Алекс без сна ворочался на койке, прислушиваясь к скрипам судна и дожидаясь рассвета. Старый баркас, переваливаясь с бока на бок, скрипел под напором северного ветра, вспоминая военное прошлое, и был рад тому, что его останки не сожгли в печах для просмолки днища построенных баркасов. Или, подобно другим погибшим собратьям, он не разбросал свои части по волнам. Но и долгое стояния в доке, куда отправили его умирать, ему было не по душе. Это было грустное зрелище - коротать остаток своих дней в одиночестве и безмолвии. Такой бесславный конец, быть забытым своими создателями на помойке времени. И теперь, скрипя от порывистого ветра, он, как воин в кровавой схватке с остриём в руке, упорно двигался вперёд, радуясь морскому простору и синему небу. Грустно и красиво. Эта экспедиция не давала покоя. " Зачем старик увязался за ними? Они сами бы справились. Странность сквозила во всех его действиях. Мало говорил, избегал общения и подолгу сидел в каюте. В одиночестве". Вдруг судно качнулось и, накренившись на левый борт, замерло, столкнувшись с неизвестным препятствием. Упав с койки, Алекс поспешил на палубу. Стоял густой туман за бортом ничего нельзя было рассмотреть. Он наклонился ниже, и ему показалось, что видит водяного дракона. Но в глазах потемнело от напряжения, и судно, растворившись в очертаниях, пропало. Он оказался в чёрной липкой пустоте, и перед ним появился Каргусс. Высокий, с горящими глазами демон держал в руках чашу. Собранная из нескольких частей устричных раковин чаша блестела перламутром, напоминая раскрывшийся цветок. Части раковин, плотно прикреплённые друг к другу, не пропускали жидкость. Алекс пристально смотрел на демона. " Значит, старик заманил нас в ловушку, предоставив судно призраков. И демон сразу пришёл за ним. Убить он меня не сможет. Шар не выберет его новым хозяином. А добровольно я шар не отдам. Посмотрим, что он скажет мне".
- Что это? - разглядывая чашу, спросил он демона.- Это та чаша, которую просил достать старик?
- Это древний артефакт. Водяная чаша для создания иллюзий. Повелитель. Не бойтесь. Вы же хотите вернуться на Землю? Я помогу Вам, - ответил демон, наполняя чашу водой.
- Зачем мне тебя бояться? Это ты должен меня бояться.
- Конечно,- демон услужливо склонился в поклоне.- Смотрите в чашу, Повелитель.
Деревянная палочка неслышно коснулась чаши и, завибрировав, та издала зловещий металлический звук. На воде возникли хаотические линии и устремились к центру. Накладываясь друг на друга, линии создавали магический рисунок, исчезающий в центре чаши. Завораживающая хаотичность ломаных линий раз за разом, казалось, забирает душу.
Демон ударил палочкой ещё раз, и линии исчезли, оставив на воде одну рябь. Затем пропала и рябь. Вода встала зеркальной гладью. Казалось, всё закончилось. Но вот, словно от брошенного камня, из центра пошли ровные круги. Разбегаясь, они появлялись с определённой цикличностью, затем, ослабев, пропадали у кромки чаши. Заворожённый Алекс смотрел на это волшебство, не замечая, как веки его тяжелели и глаза слиплись. Он впал в транс.
"Находясь в тёмном лесу, он видит рядом стоящего маленького призрака. Тот упрямо повторяет слова: До захода солнца успеть найти Большое дерево. Затем найти скалистый выступ и вход в пещеру,- расслышал, он наконец, фразы: В пещере каменный постамент. Положить Шар на него. И уйти. Тогда можно вернуться домой". Призрак исчез, растворившись в сумеречном тумане. До захода солнца оставались минуты, и Алекс поспешил. Стоявший на обочине огромный валун предупредил надписью: "Проход запрещён! Возвращайся назад". "Нашли чем пугать. Мне назад никак нельзя. Только вперёд". В стороне вспыхнула красным цветом крона большого дерева, освещённая лучами заходящего солнца, и тут же потухла. Наступившая темнота наполнилась воем притаившихся рядом призраков. Явно поджидая, они набросились на человека, стараясь проникнуть внутрь и вытащить шар. Согнувшись от боли, Алекс еле дышал. "Не бойся. Убей их". Возник голос в голове.
- Что, гады! Думали меня так просто победить? Вот вам. На призраков пролился дождь первой росы. Не оглядываясь, он побежал наверх и остановился на самом краю скалы. Внизу обрыва кружился магический портал. "Неужели это и есть проход? ". Перекрестившись, закрыл глаза и прыгнул вниз. Приземление на удивление было мягким. Шуршащий слой морских ракушек под ногами не позволил поскользнуться и упасть. Куда он попал? Граница между реальностью и вымыслом. Главное не верить всему, что видишь. Открывшийся взгляду проход в скале смутно что-то напомнил. Влажные стены и мокрый пол, и свет в конце туннеля. Он побежал. И опять призраки находились за спиной и цеплялись, не давая возможности продвигаться вперёд. Дубовая дверь в конце туннеля легко открылась, впуская в огромную пещеру и закрывшись, сразу спасла от преследователей. Посередине, освещённый факелами, стоял каменный постамент. "Всё как сказал маленький призрак. Мне нужно положить шар на постамент и уйти. Я отдам шар, - твердил Алекс. - И вернусь домой!".
- Как ты посмел прийти сюда,- раздался голос.- В живом теле?
Оглянувшись, он никого не увидел.
- Возвращаю, что взял. Пришло время всё закончить.
- Пока шар здесь, ты Свободен. Но как ты вернёшься?
- Что?
- Ты же не думаешь, что добрался в этот мир своими силами? Ты спасал девушку, у которой было Око. Око исчезло, и теперь Драконий шар занял его место. Без шара тебе не найти дороги назад. Как поступишь? Если ты возьмёшь обратно Драконий шар, ты останешься Хозяином комнаты навсегда. И не сможешь вернуться домой. Правила игры изменились.
Он смотрел на появившуюся сущность и думал о том, что держит его здесь. Каждый день для него прожитая жизнь. И если посчитать все бесчисленные перерождения, то ему уже десять тысяч лет. Он не знал, почему он перерождается. Здесь не его дом. И он думал, каким способом ему вернуться в свой дом. Но он не знал. Чтобы вернуться домой, не перерождаясь снова и снова, ему нужно победить ненависть в своём сердце, полюбить других без всякого чувства сомнения. Но как это сделать? Всё изменить.
Ты спрашиваешь почему? Почему я зашёл так далеко, чтобы все закончить и вернуться домой. Ты что, Бог? Ты дрянная игра. Как ты смеешь играть жизнями людей? Драконий шар засветился, и Алекс направил луч на сущность и увидел Каргусса.
- Мне все равно, как ты выглядишь. Я ухожу. Шар унесу с собой.
- Опять неправильный выбор. Сущность стояла и смотрела на Алекса.
Внезапно пещера стала рушиться. Стараясь не попасть под камни, Алекс устремился на выход. Сейчас для него не существовало тайн и загадок. Он видел, как попал в игру и видел, как выйти из неё. Он видел, как люди строили город, как неустрашимо воевали с призраками, как пытались установить с ними мир, выдав дочь народа за сына Верховного Призрака. Он видел казнь Каргусса. И он же его освободил. Какая нелепица. Он был везде и нигде, лёгким усилием мысли материализуясь там и тогда, где и когда хотел. Трудно сказать, сколько прошло времени. Ему показалось, что минула вечность, пока он не "сдулся" и вернулся в крошечное человеческое тело. Он находился на судне. На капитанском мостике. Глаза привыкали к темноте, выявляя очертания судна. Привидится же такое. Значит, мне не вернуться домой живым. Отдам Шар - умру. А не отдам - Шар выпьет всю человеческую сущность. И быть мне тоже призраком. Судно медленно двигалось вперёд. В свете луны мелькнула тень дракона с наездником, вылетавшего из-под судна. Дракон, набрав высоту, проследовал на юг. Так значит, драконы и плавать умеют,- подумалось Алексу, и он спустился в каюту.
- Леший! Просыпайся и буди Воеводу. Возвращаемся. Это ловушка. Мне нужно к себе. В кратер.