Сознание пришло тенью серого промозглого утра."Её похитили... ". Райя лежала на циновке в неудобной позе, отдавив руки. Было холодно. За дверью кто-то шептался, делясь новостями, что хозяин замка привёз невесту. Любопытство заставило прислугу собраться под дверьми в надежде увидеть диковинку. Они рассуждали, что выйти замуж за демона может лишь демоница. Если невеста человек, то она умрёт сразу после свадьбы.
"Интересно. Невеста демона красивая? О чём я только думаю! Нужно бежать отсюда...". И Райя, нащупав манок, сжала его в руке. Чей-то строгий голос за дверью отогнал всех любопытных, заставив разойтись по своим рабочим местам. Затем послышался громкий щелчок открывающегося замка, и дверь в комнату отворилась. В проёме появился поднос с едой. Низко наклонившись, поднос поплыл дальше вглубь и, застыв над столом, опустился на белую скатерть. Вошедший произнёс:
- Можете поесть. Затем вам принесут соответствующую вашему статусу одежду и помогут одеться.
Так же низко поклонившись, он вышел.
"Сами ешьте. Умереть всегда успею".- подумала Райя, и поднос с грохотом полетел на пол. Словно предвидя это, в комнате появились три служанки. Одна молча собрала остатки еды и, поклонившись, вышла. А две других насильно усадили Райю за стол и, поставив перед ней зеркало, стали расчёсывать волосы. Высокая причёска была украшена розовыми жемчужинами, впитав до этого многочисленные цветочные масла. Красивый наряд невесты благородно подчёркивал синеву её глаз. Броши заколки по всему платью блестели перламутром речных раковин. Райя машинально поправила складки оборки пышной юбки и встала, смирившись со своей участью. В комнате появился Каргусс. Он долго смотрел на девушку и затем сказал: "Когда свадьба закончится, ты навсегда останешься моей невестой". Кивнув служанкам, он вышел. Женщины, подхватив под руки девушку, проследовали в зал торжества.
- Мы проведём Церемонию Вечности, символизирующую союз жениха и невесты.
Обрядный долго говорил, держа перед собой две полные чаши вина. Ритуал обмена чашами для объединения пары. Первым вино выпил Каргусс. Другую чашу он сам преподнёс Райе.
- Выпей.
- Я должна умереть?
- А почему нет?
- Мне нужно время. Подумать над этим.
- Вот сейчас и подумай.
- Ты псих! Меня спасут.
- Уже поздно тебя спасать. Ты должна умереть... Чтобы план удался.
- Зачем я должна умирать? Я отдам тебе шар.
- Смерть - это не обязательно плохо. Особенно для тебя. Все умирают. Тебе стоит быть благодарной за предоставленный выбор. Быть моей невестой. Ну, решилась. Райя?
- Хорошо. Я выпью это зелье.
- Так лучше будет и для тебя. Если выпьешь, сможешь погрузиться в свои воспоминания навечно.
- Ты сгоришь в аду.
- Я подумаю над этим, когда придёт время.
А в это время в хижине старика Алекс спал, и ему снилось: "Будто он всходит на гору, что поодаль Тёмного леса, на самую высокую скалу над пропастью. Видит: сидит на скале Сем. Сидит с удочкой в руках, грузило в пропасть закинуто. Что удит? Воздух из пропасти. Так думаю. Понятно, сумасшедший. Укрепил собственный дух такой мыслью и спрашиваю, а бутыль с "первой росой" держу за спиной:
- Чего, Сэм, удишь? Без воды рыбка не клюет?
- Ловлю, - говорит, - Драконий шар. Демону. На свадьбу.
Чувствую, что-то неладное. А что, если этот удильщик не Сэм, а сам демон?
- И я такой! Мне тоже шар нужен, - ему говорю. А он ничего, удит воздух и шёпотом вдруг говорит:
- Ударь меня в ухо с левой, я и слечу. Тебя домой верну.
Хоть мне хотелось поверить, но некоторые сомнения всё же присутствовали. Я собрался с духом. И говорю:
- Не согласен. За что я тебя должен бить? Ты же мне ничего плохого не сделал, и тебя в первый раз вижу.
- Дурак и есть дурак, - говорит он мне. - От своего счастья отказываешься. Ну, тогда давай меняться: ты мне нож, а я тебе удочку.(Откуда он прознал про нож?).
- Нет, - говорю. - Нож мне самому нужен. Лес полон всякой нечисти. Нож мне в подмогу.
А он протягивает мне удилище, а вместо него Драконий шар держит. Ну я и отдал ему свой нож, а тот отдал шар и поплыл по воздуху в пропасть и оттуда как захохочет: Хо-хо, поверил!".
- Что со мной - сердце, кажется, сейчас выскочит из груди.
Рядом сидел Леший и тормошил его.
- Орал ты сильно. Вот я и разбудил тебя. Райя помощи от нас ждёт.
Поспешно Алекс ощупал свои карманы и, обнаружив нож, успокоился. "Присниться же такое".
- Ты прав. Только нужно к Воеводе сходить. Помощи спросить. Ты Леший и пойдёшь. Друзья на том и порешили.
Сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл в Тёмный лес, он не знал. Навалившаяся усталость делала его раздражительным, и хотелось спать. Запнувшись на ровном месте, он упал, сильно ударившись головой о торчащий ниоткуда взявшийся корень дерева. "Что со мной?". Пытаясь встать, упал снова. Появившиеся повсюду корни обвивались вокруг ног и тянули к стоявшему неподалёку дереву. Попытки освободиться с помощью ножа не дали результата. Он уже завис над землёй, поднимаясь выше и выше.
- Помогите! - из последних сил закричал он и потерял сознание. Очнувшись на земле, увидел над собой лицо Лешего:
- Дружище! Ты вовремя. Я бы, конечно, и сам справился, но...
- Ишь, разлёгся. Поднимайся уже. И быстрее валим отсюда.
Леший шёл впереди и расчищал дорогу, размахивая мачете. Но корней становилось больше и больше.
- Нужен огонь! Алекс, бросай бомбочку. Жги их! Молодец! - и друзья вскоре миновали опасное место.
- А где Воевода?
- Воевода отказался. Предупредив что в Тёмном лесу корни оживают и нападают на непрошенных гостей. И нужно быть осторожными. Да и сам лес странный. Возник ни откуда. За одну ночь вырос. Редко кто возвращается из леса.
- Я догадываюсь, кого защищает. Посмотри, сколько здесь останков погибших людей. Видимо, многие пытались узнать его тайну. Да не вышло.
Вскоре лес поредел и посветлело. Впереди сквозь редкую поросль показались очертания замка.
- Замок восстановился?! Видимо, кто-то не хочет, чтобы все знали про это.
- Смотри, сколько мёртвых карликов. И все лежат ровно. Вряд.
- Леший. Кто-то передвинул тела после их смерти. Это угроза всем, что каждого ждёт смерть. Входные ворота даже не закрыты.
- Надеюсь, что в подвале ничего не изменилось с тех пор. Может, и "Комната" восстановилась?
- Пошли уже. Почему тебя Мастером зовут?
- Это долгий разговор. Давай вернёмся живыми. Тогда и поведаю свою историю выживания.
И друзья стали спускаться в подвал...
"Алекс никому не рассказывал, как он впервые на драконе попал в кратер. Как метр за метром осматривая территорию, обнаружил вход на нижний уровень кратера. В лабораторию Чокнутого профессора. Там повсюду горел свет. В незапертых комнатах стояли клетки с живыми обезьянами. Не обнаружив ничего интересного, он уже возвращался назад, но на него сзади кто-то напал.
- Кто ты такой? Что здесь делаешь! - заорал незнакомец, сброшенный броском через себя на пол.
- А я новый жилец. И теперь ты скажи мне, кто ты такой?
- Не бойся меня. Я простой лекарь. Тот, ловко вскочив на ноги, быстро схватил Алекса за руку.- Ты думаешь, что ты здоров? А вот и нет. Покажи мне язык. Вот так! - И высунув свой, показал Алексу, что нечего бояться. Сам не понимая почему, Алекс открыл рот и показал свой язык. В тот же момент, ловко брошенная незнакомцем, в рот залетела белое драже. Не встречая сопротивления со слюной, она попала внутрь. Поперхнувшись и сильно закашляв, он сразу почувствовал ломоту в руках и непонятное жжение в груди. Незнакомец радостно прыгал на месте и кричал, что наконец, нашёл человека для своих экспериментов. А то обезьяны мрут постоянно. Понимая, что его ждёт смерть, Алекс устремился к выходу. Высокая температура держалась всю ночь, лишь к утру она спала. "Меня отравили. И я умер?". Но руки и ноги были так же грязны, как и вчера вечером. "Нужно вымыться. Вот придурок, надумал меня убить?". Подняв камень, он направился в лабораторию. Света уже не было. Лишь летали голодные призраки и сразу напали на вошедшего. (А раньше их не было). Уворачиваясь, он защищался, бросая в них всё, что попадалось под руку. И в какой-то момент в призрака полетела взятая со стола склянка с жидкостью. Жидкость, выплеснувшись наружу, попала на призрака. И тот, вспыхнув огнём, рассыпался пеплом по полу. "Первая Роса" гласила надпись на склянке. И таких склянок на столе стояло уйму. Ещё раз убедившись в способности Росы убивать призраков, быстро покинул лабораторию. Незнакомец больше не попадался на глаза, и поблагодарить за всё было некого. Позже, поутру он сам научится собирать живительную влагу. И однажды, изгнав из домов горожан нескольких призраков, получит прозвище Мастер".
- Осторожно, Леший. Ступеньки здесь скользкие. Повсюду должны торчать крюки в стенах. Не поранься. Шипы отравленные. И внимательно посмотри наверх. Над нами огромное осиное гнездо. Если потревожишь ос, то нам не поздоровится.
- А это что? - Леший застыл в недоумении. - Во всю боковую стену разместилась гравюра Змеи с человеческим лицом.
- Этого не было раньше! Глаза у змеи какие-то странные. Вот-вот заплачет. Будь осторожен, Леший.
Набухшие капли непонятной жидкости из глаз упали на пол. Раздался громкий щелчок, и голова змеи, сделав оборот по часовой стрелке, остановилась на прежнем месте.
- Защитный механизм! Бежим!
Грохот падающих камней, разрушенной гравюры пылью догонял бегущих вниз по ступеням друзей, не причиняя никакого вреда. Когда пыль рассеялась, в стене открылся обходной проход в подвал.
- Вот и пойдём им дальше.
- Почему?
- Я думаю, нынешний вход в подвал тупиковый. Время изменилось. Живыми оттуда нам не выбраться. Обходной. Настоящий. Смотри, стены прохода темнее, чем обычные. Это от воды на стенах.
- За нами кто-то идёт следом! - Леший обернулся.- Я видел тень.
- Кто тут может жить. Тебе показалось.
Из открывшегося прохода слышался глухой звук ударов.
- Мне кажется, я слышу журчание воды, - прислушался Леший.- Здесь рядом река. Проход извивается вправо. Звук идёт оттуда.
- Да это же стук мотыг по камню! Идём, не бойся.
Вскоре они оказались в высоком скальном тоннеле, где, тяжело передвигая закованными в кандалы ногами, карлики добывали руду. Куски руды грузились на тачки и свозилась к реке, где, погруженная на лодки, дальше сплавлялась вниз по течению. Охранники то и дело подгоняли рабов ударами кожаных плетей, оставляя на теле кровяные рубцы от железных наконечников. Некоторые, не выдержав ударов, без сознания падали на землю. Упавшего жестоко добивали и сбрасывали в реку, освобождая место новому пленнику.
- Вот почему трупы лежали ровно. Вряд. Они и наверх их сносят.
- Леший! Что тут твориться? Кто на это решился?
- Карлики всю жизнь живут в подземельях. Лучше рудокопов не найти. Видимо, кто-то сам решился в обход Когана на производство пороха. Зная продажность карликов, ему это удастся.
- Смотри, в охране одни призраки!
- На наше счастье, их всего трое. Мы сможем с ними справиться.
- Я беру на себя первого.
Тихо подобравшись к охраннику, Алекс перекрестил его "первой росой" и в довершении окрестил серебряным ножом. Понимая, что им пришли на помощь, карлики гуртом набросились на последнего призрака, отвечавшего за погрузку руды на лодки, не давая ему возможности уплыть и скрыться. И пока Леший справлялся со вторым охранником, обезоружили, связав его же плетью.
- Кто твой хозяин?- Алекс задал ему вопрос.
Призрак молчал, пытаясь вырваться из пут. Наконец ему это удалось. С воем бросился на идущего навстречу к ним Лешего. Но встретился с летящим навскидку серебряным ножом Алекса. Сгорев дотла, призрак рассыпался пеплом под ногами опешившего Лешего.
- Кто вас похитил? - обратился Алекс к карликам.
- Мастер,- поклонились они.- Мы сами не знаем. Вечером на город налетели драконы. Призраки без разбора хватали всех в плен. Людей убивали призывая в призраки, а нас обратив в рабов, продали на Лунном рынке на каменоломню.
- Ясно. Мы вас выведем отсюда. Вначале давайте снимем ваши кандалы.
- Придётся вернуться. Мы не знаем, куда ведёт река. Можем сами попасться в плен.
Но навстречу из прохода вылетел потревоженный кем-то рой ос и напал на них.
- Бежим. Скорее!