шеренге, укрыв щитами тело и выставив вперед клинки.
Спустя миг нападавшие и защитники сошлись в бешеной бойне. Сэт врезался в строй. Стена дрогнула от его неистового напора и юноша проскользнул в образовавшуюся брешь, рубя направо и налево. Мир вокруг него наполнился хрипящими воплями и кровавыми брызгами. Пот заливал Сэту глаза, но он, смахнув его локтем, снова диким вепрем кинулся в самую гущу схватки.
Руки его не зная усталости, поднимались и опускались, словно машина, сея вокруг боль и смерть.
Артава с сотней бойцов был возле ворот, когда данаи взяли левый фланг крепостной стены. Шум и гвалт стоял невообразимый. От пылающих стрел, засевших в холмах лучников, загорелась солома, разбросанная по внутреннему двору крепости. Гарь от костров забивалась в горло, и страшно хотелось пить
- Геллар! - закричал бывший король в надежде переорать дикий гвалт несущийся отовсюду - Геллар!
Комендант вынырнул словно из ниоткуда, весь заляпанный грязью, копотью и засохшей кровью.
- Да, мой господин?!
- К черту формальности и официоз - Артава махнул рукой - видишь, левый фланг скоро падет, если мы не примем меры. Пошли туда сотню Бурра.
Геллар кивнул и передал приказ оруженосцу. Тот тут же умчался выполнять.
- Дьявол, Геллар - рассмеялся Артава - утро встречает нас мраком! Смотри!
Небо на востоке посветлело. но из-за дыма казалось что ночь продолжается.
- Мы им еще покажем - комендант выругался.
- Я да, ты -нет - король испытующе посмотрел на него. - Треть бойцов уже полегла Геллар. Мы долго не выдержим. К вечеру крепость падет...
- Но.. - пытался возразить комендант.
- Нет - Артава покачал головой - время пока есть и вам нужно бежать. Судьба данаев зависит от жизни моей семьи. Ты отобрал людей?
- Да, господин, они ждут только приказа!
- Тогда отдай его Геллар.
Артава отвернулся к стене.
- Дьявол! Да что там происходит?!
Он указал на левый фланг. Защитники гибли, словно мухи и даже сотня Бурра не спасла положения.
- Такое чувство, словно там сражается герой из легенд! - король приложил ладонь ко лбу - Спасай мою семью комендант!
Артава крикнул уже на бегу и выхватывая из ножен меч. Левый фланг внушал ему опасения. Даже нет - это был страх. Издалека он видел, как сотня Бурра стелется, словно трава под косой у крестьянина. В гуще защитников как будто бился дикий зверь. Давно уже Артава не видел такого. На его памяти лишь один человек мог сеять столько разрушений, но он сейчас был далеко. Тогда кто же это черт возьми?
Он вместе со своими людьми уже взбегал по ступеням наверх, когда заметил Сэта. Горы трупов усеивали камень под его ногами. Он высился над ними словно бог Смерти, покрытый копотью и кровью, холодными глазами свое царство. Длинные волосы, клочьями тумана вились на ветру, словно знамя, бросая замысловатые тени на сталь узорчатых клинков, зловеще блестевших в его руках.
Артава встретился с ним взглядом. Королю показалось что сердце его вмиг заледенело. Этого просто не могло быть.
- Кто ты юноша?.. - Едва выдохнул он.
- Я Сэт, майяр по рождению - парень указал на короля острием узорчатого клинка - теперь ты назови мне свое имя, чтобы я знал кого убью через мгновение..
- Я Артава, король данаев. - правитель усмехнулся - разве майяры теперь сражаются на стороне зла?
- Нет ни добра ни зла старик, а только кровь и смерть на лезвии меча - Сэт скривился - я слышал о тебе, ты умрешь быстро.
- Бедный мальчик - прошептал король.
Сэт прыгнул вперед, но строй солдат сомкнулся перед королем принимая удар на себя, Майяр рассмеялся.
- Не знал что король данаев трус! - с издевкой произнес он
Но голос его потонул в диком грохоте. Стены крепости вдруг затряслись словно в лихорадке. Камень заходил ходуном под ногами и кусок стены справа исчез в дыму и огне.
Все, кто был на парапете в тот момент, попадали вниз. Сэта бросило об камень. Осколки камня впились ему в щеку. Майяр зарычал от боли поднимаясь на ноги, так и не выпустив мечи из рук. 'Катапульты' - пронеслось у него в мыслях. Значит Тур не надеется что пехотинцы смогут удержать стены!
Рядом ударил еще один снаряд превращая стену в руины и каменистое крошево из булыжников. Но на этот раз Сэт устоял. Метнувшись вдоль остатков стены и, не обращая внимания на пытавшихся подняться на ноги защитников крепости, он побежал подальше от эпицентра бомбежки. Тур атаковал главную часть стены, той в которой находились ворота. Значит, после обстрела в образовавшиеся проемы хлынут пехотинцы и 'черепа', чтобы завершить все кровавой резней внутри крепости.
Снаряды падали словно божий град с небес разрушая все, что могло быть разрушенным. Стоны и крики умирающих неслись отовсюду. Тур бомбил и своих и чужих.
Сэт оттолкнул в сторону ослепшего воина крепости и спрыгнул вниз - во двор. Солдаты как очумелые носились, засыпая огонь песком, но это помогало мало. На один затушенный пожар вспыхивали два новых.
Какой-то воин кинулся к майяру, размахивая мечом, но Сэт лишь отмахнулся и вонзил клинок ему в живот. Солдат охнул, оседая наземь. Шлем упал с головы, обнажив седую шевелюру и ощипанную старческую бороду. Сэт огляделся по сторонам в дыму и пламени, и только сейчас понял, что возраст защитников давно уже перевалил пределы сражений.
'- Черт, все это время мы сражались со стариками?!' - всплыло у него в голове и он вспомнил слова Артавы : 'Разве майяры воюют на стороне зла?' Не о такой чести мечтал Сэт покидая отчий дом. Майар выругался, бросив узорчатые клинки в ножны на бедрах. Но солдаты, во дворе заметили его и размахивая мечами устремились к нему.
- Стоять! - громкий окрик заставил их замереть на месте.
Со стороны стены прихрамывая, отряхиваясь и кашляя, шел Артава. Какой-то из осколков, во время удара снаряда, очевидно, повредил ему ногу. В остальном же казалось, был невредим.
Один из солдат дернулся было к нему - поддержать, но король вяло отмахнулся и встал напротив Сэта, глядя ему в глаза. Тот ответил таким же прямым взглядом. Артава вдруг улыбнулся.
- Ты принял правильное решение сынок.
- Я знаю старик- майяр криво ухмыльнулся - Но долго мы не протянем. Сделай так, чтобы я не разочаровался в своем выборе.
- Да - король кивнул - но нам и не надо долго. Моя жена с дочерью только что покинули крепость, все, что нам нужно это дать им время.
- Значит, ты решил умереть?
- Я и так прожил длинную жизнь Сэт и ни о чем не жалею. А все чего хочу, чтобы моя дочь и моя жена прожили еще дольше.
- Тогда за дело старик! - Сэт встряхнул гривой
Время минуло за полдень когда обстрел наконец прекратился. Стены Аргун-Мара лежали в руинах, а половина защитников полегла костьми. Остальные от усталости едва стояли на ногах. Грязные и израненные, они вяло бродили среди развалин таская раненных и убитых на задний двор. Ужасно хотелось пить. От копоти и гари першило в горле и порошило глаза.
Сэт, страдавший от жажды не меньше других, работал словно заведенный. Он знал, что пехотинцы Тура уже на подходе, а это значило, что очень скоро здесь начнется резня. Кровавая и безжалостная.
Когда с равнины послышался первый звучный рокот, майяр как раз был возле стены. Ледяными глазами он отметил бесчисленное воинство, черной стеной шагающей к руинам крепости. Защитники, все что остались, с мрачной решимостью приникли к брешам в стене. Каждый из них знал, что живым не уйдет никто.
Артава, запыленный, без шлема, с обнаженным наголо мечом, стоял подле Сэта.
- Друзья! - вскричал он и изможденные лица солдат, все как один, повернулись к нему. - Настал миг, когда каждый из нас докажет этим псам, там - на равнине, что мы готовы умереть за дело, в которое верим. Грязный пришелец оставил страну, за своей спиной, в дыму и пламени! Его псы жгут наши деревни, убивают наших детей и женщин! Сегодня мы отомстим за все! Умрем, но не отступим!
Рев сотен глоток был ему ответом. О сдаче никто и не помышлял. Сотни рук ощетинились сталью, отвечая на слова короля единым порывом.
- Умрем, но не отступим! - подхватили солдаты этот крик и он словно громогласное чудовище понесся в сторону врага.
Войска на равнине замерли на миг и вновь монотонно зашагали вперед. Когда до крепости осталось чуть более сотни шагов, Артава неожиданно повернулся к Сэту.
- Послушай майар - король снял с пальца перстень и протянул юноше - это знак королевской власти данаев. Мне он уже никчему, а вот дочери моей пригодится. Возьми.
Майар принял перстень и вопросительно взглянул на короля.
- Да, - Артава кивнул - ты должен выжить. Чтобы потом рассказать о том, что здесь произойдет. Эти солдаты должны остаться в памяти народа как герои хотя молва заклеймит их предателями и отступниками. Послушай, там за задним двором есть потайной проход выбитый в скале еще в давние времена. По нему утром ушли Геллар и моя семья. Охрана с ними небольшая и Тур пошлет за ними войска, когда поймет что к чему...
Он перевел дух и положил тяжелую ладонь на плечо Сэту.
- Там, за перевалом начинаются земли Аррья. Тур не осмелиться вступить туда. Это бы означало войну, а захватчик не готов к ней. Аррья дики и искусны в бою. Ты же один и догонишь Геллара быстро, а о твоем искусстве воина я знаю не понаслышке.
Фразы у короля стали отрывисты. Время поджимало.
- Здесь тебе делать нечего, ты погибнешь, как все мы. Тебя не спасет даже военная наука Сильваны. Поэтому прошу тебя - уходи. Догони Геллара до перевала снежных исполинов, переведи через земли Аррья мою семью! Это все о чем я тебя прошу.
Артава устало присел на валун и посмотрел на полчища Тура вышагивающих по равнине.
Майар напряженно думал. С одной стороны он понимал, что король прав. Крепость пала и сейчас погибнут все, кто останется в пределах ее стен. Но с другой, ему противна сама мысль бежать, словно трус, от последней битвы. Артава видел его метания, но ему было дорого каждое мгновение.
- Считай это работой майар. Я нанимаю тебя для охраны моей семьи - король протянул ему руку. - Выполни мою просьбу. Это важнее чем то, что будет здесь сейчас.
Сэт сдержанно кивнул и пожал протянутую руку в запястье. На миг он зедержался:
- Откуда ты знаешь про Сильвану?
- У меня был друг - Артава улыбнулся очень давно...
Бой длился очень долго. Пешие колонны пехоты первыми вошли в разрушенные врата Аргун-Мара. Единой стеной их встретили оставшиеся в живых защитники крепости во главе с самим Артавой. Все они еле держались на ногах от усталости и жажды, но сражались с дикой яростью припертых к стене ягуаров. Зная о том, что жить им осталось недолго, они решили подороже продать свои жизни.
Сталь пела свою смертельную песню под стоны раненых и вопли умирающих. Израненный воин зубами и ногтями вцепился во врага и повалив наземь разделывался ударом кинжала. Резня была жуткая. К запаху гари примешивалась вонь крови и смерти.
Сэт, так рвавшийся уйти, не мог простить себе малодушия. Он вышел вперед и зычно вскричал, привлекая к себе внимание:
- Эй вы ублюдки! Смерть заждалась вас во мраке!
Его заметили. Сразу. И вопли понеслись к нему со всех сторон.
- Предатель! Смерть ему!
Майяр расхохотался словно безумный.
- Да, идите и убейте меня!
Он выдернул узорчатые клинки и растолкав солдат Артавы вышел вперед.
- Уйти я всегда успею - весело шепнул он королю - А вот пропустить такую драку ну просто не могу...
Хмыкнув, он кинулся в гущу захватчиков, словно дикий зверь, раздавая смерть во все стороны. Данаи поначалу опешили от такого поворота, а затем сомкнулись вокруг него злорадно вопя.
На холме, возле самых стен, Тр быстро расхаживал по шатру.
- Дьявол! Почему так долго? Неужели кучка уставших стариков способна столько времени удерживать эти развалины? Развалины сражаются на развалинах!
Грам, стоящий, как всегда возле входа рассмеялся. Глухо и мрачно.
- Да, если с ними майяр.
- Что?!
Тур выскочил из шатра и вперил взгляд в сторону крепости. Даже с такой дали было видно, как в толпе пехотинцев орудует мечами Сэт.
- Он жив?! И перешел на сторону Артавы? - Тур схватился за голову - О боги!
- Перестань ныть! Боги тут не причем - Грам заложил большие пальцы рук за широкий пояс - майяры носятся со своей справедливостью и честью, как с писаной торбой. Это рано или поздно должно было случится...
- К черту майяров! - Тур был взбешен - отправь туда черепов, надо скорее положить этому конец!
- Уже сделал - Грам указал рукой на ровные порядки элитных войск - но майяр, думаю проредит и этих. Только туллиане способны сражаться с майярами на равных.
- Чертов знаток - Тур покосился на Грама - вот и привел бы сюда своих северян.
- Ты знаешь, что я не могу этого сделать - Грам резко обернулся к узурпатору - боги Халфы покинули меня...
- Тогда пойди и убей его сам! - Тур казалось сошел с ума. Глаза его бешено сверкали, руки тряслись - О боги, обрушьте камни на головы моих врагов!
Тур, как и Грам не был данаем. Корни его предков лежали далеко к северо-востоку от этих мест в земли, что испокон веков населяли степные всадники. Тур был полукровкой. Изгнанный из степей он нашел прибежище в теплых землях данаев, и всеми правдами и неправдами своей хитрой души стал пробивать себе дорогу к власти. Какой случай помог ему приблизиться к королю, о том не знал даже Грам. Хотя этот мрачный северянин и сопровождал Тура вот уже добрый десяток лет.
Бешенство узурпатора заметно поугасло, когда в бой вступили 'черепа'. Эти убийцы, на обучение каждого из которых уходила из казны данаев круглая сумма, с лихвой окупали все затраты. Несмотря на тяжелые латы двигались они на удивление быстро и слажено, не затрачивая ни одного лишнего движения. И даже Грам, в глубине своей черной души, признал что они достойные воины.
Однако Тур нервничал. Это было заметно любому стороннему наблюдателю. Пальцы его подергивались, он постоянно облизывал пересыхающие тонкие губы и прохаживался по холму.
Ну сей раз он был одет в золоченные королевские доспехи поверх кожаной рубахи, выпущенной поверх шелковых шаровар перетянутых красным кушаком. Голову его прикрывал такой же золоченый шлем с плюмажем из конских волос.
- Идем, надо двигаться - Тур вскочил на вороного привязанного к столбику у шатра - скоро все закончится. Мне нужен Артава.
- А мне - Бейн!.. - прошипел Грам запрыгивая на своего коня.
Бойня действительно подходила к концу. С тех пор, как в битву вступили 'черепа' перевес неуклонно клонился в сторону захватчиков. И даже неуемная жажда крови и мастерство Сэта не могли помочь. Он сражался, словно бог Смерти, но нападавшие давили таким числом, что на теле юноши уже красовались дюжины царапин и кровоточащих ран, хотя ни одна из них и не была опасной. Он знал, что долго так не протянет.
Рядом с ним и Артавой сражалась едва ли сотня бойцов и с каждым мигом их количество рядело на двоих или троих вояк.
Сэт угрюмо покачал головой, увернулся от меча и своим правым вскрыл 'черепу' горло, ровно под нижним краем металлической маски, изображавшую как раз злобную черепушку.
- Еще не время.
- Беги...дьявол тебя забери.. - Артава толкнул его плечом в сторону - ты должен передать перстень. Ты дал мне слово...
Они бились, прижавшись спинами к разрушенным стенам, в которых зияли проломы, но обойти их стороной захватчики и не пытались. Редеющая с каждым мигом кучка храбрецов уверенно удерживала фланги.
- Черт тебя дери майяр, да иди же.. - Артава отбил очередной замах и погрузил клинок в живот врага.
Латы лопнули и тело 'черепа' осело наземь мешая другим добраться до короля. Сэт чертыхнулся и кивнул. Он нырнул в проем за спиной, и что было мочи понесся к северной стене, где виднелись конюшни. Часть атакующих сместилась было за ним, но защитники встретили их такой стеной из стали и яростью ударов, что 'черепа' вынуждены были отступить.
Через развалины на месте ворот в крепость въехала кавалькада всадников во главе с Грамом и Туром. Взмах руки остановил ряды нападавших. Северянин и узурпатор подъехали ближе.
- Сдавайся Артава - усмехнулся Тур - и я сохраню ваши жизни. Тебе ли не знать о моей милости.
- Иди сюда трус и я одарю тебя своей милостью - король потряс зажатым в руке мечом.
- А как же малышка Аминат? - ехидно спросил узурпатор - А несравненная Велана - дочь пелийского короля? Наверное они тоже где то здесь и может, хотят присоединиться к нашей милой беседе.