- Это подарок. - я ревниво дёрнула ворот камзола. - А тебя сегодня ждёт ещё более красивое ожерелье.
- Да уж... Знаешь, когда я стану этой Великой Жрицей я стопудово не буду ходить в этой белой мантии, как монашка. Ну, или прикажу сделать разрез вот до сих - девушка провела ладонью по бедру - И воттакенный вырез.
Я фыркнула. Настроение было не ахти, но уж больно забавно говорила девушка.
- Не сомневаюсь... Ливия?
- Ливия - утвердительно кивнула она. - А ты - Гессада?
- Можно просто Гес.
- Ладно. Знаешь, всё это похоже на Испанию или Италию, может даже Мексику. Ну, это такие страны в моём мире. Там тоже все смуглые, черноволосые... Названия похожи, обычаи, и даже язык - я когда, ну, ещё по-вашему не понимала, слышала. А ты на них не похожа. Да и имя у тебя другое.
- Это варварское имя. Я с северных земель.
Ливия с глубокомысленным видом закивала головой, видимо ей это ничего не сказало.
- О, мы пришли.
Я толкнула дверь, и мы вошли в светлый салон, где расположились около дюжины придворных дам. Они обернулись к нам, и ближайшая ко мне, кажется Марселла, удивлённо вскинула тонкие карандашные брови.
- Так мы на вас будем подбирать платье, синьорина Гес-с-с-сада?
"Сама ты с-с-сучка" - подумала я, однако в ответ вежливо оскалилась:
- Нет, милые дамы, платье надо подобрать синьорине Ливии.
На лицах придворных красоток застыли недовольные гримаски, слишком уж ехидно это "милые дамы" прозвучало. Однако магическое словосочетание "выбирать платье" уже сделало своё дело.
- Тебя зовут Ливия, да? Проходи в центр. М-да, мои тебе не подойдут, явно...
- Жаль, я сильно ниже...
- Покрутись, покрутись. Даа, для моих у тебя бёдра широки...
- У меня грудь больше...
- Талия у тебя полнее, явно...
- Пожалуй, у меня есть то что нужно.
Милагрес, одна из самых опасных дам во дворце. С невинным личиком юной девушки и жестким, стервозным взглядом бархатисто-чёрных глаз. Она показала идеальные зубы в дружелюбно-смертоносной улыбке:
- Думаю, оно тебе подойдёт, но нужно примерить. Пойдём в мою комнату.
Она изящно встала и вышла через дверь в боковой стене. Ливия последовала за ней, я шла крайней, напоследок сумрачно оглядев смотрящих на меня дам. Наверняка, как только створки высокой (в два человеческих роста) двери закроются за моей спиной, будут точить язычки насчёт моей персоны. Кошки драные...
Милагрес, в совершенстве владеющая искусством очаровывать, шла по коридору впереди меня, о чём-то дружески болтая с Ливией. Я, отстав на шаг, с болью смотрела на затянутую в корсет талию придворной дамы, понимая что...
... В приёмной Арестоса было темно, но из кабинета доносился его голос. Я прошла по мягкому ковру к полуоткрытой двери и замерла, пораженная увиденным:
Он стоял от меня вполоборота, около стола, и мне хорошо был виден его взгляд - нежный и одновременно страстный, жаждущий. А она стояла у окна, глядя на улицу. Вот она обернулась - бархатно чёрные глаза изучающе сужены.
- И что? - с лёгкой издёвкой.
- Милагрес, ты же знаешь... - его хриплый голос.
Она резко прошла несколько шагов, встала к нему вплотную. Я видела как он, полуприкрыв глаза, ищет губами её губы, но она, не отрывая изучающего взгляда от его лица, чуть отстраняется, оставаясь на расстоянии дыхания. Но вот она подалась вперёд, хищно впившись в его губы, а он отвечает чувственно, полностью отдаваясь этому поцелую... Это продолжалось несколько мгновений. Она оттолкнула его, тонкие губы изогнулись в издевательски-злой усмешке.
- Знаю - медленно проговорила она. Он хотел положить руку ей на плечо, но она резко дёрнулась, отошла на шаг. - Никогда ко мне больше не прикасайся! - резкий, ядовитый шёпот...
... Он любит только её.
Ливия облачалось в платье, юбка, рукава и лиф которого были сделаны из благородно-синего шёлка. Антрацитовый корсет с лентами и кружевами - шикарное платье, очевидно, не отвечало каким-то последним капризам моды, и было милостиво нам предложено.
Я без спросу развалилась в кресле, погруженная в свои мысли, Милагрес стояла у стены, задумчиво наблюдая за действиями служанки, шнурующей Ливии корсет. Наконец всё завязано, одёрнуто и поправлено. Девушка повернулась ко мне, вопрошающе изогнув брови. М-да, действительно хорошо - мрачноватый чёрный становится элегантным на фоне сияющего шелка и игриво-соблазнительных кружев. Платье открывало плечи и было сильно декольтировано на груди, что очень шло Ливии, её смугло-загорелой коже.
- Прекрасно. Просто охрененно, что донья эль Поло одолжит тебе его на вечер.
Демон дери, почему в присутствии этой высокородной сучки меня так и тянет на грубости?.. Я встала и подошла к окну. Солнечные часы, стоящие на зелёной лужайке, показывали половину третьего. Самое время для сиесты... Ливия и Милагрес обменялись несколькими фразами, а затем хозяйка нас вежливо, но холодно выпроводила.
Очутившись в коридоре, я задумчиво покрутила прядь волос. Церемония в шесть, у меня есть куча времени и никаких указаний. Наверное, надо осмотреть зал, ознакомиться с церемониалом, да и это дурацкое переодевание...
- Ну, какие у нас планы?
Я обернулась к стоящей рядышком Ливии.
- Эм, а тебе Арестос или король там ничего не говорили?
- Не-а. - покрутила головой девушка.
- Ну пойдём со мной, потребуем у Арестоса указаний.
***
У главы Тайной стражи были посетители, но эльф извинился и вышел к нам в коридор.
- Превосходно выглядите - первым делом оценивающе пробежал глазами по Ливии он. Та, улыбнувшись, чуть кивнула головой, не опуская взгляда.
Я нахмурилась. Похоже, в армии придворных красоток, вечно окружающих Арестоса, прибыло. Хотя, на что я рассчитывала? Что он не заинтересуется красавицей из другого мира? Или что тот поцелуй для него хоть что-нибудь значил??
- Хороший выбор, - продолжил полуэльф, мимоходом и как бы машинально прошедшись взглядом по моей груди, а затем посмотрев выше, в глаза. Ему захотелось мой поцелуй - он его получил - с горечью подумала я. А если он захочет большего? Другого развлечения? Я ведь не смогу отказать. Я не могу ему сопротивляться. Как вещь, которой пользуются, когда нет ничего поинтереснее. Запасной вариант. Ну почему?!!
- Гес, к пяти зайди ко мне, обсудим детали. А так до церемонии ещё достаточно времени, развлекайтесь. Что-нибудь ещё?
- Нет. - хмуро ответила я, злясь на себя за то, что не могу отвести взгляда от его глаз или унять стук сердца.
Эльф ещё раз пробежался глазами по фигуре Ливии, чуть кивнул мне и скрылся в кабинете. Я устало дошла до окна и уткнулась лбом в холодное стекло. Э-эх... По двору водили жеребца принца Мануэля. Видимо, младший брат короля вернулся с прогулки.
- Ну и как будем развлекаться? - не отрывая взгляда от снежно-белого коня, вопросила я подошедшую Ливию.
- Ну... Покатаемся на лошадях?
Я скептически воззрилась на девушку.
- Тебе охота сейчас переодеваться, по такой жаре переться на конюшню, за тем, что бы покататься на лошадях?!
Ливия усиленно закивала. Я отлепилась от окна, и, решив больше ни чему не удивляться, повела девушку к своей комнате. Там мы вдвоём со служанкой освободили её от платья. Фигурка у пришелицы оказалась худей, чем моя, поэтому мои облегающие штаны и рубашка были ей свободны. Я выдала ей свои запасные сапоги, девушка несколько секунд, скривившись, рассматривала их, а затем со вздохом пробормотав "стиля никакого, но хоть натуральные" плюхнулась на кресло, и, бросив один рядом с собой, принялась натягивать второй.
Я подошла к зеркалу. Сняла камзол, поправила рубашку. Штаны переодевать не стала - лень. Расчесала волосы, которые обычно ношу распущенными - единственная во дворце! Критически себя осмотрела, поправила поясок.
- Ты всё?
Ливия подошла к зеркалу.
- Ага. Вау, косметика! Можно? А то я и накрашенная страшная, а уж не накрашенная...
Не обращая внимания на моё скептическое хмыканье, девушка быстро и прямо пальцами накрасила себе веки и губы. Скорчила рожицу, и, вынеся вердикт "ой, страх какой", отошла от зеркала.
- Пойдём?
Мы вышли из дворца. Я довольно сощурилась, Ливия тряхнула волосами, подставляя солнцу своё загорелое лицо.
- Жара! Курорт прямо. Градусов тридцать, не меньше.
Пришелица закатала рукава, выправила из штанов рубашку, расстегнула почти все пуговицы, а полы завязала под грудью узлом. Она что, не понимает кто так ходит? Сейчас ведь начнётся...
Началось, как только мы подошли к конюшне. Один из конюхов как раз выводил рассёдланного взмыленного коня, скореё всего какого-нибудь гонца. Завидев нас, он расплылся в паскудной улыбке:
- Синьорина Терре-еске! Уже девушку на сеновал повели, полюбовника своего не дождавшись?
Я не успела додумать мысль "сейчас я его...", как паршивец полетел на землю, словив по затылку рыцарской перчаткой. Конюшонок боязливо поднялся из пыли, снизу вверх глянул на огревшего его человека и поспешил убраться куда подальше, уведя коня. Я тоже в полной растерянности смотрела на высокого, статного, смуглого и яркоглазого рыцаря в деккарийских доспехах, с отросшими и растрёпанными ветром чёрными волосами. Он-то как раз не растерялся. Подошёл, прижал к себе, впился в губы поцелуем... А через пару секунд со смешком отстранился. Чуть прищурив глаза, попытался отыскать что-то в моём взгляде.
- Не ждала, не рада, изменяла?
- Да, нет... - растерянно пролепетала я. Появление Антонио Геради, командира специального отряда одного из боевых подразделений Тайной стражи и по-совместительству моего... гм... постоянного друга, что ли, выбило меня из колеи. Впервые встретились мы на одной из разгульных солдатских пирушек. И этой же ночью оказались в одной постели. Роман развивался стремительно и бурно, и закончился сильным скандалом, после которого я поправилась, перестала краситься и зло огрызалась на все попытки заговорить, а он (по рассказам очевидцев) на пирушках сидел бука букой и быстро напивался в одиночестве. Затем было бурное выяснение отношений, закончившееся под утро в королевском парке на расстеленном на земле красно-чёрном плаще... и пять недель ничем не омрачённого, хм, дружбы, по прошествии которых я застала его в одном тёмном коридоре "припирающего к стенке" какую-то придворную шельму. Скандал, крик, слёзы, затем сорванный голос, хлюпающий нос и отбитая пощёчиной ладонь. Пара дней бессмысленного растительного существования, по прошествии которых я посмотрела в зеркало... и резко вернулась к обычной жизни. Занялась своей внешностью, возобновила тренировки, похудела. Настолько окунулась в повседневную рутину, что полностью забыла и Антонио, и этот роман. И не вспоминала, пока на одном балу не встретила взгляд его шальных, ярко-синих глаз... Этим вечером мы долго молчали, просто сидя рядом в прохладной весенней темноте и слушая стрекотание цикад. И наш... дружба возобновилась. Я служила во дворце, а он то уезжал на войну, то приезжал... Весьма неожиданно...
- А я ждал. Встречи. - проговорил он не опуская внимательного взгляда. Через секунду отступил на шаг, безупречно изыскано поклонился Ливии.
- Антонио Геради, третий Коготь Тайной стражи. А Вы, синьорина?...
Синьорина пару секунд ошалело смотрела на рыцаря, но вскоре до неё дошло.
- Э-э-э... я? Это... кхм! - наконец-то она совсем опомнилась. - Ливия.
- Превосходно. С вашего разрешения позволю себе откланяться, дела, дела... Необходимо делать срочный доклад дону Ромердо.
Антонио бросил на меня короткий взгляд, и, слегка поклонившись, быстрым шагом направился во дворец. Я в некой прострации продолжала задумчиво смотреть на пустое место перед собой, закусив губу, Ливия проводила рыцаря внимательным взглядом.
- Твой парень? - спросила она, повернувшись ко мне, когда Антонио уже скрылся за поворотом
- А? - вернулась к реальности я. Приказала конюху вывести пару лошадей и перевела взгляд на девушку, сосредоточенно накручивающую на палец прядь идеально прямых волос. - Что ты сказала?
- Парень, говорю, это твой?
- Он уже давно не парень. И мы с ним просто...
- Конечно, просто. Я видела. И давно?
- Месяца четыре... А вообще, это не важно. Лучше расскажи о себе. У тебя есть друг?
- Да у меня в друзьях туева хуча народу. А близкий друг... Был. Один. Или два... - девушка скривилась и фыркнула. - Около дюжины. По именам называть?
- Обойдусь - улыбнулась я. - А у вас там не стыдно так оголяться?
- Вполне отлично я выгляжу, это абсолютно нормально. Ты просто на дискотеке никогда не была. Ну, то есть типа на пати. - Ливия задумалась в поисках подходящего сравнения. - Ну, типа на разнузданной пирушке, где море алкоголя, полураздетых девушек, весёлых потных парней и клёвой, то есть прикольной, заводной музыки.
- На оргии?
Девушка засмеялась.
- Ага. Можно и так сказать.
Я неопределённо хмыкнула, принимая из рук конюха поводья двух кобыл. Отдала один Ливии, вскочила в седло, вздохнула полной грудью - а день действительно хорош.
- Превосходный день - небрежно проронил мужской голос.
- Превосходный - согласно мурлыкнула Ливия.
Я обернулась. Девушка стояла, склонив голову на бок и глядя на оценивающе смотрящего на неё...
- Корран? - я резким рывком развернула на него кобылу. Кольца удил вякнули в опасной близости от лица парня. Ливия отшатнулась, он даже не дрогнул. Я фыркнула, оценивая его выдержку, но не смягчилась.
- Нет дел во дворце?
- Красота творит чудеса - пожал плечами Корран. - Перед ней отступают любые заботы.
- Знаю я, чем ты обычно озабочен. Не лез бы ты сюда с этим, а? - в прямом и переносном смысле наехала на парня я, заставив лошадь чуть переступить копытами.
Корран успокаивающе погладил кобылу по лбу, глядя прямо на меня и как бы пытаясь меня и успокоить. Я дёрнула левый повод, сбрасывая его руку.
- Ну?!
- Ты на меня злишься, или вымещаешь злость на кого-то другого? - взгляд голубых глаз пытался проникнуть вглубь меня.
- На всех вас - неубедительно буркнула я, заставляя кобылу отойти в сторону от Коррана, оставившего за собой "поле битвы". Козёл! Как, впрочем, и все мужики...
Подбор нелестных эпитетов к мужскому полу меня увлёк.
- Гессада-а - неуверенно протянула Ливия. - Мы тогда с Корраном покатаемся?..
- А? - я очнулась, удивлённо захлопав глазами.
- Ну... ты вроде как занята... - девушка указала взглядом в сторону дворца, от которого к нам широким шагом приближался рыцарь, и ветер развивал плащ за его спиной... Я мысленно застонала. Со злостью сжала бока лошади и быстрой рысью поскакала прямо на Антонио, как будто хотела его сбить. Или не как будто... В любом случае, мне это не удалось - когда я, не осаждая кобылу, оказалась прямо перед мужчиной он легко качнулся в сторону, схватился за переднюю луку и взлетел в седло позади меня. Устроился поудобнее и, взяв повод повыше моих ладоней, остановил лошадь. Я сделала слабую попытку сбежать, но мне не позволили даже рыпнуться. Ладно...
Я закусила губу, ожидая дальнейших действий Антонио. Что-что, а по части непредсказуемости равных ему найти сложно. И на этот раз он не подвёл: тёплое дыхание коснулось моей шеи... заставив меня вздрогнуть. А уже в следующий миг обнял, прижав к себе так, что моё дыхание обречённо застыло... а его наоборот, скользнуло в ворот моей рубашки, заставив покрыться мурашками, э-э-э, солнечное сплетение.
- Гессада...
Как-то совсем недвусмысленно прошептал Антонио, ещё крепче прижимая меня к себе и касаясь губами шеи. Так-так так... Он с войны приехал, ему надо, страсть у него. А то, что мне через пару часов надо быть в полной боевой готовности в кабинете у начальства - о, нет, его это не волнует, он знает чего хочет и привык это получать... эй!
Последний восклик относился к тому, что я, занятая размышлениями, не заметила, как мы выехали за дворцовые ворота, и лошадь, направляемая сильной мужской рукой, бодро цокала уже по камням центральной площади.
- Куда направляемся? - попыталась внести ясность я.
- Ко мне - как само собой разумеющееся ответил рыцарь. Так, немного прояснилось. Как бы теперь ещё и отвертеться...
- А-а-а может, сначала в кабак? - протянула я, чуть натягивая правый повод и слегка меняя курс нашего движения. Поскольку в течении трёх секунд возражений не поступило, я продолжила, более уверенно направляя лошадь.
- Я ведь так давно с тобой не... говорила... Заскочим ненадолго, отметим твой приезд...
Сзади вздохнули. Затем помолчали.
- Ты не хочешь?
Я вслушалась в свои ощущения. Хороший вопрос...
***
Нет. Не надо было врать. Не надо было врать что я хочу выпить. Потому что после текиллы совершенно не нужно задумываться, что бы ответить на такой простой вопрос.
-Не-е-ет...
- Ты куда-нибудь спешишь? - Антонио на секунду оторвался от моей ключицы.
- Нет.
Я перевернулась на живот, опрокинув рыцаря на спину, и заглянула ему в глаза. Он заправил мне волосы за ухо, и, проводя по спине рукой, начал:
- Гес, я знаю, у нас теперь свободные отношения, но...
Я наклонилась и прервала его речь поцелуем, быстренько соображая. Та-ак, драпать-драпать-драпать. А то сейчас начнутся душевытрясательные разговоры, всякие "а ты меня любишь?", "а ты мне изменяешь?"...
Я прервала свой экспромт-поцелуй, с томной улыбочкой проговорила "милый, расставим все точки в следующий раз", чмокнула его в губы и свалилась с кровати. Быстренько накинула нижнюю шелковую рубашку, пока Антонио не успел ничего сказать схватила в охапку брошенную на кресло одежду и выскочила из комнаты, захлопнув за собой дверь. Так, теперь можно и не торопиться. Убежать от разговора с Антонио я могу, а от себя?.. Устроила, грак дери, себе жизнь, в которой не могу разобраться... Тяжело вздыхая в такт собственным мыслям я завернула за угол коридора и прислонилась к стенке. Жизнь, мать её! Кого хочу - с тем быть не могу. Кого не хочу - тот есть, пожалуйста! А ещё милое детское воспоминание, нереальный сон, посетивший меня пару ночей назад, а на утро растаявший без следа - Ригорио... Тьфу, блин, жизнь, чтоб тебе!..
Я очнулась от задумчивости, перехватив неодобрительный взгляд проходящей мимо горничной. Презрительно фыркнула ей в след, хотя полуголая девица в коридоре гостиницы явно ассоциируется только с одним. Ну и плевать.
Кое-как разобравшись с одеждой, я пригладила волосы - мне ещё к Арестосу заходить, а я как всегда "при параде"... К Арестосу?! Б...!!!
Я выскочила в гостиничный дворик, прыгая через три ступеньки. Башка дырявая, забыла всё... Куда Антонио дел лошадь?! Ворвавшись в конюшню, я со всей дури толкнула в спину сидевшего на табурете молодого конюшка, да так, что от полетел на пол.
- Ну, живо! - прикрикнула я, и, увидев куда он направляется, первой подлетела к стойлу. С некоторым трудом выведя эту к счастью не рассёдланную животину из конюшни я во весь опор помчалась ко дворцу.
Осадила кобылу я резко и эффектно, брызнув белой гранитной крошкой из-под её копыт. Спрыгнув, оглядела ухоженный уголок парка. Где-то здесь я оставила Ливию...
Обнаружить её я смогла только по белеющей сквозь розовые кусты подозрительно знакомой рубашке. Обладательница данного элемента одежды была там же, даря страстные поцелуи...
- Арестос! ...тьфу ты, то есть Корран!
Мужчина обернулся, закрывая девушку своей спиной.
- Гес?
- Что? Я уже двадцать лет Гес, а ты тут вообще что развёл... - пробурчала я, проталкиваясь к Ливии и беря её за руку. - Ты ничего не забыла? Седьмой час, Арестос рвёт и мечет!
Пришелица, виновато пискнув, позволила вытянуть себя из зарослей. За спиной Корран раздосадовано пнул розовый куст.
Горе-избранницу я приволокла в свою комнату, где оставалось платье.
- Одевайся и жди здесь - коротко и ясно приказала я, закрывая за ней дверь - Марисса! Марисса! Помоги синьорине одеться.
Разобравшись с этой частью проблемы, я понеслась к Арестосу, стараясь не думать, что меня там ждёт.
Возмездие настигла меня немного раньше, чем я ожидала. Эльф схватил меня за локоть и втолкнул в кабинет, захлопнув за собой дверь. Я выдохнула, опустив глаза в пол.
- Что ты себе позволяешь?! - яростно прошипело моё начальство.
Я молча закусила губу, глядя в противоположную стену, но отстранённо рассматривая полуэльфа, безупречного в своём гневе. Бронзовый оттенок мерцающей, идеально гладкой кожи, чёрный камзол без аляповатых украшений или крикливого золота облегает фигуру, подчёркивая величественную силу и уверенность, излучаемые мужчиной. Рассыпанный прядями по плечам искрящийся шёлк волос. Благородные, упоительно-прекрасные черты лица, точно высеченные гениальнейшим из скульпторов, и тёмные, бархатные, без единого блика глаза, в которых иногда, как в костре, разгораются и медленно гаснут обжигающе-красные угли.
...Как всегда, кого хочешь - хрен получишь...
- Где Ливия? - после молчания спросил Арестос, отпуская мою руку.
- В моей комнате.
- Переодевайся и живо в Синий зал. - эльф махнул рукой в сторону белого шёлка, лежавшего на кресле и вышел за дверь. Я расстроено скривилась. Опять что-то испортила...
Переоблачение заняло не так уж много времени. Тонкое белое одеяние оказалось достаточно свободным, но как-то очень не по невинному облепляло фигуру при каждом шаге. Ладно. Широкий и чуть ли не кружевной серебристый пояс плотно лёг на бёдра. На него подвешивался лёгкий изящный ритуальный кинжальчик - серп, под одеяние к ноге я прикрепила короткий меч. Накинула объёмный капюшон, скрывший в тени моё лицо - новая жрица готова к бою! Которого, как я подозреваю, не будет...
Добраться до Синего зала - задача не из простых, но я справилась. Один из охранников у дверей оказался знакомым, я поздоровалась, мне ответили и пропустили внутрь.
Синий или Сапфировый зал как всегда поражал величием и мощью волн оттенков небесной и водной бесконечности. От яркой лазури холодного осеннего неба до бархатно-чёрных глубин ночного океана. Все стены, потолок были украшены барельефами и расписаны столь искусно, что не верилось, что это сделали люди. Свет, проходя сквозь величественно-синие витражи окон, наполнял зал прозрачным сумраком, оттеняемым блеском сотен магических огоньков-искорок, плавающих на высоте примерно в два человеческих роста. Казалось, что ты и сама плывешь в прохладной глубине.
Богатые и знатные гости медленно курсировали по залу, кучковались у стен, лавировали возле расположенных в углу столиков с закусками. Очень красивую, но немного тревожную мелодию выводили две гитары и флейта, чистым и прохладным голосом девушка пела печальную балладу "Игра в жизнь".
Зал огромен, и разглядеть Ливию или там Арестоса не было никакой возможности. Я заметила концентрацию белых одеяний, подобных моему, в глубине зала и направилась туда.
Церемония: очень красиво, очень торжественно, очень... скучно. Ливия затерялась в стройном ряду придворных у левой стены. Рассредоточенная Служба Безопасности в парадных мундирах. Тайная стража - как в том анекдоте: "Ты видишь? И я не вижу. А она есть!" По центру зала - застывший парадный караул, важные начальники и министры, охренительный Арестос, базарящий король, королева, начальники, караул, молчаливый ряд жриц... Я в нём первая. Мягкий говор короля уже привычно держит в сосредоточении. Работа такая, напряженная. А ситуация скучная!
Оркестр заиграл нечто торжественное. Двери в зал резко распахнулись. Маленькая, хрупкая по сравнению с высоченными узорчатыми створками фигурка в белом одеянии жрицы появилась и торжественно поплыла к нам. Она такими темпами минут пять добираться будет! Но нет, уже через минуту я разглядела, что в руках у неё синяя подушечка с хрустальным ларцом. Ой, она сейчас отдаст Ливии это ожерелье, и всё? Ур-ра-а... А почему она не к королю идёт, а к последней в нашем ряду жриц? Башкой вертеть сильно нельзя... Не стоило, наверное, прогуливать объяснение церемониала, да поздно уж. Ладно, они чай знают, что делают. Э-э, простите?!
Я таки обернулась. Вся полсотня жриц стояла на коленях, а ближайшая протягивала мне эту самую подушку с ларцом. По цепочке передавали? А мне кому передавать??! Н-да. Встала на колени, взяла ларец, обернулась на центр. Арестос сделал страшные глаза и указал на короля. Ладно, только на коленях не поползу, не дождётесь! Встала, торжественно прошла четырнадцать шагов, опустилась около Его Величества.
- И пусть подойдёт та, которой небо предначертало стать Хранительницей Ожерелья Благодати и Верховной Жрицей!
Важности-то сколько! По залу пронёсся легкий шелестящий вздох. Затем откуда-то из середины ряда придворных отделилась девушка в тёмно-синем платье. Я смотрела во все глаза - именно сейчас она отличнейшая мишень. Но нет, ничего, дошла, встала перед королём прямо, не кланяясь. Арестос наверняка посветил её в подробности. Король взял с подушечки ожерелье и протянул его девушке.
Внезапно, в зале раздались крики и несколько фигур плавно осели на пол. Обмороки от радости? Я нахмурилась, подбираясь, но сзади раздался протяжный стон. Магистр Донателла, одна из телохранительниц короля, рухнула как подкошенная, неловко раскинув руки.
Я вскочила, и в это же мгновение гигантский витраж на центральном окне заколыхался, по нему пробежала рябь, а затем с оглушительным звоном он лопнул, разлетаясь тысячью осколков. Я успела рвануть из ножен кинжал, попутно порвав эту грёбаную мантию, и толкнуть обалдевшего короля в руки подскочившего Арестоса, как всё моё существо заполнил безотчётный, животный ужас, а в уши проник крик. Свистящий вопль, от которого лопались барабанные перепонки и шевелились волосы на голове. Я сшибла Ливию на пол, накрыла её собой, а затем зажала уши руками, зажмурилась, пытаясь избавиться от этого крика, пронизывающего всю меня. По-моему, по щекам катились слёзы... А сверху что-то огромное шумно хлопало крыльями, поднимая нешуточный ветер, и кричало, кричало... Вот оно зависло прямо над нами и я поняла что не выдержу больше этой пытки, этого ужаса, как всё внезапно прекратилось. Я немного полежала, пытаясь справится с судорожно захлёбывающимся дыханием. Поднялась на четвереньки, пытаясь сфокусировать зрение.
Ливия лежала, не шевелясь. Я пощупала ей шею - пульс есть, просто глубокий обморок. Огляделась. Король вставал, опираясь на руку уже вскочившего Арестоса. К распростёртой на полу королеве подбежали и склонились над ней агенты Тайной стражи. В зале постепенно поднимались и склонялись над дамами кавалеры - большинство женщин лежали на полу как брошенные фарфоровые куклы в дорогих платьях - но и из них кто-то уже шевелился, одна закричала, захлёбываясь рыданиями. То тут то там загорались вспышки - в зал телепортировались маги.
Всё тело била крупная дрожь. Я попыталась встать, но удалось мне это только с четвёртой попытки и стоило неимоверных усилий - дрожащие ног на хотели слушаться. Первым делом надо было подойти к королеве, но пока я сделала несколько неуверенных шагов, её подняли на руки и телепортировали из зала. Я с потерянным видом обернулась, и лишь в этот момент из моей груди вырвался протяжный крик-всхлип: я увидела помятые белые одеяния, чудовищно-яркие капли крови на них и неподвижные, смотрящие вверх лица лежавших выделяющейся снежной кучкой жриц. Рванулась к ним, упала, проползла несколько разделяющих нас шагов только для того, что бы коснуться иссиня-бледной, в момент оледеневшей руки лежавшей передо мной совсем молоденькой девушки. Остекленевшие, с нереально расширенными зрачками глаза её смотрели в пустоту, из уголка рта по бледной коже и белому одеянию стекала струйка крови.
- Дева, ты единственная из жриц жива... - надо мной склонился и стал меня поднимать какой-то маг. Я непонимающе смотрела на него.
- Оставь её. Она не жрица.
Я выскользнула из чужих рук и с готовностью уткнулась в грудь мужчине, вдыхая такой родной запах...
- Что произошло? - спросила я, заглядывая в серьёзные ярко-синие глаза.