# Маг

Алекс Морту

Изменённая версия. Собственно уже не Драгонэйж. Или не совсем он... или совсем не он ^_^

Этот фанфик умер смертью храбрых.

Маг


Пролог. Сон.

Мне снился сон. Я шёл по размытой тропинке среди туманно-огненных холмов, а на небе вместо солнца светил огромный чёрный замок. Не скажу, что я был сильно удивлён - после ночных посиделок за компом присниться может всякое, особенно, когда до кровати доползаешь в четыре утра. Да и играл я перед сном в Ту Самую Игру, так что образ Нави - реальности мечты и волшебства, по замыслу разработчиков, вполне ожидаем.

Внезапно, как это всегда случается во сне, передо мной возник молодой парень в халате до пят. На его видавшей виды одежонке был какой-то узор, но рассмотреть его не получалось - мир сна всегда плывёт при попытке к нему приглядеться. А вот лицо сего юноши мне было ох как знакомо... Трудно не узнать собственное лицо лет этак тринадцать назад.

- Ты демон? - обратился ко мне мой двойник.

- Какой на хрен демон? Я - Макс.

- Какое странное имя...

- Как будто у тебя лучше. Тебя вообще как зовут?

- Алва, - растерянно ответил юноша.

- Ну вот, ничем не лучше моего. Ты вообще кто?

- Я? Я Маг Ковена...

- Маг Ковена? Ха! Значит у тебя сейчас Испытание Ужасом, да?

- Откуда ты знаешь? - колдун делает неуверенный шаг назад.

- От Гугла. Я, кстати, по идее вообще всё про тебя знаю, - с этими словами я выдал свою лучшую гнусную ухмылку.

- Кто такой Гугл? Демон? - парнишка ударными темпами впадал в прострацию, а я внутренне веселился. Надо же - приснился самый первый квест игры. Даже просыпаться не хочется.

- Нет, не демон, не забивай голову. Тебе предстоит весёлое время.

- Какое время?

- Гы. Лучше сядь. Для начала, Мышь - это демон гордыни. Ты его скоро встретишь. Потом Ивана хотят сделать Упокоенным, и он, кстати, на самом деле балуется магией крови. Но не беспокойся, друг твоего несчастного детства сможет сбежать. Правда он потом влипнет в гнусную историю с ярлом Красного Обрыва. Ну, а тебе предстоит стать Серым Стражем и, если не отбросишь копыта по дороге, замочить Архидемона. Совсем точно сказать что будет не могу - есть варианты, но будет "весело".

- Откуда... как... - мой двойник посерел и в ужасе хватал ртом воздух.

- От верблюда, я за мага два раза игру проходил. Да не парься ты так! Всё нормально. Я бы ещё раз, в реале, прошёл... если бы мог, конечно. А что, класс был...

Оглушительно ударил гонг. Мир подёрнулся рябью и растворился в тихом хохоте, а мой двойник вдруг расцвёл миллионом разноцветных бабочек и улетел в никуда.

- ...бы, - мой голос по инерции закончил предложение.

А ведь я так и не проснулся. Вокруг изменчивая Навь, хоть она и стал чётче. Ученик магов похоже окончательно исчез, оставив мне на прощание свою робу - узор на рукавах перестал меняться, но всё ещё ничего для меня не значит. Впереди тропинка, почти как в игре. Иду по ней вперёд, земля снов пружинит под ногами словно матрас и мне это быстро надоедает. Сплю я или не сплю! Усилием воли, я отрываюсь от земли и лечу вперёд. Вот так-то, спать надо с комфортом.

Хороший сон. Давно у меня не было таких долгих снов, где можно себя полностью контролировать. Может действительно стоит почитать книг про осознанные сновидения и попробовать закрепить эффект? С этой мыслью подлетаю к статуе и опускаюсь на землю, чтобы её рассмотреть... Действительно - беспокоящая статуя, как в игре. Каждое мгновение её детали неуловимо меняются. Смотреть на неё практически невозможно, но стоит отвернуть взгляд, как начинают мерещиться всякие кошМалкольми в боковом зрении. Да ну её к чертям! Снова лечу дальше, навстречу Призрачным Мочалкам.

Как же, помню - самые первые монстрики в игре. Правда у меня нет экрана с кнопочками для активации заклинаний, но что если попробовать так... Поднимаю левую руку и с моей ладони срывается грохочущий шторм! Десятки молний испепеляют призраков за доли секунды, а я довольно улыбаюсь. Мой сон! Я крут безмерно, как Палпатин. Жалко, что придётся просыпаться. Решаю немного побаловаться, и мир снов покорен моей воле - вокруг расцветают огненные цветы, молнии дробят призрачный камень, из ниоткуда появляются и тут же рассыпаются сотканные из света рыцари. Всё же с молниями получается лучше всего... на остальное наверное не хватает воображения. Игры с магией не проходят просто так - я чувствую усталость, и, испугавшись проснуться, я иду дальше. Магия будет потом, когда я засну поглубже.

- О, мыш! - давно ожидаемый персонаж игры возник неожиданно. А ведь это неприятный сюрприз - если меня стукнут сзади, я могу не потерять хитпоинты, а просто проснуться. Нафиг надо? Мир сна послушно урчит (точнее, мне кажется, что он урчит) и меня покрывает слой защиты. Он невидим и неощутим, но от нападения защитит - это мой сон и будет именно так, как хочу я. Тем временем, Мышь принимает человеческую форму. Он начинает распинаться про свои невзгоды и плетёт сказочку про то, как он якобы потерялся в Нави. Потерялся, как же. Мышь - демон гордыни, самая могущественная форма демона. Правда, в игре он не нападает на персонажа - иначе квест бы был не проходим.

- Ладно, я всё понял. Жизнь твоя жестянка, а вокруг одни козлы. Пошли уж вместе общаться с местными духами и демонами, - решаю поиграть по привычному сценарию.

Как я помню, на повестке дня у нас дух доблести. Можно его проигнорировать, но у него есть посох, который мне может пригодиться - ходьба по пружинистой земле мне порядком надоела, а летать на глазах у демона гордыни пока не хочется. Нужный мне дух находится совсем скоро - тропинка делает развилку и слева видна поляна, на которой обосновался призрачный рыцарь. Мышь снова принимает форму грызуна и убегает, а я решительно направляюсь к фигуре и вожделенной тросточке.

- Привет, консерва! Я - маг из мира живых, поделись палкой.

- Что? Как ты смеешь. смертный! Я - дух Доблести, я вызываю тебя на дуэль! - да, я мог бы быть дипломатичнее, но хочется похулиганить. Это ведь сон, а когда ещё можно будет наплевать на все условности?

- Дуэль? Вперёд!

Я не дожидаюсь атаки духа и влепливаю ему в грудь смачную молнию. Дуэль на этом кончается, так как от духа и его посоха остаётся лишь облако пыли.

- Некрасиво получилось... - бормочу себе под нос. Хочется исправить содеянное и сон послушно мурлыкает в ответ. Откуда-то я знаю, что через некоторое время облачко снова обретёт форму, и всё будет нормально, - ладно, что у нас дальше по плану? Демон Лени?

И чего это я прицепился к несчастному духу? Ведь оружие он делает силой воли, а я ничем не хуже. В правой руке возникает посох из полированного дерева. Странно, я чувствую тёплую, гладкую поверхность, как будто совсем не сплю.

- Мышь! Ты где? Тут всё кончилось, - демон-конспиратор не заставляет долго себя ждать и передо мной вырастает знакомая фигура.

- Что здесь произошло?

- Да так, с духом повздорили, - интересно, он видел произошедшее или честно прятался в кустах?

- Хорошо вы повздорили... - задумчиво говорит Мышь, - там дальше живёт демон лени. Вы с ним тоже будете... вздорить?

- Да ты что? Лень - двигатель прогресса.

- Двигатель чего?

- Все лентяи - рационализаторы. Им не хочется тратить силы и время, вот они и придумывают лучшие способы решения проблем. У них есть чему поучиться.

- Интересно, - бормочет демон, - а я всегда считал их никчемными слабаками.

Я притворяюсь, что ничего не услышал, и иду по тропинке к обиталищу Лени. Впрочем, вскоре я понимаю, что зря туда попёрся. Лень - берескарн. Это такая уродливая пародия на медведя, с торчащими отовсюду шипами и когтями. Я его не опасаюсь - судя по игре, я его снесу одной молнией, так же как и призрачных волков несколькими минутами ранее. Но он настолько уродлив, что мне совсем не хочется с ним общаться. Ну его нафиг.

- Ты не будешь с ним говорить? - удивляется Мышь.

- О чём? Мишка спит, нечего его будить. Пошли лучше обратно, - сон мне вдруг надоедает и хочется поскорее его закончить. Демон снова превращается в мышку, и я поднимаю его и не таясь лечу обратно, к месту где в игре был демон ярости. Очередную порцию призрачных волков я испепеляю мимоходом.

Демон ждёт меня. Как и в игре, он похож на ползучий сгусток лавы... или какашку. С виду - обжигающий, но во сне его тепло неощутимо. Он гнусен - дымящаяся оранжевая слизь ещё более мерзка, чем клыкастая пародия на медведя. меня передёргивает внутри. Не дожидаясь разговора, я обрушиваю на монстра всю мощь моего отвращения. Нет ни молний, ни ледяного ветра - я просто желаю демону исчезнуть, и мир сна исполняет мою волю, стирая ярость вспышкой света.

- Нет смысла притворяться, Гордыня, я с самого начала знал, кто ты, - несколько устало я обращаюсь к демону. Пробуждение уже близко - Навь истончается, и скоро я открою глаза в реальности. Перед тем, как закончится сон, мне интересно поговорить с самым могущественным из здешних демонов.

Мышь растёт, минуя человеческий размер и превращается в пятиметрового шипастого великана.

- Да, притворяться нет смысла... чужак. Ты занял место Алвы, но действовал совсем по-другому, пророкотал в ответ демон.

- Угу. Знаешь, Гордость, я никогда не думал, что всемогущество может быть... скучным.

- Тогда ты понимаешь нас, чужак. Навь подчиняется нашим желаниям, но...

- Но вам не хватает одной лишь силы. Вам банально скучно. Поэтому вы наверное и харчите людей - их тела дают вам... ограничения, а с ними и стимул для борьбы.

- Что-то вроде этого.

- Слушай, я понимаю, почему ты не лопаешь учеников. В реале над каждым телом стоят храмовники с занесёнными мечами, и как бы "мегакрут" ты ни был, шансов вырваться в мир у тебя ноль. Но какого чёрта ты вообще этим занимаешься? У тебя договор с магами или просто делать нечего.

- Скука, - усмехнулся демон, - некоторые из учеников... интересны. А что собираешься делать ты, чужак?

- Проснусь, почищу зубы, схожу в сортир и пойду завтракать.

- В сортир и завтракать? - великан залился смехом, - ну, рассмешил! Тебя ждёт большой сюрприз, чужак!

Хохот демона заполнил весь мир, а в следующий момент я проснулся и открыл глаза.

Глава Первая. Ахтунг в Башне

Сюрприз удался. Вместо потолка или окна с видом на Ист Ривер, перед моими глазами предстали пожилой бородатый хмырь и какой-то придурок в размалёванных доспехах и острой железякой в руке. Списать эти чудесные видения на продолжение увлекательного сна не позволяли боль в затёкших мышцах и резь в животе. Думаю стоит вознести благодарность обычаям Ковена Магов, включающим в себя пост перед Испытанием Ужасом. "Испустив дух", я упал в бездну без сновидений.

В следующий раз я открыл глаза на казарменной двухъярусной кровати. Вокруг был... барак. Без окон, с низковатым потолком и тусклым светом настенных свечей. Не веря в происходящее, я сбросил с себя одеяло и выскочил из кровати... пребольно долбанувшись об перекладину.

- ...ь! - отразило эхо мой вскрик.

- ...ь, - добавил я чуть позже и намного тише. Кровать отлетела в сторону, рухнув на другую такую же, и явно не от моей ушибленной башки...

Неужели? Я поднял левую руку, и как в Нави мысленно потянулся ко Сну. Бабах! Тонкая, но ослепительно яркая молния соединила мою ладонь с многострадальной кроватью. Щепки от стоек разлетелись по всей комнате, а от остатков постели пошёл дымок.

- Алва, ты чего буянишь? - возглас из дверного проёма отвлёк меня от созерцания результатов "колдовства." - Празднуешь вхождение в Ковен? Так зря. Получишь головомойку от Ирвина. Кстати, он тебя вызывает.

- Иван... - только и смог я пробормотать. Твою мать, я всё-таки в игре. А ведь он сильно похож на свою модель... Такая же копна лохматых волос и небритая физиономия.

- Что ты на меня пялишься, как будто в первый раз увидел?

- Всё нормально, мне нужна минута-другая прийти в себя.

- Ну ладно, я побежал, до скорого.

Я не успеваю его остановить, но ничего страшного. Он сам меня найдёт после разговора с Ирвином. Чёрт, какой разговор с Ирвином? Нужно отсюда поскорее линять домой! Мысли бегают, как белка на кокаине. Я - маг. То есть маг - это Алва, в чьём теле я нахожусь. Похоже, что магия наша несколько разнится... По игре, должны быть какие-то заклинания для магических действий, а у меня получается магичить одним только желанием... Хотя чёрт его знает - в сиквеле игры магия описывается несколько иначе. Но суть в том, что магия - от Нави, а маги соединяются с ним используя навий (примечание: колдовской металл) или собственную кровь. Хм, вроде бы навий не употребляю, и кровопусканиями не балуюсь... Может, это последствия перехода через сон? Да и в Нави я был как бы сильнее персонажа из игры.

Да уж, ответы, если где и есть, так это в мире снов. Демон гордыни явно что-то знал, уж очень мне не нравятся его прощальные слова. Жалко, что невозможно с ним сейчас пообщаться... Стоп. А с чего я взял, что невозможно? Ложусь на одну из уцелевших кроватей и закрываю глаза. Навь... Дышу медленно, пытаясь вспомнить ощущение нереальности и зыбкий пейзаж мира снов. Чёрный Город в небе, красно-жёлтые тона, как будто на запылённом Марсе. Проходит секунда за секундой, и я не замечаю как уплываю в сон.

Получилось! Вокруг меня знакомая поляна нереальности. Я вдыхаю полной грудью и ничего не чувствую. Запахи скрылись, мир подёрнулся пеленой. Это определённо Навь.

- Мышь! - я кричу во весь голос. - Мышь! Гордость!

В ответ тишина. Ещё несколько минут воплей так же не приносят положительного результата. Представляю, как это выглядит со стороны... Стоит идиот посреди Нави и матерно зовёт демона. Я хмурюсь и мысленно тянусь ко сну. Пусть попробует воспротивиться могуществу моей воли! Мир дрожит передо мной, и мне кажется, что я почти зацепил демона. Но... всё напрасно. Похоже, я хоть и "крут", но отнюдь не всесилен. Какой-то несчастный демон гордыни может послать меня к чертям. От злости бью молнией по камню и любуюсь на образовавшийся кратер. М-да, ничто так не помогает самоутверждению, как бессмысленное уничтожение чего-нибудь безответного. Жаль только, что пользы от самоутверждения - ноль.

От нечего делать я взмываю в небо и боковым зрением замечаю облако, оставшееся от духа доблести. Блин, я действительно идиот... Сила есть - ума не надо. На Мыше мир клином не сошёлся, есть ещё и демон лени.

- Превед, Медвед. - монстр лежит там же, где я его оставил.

- Чего тебе надобно, смертный? Зачем ты мешаешь мне спать? - Ага, спит он, как же. Так я ему и поверил.

- А ты, косолапый, присмотрись.

Демон недовольно открывает глаз, и тут же пытается исчезнуть. Но я на чеку - только начав растворяться, фигура медведя вновь обретает чёткость. Правда я перестарался - вместо чудовищного берескарна под ногами у меня лежит вылитый Винни Пух.

- Да кто ты такой? - вопит Лень.

- Я тот, кто приходит незаметно. Значит так, мишка, у нас с тобой две дороги. Или ты отвечаешь на мои вопросы по-хорошему, или по-плохому.

- По-плохому это как? - ворчит демон.

- Замурую тебя в сон к неизлечимому трудоголику, а ему обеспечу железное здоровье на следующие сто лет. - самое смешное, я знаю, что в Нави у меня это получится. И найти трудоголика. и связать Лень с его снами, и оградить "тюремщика" от болезней.

- Ужас. Давай по-хорошему, чего ты хочешь? - Медведя передёргивает.

- Демон Гордости. Рассказывай. - мишка мнётся, и я создаю видение "Очень Занятого Человека".

- Я уже говорю! - поспешно восклицает Лень. - Он в некотором роде мой хозяин. Он создал этот кусок Нави и перетащил меня сюда. У него какие-то дела с магами Ковена, но передо мной он не отчитывается. Я всего лишь лежу здесь и пугаю учеников. Больше я ничего не знаю! - не врёт ведь.

- Мыш распознал во мне чужака, как?

- Просто, - буркает медведь, - Навь подчиняется тебе, как старому демону, но ты не один из них. Значит ты чужак.

- Ладно. Я проснулся в теле ученика мага. Гордость знал, что это произойдёт. Почему? - Лень засмеялся в ответ.

- Ты ещё не понял? Ты вселился в ученика, так же как это бы сделал любой демон. Как ты обманул рыцарей храма, чужак? Я и сам пробовал пройти в их мир несколько раз, но меня сразу же убивали и отправляли обратно в Навь.

- Не отвлекайся. А то трудоголику становится скучно во сне. В пацана я не вселялся. Его образ растворился в воздухе. И ещё я слышал чей-то смех.

- Тогда у меня нет ответов, чужак. Если ты их где и найдёшь, так это там, - плюшевая лапа указывает на Чёрный Город, висящий в небе.

- Чёрный Город... это идея...

Я взмываю в небо и несусь к далёкому замку словно "супермен". "Земля" уносится в даль, но тень в небе не приближается ни на йоту. Чёрт! Я совсем забыл парадокс - Чёрный замок находится на равной дистанции от всех точек Нави. Ну ничего, мы ещё посмотрим кто кого. Я впериваю взгляд в далёкие силуэты и изо всех сил мысленно тянусь к ним. Реальность как-будто трещит и проламывается под моим напором, глаза затекают красной пеленой, и все звуки тонут в тревожном шелесте. Мне начинает казаться, что ещё мгновение и Чёрный Город начнёт приближаться... В следующий миг я со звоном вылетаю из Нави в реальность и корчусь в жуткой головной боли.

- Алва, что ты тут наделал? Ты долго будешь валяться на полу? - звонкий девичий голос добавляет мучений.

- Лана, он же только что прошёл Испытание. Алва, ты там в Мерзость не превратился? - хихикает ещё один голос.

- Да, блин, превратился, - отвечаю я, - сейчас сожру вас нафиг. Или изнасилую.

Девушки пищат и убегают, а я собираюсь с мыслями. Первым делом пускаю маленькую молнию и облегчённо убеждаюсь, что магия на месте. Да уж, сон сном, но есть в Нави вещи, на которые мне замахиваться рановато. Надо бы сначала как-то "прокачать" персонажа. Алвы, то есть. Чёрт, ещё и к имени привыкать надо. Как же я буду отсюда выбираться... Хотя стоп. А зачем мне куда-то спешить? Что ждёт дома? Квартира, работа? Семьи у меня как бы нет, девчонки постоянной - тоже. Здесь же - целый волшебный мир, в котором возможностей куда больше, чем в вонючем мегаполисе с его банками, адвокатами и полицейскими. Я ведь маг!

Решено, осваиваюсь и не тороплюсь.

Обрадовавшись принятому решению, я вытер нос и неприятно удивился следам крови на руке. Аккуратнее надо быть. Я вытер измазанную ладонь о простынь и осмотрелся по сторонам. На сундуке подле поваленной кровати обнаружилась табличка с "моим" именем. Порадовал факт, что письменность являла собой банальную латинницу. Вот вам и шутки мульти-вселенной - мир, полностью повторяющий игру. Внутри нашлась одежда, а так же несколько безделушек непонятного назначения. Ещё, там лежала сумка с журналом. Одежду я нацепил на себя - нательная рубашка, мягкие кожаные ботинко-сапоги и... платье. Блин, ну нельзя же до такой степени копировать игру! Мужики в платьях! Даже не в халатах. И какой урод придумал, что маги должны обязательно носить робы?

Журнал оказался гибридом школьной тетради и книги заклинаний. В нём были конспекты Алвы вперемешку с ритуалами и формулами заклятий... Вроде "для создания огненного шара, следует создать мысленный портал в Навь, сформулировать огненную сущность второго уровня, и проложить для неё путь к цели". Ещё бы знать, что за портал, какая такая сущность, и каким образом ей следует прокладывать путь. Ладно, чёрт с ним - полистаю на досуге.

Приведя себя в порядок я отправился "на ковёр" к Первому Заклинателю. В игре Ирвин был достаточно вменяемым стариканом. Он даже иногда вступался за своих учеников перед скотами храмовниками. Не без гнильцы конечно - дедушка маг запросто сдаёт своих храмовникам если того требуют "интересы Ковена". Кабинет, куда мне нужно, в игре находился на втором этаже башни, вместе с жильём старших магов. В отличие от игры, у меня нет надобности залазить в каждую щель, поэтому я сразу направляюсь к библиотеке. Первое, что мне бросилось в глаза, так это то, что башня значительно больше своего аналога в игре. Прогулка по коридору занимает минут десять. Мало того, и помещения учеников и библиотека многоэтажны. Мне приходится преодолеть немало узких, клаустрофобических лестничных пролётов, пока я запыхавшись, не добираюсь до нужных уровней (слава вывескам).

В дверях стоят угрюмые храмовники. Глядя на них, я понимаю магов. Сложно не возненавидеть тупых фанатиков, только и ждущих повода тебя убить. Местная церковь не лучше... "Магия должна служить человеку, и никогда - править им." Ещё одно сборище дремучих средневековых (в прямом смысле) фундаменталистов. Полный набор. Я не шучу - для комплекта присутствуют Кйощинджа, которые в игре были слизаны с исламских фанатиков. Эти юмористы вообще ослепляют своих магов и зашивают им рты. Правда кое в чём они прогрессивны - рогатые великаны уже открыли порох. Так и подмывает "сделать ноги" в Самер. Но рано, так как сначала нужно выбраться из башни Ковена.

Самер - здешний аналог Восточной Римской Империи. В отличии от большинства государств, там правят маги, в своё время захватившие власть над церковью. К несчастью жизнь в этом государстве не идеальна. Во всю практикуется рабство, а среди магов существует весьма жёсткая конкуренция за власть. Придурки же. Доиграются до того, что их или схарчат Кйощинджа, или придушит "Церковь Света". Та самая, которая содержит рыцарей храмовников.

На этаже "начальства" так же располагался кусок внушительной библиотеки башни. Из него к нужному мне кабинету (да здравствуют указатели!) вёл очередной коридор, значительно лучше освещённый, чем каменная кишка ползущая через общежития учеников.

- Алва! - неожиданный оклик заставил меня вздрогнуть. - Я рад, что ты прошёл Испытание.

- Каллен... - это был тот самый храмовник с мечом, которого я увидел первым в этом мире. Память подсказала мне его имя из игры. - Как твоя рука?

- Не понял... - сбился он с настроя.

- Не затекла меч держать?

- Откуда ты знаешь, что это был я? - удивляется молодой рыцарь.

- Я, понимаешь ли, поимел удовольствие ненадолго очнуться и узреть тебя с твоим кухонным ножом-переростком.

- Но я должен был быть готов, на случай если ты превратишься в мерзость...

- Вот я и спрашиваю, рука не затекла? Эх вы, храмовники. - покачав головой я иду дальше.

Вот тебе на! Ушастая эльфийка! В одной из дверей видна невысокая, но стройная и красивая женщина, со светлыми волосами и огромными глазами, как будто у героини аниме. А ещё у неё есть уши, да же не так - ухи! Длиннющие ухи топорщатся в разные стороны. Впрочем они отнюдь не лишены изящества. Так и хочется их облизать...

- Алва! Хватит на меня пялиться, пока я по тебе огненным шаром не зарядила! Бегом к Ирвину, он тебя давно заждался! - Ленора (так зовут ушастую эльфийку) явно не в настроении. Что у неё, критические дни? Хотя нет, у неё на складе завелись гигантские пауки. А может, и то и другое... месячные на пауков наложились. Ужас.

Я улыбаюсь женщине, отвешиваю почти искренний поклон, и иду дальше. Ушёл я недалеко. Как и в игре, рядом с лабораторией красавицы находится молельня, откуда доносится тихое нытьё. Конечно, перед алтарём, подозрительно похожим на кафедру, бубнит рыжая ученица... помню, помню. Я тихо подкрадываюсь к ней и, отвергнув идею засадить девице смачный пендель под зад, громко говорю над ухом.

- О чём молимся? - она испуганно дёргается вперёд и прикладывается к алтарю. Повезло ей, что он всего лишь из дерева.

- Алва! Как тебе не стыдно?

- Да ладно тебе, рыжая, - совсем не помню, как её звать, - ответь лучше на вопрос.

- О том же, что и всегда. Я прошу создателя избавить меня от магии.

- Вот овца...

- Что? - её брови возмущённо вздымаются и она отходит на шаг. Не понимаю, что люди находят в рыжих девках?

- Овца. И ладно бы сама прыгнула из окна или убилась об стенку, так нет же, ты своим нытьём пугаешь мелких учеников. Магия - грех, магия - грех. Тьфу.

Я плюю ей под ноги, разворачиваюсь и ухожу. На стоящую неподалёку "сестру" я не обращаю внимания. Это девушка Ивана, которую я вскоре и так увижу. Кабинет Первого Заклинателя совсем рядом. Внутри стоят сам маг, здоровый рыцарь храмовник в богатой броне и загорелый поджарый воин в покрытой узорами кирасе. А ведь это - Конан, Серый Страж.

Весело... В игре, Серые Стражи - это военный орден, члены которого являются основной защитой местных цивилизаций от Мора. Мор, в свою очередь, это нескончаемая орда магических мутантов из подземелий, которые под предводительством неких Архидемонов ведут истребительную войну против всех остальных рас. Причём эти мутанты, или тёмное отродье, заразны. Их кровь приводит к мутации, совсем как в фильмах ужасов. Кстати сами Стражи - тоже заражены мутагеном. А мне по сюжету игры следует вступить в сей славный орден. Кошмар.

- Алва! - окрик Ирвина возвращает меня в реальность.

- Простите, задумался.

- Задумался он, - недовольно ворчит храмовник и оставляет меня с магом и Конаном.

Дальше был знакомый сценарий. Первый заклинатель толкнул поздравительную речь и "награждил" меня стандартным комплектом выпускника: кольцом с вкраплением навия, посохом мага и... платьем. Традиционные одежды здешних магов меня уже задрали. Я неискренне поблагодарил главного колдуна и был отправлен с заданием проводить почётного гостя в его покои. Которые, мне пришлось искать по указателям.

- Алва, ты похоже сам не слишком уверен, куда идёшь, - подколол меня Конан.

- На самом деле, кружной путь - всего лишь часть моего коварного плана подольше пообщаться с легендарным серым стражем.

- Ха! Мы что, такие легендарные?

- Конечно. Толпы учениц прячутся за каждым углом в попытках на тебя посмотреть, а ученики осаждают конюшни, надеясь увидеть там грифона. Конан, ты за рекрутами?

- Вообще-то да.

- Понятно. А Ирвин с Георгом не спешат помочь, наверное.

- Знаешь, не стоит, наверное, обсуждать рыцаря-командора и Первого Заклинателя. А сам бы ты хотел стать серым стражем?

- Хороший вопрос. С одной стороны - постоянный надзор от церкви и храмовнинков, а с другой - ночные кошмары и гарантированная смерть лет через двадцать-тридцать. Если не раньше. Впрочем, зачастую наш выбор мало зависит от желаний.

- Ты многое знаешь о нашем ордене...

- У нас огромная библиотека. В ней много чего можно найти.

- Да, действительно. Кстати, мы уже пришли - страж показывает на табличку с надписью "гостевые покои".

- Извини, заболтался. Не сдавай меня Ирвину, хорошо?

- Это будет нашим маленьким секретом, молодой маг, - Конан улыбается и подаёт мне руку. Его рукопожатие похоже на стальные тиски, но он не кичится силой и не давит сверх меры. Правильный мужик, жалко что в игре он довольно скоро склеит ласты. Или не склеит? Возможно получится выйти за рамки сюжета.

***

- Алва!

- Иван, - ещё одно отличие от игры. Друг нашёл меня не сразу после разговора со стражем, а несколько позже.

- Нам надо поговорить.

- Действительно. Какая-то сволочь настучала на тебя, и Георг требует сделать из тебя Транквила.

- Ты знаешь?! - он явно поражён.

- Подслушал часть разговора Ирвина с рыцарем командором. Железнолобый считает тебя магом крови, а наш старикан не сильно тебя выгораживает.

- Но я не маг крови... - ага, бреши больше.

- Иван, мне глубоко начхать, балуешься ли ты запретной магией. Мне не начхать на то, что если ты не сделаешь ноги, то через неделю-другую ты станешь тупым истуканом, годным только на изготовление рун.

- Спасибо, Алва, я как раз об этом с тобой хотел поговорить. Нам нужна твоя помощь.

- Нам?

- Мне и Лили.

- Иван! - пошло улыбаюсь я. Ученик краснеет.

- Моя девушка - сестра Церкви. Она согласилась мне помочь, но нам нужен маг, прошедший Испытание.

- Хотите уничтожить твою "филактерию"? Разумно... Без сосуда с твоей кровью, храмовникам будет сложно вас найти. Интересно, лежит ли там моя колбочка? Я так понимаю, у вас есть план?

- Не здесь... пойдём со мной.

- Ну-ну.

Верхом представлений Ивана о правилах конспирации была жутко таинственная встреча с его девушкой... прямо в молельне. Обалдеть. Неудивительно, что храмовники и Первый Заклинатель его рассекретили. Хорошо хоть "овца" убралась из зала. Постоянно сбиваясь на патетику и романтику, влюблённые рассказали мне свой "гениальный план" - расплавить замки на двери в хранилище филактерий артефактом, пробраться внутрь и уничтожить "поводок". Я был нужен им для получения артифакта из склада, а так же для нейтрализации защитного заклятия. План неплохой, но из прохождения я помнил, что во-первых не сработает артефакт, а во вторых, на выходе из подвала, нас будет ждать гоп-компания храмовников с острыми железками.

- Ладно, "детишки", без проблем. Не могу же я отдать своего друга на упокоение уродам-храмовникам, - Лили поморщилась, но промолчала, а я продолжил: - Значит так, нечего стоять здесь столбами. Встретимся в полночь около лестницы в подвал. Иван, иди со мной, надо обсудить пару вещей.

- А Лили...

- Пусть исчезнет. Не хватало вам лишний раз светиться вместе.

Девушка юркнула в какое-то подсобное помещения, а я оттащил друга Алвы к одному из укромных лестничных пролётов.

- Значит так, не хотел пугать твою зазнобу, но вашим планом можно подтереться.

- Что?

- А то, что когда мы грохнем колбу с твоей драгоценной кровью, если не ещё раньше, сработает сигнализация, и дружный коллектив козлов в доспехах с радостным блеянием прискачет на встречу с нами.

- Что же делать? Если мы будем ждать, то меня сделают транквилом. Ты знаешь, что это конец. У меня не будет ни снов не чувств, они заберут даже мою любовь к Лили.

- Что делать? Расслабиться. У меня есть другой план, - я успокаивающе кладу руку ему на плечо.

- Какой?

- Во первых, я пойду в гости к Ирвину и скажу ему, что ты собрался делать ноги.

- Ты собрался предать меня? - меня разбирает смех.

- Иван, ты дятел. Какого демона я бы тебе рассказывал это, если на самом деле хотел сдать тебя храмовникам?

- Но...

- Г...о. Закрой рот и слушай дальше. Значит так, я расскажу про твой план Ирвину, а он даст мне указание вам помочь.

- С чего ты взял, что он захочет нам помочь? Ты с ума сошёл?

- С того. Ирвин, конечно, козёл, но храмовников не любит. Тебя уже списали в расход, Лили сказала ведь, что приказ на твоё "упокоение" подписан. А здесь шанс подложить Георгу свинью, сделать так, чтобы вместе с тобой в заднице окажется церковная сестра. Так что храмовникам придётся "дать на лапу" старичку, чтобы тот согласился замять дело. Понимаешь?

- Хорошо, пусть ты не сошёл с ума, но какие есть гарантии, что Ирвин поведёт себя именно так? - гарантия есть, но вот объяснить её я не смогу.

- У тебя есть выбор? Кроме меня ни один маг тебе не поможет. Разве что Андреус, но его давно уже здесь нет. В принципе я мог бы не ходить к Ирвину. Демоны, да если бы не сигнализация, то я бы так и сделал. Вот только моя филактерия хранится в Дире. Что ты мне предлагаешь, доблестно сложить голову в бою с храмовниками? Ты, собака, о других думаешь, вообще?

- Алва... прости, я не...

- Замяли. Ирвин мне нужен, чтобы прикрыть свой зад, а также, чтобы не бегать по всей башне в поисках разрешения на вынос огненного стержня. Теперь главное - наши действия, когда нас застукают долбоярее рыцари.

- Ты и это продумал? Когда успел? - говорит он с гримасой недоверия.

- Сегодня утром. Значит так, Ирвин стуканёт Георгу и скажет, что я на него работаю, так что за угрозу нас считать не будут.

- Хорошо...

- Я попробую заболтать железнолобого и незаметно вырублю Лили магией. Как только она отключится, вырубай всех, хватай девку и делай ноги.

- Что?! Зачем бить Лили? С чего ты вообще взял, что я могу "вырубить" храмовников?!

- Я тебе уже говорил, что ты дятел? Твоя подружка - святоша ещё та, и ты ей естественно не рассказал о своих внешкольных занятиях магией крови.

- Но я не... - я прерываю студента и почти припираю его к стене своим телом.

- Во-первых, не ори. Во-вторых, ты меня уже достал враньём. Я понимаю, что ты не хочешь палиться при сестричке, но я рискую своей шкурой, чтобы тебя вытащить. И если ты человек, а не г...но, то со мной ты лукавить больше не будешь.

- Хорошо, - Иван изменился на глазах. Исчезла из глаз паника, дыхание выровнялось. Он сделал два шага в сторону и посмотрел мне в глаза: - как ты узнал?

- Для начала, Ирвин тебя слишком легко сдал Георгу. Он уверен в твоей вине. А ещё, друг мой, ты не достаточно хороший актёр. Но это всё не важно. Мне вообще, насрать, занимаешься ли ты запретной магией, пока ты не превратился в мерзость. Я всех этих храмовников и церковников с их Псалмом Света в гробу видел. Этим уродам дай волю, они не только магов, но вообще всех людей транквилами сделают. Вопрос в другом. У тебя есть чем обезвредить храмовников, ели там будет ещё и Ирвин?

- Да, - коротко ответил он.

- Хорошо. Кстати, сделай доброе дело.

- Что?

- Будь другом, отнеси посох в мою комнату. Не хочу шляться, как идиот, с этой дубинкой в помещении.

***

Разговор с Первым Заклинателем вышел недолгим. Хоть я и "согласовал" план с Иваном, но неприятный осадок остался... Как будто я и в самом деле его подставил. По делу же, неожиданностей не было. Ирвин приказал подыграть молодым, чтобы замазать церковников в скандале. Он выписал мне реквизиционную форму на артефакт и даже рассказал, как попасть в хранилище филактерий через другой коридор. Старика трудно понять... С одной стороны, он легко отдал Ивана на расправу храмовника, а с другой помогает добраться до "поводка". Пойди разберись, то ли студент списан в расход и уничтожение его крови ничего не меняет, то ли дед пытается дать ему хоть и небольшой, но реальный шанс сбежать. Не хватает данных для решения, даже с опытом прохождения игры.

Вообще, нужно готовиться к тому, что этот мир не идентичен к игре. Та же башня Ковена хоть и сходна со своей моделью, но сильно отличается и размером и сложностью. Да и моё поведение не всегда вписывается в возможные варианты реакций игрового персонажа. Первая ласточка уже была, а что ещё впереди? Тут мне в голову приходит эксперимент.

Я развернулся и взбежал обратно по лестнице. Дверь в лабораторию ушастой эльфийки была всё ещё открыта, а сама она нервно нарезала круги вокруг своего стола.

- Ленора! - окликнул я волшебницу.

- Чего тебе, Алва? Не видишь, я занята?

- Проблемы с кладовыми? - коварством в моём голосе можно гордиться?

- Что? Откуда? А, демоны с ними всеми! Да... - тут она делает паузу, - а не ты ли это подстроил?

- Расслабься. До сегодняшнего дня, я в твоей вотчине почти не был. Вспомни, ты меня раньше здесь часто видела?

- Да нет, - успокаивается она, - но откуда ты знаешь про мои проблемы?

- Пауков чувствую.

- Это как?

- Тебе виднее, кто из нас старший заклинатель? Врождённый талант у меня, - вру и не краснею, - может, мама загуляла с одним из ваших, - улыбаюсь и показываю пальцем на своё ухо.

- Не смешно, - краснеет магесса.

- Не обижайся. Я вообще-то пришёл предложить тебе помощь в решении проблемы. Поубиваю всех пауков, а тебе останется только навести порядок.

- Ой, спасибо, Алва.

- Не за что пока, - улыбаюсь в ответ, - покажи, где здесь вход?

Входом оказался грузовой верёвочный лифт. Колдунья осталась наверху ждать меня, а я пошёл испытывать свой арсенал в условиях, "приближённым к боевым".

Полчаса спустя, чумазый маг в загаженном платье поднимался на лифте и думал о вечном. Разница в моих возможностях между Фэйдом и "реальностью" пугала. Когда я попытался поджарить первого паука, вместо огненного шара или струи пламени получился всего лишь огонёк, как у простой зажигалки. Мало того, я обжёгся, когда попытался рассмотреть этот конфуз, а гигантский паук недолго думая повалил меня на грязный пол. Слава яйцам, телекинез не подвёл. Членистоногое размазало об стену, а меня впечатало отдачей в грязный соломенный мешок. Больше я не экспериментировал, а полагался исключительно на молнии, в стиле ситха из Звёздных Войн. Одного разряда хватало чтобы превратить монстрика, размером с крупную собаку, в прах и ошмётки. Эти самые слизисто-кровавые ошмётки окончательно испоганили мне одежду.

- О, Создатель! Ты в порядке? - ахнула Ленора увидев моё состояние.

- Спасибо, ничего страшного. Даже не ушибся. Пауков больше нет.

- Алва, ты меня спас. Как мне тебя отблагодарить?

- Для начала, скажи где здесь умыться можно и переодеться, а то я весь в... отходах производства.

- Да, конечно! - волшебница всплеснула руками и отвела меня в подсобку, где была довольно узнаваемая раковина и даже туалет!

- Вот и обновка от Ирвина пригодится, - тщательно вымыв руки и лицо, я достал из сумки запиханное туда платье и повернулся к эльфийке, - Знаешь, я парень не стеснительный, но мне интересно, ты просто хочешь посмотреть или предлагаешь узнать друг друга... поближе?

- Ой! - она вновь покраснела и выбежала из подсобки.

Через пару минут я вышел одетый по всей форме. Хорошо хоть здесь есть хорошие портные - ненавистное платье достаточно удобно сидит. Магесса дожидалась меня со какими-то флаконами в руках.

- Алва, спасибо ещё раз. Вот это - тебе, - она передаёт мне сосуды.

- Что это?

- Здесь эликсир здоровья. Глотка хватит залечить сильный порез или ожог, а весь флакон поднимет на ноги тяжело раненного. А это - навиевый напиток, восстанавливает ману. Только будь с ним осторожен - иногда он вызывает привыкание. Это тебе за помощь.

- Спасибо! Полезные штуки, не ожидал, - улыбаюсь я в ответ. - Вообще-то я просто надеялся раскрутить тебя на поцелуй.

- Наглец, - рассмеялась она.

Я убрал флаконы в освободившееся в сумке место, а волшебница вдруг подошла ко мне, обняла и смачно поцеловала в... щёку. Юмористка. Она попыталась отстраниться, но я удержал её, прижался губами к уху и зашептал.

- Ленора, слушай, это важно. В ближайшие недели в Башне может случиться неприятная заваруха. Держись пока подальше от Алфреда, на всякий случай. Если вдруг начнётся, прячься и жди подмоги. Например, в этой кладовой.

- Что случится? Откуда...

- Оттуда. Просто поверь мне. Если оно случится, то ты сразу поймёшь, - я немного отодвигаю её, держа хрупкое тело эльфийки за плечи, и смотрю волшебнице в глаза. - Главное, избегай Алфреда.

***

Задерживаться в лаборатории я не стал. Оставив ошалевшую волшебницу одну, я скрылся в недрах библиотеки. От обилия книг разбегались глаза. Взяв наугад невзрачный томик с укромной полки, где я пережидал возможное появление Леноры, я не смог сдержать сдавленный смешок - мне попался самый что ни на есть дамский роман. По крайней мере, я сомневаюсь, что пассаж "Сэр Ален прижал её трепещущее тело к своей мощной груди" мог встретиться где-либо ещё.

Несколько минут спустя я решил, что прятаться хватит. Тем более, что я выбрал не лучшее укрытие - сюда явно периодически заглядывают оголодавшие по романтике магессы. Времени до полуночи оставалось ещё много, но откладывать задуманное не стоило, и я отправился во "владения" Оуна. Если честно, мне стало немного интересно, насколько близок транквил к своей игровой модели...

Брр. Какой кошмар. Общение с "упокоенным" было похоже на разговор с живым трупом. Тусклый, монотонный голос, невыразительные рыбьи глаза. Разве что не воняет. Поначалу я собирался поинтересоваться у него, стоит ли у транквилов член, но одно лишь приветствие Оуна отбило не только желание шутить, но и находиться с ним рядом. Теперь я намного лучше понимаю Ивана - превратиться в такое существо против воли, ничем не лучше смерти. Интересно, смог ли бы я "вернуть транквила к жизни"? В игре, у Андреуса получилось временно привести в чувство упокоенного.

Следующие несколько часов я шлялся по зданию и зарисовывал его примерный план в тетради Алвы. Сначала я собирался ознакомиться с его журналом, но вспомнил, что довольно скоро мне нужно будет рыскать по Башне Ковена и "зачищать" демонов. А ведь планировка "в реале" совсем другая. Как-то незаметно зашло солнце. Я только и успел, что посмотреть из окна на гаснущую зарю. Как ни странно, никто больше из магов не наблюдал за закатом. Возможно, они не хотели лишний раз бередить душу напоминанием о своей неволе. Один лишь Конан стоял неподалёку и провожал взглядом закат.

- Как тебе вид?

- Великолепно. Другой такой сложно найти во всём Талиге.

- Пожалуй. Замок Дира, наверное, не такой высокий, а в горах обзор обычно закрыт.

- Тебе приходилось путешествовать? - удивился Страж.

- У нас очень, - я выделил это слово, - хорошая библиотека. К несчастью она не заменит личные впечатления.

- Прости, я не хотел тебя расстраивать.

- Без проблем. Всё равно, я надеюсь присоединиться к армии Короля. Кстати, вы случайно не об этом спорили с Георгом? Этот му... достойный муж, наверное, искал оправдания, чтобы не отпустить слишком много магов из башни?

- Ты догадлив, юноша... - улыбнулся мой собеседник, - но мы с тобой уже говорили об этом днём.

- Я бы сказал, "храмовники - козлы", но это будет банальностью.

- Ты не одобряешь их контроля над вами, - усмехнулся он.

- Ещё бы. Фактически, мы - рабы. Единственный выбор, который нам предлагают, это Испытание Ужасом или обряд упокоения.

- Но как насчёт магии крови и "мерзостей"? Рыцари Храма пытаются оградить мир от этих вещей.

- Хороший вопрос, Конан. Но с моей точки зрения, лекарство как бы не хуже болезни. Посмотри на Самер. Гнилая, конечно страна - на рабстве ничего хорошего не построить но... Во-первых Мерзостей там поменьше. чем в Талиге. Маги попадают в лапы к демонам только по глупости или неосторожности, а не призывают их, как посмертную месть ненавистным храмовникам. И во-вторых, рабство есть в том же Анжее. Так чем же сегодняшний Таурик лучше Самера? Тем, что у нас правят аристократы, а у них магистры? Может, это действительно лучше, но лично для меня это не оправдывает... скажем, перегибов, церкви и храмовников.

- Не зря мне Ирвин говорил о тебе... - лицо воина было скрыто тенью, но мне показалось, что он был весьма удивлён.

- Ладно, не будем о грустном. Конан... если ты будешь искать рекрутов не в армию, а в ряды Серых Стражей, вспомни и про меня.

Конан нахмурился, и у меня зародилось сомнение - а не перегнул ли я палку? Но пронесло. Черты лица стража разгладились и он достаточно дружелюбно кивнул в ответ. Ну, а я не стал затягивать с прощаньем и "сделал ноги" от греха подальше.

До полуночи оставалось часа три. Этого времени мне хватило чтобы найти по указателям столовую, поужинать и найти "храм глубоких мыслей", то есть туалет. Снимаю шляпу перед местными магами. Мало того, что в окружении сурового средневековья они изобрели унитаз (каменный, с деревянным сиденьем), так волшебники ещё и активно пользуются туалетной бумагой. Не "Шармин Ультра Софт", конечно, а скорее ближе к полу-наждачной ТБ старосоветского образца, но ведь сам факт! Если до этого момента я был "за магов" по идеологическим соображениям, то теперь я готов встать за них грудью и по шкурным соображениям. Долой лопухи, даёшь устроенный быт современного путешественника!

К назначенной встрече с молодыми конспираторами я прибыл в поднятом настроении и с припрятанным в сумке рулоном (кто знает, дадут ли мне "собрать манатки" перед выпроваживанием из Башни. Влюблённые были тоже готовы к великим свершениям. Ивана, казалось, распирало от маны. А Лили... Лили была бесподобна. Этакая рыженькая толстушка в украшенном орнаментом церковном платье с мечом в правой руке и палицей в левой. Я чуть не заржал. Чтобы не смущать спутников глумом над смелой девушкой, я переключил внимание на волшебника.

- Братан, ты навием накачался что ли?

- Эта ночь слишком важна, Алва, нам будут нужны все преимущества. Тебе дать?

- В топку. Наркотики - не для нас... Тем более, у меня уже есть, - я показал пальцем на сумку с подарком от Леноры.

- Ладно, пора. Лили, - передал ей слово ученик.

- Алва, чтобы открыть эту дверь, нужно...

- Знаю, пароль от клирика и заклинание от мага, прошедшего испытание. Мы тоже не щи лаптем хлебаем.

- Что? Чем? - удивилась она, а Иван странно на меня посмотрел.

- Еда такая в Свободных Маршах... Что-то меня на детство вдруг потянуло, никак близкий воздух свободы бередит воспоминания. Ладно, давай пароль, а я "колдану". Время - деньги.

- Меч Создателя, Слёзы Нави, - пафосно продекламировала девушка, протянув руку к двери.

- Немытая Задница Храмовника, - я не остался в долгу и не менее пафосно зарядил по двери молнией. Послушница скривилась, а её парень сдавленно захихикал в кулак. Лили попыталась было испепелить нас взглядом, но передумала, так как в этот момент "система опознавания" сработала, и с тихим скрипом проход отворился.

Впереди нас поджидал облом - стержень огня, как и в игре, отказался работать, подавленный антимагическим полем второй двери. Несколько секунд я развлекался, наблюдая за растущей паникой влюблённых, а затем вмешался в их разговор.

- Нормальные герои всегда идут в обход. Вон, справа ещё одна дверь. Не думаю, что храмовники везде навесили подавление магии. Готовьте оружие, я чую охранных гомункулов. За мной, нас ждёт свобода!

- Сентинелов, что ли? - Поинтересовался Иван. Одновременно, он совершил какое-то магическое действие, от которого на оружии его девушки заиграли язычки пламени.

- Их самых. Ну, вперёд, - сказал я направляя столб пламени из стержня на замок боковой двери. Артефакт не подкачал, дверь обуглилась, а расплавленный замок звякнул об пол.

Из-за двери донеслось рычание. Иван перехватил свой посох на манер шао-линьского монаха, а навершие его инструмента заиграло призрачным белым светом. Девушка тоже приняла боевую стойку. И где только её учили обращаться с железом? Один я стоял как идиот с пустыми руками.

- ...коня топорищем! - Больше мне ничего сказать не удалось, так как дверь распахнулась и явила чудо-юдо в полном латном доспехе.

Иван тут же выстрелил ему в голову сгустком магической энергии из своего посоха, а Лили подрубила ослеплённому противнику ноги. Туша с грохотом растянулась по полу, открыв проход и ещё двоих одоспешеных монстров. Тут уже была моя очередь колдовать. Молнии вырвались из моих ладоней и превратили подступающих гомункулов в металлолом. Гром ударил по ушам. В следующее мгновение я отпрыгнул и заорал на ученика.

- Какого демона? - этот недоучка решил добить сбитого сентинела "Взрывом Пламени". Чёртово заклятие не только упокоило монстра, но и подпалило мне ногу, сделав прореху в свежевыданном платье.

- Ой, извини, не рассчитал.

- Урод, - буркнул я, доставая эликсир здоровья, - если бы не Ленора, мы бы больше никуда не пошли.

- Старший Заклинатель Ленора?

- Да, обаятельная женщина, - после глотка сладкой красной жидкости, бедро перестало болеть, - не то, что некоторые... недоучки, которые не умеют целиться. С сентинелами буду разбираться я. Бутылка с эликсиром не бездонная. Вы двое - прикрывайте мне спину, и всё.

Новая стратегия себя оправдала. Гомункулам хватало одного разряда, чтобы отправиться на свалку, и влюблённым пташкам оставалось только следовать за мной и потрошить попадавшиеся по дороге ящики - во мне проснулся хомяческий инстинкт компьютерного ролевика. Впрочем, у меня был специфический резон для осмотра шкафов и сундуков - через прореху в платье неприятно задувал холодный подвальный воздух. К счастью, среди всякого хлама и редких пробирок с навиевым экстрактом нашлись добротные холщовые штаны, которые я натянул, нисколько не стесняясь Лили.

- Алва... - она попыталась меня устыдить.

- Что Алва? Смотри лучше вокруг, а то сентинела прошляпим. И вообще, ты с Иваном трахалась в полной темноте, что так на мои трусы реагируешь?

Оскорбив девушку в лучших чувствах, я повёл нашу банду дальше вглубь хранилища. Проблем не возникало. Гомункулов было как бы не меньше, чем в игре, а змеесобаки, или глубинные сталкеры, как их называли в игре, нам вообще не попались. За несколько минут мы ударными темпами добрались до главного зала. Это помещение было заметно больше своего прототипа в игре. Просторная комната была заставлена стеллажами с вазами и украшениями. Стены были увешаны гобеленами вперемешку с яркими магическими светильниками.

- Это мы удачно зашли...

- Проклятие, дальше хода нет, - ругнулся рядом Иван.

- Расслабься, есть. Мы сейчас должны быть за стеной от хранилища филактерий. Давай осмотримся и разберёмся.

Ученик с девушкой побежали исследовать стены, а я "принюхался" к запаху магии. Где-то здесь должна быть клюка-артефакт, да и мало ли чего не упомянутого в игре может лежать в сокровищнице магов. Вскоре мой поиск увенчался успехом - чёрная, как будто обуглившаяся, палка нашлась в одном из шкафчиков. От неё в магическом плане несло какой-то гнилью. Не удивительно - артефакт стал таким под влиянием Мора и тёмного отродья. Но неприятно - я надеялся прикарманить этот посох, но мне его противно даже держать в руках.

- Я дух и сущность Елены Зиновии, когда-то наложницы и советника Архонта Валерия... - раздался потусторонний голос из другого конца зала. Визг девушки подтвердил, что ребята нашли говорящую статую "девушки с копьём". Если мне не изменяет маразм, то эта Леночка - местная кассандра с не менее трагической судьбой. За недоброе пророчество маг-любовник девушки превратил её в камень. Сам колдун давно превратился в прах со всем своим кланом, а статуя до сих пор... живёт, что ли. И пророчествует. Я подождал пока она умолкнет, перед тем как присоединиться к ребятам - мне совсем не хотелось услышать предсказание в свой адрес или "спалиться" перед Иваном с Лили насчёт своей натуры.

- Говорящая статуя? Занятно. Что-нибудь нашли?

- Да, за этим шкафом похоже слабая кладка. Если мы её пробьём, то попадём к филактериям.

- Отлично. Вот тебе подарок за усердие, - я передал парню волшебный посох и тут же испортил ему радость от подарка, - а теперь, Иван, двигай шкаф.

- Ты что? Я один не осилю, - удивился он, - иди помогать.

- И этот человек ещё называет себя магом, - я укоризненно покачал головой. С этими словами я приподнял шкаф телекинезом и сдвинул в сторону. Лучше бы я этого не делал - ощущения были, как будто я тащил его на себе.

- Ничего себе! - Да, не знает Иван, чего мне это стоило. Хорошо, хоть в штаны не наклал от напряжения.

- Круче мага зверя нет! - сказал я и от души ударил по кладке молнией. В стене образовалась дыра, размером в голову. Ещё несколько разрядов очистили лаз, достаточный для человека, откуда вскоре полезли охранные гомункулы. Ещё несколько ударов спустя с ними было покончено.

- Алва, у тебя что, мана не кончается? - удивился ученик.

- Не у тебя одного заначки есть, - ответил я, показав второй подарок ушастой эльфийки. Парень удовлетворился наспех придуманным объяснением и мы пролезли в хранилище.

Брр! Если в подвале было прохладно, то здесь был натуральный холодильник! Но я не жаловался - спасибо бодрящему морозу я вовремя заметил притаившегося гомункула-колдуна и размазал его по стенке телекинезом, добавив молнию для верности. Филактерия будущего беглеца обнаружилась на стеллаже, в углу.

- Иван, собака, быстрее заканчивай и сваливаем. У меня сейчас уши отмёрзнут! - Прервав намечающийся поток красноречия, я направился к выходу. Изнутри вредная дверь открывалась простым засовом. Вот тебе и антимагическое поле. Был бы здесь вор-домушник, не пришлось бы бегать кругами по подвалу. Позади раздался звон разбитого стекла и шаги. - Готовы?

Не дожидаясь ответа, я открыл дверь и шагнул прочь от холода.

***

Далеко идти не пришлось. Выбравшись из подвала мы напоролись на комитет по встрече. Исполненный праведного гнева Георг, явившийся с Ирвином и свитой храмовников сразу же бросился обличать нас во всех смертных грехах... козёл. Мне было легче всего - я знал, чем кончается этот квест. Предупреждённый мной Иван тоже держался, а вот его подругу еле держали ноги. Наконец яростный рыцарь пообещал упечь её в Эонар, тюрьму магов. Лили запросила пощады и это был мой сигнал к действию. Телекинетический кулак врезал ей по затылку и...

...Она лишь пошатнулась. Ощущение было, как будто мой удар соскользнул и пришёлся в никуда. Темплары! Вспыхнула догадка.

- Вы ещё пытаетесь колдовать, мерзавцы! - возопил Георг. - Да я вас сгною!

- Пошёл ты, - ответ Ивана был куда менее пафосен, чем в игре.

Взмах кинжала я не уловил. Когда я повернулся к ученику, перед ним уже собралось красное облачко. Завороженно, я следил глазами за тем, как невесомая кровяная пыль раскидала закованных в сталь рыцарей словно кегли. Великая сила - магия крови... интересно, я так могу?

- Покатились железяки... Иван, ты - зверь.

- Алва, что с тобой в Нави произошло? Я тебя не узнаю...

- Ты его не узнаёшь? - прервал нас голос послушницы, - Это я тебя не узнаю! Создатель... магия крови! Ты мне клялся, что ты никогда...

- Алва... она не... - побледнел парень.

- Храмовники сблокировали, как с дверью, - ответил я и помянул Георга незлым матерным словом.

- Иван, - Лили вновь напомнила о себе.

- Я... я всего лишь баловался. Я думал, что смогу стать лучшим магом.

- Магия крови это зло. Она портит людей... меняет их...

- Да демон с магией! Я про неё вообще забуду, про всю! Я всего лишь хочу быть с тобой, Лили. Пожалуйста, пойдём со мной.

- Я верила тебе. Я была готова пожертвовать всем ради тебя... Я... Я не знаю тебя, маг крови. Не подходи ко мне, - черты её лица окаменели и она указала на дверь.

- Ну ты и дура, Лили. Иван, делай ноги. Ты до неё не достучишься. - Договаривал я уже в спину убегающему магу. Чёрт, и здесь почти всё по сценарию. А с храмовниками надо аккуратнее... неужели они могут меня блокировать?

Храмовники стали стонать и ворочаться через несколько минут. Бросив очередной уничижающий взгляд на жертву церковной пропаганды я подошёл к приходящему в себя Ирвину и подал ему руку.

- Ты цел? Где Георг? - заботливый дед, ага.

- Здесь рядом, что ему, броненосцу, сделается? Иван же вас убить не пытался.

- Так и знал, магия крови. Но превозмочь столь многих... я не представлял себе, что он на такое способен, - вот и очнулся наш главный козёл.

- Оставили бы парня в покое, так нет же, "церковь должна контролировать магов", - проворчал я.

- Ни кто из нас этого не ожидал. Ты в порядке, Георг? - кряхтя поднялся Первый Заклинатель.

- Насколько можно ожидать в данной ситуации. Если бы ты дал мне прийти раньше, ничего этого бы не случилось! А теперь у нас маг крови на свободе и нет возможности его найти!

- Моё сердце разбито, - Георг проигнорировал мою колкость и продолжил.

- Где девчонка?

- Я... я здесь, сэр, - подала она голос.

- Ты помогала магу крови. Посмотри, что он натворил!

- Что с дуры взять? У неё в голове вместо мозгов псалм Света.

- Можешь меня не защищать, - Лили даже не заметила мой язвительный тон, - Рыцарь-Командор, я была не права... Я была... пособницей мага крови. Я приму любое наказание, которое ты (примечание: в английском языке нет вежливого обращения "вы") сочтёшь нужным. Даже... Эёнар.

- Уберите её прочь с моих глаз, - раздражённо отмёл её блеяние Георг и повернулся ко мне. - Ты! Ты был в хранилище. Ты знаешь, что есть магия, которая спрятана под замок не просто так.

- Ты брал оттуда что-нибудь важное? - спросил старый маг.

- Ага, там была изменённая Скверной палка из сердцедрева.

- Наконец-то немного честности, - проворчал храмовник.

- А смысл врать? Всё равно посох у Ивана.

- Твои выходки - это издевательство над Ковеном. Что же нам с тобой делать?

- Как насчёт отпустить?

- Я говорил тебе, Георг, он действовал по моему приказу, вмешался Ирвин.

- И это меняет ситуацию? Палата филактерий запрещена для всех кроме тебя и меня, - возразил рыцарь.

- У меня были причины, - ответил маг.

- Ты не всезнающий, Ирвин. Ты не знаешь, сколько здесь влияния мага крови. Как мы будем разбираться с этим?

- Разрешите, Рыцарь-Командор, - раздался голос от дверей. Конан вошёл в зал и направился к нам. - Я не только набираю магов для армии короля, я также ищу рекрутов в Серые Стражи. Ирвин хорошо отзывался об этом маге и я хочу взять его в ряды Стражей.

- Что?! - Георг повернулся к старику, - Ты обещал ему нового Серого Стража?

- Он хорошо послужил Ковену и станет отличным стражем, - пожал тот плечами.

Храмовник, как и в игре, возмущался, но Ирвин с Конаном его уломали. А я, естественно, этого и добивался.

Глава Вторая. Свинство в Крепости.

Дорога до Судгарда выдалась долгой и нудной. За исключением остановок в Красном Обрыве и Лорине мы ехали телегой по однообразным грязным трактам. Хорошо, что я прибарахлился в начале пути - денег вырученных за посох мага хватило на добротный кожаный походный костюм. Кожа, правда, подозрительно пахла собачатиной, но у меня нет предубеждений против "корейской кухни".

В дождливые дни я совершенствовался в телекинезе, магически отклоняя капли дождя. В сухие - читал дневник и учебники Алвы, пытаясь разобраться в основах и теории магии... безуспешно. А во время привалов я пристал к Конану с просьбой научить меня правильно держаться за нож. Так что скуку победить удалось, в отличие от ушибов и усталости. Алва оказался хилым парнем, несмотря на рост, так что упражнения, заданные стражем, жутко выматывали. Вдобавок, я обнаружил в себе практически полное отсутствие целительских умений и не мог помочь себе магически. Но ничего - когда на горизонте показалась Башня Ниппура я стал немного меньше выдыхаться.

К Судгарду мы подходили пешком, хоть и налегке - свалив скарб на телегу запряженную бронто (этаким динозавриком-носорогом). В игре я списывал отсутствие кавалерии в крепости на лень разработчиков, но и в реальности лошадей не нашлось. Когда я расспросил Конана об этом феномене, то получил в ответ удивление выборочностью моих пристрастий в чтении. Мол, практически секретные детали жизни стражей умудрился раскопать, а широко известные проблемы с животными опустил. Во первых, лошадей в Талиге не так уж и много. Пашут всё больше на бронто, а к рыцарским породам в народе стойкое предубеждение, спасибо "братскому" народу Анжея и недавней оккупации. Вроде бы и демон с этим - ради эффективности в бою перетерпели бы. Но вот незадача - лошади, мало того, что панически боятся отродья, так ещё и предельно уязвимы для скверны. Рыцарский конь может запросто подохнуть или, хуже того, переродиться прямо в горячке боя от какой-то царапины. Магической же защиты на всех не хватит, спасибо храмовникам.

Судгард. При всей своей красочности, витаверская графика не смогла отразить величие этого Монументального сооружения. Древние циклопические стены взлетали на десятки метров по бокам глубокого ущелья. Могучие бастионы сторожили цитадель, но даже они меркли перед мрачным величием башни Ниппура. Больше похожая на космическую ракету, чем на дело рук средневековых архитекторов, она возвышалась над крепостью и окрестностями, как непреклонный фаллос Самерской Империи. Монумент Вашингтона в одноимённом городе отдыхает - легендарный Архонт несомненно умел метить территорию.

К несчастью, Судгард знавал куда лучшие времена. Всё ещё сильный и впечатляющий, он не мог в одиночку победить время... За прошедшие века, величественные укрепления покрылись шрамами трещин. Часть башен умерла, как столетние ветераны давно забытого гарнизона, что молча угасают на глазах у своих братьев, но изо всех сил прячут рвущие душу горечь и отчаяние. Люди предали камень. Вместо того, чтобы залечивать раны, нанесённые беспощадным временем, они жадно растаскивали тело крепости на камни для соборов Церкви Света и замков феодалов. Они клеймили древние стены наследием ненавистного Самера... Но когда беда постучала в дверь, стыдливо сбежались под защиту угасающего великана. Судгард простит неразумных детей. Не тратя и мгновения на молчаливый укор, цитадель вновь соберётся с силами. Но хватит ли их? Крепость сильна, но давно прошли те дни, когда её камень был неприступен.

Я прикоснулся руками и лбом к нагретой солнцем стене, чтобы отдать дань уважения цитадели и её давно забытым строителям. Не держи на нас зла, древний великан. Людская память коротка, а неблагодарность, наоборот, безмерна, но есть среди нас и те, кто будет помнить о тебе. И, может, однажды ты возродишься. На миг мне показалось, что камень услышал и где-то под землёй тепло улыбнулся в ответ, но окрик стража заставил меня оторваться от стены и нагнать командира.

***

Под впечатлением от увиденного и последовавших мыслей, я шёл за Конаном на автопилоте, и закономерно прозевал встречу с королём.

- Эге-гей, Конан!

- Король Кадман?! Я не ожидал, - ответил страж. Я тоже не ожидал этого "преведа", хоть и помнил о нём из игры. В воротах нас встретил мужик почти гренадерского роста, на пол головы выше Конана и на несколько сантиметров длиннее достаточно высокого Алвы. Его величество был небритым, длинноволосым блондином, закованным в тяжёлую броню, скорее впору маньяку-культуристу, чем правителю государства. Шириной плеч он не уступал легендарному Арнольду, а дыхание разило стойким перегаром. Вот такой у нас король-воин.

- Что король выйдет тебе навстречу? - заржал самодержец. - Я уж боялся, что ты пропустишь эту потеху.

- Кто, я? - поддержал шутливый тон Конан. - Да ни за что на свете, ваше величество.

- Значит я всё-же выйду на битву вместе с могучим Конаном! Великолепно! - конечно выйдешь, сказать тебе, чем это кончится? А король посмотрел на меня и продолжил: - стражи сказали, что ты нашёл весьма одарённого рекрута. Я так понимаю, это он?

- Ваше величество, разрешите представить...

- Не нужно формальностей, Конан. Нам ведь суждено вместе проливать кровь. Приветствую тебя, друг. Можно узнать твоё имя? - А что, обаятельный дядька. Ещё бы не сносил винным духом...

- Алва Цверг. Маг.

- Искренне рад нашему знакомству. Стражи усердно стараются пополнить свои ряды и я с радостью им в этом помогаю. Надеюсь, у тебя найдутся заклинания, которые помогут нам в грядущей битве?

- Конечно! Орды дохлых мышей готовы восстать по моему приказу и наброситься на армию отродья, - пафосно сказал я, и добавил, пустив молнию из руки в руку: - шутка.

- Да, мышей нам не надо, - ответил Кадман, - а вот остальное пригодится. У нас тут слишком мало магов. Пусть я буду первым, кто поприветствует тебя в Судгарде. Я чувствую, серые стражи не пожалеют о том, что приняли тебя в свои ряды.

- Спасибо. Впрочем, о мышах-зомби стоит подумать. Такой подлянки тёмное отродье от нас не ожидает.

- Жаль прерывать нашу беседу, друзья, но мне пора в шатёр. Рогейн с нетерпением ждёт возможности трахнуть мне мозг своими тактическими выкладками, - самодержец улыбнулся и картинно закатил глаза.

- Твой дядя шлёт тебе наилучшие пожелания, - задержал его Конан, - и напоминает, что войско Красного Обрыва может прибыть на подмогу меньше, чем за неделю.

- Ха! Эмон просто хочет примазаться к нашей славе. Мы трижды били чудовищ в сражениях, а сейчас решительно разобьём их в четвёртый раз.

- Не говори гоп... - тихо прошептал я. По сценарию игры, Кадман уже покойник.

- Я даже не уверен, что это настоящий мор, - продолжил он, не заметив мою реплику и отвернувшись, - отродья на поле битвы хватает, но нет никаких знаков архидемона.

- Разочарованы, ваше величество? - поинтересовался страж.

- Я мечтал о войне, как в старых легендах. Что король, плечом к плечу с Серыми Стражами ринется в бой и сразит мерзкое божество тьмы. Что же, придётся примириться с тем, что есть. Ладно, мне на самом деле пора, пока Рогейн не выслал людей на поиски. До встречи, Серые Стражи.

- Король сказал правду, - обратился ко мне Конан, проводив взглядом уходящего самодержца. - Здесь было одержано несколько побед над тёмным отродьем.

- Ага. Но скоро придёт архидемон и раздаст всем пряников. Конан, я конечно читал далеко не всё, но у нас в башне очень, - я выделил это слово, - хорошая библиотека. Что делать будем? Его оптимистичное величество положит здесь армию.

- Остаётся одно, делать всё, что в наших силах и ждать войск герцога Рогейна. Так что не будем тянуть с ритуалом посвящения.

- Жду-не дождусь возможности налакаться крови отродья. Надеюсь, от скверны понос меня не прошибёт, - проворчал я.

- Всякое бывает. Ох уж эта ваша библиотека. Надо будет поговорить с Ирвином, чтобы убрал чтиво о стражах подальше. Что, вообще, за книгу ты прочитал?

- Несколько дюжин исторических летописей и монографий магов. Общую картину пришлось долго собирать по обрывкам и намёкам. Не беспокойся, Конан, мало кто настолько увлекается стражами, чтобы раскопать... детали, которые вы стараетесь держать в секрете. А те, кто раскопает, как я... так нам прямая дорога в стражи. Если бы не появился в башне, я бы сделал ноги вместе с Иваном и сам нашёл вас.

- Но ты же рассказал о его плане Ирвину... - удивился страж.

- Было дело. Вот только Ирвин не знает, что Иван заранее знал, что я его "сдал" первому заклинателю. Я с самого начала не рассчитывал на тихий побег и мы с другом спланировали комбинацию, чтобы дедушка нам помог.

- Значит и о магии крови...

- Конечно знал. Иван - мой друг с детства. Из него конспиратор, как из меня воин-берсерк.

- Достойные ученики пошли у Ирвина, - усмехнулся командир. - А сам ты?

- Пока не умею. Иван всё-таки немного идиот. Додумался практиковаться в магии крови под носом у храмовников. С другой стороны, хрен бы он сбежал без этих знаний. Вырубить нескольких храмовников и первого заклинателя... Это не шутки. Интересно, кто из старших поделился с ним заклятием. Такого в нашей библиотеке нет. Я проверял.

- А что ты сам лучше всего умеешь? Из того, о чём мне не рассказывал Ирвин.

- Поднимать мышей из мёртвых.

- Я серьёзно, - нахмурился Конан.

- Я тоже, смотри.

Трюку с мышами я научился за время поездки. Непонятно почему (но скорее всего из-за Нави), на полноценный сон мне хватало трёх-четырёх часов в день. Поразительный контраст с восемью-десятью часами, которые требовались мне до "вселения". Так что по ночам я развлекался с магией. В элементализме я не преуспел - скромных способностей в "реале" хватало только чтобы зажечь костёр или приятно охладить флягу с водой. Но кое чему новому я научился. Если сосредоточиться и вместо того, чтобы самому упасть в Навь, "протянуть" канал к трупику животного, то получится натуральный зомби. Тупой, как пробка, но послушный. Сосредоточенным мысленным приказом его можно заставить идти вперёд и укусить за задницу спящего храмовника (один из этих козлов провожал нас до Лорина). Приятный бонус в том, что железнолобый в ярости растаптывает некромыша сапогом и улик не остаётся. Я бы терроризировал придурка каждую ночь, но подходящие мышиные трупы на дороге валяются не каждый день.

Так и извлечённая из сумки мышь хоть и начала уже попахивать, но послушно реанимировалась и направилась прочь из крепости.

- Шутник. Поаккуратнее с этим. Мне приходилось сражаться с нежитью и приятного в этом мало. Лучше вообще не балуйся такой магией без крайней нужды. Ладно, Алва, обживайся пока в лагере. Одна просьба - не уходи с территории. В лагере есть ещё один страж, Александр. Как освоишься, найди его и передай, что пора созывать новобранцев. А пока у меня есть неотложные дела. Если что, можешь найти меня в шатре Стражей.

***

Добро пожаловать в лагерь. Торопиться к Александру я не собирался, а вместо этого планировал с максимальной пользой потратить предоставленное Конаном свободное время. Первым делом - башня Ниппура. Стражник у запертых ворот вежливо послал меня подальше. Когда я намекнул ему, что солдаты Рогейна в подвалах рискуют докопаться до тёмного отродья, то он повторил свой посыл чуть менее вежливо. Ну и хрен с ним - одним "юнитом" меньше.

Получив отпор у ворот, я реализовал другой коварный план. Ворота - это, конечно, удобно, но маг не ограничен двумя измерениями. Отойдя в более-менее укромное место, я банально перелетел взлетел на стену с помощью телекинеза. Не скажу, что это было легко - я взмок, как будто таскал мешки с песком. Отдышавшись, я вынужденно признал, что мой коварный план провалился - против моих ожиданий, по двору башни сновали солдаты и мне не улыбалось с ними объясняться. Идея левитировать на саму башню тоже отпадала, так как судя по реакции организма на преодоление всего лишь стены, я рисковал не долететь и шмякнуться с "пол дороги" на двор.

Но нет худа без добра. Когда я прилёг отдохнуть на балюстраде, вернулось ощущение "единения" с Судгардом. Перед моим мысленным взглядом возник массив крепости. Но не той, что ждала осады сегодня, а могучей цитадели, времён своего рассвета. Гордость, мощь, вот прошлое этих древних Таии. Орды дикарей когда-то бессильно бились у подножья несокрушимой твердыни. Тёмное отродье могла бы постичь та же участь, если бы люди не ленились... Кстати, об отродье, насколько оно близко? В ответ зачесалась... задница. Смешно... дух Судгарда считает свои подвалы эквивалентом заднего прохода. Заинтересовавшись, я пустился в мысленное путешествие по крепости... и не заметил, как провалился в сон.

- Эй! Ты кто такой, что здесь делаешь?

- А, что? - окрик солдата вернул меня в сознание.

- как ты вообще сюда попал? - незнакомый мужик положил руку на топор и мерил меня недобрым взглядом.

- Я маг, рекрут Серых Стражей, - сказал я и подтвердил свой статус "браслетом" из молнии. Подобные фокусы давались мне всё легче. - Кстати, спасибо. Я что-то излишне увлёкся магическими... изысканиями.

- Сном ты увлёкся, - подобрел солдат.

- Солдат спит, служба идёт! - с этими словами я спрыгнул со стены, оставив стражника позади подбирать челюсть. Телекинез не подвёл, хоть и снова пришлось "искупаться" в поту. Блин, где бы помыться? Завоняюсь скоро.

К счастью, судя по солнцу, отрубился я не ненадолго. Тени сдвинулись только самую малость. В голове мельтешили сумбурные воспоминания, связанные с Судгардом, но я отодвинул их подальше и направил стопы в основной лагерь. Он впечатлял. Места внутри было на порядок больше, чем казалось на мониторе. Ряды палаток, шатры важных шишек. Шум, гам. Вонь я старался игнорировать. А её хватало - пахли не только немытые средневековые солдаты, но и многочисленные загоны бронто и боевых собак мабари. Мало того, обнаружился даже загон с натуральными рыцарскими скакунами. Однако, кто-то из "шишек" всё-же напряг Ковен заколдовать некоторое количество копытных.

Несмотря на хаос, я с удивлением осознал, что прекрасно представляю, где что находится. Никак дух крепости подсобил... вот и спи теперь на крепостных стенах. Часть двора была отгорожена под нужды магов. Угрюмые храмовники напрочь отбивали желание знакомиться с коллегами, да и "бабушка Винн", в отличие от игры, на глаза не появлялась. Из ожидаемых персонажей был только продавец-транквил, но со свободными средствами у меня сейчас было туговато. В принципе можно бы попробовать "приколоться" над волшебниками в Нави. Мысль была заманчива, и я отказался от неё лишь с большим сожалением. Всё-таки рисковать засветиться перед не самым слабым коллективом колдунов или просто тупо проспать несколько часов было бы... не умно.

Должен признать, что в реальном военном лагере возможностей интересного времяпровождения значительно меньше, чем в виртуальном варианте. Хомячить всё, что плохо лежит - вредно для здоровья. Обманом накладывать лапы на рыцарский меч (мальчишку-вестового я таки встретил!) - чисто по-человечески стрёмно. Впрочем, псарни порадовали. Если проигнорировать запах, то мощными мабари любоваться можно долго. Это огромные псины, не меньше метра в холке, напоминающие помесь боксёра и ротвейлера. В бой собак водят так называемые "воины пепла" - суровые мужики, ничем не напоминающие дрессировщиков моего родного мира. То есть здесь и сейчас водили. Вообще собачки весьма популярны среди жителей Талига. Правда таких породистых, как эти, в основном держат только богачи. Но, о "пепельниках". Эти ребята - натуральные берсерки, не имеющие в жизни приоритетов кроме своих собак и убийства врагов. В лагере, я даже краем уха услышал намёк, что собаки им заменяют даже женщин. "Ахтунг"! В загоне нашлась и больная псина, отравившаяся в недавнем бою кровью отродья. Главный собачник, правда, не припахивал меня одеть на собакевича намордник, но насчёт лекарства мы всё-же разговорились. За целебный цветок полагалась награда в пол сотни серебрянных монет.

А вот аудиенции с герцогом Рогейном, вторым, после короля, человеком в армии не получилось. То ли "навык убеждения" у меня "не прокачан", то ли просто "рылом не вышел", но стражники вельможи не особо стесняясь послали меня в поход с эротическим уклоном. Ну ничего - я их запомнил. Ночью кое к кому придут в гости мыши-зомби.

Составив план страшной мести с использованием некромантии и грызунов, я решил закругляться и направился на поиски Александра. Судгард подсказывал, что искомый персонаж находится на дальнем конце крепости, и я неспешно направил туда стопы, аккуратно огибая лужи и собачьи (надеюсь, что только собачьи) котяхи. Здешняя армия - это образцовый пример отсутствия чистоты и гигиены. По-моему, скверна ненамного хуже здешней вони и полчищ микробов. Думаю, если бы не маги, во главе с целительницей Винн, то пол армии уже слегло бы с инфекциями.

- Ты бы смотрел, куда идёшь, - недовольный голос прервал мои размышления. Борода без усов, короткий ёжик, слегка обалдевшее выражение лица. Это же...

- Сэр Рене!

- Что? Мы встречались?

- Только что встретились. Я Алва Цверг, как и ты - рекрут стражей.

- Аа, - расслабился он, - значит тебе обо мне рассказал сэр Конан.

- Он самый. Ну что, будем знакомы?

Рене, несмотря на рыцарское достоинство и соответствующие габариты, оказался весёлым компанейским парнем. Мы разговорились. Я поделился с ним наполовину придуманными рассказами о быте магов, а коллега страж с энтузиазмом поделился своей историей. Вырос он в Красном Обрыве и планировал провести там всю жизнь, пока не встретил во время поездки в Люссон свою "любовь с первого взгляда". ярл Эмон не стал тиранить втрескавшегося по уши парня и освободил того от присяги. Потом была любовь, свадьба, беременность и... пустой кошелёк. К чести Рене, денежную проблему ему решить удалось истинно рыцарским методом - выиграв турнир. Вот только этот турнир похоже станет для него трагедией. К осоловевшему от счастья воину подкатил Конан и бесстыдно уболтал его вступить в ряды. Балбесу много не надо было - грифоны, серые стражи, которым открыто благоволит король, постоянное денежное содержание... (Кстати! Надо будет узнать, когда мне выдадут это самое содержание...) В общем, романтика. Вот только сегодня вечером, на ритуале Вступления, Рене придёт конец.

Стоп, а с чего я взял, что ему конец? Ну сдрейфит он пить кровь со Скверной... Ну и что? В конце концов, у меня есть целый день чтобы морально его подготовить. В крайнем случае колдану всем по мозгам, чтобы дурью не маялись. Маг я или не маг? Ещё бы с Давидом проблему решить. А ведь есть идея...

- Эй, Алва, ты чего задумался?

- Да так. Слушай, Рене, ты ведь ни хрена толком не знаешь про то, как становятся Серыми Стражами?

- Нет, а что?

- Видишь ли, у нас в башне была великолепная библиотека...

Реакцию рыцаря я недооценил. Хорошо, хоть додумался оттащить его в дальний закуток перед тем, как просвещать о некоторых особенностях нашего нового ордена. Истерику пришлось пресекать лошадиной дозой телекинеза, и теперь Рене хрипел, скованный в магических тисках.

- Демоны! Ты угомонишься или мне придётся тебя придушить до потери сознания? - прошипел я.

- Кхррр...

- Будем считать, что это положительный ответ, - с этими словами я медленно убрал давление. Рыцарь упал на колени, выронил меч и закашлялся.

- Ты, маг хренов...

- На себя посмотри. Ты бы мне спасибо сказал, что я тебе не дал опозориться на весь лагерь. И что не промолчал - Конан бы тебя зарезал как свинью, если бы ты при нём за железо схватился.

- А ты...

- Ну, колданул, и что? Прикажешь мне голыми руками успокаивать бугая в полтора меня размером, да ещё и с мечом в руках?

- Извини.

- Ладно, проехали. Мир, дружба, жвачка. Ты, главное больше не психуй.

- Но он... они... - Рене всё ещё переводил дыхание.

- Некрасиво Конан поступил, бывает. Но и ты его пойми - рекрутов мало, а без Стражей все будут сидеть в глубокой заднице. Тем более, что он не так уж и много и утаил. Он ведь предупреждал тебя о риске и жизни полной опасностей?

- Да, но пить Скверну?

- Хрен с ней. Выживешь, я тебя вытащу, если что.

- Ты? Как?

- Я маг. Сказал, значит смогу. Ты бы, лучше, о жене с ребёнком подумал. Каково ей было бы с опозоренным мужем-клятвопреступником? Причём, не так уж и важно, живым или мёртвым.

- Я о ней и думал, - судя по голосу, Рене наконец-то стал успокаиваться.

- Лучше думать надо, лучше. Ну да ладно, ты ещё молодой.

- А ты что, сильно старше?

- Ну... нет. Зато, пока ты махал мечом, я умные книжки читал.

- Ладно. Но ты точно сможешь защитить от Скверны?

- Точно. Блин, ты уже третий раз переспрашиваешь.

- Извини.

- Без проблем. Я тебя понимаю - жил, никого не трогал, и на тебе: жуткие мистические ритуалы. Прорвёмся. Пошли найдём Александра.

На пару с новоявленным приятелем мы довольно быстро дошли до искомого персонажа - младший Страж издевался над каким-то магом. Первое, что мне бросилось в глаза - это сходство Александра с королём Кадманом. Одинаковые глаза, фигура, мимика. Не так уж и удивительно, конечно - бастард короля Малкольма может быть похож на царствующего брата, но всё-же. Тем временем, перепалка с несчастным волшебником подошла к концу и воин обратил внимание на меня с Рене.

- Знаешь, даже у мора есть положительная черта, он так сближает людей!

- Ага, особенно в братской могиле.

- Хм, немного не то, что я имел в виду, но сойдёт. Погоди, мы ещё не знакомы, верно? Надеюсь, ты не маг.

- А что, не похож? Именно маг! - делаю свой "фирменный" браслет из молний. Ещё немного потренироваться, и можно в цирке выступать.

- Без робы действительно не похож...

- Робы? Да ты хоть раз пробовал одеть это гадское платье? Я после Ковена зарёкся их носить, - и даже нисколечко не вру. Именно после опыта в Башне я купил нармальную одежду и перестал носить робу.

- После Ковена? Ты, стало быть, новый Конанов рекрут. Рад знакомству.

- Угу. Алва Цверг, к твоим услугам. Я, кстати, с Рене успел познакомиться, - киваю на стоящего рядом рыцаря.

- Заметно. Значит так, я в ордене самый младший, не считая вас, новобранцев, так что на меня возложена почётная обязанность няньки во время подготовки молодняка к Посвящению, - уголком глаза я заметил, как рыцаря передёрнуло. Хорошо, Александр смотрел на меня.

- Ты себе представить не можешь глубину моего счастья.

- Мне любопытно, ты хоть когда-нибудь сталкивался с тёмным отродьем?

- Лично? Нет. Но у нас в Башне Ковена была великолепная библиотека...

- О, нет, - не выдержал Рене.

- Я так понимаю, Алва тебе уже рассказал про бытие магов?, - повернулся к нему Александр, и вновь обратился ко мне: - Когда у меня случился первый бой с отродьем, я оказался совсем не готов к их чудовищному виду. И не скажу, что я предвкушаю новые столкновения с таким противником. Так или иначе, кода будешь готов, вернёмся к Конану.

- Сейчас пойдём. Кстати, чего ты до бедного мага докопался? У него разве что пар из ушей чуть не шёл.

- А, это... Его хочет видеть преподобная мать.

- Ясно.

- Что, так быстро?

- Ага. Впрочем, разъясню. Тем более, Рене пригодится. Псалм Света все слышали? - дождавшись кивков, я продолжил: - согласно этому... опусу, а точнее - его интерпретации Церковью, маги - греховное и особо-опасное говно. Мы, понимаешь ли, не то что люди второго сорта, как те же эльфы, а как-бы вообще почти не люди. Фактически - мы рабы рыцарей храмовников. Хуже только у Кйощинджа. Там магов обзывают "кикенмоно", то есть "опасная вещь", калечат и приставляют к ним персонального надсмотрщика. Впрочем, есть нюансы - если маг принял свою судьбу, то его решение считается очень почётным и достойным огромного уважения. Ну, да ладно, Кйощинджа - это отдельная тема, вернёмся к магам и церкви. Не буду вдаваться в детали издевательств и несправедливостей, которым подвергаются маги под "справедливым надзором" святош, но для любого нормального волшебника, Церковь - враг. Для того мага, общаться с преподобной матерью не намного приятнее, чем стучать молотком себе по яйцам.

- Так плохо? - подал голос рыцарь. - Но ведь Псалм говорит, что магия должна служить человеку, а не помыкать им.

- Рене, если ты сильно хочешь, я могу устроить с тобой теологический диспут. Честно, - улыбнулся я.

- Нет, лучше не надо, - ответил он, почесав затылок.

- Раз нет, то пошли к Конану. Он заждался, наверное.

***

Страж-командор Конан ждал своих непутёвых подчинённых (то есть нас) около высокого костра в полуразрушенном здании. Дух крепости ненавязчиво подсказал мне, что когда-то здесь располагалось святилище одного из божеств древнего Самера, дракона Хаоса. Пламя хорошо разогревало воздух, раз уж солнце решило лениво спрятаться за облаками. Интересно, начальник уже начал чувствовать возраст, или же он просто мерзляк по своей натуре.

После взаимных представлений меня и Давида - третий новобранец оказался столичным... разбойником, начальство вывалило на нас "квест". Причём сразу два. Во-первых, набрать крови тёмного отродья, по пузырьку на нос. Мне пришлось, с риском показаться гомосеком, держать Рене за руку, чтобы нервный рыцарь не ляпнул чего-нибудь. А во-вторых, Конан обязал молодняк распотрошить тайник в разорённой заставе Серых Стражей и вернуть спрятанные там документы. Зная из игры о истинной ценности этих бумаг, я поразился идиотизму ордена, который держал их в захолустной пограничной заставе... С другой стороны, кто бы их там искал? Да уж, без грязной политики здесь явно не обошлось. Под конец, Александр был официально назначен почётной нянькой.

Выполнять задание следовало в лесу. И не прямо на выходе из крепости, как в игре, а в паре часов пути от оной. Я чуть не взвыл после этой новости. Дневного света оставалось не слишком много, и шляться по сумеречному лесу где бродят монстры мягко говоря не хотелось. Отправились мы налегке. По фляге воды на нос, пара заплечных мешков для трофеев и вперёд. Разве что, Рене под смех Александра пинками загнал меня и Давида в сортир перед выходом. У нас не было опыта длительных лесных прогулок, так что информация о том, что берескарны и моровые волки сходятся на запах человеческого экскремента была для нас новостью.

Дикие земли встретили мой отряд прохладным, влажным воздухом и настороженной тишиной. Дух мора присутствовал здесь сильнее, чем по дороге из Лорина. Птицы, и те разлетелись куда подальше. Лишь изредка, краем глаза можно было заметить движение, но не уверен, что это было нечто большее, чем игра ветра. Шли мы по несколько заросшей но широкой тропе. Впрочем, "шли" будет преувеличением: Александр, хоть и успел узнать окрестности лучше нас, устранился от "организационной" роли и шёл замыкающим. Получилось, что вместо отряда бредёт группа непуганых идиотов с глубоко пофигистической нянькой. Рене хоть и бывал в лесу, но явно только на конной охоте, а Давид со мной - вообще глубоко урбанизированные существа.

- Отряд, стой. Мини-привал, - пора прекращать безобразие.

- Какой к демонам привал? - возразил экс-разбойник, - Мы только что вышли.

- Такой. Прёмся, как-будто в бордель.

- Не знал, что в Ковене Магов есть бордель, - заржал Давид.

- Борделя нет, зато имеется отличнейшая библиотека...

- О, нет, только не библиотека, - простонал рыцарь. - Давид, не начинай с ним, а то мы отсюда до ночи не уйдём. Алва, что ты надумал?

- Ну, если напрямик, то я надумал брать, так сказать, власть в свои волосатые лапы. Александр похоже забил на всё и просто наблюдает. У вас возражения по теме есть? - Рене отрицательно мотнул головой, видимо вспомнив наш разговор и моё обещание, а джентльмен удачи почесал затылок и тоже согласился.

- Почему бы и нет, маг. Если уверен, что справишься - вперёд. Я за атаманством не гонюсь. - Александр только хмыкнул, глядя на нас.

- Вот и отлично, - я почесал ухо и поправил неудобно висевший на поясе кинжал. - Сначала небольшая ревизия. Рене.

- Да?

- Ты у нас рыцарь. Значит лучше всего сносишь головы железом.

- А то не заметно? - улыбнулся он, погладив рукоять двуручного рубящего дрына за спиной.

- Следопытить умеешь?

- Да нет вообще-то. Мы в Красном Обрыве на охоте собаками загоняли.

- Жаль. Давид, ты чем можешь порадовать? Лук и кинжалы?

- Почему кинжалы? Мечи тоже, только недлинные. С луком... Не очень, если честно.

- А... - я бросил ему многозначительный взгляд и сделал жест пальцами.

- Нет. Не моё. Я больше по "силовой поддержке".

- Э-э, о чём это вы? - удивился рыцарь.

- Да Алва интересуется, умею ли я тихо вскрывать замки и обчищать карманы.

- Ладно, проехали. Александр, судя по железякам, ты тоже из воинской братии. Ты на чём специализируешься?

- Ну, - коварно ухмыльнулся он, - ты, наверное, будешь очень рад узнать, что я - почти полностью подготовленный рыцарь храма.

- Почти полностью, это значит - не успел подсесть на навий? - хладнокровно интересуюсь я. А что? Мне это легко - я ведь знаю его подноготную из прохождений игры.

- Откуда ты знаешь? - поперхнулась наша "няня".

- Ты не поверишь... - я делаю театральную паузу, - у нас в Башне была отличная...

- Библиотека! - хором воскликнули два новобранца и заржали. Через секунду к ним присоединились мы с Александром.

- Да, это я подставился, - выговорил он сквозь смех.

- Ладно, братцы-стражи, у меня есть план. Раз уж вы все отлично машете железом, идём "треугольничком". Я посередине, чуть впереди слева и справа Рене с Александром. Давид, ты - прикрываешь спину. Думаю, что у тебя лучшее из нас чутьё на это. В драку не лезем - если увидели отродье, я начинаю убивать на расстоянии, а вы прикрываете меня, на случай, если кто-то или что-то прорвётся. Вопросы или дельные советы есть?

- На каком расстоянии ты будешь "начинать убивать"? - поинтересовался рыцарь.

- Сейчас посмотрим, - с этими словами я залупил от всей души по одиноко стоящему дереву в паре сотен метров дальше по тропе.

Попал. Даже переборщил, пожалуй. Сначала всем нам болезненно ударил по ушам близкий гром, потом немаленькое дерево переломилось и шумно рухнуло прямо на тропу, а от огрызка ствола потянул заметный дым.

- Задница Адрасте! - ошарашенно выругался Давид, а Александр добавил.

- Поосторожнее со своей магией. Ты сейчас всё отродье в округе, к демонам, распугаешь... Или, наоборот, приманишь. Ты, кстати, точно только что закончил обучение? Не каждый маг такую молнию выпустит.

- Видишь ли, мой храмовый друг, я был очень прилежным учеником, который проводил много времени в нашей великолепной...

- Ладно, всё с тобой ясно. Жалко, только, что я шлем оставил в лагере, - укоризненно покачал головой "храмовник". - Думал, что слух в лесу будет очень нужен. Ха! Как бы я его сегодня вообще не лишился.

- Действительно, - присоединился к нему Рене, - нельзя ли колдовать тише?

- Можно, конечно. Но тогда придётся подпускать отродье намного ближе.

Первое "приключение" встретилось только хороший час спустя. За очередным перелеском открылось заболоченное поле с видом на реку и далёкие руины. А прямо по курсу свора волков лакомилась падалью... трупами Талигских солдат. Новый "боевой порядок" себя оправдал - ветвистая молния превратила собачек в слегка поджаренные трупы. За удачное "заклинание" я заработал уважительное похлопывание по плечу от Александра и устойчивую ассоциацию со всякими джедаями вообще и императором Палпатином в частности.

убедившись, что больше волков не ожидается, мы приблизились к побоищу, посмотреть на результаты. Меня чуть не стошнило на месте... смердящие подпаленные тушки животных валялись вперемешку с погрызенными телами солдат. А запах... дерьмо вперемешку с разложением и палёной шерстью. Ужас... Юморист Александр язвительно прокомментировал мою неподготовленность к виду смерти и был послан по далёкому, но хорошо известному адресу. Что его озадачило - в Талиге так не ругаются.

- Знаешь, надо будет посетить вашу библиотеку... - глубокомысленно начал он, но был прерван тихим стоном. - Здесь живой! Алва, ты маг, посмотри его!

Маг, как же... Я положил руку на лоб раненному, но всё ещё дышащему солдату и прислушался к своим ощущениям, пытаясь повторить успех с духом Судгарда... Получилось так себе. Мужик вроде-бы не помирал, но из-за сильной кровопотери и какой-то заразы в крови (неужели Скверна?) его шансы самостоятельно добраться до крепости клонились к нулю.

- Состояние не критическое. Но по-моему если мы его оставим, то он точно скопытится. Или следующая порция волков его схарчит.

- Пожалуйста... помогите... - простонало тем временем тело. Задавив жабу, я достал заветную фляжку от ушастой эльфийки и влил глоток пациенту.

- Александр, у тебя есть чем перевязать его? - бинты нашлись, и в процессе перевязок раненный пришёл в себя.

- Мужики, спасибо! Вы кто, Серые Стражи?

- Они самые. Гроза отродья и спасатели честных солдат, - схохмил Александр.

- Слава создателю! Мы шли здесь патрулем и попали в засаду. Это был п...ц! Отродье напало на нас прямо из-под земли. Даже не знаю, как я жив остался...

- Эликсир тётушки Леноры из Башни Ковена и запасливые карманы Серого Стража Александра, - ответил я. - Так что, если увидишь, как при тебе тиранят мага или стража, вспомни сегодняшний день и вступись за него. Идти можешь?

- Да, могу. Демоны... - охнул солдат, наконец-то рассмотрев поле вокруг, - никто больше не выжил. Спасибо, сэр страж, я запомню твои слова.

- Вот и хорошо. Тропа позади нас должна быть чиста, но держи меч наготове. Удачно добраться!

- Увидимся в лагере, сэр страж!

Спасённый боец скрылся в перелеске, а Александр, проводив его взглядом повернулся ко мне.

- Тиранят стража? Это ещё откуда, Алва? - похоже, я немного спалился.

- Да так, к слову пришлось, пошли лучше искать отродье.

- Кончай темнить, - не купился на мою отмазку страж, а Рене взволнованно на меня уставился, - ты явно что-то знаешь.

Чёрт, я не успевал придумать ничего убедительного, а секунды утекали и с ними утекало доверие... друзей?! От этой мысли я встрепенулся и наконец решился.

- Ладно. Если совсем коротко, то мы в глубокой заднице. Кадман, конечно, хороший мужик, но хреновый король. Армия не готова к битве с Мором. Собственно, никто кроме Серых Стражей не верит, что Мор начался. Ни Кадман, ни Рогейн, ни гребучая преподобная мать со своими храмовниками. В следующем серьёзном сражении, король положит свою армию. Зная его натуру, то ставлю золотой суверен против медяка, что отродье угробит наше Величество, которое героически полезет в гущу битвы. А теперь вопрос "на тысячу суверенов", на кого свалят вину за поражение?

- Демоны... - прошептал Александр.

- Ага. На Серых Стражей, которые заманили армию в ловушку. Ещё и приплетут какую-нибудь херню насчёт заговора... Вытащат, например, гнилую историю с Софией Коган.

- Какую историю? - спросил Давид.

- Древнюю, гнилую и длинную. Давай я тебе её расскажу когда мы будем не в набитом тёмным отродьем лесу?

- А что же нам делать? - ошарашенно спросил рыцарь. Единственный же среди нас "полный" страж просто выпал в осадок.

- Ни хрена не делать. Точнее, выполнять задание Конана. Он не дебил, и тоже видит расклад. Будем надеяться, что он удержит Кадмана от идиотских поступков. - Я успокаивал друзей, а сам думал о том, какая я получается феерическая сволочь. Я ведь знаю, что добрая треть собранной в Судгарде армии - трупы, и даже не попытался что-либо сделать... Уж угробить Рогейна моих сил могло бы хватить... или нет? Варианты с убеждением Кадмана или Конана тоже не кажутся реалистичными. Кто послушает вчерашнего студента из Башни? Чёрт. Я так пытаюсь перед собой оправдаться, или действительно ничего не изменишь?

- Откуда ты всё это знаешь, маг? - очнулся от оцепенения Александр. - Только не говори, что из библиотеки.

- Зря. Ученик может быть очень незаметен среди книг, а старшие заклинатели иногда любят чесать языком о политике. Есть, конечно и другие объяснения. Например, что мне выложили политический расклад демоны Нави во время занятий магией крови, или, может, я гений политики. Выбирай сам. - Вроде бы они съели моё объяснение.

- А может, демоны с ним, с заданием, и лучше вернуться? Я не трус, но орды тёмного отродья, выскакивающие из-под земли...

- Успокойся Рене. Отродья под нами нет, поверь мне. И вообще, кто предупреждён, тот вооружён, - ответил рыцарю страж.

- Он прав, - добавил я и закрыл глаза, устав от борьбы с совестью.

- Магия?

- Да... - неожиданно вырвалось у меня. Как-будто волна Нави накатила и наполнила мир потусторонними запахами и звуками. Похоже на "знание местности" подаренное Камнем, но более насыщенно, "ярко"... Далеко позади нас дремал раскатистым "храпом" дух Судгарда, спасибо ему за науку. Впереди, удушающий "скрежет саранчи" переплетался с приторно-сладким "запахом" Скверны. Почему Скверны? Да потому, что стоящий рядом Александр "пах" ей же. Я удивлённо открыл глаза и Навь откатился прочь, оставив лишь память о том, как его призвать. Вот тебе и магический радар... В игре так некоторые маги тоже умели...

- Эй, ты что? - Александр встряхнул меня, с беспокойством в голосе.

- Ничего... Просто вдруг освоил новое заклинание. Идём, тёмное отродье и сокровища стражей ждут нас.

- Ага, ждут не дождутся.

Впрочем, далеко мы не ушли. Остроглазый Давид заметил в кустах около бегущего рядом ручья цветы, которые заказал нам главный собачник. Лекарство против Скверны... Эти слова щёлкнули у меня в голове и я сорвал все растения, что нашёл, несмотря на протесты Давида, что нам заплатят только за один. А разгибаясь после последнего стебелька, мои глаза наткнулись на... труп. Мужик в рясе с бледным бескровным лицом валялся в траве, собирая мух на свою разодранную и окровавленную одежду.

- Да сколько их тут! - выругался я.

- О ещё один? - Давид подошёл ко мне и стал профессионально "шмонать" труп. Вот вам и столичный разбойник. Между прочим, пока я собирал цветочки, он успел рассортировать оружие и ценности убитых солдат. Я подошёл и стал рассматривать трофеи.

- А вот это я, пожалуй, прикарманю, - широкий походный нож был намного лучше того, что достался мне с вещами Алвы.

- Ладно, Давид, у него было сложное детство. Но ты то чего мародёришь? - укоризненно поинтересовался рыцарь. Солнышко не светит, птички не поют, а некоторые средневековые личности, никогда не игравшие в РПГ, всё лезут в нравственные беседы.

- Денег нет.

- Что? - опешил Рене.

- Повторяю, я беден, как деревенская мышь. Денежное довольствие когда ещё будет, а нож мне нужен прямо сейчас. И не только нож. Эликсиры, одежда, всё это денег стоит. И, если я прав, насчёт глубокой задницы, то на казну стражей рассчитывать не придётся ещё очень долго.

- А если ты не прав?

- То у нас появится лишнее серебро на выпивку. Рене, не тупи. Надейся на лучшее, но готовься к худшему. Так что не чешем языком, а пакуем трофеи и охотимся на отродье.

- Денежное довольствие Серых Стражей не так уж и велико, - поддержал меня Александр.

- Правильно. Церковник пуст, только горстка меди и письмо. Слушай, Алва, если я правильно разобрал, то батя этого несчастного оставил ему заначку. Ты у нас маг-всезнайка, может найдёшь её, а мы распотрошим?

- Можно попробовать, - я пробежался глазами по смазанному тексту и зажмурился, вызывая состояние "радара". Есть! Я "унюхал" связь с бумажкой в поле и дальше в руинах. Как мне подсказала память, здесь где-то валяется труп папаши-миссионера и несколько схронов с "кладами". Два от церковника и один от хассидов, как зовутся местные жители. А вот и эти схроны, да здравствует магия. Я открыл глаза и улыбнулся: - Получилось. Если нас выпрут из стражей, можно подрабатывать кладоискателями. Кстати, Александр, я только что понял настоящую причину, по которой твоя бывшая кодла тиранит нас, магов.

- Да ну.

- Ага. Боятся, что маги выпотрошат все их заначки. Шутка, конечно, но на мой колдовской взгляд впереди есть чем поживиться. - Интересно, все местные колдуны так могут, или я смог почувствовать места, так как знаю о них из игры?

***

- Отродье! - окрик Александра был, как ушат холодной воды. Две фигуры обезьяньими скачками метнулись навстречу из-за заросших мохом древних колонн. Я нервно шарахнул по левому молнией и с удовольствием отметил, что излюбленное оружие запросто валит и этих врагов. Но правый монстр уже успел преодолеть половину дистанции. Не к месту вспомнился Дарт Вейдер, хотя... оторванный телекинезом от земли представитель мутировавшего меньшинства захрипел и забился в агонии.

- Кончайте его, быстро, - изо рта вырвалось сдавленное шипение. Магическое удушение возможно и выглядит эффектно, но у меня уже выступил пот на висках и каждый удар сердца отдавался в ушах барабоярем гулом. Александр успел первым, его меч пробил грудь пойманного отродья пока рыцарь только замахивался. Я с облегчением отпустил труп.

- Вот и задание с кровью выполнили, - довольно сказал Давид. Он склонился около трупа, неуловимым движением вскрыл шею и стал наполнять выданные Конаном пузырьки. - Что вы так уставились? Я в одно время у мясника подрабатывал. Там ещё кровяную колбасу делали.

- Что, я ничего, я молчу, - нервно улыбаюсь и рассматриваю поверженное чудовище, пока дыхание возвращается. Уродец ещё тот... острые хищные зубы, толстая бледная кожа... или уже шкура? И Скверной несёт, как от волшебной палки в хранилище магов - Блин, эта магия слишком выматывает. Дальше буду по-привычному, молниями.

- Долго ждать не придётся, - встревает Александр, - смотри, там на пригорке.

Сбоку в хорошей сотне метров от нас торчит поросший кустарником холмик земли. Сначала я ничего не замечаю, но потом вижу движение.

- Будем бить, - спрашивает наш "штатный мясник". Он закончил наполнять пузырьки и теперь приноравливается к трофейному солдатскому мечу.

- Одноначно. Но сначала попробую кое-что колдануть. - В игре было заклятие электрического шторма. Раз уж я с молниями "на ты", то имеет смысл попытаться повторить.

Тянусь внутрь себя, к "электрической силе". Но вместо нацеливания руки на цель и желания сокрушить, отсылаю стайку "виртуальных рук" к пригорку и зову Навь... примерно как про поднятии мёртвой мыши. Без предупреждения, кустарники покрываются сеткой разрядов, а тишину разрывает треск, словно от очереди из автомата. меня же бьёт волна слабости и я не успеваю даже удивиться знакомому звуку.

- Эй, ты в порядке? - рыцарь успел подхватить меня и не дать брякнуться на землю. Тренироваться надо, блин!

- Сил не рассчитал, уже лучше. Александр, я отродье накрыл?

- Ещё как... Не чувствую ни одного живого.

- Мародёрить идём? - страж покачал головой посмотрел на меня, как на идиота.

- Кровь уже взяли. Оружие и сбруя у отродья откровенно поганые. Пошли лучше делать вторую часть задания и шерстить клады. Солнце уже не так и высоко.

Дальнейший поход по болотам к разрушенному городу был не слишком сложен. Александр заранее засекал отродье, а я мочил его с дальней дистанции. Колдун-мутант из игры был забит заклятием шторма так же легко, как и обычные монстрики. Будучи готовым, я больше не валился с ног от отдачи. С помощью магии мы нашли и вычистили схроны хассидов и злосчастных миссионеров. Сэр Рене повёлся на припрятанное оружие со шлемом местного вождя, и выглядел теперь как заправский варвар. Трофеев набралось прилично - тюк с добытым с трупов солдат (мы наткнулись ещё на несколько тел) и заначек оружием ощутимо давил на плечи. Да и найденное серебро приятно позвякивало в моём кошельке. Интересное началось когда мы пришли к основному комплексу развалин.

- Это здесь, - сказал Давид, указав на каменный алтарь. Это примитивное сооружение совершенно выбивалось из всё ещё строгого стиля покосившихся и полуразрушенных Самерских зданий.

- Откуда ты вообще слышал легенду о духе Газарата? - поинтересовался страж. - Неужели ты тоже посещал Дирскую библиотеку?

- Да нет, - заржал бывший разбойник, - я родился в этих местах, на восток от Судгарда. Так что, я самый, что ни на есть хассид.

- Слава создателю! Ты такой же деревенщина, как и мы с сэром Рене. Я уж боялся, что столичный сноб и Маг Ковена встанут друг другу на плечи и будут смотреть на нас свысока.

- Смейся, смейся. Отойди лучше от камня, я сейчас буду высыпать прах, - достав из сумки мешочек, я вывернул его над камнями и приготовился.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем повеяло холодом. Внезапно возникший вихрь поднял пыль, закружил её и сгустился в неясную фигуру.

- Кто смееее!... - Гневный возглас привидения сменился визгом под потоком молний. Я не был уверен насколько они эффективны против воплощений демонов и бил "со всей дури".

- Алва, демоны тебя раздери! Я оглохну скоро! - заорал Александр.

- Тебе что лучше, получить громом по ушам или рубиться на мечах с древним демоном?

- Ну если ты так ставишь вопрос, то продолжай метать молнии. Но неужели ничего нельзя сделать?

- Залей уши воском или заткни тряпочкой... Ой, сапоги. Откуда у призрака сапоги? - из груды тряпья, что недавно была потусторонней сущностью, торчали новенькие с иголочки сапоги... с виду, как раз моего размера.

- По-моему, такие вопросы надо задавать магу... маг, - наконец-то у недо-храмовника получилось меня чисто подколоть. Судя по смеху рыцаря с разбойником, за библиотеку Александр отыгрался сполна.

- Один-один, - признал я, примеривая сапоги. Обновка с демонского плеча сидела, как влитая. Куда лучше башмаков деревенского производства.

- Слышишь, тут ещё и кольчуга есть! - обрадовался Давид.

- И шлем, - добавил страж, - шлем мой. Иначе вы будете вскладчину оплачивать лечение моего слуха у лучших целителей Талига.

Переодевшись в трофеи, мы пошли сквозь руины к нашей окончательной цели - тайнику с бумагами. Как и в игре, развалины заставы ордена обнаружились на отшибе от основных строений. Под руководством Александра нашли и открыли схрон мы довольно быстро. Но бумаг там не было.

- Так-так, что у нас тут творится? - Это была... Она! - Быть может ты стервятник, любитель покопаться в обглоданных костях? - Я просто млел от слегка мурлычущего голоса Клодии Блэк... Здешняя Морриган сильно превзошла свою игровую версию. Для начала, была многообещающе приоткрыта "тема сисег". тем временем, девушка продолжила - Иль ты незванный гость, что рыщет в поисках добычи по пустоши моей? Что скажешь ты, а? Завладеть мечтаешь этим местом, иль в мусоре копаться призвание души твоей?

- Уймись лесная дева. Я Серый Страж, на миссии почётной и опасной нахожусь я. - Эх, как меня понесло.

- Нет башни стражей больше. Дикая земля сим расчленённым трупом овладела, - не осталось в долгу прекрасное видение с некрофильскими замашками. - Над продвиженьем вашим я наблюдала долго, размышляя: "куда идут они, зачем пришли?" И вижу, стали вы тревожить пепелище, годами пустовавшее, зачем?

- Не отвечай, - шикнул на меня Александр, - похоже она из хассидов, рядом может быть засада. - Да ну... Сказать бы, как много я о ней знаю... и о тебе самом тоже...

- Вы в страхе, что орды варваров ужасных... налетят?

- Да, налетать нехорошо, - "схохмил" страж.

- Это же ведьма диких земель! Она нас в жаб превратит! - в голосе Давида прорезалась паника.

- Не ссать! Я Маг Ковена, и если кто-то будет превращать кого-то в жаб, то это буду я!

- А ты умеешь? - встрял не к месту рыцарь.

- Ведьма диких земель? Глупы легенды эти. Ужель вы разучились жить своим умом? - Голос! Этот голос! Нет, я на персонажек Клодии не онанировал, но эротический заряд у неё всегда был отменным. - Эй, красавчик, скажи мне своё имя, а я скажу своё, чтоб соблюсти приличья.

Я с трудом оторвал взгляд от её бюста и рассмотрел лицо. Графика игры не смогла его отразить... чувственные губы, почти идеально правильные линии... Волосы, чернее вороного крыла и глаза... Бездонные глаза, в которых плещется магия жёлтого цвета. Всё, меня можно упаковывать и выносить.

- Я Алва-маг, Цверги - это род мой. Пусть наша встреча радость принесёт нам, дева леса.

- Эй, - Александр толкнул меня в плечо. - Она тебя заколдовала, ты чего разговариваешь, как придурок?

- Морриган - есть моё имя, - девушка проигнорировала стража, - Мне угадать о цели визита вашего? Искали вы, что было в тайнике том... но пустоту нашли лишь?

- "Но пустоту нашли лишь?" - возмутился Александр, - Это ты их слямзила! Ты, хитрая ведьма-воровка.

- О, красноречия поток. Но как же можно, воровать у мертвецов?

- Судя по тебе, легко. Эти документы принадлежат Серым Стражам. Я советую тебе их вернуть, - огрызнулся он.

- Не буду, ибо не брала я их. А имя можешь повторить ещё раз, нет веса больше у него в этих лесах, не страшно мне.

- О Морриган, песня заката... пошёл в сраку, Александр, хватит меня толкать. Извини. В общем, кто взял бумаги?

- То мать моя была, - весело ответила ведьма. Мы явно её развлекали.

- Ты можешь нас к ней отвести?

- Твоя разумна просьба, нравишься ты мне. - Это мне показалось, или у меня щёки горят? Японамать, где мой самоконтроль?

- Я бы на твоём месте не расслаблялся, - проворчал страж. - Сначала вот это "нравишься ты мне", а потом "клац" и тебя уже на куски разодрали.

- Попадём мы к ней в котелок, вот увидишь, - хмуро добавил Давид.

- Да вашу мать! Если в котелке теплее, чем в этом демонском лесу, я только порадуюсь, - разозлился рыцарь.

- Следуй за мной, если желаешь. - Морриган поставила жирную точку в обсуждении.

Минут двадцать мы следовали за колдуньей. Не скажу, что я скучал - её поистине завораживающая задница была достойным объектом для наблюдения. Рыцарь, то и дело выглядывающий у меня из-за правого плеча, явно со мной соглашался. Но, всё хорошее имеет место заканчиваться, как и эта эротичная прогулка. Внезапно - здесь явно не обошлось без магии - за очередным пригорком возникла избушка. Хорошо, блин, что без курьих ножек, но мысль попросить её "повернуться к лесу передом, а к Ивану задом и... немного наклониться" возникла.

Встречающий комитет состоял из благообразной бабуси, ничем не напоминающей легендарный образ Багмет, ужасающей ведьмы Диких Просторов. Здешняя Баба-Яга могла дать фору по конспирации самому Штирлицу. Не пройдя игру с сиквелом, ни за что не поверишь, что вот этот "божий одуванчик" может выглядеть лет на двадцать моложе, носить прикид в стиле Садо-Мазо, а ко всему прочему является могучим драконом-оборотнем. С этими мыслями, я попытался поглубже запрятать собственный магический потенциал... Лезть в драку с Багмет я не готов - сомневаюсь, что моих молний хватит для такого противника. Так что желание проверять, как "бабуся" отреагирует на мою иномировую сущность отсутствовало.

- Мама, привет. Вот Серых Стражей четверо, они...

- Я вижу их девочка, - ведьма перебила Морриган. - Как я и ожидала.

- Мы должны поверить, что ты нас ждала? - снова встрял Александр. Нет, формально он конечно старший в нашем сброде, но всё-таки...

- Ты ничего не должен, а менее всего - верить. Зажмурь глаза иль попытайся объять мир... Всё-равно будешь дураком.

- Она точно ведьма - пробормотал из-за спины разбойник, - не надо с ней разговаривать.

- Уймись, Давид, - прошипел рыцарь, - если она действительно ведьма, то не зли её!

- Умный парень, - старуха вдруг похвалила Рене. - К несчастью, в общей картине его роль ничтожна, но решаю не я. Верь чему хочешь. - Ну уж нет. Теперь я его точно вытащу, на зло всяким недоделанным предсказателям-драконам. Тем временем Багмет обратила внимание на меня. - А ты? У тебя другой взгляд на вещи, или ты веришь тому же, что и они?

- Вера... Вера и знание редко ходят рука об руку. Я не знаю чему следует верить, вот мой ответ.

- В этих словах больше мудрости, чем они содержат. Всегда замечай... или нет... никогда не могу вспомнить. Так много неопределённого с тобой... Но всё-же я верю... или нет? Да, похоже верю!

- И это ужасная ведьма диких просторов? - если бы ты только знал, Александр... если бы ты только знал.

- Ведьма диких просторов, да? Должно быть Морриган вам это сказала, ей нравятся подобные истории, хоть она никогда в этом не признается. О, как она танцует под луной, - рассмеялась Багмет. Молодая ведьма же бессильно опустила голову, как совершенно обычный подросток, которого родители выставляют на смех.

- Они пришли сюда не за твоими дикими историями, мать, - сказала она, пытаясь выглядеть старше своего возраста... Кстати интересно, а сколько ей вообще лет, и старше ли она того же Алвы?

- Верно, они пришли за своими договорами. И перед тем, как вы начнёте лаять, ваша драгоценная печать давно истёрлась. Я защищала их. - С этими словами ведьма взяла в руки заготовленный ларец.

- Ты, э-э.. защищала их? - промямлил он.

- А почему нет? Отнесите их Серым Стражам и передайте, что угроза этого мора страшнее, чем они представляют, - почему-то Багмет решила передать бумаги мне.

- Благодарю тебя, - я принял ларец, стараясь не касаться пальцев колдуньи, и слегка поклонился.

- Какие манеры! Всегда находятся в самых неожиданных местах... прямо как чулки. Но, не обращайте на меня внимания. Вы получили, что искали.

- Да, вам пора, - добавила ведьмина дочь.

- Девочка, не будь смешной. Это твои гости.

- Ну что же, хорошо, я покажу дорогу из леса. Следуйте домой.

Больше Морриган не проронила ни слова. Даже доведя нас до разрушенной заставы стражей, она лишь показала направление рукой и молча приняла мои слова прощания.

***

Вернулись в лагерь мы уже затемно. Как ни странно, на обратной дороге отродья не попадалось, чему мы не могли не порадоваться. Разговор с Конаном вышел недолгим. Я выпросил себе с новобранцами некоторое количество свободного времени перед ритуалом Посвящения, а Александр остался давать подробный доклад о "прогулке".

Из головы не шло предстоящее сражение. Пока что, всё шло практически по сценарию, и если ничего не делать, то скоро королевскую армию ждёт резня, а меня - длинный-предлинный квест. Но что делать? Мочить Рогейна? Даже если у меня получится, то не факт, что впереди победа, а не полное уничтожение войска. Архидемон-то рядом. Попытаться убедить короля? Не смешите мои тапочки - наиболее вероятным результатом будет посыл ко всем чертям, или в кандалы. И, как следствие, драка с магами, храмовниками и солдатами. Даже если допустить, что получится выжить, то победа будет "пиррова" - без магов с отродьем не справиться. Остаётся попробовать поговорить с Конаном...

- Алва, - прервал мои раздумья рыцарь, - ты чего стоишь, как вкопанный?

- Да так... Ладно, друзья, пошли за нашим серебром.

На повестке были визиты к главному собачнику и квартирмейстеру. Кроме того, вспомнился один мини-квест. Начальник псарни был рад визиту - он уже почти отчаялся поставить больного мабари на ноги. Обещанные полста серебряных приятно прозвенели, посыпавшись ко мне в кошелёк. Оставшиеся цветы я поделил на две части и заставил Рене с разбойником их сожрать. Если рыцарь согласился без вопросов, помня наш утренний разговор о природе посвящения, то Давида пришлось давить авторитетом библиотеки магов.

Пока друзья на ходу жевали горькое лекарство, мы пришли на средневековый эквивалент гауптвахты. Скучающий стражник подрёмывал, игнорируя матерное ворчание единственного заключённого. Я оставил новобранцев ждать меня и подошёл поближе к клетке с шумным узником.

- Чего орёшь, несчастный? - поинтересовался я, хоть и прекрасно знал ответ.

- Жрать хочу. Не кормят ни хрена, твари.

- А чему ты удивлён? Смерть через голод - новая форма казни за дезертирство.

- Да пошёл ты, шутник. Лучше бы дал чего-нибудь пожрать. А я тебе за это заплачу.

- Сказку на ночь расскажешь?

- Да нет... я спёр ключ от сундука с вещичками странного мага-торговца.

- Почему бы и нет. Жди.

Подойдя к "надзирателю", я завязал с ним беседу.

- Слушай, солдат, покормил бы чудака в клетке.

- Дезертира? С ... ли?

- Ну... Я дам тебе две причины. Во-первых, если дать ему пожрать, то он наконец-то заткнётся и ты сможешь подрыхнуть. А во-вторых, видишь того бугая? - я показал пальцем на Рене. - Он рыцарь, и у него есть обострённое чувство справедливости. Например, он может дать тебе в тыкву за издевательство над узником. Короче, не хомячь еду.

- Ладно, - сдался стражник и достал завёрнутую курицу, - передай голодающему, раз ты такой сердобольной.

Кивнув в ответ, я отнёс свёрток заключённому.

- Одна курица в обмен на один ключ.

- Держи, - ответил мне узник и передал обещанное вознаграждение, которое я принял телекинезом.

- Ты... маг?!

- Нет, ..., я воплощение Адрасте. Маг я, маг. - я развернулся было уходить, но вдруг передумал. После минуты сосредоточенного колдовства под аккомпанемент чавкания замок тихо щёлкнул, и заключённый чуть не поперхнулся едой. Я же приблизился к нему и прошептал: - Тихо. Когда начнётся заваруха с отродьем, выбери момент и драпай. Всем будет не до тебя. Хочешь ещё хороший совет?

- Да, - ответил ошалевший от неожиданности человек.

- Если выберешься из крепости, иди в Лорин. Видишь тех двоих? - я показал на стоящих поодаль новобранцев.

- Ищи их. Найдёшь, скажи что я тебя послал и помогай им, если вдруг возникнут проблемы. Я вас потом найду. Поверь мне, не пожалеешь.

- ..., да кто вы такие?

- Серые Стражи. Всё, мне пора.

Рене с Давидом как раз закончили остатки "собачьего лекарства" и встретили меня довольно недовольными взглядами.

- Что ты там делал, Алва? - спросил меня бывший разбойник.

- Деньги. Видишь ключик? - я пролевитировал к нему упомянутый предмет.

- Ну?

- Он открывает сундук продавца-транквила, который мы сейчас тихо ограбим. Кстати, зря ты этот ключик в руки взял. Чудак в клетке его в заднице прятал.

- Ничего, я не брезгливый, - гордо ответил Давид.

- Тебе не кажется, что воровать у своих неправильно? - поинтересовался рыцарь.

- У каких своих? Транквил не обидится - физически не может. Маги с той лавочки прибыли не имеют, солдаты тоже. А храмовники... Пусть скажут спасибо, что я на них зомби-мышей не напустил.

- А ты умеешь? - удивился рыцарь.

- Умею. Но если я их наколдую, то придут старшие маги и настучат мне по башке. А так бы напустил.

В общем, "магазин" мы обчистили. Добычи было не слишком много. Кое-какое серебро, несколько пузырьков с эликсирами, посох и немного спецодежды для магов. Эликсиры я велел "захомячить", а вещи - продать, чем вскоре у квартирмейстера занялся Давид. Гроза Дирских переулков торговался как еврейский лев. Даже хотелось поинтересоваться, не звали ли его уважаемую маму Сонечкой. Благодаря его усилиям, суровый снабженец раскошелился на целых два золотых суверена. Не зря мы всё-же тащили на себе железки с поля боя.

А затем было Посвящение... Моя попытка повлиять на предстоящую битву провалилась с треском - перед ритуалом, отойдя в сторонку, Конан отчитал меня за сование носа куда не следует, а так же излишние политические разговоры с новобранцами, и пригрозил укоротить язык. Даже прикололся, что магам Кйощинджа зашитый рот колдовать не мешает. Потом он выдал умеренно пафосную речь для всех, открыв наконец, что суть ритуала посвящения - испитие магически обработанной крови тёмного отродья. Наконец, чаша пошла по кругу.

Первым пил я сам. Был большой риск отключиться, но я понадеялся на магию... Скверна обожгла горло почище водки. Ноги задрожали и мир вокруг стал расплываться. Я боролся с забытием изо всех сил, потянувшись за помощью к каналу в Навь и даже к духу Судгарда. Чуждая магия волнами разливалась по телу...

Александр передал чашу рыцарю. Не в силах издать звука, я встретился глазами с Рене. На какой-то момент мне показалось, что повторится трагический сценарий игры, но воин победил страх и сделал судьбоносный глоток. Через мучительно долгие секунды он хлопнулся в обморок, а я вслед за ним.

Навь. Боль ушла. Осталось лишь видение яростно шипящего дракона. Впрочем убрать его было куда легче, чем оставаться в сознании. Через мир снов я потянулся к моим друзьям... Рене, похоже, был в порядке - сон его не был тревожен, помимо обязательного явления Архидемона, а вот с Давидом случилась беда. Его грёзы затухали... Но ведь я дал ему лекарственный цветок!?

Я яростно ворвался в сон разбойника... тусклые образы детства гасли у меня на глазах и таяли в воронке драконьей пасти. Хрен вам! Ураган моей воли смёл видения скверны и прочно схватил Дирского новобранца.

- Живи! Понял? Борись за жизнь! - пророкотал мой голос. Впрочем этот голос скорее мог принадлежать божеству, чем смертному. - Не вздумай умирать, хрен собачий!

- Я постараюсь, - услышал я в ответ.

Глава Третья. Похмелье После Скверны.

Блин, как трещит голова. Так хреново я себя не чувствовал с феерической попойки прошлой зимой. Щелчки костра отдавались винтовочными выстрелами, а зверский голод грозил свести с ума. Как же хорошо было в Нави... Выбрав момент между приступами мигрени, я наконец разлепил глаза.

- Всё кончено. Добро пожаловать. - Сверху склонились два отвратительно здоровых лица стражей.

- ..., - выругался я. - Долбояриная Скверна, долбоярей Архидемон, и долбоярее конспираторы-Стражи, которые мало того, что не могут сделать нормальный магический ритуал, так ещё и скрывают его от новобранцев. Вашу мать, как мне погано. Александр, будь другом, дай пожрать. ..., я чуть не сдох, пока Рене не выжрал свой бокал. Как они кстати? Давид выкарабкался?

- Они живы... - Конан явно не ожидал от меня такого пробуждения. - Рене будет в порядке через пару дней, но Давид на грани. Что ты сделал?

- Я?

- Не лукавь, - нахмурился страж-командор. - Винн сказала, что Давид должен был умереть, но кто-то успел буквально выдрать его из лап смерти.

- Хорошо, я это был. Залез к парню в сон, благо он у нас троих был одинаковый, и сказал, что если он сдохнет, то я из него зомби сделаю. Шутка, насчёт зомби. Жалко только, что цветок не сработал... я на него надеялся.

- Какой цветок? - насторожился старший товарищ.

- Ну этот, которым собак мабари лечат.

- О, Создатель. За что мне это? Алва, ты придурок. Думаешь, среди Серых Стражей одни идиоты? Это лекарство может помочь при слабом заражении. Для ритуала Посвящения, Скверна наоборот усиливается магией. В любом случае, Винн не смогла больше помочь. Давид или выкарабкается сам, или умрёт.

- ... в рот и в дупу! - Очередной поток матерщины вырвался, когда я поднялся на ноги. - Конан, ребят нужно срочно отправить в Лорин. Причём тихо, под видом простых раненных солдат, а не стражей.

- Цверг, я понимаю, что ты прошёл через тяжёлое испытание, но не слишком ли тебя заносит? Страж-командор пока что я.

- В самый раз. Если бы не заносило, то вместо троих стражей, у тебя в лучшем случае был бы один страж и два трупа. А одного из них, тебе пришлось бы самолично зарезать. Ты, конечно, правильный мужик - меня, вон от храмовников вытащил, но чем ты думал, когда звал в стражи впечатлительного морального девственника с беременной женой? Так что, надо не наезжать на магов, которых излишне заносит, а благодарить подчинённых за обширные знания и проявленную инициативу. Конан, я не шучу - если наших не отправить прямо сейчас, то они трупы. По-хорошему, надо всей армии делать ноги. Отродье здесь и сейчас не остановить, да и Рогейн свиней подкинет, - сверхпоганое самочуствие похоже снесло последние тормоза, поскольку ничем иным мой пророческий раж объяснить было невозможно.

- Всё, ни слова больше. Я тоже не шучу, - в голосе стража прорезалась сталь. - Я удовлетворю твою просьбу насчёт Рене и Давида. Ты лично займёшься их отправкой. Но после битвы у нас будет долгий и тяжёлый разговор. Александр, оставь ему корзину и следуй за мной. - Последние слова Конан адресовал опешившему воину, что только что вернулся с едой.

Впрочем, насчёт разноса от Конана я не волновался. Моя последняя попытка изменить ход битвы накрылась медным тазом, и шансы стража дожить до возможности устроить мне обещанную беседу мало отличались от нуля. Хотя расхождения с каноном уже наметились - друзья-новобранцы выжили, и командир не взял меня на военный совет.

Времени воздыхать не было, и я со всей возможной скоростью отправился в лазарет. Благодаря духу крепости, в Судгарде я мог найти кого угодно не спрашивая дороги. Сама цитадель опустела - войска покинули казармы и выстраивались в боевые порядки. Лишь редкие интенданты сновали по хозяйственным делам. Лазарет не был исключением. Добрая бабушка Винн присоединилась к боевым порядкам и раненные были предоставлены самим себе, а точнее - нескольким ходячим пациентам вроде самого Рене.

- Привет, гроза Люссона. Не так страшна скверна, как её малюют?

- Алва! Спасибо тебе... Александр приходил, рассказывал мне о... - он осёкся, не желая говорить о Посвящении слишком близко к прочим раненным бойцам.

- Да ладно, не так уж и много я сделал. Ну, избавил тебя от ночного кошмара, - я нашёл в себе силы улыбнуться. Головная боль понемногу проходила, да и голод перестал мучить.

- Я не об этом, брат.

- Брат? - я встретил предельно серьёзный взгляд рыцаря. - Хорошо, постараюсь соответствовать этой чести... брат. Ладно, обо всём позже, сейчас есть срочное дело.

- Что случилось? - расслабившийся было Рене вновь разволновался.

- Где Давид? Вам надо делать ноги.

- Кому, нам?

- Всем раненным. Есть большой риск, что тёмное отродье прорвётся внутрь крепости, и я принёс приказ перевести лазарет в Лорин. Ты сам как, меч держать можешь?

- Не слишком, - признался воин. - слабость везде. Александр сказал, через день-два пройдёт, но пока... - он развёл руками.

- Хреново. Но выбора нет... С лазаретом вы не пойдёте.

- Что? Почему?

- Подожди немного, всё расскажу. Собери пока вещи.

Оставив рыцаря недоумевать, я разыскал старшего над госпиталем и передал ему приказ в срочном порядке выдвигаться на Лорин. Не стоит оставлять их на смерть, да и при удаче, они могут отвлечь внимание от моих подопечных. Баш на баш - бесплатных обедов не бывает. К моему возвращению Рене успел по-военному быстро подготовиться к выходу. Пусть тяжёлая броня лежала в тюке, но грозный хассидский меч был наготове. Побледневший Давид полулежал рядом, оперевшись на камень.

- Погано выглядишь, - сказал я бывшему разбойнику.

- Чувствую себя не лучше... - прошептал он.

- Держись. Я знаю, где тебя можно вылечить. Главное - не вздумай помирать раньше времени.

- Не буду.

- Рене, за мной.

Я взял в руки сумки и телекинезом поднял Дирца, с удивлением отметив, что это куда менее сложно, чем душить отродье "по-Вейдеровски". Никак Скверна добавила физической силы? Конюшенный интендант проблем создавать не стал - видимо сознавал целесообразность отправки раненных в более безопасное место. Время, хоть и немного, но было, поэтому я вывел рыцаря, с навьюченным на бронто Давидом, за ворота, давая последние наставления.

- Смотри, в Лорине не светись. Лучше, даже, спрячься на окраинах пока не будет полной ясности. Если я ошибся, и отродье разгромят, то выйдешь к людям... А если я прав, то жди меня. Найти вас я смогу, - после ритуала посвящения все стражи могут чувствовать тёмное отродье. А некоторые, например маги-вселенцы, могут чуять и других стражей, в чём я убедился несколько минут назад, опробовав "магический радар".

- Эй, маг! - вдруг раздался тихий окрик из темноты. Инстинктивно я потянулся на звук магической силой и вытащил говорившего на свет.

- Это ты... Осторожнее надо, а если бы я молнией засадил?

- Алва, это же тот чудак из клетки, - проявил наблюдательность Рене.

- Да, это он. Я ему уходя замок открыл.

- Я это, я. Слышишь маг, ты так громко шептался со своим рыцарем, что мне пришла мысль. Ты меня спас от смерти, а я помогу твоим воинам спрятаться в Лорине и дождаться тебя. После этого мы будем квиты.

- Согласен. Спасибо, коль не шутишь, не знаю твоего имени...

- И не надо тебе его знать, как и мне твоего. И не шучу, голос я мог бы и не подавать.

К Конану я шёл волнуясь за парней. Впереди слишком много неопределённостей. Сумеют ли они дойти до деревни, смогут ли спрятаться от людей Рогейна? Не предаст ли дезертир? И, даже если всё пойдёт хорошо, выживет ли Давид? Стража-командора долго ждать не пришлось. Вернувшись с военного совета, он отдал ожидаемый приказ подняться на башню Ниппура и дать сигнал засадным полкам, когда орда тёмного отродья втянется в бой. Хороший план... если бы по сценарию игры Рогейн не планировал отвести войско и отдать короля на растерзание врагу.

- Рогейн командует резервом? - я попробовал реализовать последний шанс вмешаться в "предначертанное".

- Исполняй приказ, страж, - отрезал Конан и оставил меня наедине с Александром.

- Что это было? - спросил коллега на пути к воротам.

- Пасть захлопнулась, и теперь у нас один путь на свободу. Через задницу.

- Я серьёзно.

- Сам не видишь? Конан послал меня подальше. Достал я его. Так что армия полезет в лапы отродья, а мы с тобой полезем в башню Ниппура. - говорить на ходу получалось не очень, а подойдя к мосту через овраг пришлось совсем умолкнуть и бежать во всю прыть по обстреливаемому пространству. У отродья были катапульты!

До цели было всего лишь сотни две-три метров, но под падающими огненными ядрами десятки секунд, нужные для пробега казались минутами. Пару раз, даже приходилось защищаться телекинезом. Наконец передо мной встали нужные ворота, и я остановился перевести дух... размечтался.

- Вы Серые Стражи, да? Башня захвачена! - На лице солдата в неверном свете костра отражался лишь страх.

- О чём ты говоришь? Как это захвачена? - ошалел экс-храмовник.

- Отродья прорвались через подземелье! Большинство наших мертвы.

- Значит мы должны добраться до маяка и зажечь его сами.

- ...ц отродью, - добавил я и окутался молниями. - Прикрывайте меня.

Последовавшее можно было охарактеризовать выражением "а мана-то не кончается!" Молнии вымели монстров, вырвавшихся на крепостное подворье и внутрь башни за мной последовал хоть и небольшой, но отряд. За исключением одной неприятной засады на втором этаже, захватчики проблем не поставили. Всё-таки в "реале" магия сильнее, чем в игре. С другой стороны, "реал" и беспощаднее - от неожиданных ударов визжащих шриков мы потеряли двоих солдат.

- За этой дверью, выход на крышу, - сказал мне самый первый, встретивший нас боец, когда мы поднялись на верхний уровень башни.

- Чую там огра, - ответил я ему. - На самый верх пойду только я и Александр. Держите оборону, отродье может вновь повалить из подвалов.

- У тебя есть план? - поинтересовался Александр, двигаясь за мной вверх по лестнице. Я только прижал палец к губам в ответ.

Как убить огра? Для этого не надо долбить молниями, которые, при всём моём могуществе, вряд ли сразу завалят такую громадину. Не надо и яростно махать мечом - слишком велик риск угодить под раздачу великанских тумаков. Нужно всего лишь применить модифицированный рецепт дока Дарта Вейдера. Нет, я не собирался душить чудовище - Скверна не настолько прибавила магических сил. Но для того, чтобы намертво пережать два сравнительно тонких сосуда, по которым, как ясно показывает магическое зрение, в мозг огра течёт осквернённая кровь, много мощи не требуется.

Здоровенное отродье не успело осознать, что происходит. Его сознание потухло за считанные секунды и туша со звуком пыльного мешка рухнула на камни. Для уверенности я подержал вены ещё с пол минуты.

- Прикончи его, Александр. - получив мечом в глазницу, огр вяло дёрнулся и затих навсегда.

- Магия крови? - поинтересовался коллега. Подозрительно так поинтересовался.

- Сразу видно, у храмовников рос. И что, если она?

- Да ничего... - смутился воин. - У Серых Стражей запрета на неё нет.

- А ты не безнадёжен, - улыбнулся я. - На самом деле, это всего лишь телекинез. Помнишь, как я отродье в лесу придушил?

- Серьёзно? Я ведь ещё помню, как один маг после фокуса с придушиванием долго потел и переводил дыхание.

- Честное магическое. Во-первых после посвящения у меня похоже силушки прибавилось. А во-вторых, я этому уродцу всего-лишь артерии пережал. На языке, понятном храмовникам, вместо того, чтобы бить по голове кувалдой, я ткнул его кинжалом в глаз.

- Ну раз так, то я понимаю. Кувалдой это по-нашенски, по-рыцарски. Это вы, маги с разбойниками вечно куда-то чем-то тычете, - чем мне нравился Александр, так это способностью подходить к вещам с юмором.

- Раз ты такой понятливый, обыщи пожалуйста труп. В отличие от некоторых брутальных воителей, я его даже сдвинуть не могу, - к этому выводу я пришёл, попинав лапу огра. - Несколько минут у нас есть.

Пока "культурист" пыхтел с тяжёлой тушей, я нашёл с помощью духа крепости несколько заначек с монетами, а также симпатичным ожерельем. На огре обнаружился тисовый щит и разрисованный синим камешек. С согласия друга, я захомячил ожерелье и стал изучать "пахнущие" магией трофеи, а он в это время следил за начавшейся битвой. Щит был с "закладкой" - подобно храмовникам, он мешал магическим действиям в непосредственной близости от себя и похоже имел слабый телекинетический заговор от стрел. Как неизвестный артефактор совместил два заклинания мне пока было неясно. Естественно, я с лёгким сердцем вооружил им своего товарища - он всё-равно колдовать не умеет. Разрисованный камешек был... оружейной руной молний. Я вспомнил это благодаря журналам Алвы. Присмотревшись магическим "радаром", почувствовал в руне некую незавершённость, или несовершенство. А так же, как ни странно, ещё и способ её подправить - видно недаром моим "коньком" являются именно молнии. Покорный моей воле, волшебный навий, что образовывал рисунок руны... потёк. Узор почти неуловимо изменился, стал чётче, глубже... богаче. Заодно "запах" магии от камешка усилился.

- Алва, ты заснул? - окрик над самым ухом заставил меня вздрогнуть. - Пора зажигать маяк!

- А если бы я сейчас обгадился от неожиданности? Давай, зажигай, что меня ждёшь? - Александр гнусно ухмыльнулся и подпалил заготовленные дрова.

Я подошёл к парапету. Снизу доносились крики и звон оружия. Шла резня... Орда порождений Скверны врубилась в порядки людей и завязла в них. Воины Кадмана стояли насмерть, жизнями покупая секунды и минуты, умирая, чтобы дать войскам Рогейна возможность ударить в спину чудовищам... Но засадные полки уже трубили отход. Сволочи! Одно дело, знать, что армия обречена, и совсем другое - наблюдать, как отродья тьмы рвут в клочья чьих-то отцов и мужей. Мужиков, с которыми в другое время можно было бы с радостью пропустить по кружке пива, тех, чья вина была лишь в короле-придурке и герцоге-параноике.

Ещё один огр даже отсюда, с высоты башни Ниппура, он выделяется среди орды... Совсем как в игре, мутировавший великан проложил себе дорогу к Кадману... Я ударил в него молнией... но тщетно. Разряд не преодолел и половины расстояния... Король мёртв. Видео из памяти и реальные события сливаются в единое целое. Конан отомстил за своего друга и... сам пал под молотами и топорами отродья. Невыносимо быть зрителем на пиру тьмы.

- ...асы! - Крик бессильного отчаяния сливается с ударом молнии. Наполненный ненавистью удар всё-же достал до врагов... Достал!

Я выкладываюсь на полную. Навь кипит в каждой клетке тела, и циклопические разряды обрушиваются на войско врага. Пусть король мёртв, пусть армия предана и разгромлена, но моя ярость замедлит продвижение чудовищ и даст шанс выжить лишним десяткам солдат.

- ... отродье! - Я не реагирую на крики, пока плечо не обжигает стрела.

Японамать. Пока я смотрел вниз, тёмное отродье снова заполонило башню. Александр отбивается от троих, а два трупа - вот всё, что осталось от отряда с которым мы брали башню. Вместо потока молний, призванного очистить крышу от отродья, вырывается только сноп искр. Это песец...

"Ещё нет." Нет, дух крепости не заговорил человеческим языком, но его порыв понятен и без слов. От пола и Таии башни отделяются осколки и окутывают меня... Заклятие каменной брони! Я вижу, как воля Судгарда взывает к камню, понимаю эту магию, и сам использую её. Мы ещё поборемся! Или нет... стрелы выбивают щебень, а мои неуклюжие удары ничего не могут сделать отродью. Магия потрачена до капли на "невозможную" атаку. Врагов всё больше. Александр пал под ударами и чей-то молот отправляет меня во тьму.

***

- Ах, глаза твои открылись наконец-то. Довольна будет мать. - Полуобнажённая спина сменилась копной чёрных волос и в фокусе появилось прекрасное лицо на фоне неряшливой книжной полки.

- Морриган... - на удивление, голова почти не болела. - Этот п...ц почти стоил того, чтобы снова тебя увидеть.

- П...ц? Мне незнакомо слово это.

- Мда, - приподнявшись, я обнаружил себя лежащим на койке в стиле нудиста. - П...ц, это то, что случилось с королевской армией. Кстати, надеюсь, я под себя не ходил? Потому что это тоже был бы п...ц.

- Так значит ведомо тебе о пораженьи войска?

- А то незаметно было, как я ...рил по отродью? Опустошился по полной, кстати, и огрёб, когда уроды добрались до крыши.

- Твоя то глупость, маг. Отдать всю силу на других, бесславно встретив смерть - неумно. - Ах да, Морриган у нас убеждённый индивидуалист. Причём, убеждённый со всей силой юношеского максимализма. Не то, чтобы я был с ней полностью несогласен...

- Бывает. Впал в боевое безумие, как ни парадоксально.

- Убитых множество, разорваны они. Твой друг... весьма несчастлив. Он у огня, снаружи. Мать говорить с тобой хотела, как проснёшься.

- Понятно, - тут я заметил на себе свежие повязки. - Морриган, спасибо.

- А... пожалуйста.

- Ладно, - сказал я поднимаясь, - скажи, где мои штаны, и пойдём к Багмет.

- Известно имя матери тебе? - удивилась молодая колдунья.

- Напомни мне рассказать тебе о замечательной библиотеке в башне Ковена.

На улице кроме Багмет был и страж. Без брони он всё-равно внушал уважение, и я даже несколько позавидовал ему - Дэйленская фигура книжного червя (хорошо, хоть не жирного!) на фоне рыцаря храма совершенно не котировалась.

- Ты жив! Я был уверен, что тебе конец.

- Спасибо за высокую оценку моих способностей, дружище. Между прочим, тебя свалили первого. Я потом ещё некоторое время изображал каменного голема.

- Всё кажется ненастоящим... Если бы не мать Морриган, мы бы оба остались на той башне.

- Не говори обо мне, словно меня здесь нет, парень, - вмешалась ведьма.

- Я не хотел... - сбивчиво извинился он, - Но как нам тебя называть, ты так и не представилась.

- Имена красивы, но бесполезны. хассиды зовут меня Багмет. Полагаю, этого достаточно.

- Та самая...

- Да, та самая, - перебил я Александра. - Багмет, Аша Белленар, ведьма диких просторов, и прочая и прочая. Можешь мне верить, я про неё в библиотеке читал. Подними с пола челюсть и скажи спасибо. Кстати, спасибо, Багмет.

- Ты за...л со своей библиотекой и грёбаным всезнайством! - взорвался страж. - Раз ты такой умный, может скажешь что нам делать дальше?

- И скажу. Подтереть, к демонам, сопли. Взять в зубы договора и попереться за давно обещанной помощью. А затем угробить архидемона. И нечего стонать. Конана нет, так что ответственность на нас. Он только порадуется, когда мы спляшем на костях поверженного урода. Вопросы, возражения есть? - Вот так злодеи с послезнанием берут полноту отрядной власти в свои волосатые лапы.

- Ты! Ты... прав. Соглашения! Серые стражи могут потребовать помощи у эльфов, гномов, магов... Все они обязались помогать нам во время Мора. И ещё... ярл Эмон. Он захочет отомстить за смерть короля. Рогейн заплатит за своё предательство.

- Так вы решились? - вмешалась Багмет. - Вы готовы стать Серыми Стражами?

- Мы стали ими, когда выжрали по стакану осквернённой крови. Вопрос в том, какими Серыми Стражами мы будем.

- Ты остроумен, юноша. Итак. Прежде, чем вы уйдёте, я могу предложить вам ещё кое-что.

- Кипит похлёбка, мама дорогая, - Морриган возникла без предупреждения, словно ниндзя. - Два гостя к ужину у нас, или ни одного?

- Серые Стражи скоро выходят, девочка. Ты отправишься с ними.

- Какая жалость... Чо? - От удивления волшебница выбилась из образа.

- Ты слышала меня, девочка. Когда я в прошлый раз смотрела, уши у тебя ещё были, - рассмеялась старшая ведьма.

- Класс. Александр, а ты чего не прыгаешь от радости? - отвлечённо поинтересовался я у друга.

- А меня никто не спрашивает? - поинтересовалась девушка с изрядной долей яда в голосе.

- Ты годами мечтала выбраться отсюда. Вот твой шанс. А вы, стражи, считайте это платой за спасение ваших жизней.

- Ты сама назначила плату, Багмет, - кивнул я и продолжил: - Твоя дочь отныне под моей защитой. Не сочти за оскорбление, Морриган.

- Не хотелось бы... смотреть в зубы дарённому коню, но не добавит ли она нам проблем? - поинтересовался Александр. - Она отступница.

- Александр, - я встрял до того, как Багмет успела открыть рот, - если ты хочешь оставаться моим другом, тебе придётся совершить подвиг. А именно, взять свои храмовые предрассудки, хорошенько скомкать и засунуть глубоко в задницу, где им и место.

- Действительно. Может, раз ты не хочешь помощи от магов-нелегалов, молодой человек, мне следовало оставить тебя на той башне? - сухо поинтересовалась Багмет, добивая воина.

- Осознал, - ответил он.

- Мама, не так я этого хотела, я даже не готова...

- Так будь готова! - от слов старой ведьмы я аж вспомнил пионеров далёкого детства. - Эти двое должны объединить Талиг против тёмного отродья. Ты нужна им, Морриган. Без тебя им не справиться, и Мор погубит всех. Даже меня.

- Я... понимаю.

- А вы, стражи? Я отдаю вам самое дорогое. Я делаю это потому, что вы обязаны, - она выделила это слово, - победить.

- Не люблю пророчества... Но, раз обязаны, то архидемону - п...ц.

- Позвольте что-ли вещи мне собрать, - девушка не стала вдаваться в дискуссию.

Пока красавица собиралась в дальний путь, я размышлял о том, куда идти дальше. Первый пункт - однозначно Лорин. Единственный местный тракт ведёт именно туда, тем более, именно в это деревню я отослал новобранцев, но затем открываются возможности.

Столица, Дир. Там герцог Рогейн пытается консолидировать власть. Договориться с ним, к несчастью, нереально - "регент" уже избрал кардинальную линию обвинения Серых Стражей в трагедии Судгарда и с неё не свернёт. Можно попытаться банально убить дядю Мак Тира. Но, лучше не надо - хаос на руку только отродью, да и у меня нет опыта борьбы с магами-людьми. Не факт, что мочить их так же легко, как и эмиссаров отродья. Так что этот вариант пока отпадает.

Более привлекательно смотрится Красный Обрыв. Тамошний ярл - противник Рогейна и друг моего товарища Александра. Проблема в том, что ярла придётся лечить от отравления, и пилить за лекарством надо далеко... в окрестности Муаммара. С другой стороны, слишком долго чесать пузо чревато - тут не игра и нужный нам персонаж может склеить ласты...

Эльфы Дэйлов. Гномское царство Муаммар. Башня Ковена. Со всеми из них договора, и везде в игре были проблемы. Из этих вариантов, самым срочным является Ковен. Добрый волшебник Алфред в ближайшее время устроит резню, о которой я предупредил Ленору. Если слишком затянуть, то можно дождаться, что храмовники просто зачистят магов, и просить о помощи будет некого.

Я бы сразу отправился к колдунам... если бы не Рене. Парня нужно вытаскивать, и если Морриган не сумеет поднять разбойника на ноги, то остаётся единственный вариант - Вирениус. Маг, живущий в заброшенной крепости на Пике Солдата. Вот такой расклад. Тем временем из избушки вышла Морриган с рюкзаком за плечами и посохом в руке.

- Я в вашем распоряжении, Серые Стражи. Я полагаю, что мы отправимся в деревню к северу отсюда. Это недалеко и там вы найдёте много нужного, - впрочем, девушка вскоре вернулась к своему любимому стилю речи. - Но, коль желаете, могу быть я проводником молчащим, за вами выбор.

- Ну нет, раз выбор мой, то я тебя прошу делиться мненьем и советом, - чёрт, как же заразен её говор.

- Хха, ты об этом ещё пожалеешь! - рассмеялась Багмет.

- О, дорогая мать, как ты добра, изгнав меня таким манером. Как радостно я буду вспоминать сей миг, - прищурилась Морриган.

- Ну, я всегда говорила, если хочешь что-то сделать, то делай сама или выслушивай упрёки пару десятков лет.

- Проехали. В Лорин стоит поторопиться.

- Это тоже в библиотеке было? - поинтересовался недо-рыцарь храма.

- Нет, это было в Судгарде. Про Давида забыл?

- Ой, ...ь.

После сбора нашего скудного скарба и недолгого прощания двух ведьм мой отряд покинул избушку. Шли мы не знакомой дорогой мимо руин, а лесными и, похоже, даже звериными тропами. Волшебница показывала путь, воин шёл замыкающим, а я баловался магией, проверяя, насколько хорошо восстановились способности. Результаты радовали. Контроль над молниями улучшился - хоть я и не проводил масштабных экспериментов, но соткать "доспех" из бегущих разрядов раньше не получалось. Красиво, хоть и бесполезно против чего-либо крупнее насекомых. Так же я попрактиковался с Каменной Бронёй и телекинезом. В общем сил прибавилось, но не слишком, так что идея "прокачать уровень" регулярным перенапряжением умерла не успев оформиться. А вот с элементами прогресса не было - поджечь костёр и охладить флягу оставалось "потолком" на данный момент.

Разговоры не клеились до самого вечера, когда пришлось остановиться на ночёвку. Александр чурался "отступницы" а девушка никак не могла привыкнуть к нашему коллективу. Ну а я, как уже говорилось, весь ушёл в колдовство. Пообщаться получилось только поставив шалаши.

- Храмовая морда, тебе не кажется, что мы с тобой два то ли импотента, то ли педика?

- Чего? - на лице воина промелькнуло желание начистить морду некоторому магу.

- Того. С нами уже который час идёт такая красавица, а мы ещё с ней толком не познакомились.

- Самокритично, - залилась смехом волшебница.

- Что-то в этом есть... - задумчиво ответил воин.

- Начнём, пожалуй с меня, раз уж я толкнул идею. Ну, имя ты знаешь. Я вырос в трижды долбаной Башне Ковена на озере Каленад, в окружении козлов-храмовников. Кстати, Александр, хорошо, что ты не доучился, иначе бы нам пришлось закопать тебя где-нибудь здесь.

- Ха-ха, очень смешно.

- Не обижайся на моё трудное детство. Так вот, развлечений у нас было не слишком много, но была замечательная библиотека, - Александр беззвучно произнёс, "за...л", но я его проигнорировал. - У меня, можно сказать, специализация в магии Основ и телекинезе. Лучше всего удаются молнии, коллега подтвердит, да и ты сама видела по дороге, какой я фигнёй занимался.

- Да... молнии у него заглядение, - поддержал меня страж.

- Я тоже заметила, как он бил отродье с башни.

- Александр, твоя очередь.

- Ну, я тоже не могу порадовать разнообразием. С детства учился ремеслу Рыцаря Храма... - он немного стушевался, говоря об этом с двумя магами. - Ну в общем, вы поняли. Потом Конан, наш командир, завебовал меня в Серые Стражи. Вот, собственно и всё.

- Морриган, расскажешь о себе?

- Я... В диких просторах прошло моё детство. Нечасто люди мне встречались, ведь по их меркам я страшна. У матери я обучалась, хоть и совсем не так сильна.

- Готовить умеешь? - прервал поток рифм страж.

- Я... умею готовить, да.

- Хоть кто-то умеет!

- Да, моя стряпня нас сведёт в могилу, - сказал Александр. - Я именно это имел в виду.

- Ещё я знаю не меньше пятнадцати различных ядов, которые растут прямо здесь, на болоте. Не то чтобы я намекала, что к стряпне они имеют отношение.

- Намёк понят. Но придётся идти на риск. Жрать еду выходящую из под рук рыцарей храма можно только в двух случаях. Либо если необходимо похудеть, либо если хочется совершить медленное, мучительное самоубийство.

- Ладно уж, травить не буду вас я. Пока вы мне нужны нести бумаги Стражей, а так же развлекать в пути.

- Вот, Александр, видишь чего можно добиться добрым словом? А вам, храмовникам всё лишь бы тиранить магов. Морриган, а ты умеешь делать мышей-зомби?

- Нет... Багмет не учила меня этому.

- О! Александр, тебе повезло, можешь идти спать. А мы пока постоим на вахте. Красавица, иди сюда, буду показывать процесс, а ты попробуй скопировать.

Часа через три волшебница уловила принцип. К этому времени возле костра уже были десятки некромышей и прочей зомбированной не-живности. Впрочем в лесу подручного материала хватало, и молодая ведьма запросто приманивала нужных животин. После третьего удачного зомбяка, я отправил её спать, а сам остался на страже. Некро-отряд был отправлен на поиски отродья, так как лучшего применения ему не находилось, а пугать Александра пока смысла не было. Его я разбудил ближе к утру - мне хватало пары часов сна и прогулок по Фэйду, чтобы полностью отдохнуть.

Во второй половине следующего дня мы вышли на имперский тракт, к Лорину. Без магии тут, пожалуй, не обошлось, так как дорога от Судгарда занимала дольше. Первым делом я прочесал окрестности "магорадаром". К моему удивлению, "отголоски" новобранцев обнаружились в самой деревне. Точнее сказать не получалось, не подойдя ближе.

Ну, а подойдя ближе мы встретили разбойничков. Лихие люди профессионалами своего дела не являлись, так что подошли спереди, всей гурьбой и даже не натянули луки. И, закономерно, попали под раздачу. Пока главарь выпендривался и трепался про "пошлину на проезд", я создавал заклятие "грозы". Электрическая смерть оборвала разговорчивого атамана на пол-слове.

- Заклятье бури, было это? - поинтересовалась волшебница.

- Не совсем, - я призадумался над ответом. - Классическая "буря" вроде-бы бьёт слабее, но держится довольно долго. Моя "гроза"... в общем, ты её сейчас видела. Разряжается быстро и смертельно.

- Не так уж и смертельно... - Морриган указала посохом на корчащееся и стонущее тело. Мне же стремительно начало плохеть.

- Такой он у нас. Видно, вычитал в библиотеке, что разбойников надо убивать без разговоров, - прокомментировал Александр, отправляя "недобитка" в последний путь.

- О, ты наконец соизволил с нами заговорить. Бросаться на меч передумал, я так понимаю.

- Давайте без упоминаний смертоубийства. Иначе я рискую расстаться с великолепным завтраком, которым нас обрадовала Морриган.

- И это говорит человек, который только что поджарил... сколько их здесь?

- Александр, не смешно. У меня это первые трупы. Отродье и големы в башне не в счёт.

- Страдаешь предрассудками ты, маг. Мясо есть мясо, зверьё иль человек - разницы нет.

- Ладно, небрезгливая ты наша. В таком случае, поручаю тебе обыскать тела. Меня тошнит, а рыцарь храма скорее всего пропустит половину заначек. Кстати, глянь, будь добра, ещё и того дохлого храмовника, - Я указал ей на торчащую неподалёку ногу в латах. Девушка высокомерно повела плечами и принялась за мародёрство.

- Куда мы направимся дальше? - воин подошёл ко мне и опустил голос.

- Ещё не решил. Зависит от состояния Давида. Кстати, ты мне напомнил - думаю, нужно разобраться с одной формальностью.

- О чём ты?

- Если у тебя нет принципиальных возражений, а их, так понимаю нет, то я объявляю себя исполняющим обязанности Стража-Командора Талига. По крайней мере, до тех пор, пока мы не наладим связь с орденом в Анжее или ещё где.

- Ну... ладно. Но с чего вдруг?

- Звучит лучше, чем "позорный новобранец", не находишь? Да и демократия в отряде - чревато.

- Серебра с медью на суверен с немногим, - присоединилась к нам волшебница. - А меднолобый пусть с железом разберётся, я в нём не сильна. Сей амулет с запиской нашла я на храмовном теле, значение его мне также неизвестно. О чём секретничаем, а?

- Ты не пробовала говорить, как нормальный человек? - язвительно поинтересовался Александр и пошёл проинспектировать захваченное оружие.

- Не обращай внимания, эксцентричное произношение - часть твоего очарования. Это я так к тебе клеюсь, если не заметно, - ответил я девушке. - Секретничали же мы о том, что я назначил себя главным стражем.

- Как интересно, но он же дольше стражем был чем ты, не так ли?

- Я наглее. Да и при всех недостатках Башни Ковена, образование там будет получше, чем у храмовников.

- Эй, я всё слышал, - крикнул нам воин.

- Пофиг. Что там с железом? - крикнул я в ответ и шёпотом сказал колдунье: - Слушай, не дёргай его пару дней. Парню по-настоящему херово. Конан, погибший страж-командор, ему был очень близок.

- И как я проживу эти два дня? - прошептала в ответ Морриган. - Ладно, молчу.

- Оружие поганое. Разве что эти два меча стоят того, чтобы дотащить их до рынка. Держи.

- Ты бы хоть завернул их, - проворчал я, принимая трофеи.

Деревня Лорин выросла у разрушенного моста древней имперской дороги. Жители Талига решили, что чем восстанавливать каменную конструкцию, дешевле будет насыпать пару насыпей и сварганить дешёвый деревянный мост. Да и лишний "бонус" - волей-неволей путешественникам придётся пройти через село. Вот и гадай, кто умнее - инженеры древности или ушлые крестьяне.

Частокол на земляном валу резко контрастировал с каменной кладкой имперских сооружений. Чем ближе к "стене", тем больше временных лачуг беженцев попадалось на глаза. Подле одной из них "расположилась" и ограбленная семья эльфов. Конечно же, кто будет пускать "недочеловеков" внутрь. В отличие от игры, детей у них было штук пять. Самый мелкий спал на руках у матери, а остальные недобро поглядывали то на деревню, то на рампу-насыпь. Весть о том, что разбойники мертвы, ушастые восприняли с огромной радостью и кинулись искать свой нехитрый скарб. Я еле успел придержать отца семейства и сказать ему, чтобы обязательно меня нашёл в деревне.

- Зачем тебе сдались эти слабаки? - удивилась Морриган, когда эльфы отбежали.

- Полы в замке мыть тоже ты будешь? - поинтересовался я. - Некромыши слишком тупы, чтобы работать по хозяйству.

- Какой к демонам замок? Ты на осеннем солнце не перегрелся случаем? - саркастически вставил Александр. - У нас, если ты не заметил, нет не только замка, но и дома!

- Будет. Всё будет. А пока, пошли. - Александр покрутил пальцем у виска, но всё-же последовал за мной, а ведьма, наоборот, посмотрела с интересом.

В приоткрытых воротах стоял усталый храмовник в полных латах, который заученно предупредил, что места и безопасности в Лорине нет. Я даже не стал посылать его на хрен - настолько убого он выглядел. Лишь сказал, чтобы он не вздумал задерживать ушастых, когда те пойдут меня искать. Внутри забора казалось тоже расположился цыганский табор. Шалаши и пёстрые палатки заполонили улицы, но ожидаемого всепоглощающего гомона не было - люди чувствовали приближение беды.

Совсем без шума, конечно, не обошлось. Например, прямо сейчас местный купец лаялся с группой крестьян и церковной "сестрой".

- Александр, будь другом, подожди эльфов, а я пока попробую применить на практике "Наставления о Торговле Пошлой".

- О, должна узреть я это, - прокомментировала волшебница.

На самом деле я его оставил потому, что в игре он болезненно реагировал на неподобающее обращение со служительницами церкви.

- Что за шум, а драки нет? - судя по матерщине, мы подоспели как раз вовремя.

- О! Ты не хочешь немного подзаработать, оказав помощь осаждённому коммерсанту? - обратился ко мне ругающийся купец.

- Убери "немного" и можем поговорить.

- Он заломил несусветную цену на продукты, в которых нуждаются люди и набивает мошну на их крови и слёзах.

- Ой-ой. Это всего лишь выживание, - едко сказала Морриган, - все эти кретины с удовольствием поступили бы так же, но не могут.

- Именно. Товар у меня не бесконечный. Люди сами решают, сколько готовы платить.

- Большинство своих "товаров" ты купил на прошлой неделе у этих же людей! - взорвалась сестра. - Теперь они бегут, спасая свои жизни, а ты говоришь о бизнесе?!

- Послушай, незнакомец, - устало сказал торговец, - я заплачу тебе сотню серебра, если ты прогонишь отсюда это отребье со жрицей.

- Суверен? Сойдёт. Значит так, все, кто пришёл сюда не торговать, а чесать языком, строевым шагом идут на хрен. Иначе окончат так же, как и разбойники на дороге, - с этими словами я развернул мечи, без сомнения знакомые многим из беженцев. Крестьяне стали расходиться, видя, что халява накрылась и не желая испытывать судьбу, я же повернулся к сестре: - А тебе, мышь церковная, скажу вот что. Если человек настолько туп, что продаёт купцу свои припасы во время войны и не оставляет достаточно впрок, то туда ему и дорога. Лучше бы эвакуацию организовала, пелотка либерастическая.

- Таких диковинных ругательств, доселе не встречала я, - улыбнулась волшебница, глядя в спину удаляющейся "оскорблённой невинности."

- Я тоже. Держи награду, заработал.

- Без проблем. Ненавижу ханжей. Как на словах защищать обездоленных - они тут как тут, а как работать, то днём с огнём их не сыщешь.

- Ну что, сторговался? - сзади подошёл Александр, вместе с эльфийским выводком.

- Почти. Посмотри, есть ли что стоящее. - Воин задумался на минуту, а затем решительно указал на отливающий тусклой желтизной меч: - Вот это. Гномья работа.

- Отлично, ну что же, честный коммерсант, предлагаю тебе за гномский меч вот эти железки, - я положил на бочку трофеи, - и свинорез, с которым сейчас ходит мой друг.

- Ты сдурел? - удивился купец. - Твоё барахло не покроет и трети стоимости! Это же веридий!

- Значит, ты мне сделаешь скидку на две трети стоимости.

- С чего бы это?

- А с того, - холодно ответил я, - что если я воткну своё, как ты выразился, барахло тебе в брюхо, то никто в этой деревне не придёт тебе на помощь. Ничего личного, просто бизнес.

- Ни хрена себе... ладно, забирай и проваливай к демонам.

- Хорошие наставления... - сказал воин, пристраивая новые ножны себе на спину. - Получилось не хуже, чем у Давида. Смотри, даже гнездо для рунного камня есть!

- Ну вот, а ты всё ещё не проникся уважением к нашей библиотеке. Так, жертвы ограбления, - обратился я к стоящим позади испуганным ушастикам, - у вас состоятельные родственники есть?

- Издеваешься? - спросил старший пацан и получил подзатыльник от матери.

- Спокойно, я не обидчивый, - одёрнул я её и продолжил. - Я могу вас взять с собой. Поначалу платить буду отвратительно - харчи и защита за работу по хозяйству. Когда появится денежная возможность, договоримся о нормальной заработной плате. В перспективе, поселитесь в моём замке... Когда он у меня появится.

- Это лучшее предложение, что мы слышали в последние месяцы, - с грустью ответил глава семьи.

- Кстати, забыл предупредить. Мы - серые стражи.

- А, плевать. Даже если слухи правдивы, никто больше ради нас и пальцем об палец не ударил.

- Значит, договорились, - я протянул эльфу руку и он осторожно её пожал. Затем повернулся к Александру и добавил: - Идём в таверну, что-то мне подсказывает, что Рене с Давидом именно там.

В таверне со мной приключился приступ "преведа". Вместо ожидаемых крестьян и нескольких недоброжелателей, помещение оказалось набито солдатами!

- Алва! - раздался радостный крик, и через секунду Рене сграбастал меня в объятиях.

- Раздавишь, медведь, - просипел я в ответ. Субтильность реципиента меня доконает. Переведя дыхание, я смог продолжить: - Как ты здесь оказался? Как Давид?

- Плохо ему, - веселья в голосе у друга поубавилось. - А мы здесь потому, что нарвались на отродье, но спасибо Создателю продержались до подхода отступающего королевского отряда. Демоны, ты оказался прав со своими предсказаниями.

- Сэр Цверг! - сбоку подошёл не слишком высокий, но широкоплечий офицер в дорогой броне. - Ты не представляешь, как все здесь рады тебя видеть. Хорошо, что среди Серых Стражей оказался маг. Если бы не молнии с башни Ниппура, то вряд ли кто-либо из нас уцелел.

- Мы встречались? - опешил я. - И откуда ты знаешь, что я был на башне?

- Ах да, я Фергус Орланд, - опаньки! - Мы не встречались, но я был на военном совете, когда его Величество попросил сэра Конана отправить вас с сэром Александром зажечь сигнал. Кстати, мою шкуру ты спас дважды, так что с меня, кроме благодарности, ещё и выпивка.

- Ничего себе, когда я успел?

- Мой отряд был на разведке в лесу, и чьё-то громовое колдовство спугнуло засаду отродья, у которого иначе были бы все шансы застать нас врасплох. А в дикие земли ходил только один маг из нашего лагеря.

- Да... случается же. Фергус извини, но мне нужно проведать моего раненного собрата. После этого я буду рад пообщаться с тобой.

- Конечно, я понимаю. Сэр Давид в комнате на втором этаже. - Воин указал направление рукой и Александр с Морриган последовали за мной. Ушастое же семейство испуганно жалось у входа.

Ни хрена себе расхождения с каноном! Я ведь должен был в таверне встретить Рогейновских козлов и одного симпатичного барда женского пола. И Фергус Орланд... Это же брат одного из возможных главных героев игры. Твою мать! У мужика семью вырезали, а он об этом не знает! У двери к Давиду трудом удалось собрать мысли в кулак. Бывший разбойник был плох, но в сознании.

- Привет, жертва жутких ритуалов. Как самочувствие?

- Будто не заметно. Кстати, откуда такое симпатичное пополнение в отряде? - больной указал взглядом на волшебницу.

- Да, представить нас ты мог бы, - выразила она своё лёгкое недовольство.

- Это наш консультант по неклассической магии. Знакомьтесь, Морриган, сэр Рене, Давид. Александра и меня все знают.

- Это как? - удивился рыцарь.

- Ну, некоторые узколобые козлы ещё называют таких людей "отступниками". Но мы, образованные и просвещённые Серые Стражи, - я вперил взгляд сначала в бывшего храмовника, а потом в Рене, - не опускаемся до их уровня и судим о людях по их делам, а не навешанным кем-то ярлыкам. Не так ли?

- И почему все сразу смотрят на меня? - невинно спросил Александр, и возникшее было напряжение разрядилось смехом.

- Стоп... - неправильность ситуации встала в полный рост. - Что за дела? Какого демона я сейчас Морриган представлял? Её же все видели на руинах заставы.

- Что-о? - завопил Давид, как-будто выздоровел. - Ведьма диких просторов?!

- Ты, ..., ещё громче завопи. Ведьма с регалиями, это её мать, а она, как я уже сказал - консультант по неклассической магии. Между прочим в стражи берут не только отступников, но и чернокнижников, магов крови. Так что, кончаем вопли и обмороки от страха. А то я, нахрен, начну всех пугать. Давно Архидемон не снился?

- Всё... я спокоен... После Архидемона ведьм, пожалуй, действительно не стоит бояться, - перевёл дух болезный разбойник.

- Слушай Морриган, а почему всё-таки парни тебя не узнали?

- Простой отвод глаза, - пожала плечами девушка. Ага... Простой отвод, значит. Надо будет попросить научить.

- Кстати, - добавил я, - Мы с Александром решили, что поскольку Серых Стражей во всём Талиге только мы четверо, то я теперь исполняю обязанности Стража-Командора. Прошу любить и жаловать. - Новость была встречена кивками, а Рене хлопнул меня по плечу.

- Командуй, брат. Мы с тобой.

- Времени не так много, поэтому разделим дела. Морриган, у Давида серьёзное отравление Скверной. Лечение Ковена Магов оказалось малоэффективным. Посмотри, пожалуйста, сможешь ли ты поставить его на ноги или хоть как-то улучшить состояние.

- На лекаря похожа я безмерно? - удивилась волшебница.

- Нет, но ты сильно похожа на ученицу одного из сильнейших магов нашего времени.

- Хорошо, - согласилась она и подошла к экс-разбойнику.

- Александр, будь другом, расскажи парням про башню и наши дальнейшие планы, а я пока спущусь к сэру Орланду.

Первый этаж разразился приветственными воплями. Ну конечно, если сразу меня узнал только Рене, то теперь новость успела дойти до всех. Крики "Ура Серым Стражам!" "Ура сэру Цвергу!" "Теперь мы отомстим!" летели из каждого угла. После кошмарного поражения люди инстинктивно цеплялись за то немногое, что можно было считать победой.

- Я же говорил, что ты популярен, сэр Цверг, - Фергус подал мне кружку с пивом. Я привычным уже жестом остудил напиток и ответил.

- Никак твоими стараниями? И давай без церемоний, просто по имени. Меня зовут Алва.

- Знаю, знаю. Кстати, у нас есть тебе подарок. Эй, Дарен! - на зов откликнулся знакомый мне мастер псарни.

- Сэр Цверг! Рад вас видеть, и не только я.

- Гав! - раздалось снизу.

Я опустил глаза и увидел радостную морду матёрого мабари. Собак не стал церемониться, а положил мне лапы на грудь, уронив на лавку, и лизнул в лицо.

- Я же говорил, он его признает, - сказал собачник Орланду.

- Значит цветочный отвар помог? - мне наконец удалось спастить от облизывания путём почёсывания ушей волкодава. Ну и запашок от него, опять жрал мясо отродья что-ли?

- Ещё как, сэр Цверг. А мабари очень умны - он прекрасно понимает кому обязан лекарством и спасением. Кстати, как ты его назовёшь?

- Его? - я уставился в хитрые коричневые глаза пса и задумался. - Ну что ж, нарекаю тебя... Мурзик. Носи это имя с гордостью.

- Мурзик? Почему Мурзик? - опешил "кинолог".

- А чтобы враги не догадались! - Зал таверны грохнул смехом, а собакевич принял кличку с радостным лаем.

- Ну ты даёшь, Алва. Такого даже мой братишка не выкидывал.

- Фергус, нам нужно поговорить, вдвоём, - отравленное знание разом вышибло появившееся было веселье. Хуже, чем рассказывать подобные вести может быть лишь слышать их.

Фергус кивнул и помог мне пробраться сквозь толпу на задний двор, а Мурзик тут же увязался следом. По пути я успел заметить, что моих эльфов уже кормят.

- Что случилось? - наследник герцога сразу перешёл к делу.

- Нужно скоординировать планы. И ещё... у меня для тебя очень тяжёлая новость.

- Какая такая новость?

- Люссон захвачен ярлом Хорау. Ты - единственный оставшийся в живых Орланд.

- Чего?! Это, ..., шутка такая?

- Если бы, - грустно ответил я и почесал новообретённого питомца между лопатками.

- Но с чего ты это взял? Ты уверен?

- К несчастью да. Ты видел мага Алфреда? - я дождался утвердительного кивка и продолжил выкладывать заготовленную "легенду". Алфред, как и Рендон Хорау, человек Рогейна. А я, будучи ещё учеником в Башне Ковена, научился иногда магически подслушивать старших заклинателей.

- Ты не врёшь... - тихо проговорил Фергус глядя мне в глаза. Чего-то не договариваешь, но не врёшь. Рогейн... С-сволочь, ты мне ещё и за это ответишь. А с Рендона я живьём шкуру сдеру. Падла, отец же считал его своим другом... Насколько ты уверен, что никто из моей семьи не выжил?

- В этом были уверены Рогейн и Алфред. Герцог, ты, главное, не пори горячку - твоего отряда сейчас не хватит не то, что на Рогейна, но даже на козла Хорау.

- Не беспокойся, Алва. Я в ярости, но я не кретин. Думаю, что сейчас лучше всего укрыться у ярла Эмона в Красном Обрыве. А потом уже планировать месть...

- Не худший вариант... Но ярл серьёзно болен, - я передал Орланду смятое письмо, что Морриган нашла на теле мёртвого рыцаря.

- Да что за кошмар. Везде задница, - выругался он.

- Всё равно, не худший вариант. Барон Тиган, вассал Красного Обрыва, насколько я знаю, тоже не в ладах с Рогейном. А там или рыцари найдут прах Адрасты, или я сам.

- Ты сам?

- Скажем так, я очень много читал, и лучше многих представляю, где искать захоронение.

- А какие планы у тебя самого, таинственный маг Цверг? - Фергус похоже справился с шоком и перешёл на деловой и, даже, немного ироничный тон. - Я слышал о твоём роде... Вы не самые последние люди в Кирквалле.

- Визит к кузену, конечно придётся отложить.

- К кузену? - герцог поднял бровь.

- Гарретт Фальк. Мой троюродный брат.

- Вот же тесен мир... Я его знаю - не по годам суровый громила с двуручным мечом. Они только сегодня утром всей семьёй ушли из деревни. Не знаю, сможешь ли ты его нагнать...

- Уже не смогу. Так вот, о планах. Я Серый Страж, так что буду собирать народы Талига под знамя борьбы с тёмным отродьем. Другого не дано.

- Народы... Ты из-за этого семью ушастых подцепил?

- Да нет, они со мной по практическим соображениям. Подохнут по чём зря, а у меня в отряде толком только девушка готовить умеет.

- Чем-то помочь могу? Людей дать, например?

- Солдат, пожалуй, не надо. Слишком большой отряд будет излишне привлекать внимание Рогейна. А вот от парочки бронто, если у тебя есть лишние, не откажусь.

- Сделаем. И знаешь, пошли сейчас к моему оружейнику, он с тебя мерку снимет. Негоже серому стражу ходить в такой...

- Можешь не стеснятся. Брал по дешёвке, - Действительно, одежда из, вполне возможно, собачьей шкуры качеством не отличалась.

- Ну вот. А у меня есть комплект свободный... - он резко потемнел лицом и встал.

- Подожди, что будем делать со сборищем непуганных идиотов? Храмовники первым делом будут защищать преподобную мать. Да и в любом случае - Лорин не удержать.

- Есть предложения?

- Брось клич. У кого мозги не прогнили, пойдут за тобой, а кто настолько туп, что останется в деревне, то тех уже не излечить.

- Подумаю... Если выйти сегодня же, то, может, будет шанс оторваться от отродья даже с "хвостом" беженцев..

Обмерка много не заняла - лёгкая защита из даже усиленной кожи, это далеко не цельнометаллические латы. Оружейник сказал, что всё будет готово через пару часов. Я искренне поблагодарил Орланда - судя по всему, он отдавал мне подарок, заготовленный для брата. Тем временем сверху спустились стражи и мы вчетвером вышли на задний двор.

- От Скверны не умрёт твой друг, на то моих познаний хватит. Но излечить его мне не по силам. Здесь мать моя нужна, иль кто другой, - волшебница сразу перешла к делу.

- Что будем делать, Алва? - спросил Рене с беспокойством.

- Лечить. Раз ни Винн ни Морриган не в силах помочь, то остаётся только одно место - брошенная цитадель стражей на Пике Солдата.

- Сэр страж, прости, ты сказал Пик Солдата? Значит Конан всё-же рассказал вам! - раздался голос из приоткрывшейся двери.

- Может представишься? - сухо поинтересовался я.

- Прости ещё раз, сэр Страж, я - Леви Коган...

- Потомок Софии Коган, не так ли? До чего же интересное совпадение... - впрочем, здесь я лукавил, так как услышав имя мужика с косичками на висках, я тут же вспомнил его роль в игре. - Я Алва Цверг. И что же должен был мне передать страж-командор Конан?

- Но ты же знаешь про Софию... - опешил мой собеседник.

- Это та самая София Коган, что ты упоминал в лесу? - поинтересовался молчавший доселе Александр.

- Да, она. Последний страж-командор Талига до изгнания стражей. Погибла в битве против королевских войск на Пике Солдата. Я про неё прочёл, когда искал материалы по нашему Ордену в библиотеке Ковена. Так причём здесь Конан, Леви Коган? Только коротко. У меня мало времени.

- Страж-командор Конан обещал помочь нашей семье очистить имя Софии Коган.

- А чтобы очистить её имя, надо попасть на Пик Солдата, откуда никто ещё не возвращался. Тебе повезло, потомок стража, мы идём как раз туда.

- Как сможет Давиду помочь сиё таинственное место? - спросила молодая ведьма.

- Архивы стражей. В них есть нужная мне информация о Скверне. Александр, Рене, готовьтесь к выходу. Сэр Фергус поможет с транспортом. Да, и пристройте к делу эльфов. Морриган, мы с тобой пока прогуляемся по деревне. И чуть не забыл, - я указал на тихо стоящего рядом мабари, - познакомьтесь с Мурзиком.

- Мурзиком? Это Мурзик? - глаза рыцаря полезли на лоб.

- Ага, чтобы враги не догадались.

Но сезон встреч ещё не окончился. У выхода из таверны меня поджидала рыжая девушка в церковной робе, но с луком за спиной и длинными кинжалами на поясе.

- Позволь представиться. Я Лилиана, послушница Церкви в Лорине. Точнее бывшая послушница.

- Алва Цверг. Чем обязан?

- Мне сказали, что ты Серый Страж. Ты ведь будешь биться с тёмным отродьем, да? Ведь серые стражи этим занимаются?

- Подруга, ты на выходе из церкви головой о дверной проём стукнулась?

- Я знаю, что после всего, что случилась, тебе понадобится вся возможная помощь. Поэтому я иду с тобой.

- Интересно... Хочется сказать, что ты с дуба рухнула, но спрошу другое. Почему, - я выделил это слово, - ты думаешь, что идёшь со мной?

- Создатель сказал мне.

- Создатель... Почему бы и нет. Иди внутрь, отрапортуй сэру Александру. Добро пожаловать в команду.

- Значит ты веришь мне? О, я знала, что Создатель послал мне вещий сон...

- Вещий, вещий, - перебил я её. - Бегом внутрь и готовься к походу.

- И кто же с дуба рухнул? - поинтересовалась Морриган, проводив глазами рыженькую.

- Не волнуйся, ты мне больше нравишься, - я улыбнулся в ответ и пошёл к зданию церкви.

- Так... ты явно что-то знаешь про неё, но что?

- Могут у мага быть какие-то секреты? Кстати, ты из стиля выбилась.

- Ничего страшного. Могу всегда вернуться я к цветастой речи.

- Только перед Александром не пались. Он этого не переживёт.

- Твоя забота о друзьях трогательна до жути.

- Твой сарказм крут безмерно. Я, если ты до сих пор не заметила, умею им пользоваться не хуже. Так что, давай не будем мериться виртуальными пиписками.

- Чем-чем мериться?

- ...ми, но поскольку ты девушка, то виртуальными, сиречь ненастоящими.

- Интересное выражение... Оно на удивление многое объясняет.

- Захвалишь меня ещё. Кстати, вот мы и пришли.

- Ах, Церковная доска. Вперёд на побегушки ради светлого будущего и горсти медяков.

- Ты в корне неправильно смотришь на вопрос. Медяки - херня, хотя деньги лишними не бывают. Светлое будущее этой деревне тоже не светит, тут ты права. Но ты забыла один крайне важный момент, прекрасная Морриган.

- Какой же именно?

- Опыт. Помнишь, я чуть на разбойничков не проблевался? А если бы была вторая засада? Здесь же смотри, бешеные медведи, ещё разбойники... Самое то, чтобы получше привыкнуть к смертоубийству.

- Действительно, так я на проблему не смотрела.

- Значит, присоединишься к прогулке?

- Не с Александром же сидеть, - улыбнулась ведьма.

- Мурзик, ты готов?

- Гав!

***

- Ты не один из моих пленителей. Я не буду развлекать тебя, как и прочих людей. Оставь меня в покое.

Суровый Кйощинджа, а точнее Ёкай (Кйощинджа - название всех верующих в Кйо, независимо от расы), был в своём репертуаре стоика-пофигиста. Впрочем, впалые щёки и осунувшиеся глаза выдавали, что он сидит в клетке за частоколом на дальнем конце деревни далеко не первый день. Этот великан в игре был второй из ключевых встреч в Лорине.

- Было бы странно, реши ты меня развлекать. Клоуны твоей расы в Талиге не встречаются, насколько мне известно. Кто же ты, кроме обитателя этой клетки, естественно.

- Сенкуша но Таии, Таии авангарда, народа Кйощинджа.

- Интересно. Кйощинджа, а не Ронин. Причём не просто Кйощинджа, а командир разведчиков. Я прав, Сенкуша но Таии?

- Ты кое что знаешь о моём народе. Что именно, остаётся под вопросом, - тон пленника оставался невозмутимым.

- Но я забываю о манерах. Я Серый Страж, если представляться по твоим обычаям. Но раз мы в Талиге, то представлюсь и по нашим. Алва Цверг. И, чтобы не возникало недомолвок, Гай кикенмоно.

- Я ценю твою открытость. Впрочем, я не Супабайза.

- Гей кикимора и супабайза? Быть может объяснишь ты мне значенье этих слов, маг Алва? - поинтересовалась волшебница.

- Гай Кикенмоно, это маг не-Кйощинджа. Дословно, "чужая опасная вещь". Супабайза, это такой специальный Кйощинджа, который следит за их магами. Вроде храмовника, но на порядок хуже. Хотя, согласно их священной книге, Кйо, это храмовники непозволительно мягки с магами.

- П...ц.

- Он самый.

- Но вернёмся к тебе, наш северный гость. За что сидишь?

- Убийство. Разве селяне не говорили?

- Нет. Кого убил-то?

- Фермеров. Восемь человек не считая детей.

- Да уж... Расплатиться за такое нелегко, - если бы я не знал, что Кйощинджа был в невменяемом состоянии, когда учинил резню, то он сейчас отправился бы к праотцам. Или к демонам, в прямом смысле.

- Смерть будет моей расплатой.

- Смерть? Хреновая расплата, Таии Сенкуша. Одна смерть не вернёт мёртвых к жизни.

- Возможно. И что, как говорит твоя мудрость, будет равным моему преступлению?

- Стань серым стражем. Жизни, спасённые тобой, будут куда лучшей платой, чем просто смерть.

- Возможно, преподобная мать согласится отпустить меня, если ты скажешь ей, что серые стражи нуждаются во мне. Ей-то что? И так, и так - сдохну.

- Хорошая идея. Как прогуляюсь по окрестностям, зайду к преподобной.

Когда клетка осталась в паре дюжин шагов позади, Морриган подала голос.

- Тебе не кажется, что его стоило выпустить, хотя бы из жалости?

- Конечно кажется. Но Кйощинджа бывают упрямее ослов, так что, чем ломать клетку, продуктивнее будет взять ключ у преподобной.

- А она сгорает от желания нам его дать.

- Конечно. Если совсем упрётся рогом, применю право призыва. А с отрядом Фергуса в деревне, церковная мамаша поостережётся спускать на нас храмовников.

- Интересно мне. Ты ведь маг и жил под постоянным надзором церкви. Ты действительно не питаешь страха перед храмовниками?

- Я... много читал в детстве, - другой "отмазки" на ум не пришло.

- Это не ответ, Алва. Темнишь ты... Опять-таки, непонятный случай с этой рыжей послушницей.

- Как раз с Лилианой-то всё просто.

- Да ну?

- Ну да. Сама подумай. Кто в округе во-первых мог организовать ей "вещий" сон, а во-вторых знает о нас? Подсказка, я тут не причём.

- Мать... Ну конечно, раз она послала с вами меня, то могла подыскать и других попутчиков, - девушка вдруг пристально посмотрела на меня: - А ты мог бы быть причём?

- Хочешь, ночью тебе приснюсь? - улыбнулся я в ответ.

- Нет спасибо. Но если я решу, что ты мне нужен ночью, то ты об этом узнаешь, не беспокойся.

- Моё сердце разбито...

- Гав, - Мурзик негромко вмешался в разговор.

- Что, там, бандиты? - около минуты ушло на обшаривание окрестностей "магорадаром". - Демоны, чую только группу отродья не очень далеко. А с людьми непонятно. Не хотелось бы стрелу в спину из-за дерева, а если мы сейчас пойдём в "каменной броне", то хрен мы найдём наших разбойников.

- И что бы ты без меня делал, Маг Ковена? - весело спросила волшебница. Затем она неуловимым движением сбросила свою робу и... перетекла в форму крупной вороны. Я только и успел, что оценить совершенную форму её правой груди.

Пока я пускал слюни и боролся с эротическими фантазиями, ворона каркнула и взлетела ввысь. Пёс сел рядом с не менее обалделым, чем у меня видом. Не знаю насчёт мабари, но я, похоже, на грани гормонального взрыва. Устроить, что-ли, оргию в Нави для сброса напряжения? Вскоре "птичка" вернулась. Она села на свою смятую одежду и трансформировалась обратно.

- Как у тебя это получается?

- У матери училась превращениям я. Но если хочешь, показать тебе секрет могу я. Ведь знаньем о мышах не-мёртвых со мной ты поделился.

- Спасибо, конечно. Но, я вообще-то спросил, как у тебя получается так быстро одеваться.

- Ну, Алва... - рассмеялась волшебница, - не ты один пользуешься телекинезом. А сейчас, если ты вдруг не заметил, далеко не лето. Но к делу, впереди я видела три группы разбойников, а так же...

Воздушная разведка позволила нам спланировать схему зачистки местности. Первую группу удалось зачистить практически без шума, по-вейдеровски. Со второй бандой пришлось пошуметь - их собаки унюхали меня с Мурзиком, но это не спасло разбойников от молний. К счастью, оставшихся бандитов магическая потасовка не спугнула и им тоже пришёл закономерный конец. После массового убийства, брезгливость онемела и отошла на второй план. Совесть, кстати, тоже получила по зубам и заткнулась. Разбойник должен быть готов к смерти. Трофеи достались неплохие. Латы, которые, если они не подойдут кому-нибудь в отряде, можно будет загнать купцам. Несколько суверенов серебром, и шикарный защитный ошейник для мабари, что был тут же водружён на радостного Мурзика. На обратном пути наткнулись на медведей. Туши с собой тянуть смысла не было, пусть лучше ребята Фергуса их утилизируют. Вся эта радость заняла около часа.

Вернувшись в деревню и приветственно кивнув узнику Кйощинджа, я потащил Морриган обратно в церковь. Помпезный кантор около доски быстро сник и золотом отсчитал вознаграждение, когда ему предъявили сначала отпиленную медвежью лапу, а затем и отрезанную башку главаря разбойников. Увесистые монеты грели карман не меньше, чем вид поставленного на место кантора грел душу.

За порогом церкви в лицо ударил удушливый запах благовоний и пота. Храмовников внутри было куда меньше, чем беженцев и до меня вдруг дошло, что здешняя преподобная мать, это не та церковная вельможа, что была в Судгарде. У святош получилось стрельнуть дополнительную награду за лихих людей, что мы угробили ещё до разрушенного моста, а простой, не храмовый, рыцарь расщедрился на целый золотой суверен за информацию о своём собрате, что не добрался до города. Несколько труднее пришлось с "матушкой". Тётка ни в какую не хотела отпускать Кйощинджа по-хорошему. Мало того, она явно намекала на взятку... то есть пожертвование на нужды церкви. Пришлось объяснить ей, что я маг, причём недавно из Ковена, и что мне очень трудно удержаться от того, чтобы не закопать её здесь вместе с храмовниками. Тем более, нынче на тёмную орду списать можно что угодно. Волшебница потом всю дорогу к клетке хихикала от удовольствия. Видно уже не раз встречалась со святошами.

- Тебе что-то нужно? - невозмутимо поинтересовался Кйощинджа, увидев нас в третий раз.

- Ключ от клетки у меня.

- Признаюсь, я не ожидал, что жрица согласится с ним расстаться.

- Жизнь полна неожиданностей. Она согласилась передать тебя под мою ответственность.

- Да будет так. Освободи меня и я последую за тобой против мора.

- Угу, - я отпёр клетку. - Будешь задницей защищать простой народ от тёмного отродья.

Кйощинджа медленно выбрался из своего узилища и стал разминать затёкшие конечности. Рост Ёкай уходил хорошо за два метра. Ширине плеч и рельефу мускулатуры позавидовал бы и легендарный Арнольд. Хотя я ожидал куда большей накаченности - Таии был сложен весьма гармонично для своего роста. А мне в очередной раз стало стыдно за субтильность реципиента. Оценивающее мурлыканье, что раздалось со стороны ведьмы, тем более не способствовало повышению самооценки.

- Я готов идти за тобой в бой. Так я обрету искупление, - пробасил великан.

- Через страсть я обрету силу... - пробормотал я в ответ.

- Что? - заинтересовалась Морриган.

- Кодекс Ситхов, - а почему бы и нет? Алва смотрится хило даже на фоне полудохлого Давида, так что остаётся давить эудицией, интеллектом и таинственностью. - Покой это ложь, есть только страсть. Через страсть я обрету силу. Через силу я обрету могущество. Через могущество я обрету победу. Через победу мои цепи разорваны. Магия даст мне свободу.

- Не самые худшие слова. А кто такие... Ситхи?

- Древние, забытые маги. Знаешь... - вдруг задумался я и заржал, - а ведь меня можно считать их единственным последователем в этом мире... Ситхи, кстати, знали толк в молниях и телекинезе.

- Да? - хитро улыбнулась волшебница. - И какова же твоя страсть, маг?

- А ты догадайся, Морриган. Ладно, пора идти. Таии, наш отряд собирается в таверне, следуй за мной.

Суровое храмовое прошлое Александра на этот раз показало себя с лучшей стороны. Несмотря на излишнюю мягкость характера и почти панический страх перед ответственностью (недаром он так легко согласился на лидерство новобранца), мой негласный заместитель отлично справился с организацией отбытия. Бронто были навьючены отрядным скарбом, Давид удобно размещён на спине одного из зверей, а эльфы экипированы рюкзаками и посохами. О компетентности экс-храмовника можно было судить по одному лишь тому, что мой отряд выглядел вполне прилично на фоне профессионального каравана Коганов. Мне оставалось лишь переодеться в подарочную броню, которая, кстати, совсем не пахла собакой, попрощаться с Орландом и толкнуть речь. Впрочем, речь я отложил до выезда из Лорина.

- Народ, всем меня слышно? - поинтересовался я, когда частокол деревни отдалился, а впереди показалась рама на старую имперскую дорогу. - Позади нас полная задница. Тёмное отродье разбило короля Кадмана и грозит наводнить Талиг. Мы идём на север, к Пику Солдата, и у кого-то могут возникнуть мысли о том, что дальше - лучше. Я вас разочарую. Мы Серые Стражи, а это значит, что наша миссия - стать затычкой в той самой заднице. Наш путь - не бежать от опасности, а собрать силы и снова сунуться в самое пекло. Каждый день без борьбы, это не отдых, а подготовка к новым боям. Так что, не расслабляемся. В Лорине наши ряды изрядно пополнились, так что я снова коротко представлю всех. В детали вдаваться не буду, так как впереди достаточно времени, чтобы получше узнать друг друга. Я, сэр Александр, сэр Рене и Давид - Серые Стражи, последние в Талиге. Морриган - наш консультант по неклассической магии. В просторечие - ведьма. Писаться в штаны от страха не советую, стирать придётся самим. За слово "отступница" буду бить морду без разговоров. Мариель - эльф с женой и оравой спиногрызов. Их не обижать, им и так досталось. Леви Коган с семьёй и обозом. Наш проводник к Пику Солдата, его семья ведут свой род от Софии Коган, последнего командора той крепости. Детали у костра за кружкой-другой чая. Лилиана - бывшая послушница Лоринской церкви. Судя по музыкальным инструментам, навьюченным на того бронто, оружию и заметному Анжейскому акценту - бывший бард с наверняка тёмным прошлым.

- Ну почему сразу тёмным? - невинно захлопала ресницами рыженькая.

- Так интереснее. И наконец, Таии, Кйощинджа. Он попал в очень некрасивую историю в Лорине и, как следствие, решил принять участие в исправительных работах по истреблению тёмного отродья. Вопросы есть?

- А почему у дяди Таии нет рогов? Они у него отпали, как у оленя? - пропищала мелкая эльфа, лет шести, где-то из под ног. Отряд грохнул смехом, и даже на лице невозмутимого Кйощинджа появилась тень улыбки.

- Нола! - охнула мать девочки.

- Всё в порядке, - выдавил я через смех и, переведя дух, продолжил: - Видишь ли, моя ушастая подруга, не все Ёкай рождаются с рогами. Таии - один из таких.

- Ушастая подруга? А ты правда будешь со мной дружить?

- Буду, - да, этому ребёнку палец в рот не клади. - Ладно, дальнейшее знакомство подождёт до привала. Рене, мы с тобой пойдём впереди отряда, расчищать дорогу. Александр, ты сегодня отвечаешь за охрану самого каравана. Морриган, если что, прикроет магией. Таии, Лилиана, осваивайтесь, знакомьтесь. Кстати, Рене, передай, пожалуйста, Таии свой старый меч, пока мы ему не подберём клинок получше.

Разведка дороги не была всего лишь моей блажью - хоть разбойнички с медведями и покинули этот мир, но дорога безопасной не стала. В окрестностях уже шастали стаи отродья, да и на самой дороге могли затаиться лихие люди и прочие идиоты. "Магорадар" пришёлся весьма кстати - имперский тракт это не чистое поле, по-настоящему незаметную засаду организовать трудно и удара в спину можно не слишком опасаться. А вот возможность отслеживать Скверну на расстоянии весьма полезна.

Первые пол-часа прошли без инцидентов, и я было собрался завести беседу с рыцарем, но не судьба. "Запах" скверны ударил по чувствам с примесью чего-то ещё. Непонятного, но явно магического. С криком "Отродье! За мной!" я понёсся скачками вперёд. Магия заменила атлетику - подпрыгнуть на полтора-два метра с помощью левитации не сложно, а усталость накапливается всё-же медленнее, чем при обычном беге. Успели вовремя: два гнома спрятались за возом и гранатами отбивали нападение чудовищ.

Зачистка отродья прошла "как обычно". Молнии изжарили почти всех, а парочку добил рыцарь, развалив их на куски мяса своим новым хассидским клинком. С трудом отдышавшись - "бег скачками" всё же изрядно выматывал, я подошёл к "виновникам торжества".

- Ваше везение легендарно, уважаемые гномы. Попасть в засаду отродья неприятно, но попасть в неё как раз в тот момент, когда мимо проходят единственные в Талиге Серые Стражи, это талант.

- Премного благодарен тебе за твоё весьма своевременное появление, господин Страж, - учтиво ответил бородатый гном. Его безусый спутник промолчал.

- Без проблем. Давай познакомимся, раз такой случай вышел. Я Алва Цверг, действующий Страж-Командор. Это сэр Рене, тоже страж. Мой отряд как раз движется караваном по этой дороге.

- Меня зовут Бочан Федидзе, я купец. А это мой сын Шотал. Поздоровайся, мой мальчик.

- Привет, - сказал безусый, лопоухий парень почти детским голосом.

- В наше время путешествовать, это опасное дело, - продолжил представившийся Боданом гном. Кстати, я его вспомнил, этот купец с сыном появлялся во всех эпизодах игры, а насчёт сына на форумах ходит немало подозрений. - Могу я спросить, что тебя сюда привело? Может, наш путь лежит туда же, куда и твой... ой, что это я, ты же Серый Страж и, боюсь, на твоём пути будут враги, которые нам с мальчиком не по силам.

- Не робей, купчина, с Серым Стражем иногда безопаснее, чем без него. Но я тебя не неволю. - Я не стал настаивать, помня, что в игре гномы прибились к отряду стражей в первую же ночь.

Впереди ждала дорога через бояринорны (местный аналог баронств) и Пик Солдата.

Глава Четвёртая. Солдат Спит - Служба Идёт.

Я не ошибся, гномы никуда не делись, а влились в караван. Скорее всего, Бочан посмотрел на ушастых киндеров и понял, что более безопасного места ему не найти. Так что первую же ночь мы провели в ещё более расширенном составе. Гном рассказал о себе и сыне - парнишка оказался приёмным, сиротой, подобранным гномом на Глубинных Путях, когда бородач делал ноги из подгорного царства Муаммар. Купец в криминал не лез, но не чурался "сомнительного" заработка - у себя дома он погорел на торговле краденным, а сейчас промышлял псевдо-мародёркой, собирал вещи брошенные из-за Мора.

Юный гном, Шотал, был несколько... недоразвитым, но в тоже время артефактором от бога - гномского подземного бога, само собой, и приёмный батька среди прочего делал деньги на услугах пацана-саванта. Когда я подошёл к нему на тему установить подобранную в Судгарде руну в новый меч Александра, нас с купцом ждал шок. После моей "доработки", руна молний стала соответствовать стандартам Парагонов - величайших гномьих мастеров. Бочан выпал в осадок от качества работы, которое и в Муаммаре нечасто встречается, а я охренел от того, что сумел оное качество создать.

Глубокое охренение не помешало мне притащить гномов к Давиду и замутить небольшой "бизнес". Скупив все дешёвые руны, что были в наличии, я занялся их "оптимизацией". К несчастью, мои способности распостранялись только на электрические узоры, но и десяток "высших" рун молний являлся солидным капиталом. Часть оного, я с помощью Давида сконвертировал в гномьи товары. Несмотря на благодарность, бородач торговался как старый бухарец на Алайском рынке в Ташкенте.

Кроме всего прочего, удалось решить вопрос с бронёй для Таии. У гнома, как и в игре, в продаже оказались латы Кровавого Дракона (правда, в отличие от игры они были совсем не бесплатными). Сделаны они были в расчёте на очень накаченного человека и, после основательной подгонки, пришлись впору Кйощинджа. Правду говорят, что каждый гном рождается с кузнечным молотом в руке.

Пик Солдата расположен, хотя пожалуй точнее будет сказать, затерян, в прибрежных нагорьях между городами Люссон и Шатолин. В первом городе живёт молодая супруга бравого рыцаря Рене, а второй является наследной вотчиной известного говнюка, ярла Хорау. С удобного имперского тракта вскоре пришлось сойти. И для того, чтобы сократить расстояние, и для избежания лишних встреч с солдатами Рогейна, для которых Серые Стражи - предатели родины и опасные преступники.

Путешествие через королевство затянулось на недели. Мой караван избегал замков и крупных населённые пунктов, и двигался в основном второстепенными тропами. Благо, купцы Коганы отлично знали географию центрального Талига. За эти дни нам всем удалось получше узнать друг друга и даже кое-где сблизиться. Давид, например, несмотря на статус лежачего больного во всю увивался за одной из Коганских девиц, под суровым взглядом её батьки, кузнеца Михаила. Он, кстати, помог сильно сократить время необходимое на подгонку брони под Кйощинджа - без полного набора инструментов для работы с сильверитом, Бочан мучился бы ещё недели две-три.

Большинство своего времени, я проводил с Морриган и Таии. Попытки сделать Александра или Рене тренерами по мордобою и общей физической культуре наткнулись на полное непонимание. Храмовник просто молча повертел пальцем у виска, а рыцарь занудно рассказал о ежедневных занятиях с семилетнего возраста, с намёком на то, что сэр Алва хоть и лучший друг, но перестарок и заниматься им, то есть мной, не только бесполезно, но и вредно. Выручил Ёкай. Громила, хоть и хотел меня отфутболить, но попался на крючок из-за гордости. Мол, даже лучший из лучших воинов Кйощинджа не способен привести мага-задохлика в хорошую физическую форму. Таии стало "обидно за державу", и он взялся за дело своими мускулистыми лапищами... Куда там Конану! После садиста-великана Морриган поднимала меня на ноги магией и волшебными настойками.

Ну, а от ведьмы я банально млел и "осаждал её крепость" под предлогом обмена магическим опытом. Здесь пригодились конспекты Алвы. При всём своём могуществе, Багмет учила свою "дочь" весьма и весьма избирательно. Практических знаний у девушки хватало - и оборотничество, и проклятия, и элементализм. Кроме того, она была неплохим целителем и отличным зельеваром. Но вот систематизация знаний с теорией отсутствовали как класс, так что Дэйленская "выжимка" последних лет учёбы была для волшебницы чуть ли не откровением. Тем более, что в отличие от меня, она прекрасно понимала, что именно подразумевал ученик Ковена в своих записях.

Обмен знаниями шёл и в обратную сторону. Нет, огонь и холод так и не поддались мне, а магия проклятий была вообще темнейшим лесом (вне Нави, конечно же). Но наблюдая за колдовством Морриган мне удалось научиться быстрее входить в Навь, лучше контролировать "магорадар" и так далее. Но главной изюминкой стало обучение оборотничеству. Довольно долго ничего не получалось - наверное я слишком много внимания уделял стройной фигуре колдуньи и недостаточно самой магии. А за пару дней до подхода к цели случился казус.

***

- Ну всё! - возмущённо воскликнула Морриган после очередной неудачной попытки трансформации. - Я не понимаю, почему маг с твоим запасом маны не может освоить простейшее превращение. Я ведь десятки раз показывала, как это делается. Значит так, если и в этот раз ничего не выйдет, мы бросаем это бесполезное занятие. Надо же было моей матери спасти мага-неумеху.

Неумеху? Неумеху?! Ни с того ни с сего, внутри закипела злость. Вспомнились и обломы с элементалистикой, и постоянные синяки после занятий со Таии... Много чего, в общем. Канал в Навь забурлил от напряжения и перед глазами потемнело...

- Мышь! Хх-хаа! Смотрите, мышь! - Смеющиеся спутники обступили меня ржущими циклопическими фигурами, а сама Морриган стонала на земле, схватившись за живот. - Я ему показывала превращение в медведя... - выговорила она сквозь слёзы и хихикание, - а он обернулся в мышь!

Да что же это такое! Вместо матерной ругани вырвался лишь писк, повлекший за собой новый взрыв хохота. И вдруг гнев испарился. Мышь мышью, но получилось же! Сейчас я им покажу! Потянувшись к Фэйду, я ощутил себя не жалким грызуном, а могущественным и жутким зверем. Мышцы раздались и налились силой, зубы и когти вытянулись и заострились, а на спине через задубевшую шкуру с треском пробились ядовитые шипы...

- Адраста! Что это за кошмар? - охнул изменившийся в лице рыцарь.

- Не знаю, - ответил ему Александр, - но судя по внешнему виду, это боевой моровый хомяк-переросток...

Хомяк-переросток? Одним гигантским прыжком я перенёсся к берегу маленького лесного озерца и склонился над ним. Эпическая сила! В тёмной воде отразилась хищная морда с огромными зубами, но ещё более здоровенными щеками. Адский мега-хомяк... Дожился. Подавив желание биться головой о ближайший дуб, я хрипло вздохнул и вновь потянулся к Фэйду, возвращение к человеческому облику оказалось очень лёгким.

- Пожалуй тебе подойдёт прозвище, - заржал экс-храмовник, - Алва, Гроза Амбаров.

- Заткнись, Александр, - неожиданно перебила его ведьма. - Алва, закрепить навык нужно. Перекинься ещё раз.

Девушка заставляла меня менять облик ещё несколько раз, становясь то мышью то инфернальным хищным грызуном. А затем, с шёпотом "как же я раньше не заметила", перекинулась сама. Её формы поплыли и через мгновение перед нами предстал виденная не один десяток раз медведица. Но на этом дело не кончилось. Зверь ощерился, шкура пошла буграми, и симпатичного мишку сменил жуткий берескарн.

- Да уж... - прокомментировал страж новый облик ведьмы, - теперь я с ней наедине ни за что не останусь.

- Наедине со мной? - насмешливо ответила вернувшаяся в человеческую форму Морриган. - Удачно рассмешил нас страж не умный, вниманья моего не заслужил он. Но не окончен наш урок, маг Алва. Узри же форму Роя и повторить её попробуй, раз в ударе ты.

Зомби-образный медведь похоже немного подействовал и на меня, так как я сосредоточился не на показавшейся из-под робы груди, а на магическом действии. Тело волшебницы распалось на тысячи гудящих насекомых... но её сознание осталось... на границе с Фэйдом что-ли? Летучее облако было магическим конструктом, что питался маной, накопленной девушкой. Похоже, что, как и в игре, Рой практически не уязвим, пока есть запасы магической энергии - место каждого убитого жука займёт новое порождение волшебства. Тем временем, ведьма снова стала человеком.

- Ну что, осилишь повторить ты заклинанье? - В голосе слышалась насмешка и... некоторое превосходство. Никак на слабо берёт. Молча я вновь призвал Навь...

Очнулся лёжа мордой в воде, с болью во всём теле. Вокруг были взволнованные лица друзей. Понемногу стали возвращаться воспоминания... Это был п...ц! Мир расколотый на десятки тысяч образов, отразившийся в мириадаз фасеточных глаз. Моря запахов, недоступных человеческому пониманию. Одновременное ощущение тысяч клешней, жал, ног... Голова закружилась и меня вывернуло желчью.

- Не закрывай глаза, не пытайся говорить, - пробился через пелену голос Морриган. - Вот, выпей. - Не чувствуя вкуса, я проглотил предложенное зелье и уставился на стоящую поодаль повозку.

- Ты что с ним сделала, ведьма? - голос Александра был полон угрозы.

- Ничего! Откуда я знала, что он с дуру попробует высшее превращение! Человеческий разум не может просто так приспособиться к ощущениям множества насекомых... Но какой же необычный рой, - почти шёпотом добавила она. - Гигантские муравьи, множество странных жуков и скорпионов, но ни одного летающего...

Больше я ничего не услышал, провалившись в сон. А на следующий день, хихикающие эльфийские дети шептались о том, как человеческий маг с голой задницей занимался превращениями - про одежду кое-кто, оказывается, совсем забыл. Вот так я стал оборотнем.

***

Крепость появилась... "внезапно". За очередным поворотом горной тропы наконец-то показались не только покрытые снегом ели, но и башни крепостной стены, за которыми под утренним солнцем гордо вздымалась сросшаяся с вершиной скалы цитадель. "Наконец-то" - потому, что добираться до крепости пришлось забытыми гномьими туннелями с помощью очень старой карты. То ли осаждавшие королевские войска, то ли даже сами защитники сотни лет назад похоронили под завалами нормальные дороги. Засранец Коган умудрился пару раз заблукать, да так, что только магия Камня выручала. А точнее, проявившаяся в Судгарде способность не теряться в безликих каменных лабиринтах, спасибо тамошнему Духу.

Пик Солдата не мог похвастаться циклопичностью и древностью Судгарда. Но Талигские строители века Славы похоже не постеснялись нанять гномских подрядчиков и сотворили достойный памятник архитектуры. Невысокие стены сторожили поступы к четырёх-ярусной башне, от которой шёл арочный мост к врезанной в гранит цитадели. С другой стороны, как и свой далёкий южний собрат, старый дом стражей видывал лучшие дни, или даже века, как только что пошутил Александр. Могучие врата покорёжены и распахнуты настежь, стены покрылись мхом и потеряли часть облицовки под неумолимым натиском воды и ветра.

- Вот так всегда, Построим что-то стоящее, но поддержать в нормальном состоянии не можем. Леви, передай своим, пусть разбивают лагерь. Даже если мы зачистим крепость сегодня, то вряд ли получится по-человечески переночевать внутри. Михаил тоже идёт с нами?

- Нет, сэр Цверг, - грустно улыбнулся купец, - один из нас должен возглавить семью, в случае если...

- Понятно, не стоит класть яйца в одну корзину. Впрочем, если я попробую последовать вашему примеру, то сэр Александр и сэр Рене просто набьют мне морду.

- Даже не сомневайся, - засмеялся бывший рыцарь храма.

- Как же сильно желание измерить виртуальную пиписку, - вздохнула подошедшая волшебница. Рыцарь непонимающе нахмурился, а "тамплиер" направил на меня обвиняющий перст.

- Это всё ты виноват, и твоя библиотека. Раньше она просто стихами изъяснялась, а теперь ещё и непонятные словечки вставляет, как какой-то Анжеец. Консультант по неклассической магии, блин. Виртуальная пиписка! - он показушно сплюнул в доходящий до колена снег.

- Эй, что за некрасивые инсинуации про Анжей? - поинтересовалась рыжая. В мужской кожаной броне поверх тулупа Лилиана смотрелась весьма комично. Впрочем, обилие одежды не мешало ей держать наготове серьёзного вида лук.

"Отряду зачистки" собираться долго не требовалось. Первой группой шёл я сам, обвешавшись всей доступной магической защитой (правда каменная броня и электро-щит, это не так уж и много), в окружении троих громил с мечами. То есть, это на моём фоне оба "сэра" выглядели громилами. При сравнении с закованной в сильверит фигурой Ёкай, они выглядели не брутальными мужиками, а скорее школьниками-ролевиками. Волшебница с девушкой-бардом охраняли Лёву Когана и обеспечивали мобильный резерв пополам с "артиллерией", в то время, как моё "отделение" должно было гасить всё, что движется.

Древняя крепость с радостью встретила гостей... галлюцинациями. Стоило мне преодолеть распахнутые врата, как видение солдат давным-давно умершего короля явилось подобно синеватым голограммам Звёздных Войн. Когана пришлось успокоить, списав глюки на магическое загрязнение местности. Как ни парадоксально, но чем непонятнее бред мага или учёного, тем более успокаивающе он действует на людей. Нужно будет взять этот приём на вооружение.

Во дворе уже готовилась комиссия по встрече. С пару десятков зомби выкопались из-под снега и весьма резво затопали к вожделенному живому мясу. Надо сказать, что местные зомби принципиально отличаются от привычных киношных. Здешняя некромантия - ничто иное как призыв сущностей Нави (чаще всего демонов) и подселение оных в остывшие (или не очень) трупы. Так что воплей "мозги-и!", как и прочих "классических" атрибутов по версии земного кинематографа не наблюдалось. Молнии зажарили лучников и часть "простых" солдат смерти, а молодецкая сталь покрошила излишне резвых мертвяков. Бил я с запасом, и не зря - нежить на тот свет возвращалась неохотно. Парочке зомбов в ржавых латах пришлось добавить по второму разу, когда они попытались встать на ноги. Одно радовало - тела не воняли.

Внутри вспомогательной башни, через которую вёл путь на цитадель, дожидалась очередная галлюцинация. На сей раз, суровая, бронированная культуристка лет сорока толкала воодушевляющую речь изрядно потрёпанным защитникам крепости. В не слишком красивой девице с волевым лицом я опознал Софию Коган, сославшись для достоверности на архив библиотеки Ковена. Второе явление голограмм никого уже не шокировало, и я повёл отряд в следующую комнату.

- ...! ...е зомби, демоны и прочие ...сы! - Меня спасло только то, что притаившийся за дверью Ужас Аркана звезданул именно молнией. Будь то огненный шар, я бы как минимум ослеп, несмотря на заклятие каменной брони. А так, разряд лишь обвился вокруг меня, словно ласковый котёнок (не даром я с Морриган отрабатывал контроль над молниями) и вернулся демону с тройной силой. Маг-нежить прирождённым электромагом не был и закономерно осыпался в пепел. Двоих демонов ярости, что были у Ужаса на подхвате, зарубил Кйощинджа, причём без помощи рыцаря и экс-храмовника.

- Трагедия случилась с нами? - волшебница сунула нос в открытую дверь.

- Кое-кто не проявил достаточно осторожности, - сухо ответил Таии. - Но мы можем идти дальше.

- Дерьмом не пахнет? - вставил я.

- Да вроде нет... только мертвечиной, - потянул носом Александр.

- Значит я в штаны не нагадил. Тогда действительно можно идти.

Последующие двери открывались аккуратно. С помощью телекинеза и левитируемого трупа. Хлопотно, конечно, но зомби-солдаты в барраках и демоны гнева, у лестницы на второй ярус, отправились на "прожарку" не успев приблизиться и на десяток метров. Лестница находилась в... архиве. Повсюду стояли полупустые стеллажи с постаревшими за века книгами, а прикосновение к одному из оставшихся томов вызвало очередную галлюцинацию.

Молодая магичка жаловалась пожилому писарю - мол всё плохо, и не стоило Серым Стражам лезть в политику и, тем более, участвовать в восстании. Потомок Коганов, услышав об этом, поразился, удивив уже меня.

- Лёва, ты что, действительно нихрена не знаешь о пра-пра-бабушке?

- О чём ты, сэр Цверг?

- София действительно возглавила восстание против короля по просьбе жителей Талига. Но сделала она это не из-за своего права на трон - тот корабль "уплыл", когда король Арнольд всё-же усадил на него свою толстую задницу. Дело в том, что Величество оказалось полным... козлом в роли правителя, и уже через несколько лет страна от него стонала. Дошло до восстания, которое окончилось... здесь. А после штурма, чьи отголоски мы видели в видениях, Арнольд изгнал стражей из Талига. В общем ...ц ещё тот. Но хватит об этом, пообщаться мы ещё успеем.

Второй ярус порадовал - никто на меня не прыгал при выходе из лестничного проёма. Но воздух аж "звенел" магией. Казалось, что стоит только потянуться и тонкая грань между миром и Фэйдом испарится, и сны хлынут в явь, даря мне тень божественного могущества... Нет уж, нафиг такие соблазны. Год-мод это не наш путь. Да и далеко не факт, что получится.

Очередной глюк не заставил себя ждать. На сей раз замок решил показать нам последний бой. Солдаты короля уже прорвались внутрь и вели бой со стражами в этом самом зале. Уже знакомая нам София вместе с изрядно уменьшившимся контингентом из последних сил пыталась сдержать натиск содомитов. То есть карателей. "Вирениус! Ты нужен нам" - прогремел её отчаянный крик. Ну, а потом случилась форменная задница. Маг (не я, а из галлюцинации) призвал демонов, а те, вместо того чтобы "отоварить" нападавших, стали мочить всех подряд. Один из них, с виду больше похожий на мерзость, чем на привычного монстра, даже злорадно издевался над колдуном стражей, мол "завеса порвана", и сейчас он, как незабываемый Ктулху "зохавает" все мозги... то есть души.

На самом интересном месте видение оборвалось. Но задница продолжилась, так как из соседней комнаты вломилась мерзость с волшебной дубинкой. От неожиданности, вместо молнии чудище получило по башке скамейкой. Большого эффекта мебель не произвела, а вот к демонической сущности прибавились призраки стражей. Впрочем, я уже оправился от удивления и применил опробованную стратегию - "мана не кончается". Духов развеяло за пару секунд "прожарки", но мерзость удивила - монстр корчился, вопил, но подыхать не торопился. Он не только не отбросил коньки под непрекращающимися разрядами, но и умудрился призвать ещё парочку демонов.

- Займись мелочью, - крикнул мне Кйощинджа, через несколько секунд моего безрезультатного подражания Дарту Сидиусу.

Я отскочил и увидел, как рыцарь с Александром сдают позиции демонам гнева. С матерным кличем, я устроил "экстерминатус" новоприбывшим потусторонним гостям - к молниям они были куда менее устойчивы, чем их "папочка". Тем временем Таии Сенкуша показал мастер класс по расправе с мерзостью. Огненный шар бессильно растёкся по сильверитовой броне с нанесённой кроваво-красным цветом изображением дракона. А стальной меч в ответ устроил убийство с расчленением.

- Пора разнообразить арсенал, - задумчиво сказал я, роясь в останках чудовища.

- Настоящий воин никогда не ограничивается одним видом оружия, - невозмутимо прокомментировал Ёкай.

Среди слизи и тряпок нашёлся посох мага. В моей руке он покрылся инеем и далеко не тёплый воздух охладел ещё больше. Никак трофеем стал артефакт "Дыхание Зимы". Я задумался.

- Нет, Путь Хомяка - не наш путь. Морриган! - позвал я.

- Зачем ты криком сотрясаешь покоя древнего оплот?

- Держи подарок, - волшебница поймала брошенный посох и её глаза расширились.

- Это... мне? Ты знаешь, что это?

- Ага, "Дыхание Зимы". Криомант из тебя и так неплохой, так что владей.

- Ну, спасибо, - к её щекам прилил румянец. Хотя, мне могло и показаться... или же это был всего лишь мороз...

Решив не придавать этому слишком много значения, я подошёл к камину в углу зала и продекламировал перед потускневшим портретом древнего Стража: "В войне, победа. В мире, бдительность. В смерти, жертва." Со скрипом часть стены сдвинулась в сторону и за ней обнаружился тайник. Чем хорошо игровое послезнание, так это необязательностью проходить квест, чтобы добраться до награды.

- Ничего себе! - присвистнул Александр. - Это ещё что?

- Страж-Командор Астурян, который организовал постройку этой крепости, - ответил я, - был большой оригинал. Сопоставив его жизнеописания, а так же истории одного из сподвижников сего достойного мужа, мне удалось составить теорию об этом тайнике. Как видишь, я оказался прав.

- Может в вашей библиотеке хранится и описание Архидемона? - саркастически поинтересовался бывший тамплиер.

- Уртемиель, дракон красоты, - полу-шутливо ответил я.

- Чего? Ты шутишь.

- Кто знает? - я уже успел пожалеть о своей подколке. Эта информация пока неизвестна никому, кроме самого Архидемона и того, кто его пробудил. К счастью, моя рука наткнулась на рукоять меча. Я вытянул оружие и развернул ветхую тряпку, скрывавшую металл.

- Мощь Астуряна! - ахнул страж.

- Узнал? - улыбнулся я. Ну теперь ему будет не до расспросов. - Сэр Александр, я вручаю тебе этот меч. Носи его с честью и пусть он вновь служит Серым Стражам в твоих руках!

Мой небритый друг "поплыл", взяв в руки легендарное оружие. Даже сэр Рене впечатлился - подвиги дедушки Гаспара похоже были стандартным чтивом местных рыцарей. В тайнике так же лежал мешочек с золотом, веридиевая кольчуга со щитом, и какой-то попахивающей магией пояс. Деньги отправились ко мне за пазуху, а прочие трофеи остались дожидаться окончания зачистки - переодеваться в незнакомую броню посреди драки можно в игре, но не в жизни.

- Так, подарки получили? Не расслабляться, значит. Чую демона!

В следующую комнату входили наготове. Молнии испепелили пару зомби и я молча указал на одну из дверей, ведущих дальше. За ней было ещё одно заросшее паутиной помещение. А у едва прикрытой полу-истлевшим гобеленом стены стояли доспехи бабушки Софии. Нетронутые временем сильверитовые латы оккупировал... разговорчивый мертвец.

- Ни шагу вперёд, Страж. Эта сущность хочет поговорить с тобой.

- Таии!

Кйощинджа понял меня без слов. Моя магия оторвала демона от земли и огромный двуручник Ёкай снёс ошарашенному монстру голову. Костяки, начавшие было шевелиться в углу, отправились на запчасти с помощью нового инструмента экс-храмовника.

- Тяжёлая, сволочь! - прошипел я, вытерев предплечьем кровь, что обильно потекла из носа.

- Что здесь было? - спросил зашедший в комнату купец.

- Твоя бабушка... У кого-нибудь есть чистая тряпка?

- Моя бабушка? - опешил он.

- Леви, не мешайся, - Морриган отодвинула мужика в сторону и подошла ближе ко мне. - Странно... почему тебя постоянно корчит от телекинеза? Не дёргайся. - Волшебница положила свою мягкую ладонь мне на лицо и я зажмурился от зелёного свечения. - Ну вот и всё, можешь идти дальше, сражаться с демонами.

- Причём здесь София? - повторил вопрос Коган.

- Видишь труп в доспехах? И голову в углу? Это она и есть, Страж-Командор София Коган. К несчастью, её телом после смерти завладел демон.

- Демон? О, Создатель!

- Не дрейфь. Любой ходячий труп - суть вселившаяся в тело сущность Нави. Так что ничего непоправимого не случилось. Демона мы изгнали декапитацией, и, как зачистим крепость, ваша семья сможет воздать последние почести великому предку.

Волшебница, тем временем, освоилась с подарком и потребовала пустить её в авангард. Подумав, я заставил её навесить на себя Каменную Броню, что у неё правда получалась похуже моей, и поменял девушку местами с храмовником. Двоих шкафов с двуручниками должно хватить. Артефакт не подвёл и оставшаяся на втором этаже нежить превратилась в ледяные скульптуры, которые для верности расколотил Кйощинджа.

Третий ярус вывел на мост к цитадели. На нём обосновалась очередная группа зомби, но прекрасная ведьма с помощью "Дыхания Зимы" сотворила заклятие Бурана... Выглядело впечатляюще. Ниоткуда сгустились тучи и повалил снег с градом. Трупы просто смело ураганными порывами ветра, а мы минут пять укрывались за закрытой дверью, пока буйство стихии не утихло.

- Похоже я угадал с подарком. Самой-то понравилось?

- О, да. Прекрасный инструмент. Но Алва, почему ты не оставил его себе?

- Ну... - замялся я.

- Не юли, - колдунья решила настоять на ответе.

- Если честно, то если я буду пользоваться для криомантии артефактом, то, наверное, никогда не поднимусь выше этого, - я сотворил в руке снежок и сбросил его вниз.

- Рада, что у тебя есть вполне рациональные мотивы. Боялась я, что чувства нездоровые твоим рассудком овладели.

- Настоящий маг своими действиями преследует больше одной цели, - "загадочно" ответил я. Попытка оставить за собой последнее слово увенчалась было успехом, но тут на левой ноге сомкнулись ржавые челюсти древнего капкана. - Твою мать! Надо же, это говно простояло двести лет и ещё работает!

К счастью, ловушка всего лишь выбила крошку из каменной скорлупы и не повредила ногу. Таии, не мудрствуя долго, разжал зазубренные дуги своими сильверитовыми перчатками и помог высвободить застрявшую конечность. Ситуацию спасла Лилиана, заявив, что сталкивалась раньше с ловушками и может помочь. С её помощью, минут за пятнадцать мост был обезврежен - она находила "сюрпризы", а мы с Морриган их нейтрализовывали.

Внутри самой цитадели бродила очередная комиссия по встрече. Двоих зомби упокоила не наигравшаяся ещё волшебница, а последним занялся я. Молниеносная трансформация в мышь, чтобы выскользнуть из одежды, и, через секунду... Боевой Хомяк! До смешного медленный удар меча прополз над головой. Адский грызун отталкивается могучими лапами от пола и возносится в верх. Твёрдые, словно сталь, когти... ног? задних лап? глубоко бороздят ржавую кирасу, а передние обрушиваются на плечи ходячего трупа. Ещё рывок, и голова отделяется от тела, а нежить затихает.

- Брр! Ну и холод! - ругаюсь я, вернувшись к человеческому облику и поспешно натягивая одежду. - Хомяком намного теплее было.

- Выпендриваемся? - недобро поинтересовался Кйощинджа, опустив к полу меч.

- Никак нет, - шутливо ответил я. - Тренируемся в условиях, приближённых к боевым.

- В следующий раз предупреждай.

Наконец-то облачившись и согревшись, я осмотрелся. У одной из стен стоял внушительный стол со свежими разбросанными записями и банкой алхимической бурды, от которой "разило" магией и скверной. В игре этот "напиток" давал доступ к добавочным возможностям для Серого Стража. А здесь? Задумавшись, я вчитался в бумаги Вирениуса (в отличие от своих спутников, я-то знал о чём они, и чьему перу принадлежат). Хоть я и подзабыл текст из игры, содержание меня не удивило. Маг писал о возможности "обуздать" скверну, но сетовал, что его магия не совсем эффективна. Пусть он и смог отсрочить конец на столетия, но Зов уже пробивается сквозь защиту. А ведь это идея... С улыбкой я приложился к зелёному пойлу и не замечая вкуса выпил до последней капли. Поначалу ничего не происходило, а затем тело скрутила резкая боль. Мне пришлось схватиться за стол, чтобы устоять на ногах.

Вездесущий "запах" скверны изменился... На грани сознания забегали отголоски чего-то важного, но пока недоступного. Интересно...

- Алва! Ты зачем это выпил? - голос ведьмы вернул меня в реальность.

- Всё в бумагах. Вкратце, это пойло полезно для Серых Стражей.

- Если верить всему, что написано, - девушка неодобрительно покачала головой.

- Не только в этом дело. Как маг и Страж, я понял сущность зелья.

- Кстати, о бумагах! - вклинилась в разговор рыжая. - Здесь дневник Вирениуса. Оказывается, он ставил эксперименты на других стражах... это же ужасно! А ещё... эти комната не выглядит заброшенной, как остальная крепость. Но как это возможно? Здесь же двести лет никто кроме демонов не живёт.

- Не совсем так, - раздался голос из-за двери. - Но не это сейчас важно. Демоны изо всех сил восполняют свои ряды. Вас ли мне благодарить за этот желанный, пусть и временный дисбаланс?

- Вирениус... - сказал я, когда из открывшегося прохода вышел высокий, сухой старик без единого волоска на голове, зато с белыми, как снег бровями и бородкой и синюшными пятнами под глазами. На вид дедушке было лет восемьдесят, но двигался он, словно был вдвое моложе. - Неплохо выглядишь для своего возраста, коллега. Позволь представиться, Алва Цверг. Действующий Страж-Командор Талига.

- Действующий... Интересный выбор слов, сэр Цверг. Но сейчас не время для представлений - нужно как можно быстрее закрыть разрыв Вуали, пока демоны ослаблены.

- Ты осилишь? Потому, как у меня скорее получится его разорвать, чем починить.

- Да, если твой отряд защитит меня от демонов.

- Тогда вперёд. Но после этого, нам нужно серьёзно поговорить.

- Разрыв вуали? О чём вы? - подала голос девушка-бард.

- Вопросы потом, Лилиана. Если хочешь, поинтересуйся у Морриган, пока мы идём. - Ведьма коварно улыбнулась моим словам, а рыжая затихла.

Следуя за дедом, отряд вернулся в комнату, где мы видели галлюцинацию призыва демонов. Маг объявил, что он будет разрушать созданные им пару веков назад заклятия призыва. Кивнув я поставил воинов вокруг старика, защищать его. Девушек определил в дальние углы для стрельбы заклятиями и стрелами, выгнал Лёву из зала, а сам встал в центр, призвав всё доступное могущество. Благодаря этим приготовлениям, борьба с лезущими из Нави демонами больше напоминала избиение младенцев. Кого я не успевал зажарить молниями, обращала в лёд Морриган ,и разбивала стрелами на осколки Лилиана. Стражам с Ёкай даже не пришлось работать железом.

Единственным исключением стала появившаяся последней обнажённая фиолетовая женщина с закрученными рогами. Демонесса страсти обвела нас глазами, остановилась на мне и молвила:

- Ой... - она сделала три шага назад, упёршись спиною в стену.

- Действительно, "ой", - ответил я, покрываясь сетью молний. - Уйдёшь сама, по-хорошему? Или будем изгонять?

- Если можно, то сама, - робко улыбнулась она. Обаянием бьёт, зараза. Впрочем, от нашей ведьмы, лично меня, колбасит сильнее. Я молча кивнул и потусторонняя фигура растворилась в воздухе.

- И что это было? - спросил обалдевший Александр.

- Не все демоны тупорылые придурки, мой, воспитанный храмовниками, друг. Например, эта приятная демонесса решила не лезть в драку с явно превосходящим противником. Но ты не отвлекайся от защиты Вирениуса.

- Всё окончено, - вдруг сказал старый маг. - Вуаль сильна теперь... Сильнее, по крайней мере. Что теперь? Я видел, вы прочли мои записи. Ты дашь мне экспериментировать с миром?

- С миром? Размечтался. Экспериментировать, конечно, дам. Стражам сейчас необходим каждый козырь. Но мне нужна ещё и твоя помощь. Вернёмся в твои покои, я объясню тебе ситуацию, а ты мне ответишь на кое-какие вопросы.

- Хорошо, - с удивлением ответил дед.

- Лёва, веди караван внутрь крепости, - я начал раздавать указания, желая остаться с коллегой магом наедине. - Расположимся здесь. Александр, не торопясь, аккуратно заносите Давида в цитадель. Потом займись обустройством. Мы тут на некоторое время задержимся. - Не давая никому вставить и слова мы с Вирениусом удалились в его покои.

- Ты хотел поговорить со мной вдвоём, - прямо сказал маг.

- Да, - не стал я увиливать. - Вкратце, начался Пятый Мор. Талиг в глубокой заднице, из стражей в живых во всём королевстве остались только мы четверо. Один из нас отравлен Скверной. Я вытащил парня с того света во время Посвящения, а моей... подруге удалось его стабилизировать. Но для излечения нужны твои знания. Также, я хочу обучиться магии крови и всему, что ты сможешь впихнуть в меня за неделю, максимум - две.

- Понятно, - Маг задумался и промолчал с пол минуты. Затем он неожиданно уставился мне в глаза: - Кто ты?

- Я же сказал, Алва Цверг...

- Ты не человек. Кто ты?

- А с чего ты это взял? - вкрадчиво спросил я, потянувшись к Фэйду. Только дуэли со стариком мне не хватало.

- Я смотрел на тебя из Нави, когда заштопывал Вуаль. Я видел, чего испугалась демон страсти. Ты не человек... но и не демон. Кто ты? - Спокойная реакция мага разбила нараставшее напряжение.

- А хрен его знает, если честно, - рассмеялся я. - Был человеком, правда не в вашем мире. Заснул. Проснулся в Башне Ковена. Стал Серым Стражем. А что, меня так легко раскусить? Как же я раньше не спалился...

- Смотря кому, - на лице деда появилась тень улыбки. - Я два века изучаю Навь и демонов, мой юный гость. В тени ослабленной Вуали, твоя сущность горит словно маяк для тех, кто умеет смотреть. Но не унывай, уже сейчас ты неотличим от обыкновенного мага.

- Пронесло. Ну так что, у нас с тобой будут проблемы?

- Нет, не будет. Я и сам далеко не святой, - усмехнулся древний волшебник. - Но не уверен, что я смогу тебе многим помочь. Ты читал мои записи и знаешь, что я уже слышу Зов...

- Возможно, я смогу тебе помочь... Дай руки и расслабься. - Удивлённый старик подчинился и подал мне сухие, горячие ладони. Я взял их в свои и закрыл глаза.

Навь. Мы стояли на порванной ветром равнине, а над головой вместо солнца, тёмным светом сиял Чёрный Город. А краем восприятия я "видел" нити, тянущие душу Вирениуса со всех сторон.

- Ты слышишь? - спросил меня маг, скривившись от смеси боли и наслаждения. - Музыка, прекраснее которой нет на свете... Она зовёт меня в Чёрный Город, обещая покой и ответы...

- Спокойно, не нервничай.

"In the beginning there was silence and darkness all across the Earth..." Над мистическими полями Нави впервые прогремел тяжёлый металл. Под звуки барабанов и электро-гитары, мир покорился мне и сменился лесным пейзажем. Лишь парящая в небе крепость и текущая из-под земли музыка отличала Навь от привычной реальности. А сущности, рвущие к себе моего подопечного истлели, как под огнём.

- Что это за кошмар? - глаза деда расширились от удивления. - Стой... подожди... - он вдруг оступился и приземлился пятой точкой на траву мира снов. - Я больше не слышу Зов! Но как?!

- Так, - улыбнулся я в ответ.

- Ты никак сноходец, хоть и из другого мира, - сказал он, направив на меня указующий перст.

- А что ты о них знаешь?

- Почти ничего... Обрывки эльфийских легенд, что я слышал от одного стража из Дэйлов. Я не подозревал, что один из них... вас может победить зов.

- Не знаю насчёт победить, Вирениус. Спокойные сны я тебе обеспечу, но Скверна всё ещё в твоей крови. Своего Давида излечить я не смог.

- Не важно, ты дал мне время, - маг хищно улыбнулся. - Со скверной я разберусь сам. - Я кивнул в ответ и мы проснулись.

***

Тем же вечером начались хлопоты. Пик Солдата был не далеко не самой большой крепостью, но на неполных три десятка людей, даже если считать эльфийских детей, работы было выше крыши. Попробуйте представить бардак после двухвекового засилья демонов. Убрать трупы, вымести мусор - это лишь самое начало необъятного труда, который я бессовестно спихнул на "гражданских". Впрочем спихнул не полностью - нам с Морриган пришлось ещё позаниматься бытовой магией. С другой стороны, осознание того, что ты уже не голодранец с кое-как прикрытой задницей, а владетельный хозяин целого замка, значит немало.

Доля шутки в этом была не такая уж и значительная. Больше половины из пришедших с нами Коганов решили осесть в замке на правах вассалов. К ним присоединилась и семья ушастиков, так что подданные у меня появились. Да и денежный вопрос решился с приобретением Пика. Кроме золота Астуряна и заначки демона (о которой я знал из игры), мне удалось найти ещё несколько тайников с ценностями - я достучался таки до духа крепости и с его помощью прошерстил окрестности. Это создание было в разы моложе своего Судгардского собрата, но пара веков соседства с разорванной Вуалью помогли ему сформироваться до приемлемого для общения состояния. Всего, золота и камней набралось на несколько сотен полновесных суверенов. И это не считая трофейных доспехов и оружия. Многое, конечно проржавело и годилось только в лом, но было достаточно неплохого материала. Ценнейшими приобретениями были сильверитовый меч Астуряна и латы Софии Коган с её вооружением, сделанные из того же материала. Сильверит был редким металлом, крайне прочным, не поддающимся коррозии и, соответственно очень ценным. Подозреваю, это был какой-то хитрый сплав, не встречающийся в природе нашего мира.

Посоветовавшись, латы решили подогнать под Рене - рыцарь был более привычен к цельным латам, чем его храмовый собрат, который, впрочем, в виде компенсации захомячил щит бабушки Коган. Её клинок достался Давиду. Кстати сильно удивил Михаил Коган. Только лишь освоившись в кузне крепости, старший из потомков Софии пришёл ко мне с подарком, за "всё хорошее". Им оказался Звёздный Клык - двуручный клинок небесно-голубого цвета, выкованный из метеоритного металла. Царский подарок - если верить игре, то лучшего меча в Талиге, наверное, не найти. Он тоже достался рыцарю - Кйощинджа с улыбкой уступил "плюшку" младшему товарищу, а сам вооружился купленным у Михаила "свинорезом". Вдобавок к наследству Стражей, я экипировал отряд лучшим, что было на продажу у гнома и Коганов. Так что среди обилия веридия и "красной стали" голодранцем выглядела только Морриган, отказывавшаяся менять свой рваный прикид на что-либо другое даже в зимнюю погоду. Впрочем я не жаловался - девушка выглядела куда эротичнее, чем та же Лилиана в своей новой кольчуге, да и артефакт Дыхание Зимы в руке не давал спутать красавицу с нищенкой.

На волшебном фронте жалоб не было. Древний страж, облегчённо вздохнув уходу Зова Скверны, впрягся в работу, словно тягловой бронто. Давида дед поставил на ноги буквально за пару дней, прописав, правда, ещё неделю усиленного питания и физической активности для восстановления атрофировавшихся за время болезни мышц. Затем маг обратил внимание и на меня с Морриган. Сжатый но чрезвычайно насыщенный курс основ магии крови у Вирениуса получился превосходным. Пусть до превращения врага в марионетку мне было далеко, но устраивать кровоизлияния и, в какой то мере, сопротивляться подобным атакам я научился. У волшебницы дела шли несколько хуже, наверное потому, что мне помогало зелье старика - чувствовать свою кровь удалось практически с первой попытки. Кстати, маг нахимичил своей колдовской бурды и для остальных стражей. При всём этом, у него получалось активно участвовать в, пока что косметическом, ремонте крепости. Вирениус словно обрёл новую молодость, он даже внешне сбросил десяток-другой лет.

Обучение новым аспектам магии не спасло меня от внимания Таии. Кйощинджа не признавал плохо сделанной либо неоконченной работы и вовсю измывался над своим подопечным. Хотя о лучшем учителе сложно было мечтать. Он прекрасно видел грани человеческих возможностей и с каждым днём расширял их. Несмотря на то, что каждый день Морриган или Вирениус поднимали пациента магией, физический прогресс того стоил. Кроме меня, Ёкай обучал и Рене. Рыцарь, пусть и выиграл турнир, но в сравнении с, фактически, командиром Вареванощимского спецназа, он был щенком. Молодому воину занятия приносили не только физическую пользу, но и душевную - отвлекали от волнений за беременную жену. Дело в том, что на следующий же день после зачистки, я отослал нескольких Коганов в Люссон с заданием привезти в крепость его благоверную, не желая рисковать тем, что люди Рогейна доберутся до девушки. А парень, естественно, места себе не находил, пока мой друг-великан его не заметил и затащил на "дружеский поединок. Сделав из Джири котлету, Таии в одностороннем порядке определил его на занятия.

Кйощинджа хотел было подкатить и к Александру, но тот, в редком проявлении твёрдости характера, послал Ёкай в пешеходный поход для одного, с эротическим уклоном. Впрочем, Таии не обиделся, а наоборот, порадовался, что у парня есть стержень и тут же посетовал, что он редко им пользуется. Экс-храмовник больше всех сблизился с рыжей Лилианой. Она беззлобно высмеивала стряпню парня, а тот восхищался бардовским прошлым девушки... Ну и, конечно, оба они были клинически верующими, в отличие от того же Рене, который под моим чутким руководством за последний месяц "забил" на церковные заморочки.

Лилиана же была общительной девушкой и нашла подходы почти ко всем членам отряда. Подружиться не удавалось лишь с Морриган, но рыжая бестия пока не оставляла попыток изменить это. После неудачных попыток разговорить колдунью о прошлом (та не любила вспоминать о своём достаточно жутком детстве) и облома с религиозными темами (ведьма мало того, что не почитала создателя, но ещё и считала всех верующих законченными кретинами), Лилиана начала строить грандиозные планы по поводу гардероба темноволосой волшебницы. На самом деле и эта попытка была обречена на провал - Морриган как-то уведомила меня, что уже подумывает, не превратить ли "Анжейскую лесбиянку" в жабу. Впрочем, это было единственным поражением барда - остальные в рыжей души не чаяли. Даже Кйощинджа, которого девушка застукала играющим с котёнком и потом нещадно издевалась, называя "плюшевым".

Лично я, лучше всего сошёлся с Рене и Таии. Хотелось бы с Морриган, но, несмотря на все мои усилия, "прочитать" её никак не получалось. Времени вместе мы проводили немало, но была ли от этого "практическая польза"? С рыцарем было очень просто. Ещё с Судгарда парень воспринимал меня скорее как старшего брата, чем командира. А Кйощинджа... Кйощинджа был одновременно учителем и другом. Несмотря на моё предубеждение к религиозному мракобесию, Ёкай заслуживал уважения. Пожалуй, благодаря моим знаниям о его народе, мы со Таии общались намного больше, чем в игре с ним разговаривал Страж. Северный великан перевернул многие мои представления о своём народе. На удивление, культура Вареванощима больше напоминала коммунизм Стругацких, чем воинственный Ислам, с которым её ассоциировали разработчики Витавера. Что, кстати не мешало мне оживлённо дискутировать с другом. Споры убеждённого анархо-либертарианца с не менее упёртым Кйощинджа... задолбали всех кроме нас двоих.

- Таии Сенкуша, где твоя душа? - спросил я его за день до того, как отряд покинул свою новую базу.

- Если бы ты задал мне этот вопрос неделю назад, то недосчитался бы... всех зубов. А сейчас, пожалуй, отделаешься полусотней отжиманий, или после скольких ты упадёшь мордой в навоз, - для добавочной мотивации Ёкай заставлял меня делать упражнения над свежей бронтовской лепёшкой. - Как давно ты догадался?

- С самого начала, друг мой, - и это правда, хотя о послезнании я не скажу ни ему ни, даже, Вирениусу. - Ты не сошёл с ума с концами, по крайней мере не больше чем любой Кйощинджа, - тут я усмехнулся, - не стал Ронин, но совершил бесчестный поступок. И у тебя не было меча.

- Значит ты понимаешь, что потерять мой меч для меня было хуже, чем ответить за массовое убийство.

- Но где? - я помнил, как найти оружие Кйощинджа, но не помнил, деталей его потери.

- Близ озера Каленад. Тёмное отродье. Фермер и его семья нашли меня на поле боя... а остальное ты знаешь.

- Похоже на задницу, в которой я с Александром оказался в Судгарде...

- Да...

- Мы найдём твою душу. - Таии молча кивнул в ответ и в фиолетовых глазах промелькнула тень благодарности.

***

Мы пили чай из изысканного фарфорового сервиза, свесив ноги с края облака. Под нами в лучах восходящего солнца искрился и просыпался Пик Солдата, а далеко над головами парил неизменный Чорный Город.

- К этому можно и привыкнуть, - заметил старый маг.

- Надоедает. Знаешь, я начинаю понимать демонов. С одной стороны, тебе доступна любая прихоть, но с другой, ничего нового, или, точнее, неожиданного здесь для них нет и не будет. Например этот чай, - я приподнял в руке тонкостенную пиалу, покрытую розовым с золотом узором, - всего лишь воспоминание, и ничего больше. Хотя, если не злоупотреблять, то приятно иногда отдохнуть от суровой действительности. Ты не представляешь, как я соскучился за время путешествия по нормальной ванной. А теперь опять придётся вонять недели две, если не больше.

- Ты сам выбрал чему учиться, юный Цверг. Я мог бы помочь тебе и с магией огня, - улыбнулся мой собеседник и подлил себе ещё чаю.

- Кровь на данный момент актуальнее. Совсем не хочется попасть под раздачу и стать марионеткой какого-то недоучки только потому, что он получил пару уроков, а я - нет.

- Ты так и не рассказал своим спутникам о опасениях по поводу, как там его... Алфреда?

- А смысл? - пожал в ответ плечами. Если я неправ, то только зря переполошу народ, а если прав... то в этом случае всё-равно ничего не изменится. Мы с Морриган подготовились, насколько это возможно за такой короткий срок.

- Поаккуратнее с ней. Твоя ведьма ещё менее проста, чем Анжейка. Подумать только... ученица самой Багмет.

- Вот видишь, мой интерес к ней произрастает не только из моей... малой головы. - Колдун рассмеялся в ответ.

- Эх, молодость. И всё-таки...

- Кто не рискует, тот не пьёт Анжейское Игристое.

- Ну-ну, - покачал лысой головой старик.

- Жаль, что не получилось организовать посвящение, - я решил сменить тему.

- Да уж. Запасы крови Архидемона я давно истратил в экспериментах, а заменить их нечем. Здешние туннели неглубоки, в них не встретишь даже простое отродье.

- Ну ничего, всё-равно рано или поздно придётся идти в Муаммар. А уж там можно найти хоть свиноматку.

- Свиноматка... А что, им подходит, - засмеялся Вирениус. Здесь в Нави он был куда более весел и общителен, чем в жизни. - Ну что же, командор. Удачи тебе в пути. За эти десять дней, я дал тебе всё, что мог. Остальному придётся подождать, пока ты не окончишь мор. Впрочем, копия записей у тебя есть, попробуй сам совершенствоваться.

- Конечно попробую. Секреты долголетия на дороге не валяются. Но сам понимаешь, затягивать дольше нельзя. Тем более, связываться мы будем - я планирую регулярно тебе сниться.

- Если получится. То, что ты можешь зайти в мой сон из соседней башни, не значит, что ты так же легко дотянешься до меня с другого конца Талига, - нахмурился дед.

- Ну нет, так нет. Ладно, присматривай за Нолой.

- И зачем мне на старости лет малолетняя ученица?

- Никто не говорил, что быть Серым Стражем легко. Тем более, если мы не ошиблись и у неё действительно есть магический талант, то упускать шанс вырастить своего мага, чей разум не засран ни Церковью ни... кое-кем другим, было бы по меньшей мере тупо.

- Ну ладно, не стоит затягивать. До встречи, Алва.

- До встречи...

Я открыл глаза одновременно с колдуном. Молча - всё было уже сказано, я выбрался через окно верхнего этажа цитадели и прыгнул вниз. Левитация привычно уже замедлила полёт до несмертельной скорости и я даже устоял на ногах, соприкоснувшись с землёй. "Что не убивает, делает нас сильнее" - подумал я и, превозмогая усталость, что всегда следовала за излишней телекинетикой, побежал догонять вышедший из ворот отряд.

Глава Пятая. Кому Не Спится В Башне.

Без ушастиков и Коганов отряд двигался заметно быстрее. Семеро бойцов, считая меня, и двое гномов добрались до северной Имперской Дороги раза в полтора быстрее, чем когда мы были целым караваном. И это радовало, поскольку я всерьёз опасался опоздать. В игре, персонаж всегда прибывал вовремя, несмотря на то сколько квестов он прошёл до возвращения в Ковен Магов, но как всё будет на самом деле? Если я ничего не попутал, то проблемы начнутся вскоре после возвращения Алфреда с Судгардской битвы. Старший заклинатель почти убедит Ковен принять сторону Рогейна, но тут до башни доберётся бабушка Винн и испортит всю малину. После чего начнётся "мочилово".

Не в силах ускорить наше продвижение, я просто-напросто гнал тревогу прочь, то читая на ходу записи Вирениуса, то упражняясь в магии либо физкультуре. К несчастью, погрузившись в себя, я упустил момент, когда в отряде проклюнулся срач. Началось всё, естественно с издевательств Морриган над Александром. У девушки есть немало достоинств, но терпение с тактом явно к ним не относятся. Хотя у Александра порой получалось удачно возвращать удар. Собственно в один из таких моментов я и заметил трения между ними.

- Не пяль глаза куда попало... - услышал я голос волшебницы. Заинтересовавшись, я отошёл правее и как бы невзначай пропустил её вперёд.

- Ах, да, не беспокойся, это не то, о чём ты подумала, - ответил ей идущий рядом экс-храмовник. А зря, я на его месте пожирал бы глазами именно грудь.

- Неужели.

- Я смотрел на твой нос, - заявил Александр. Извращенец...

- И чем же мой нос тебя так завораживает? - к её чести, девушка всё чаще говорила нормальным языком, а не выпендривалась, белым, или как там его, стихом.

- Я как раз думал, что он выглядит один в один, как у твоей матери.

- Как я тебя ненавижу, - тихо прошипела волшебница, а я зажал рот, чтобы не заржать, как лошадь. Не хватало мне испортить не начавшиеся ещё отношения.

- Что? - довольно улыбнулся мой коллега.

- Ничего, - зло ответила ведьма и ускорила шаг.

Я отстал ещё больше и поравнялся с идущим в хвосте Кйощинджа.

- Таии, ты слышал?

- Что, ведьма снова лается с тряпкой?

- ..., и ты туда же, - я разочарованно покачал головой.

- Когда они заслужат моё уважение, они его получат.

- Хорошо быть пофигистом. Кстати, почему снова? Как долго они цапаются?

- Кто из нас командир, Страж?

- Ни фига себе наезд. Меня, между прочим, кйоощи пару десятков лет на эту должность не натаскивали.

- А жаль.

- Я тебе верю. - Да уж, надеялся было, что в моём отряде отношения между спутниками будут лучше, чем в игре, но, как вижу не получилось. - И как вы в Сенкуша с этим справлялись.

- У нас таких проблем не возникало, - невозмутимо ответил Ёкай.

- Что, совсем?

- Во-первых, Кйощинджа никогда не позволит личным неприязням встать на пути долга. Во-вторых с кикенмоно общаются только субавайза. Впрочем, лучшее, что ты можешь сделать - просто не вмешиваться.

- Думаешь?

- Твоя... привязанность к ней не даст как следует приструнить ведьму за надоедливость.

- Что, она и до тебя добралась?

- Страж, то что ты усердно занимаешься обучением, делает тебе честь, но не извиняет твоей слепоты. У Гай-джин навязчивая идея переспать со мной. Кусода. Я бы даже согласился, чтобы заткнуть её, но она ведь скорее всего подохнет после этого.

- Расслабься, Таии, - рассмеялся я, вспомнив этот момент из игры. - Попробуй её понять. Пусть хоть десять раз ведьма, но она в жизни ничего не видела кроме болота и занюханной деревни. Посмотри на неё просто как на гордого, сильного, но всё-же ребёнка, который просто не умеет себя нормально вести. Девушка всего лишь борется со страхом и кучей новых впечатлений.

- Ребёнок... - великан задумался и некоторое время шёл молча. Затем он резко повернулся ко мне и шепнул: - отойди.

- Что?

- Твой "ребёночек" двигается сюда. Хочет, видно, отыграться за поражение от Александра.

Во взгляде Кйощинджа мелькнуло коварство, и я отстал ещё на несколько шагов, став таким образом замыкающим. Пару минут ничего не происходило, но вот Морриган как-бы невзначай поравнялась с Ёкай, заняв моё недавнее место. Я навострил уши, а также в который раз оценил её стройную фигуру и удивился, как она не мёрзнет.

- Ты выглядишь таким задумчивым, мой дорогой Таии. Думаешь обо мне, быть может? О нас двоих, вместе наконец? - промурлыкала волшебница.

- Да, - спокойным голосом ответил тот.

- Я... - она осеклась от удивления. - Что ты сказал?

- Тебе понадобится броня, я думаю, - невозмутимо продолжил гигант. - И шлем. И ещё что-то, закусить. Насколько сильны человеческие зубы? - он оценивающе посмотрел на девушку.

- Насколько сильны мои зубы? - ведьма ошарашенно повторила вопрос.

- Зубы Ёкай могут прокусить кожу, дерево и, даже, металл, если дать время. Кстати, хорошо, что напомнила, я могу начать тискаться.

- Тискаться?

- Если это случится, тебе нужен будет железный ломик. Но, сначала накали его в огне, иначе я могу не заметить.

- Возможно будет лучше, если мы всё-же не станем пробовать. - Судя по побледневшему лицу, у колдуньи было отлично развито воображение.

- Ты уверена? - Таии перевёл взгляд на её глазя. - Это удовлетворит твоё любопытство.

- Да. Да, я думаю так будет лучше всего, - она удручённо помотала головой и вновь прибавила шаг.

Дождавшись, пока девушка не отойдёт подальше, я нагнал Кйощинджа.

- Да, уел ты её.

- Спасибо страж, мне не хватало понимания. Пожалуй из тебя ещё выйдет неплохой командир. А теперь, я посоветую тебе пойти и успокоить свою кикенмоно.

***

Под ногами исчезали мили, или чем здесь мерили расстояния. В одном бояринорне, которых по пути было не счесть, мы разжились лошадьми, что ускорило продвижение, но нещадно надругалось над некоторыми задницами, включая мою. Кончилось тем, что я повадился навьючивать свои вещи на коня и скакать в форме боевого хомяка, лишь иногда перекидываясь обратно, чтобы не напугать встречавшихся на тракте людей. Правда, ворчливый Таии пресёк эту рационализацию, заявив что нужно учиться ездить верхом. Иногда, всё-же, приходится жалеть о том, что я напросился к Кйощинджа в ученики...

По хорошей дороге путешествие заняло не так уж и много времени. Не прошло и двух недель, как мы прибыли в село на северной оконечности озера Каленад, откуда ходили челноки к башне магов. К счастью, мне удалось отвлечь Морриган от срача с нашими верующими, так что трений в отряде стало значительно меньше. Пришлось, правда, заплатить немалой частью отведённого на сон времени... И не в той форме, в которой мне хотелось - мы с девушкой занимались сексом, но не друг с другом, а с магией. Даже добились некоторых успехов вне магии крови - ведьма выстрадала некоторое подобие доспеха молний, а я научился пускать слабенькие огненные шары и небольшие языки пламени.

Деревня, которая, как ни странно, не носила другого названия, кроме "Доков озера Каленад", встретила мой отряд угрюмой тишиной и мерзким, мокрым снегом. Бросив взгляд на едва видимую над горизонтом башню Ковена, я направил стопы к таверне "Разбалованная Принцесса", где мы ночевали с Конаном на пути из Ковена в Судгард. По настороженным лицам в закопчённом зале, я понял, что проблемы уже начались.

Подумав, что час или даже два разницы не сделают, я заказал у грудастой девки еды и пива на всех, а сам разыскал трактирщика. Гладко выбритый любитель чёрного юмора меня обрадовал - мы не опоздали. Переполох начался лишь пару дней назад. Храмовники отобрали лодку у местного паромщика и назначили какого-то придурка охранять её, запретив любые посещения острова магов. Деталей никто (кроме меня, естественно) не знал, и я вернулся к еде, отблагодарив трактирщика крупной медной монетой.

После еды мы сняли три комнаты в таверне, оставив там пока гномов, а затем направились к причалам. Там нас встретил несколько свихнувшийся храмовник по имени Кэрролл. Как и в игре, он не хотел перевозить нас по-хорошему, но дальше сценарий несколько изменился. Таии не стал предлагать севшему на навий полудурку печенье, а спокойно поинтересовался, предпочтёт ли тот перестать выпендриваться, или же Кйощинджа придётся оторвать храмовнику голову, а тело утопить в озере. Оглядев два с четвертью, если не больше, метра закованного в сильверит Ёкай, жертва церковных обычаев сглотнула и молча взяла в руки весло.

***

Внутри знакомых Таии царила суета. Лязгая латами мимо пробежала группа храмовников, а чуть впереди обнаружился старый козёл Георг, выдававший "це-у" своему подчинённому.

- ... я хочу, чтобы в каждый момент два человека наблюдали за дверьми. Ни в коем случае не открывать их без моего прямого разрешения. Понятно?

- Да, сэр! - ответил командору железный истукан и присоединился к общей суете.

- Теперь мы ждём... и молимся, - главный храмовник изволил перевести на меня взгляд.

- Георг... какие люди, - саркастически сказал я.

- Посмотри-ка кто вернулся, - ответил он с ехидцей в голосе. - Мы теперь правильный серый страж, да? Рад, что ты не сдох.

- Да ну, серьёзно что-ли?

- По крайней мере, в этой ситуации ты не замешан, Серый Страж, - командор почти выплюнул последние два слова.

- Ты ещё ногой топни, - я покачал головой. - Что вы здесь начудили? Демонами за милю смердит.

- Да пошёл ты, - скривился Георг, но всё-таки продолжил: - Башня больше не под нашим контролем. Везде бродят демоны и мерзость. Мы слишком расслабились. Сначала Иван, теперь это... Не думай, что я забыл твою роль в его побеге.

- Сейчас, пожалуй, не время выяснять, кто дурак. Что с Ирвином?

- Мы не знаем. Мы видели только монстров, нападавших и на магов и на рыцарей. Я понял, что мы не сможем победить и скомандовал отступление.

- Дай я угадаю, что было дальше. Вы забаррикадировали дверь и отправили гонцов, запрашивая обряд Похеривания?

- Аннуляции, - поправил меня храмовник.

- Да хоть эякуляции. Помножить на ноль, похерить, какая разница. Суть, что вы всех кто внутри заранее в расход списали.

- Это если там кто-то остался внутри, - огрызнулся рыцарь храма.

- Ладно, проехали. Есть предложение, Георг. Я со своим отрядом зайду внутрь и зачищу демонов. Если я там сдохну, ты, думаю, много слёз не прольёшь.

- Почему нет... Но предупреждаю, я запру за вами двери и не открою, пока не получу доказательств, что это безопасно. И поверю я только самому Ирвину. Если первый заклинатель погиб... то весь Ковен потерян и будет уничтожен.

- Обалдеть, какой ты заботливый. Договорились.

Проводив удаляющегося козла в латах глазами, я осмотрелся. По приказу Георга, храмовники уже разбирали завал подле двери, что вела дальше в башню. Мой взгляд остановился на крупном сундуке, и стоящем подле него упитанном мужике в фиолетовой одежде. Это был орденский квартирмейстер, который, как и свой собрат в Судгарде, кроме всего прочего промышлял продажей. Вспомнив кое-что, я порылся в его товарах и вытащил на свет завёрнутый в бархат посох. Поинтересовавшись его ценой, я несколько обалдел. В ответ я достал из сумки "оптимизированную" руну молнии и спросил, какую по его мнению я тогда должен заломить цену за такой продукт. В глазах толстяка сверкнула алчность и я отдал его на растерзание Давиду.

- Шесть рун, командир, - сказал разбойник после хороших десяти минут оживлённой ругани.

- Сколько? Если я не обкурился, то его начальная цена меньше была.

- Ты мне веришь?

- Верю, - вздохнул я и выудил ещё пять магических камней. В запасе оставался только один.

Дирский головорез не подвёл. Кроме волшебного посоха он притащил охапку склянок с эликсирами, заклинательный томик, мешочек с золотом и... широкий пояс. Ничего сначала не поняв, я присмотрелся к ремню магическим зрением и выпал в осадок. Парня пришлось заслуженно похвалить - он приобрёл ничто иное, как древне-эльфийский артефакт с кучей благословений. Покачав головой, я выдал пояс в качестве премии обратно Давиду, осчастливил Морриган колдовским учебником, а сам захомячил золото и посох. Затем, гулко стукнув по полу приобретением, я ступил вперёд сквозь раскрывшиеся двери.

- Добро пожаловать в мой, так сказать, отчий дом, - сказал я, дождавшись пока за спиной гулко хлопнут закрывшиеся двери. - Здесь я рос, учился колдовать и набирался нелюбви к храмовникам. Александр, можешь расслабиться, ты Серый Страж, а не тупорылый козёл в латах. Морриган, не сейчас, - девушка хмыкнула, а я активировал каменную броню и продолжил: - Но самое главное - легендарная библиотека Ковена. Поэтому башню мы не спалим, как бы не чесались руки.

- Жаль, что среди всех этих книг тебе ни разу не попался на глаза учебник по краткой и не надоедливой речи, - сказал из под шлема Кйощинджа под смешки спутников. - Он бы всем магам пригодился. Рене, оставь меч и возьми в руки шестопёр. Махать в коридорах двуручником, в твоём случае будет изощрённым видом самоубийства.

- Хорошо, экскурсию отложим на потом. План простой, изгнать или поубивать всех демонов. Набить морду тому, кто их призвал. Главное отличие от Пика Солдата - нужно найти Первого Заклинателя Ирвина и притащить его живым к козлам-храмовникам. Ирвина легко узнать по длинной седой бороде, больше такую никто не носит. Первым отделением иду я, меня прикрывают Давид и Александр. Я, так же, буду фильтровать кого убивать, а кого нет. Морриган, ты идёшь шагах в десяти позади и в случае драки морозишь всё, что я не прожарил. Лилиана, Таии и Рене тебя прикрывают. Если почуешь демона, предупреждай, я могу и пропустить. Вопросы?

Вопросов не было. Не было на первом этаже и демонов - по дороге попались лишь несколько мёртвых храмовников. В принципе неудивительно. Где-то неподалёку должна быть бабушка Винн, которая в игре успешно зачистила значительную часть первого этажа. За несколько минут мы дошли до большой деревянной двери из-за которой доносились голоса. Улыбнувшись, я вежливо постучал в дверь. Никто не открыл, а звуки стихли. Боятся, однако. Я открыл дверь пинком, вошёл и... заклинание какого-то малолетнего придурка разбило камень на моём животе и отвесило чувствительную плюху даже через подарок Орланда.

- Вы что, совсем охренели? Человека от демона отличить не можете! - яростно оглядев группу из пары десятков студиозусов разного возраста, я вперил гневный взгляд в горе заклинателя. Обидчиком оказался парень лет шестнадцати, судорожно сжимавший ученический посох. - Я тебе, говнюку, покажу, как занятия по демонологии прогуливать! И какой козёл экономил на облицовке? Где это видано, чтобы камень дробился от одного удара сопливого неуча? - я развеял защитное заклинание и с отвращением плюнул на расколовшиеся от падения плитки. Да, это вам не горы и не крепость. Я подчеркнул своё разочарование в башне Ковена многоэтажной матерной конструкцией.

- Цверг? Ты чему детей учишь?! - воскликнула вышедшая из ступора Винн. - Немедленно прекрати. Ой, что это я. Ты вернулся в башню? Как тебя пропустили рыцари храма? Ты здесь с предупреждением? - вопросы посыпались, как из пулемёта. Я театрально обхватил голову и опёрся о стену.

- И здесь я провёл своё детство... - пробормотав эти слова, я поднял взгляд на пожилую целительницу. - Винн, в башню я не вернулся, здесь я по делу, в качестве командира Серых Стражей Талига. К несчастью наш любимый, впрочем уже ваш любимый Георг решил похерить Ковен.

- Значит он решил, что надежды для Ковена не осталось, и, наверное, думает, что мы все мертвы. Они бросили нас на милость судьбы, а мы всё-же выжили. Но если они проведут Упразднение, мы не сможем бороться против них.

- Видишь, Александр, за что мы не любим храмовников? Георг и его бесстрашные вояки смылись из башни, а теперь готовятся перебить всех, включая детей. Винн, не всё так плохо. Наш меднолобый друг согласился положить железяки на место если я зачищу демонов, а Ирвин подтвердит, что башня чиста.

- Если кто-то и мог выжить, так это Первый Заклинатель. Это он сказал мне позаботиться о детях... долгая история, - задумчиво сказала женщина. Указав на мерцающее свечение над одним из проёмов, она сменила тон. - Я установила барьер над дверью, ведущей дальше в башню, чтобы ничто изнутри не могло напасть на детей. Ты не сможешь войти внутрь пока стоит барьер, но я развею его если ты присоединишься ко мне ради спасения Ковена.

- Ничего себе запросы. Я не для того стал Серым Стражем, чтобы вновь нырять под крылышко к заклинателям.

- Сейчас нее время для детских обид, - укорила меня "бабушка Винн" тоном детсадовской воспитательницы.

- Ладно, этот вопрос непринципиален. Дети сами себя защищать будут, пока ты будешь играть в мага, нагибателя демонов?

- Позади нас демонов не останется, Цверг, а дети обречены, если ничего не делать.

- Не останется, говоришь?

Уже привычно я "принюхался" к магии. Риск, конечно - баловаться с Фэйдом на глазах у опытного мага, да ещё в месте с ослабленной Вуалью, но уж лучше это, чем религиозно озабоченная нравоучительница в отряде. В очередной раз пригодилось послезнание - один из побочных квестов в башне Ковена включал в себя призыв демона в этой самой комнате. Игра, правда, требовала проведения ритуала в одном из залов наверху, но... Я не ошибся. Над дверью в подвал "светился", покрытый "пятнами" энергии магический "кокон". Вот ты каков, Северный Олень... то есть, Шах Вирд. Как только эту хреновину никто из старших заклинателей не заметил? Или, наоборот, Ирвин с предшественниками использовал демона для отбраковки излишне любопытных учеников? Кое-какие намёки на это в игровом кодексе были. "Ухватившись" за самое "яркое" место, я "потянул"...

И вовремя открыл глаза - одновременно с проявившимся в реальности демоном ярости. Язык ожившей лавы взвыл, окутавшись молниями - отбросив, оказавшийся бесполезным для меня артефакт, я использовал своё самое надёжное оружие. Экстерминатус завершил Таии, снеся "голову" демону. Правда, не обошлось без конфуза - одна из молний ударила в хассидский клинок, заставив Кйощинджа выматериться и выпустить оружие. От неожиданности, я шарахнул по демону ещё сильнее, обратив его в кучу слизи и тряпок. Зал наконец-то взорвался звуками и движением - дети шарахнулись в дальний угол, мой отряд изготовился к бою, а Винн "на автопилоте" осчастливила Ёкай заклятием исцеления.

- Ты... ты призвал демона! - раздался голос из угла. Обернувшись, я увидел знакомое лицо.

- О... - усилием воли я проглотил слово "овца", - и ты здесь. Я-то думал, что уж тебя, с твоим отношением к магии, первым делом в расход пустят. Век живи, век учись. Не ссы, я его обезвредил - если верить некоторым записям, то этот "подарочек" здесь давно лежит.

- Дамаре, - перебил меня Таии, двигая пальцами свеже-излеченной руки. - Предупреждать надо. Из-за твоего колдовства это недостойное изделие косоруких варваров не только, непонятно чем, шарахнуло меня по руке, но и сломалось, - он указал на обуглившуюся и местами погнутую полосу металла.

- Напомни мне никогда не покупать оружие у хассидов, - ответил я, запустив руку в рассыпавшиеся по полу останки демона. - Между прочим, физику учить надо. Для тех, кто не в курсе, предупреждаю - металл пропускает через себя молнии.

- Раньше не мог сказать? - спросил Александр несколько взволнованным голосом. - Не все здесь провели детство в библиотеке.

- Не пытайся свалить на других своё невежество, - молодая ведьма не упустила случая подколоть экс-храмовника. - Я выросла в куда более отдалённых местах и знаю об этом.

- Состязаться в остроумии будем потом, - перебил я их и наконец выудил из мусора сверкающее из-под копоти лезвие. - Ага! Таии, держи замену испорченной железяке.

- Это ещё что? - Непонятно откуда Кйощинджа достал ветошь и с каждым его движением грязь исчезала с меча, открывая блеск сильверита.

- Ого! Везёт нам на артефакты, - приглядевшись, я указал на выгравированные в металле руны. - Это, мой друг, Юсарис. Помню его описание - с одной стороны написано "зеркало", а с другой "отражать". Ещё бы знать на каком языке...

- На старо-Самерском, - сказала "бабушка".

- Ага, спасибо. Так что поздравляю, у тебя сейчас полный набор драконоборца.

- Цверг... ты ничего не хочешь мне объяснить? - в голосе Винн появились требовательные ноты.

- А что здесь объяснять, сама не понимаешь? Если уж ты не почуяла демона в этой самой комнате, то с чего ты взяла, что позади нас обязательно будет безопасно? Кто будет детей защищать? Дочь церкви, которая каждый день ноет в молельне, выпрашивая избавление от магии? Или неуч, который меня встретил? Как тебя зовут, кстати?

- Киннон... - смутился парень.

- Петра сможет, - целительница указала на единственную, кроме неё, взрослую среди магов. - И ты оставишь здесь часть отряда.

- Как же, променять испытанных боевых товарищей на что? Бабушку в ранге старшего заклинания и демон знает какими талантами, кроме, разве что, мастерства в чтении нотаций? В этом мы уже убедились.

- Да я!... - она вздохнула и взяла себя в руки. - У тебя всё-равно нет другого выхода, если ты хочешь попасть внутрь.

- из каждой ситуации есть не меньше двух выходов, - буркнул я, - даже если тебя съели. ладно, договорились. Если я сам уберу твой долбаный барьер, то ты молчишь в тряпочку и ждёшь нашего триумфального возвращения. Ну, а если нет, то я посыпаю голову пеплом и принимаю твоё мудрое, но временное руководство.

Винн довольно кивнула, уверенная в своём мастерстве, а я подошёл к сияющему проходу. Снова наполовину погрузившись в Навь, я старательно "обнюхал" преграду. Творение магессы напоминало заклинание силового поля - у нас с Морриган пару раз получилось его с грехом пополам сотворить по Дэйленовским конспектам. Но это колдовство питалось не от Винн, а похоже напрямую из мира снов, как если бы магичил я... А ведь это идея.

Отойдя на пару шагов я выпустил молнию, а следом за ней ещё два разряда нарастающей мощности. Барьер даже не моргнул, а я спиной ощутил триумфальную ухмылку целительницы. Смейся, смейся, бабуся - я ведь не разрушить его пытался, а отследить связь с Фэйдом, куда я тут же погрузился, усевшись на пол. Мешкать нельзя - если Винн увидит лишнего и примет меня за демона, то полезет в драку и придётся её гасить. Не то что бы я испытывал к старушке излишние симпатии, но не при детях же! Усилием воли, я лишил барьер подпитки и проснулся. Мерцание щита над дверью потускнело и преграда развеялась.

- Но как?! - пожилая магесса была явно поражена.

- А так. В отличие от юного Киннона, я не только нее прогуливал лекции, но и в свободное время добывал знания в библиотеке. Всё, мы договорились. Жди нашего возвращения. Всех выживших мы постараемся направлять сюда. Хотя... Рене, - я обратился к рыцарю, - мне эта компания не внушает больших надежд. Ты остаёшься здесь, защищать детей. Тем более, в этом зале есть где развернуться с двуручником. - Рыцарь кивнул и подошёл к сбившимся в кучу магам, вновь достав из-за спины Звёздный Клык.

Признаться честно - я нервничал. Нет, мы конечно гасили, и демонов, и тёмное отродье, да и к виду кровушки, спасибо разбойничкам, я попривык. Но схватываться с магами, которые в отличие от игровых аналогов думают головой, а не скриптом... В конце концов нужно было просто посмотреть на Морриган или в зеркало, чтобы проникнуться уважением к мощи магии. К тому же, без привычной каменной брони (и какой урод сэкономил на качественном материале для облицовки?), я чувствовал себя излишне уязвимым. Так что я почём зря во все стороны искрил "щитом молний". Полезность от сей предосторожности сомнительная, но что поделать? Нервы. Хорошо, хоть мана не кончается.

Надо признать, что отступавшая целительница хорошо поуменьшила число монстров на нижнем ярусе. До самой библиотеки отряду встретился одна лишь Тень, которую остроглазая Лилиана тут же нанизала на стрелу. А ведь за рыженькой глаз да глаз нужен. Девушка только прикидывается "простой в доску" - недаром в сиквеле игры она является церковным аналогом агента нуль-нуль-семь. Хм... Вполне возможно, что история с видением от Создателя - всего лишь лажа, и наш бард и сейчас является активным агентом церкви. Твою мать... но как тогда преподобная мамаша вообще узнала о моём отряде? Ладно, я засветился молниями на башне Ниппура. А любой другой Страж в игре? Или же на контроле не я, а Александр... Тоже вероятно - бастард покойного короля Малкольма, брат покойного же Кадмана. Не даром парень воспитывался у Храмовников. Так-так... вполне возможно у церковников ещё и филактерия с кровью моего "завхоза" имеется. И что делать? Разве что посоветоваться с Вирениусом и попробовать дистанционно обезвредить "метки"... Кстати - идея. Моя-то меточка тоже в Дире имеется. Не через неё ли в игре убийцы находили команду стража?

Из размышлений меня вывела группа уродов, что сторожила вход в библиотеку. Мерзость и четвёрка простых демонов устроили совершенно бездарную засаду и были закономерно пущены в расход. Мне особенно понравилась гигантская сосулька, которую Морриган беспощадно вонзила в задницу одержимому.

- Это и есть, знаменитая на весь Талиг, библиотека магов? - спросил Давид глядя на многометровые стеллажи.

- Да. К несчастью, похоже, что демоны ведут себя ещё хуже храмовников, - ответил я и указал на хаотично сваленные на земле книги и похожую на дерьмо демоническую субстанцию, что оскверняли памятный мне вид храма знаний. - Вот уроды. Если наши библиотекари и пережили нападение, то они наверняка убьются об стенку, когда увидят насколько сильно демоны здесь всё засрали.

Выслушав ещё несколько шуточек от спутников, я решительно направился к лестнице, что вела на следующий ученический ярус. Как и раньше, серьёзных противников не встречалось. Зачистке пришлось подвергнуть лишь несколько сравнительно слабых монстров. Видно, мало кто успел просочиться в наш мир после "экстерминатуса" Винн. Я и не жаловался. На ярусах магов и заклинателей веселья должно было хватить на всех. Первая "хохма" не заставила себя ждать. В малой кладовой, на первом "взрослом" этаже сидел мой добрый знакомый - упокоенный Овейн. Это надо видеть: вокруг иномировая напасть, трупы и прочие "радости жизни", а этот... транквил с идиотской полу-улыбкой просит не заходить на склад потому, что там бардак, видите ли. Ах у ели, ах у ёлки, уху ели злые волки...

- Я, конечно, понимаю, что тебе вкатили лошадиную дозу по...зма, во время упокоения, но мозги-то у тебя остались? Или нет? Какого демона ты сидишь на виду?

- Я пытался уйти, - ответил он нездорово спокойным голосом, - но встретил на пути магический барьер. Поскольку другого выхода не было, я вернулся сюда.

- Мда... - только и смог сказать я.

- Открылась тайна мне, - влезла в разговор лесная красавица, - коль таковы все маги Ковена, понятно как храмовники на шею сели им.

- Не все, Морриган, не все. В основном те, кому церковники вынесли мозг. Кстати, Александр, Лилиана, смотрите и запоминайте. Очередной пункт в списке претензий к Псалму Света. Вот это, - я указал на Овейна, - они ещё называют милостью.

- По-моему это лучше, чем то, что мы видели внизу, - возразила бард.

- Да ну? А с нашей точки зрения, что транквилом, что мерзостью - всё одно, помирать. По крайней мере, мерзость иногда может отомстить, - у меня мелькнула мысль попытаться повторить "подвиг" Андреуса... но я загнал её подальше. Вряд ли незнакомый мне маг, выбравший упокоение вместо Испытания Ужасом стоил риска. - Ладно, не важно. Овейн, ты можешь рассказать что-то полезное о том, что происходит в башне?

- Маг Ниалл взял из склада Литанию Адралллы и отправился с группой магов на верхние ярусы.

- Всё интереснее и интереснее... - пробормотал я.

- Неприятное название... - сказала ведьма. - Что это?

- Мантра, защищающая разум от контролирующих заклятий магии крови.

- А правда, что Алва всё свободное время просиживал в библиотеке? - Александр воспользовался паузой... вот, сволочь.

- В мои обязанности не входило следить за учеником Цвергом. Но, насколько мне известно, он был прилежен в занятиях, и я часто видел его в библиотеке, - монотонно ответил упокоенный. Пронесло... Спасибо, Алва, где бы ты сейчас ни был.

-Овейн, слушай мою команду. Бегом на нижний ярус. Барьер снят, там находится Винн с одним из моих Серых Стражей. Они охраняют выживших учеников. По прибытии поступишь в их распоряжение до моего возвращения. - Дождавшись, пока упокоенный скроется в лестничном проёме, я продолжил: - Так, перестраиваемся. Морриган, поменяйся местами с Давидом. Мы с тобой сможем какое-то время сопротивляться магии крови. Александр, вспоминай храмовническое прошлое. Сейчас тебе их наука ой как пригодится. Давид, Лилиана, прячьте ножи и доставайте лук с арбалетом. Таии - действуй по обстановке. Хорошо, я Мурзика с гномами оставил.

Буквально через минуту отряд наткнулся на троицу магов. В ответ на моё предложение поговорить, незнакомый усатый колдун попытался вскипятить мне кровь... козлина. Благодаря урокам Вирениуса, у него ничего не получилось, а я успешно вбил ему в глотку посох Магистров, метнув артефакт телекинезом, словно простое копьё. Второй маг крови остановил в воздухе две стрелы, но по мановению посоха Морриган, превратился в ледяную статую.

- Пожалуйста, не убивайте, - пискнула оставшаяся в живых магесса, бросив свой посох на пол и задрав лапки.

- Я и их не собирался кончать, - пожал я в ответ плечами и выдернул из трупа свой посох.

- Мы всего лишь хотели свободы, - вдруг зарыдала она. - Алфред сказал, что если мы поддержим Рогейна, то он поможет нам освободиться от Церкви.

- ...дит, как..., в общем, врёт безбожно, - вовремя осёкся я. Хорошенько примерившись, я снёс артефактом голову замороженному колдуну и вернул своё внимание пленнице. - Цель, конечно, хорошая, правильная. Но сомневаюсь, что кому-то кроме Алфреда эта свобода обломилась бы. Нет, поначалу какие-то послабления, может быть вы и получили, но потом Рогейн вас, не моргнув глазом, слил бы церкви. Маги ему никак не дороже королевских солдат и Серых Стражей.

- Алва? - вдруг узнала меня магесса. - Алва Цверг? Что теперь со мной будет?

- Что-что? Глупость наказуема. Сейчас, дорогая моя, ты бегом отправишься на нижний уровень, к бабушке Винн. Скажешь ей... скажешь, что я тебя спас и отправил в безопасное место. Потом, когда я буду собирать магов на битву с тёмным отродьем, ты будешь громче всех проситься в поход. Если всё сделаешь, как сказано, то мне не придётся вспоминать, как именно мы встретились. Но, если ты попробуешь юлить то я... - убрав успокаивающий, мурлыкающий тон, я вдруг рявкнул: - сожру твоё сердце! Всё ясно?

- Да, господин, - вновь испугавшись пискнула она.

- Бегом отсюда!

- Суров, командир, - засмеялся разбойник. - Знавал я одного босса в Дире, тот тоже так любил, сначала убаюкает, а потом как шуганёт... Правда он свои угрозы исполнял.

- А чем Алва хуже? - мурлыкнула ведьма. - Если что, я знаю несколько хороших рецептов для сердца...

- Человеческого? - поперхнулся Александр. - Какая мерзость!

Дальше были ещё два жилых этажа, с трупами, демонами и парой неразговорчивых магов крови. Как и в игре, кроме плаксивой магессы, переговоры никого не вдохновляли. Им же хуже. Ярус "начальства" пребывал в запустении. Демонического "говна" было куда меньше, чем на нижнем уровне библиотеки, но следы разрушений присутствовали в изобилии. По кабинетам ютилась всякая мразь, которую не всегда получалось обнаружить заранее - из-за обилия магических эманаций "магорадар" стал почти бесполезен, и даже чутьё ведьмы давало сбои. Так что Александру наконец-то пришлось опробовать Мощь Астуряна в действии; как и Таии Юсарис - сильверитовые клинки пришлись не по вкусу отбросам мира снов. Ну, а я наконец-то посмотрел, как работают мои "оптимизированные" руны. Меч экс-храмовника заставлял зомби комично танцевать, втыкаясь в мёртвые тела.

Потратив не менее получаса, отряд добрался до кладовых. В груди шевельнулась ледышка - Ленору-то я предупредил, но вняла ли она моим словам? Путь внутрь оказался запечатан магией и засовом. Добрый знак. Волшебство по-темпларски развеял Алостер, а Таии смачным пинком вышиб дверь из проёма. Я собирался было зайти, но разбойник с рыжей одновременно удержали меня - комната оказалась заставлена ловушками. Ещё одна хорошая новость, так что, пока мои "бандиты" расчищали путь к грузовому лифту, я глупо лыбился.

- Ну, есть тут кто живой? Желательно эльфийского роду и не одержимый демонами! - Некоторое время ничего не происходило, а затем снизу загрохотал механизм, поднимая лифт явно быстрее расчётной скорости. Пол минуты спустя показалась платформа и у меня на шее повисла ушастая эльфийка, лишь чудом не сбив меня с ног.

- Алва! - радостно взвизгнула она.

Я резко осознал тот факт, что меня, в общем-то довольно давно не обнимали женщины... Хорошо, что твёрдая кожаная броня прячет резко просыпающиеся обстоятельства... Обняв девушку в ответ, я заметил подрагивание у самого своего лица и... не удержался. Эльфийское ухо оказалось слегка солёным на вкус, мягким и нежным, словно у трёх-месячного котёнка (да, виноват, мусолил кошачьи уши при каждой возможности, но это же не делает меня зоофилом!). Глаза Леноры расширились от неожиданности, но она не делала попыток освободиться.

- Вниманьем женским, я вижу обделён ты не был, - ведьма сухо прокомментировала происходящее. - Не так плоха уж была в Ковене жизнь твоя.

- Ничего ты не понимаешь, - ответил я, выпустив из губ орган чувств заклинательницы. - Это же эльфийские уши! Вот иди сама сюда, попробуй. - Глаза Морриган расширились, но она всё-же опустила посох и подошла. Подумав пару секунд, она осторожно захватила ртом кончик второго уха.

- Хм... что-то в этом есть, - задумчиво сказала она. - По меньшей мере, оригинально.

- Вы что, совсем о...ели? - Ленора вышла из ступора. - В башне демоны, маги крови и прочая разруха. Я второй день в кладовых прячусь, а вы, даже не поздоровавшись лезете мне уши облизывать. Извращенцы ...тые!

- Извини, Ленора, здравствуй. Ну, не удержался я.

- Не удержался он... С такими фетишами, пожалуйста, в Жемчужину, а не ко мне.

- А ты там была? - удивился я.

- Э... не важно, - эльфийка, кажется, слегка покраснела. - Расскажи, лучше, как ты. Алфред говорил, что Серые Стражи предали короля... потом объявилась Винн и обвинила в том же Рогейна... а потом началась эта ...ня. Если бы не твои слова, я бы была там, когда всё началось... Ты знал! - она в перила в меня обвиняющий взгляд, - откуда?

- Скорее подозревал, - выдал заготовленную отмазку. - Алфред пару раз не замечал меня в библиотеке. Кстати многие из вас, старших заклинателей, частенько не видят учеников, даже когда те не прячутся.

- Подслушал... Ну что же, это многое объясняет. - Волшебница наконец-то вспомнила, что до сих пор обнимает меня, и отошла на пару шагов. - Ничего себе! Посох Тлаксиаса? Юсарис?! Кйощинджа в сильверитовых доспехах? Алва, Стражам настолько хорошо платят, или ты ограбил королевскую сокровищницу?

- Нет, короля я не грабил. Так, нашёл... наследство. Вычистил от демонов старую твердыню стражей.

- Старую твердыню... Демоны... Пик Солдата, что-ли?

- Ничего себе, а ты откуда знаешь? - пришла моя очередь обалдеть.

- Хм, Алва, как тебе удалось прожить столько лет в башне и не оценить всего величия нашей библиотеки? Я, между прочим, читать люблю.

- О, нет! - простонал Александр. - Только не это, ещё один маг-всезнайка! Я уже устал слышать об этой проклятой библиотеке!

- А что? - подтрунила его ведьма. - Эта эльфийка начинает мне нравиться.

- Я же просил не сраться, пока не зачистим башню, - укорил я их обоих. - Ленора, у меня есть для тебя предложение.

- Руки и сердца? - улыбнулась она.

- В некотором роде, - заржал я в ответ. - Я предлагаю тебе стать серым стражем.

- Интересный выбор... - на лицо эльфийки вернулась серёзность. - Жизнь пленницей храмовников в Ковене или половина этого срока, если не меньше, в борьбе с тёмным отродьем... Не удивляйся, старшим заклинателям известно многое из того, что Серые Стражи держат в секрете. А что, если я соглашусь, то у тебя есть кому провести посвящение? - вновь улыбнулась она.

- Угадай с трёх раз.

- Значит есть... Почему бы и нет? Одна только рожа Георга будет того стоить.

- Мне ты этого не предлагал, - заметила Морриган. Я обернулся и посмотрел ей в глаза.

- А ты бы согласилась? Что-то мне подсказывает, что если ты вдруг решишь вступить в наш орден, то приглашение тебе не понадобится.

- Правильно мыслишь, - довольно мурлыкнула ведьма.

- Ну что, добро пожаловать в отряд. Народ, это Ленора. Старший заклинатель Ковена, а с сегодняшнего дня новобранец ордена Серых Стражей. Вот эта блондинистая морда - сэр Александр, мой заместитель. У него было трудное детство - обучался на храмовника, но мы стараемся не держать сей прискорбный факт против него. Молодой человек в артефактном поясе - Давид. Не так давно, гроза Дирских переулков, а сейчас тоже Серый Страж. В Талиге есть ещё два члена ордена, одного из них ты скоро увидишь - Сэр Рене охраняет внизу бабушку Винн и ораву учеников, а второй как раз будет проводить Посвящение. Прекрасная дева с посохом - Морриган, наш консультант по неклассической магии.

- Тебе хоть кто-то верит, когда ты это произносишь? - прыснула ушастая.

- Пусть только попробуют не поверить. С дерьмом смешаю. И дай закончить. Девушка с луком - Лилиана. Ей Создатель послал видение, и с тех пор она следует за нами. Предвосхищая твой вопрос скажу - она играет на музыкальных инструментах, отлично стреляет из лука и так далее. Короче, типичный Анжейский бард. Высокий мужик в сильверитовых доспехах - Таии Сенкуша. Такая начитанная девушка как ты, должна знать, что это значит. Он решил сражаться с отродьем по... личным причинам. Ну, а меня ты знаешь. Я теперь действующий Страж-Командор.

- О, боги... Но ты же всего лишь... Значит, Конан мёртв?

- Да... пал в битве про Судгарде. А ты его знала?

- Не лично, но я знала, кто он. - Ленора взяла себя в руки и подошла к лифту. - Эдрик, всё в порядке, можешь выходить, - крикнула она и отправила кабинку вниз.

- А что, если бы всё было не в порядке? - полюбопытствовала рыжая.

- То я бы, скорее всего, погибла, постаравшись захватить с собой как можно больше врагов. У меня, может, и нет ваших артефактов, но кое-что я умею.

- А что умеешь, кстати?

- Ну и вопрос, Алва, - глаза женщины расширились. - Ты ещё спроси, сколько мне лет.

- Я, между прочим, как командир интересуюсь.

- Хм... извини, я не привыкла ещё... Контроль маны, хотя Столкновение не люблю использовать. Целительство. Не как Винн, конечно, но всё-же. Школы Аркана и Гармонии. И, мой конёк, - фигура эльфийки вдруг окуталась огнём, - пиромантия. Ну и по мелочам в прочих школах - пламя потухло. - Артефактов в кладовой нет, можешь даже не спрашивать.

Разговор прервался, так как из шахты лифта вышел настороженный ученик эльф. Парень было обрадовался, приняв мой отряд за команду спасения, и парня пришлось разочаровать, бегом отправив к Винн. Я же, оглядев простое платье Леноры, со вздохом передал ей свой посох.

- Держи, что ли. Пойдёшь рядом с Лилианой. В случае драки, действуй по обстоятельствам.

- Это... мне? Но он же стоит... - глаза ушастой округлились до человеческих пропорций.

- Не дороже жизни. Бери и не спорь. Я и без артефакта жутко грозен, а на тебе даже брони нет.

- Спасибо, Алва... - Морриган лишь хмыкнула свысока на эльфийку и покрепче сжала Дыхание Зимы.

До молельни монстров не встретилось. Внутри царила на удивление приятная глазу разруха. Похоже, я окончательно стал церквоненавистником. А что? Их кто-то заставлял тиранить магов? Пусть не удивляются, что маги их... не любят. Блеснувшая стекляшка подле разбитой статуи привлекла внимание.

- Ого... - сказала ведьма, - а филактерия-то не простая.

- Там ревенант, - пожал я плечами.

- Что такое ревенант? - спросил разбойник.

- Ходячий мертвец, поднятый демоном страсти или гордыни. Очень опасен, - ответила за меня ушастая.

- Так может оставим его в покое? - поинтересовался Давид.

- Ага, а потом он подкрадётся со спины и засадит... Так, сейчас мы его выпустим и, аккуратно, упокоим. Таии, приготовься, я разобью филактерию здесь - указав на участок пола я продолжил. - Демон возникнет примерно там. Девушки, Давид, нацельтесь и приготовьтесь пускать зомби в расход. Александр, ты прикрываешь меня. Все готовы?

Упокоение прошло как по маслу. Ревенант оказался неимоверно быстр и успел блокировать меч Ёкай, но две стрелы в голову и струи пламени и льда не оставили чудовищу шансов. Морриган с Ленорой смерили друг друга уважительными взглядами и отряд двинулся дальше.

До кабинета Ирвина дошли в привычном темпе. Единственным исключением был лишь небольшой кабинет, который, как оказалось, принадлежал Леноре. Ушастая достала из шкафа привычную сумку мага и распотрошила свой сундучок, почему-то прикрыв его своим телом. Но, поскольку тело у неё достаточно субтильное, я разглядел какую-то хрень белого цвета, что заклинательница спешно запихала внутрь. Наконец она развернулась и, со вздохом, покинула комнату. Кроме собственно сумки, на эльфийке появилась красивая серебряная цепь, на которую с толикой зависти то и дело бросала взгляд ведьма. Ну, а я проглотил смешок и вдруг догадался, кому именно принадлежал подарок, найденный в игре.

В помещении Первого Заклинателя был бардак. Скорее всего, Ирвин побывал здесь уже после начала событий - об этом свидетельствовали разбросанные в спешке книги и бардак на столе. Упускать возможность пошариться в закромах начальника башни было бы глупо. Оставив отряд на страже, я затащил вяло отнекивающуюся Ленору производить импровизированный обыск. Чёрный Гримуар лежал практически на виду - думаю, наш бородач считал его скорее развлекательным чтивом, чем набором полезной информации о Багмет. К несчастью больше ничего по-настоящему ценного не нашлось. Разве что, умело нарисованная карикатура на Георга с козлиными рогами. Здесь Ирвин удивил - кто бы подумал, что такой почтенный маг, мало что разделяет моё отношение к храмовникам, но ещё и скрывает талант художника. Рисунок ушастая решительно прикарманила, сославшись на давние счёты к изображённому. Интересно, какие?

Моя грудастая ведьма чуть не описалась от радости, получив в подарок чтиво про свою мачеху - нам с ушастой от девичьих щедрот досталось по неожиданному знаку внимания - Леноре Морриган облобызала ухо (похоже, я стану изобретателем нового извращения в Талиге), а меня девушка смачно чмокнула в щёку. Надо будет ей чаще дарить подарки... В общем, ничто не предвещало прихода северного пушного зверька.

***

Засада демону удалась. Вместительный зал ничем с виду не отличался от такого же, пройденного минуту назад. Бесцельно бредущий зомбяк угрозы не нёс и, с некоторой ленцой, был отправлен в расход. Первая тройка успела отойти от проёма на десяток шагов, когда распахнулись сразу четверо дверей и оттуда ринулись храмовники. Вроде бы, чего бояться? Ну, зажарю я несколько одержимых в доспехах... Но, заметив разгорающееся сияние на поднятых мечах, я чуть не обосрался, представив, что случится со стоящей рядом Морриган после нескольких "Святых Кар".

Я всё-же успел телекинезом швырнуть ведьму обратно в дверной проём, когда "таланты" зачарованных храмовников обрушились на меня с Александром. Это было... как ведро тёплой воды на голову. Момент дезориентации и... больше ничего. Но время... трое громил были совсем рядом. Я ударил молнией... почему-то разряд шёл лениво, нехотя, словно продираясь через пластиковый пакет... Неважно, бежавший посередине козлик взорвался кровавыми ошмётками из своих доспехов. Тот, кто был слева столкнулся щитами со своим коллегой-Стражем, а правый выбросил вперёд меч.

Боль... Агония затопила все чувства, не оставив даже сил на крик. Наверное, я сполз с лезвия кулем дерьма, поскольку, когда ко мне вернулась способность что-то осознавать, я валялся в луже крови... похоже своей собственной. Рядом лежал храмовник со стрелой вместо носа... Скосив глаза, я увидел фигуру Кйощинджа. Таии как раз отрубил чью-то голову и на него сказочно-медленно падали капли чёрной крови. Затем была фиолетовая фигура... струя огня... и я вновь отрубился.

- Да расслабься ты, он мне, с некоторой натяжкой, в сыновья годится. - О! Я не умер! Чей это голос?

- О чём ты говоришь? Мне он лишь важен, как Серых Стражей командир. Умри он, кто поднимет знамя? Унылый Александр? - Морриган?

- Ага, конечно. Ладно, не важно сейчас. Держи края... да не так, чему вас в лесу только учат?

- ...панарот! - завопил я от резкой боли и распахнул глаза.

- Кричишь, значит, жить будешь, - довольно сказала эльфийка. - Я же говорила, не надо тащить к Винн.

- Чем всё кончилось? - прохрипел я. - Все целы? Морриган?

- Всех убили. Демон страсти и восемь одержимых. Твой, то есть наш, Кйощинджа это что-то - четверых зарубил. По одному убили вы с Александром, ну и я двоих поджарила. Дольше всего провозились с демоном... эта самка собаки подняла труп, а ревенант это не шутка. Хорошо, твоя зазноба...

- Я ничья не зазноба, - холодно сказала ведьма.

- Хорошо, твоя консультант по неклассической магии. В общем, она наконец-то слезла с рыжей и заморозила трупу ноги. А парни с мечами уже порубили его на куски. - Ленора передала мне флакон с красной жидкостью. - На, выпей, и можешь вставать.

Проглотив эликсир, я приподнял голову и обнаружил себя лежащим на большом столе. Без одежды. С внушительным стояком. Я судорожно дёрнулся, ища, чем прикрыться, чем вызвал заливистый смех в две девичьи глотки.

- Как-будто мы чего-то там не видели, - сказала ушастая через смех.

- Только не говорите мне, что я так возбудился на храмовника...

- Не беспокойся, даже не на демоницу. Просто лекарство Морриган так действует.

- Кстати, насколько хреново мне было? - я свесил ноги и осмотрелся в поисках одежды. Как ни странно, но место раны больше не болело.

- Как тебе сказать... Если бы мы с Ленорой не успели наложить исцеление, то отрядом бы командовал Александр. Ужасна перспектива эта. В будущем, постарайся не прыгать на мечи.

- Ну, мечи это ещё не самое страшное. Мне очень интересно другое, как ты умудрился выжить после нескольких Святых Кар, а потом ударить молнией сквозь Ауру Очищения? - эльфийка сжалилась и передала мне испачканные кровью трусы. - Уже высохли, а другого ничего нет.

- Повезло. Храмовники слабые попались. - отбрехался было я, но на удивление сильная женская рука (или я просто ослаб после ранения?) толкнула меня обратно на стол.

- Я не поняла, Алва. Это ты меня звал в Стражи, на не наоборот. Секреты секретами, но что если в следующий раз я попаду под удар, а? Совесть имей.

- Не думаю, что мой способ тебе или Морриган поможет... - буркнул я после некоторого раздумья. - Лучшее, что могу посоветовать - сбросить ману на какое-то быстрое, но энергоёмкое заклинание.

- И что потом? Ждать пока зарежут? Или пить навий, может быть? - ехидно поинтересовалась женщина.

- Магия крови. Я же говорю, мой способ вам не подойдёт. У меня... врождённый талант.

- Какой на ... талант?

- Он правду говорит, - ведьма неожиданно за меня вступилась. - Я давно заметила, что наш Серый Страж колдует необычно.

- Ладно, - эльфийка немного успокоилась. - но я ещё с вами разберусь, извращенцы неклассические. За тридцать лет в Ковене ни один сумасшедший до такого не додумался... Уши облизывать... - А это она сказала зря. Переглянувшись, мы с Морриган прыгнули на Ленору и...

- Нашли время... - голос Таии помешал нам овладеть эльфийскими ушками.

- Это не то, что ты подумал, - смутился я. - Мы... уши хотели облобызать.

- Люди... - тяжело вздохнул Ёкай. - Я вижу, исцеление прошло успешно. Пора идти вперёд - мы уже зарубили несколько меньших демонов, пока... ждали вас.

- Хорошо, сейчас оденусь.

- Алва, - перебила меня Морриган, - броня твоя пришла в негодность, мечом храмовника разрезана она. Трусы лишь с сапогами тебе доступны. И платье, что мы сняли с трупа.

- Платье?! Опять? Данунах! - мой взгляд упал на приютившийся около стены камин. - Ленора, ты не знаешь, из чего это?

- Гранит с Инеистого Хребта, - пожала она плечами. - Или что-то вроде этого. Спрашивать надо у заклинателя Свини - это его кабинет.

- Прикольный дед. Надеюсь, он в порядке. - сказал я, одеваясь в Каменную Броню.

- Мда, пожалуй это полезнее платья.

- Ещё как. А сумку заберём на обратном пути.

Ввиду опасности от одержимых храмовников построение пришлось сменить. Я всё ещё шёл в авангарде, но меня с двух сторон защищали Кйощинджа с королевским бастардом. Почётный эскорт... Оставалось надеяться, что в случае потасовки с магами крови, они выберут целью меня или Александра. Или, в крайнем случае, что Таии продержится достаточно долго, чтобы остальные отправили "марионеточника" на тот свет.

Новый порядок себя оправдал. Хоть подобных засад больше не попадалось, но встретившийся несколько позже Ужас Аркана со свитой зомби, например, проблемы не создал. Ну, а одиночные демоны и мерзости не были страшны и раньше. Больше всего мне запомнилась встреча на предпоследнем этаже.

В игре был момент, когда главный герой встречает парочку - очарованного храмовника и демона страсти. Они присутствовали и в "реале"... Зайдя в очередную комнату, я просто обалдел. Прямо на полу лежал рыцарь. При мече, в кирасе и... без штанов. Над ним, в классической позе всадницы, "трудилась" фиолетовая девица с рогами и хвостом. То ли от удивления, то ли из... солидарности, мешать мы им не стали. Правда, дверь не закрыли. Ёкай, обречённо махнув рукой, встал на стражу, а остальные сгрудились около прохода - даже Морриган заинтересовалась. А как изумительно покраснел Александр... Дождавшись, когда демонесса испустит финальный крик оргазма, я вежливо постучался в дверной косяк.

- Добрый день.

- Аа!!! Опять! - вскрикнула рогатая.

- Что случилось, милая? - встрепенулся под ней храмовник.

- Всё хорошо, дорогой, - ответила она ему и вновь перевела взгляд на нас. - Ты что, преследуешь меня?

- Я, тебя? - нахмурившись, продолжил. - Подожди, это ты что ли была на Пике Солдата?

- А что, меня так легко с кем-то спутать? - кокетливо поинтересовалась фиолетовая.

- Не знаю. У меня не так много знакомств среди демонов страсти. Вы часто с храмовниками трахаетесь? - я показал рукой на распростёртого мужика, на чём фаллосе до сих пор восседала демоница.

- Не обижай его, он хороший!

- Что? - вылез из-за спины Александр. Мне пришлось пихнуть его назад каменным локтём.

- Он хороший, говорю. Я увидела в нём жажду семейного счастья. Желание иметь жену и детей, подальше от всего... Ну я и дала ему всё это, а в замен, через Деррика, я чувствую, что такое быть смертным.

- Обалдеть... И что теперь?

- Может, отпустишь нас? - с надеждой похлопала она глазами.

- А что... в этом есть ироническая справедливость. Борец с магами и демоническим влиянием находит своё счастье... с демоном. Слушай, фиолетовая, а какие у тебя планы на будущее? Оставаться здесь долго не выйдет. Или я башню вычищу, или храмовники толпой придут.

- Не знаю... я как-то не задумывалась... Может, я спрячусь в Деррика. В худшем случае, заберу его в Навь. Правда ему там долго не прожить. - Я покачал головой от сюрреализма. Общаться в компании друзей с голой суккубой, которая к тому же сидит на мужике...

- А если просто в окно? Потом аккуратно, телекинезом вниз, и втихаря через озеро?

- Ой, спасибо! - демоница захлопала в ладоши.

- Да не за что. Слышишь, есть ещё одна идея.

- Давай.

- Я, понимаешь, Серым Стражем тут работаю.

- Ты, работаешь? - недоверчиво посмотрела она.

- Работает, - ответила за меня ведьма. - Только ему никто не платит. Одними трофеями и живём.

- Так вот, - продолжил я. - Пик Солдата теперь мой замок. Там сейчас живёт старый маг, ты его наверное помнишь, и десятка полтора людей и эльфов. Бери своего... мужа и иди туда. Его запишем в Серые Стражи, ты... потом придумаю, как тебя к полезному делу приставить. Демон в хозяйстве сгодится. А по дороге ещё усыновишь парочку беспризорных киндеров, и будет вам настоящее, а не иллюзорное семейное счастье.

- Ты... серьёзно?

- Почему нет. Одно условие - кроме своего храмовника не вздумай никого трогать. Иначе найду и... - я оставил угрозу недосказанной.

- Поняла. Я согласна! Мне Деррика с лихвой хватит.

- Вот и ладушки. Где здесь бумага? Я тебе рекомендательное письмо напишу - я ещё и старика предупрежу сегодня же ночью. Вот сюрприз будет.

- Держи, - рогатая подала мне перо с листом бумаги.

- Ты бы хоть хрен мужику прикрыла... - я покосился на ахтунг-картину, сев на табурет, писать послание Вирениусу.

- Я думаю, он имел в виду покрывало... - ехидно сказала Ленора демонессе, вновь оседлавшей рыцаря.

- Будто-бы здесь кто-то хрена не видел, - хихикнула фиолетовая. - Даже девственник за свой уд держался.

- Я не девственник, - буркнул густо покрасневший Александр под дружный хохот. Я даже посадил кляксу на бумагу.

- Ага, кому-нибудь другому это говори, а не демону страсти.

- Не слушай её, Александр. В этом нет ничего стыдного, - рыжая взяла парня под руку и вывела из комнаты.

- Это хотя-бы объясняет часть его проблем, - сказала им в спину ведьма, а я встал и передал демонице письмо.

- Если будут проблемы, попробуй найти меня во снах. Помочь вряд ли смогу, но может чего путного посоветую.

- Спасибо... Серый Страж. - серьёзно ответила она. - Будь осторожен. Там впереди очень сильный демон лени. Группу магов, что шла наверх до тебя, он просто выдернул в Навь.

- Спасибо за предупреждение, - ответил я демону, закрывая за собой дверь.

Собрав отряд, я хотел было двинуться дальше, но на меня набросилась разъярённая эльфийка.

- Ты с ума сошёл? Ладно, отпустил демона. Лишняя шпилька в задницу церковным козлам. Но какого ...я ты его себе в дом зовёшь?

- Да ладно тебе. Сама видишь, демон правильный, считай ручной.

- Ручной?! Тебе храмовник щитом по башке приложил? Сисек не хватает? Так у меня не хуже. Могу показать, не жалко. Или, вон, у неё, - ушастая махнула рукой в сторону ведьмы.

- Ленора, - я повысил голос, - успокойся. Этот демон нам не страшен. А в моём замке за ней присмотрит Вирениус.

- Какой такой Вирениус?

- Маг Серых Стражей, который твоё посвящение проведёт. Сейчас другое важно, демон лени. Морриган, если он настолько мощный, ты его почуешь?

- Да, - ответила лесная красавица. - Я уже привыкла к... обилию демонов. Даже это... недоразумение я чую, - она указала на оставленную позади дверь, откуда доносились негромкие стоны.

- Отлично. Как унюхаешь его, скажешь мне. Отряд останется здесь, а я разберусь с ним лично.

- Что? Мания величия в голову ударила? - вновь взорвалась ушастая. - Кого я только что зашивала?

- Ленора... Короче, хрен с вами, всё равно рано или поздно догадаетесь. Я сноходец. - Из эльфийки как будто выпустили воздух.

- Это многое объясняет, - вздохнула она. - Пожалуй, тебе действительно лучше идти одному.

- Что такое сноходец? - разбойник озвучил терзающий многих вопрос.

- Я вам потом объясню, - сказала женщина. - Веди уж, командир.

- Подожди, - перебила ведьма и указала рукой вперёд. - В том зале, засада. Демонов... похоже нет.

- Ага. Готовсь...

Крадущаяся на цыпочках големоподобная фигура - это что-то. Я чуть не заржал и не испортил всю конспирацию, когда увидел своё отражение в зеркале. Впрочем, Кйощинджа выглядел ещё более гротескно. И чем он только смазывал доспех, чтобы не скрипело? А главное, когда успел? Дойдя до двери я приготовился было дать отмашку Ёкай на вынес оной, но вдруг передумал. Всё-же там коллега-маг, а не тупая скотина из Нави.

- Кто там? - прозвучал ответ на мой вежливый стук.

- Зондер-команда Серых Стражей.

- Какая команда? Что-то слишком быстро вы от Вейссхаупта добрались.

- Да нет, мы свои, местные. Может, лицом к лицу пообщаемся, а не через дверь?

- Почему нет. Заходи, коль не боишься. - Сделав жест спутникам ждать меня, я прошёл через скрипнувшую дверь, приготовившись, на всякий случай, устроить электрический экстерминатус.

- Привет, что ли. - Мой собеседник был невысоким, полным магом, одетым в богато разукрашенный халат. Перед ним железными истуканами стояла шестёрка рыцарей храма, изготовившись отражать нападение. - Я Алва Цверг, действующий Страж-Командор Талига.

- Какой, к демонам, командор? - скривился толстяк. - Этот пост вроде как принадлежал Конану. Подожди, Цверг? Ты же рекрут был. А до этого студиозусом в этой самой башне. Я тебя помню, ты, говнюк этакий, телекинезом записки по классу переправлял, когда я за Торрина как-то раз лекцию читал. Помню, помню... Ещё думали, наказывать за плохую дисциплину, или поощрить за хорошее владение предметом. Так, какой ты командор, а?

- Действующий. Конан, мир его праху, остался на поле боя. Может представишься? А то у меня, похоже, ранний склероз.

- Никакого уважения к старшим. Хадриан.

- Не кипятись, почтенный. Кстати, где ты такую робу нашёл? Самерская?

- Конечно! - на его лице проступило довольство. - На Архонта делали, с навиевым узором.

- Уважаю.

- Не в платье же ходить. А ты, смотрю, тоже оригинал. Разобрал камин бедного Свини на каменную броню.

- Деда всё-таки убили? Жаль. Что делать будем, коллега? Ты из тех, кто за Алфреда до самой смерти, или по-хорошему договоримся?

- У тебя есть что-то конкретное предложить? Вообще, какого демона ты тут оказался, мстишь за Судгард?

- Дело у меня к Ковену. Дело Стражей, так что месть побоку. Тем более, яйца надо откручивать Рогейну с Кадманом, а не Алфреду. Хотя, этот ...к, порочащий имя либертарианцев, у меня в списке по другим причинам. А предложить, - я повёл плечами, - Можем просто разойтись. Ты тихо валишь из башни, а я поднимаюсь дальше наверх.

- А чем, по-твоему, этот вариант предпочтительнее простой отправки тебя на тот свет, юный Страж? - недобро поинтересовался маг.

- Ну, например, этим - я привычно выдал имитацию Дарта Сидиоса. Ситхи - шесть, зачарованные храмовники - ноль.

- Уши! Сволочь, что же так громко? - завопил пухлый колдун, вмиг окутавшись силовым полем. Сзади раздались шаги, и мой отряд выстроился полукругом, изготовившись к бою. - Ленора? И ты здесь?

- Хадриан. И чего тебе не хватало для счастья.

- Свободы, - обиженно надулся толстяк внутри защитного кокона. - Кто-кто, а ты должна меня понимать.

- Толстый, ты ...ся? - поинтересовался я. - Я сам, обеими руками, за свободу для магов. Но чего ты ожидал после драки с массовым вызовом демонов? Даже у целого Ковена маловато силёнок сбросить храмовников в Талиге, а потом отбиться от "возвышенного марша". А вы что устроили? Перебили кучу народа и ждёте пока Георг сотоварищи аннуляцию не проведут? Это ваша вариация на тему "умирать, так с музыкой?".

- Я за идею страдал, - буркнул тот. - Сначала всё совсем неплохо шло, нужно было лишь смять сопротивление, а дальше Рогейн бы нас поддержал. Если бы Алфред не психанул, то и сейчас не поздно было бы. И вообще, ты что, самый умный? У тебя есть план по-лучше?

- Конечно есть. Если для себя, то тихо добираешься до филактерий в Дире, или же просто эмигрируешь в Самер. А если для общества... то шагом марш в Муаммар.

- В Муаммар? Это же полная ла... - пуфик в халате осёкся. - Ну, могло бы и сработать.

- И что тебя держит? Ещё не поздно разойтись по-хорошему.

- Ага, а ты, значит, не собираешься мне мстить за погубленные души? - недоверчиво протянул он.

- Смысл? Если ты не чмо брехливое, так сам будешь пахать, чтобы исправить содеянное. Ну, а если всё-же чмо, то и демоны с тобой. Тем более, это у тебя вариантов нет. Если хочешь драться, то всемером мы тебя однозначно закопаем, и магия крови не поможет.

- Ну, тогда я, пожалуй, пойду. - Толстячок убрал силовое поле и, настороженно держа перед собой посох, мелкими шажками пробрался к окну, касаясь спиной стены. Успокоившись, что никто не собирается нападать, он осмотрел проём, глянул на собственное пузо и, вздохнув, обратился ко мне: - слышишь, каменщик, я здесь не пролезу. Сделай аккуратно проход, чтобы стену не портить. Потом, как раз заделаешь.

- ...ем? - скептически поинтересовался я.

- Вот, молодёжь. Магией. Каменную Броню же не ручками делал? Принцип везде одинаков, что там, что в Каменном Кулаке или Окаменении. "Зовёшь" камень и "просишь" исполнить нужное действие. Давай, давай, не ленись.

- Ленора?

- Что, "Ленора"? Я основами никогда не занималась.

Задумавшись, я почесал затылок... точнее попытался - гранит поскрёб гранит. Неужели всё настолько просто? Вспомнив свой "урок" у духа Судгарда, я потянулся к стене... Отклика не было, и я думал было забить, но камень вдруг откликнулся! Тяжёлые блоки медленно поползли внутрь, и стекло треснуло, впустив морозный воздух.

- Ну вот видишь? Всё просто. Не забудь потом заделать, - довольно проговорил маг.

- Спасибо за науку, Хадриан. Удачи.

- Тебе тоже... - донеслось из-за окна. Покачав головой, я принялся "уговаривать" стену само-отремонтироваться.

- Красота, - донёсся едкий голос экс-храмовника. - Малефикаров на свободу отпускаем, демонов в дом зовём. Что дальше, Алва? Архидемона на чай пригласишь?

- Не путай Божий Дар с яичницей, храмовая морда, - сказал я не отвлекаясь от колдовского процесса. Стену хотелось восстановить как можно более аккуратно. - Ты теперь Серый Страж, а не ревнитель церковных канонов. Конан тебе не рассказывал, что наш орден не гнушается ни магии крови ни демонов, чтобы изничтожать тёмное отродье? И вообще, разве ваш Псалм Света не учит всепрощению?

- Нет, не учит, ответила за парня рыжая.

- Хреновая религия. Магов обижает, а пользы нет.

- Магов обижает? - Воскликнула Лилиана. - Это маги приносят беды в мир. Самерские магистры осквернили Золотой Город сделав его Чёрным и принесли на Таурик тёмное отродье, против которого ты сам давал клятву сражаться.

- Это тебе в Церкви сказали? Или ты лично слышала историю от самих магистров? - едко поинтересовался я. - Леля, в отличие от тебя, я был в Нави и видел Чёрный Город своими глазами. Если Создатель и имеет к нему отношение, то весьма опосредованное. И вообще, тебе не надоело хулить Создателя?

- Что-о? Это когда я хулила Его, - опешила бард.

- Ну как, если вас, церковных, послушать и принять на веру эту историю, то получается, что Создатель настолько мелочное существо, что обиделся на магистров, словно пятилетний ребёнок, которому наступили в песочницу. Короче, хреновая у вас религия. Кйо и то больше смысла содержит. Таии, расскажи ей вкратце чему учит Кйо, пусть сравнит и подумает.

- Тен но до. Бытие. - начал Ёкай. - Для каждой вещи и каждого существа в этом мире есть естественное место в мировом порядке. Каждый индивидуум выбирает, действовать ли ему в соответствие со своей природой, или противиться мировому порядку, сражаясь против самого себя и мира в целом. Индивидуум, на самом деле не обособлен, но часть целого. Так как его природа составляет часть природы мира, то такая борьба против собственного баланса нарушает баланс целого. В конце концов вредя самому же индивидууму.

- Вот видишь, целостная и не слишком противоречивая картина мира. Если бы ещё наши северные соседи не считали, что место магов, фигурально выражаясь, возле параши, то с ними можно было бы иметь дело. - Последний камень встал на место и я повернулся к рыжей.

- Вопрос веры - личное дело каждого. Мне, в принципе, начхать, веришь ли ты в Создателя и Адрасту, Кйо, или, вообще, поклоняешься драконам или бычьему черепу. Проблемы, страдания и прочее дерьмо случаются только тогда, когда вы, верующие, начинаете силой навязывать другим свои убеждения. Это и тебя, касается, Таии Сенкуша. Не лучше ли приводить людей к Кйо примером, а не мечом? Из-под палки бывает только страх, но не вера. Подумай, а при случае толкни идею Дайкйоощи.

- А сам не хочешь попробовать, о многомудрый Страж? - усмехнулся Ёкай.

- Если ты найдёшь способ гарантировать, что у меня на Вареванощиме не будет неприятностей, вроде оков, зашитого рта и субавайза, то я бы с удовольствием посетил твою родину и пообщался хоть со всем Триумвиратом.

- Да уж... - заржал великан, - маг, декламирующий "анархия - мать порядка" на главной площади Кйотощи, это будет что-то.

***

- Ну, что, - спросила ведьма, наклонившись надо мной, когда я открыл глаза.

- Да так, ничего особенного. Прогулка по Фэйду, общение с демонами. Обычный день в жизни мага, - ответил я, широко зевнув под каменной маской. - Ниалл выкарабкается?

- Скверно пахнущий маг? Наверное, да. Эльфийка напоила его эликсиром, забрала литанию Адралллы и отправила вниз, к остальным.

- Ну, ладно. А сама она где? - в наличие были все спутники, кроме ушастой.

- Отмывается в соседней комнате.

- Пойду, проведаю, - сказал я и, с трудом оторвав взгляд от, показавшегося в вырезе "робы", соска Морриган, встал с пола.

Хвала всем богам, за магию камня. Кто же знал, что секс в Нави сопровождается мощным семяизвержением в реале? Йевена, зараза, могла бы и предупредить. Надеюсь, что там, где моется эльфа, удастся отстирать трусы. Но, всё по порядку.

Лауреат ордена пофигизма, сиречь демон Лени ожидаемо засосал меня в Навь, ну а я, естественно не слишком и сопротивлялся. Мелкого демона, что пытался косить под Конана, я угробил без разговоров. Какое-то время полетал по реконструкции Вейссхаупта. Если демоны не несли отсебятину, а, например, считали крепость из памяти какого-то несчастного страже или путешественника, то работу они сделали на совесть - присутствовали даже сортиры в помещениях прислуги.

Вообще, захотелось похулиганить. Я создал себе двойника - сам не знаю как, наверное духа какого-то призвал и захомутал, и отправил конструкта в героическое путешествие. А затем повторил процедуру ещё с десяток раз. Хи-хи, пусть здешние демоны голову ломают. Колдунов-доппельгангеров, кстати, попробуй убей - сил я им отмерил дофига. Сам же, стал невидимым и шлялся где попало. Выпил с десяток сущностей силы, ловкости и выносливости... без видимого эффекта. Расписал матерщиной несколько зданий. Создал ораву голых нимфоманок вокруг потерянного Ниалла. В общем, страдал хернёй, пока не надоело.

А затем, призвав своё могущество, разодрал ткань сна и заявился в гости к хозяину домена. Демон оказался не идиотом и, оценив могущество гостя, предложил поговорить. Я согласился. Поболтали про жизнь, тёмное отродье, работоголиков... Сошлись на том, что все лентяи - рационализаторы, так что лень и страсть, суть лучшие из демонов. У пофигиста мама, должно быть, была демоном гордыни, так как когда я предложил сыграть на Ниалла против оставления демона в покое, дух пофигизма сразу и с азартом согласился. То, что я предложил играть в шахматы, его не остановило - как же, кто способен победить могучий демонический интеллект?

Ну-ну. Не прошло и двух часов, как Лень профукал и пленного мага, и, поставленную в попытке отыграться, Йевену - демоницу страсти. А что, может делать человек после почти двух месяцев воздержания, выиграв суккубу? Правильно, отрабатывать Кама-Сутру. К несчастью, пришлось заплатить нынешним холодным липким дискомфортом в области паха и предстоящей стиркой, но оно того стоило. Пока ещё Морриган даст... да и даст ли? Впрочем, Ленора обещала вроде грудь показать...

Фиолетовую я потом продал обратно хозяину - в обмен на обучение методам скоростного усыпления. Надо будет на ком-то потренироваться. Под конец, договорился с демоном лени на тему, что он убирает свою сущность из Башни Ковена обратно в Навь, и мне не придётся возвращаться и устраивать такому приятному собеседнику экстерминатус. А как я победил в шахматы создание с нечеловеческим разумом и многовековым опытом порабощения людей различными методами? Да очень просто - в первый раз поймал на "раздрочку" и уныло реализовал лишнее качество, а во второй, подловил на вариант с форсированным песцом. А что он хотел? ЭЛО 2400+ и опыт адванса просто так не пропьёшь. Тем более, что в цейтнот попал он, а не я... Я-то в Нави и время растягивать могу, и что угодно из памяти вытягивать.

- Привет, Ленора.

- С возвращением, - ответила ушастая, втирая в руки какой-то крем. - Именно по-этому я не слишком люблю ремесло целителя. Вечно кровь, грязь, дерьмо... - она закончила с руками и убрала баночку из тёмного стекла обратно в сумку.

- Такова жизнь. Слушай, а где вода открывается? - спросил я, уставившись в мокрый жёлоб. - И мыло.

- Тебе-то зачем? - лениво поинтересовалась эльфийка, указав на плитку в стене. Но, когда полилась струя воды, вдруг насторожилась и повернулась ко мне. - Сними-ка камешки.

- Зачем? И вообще, тебя там по-моему заждались. - Магесса и не подумала прислушаться к моему намёку, а наоборот, прищурилась и потянула носом воздух.

- Та-ак, - хищно ощерилась Ленора. - Всё ясно. И кого ты в Нави трахнул? Надеюсь не демона лени, а что-то хотя-бы отдалённо симпатичное.

- Тише ты, - залился я краской, - народ услышит.

- Не бойся, стены на этом этаже толстые, и вода звук глушит. Ничего твоя грудастая ведьма не услышит, признавайся, давай.

- Я не понял, кто здесь командир стражей? - мой вздох потонул в грохоте опавших камней доспеха. - Демон страсти, раз уж тебе так приспичило всё знать. - Забив на стеснительность, я стянул трусы и сунул их под воду.

- О боги, за что мне это? Командир стражей, - передразнила она меня, - озабоченный подросток. И как ты умудрился со своей неосторожностью ещё ноги не протянуть? Будто не знаешь, что секс с демонами ещё опаснее, чем трах с портовой шлюхой на пьяную голову? Тебе твоих девок мало?

- Каких, моих девок? - я закатил глаза к небу и ругнулся. - Вот, сволочь, не отстирывается.

- На, используй это, - ушастая передала мне светлую деревянную коробочку с порошком из своей сумки. - Как какие? Рыжая с луком. Да и ведьма к тебе неровно дышит?

- Рыжие церковные фанатики не в моём вкусе. Честно. А что, Морриган что-то сказала?

- Эх молодость... - вдруг хихикнула эльфа. - Ладно, раз уж она тебе не даёт, то коли приспичит, приходи ко мне. Только никаких больше рогатых-фиолетовых. Договорились?

- Ага, договорились, - обалдело ответил я. Блин! Надо было её клеить ещё в тот первый день в башне, а что до возраста, так хрен ровесников не ищет. Всё ещё осоловело, я вернул Леноре коробку. - Спасибо, сработало.

- Пожалуйста, - не переставая улыбаться ответила она, а потом вдруг прижалась ко мне, куснула за ухо и выпорхнула из комнаты, оставив меня с мокрыми семейниками в руках.

Это она всерьёз или издевается, в отместку за сношения с суккубами? И Морриган... Ведьма серьёзно испытывает ко мне ответную приязнь, или нет? ... кто их, женщин, разберёт? Оставив попытки понять произошедшее, я натянул кое-как отжатые трусы и восстановил каменный доспех. Поживём - увидим.

***

- Наша работа, - прокомментировал Ёкай, глядя на кинжал-переросток в руках Давида.

- Заметно. Он почти с меч размером, - улыбнулся разбойник. - Был бы такой клинок у меня в Дире...

- Кому, что, - вздохнула ушастая, - а мужикам всё железки подавай.

- Не железки, - поправил её счастливый обладатель трофея, - а полезный в работе инструмент. Меч в поле хорош, а в переулке или в здании, качественный свинорез всяко лучше. Спроси у Кйощинджа.

- В какой-то степени ты прав, - частично согласился тот. - Но с определённого момента уже не важно, какое именно оружие у тебя в руках, и есть ли оно в них вообще.

- Ага, то-то ты с мечом и в броне ходишь, а не с голой дупой и двумя кукишами - ухмыльнулся наш мясник, всё-ещё примеряясь к ножу.

- То, что ты не достиг совершенства, не значит, что ты должен перестать к нему стремиться, - великан оставил за собой последнее слово.

За очередным поворотом нашёлся храмовник... Живой, и даже не околдованный, только помещённый в слегка светящийся кокон в компании нескольких трупов. Присмотревшись, я узнал в нём ушлёпка, что должен был, в случае чего, прирезать Алвы, сиречь меня, во время Испытания Ужасом.

- Каллен, - сухо сказала эльфийка, тоже узнав пленённого рыцаря.

- Опять этот трюк! Он не сработает, я буду силён! Презренный демон, как смеешь ты досаждать мне видениями моего позора? Той, которую я желал, но не мог владеть... моей нездоровой влюблённостью в... мага?

- Х-ха! - заржал я и легонько пихнул удивлённую девушку в бок. - Так вот на кого мастурбируют в сортирах храмовники. Ленора...

- Да пошли они все на ...! - неожиданно зло выругалась ушастая.

- Эй ты, с добрым утром, просыпайся, - я перевёл внимание на узника.

- Уйди прочь, демон! Я не буду тебя слушать!- пафосно ответил он и зажмурился.

- Вот, придурок. Киса, ку-ку?

- Алва? - рыжая удивлённо посмотрела на меня.

- Что, Алва? Нормального языка он не понимает, так что я всего-лишь испробовал ненормальный.

- Э-э... - подал голос храмовник. - Ты ещё здесь? Но ведь это всегда срабатывало... Ты не демон?

- Смотри, догадался. Не прошло и трёх лет. За что сидим, дитя храма? - я открыл лицо, "попросив" камни доспеха сдвинуться.

- Не вини меня в излишней предосторожности. Видения демонов... они кажутся настолько реальными. Но почему ты вернулся в башню? Как ты выжил?

- Ты не поверишь... сколотил компанию жутких разбойников, ограбил королевскую сокровищницу и решил наведаться к вам, храмовникам. Шутка. Дела у меня здесь, а демоны им мешают, так что пришлось заняться зачисткой.

- Они заперли нас в клетки, как животных... Искали способы сломать нас. Я последний, кто остался.

- Заперли в клетки? - засмеялся я. - Таки есть в мире справедливость. Почувствуй себя магом, однако.

- Что?! - возопил храмовник. - Магом? Ни за что! Эти чудовища заслуживают смерти! Ты должен убить их, всех. Они выше, в камере Испытаний.

- Я лучше тебя убью, мразь! - прошипела эльфийка, а в следующий момент поток пламени разбился о волшебный барьер. Я еле успел отскочить и зажмуриться от жара.

- Ленора, твою мать! - ругнулся я, затаптывая огоньки на полу. - Предупреждать надо! Если тебе так приспичило, подожди пару минут, сниму барьер и мы вместе порвём дупу этому ханже на руну стойкости. Или, хочешь, я его демонам скормлю?

- Да пошёл он на ...! Урод, как и все храмовники, - ответила ушастая и вдруг... расплакалась. Я хотел было её успокаивающе обнять, но вовремя остановился - каменный костюмчик не лучший наряд для таких целей. Оглядев свой отряд закованный в латы и кольчуги, я остановил взгляд на Морриган. Встретив в ответ непонимание, я выразительно указал глазами на плачущую эльфу. Ведьмины брови поднялись и она мотнула было головой, но я скорчил зверскую рожу. Со вздохом, девушка положила руки на плечи заклинательницы.

- Козёл ты, Каллен. Тупой, фанатичный ханжа-храмовник. Сиди в своей клетке и обтекай... - Плюнув в его сторону, я закрыл лицо и повёл отряд на встречу с Алфредом.

Пройдя сквозь двери Зала Испытаний, я узрел "весёлое" зрелище. Ирвин, с немаленькой группой одетых в платья магов, уныло стояли и, словно овцы, наблюдали, как лысый маг в компании с четвёркой мерзостей истязает какого-то парня. Магией крови их повязали что-ли?

- Что за театр извращений? - поинтересовался я у Алфреда. Никем иным маг-садист быть не мог. - Ты его ещё в попку трахни, совсем содомитом станешь, во всех смыслах.

- И кто это здесь у нас в гостях? - он отвлёкся от пытки, и жертва обессиленно упала на пол.

- Дед Пихто и отряд по борьбе с извращенцами.

- Остроумно... Я вспомнил тебя, лучший ученик Ирвина. Алфред не много в тебе видел тогда, и я определённо не вижу ничего особенного сейчас.

- Сейчас обкакаюсь от горя. Как я смогу жить без твоих любви и уважения?

- Не всё так плохо, - ехидно улыбнулся он. - Я весьма впечатлён, что ты до сих пор жив. К несчастью, это означает, что ты убил моих слуг. Ну что же, наверное им лучше умереть на службе тех, кто выше их, чем жить с ужасной ответственностью независимости.

- Действительно, как жаль, что они не познали великой мудрости. Может тогда не пришлось бы столько народа пускать в расход.

- И что же это за мудрость?

- О... - многозначительно протянул я. - Если тебя лизнули в зад, не расслабляйся. Возможно, это смазка. - Я уставился козлу в глаза: - Ты таки содомит. Трахнул народу мозги и бросил на смерть.

- Не надо зацикливаться на плохом, это не помогает нашим отношениям.

- Ну ты загнул, коллега... Я, конечно не из брезгливых, но водить отношения с мерзостью? Да ещё мужского пола? Ахтунг!

- Маг всего лишь личинка, из которой вырастает нечто большее, - махнул рукой лысый. - Твоя церковь очерняет нас, клеймит "мерзостью", когда на самом деле мы полностью реализуем наш потенциал!

- Моя? Коллега, я с этими... фанатиками, ничего общего не имею.

- Да? Возможно ты не безнадёжен. Посмотри на них, - Алфред указал на пленённых волшебников, - церковь их убедила. Они отказывают себе в наслаждении превратиться в нечто великолепное.

- Великолепное? - возмутилась эльфийка. - Ты навия пережрал, Алфред?

- Алфред? Его больше нет. Я Алфред и, в то же время, не Алфред, - с пафосом сказал маг. - Я больше, чем он был. Могу дать этот подарок и тебе, Ленора. Будет намного легче, если ты его примешь. Но некоторые люди настолько упрямы, - притворно вздохнул он.

- Знаешь, анал с демонами не всем по вкусу, - продолжил я "голубую" тему.

- Сопротивление! Везде сопротивление! Как невежливо. - Ага, ты ещё завопи, "я Наполеон!" - И что у нас здесь? Первый Заклинатель. Ирвин, поздоровайся с любимым учеником. Не обращайте внимания на кровь, у него был... тяжёлый день.

- Останови его, - прохрипел старый маг, роняя капли крови с бороды. - Он... строит армию... Он... уничтожит Рыцарей Храма и...

- Но-но, - погрозил лысый пальцем. - Ах ты хитрый лис, Ирвин, сразу на меня ябедничаешь. А я ведь думал, что ты начал понимать...

- Н-никогда!

- Довольно. Он будет служить мне, со временем. Как и ты. - Мда, клиника.

- Уничтожить храмовников? - я подпустил в голос задумчивости. - А ведь под это знамя можно и встать. Всё, что мне надо сделать, это подчиниться тебе и принять...

Не окончив предложения, я ударил снопом молний. Поверх лежащего в отключке мага, в Алфреда и его мутировавших приспешников. Неожиданность принесла плоды - мерзости опали грудами мёртвой слизи, но Алфред... Лицо одержимого мага перекосила усмешка, когда молния бессильно потухла на его одежде и он бросил в меня своё заклятье.

Защититься я не успел... Успела Ленора. "Давящая Тюрьма" мага крови столкнулась с "Силовым Полем" эльфийки, и последовавший взрыв разметал всех присутствовавших. На ногах остались только я, бывший в эпицентре заклятий и... Нет, это уже был не Алфред... Я и забыл, что в последнем бою, главный злодей полностью отдаётся демонам и превращается в мерзость Гордыни. Закованный в хитин гуманоидный монстр с фигурой Шварцнеггера и мордой Чужого, разве что с россыпью глаз. Это был песец...

Не теряя ни мгновения, я попытался устроить монстру "экстерминатус". Поток электричества окутал полудемона во весь его немалый рост. Я "толкал" вперёд всё больше и больше энергии, но он... смеялся! Вокруг нас вставали на ноги мои спутники и маги Ирвина. В голове метались мысли... Толпа колдунов бесполезна, даже опасна - Литания, это хорошо, но успеет ли Ленора её во время использовать? Да и без этого каждый, кроме меня и Морриган - потенциальная жертва магии крови, даже без контроля над разумом. Впрочем, мой натиск был небесполезен - пленные маги похоже освободились от чар Алфреда.

- Все на ... отсюда, быстро! - приходилось орать во весь голос, чтобы перекрыть гремящие разряды молний и хохот мерзости.

Мана, конечно, не кончается, но поддерживать поток электричества становилось всё тяжелее с каждой неимоверно долгой секундой. Это была не башня Ниппура... но всё же. Наконец, последняя спина скрылась в проходе, и я смог "отпустить" демона, лихорадочно размышляя, чем, кроме молний, я могу его угробить.

- Букашка, из-за тебя сбежали все наши зрители, это нехорошо, - издевательски прорычал великан. По наитию, я закрыл проход камнями, и вовремя - струя огня ударилась в преграду и намертво заперла дверь печатью оплавленного камня. Чёрт! Я ведь и свой доспех туда отправил...

- Алфред, да ну их всех. Может пообщаемся наедине, как мужик с содомитом? - Хм... пожалуй не стоило этого говорить будучи одетым только в трусы и сапоги.

- Хочешь поиграть в героя? - поинтересовался мерзость и плюнул в меня струёй огня.

Если выживу, расцелую Таии. Без его издевательств, моё тело просто не выдержало бы дикого темпа, в котором я уворачивался от атак полудемона. Огонь, холод, чистая энергия... Вот бы мне так уметь. Хорошо, молнии не беспокоили - от них хрен увернёшься, но после того, как Электрический доспех несколько раз вернул разряды обратно, демон переключился на другие и более медленные виды колдовства. Труднее всего было с огненными шарами - они расплескивались взрывами на несколько метров. Ну, а по площадям у урода бить не получалось - как только он начинал наколдовывать нечто сложное, я портил ему концентрацию собственными молниями. Прямого вреда нанести не удавалось, но для защиты полудемону приходилось бросать незаконченное заклятие.

Но долго я не протяну - не железный. Попытки атаковать элементами не вызывали ничего кроме гомерического смеха у противника - мои слабые заклятия просто растекались по его шкуре. Направленный на себя телекинез Алфред просто блокировал, а на магию камня не хватало времени для концентрации уже мне. Я в очередной раз увернулся от вредного для здоровья закльтья и.. споткнулся о труп. От следующей атаки уходил через кувырок и везение, но павший коллега подал идею...

Повторение - мать учения. Спасибо сотням поднятых с того света мышам, наводить каналы к Фэйду можно не отвлекаясь от занимательной игры в догонялки, и, меньше чем через минуту, не-мёртвое воинство поднялось, защёлкав зубами.

- Мочи демона! - я подкрепил мысленный приказ воплем. Но... ничего не произошло. Поднятые мертвецы топтались на месте, а мерзость гнусно захихикал.

- И что в тебе нашёл Ирвин? Недоучка. Взять его. - Команде Алфреда зомби подчинились сразу... Почему?! Впрочем повторно упокоить мертвечину сетью молний было куда легче, чем поднять их.

- Ты начинаешь мне надоедать, букашка, - недовольно заворчал великан. - Думаешь, залился по уши навием и можешь меня безнаказанно раздражать? Я покажу тебе, насколько глубоко ты ошибаешься...

Новое заклятье врага ударило... знакомым, по храмовникам, "мешком тёплой воды". Я остался невредим, а Алфред... мерзость зашатался на ногах. Это мой шанс! Схватить, вытащить в Навь, а там посмотрим, чей фаллос длиннее.

Я его недооценил. Козёл не стал колдовать, а просто сгрёб меня гигантской ручищей и оторвал от земли.

- Теперь ты принадлежишь мне, - ощерилась жуткая морда.

Мой крик боли слился с хрустом ломаемых костей. Ещё нажим, и вместо вопля изо рта вырвался кровавый кашель. Нет... не может быть!

- Ты готов принять мой дар? - поинтересовался враг. Не удовлетворившись моей беспомощной имитацией выброшенной на землю рыбины, он продолжил: - Похоже что нет. Но ничего, я помогу тебе.

Демон оторвал мне ногу. Рассудок захлебнулся агонией и отчаянием. Кровь щедро лилась из обрывка конечности, унося с собой сознание и жизнь. Как жаль, что так и не удалось поцеловать Морриган... Морриган... Сквозь затухающие чувства пробилась ненависть. Ярость затопила разум и мир взорвался тысячами глаз.

Я - легион! Кулак мерзости сомкнулся, раздавив тысячи моих тел, но сотни тысяч рассыпались по каменному полу. Восстановить... Волна Нави и мириад муравьёв, скорпионов и прочей живности в стал в строй из ниоткуда, заменив падших. Волна огня... боль... Восстановить. Меня много, очень много. Полудемон бьёт пламенем, льдом, яростно топчет пол...

Но из огня выползают жуки саламандры, ледяные черви ползут сквозь застывшие преграды. Волна за волной, они приближаются, умирают, но всё-равно ползут вперёд. Я слаб по сравнению с врагом, но я изменчив, и меня слишком много для одного противника. Блохи вскакивают на его тело, тут же превращаясь в ядовитых жуков. Муравьи резво вползают в верх по ступням. Пусть челюсти не могут прокусить твёрдый хитин, пусть волна пламени на мгновение очищает мерзость от моего тела, но меня не остановить.

Полудемон больше не смеётся. Он тщетно сражается с ползучим Легионом у своих ног и не замечает стен и потолка... Я терпелив. Боль тела... тел - ничто, ведь на место каждого уничтоженного фрагмента встают два, три... десять... Враг зря видит угрозу только снизу. Моё тело под куполом башни уже больше, чем на полу. Больше нет смысла медлить и я обрушиваюсь вниз живым потоком.

Твои глаза, твоя пасть. Твоя слабость, Мерзость. Кричи, кричи, когда я разъедаю зрачки кислотой. Кричи, когда я пожираю тебя изнутри. Пусть у меня нет ушей, но я чувствую тысячами тел, как воздух колеблется от твоего отчаяния. Пришла моя очередь кормиться, враг мой. Твоя плоть насытит Рой.

Я долго жрал... А, может, и не долго - время течёт неоднородно дла Легиона. Когда враг перестал двигаться, я поглотил его тело. Затем пришла очередь остальных, что без толку валялись на полу. Оставив лишь несъедобные кости и металл, я растёкся тонким слоем по помещению, забыв, чего я желал, до того, как наступила сытость. Затем пришло умиротворение.

Удар, ещё один. Неожиданная вибрация насторожила меня, и я растёкся по теням, наблюдая со всех сторон. Часть стены обрушилась и вперёд вошла фигура.

- Алва?

Этот голос... Тысячи тел затрепетали на колебания воздуха. Тысячи глаз уставились, пытаясь понять... вспомнить. Этот образ... Я заколыхал, и во мне всплыло имя... Морриган... Морриган?! Я вспомнил! Мир закружился и затрясся. Моё тело собралось в один шевелящийся сугроб... Фрагменты впрессовывались, сливались. Легион стал одним. Я закричал...

***

Пробуждение было... неприятным. Зверский голод смешался с тошнотворными воспоминаниями Роя...

- С возвращением, - голос ведьмы показался райской музыки. - Что случилось, что ты опять к этому обратился?

- Он меня убил, Морриган, - сиплый голос ответил девушке. Приподняв голову я обнаружил себя в той же комнате, где меня недавно "зашивали" волшебницы. - Я довыпендривался... перепутал сон с явью. Если бы не этот, последний козырь... - я опустошённо покачал головой. - Сколько я пробыл в отключке? Что пропустил?

- Совсем недолго, после такой выходки. Лишь несколько часов. Тебе повезло, что у Леноры нашлось несколько редких снадобий. Иначе бы ты пролежал с неделю... если бы вообще проснулся. Алфред мёртв, от него одни перчатки остались. Главный маг с главным храмовником ждут тебя внизу, для разговора.

- Похоже, я вам с эльфой торчу жизнь...

- Мы квиты, - ответила девушка. - Я тебе отплатила за случай с храмовниками, а ушастая говорит, что без твоего предупреждения она бы была трупом. Так что долгов на тебе нет. А Ленора, вообще ничего, - вдруг улыбнулась она. - Ей пришла идея снять броню с убитых храмовников. Александр возмущался, но Давид со Таии его переубедили. Ты бы видел, как кипятился главный церковник... Твой разбойник выторговал немало золота за трофеи.

- Молодцы. Так их и надо. Драть, драть и ещё раз драть.

- Кстати, Алва, ты похоже несколько напортачил с обратной трансформацией.

- Что? - вот только щупалец и клешней мне не хватало.

- Ничего страшного. Просто немного крупнее стал, - успокоила меня ведьма. - Но, хватит лежать, вставай - вечер на дворе. - Я поднялся с помощью протянутой руки девушки. Во всём теле была слабость, но я задержал пальцы волшебницы не из-за этого. Наши глаза встретились...

- Командир, ты на ногах! Ура! - Рене! Сволочь! Такой момент сломал!

Глава Шестая. Спой, Птичка.

Думаю, башню Ковена стоит переименовать в Башню Обломов. За прошедшее время, именно она наиболее брутально иллюстрировала разницу между игрой и реальностью. Что в день пробуждения, что во второй визит. Разговор с Георгом и Ирвином в тот день вышел скомканным... Все трое были не в форме. Главный дуболом был на измене из-за того, что облажался на рабочем месте, первый заклинатель не успел отойти от пыток, а я, можно сказать, вернулся с того света. Древние договора признали, Гриша даже не стал возмущаться, услышав, что Ленора пойдёт по моим стопам. А я в ответ согласился взять выкуп за "трофейные" доспехи храмовников не золотом, а "натурой". В общем, достигнув принципиального согласия, мы решили забить на дела и отдаться в руки лекарей и сна.

Победа над Алфредом обошлась мне недёшево. Девушки привели меня в чувство, но последствия остались. Принудительный отдых от магии на пару недель - это мелочь, но частые приступы тошноты, головной боли и галлюцинаций были куда серьёзнее. Морриган злорадно пересказала мне предупреждения, которыми в своё время её кормила Багмет. Надеюсь она приукрашивала... Спонтанно стать безмозглым муравейником я не хотел. Слава яйцам, что от хотя-бы от ночных кошмаров спасало "сноходство". А ещё и выпитые в Нави сущности показали себя. Добравшись до зеркала, я выпал в осадок: оттуда смотрел не дистрофик Алва, а, скорее, я сам. Худоба и угловатость сменились фигурой немаленького себе мужика. Конечно до рамы Рене или Александра отражению было ещё не близко, но уже Давид уступал по габаритам. Вот и лопай всякую гадость в мире снов... Хорошо, что не щупальца со жвалами. А ведь мне ещё пришлось ночью сниться Вирениусу и предупреждать о приглашённой демонессе...

Первоначально я думал двинуться из башни как можно скорее, но лечение заставило пересмотреть планы. Ведьмочка распотрошила кладовые башни и поила меня всякими зельями. Сам я проводил досуг в библиотеке. Смотрел карты, отыскав, наконец, нужную мне деревеньку Хавен или Гавань... без пол-литра не разберёшь, штудировал теорию магии... Алфред убедительно показал разницу между недоучкой со сверх-способностями и настоящим магом. Если бы он меньше чесал языком, то просто убил бы меня, со всем моим сраным могуществом. Поскольку практическое волшебство откладывалось, то я проводил больше времени с Таии. Кйощинджа с радостью гонял и меня, и рыцаря с разбойником, и пса Мурзика. "Благодаря" неожиданному превращению, тренер сместил фокус с физической подготовки на основы собственно человекоубийства. Кстати, оказалось, что суровый Ёкай потерял свой меч где-то в окрестностях, и мы, как и в игре, с пристрастием расспросили местного мародёра. Впрочем, это был театр - я-то знаю где на самом деле искать клинок.

Не остались без занятий и мои остальные спутники. Ленору сграбастала Винн. Когда бабушкина идея присоединиться к отряду была вежливо послана подальше, она со вздохом решила преподать нашей магессе принципы Духовного Целительства. Полезная вещь - саму старушку какой-то Фэйдовский дух уже не раз возвращал с того света. В прямом смысле. Александр поимел "мастер класс" от самого Георга. Ужас-то какой, надеюсь у парня последние мозги не протухнут. Леля пропадала в молельне... никак строчила доносы своему церковному начальству. А Морриган пропадала в библиотеке в свободное от зельеварства и разграбления кладовых время. По ночам же, она запиралась в своей комнате в таверне и читала гримуар мамаши Багмет.

Неделя пролетела незаметно. Осень всё сдавала позиции зиме и берега Каленада стали покрываться коркой льда. Оставаться дольше стало чревато - если окончательно замёрзнет вода, то к следующей цели придётся добираться кружным путём, что займёт на две-три недели дольше. А дорога наша шла в Инеистые Горы, где среди седых вершин спряталась деревенька, в которой живёт культ драконопоклонников, и древний храм, где много веков лежит пепел Адрасты.

Первый Заклинатель расщедрился не только на посла Петера, но и на команду магов, для курьерского корабля через озеро. Под магический ветер, быстрое судно долетело до западного берега за сутки, лишь иногда разбивая тонкие пластинки молодого льда. Попрощавшись с командой, мы встали лагерем в часе пути от побережья.

***

- Леля, ты уже замучила меня этими нудными эльфийскими напевами. Смени репертуар, что ли. - Разбойник выразил общее мнение. На рыжую напала меланхолия, и она уже битый час завывала в стиле молодой волчицы.

- Фи! Можешь попробовать сам, коли у тебя талант пробился. - Давид стушевался в ответ на протянутый к нему гибрид гитары с лютней.

- Дай, что ли, я попробую, - в принципе, эта штуковина достаточно похожа на гитару. Первые попытки заставить инструмент повиноваться никого не впечатлили, вызвав лишь едкий смешок нашей звезды эстрады.

- Как, всемогущая библиотека не в силах даровать музыкальный талант?

- Спокойно, рыжая, - ответил я. - Как говорил один архимаг, если проблему нельзя решить магией, то её вообще не стоит решать. - Гитароид вдруг послушно выдал гармоничную трель.

- Это ещё как? Ты же сейчас вообще струн не касался?! - удивился рыцарь, чуть не выронив поджаренную на костре гусиную ногу.

- Школа телекинеза. Мне как раз нужно разминаться заклинаниями, не требующими много энергии. Вот и совместим приятное с полезным. Ну что, о чём спеть?

- О Серых Стражах, конечно, - подала голос эльфийка. - Надо же знать в какую компанию я затесалась.

- Про стражей... - я почесал голову. - Вы знаете, что орден наш был основан ещё во времена Самерской Империи... - струны дрогнули и морозный воздух наполнили звуки Арии.

Странное чувство покоя, в прошлом тебя уже нет.

В будущем ты превращён в Нескончаемый Свет.

Луч восходящего солнца должен врага ослепить,

Время найти свою цель и в атаку идти!

"Жаль, что нет барабанов", подумал я, набирая воздух для припева.

Страж Империи на далёком стыке двух миров.

Страж Империи часовой невидимых постов.

Страж Империи во мраке и огне.

Год за годом в битвах на святой войне.

Всё хладнокровие предков небо вдохнуло в тебя

Смерть это отдых души в непрерывных боях.

Меч Серых Стражей с тобою, сердце и разум чисты

Воина к свету ведёт древний Путь Пустоты...

Ко второму припеву присоединились голоса рыцаря, разбойника и, даже, Александра. Меня завлекло... еле удержался от попытки выдать соло. Эх, была бы здесь нормальная электро-гитара. Финальный куплет пошёл на ура:

Слишком стремительно падаешь вниз,

Но успеваешь понять:

Все эти дни, всю недолгую жизнь,

Ты привыкал умирать!

- ... Страж Империи во мраке и огне.

Год за годом в битвах на святой войне. - В последних строках, я с удивлением услышал бас Таии. Ну и Кйощинджа у нас, даже петь умеет!

- Ну вот, Лелька, а ты сомневалась, - довольно ухмыльнулся я. - Ещё пожелания есть?

- Сэр Цверг, а про гномов ты песни знаешь? - поинтересовался купец. - Моему мальчику было бы хорошо послушать о доме.

- Есть у меня одна песня... Нашёл я её в той же книге, что и песню о стражах. Возможно, это один и тот же автор. - Задумчиво, я притянул поближе цельнометаллический щит Александра и свой тренировочный меч. Эта песня без барабана - кощунство!

Здесь не место для бесед

Грохот на пределе

Как при старте ста ракет,

Как девятый вал

Заготовки молот бьет,

Кровь ликует в теле,

Льет горячий жгучий пот -

Здесь куют металл

Мышцы крепкие блестят

Покорись железо,

Чтоб вовек лихой булат

Устали не знал

Раздуваются меха,

Сложен ход процесса

Это вам не чепуха -

Здесь куют металл

Напряженный труд мужской

Выдержит не каждый,

Только кто душой такой

Чистый как кристалл

Если вдруг тебе невмочь

Мы не просим дважды,

Уходи скорее прочь -

Здесь куют металл

- Ох хорошо! ох уважил! - Бочан радостно хлопал себя по бёдрам. - Видишь, Шотал, вот какие мы. Песню точно гном придумал.

- А что такое ракета? - поинтересовалась ушастая.

- Дракон такой, шумный, - отмазался я в ответ.

- Это не песня! - "профессиональная" бард всё-же решила влезть вперёд с критикой. - Это просто ужас, сплошная молотильня по голове.

- Ах так? - обиделся я, не столько за себя, сколько за любимый жанр. - Ну, тогда получай без "молотильни", про Анжейских бардов. - Импровизированный ударный инструмент отполз в сторону, а гитара выдала издевательский мотив.

Нам наплевать на то, что думают другие про нас,

На гнев богов мы просто машем рукой!

Ты нынче платишь - ну так что же,

Мы с тобою сейчас,

А завтра с нами будет кто-то другой.

Путем интриги, морем крови мы стремимся туда,

Где чье-то золото призывно блестит;

Из низких истин нам дороже

Только эта одна:

Кто больше платит - тот в войне победит!

Мы вне закона - что ж такого?

Мы везде и нигде;

Мы словно тени на дорогах,

Мы - круги на воде;

И наш девиз предельно ясен скоро станет тебе:

"Предай их всех, останься верен себе!"

Мы постигаем хитрость света, где случайно живем;

Мы вероломны так, что даже честны:

Плати - и мы твою победу

В дар тебе принесем,

А не заплатишь - не избудешь вины!

Мы продаем свои клинки тому, кто звоном монет

Пленяет душу, соблазняя наш слух,

Но мы убьем того, кто скажет, будто клан Брэган Д'Эрт

Похож на свору подворотенных шлюх!

Да, мы бандиты и бродяги,

Как злословит молва;

Мы попадаем в передряги,

Помня эти слова:

Смотри вперед и не сдавайся ты на милость судьбе,

Предай их всех, останься верен себе.

- На удивление точное описание, - хрюкнула от смеха ушастая. - "предай их всех, останься верен себе". Алва, где ты эту песню откопал?

- Всё там же, Ленора. В пыльных углах нашей библиотеки.

- И с чего вы взяли, что все барды такие... продажные? - поинтересовался наш экс-храмовник, "утешающе" обняв поникнувшую рыжую. Эх, Александр, Александр. У меня и про тебя есть...

- В Анжее, вообще, обычаи... своеобразные. Как-то раз, например, мне попалась... баллада об их храмовниках, сиречь тамплиерах.

Я не люблю вставать с постели,

Когда всего-то пять утра;

Мне все молитвы надоели -

Ведь мы читали их вчера!

Устав от этих "святых чудес",

Я удаляюсь в зеленый лес,

А часовой шатается по стенке

И вдаль пялит зенки.

Парень даже немного покраснел... А ведь мы только начали!

Меня тошнит от капеллана -

Он в наши письма нос сует;

А наш прецептор - жутко наглый:

Ко мне все время пристает!

Бесстыже глядя, при свете дня

Чего-то хочет он от меня,

Прецептор глазками в меня стреляет,

На что-то намекает (у-у, содомит проклятый!...)!

На этих словах заржали все, кроме Шотала и Таии. Морриган даже выдала неприличный жест.

Я не люблю... Анжейский орден:

Он только тем и знаменит,

Что был кретинами основан

И из кретинов состоит;

С собой гроссмейстер таскает б..дь

(Близки по духу они, видать!):

Два идиота на одну рожу -

Да простит меня Боже!

Ведьма безудержно хихикала, ведь она полностью разделяло такое мнение об умственных способностях храмовников.

Уж вы мне можете поверить -

У тамплиеров жизнь не мед:

То короли стреляют денег,

То Мать Святая пристает (ну, хоть, не Папа!).

От политеса в глазах темно,

То станет страшно, а то смешно,

Бывает весело, бывает нудно...

Тамплиерам жить трудно!

- Это... это поклёп! - вспыхнул объект осмеяния.

- Да ладно тебе, - хлопнул его по спине рыцарь. - Это же в Анжее. Или у вас в Талигском ордене тоже... прецепторы были? - Ответ парня потонул в очередном взрыве смеха.

- Ничего страшного, Александр, - Лилиана пристроилась на колени к парню, мгновенно заставив его забыть об обиде. - Алва, а у тебя такие песенки только про рыцарей ордена? Или, может, и про магов Ковена есть?

- Про магов Ковена? - как назло, в голову шли только совсем не стёбный Отшельник Арии и Чёрный Маг Эпидемии. И вдруг озарило. - Их есть у меня.

Вычислить путь звезды

И развести сады,

И укротить тайфун,

Всё может магия.

На секунду, гитара затихла, а затем я продолжил с новой силой.

Есть у меня диплом,

Только вот дело в том,

Что всемогущий маг

Лишь на бумаге я.

Даром преподаватели

Время со мною тратили,

Даром со мною мучился

Самый искусный маг.

Да-да да

Мудрых преподавателей

Слушал я не внимательно,

Всё, что ни задавали мне,

Делал я кое-как.

Ленора заржала в голос, видимо вспомнив нерадивых студиозусов.

Сделать хотел грозу,

А получил козу,

Розовую козу

С жёлтою полосой.

Вместо хвоста нога,

А на ноге рога,

Я не хотел бы вновь

Встретиться с той козой.

На этот раз, пробрало даже Ёкай. Я уверен, что слышал "кикенмоно" сквозь его смех, когда я пел припев.

Сделать хотел утюг,

Конь получился вдруг,

Крылья как у пчелы,

Вместо ушей цветы.

Ночью мне снится сон -

Плачут коза и конь,

Плачут и говорят -

Что с нами сделал ты.

Последний припев мы завывали вчетвером с ведьмой, эмиссаром башни и заклинательницей. Ленора потом аж утирала слёзы.

- Алва, нельзя же так. У меня один такой как раз перед глазами встал... Вот бы ему во сне козу с пятой ногой и рогами!

- Вот так вот, всех оборжём и ещё останется. Знай нашу библиотеку!

- Сэр Цверг, когда я вернусь в башню, я обязательно буду проводить в ней больше времени, - сказал прикомандированный маг.

- Слышишь, брат, а про Кйощинджа есть? - поинтересовался рыцарь, хитро глядя на Таии.

- А про Кйощинджа, пожалуй, спою я, - сказал Ёкай и отобрал у меня гитару. Он примерялся к ней около минуты, а затем я фалломорфировал, услышав вполне знакомый мотив...

Знают Сумерцы,

Знает Ривейн -

КЙОЩИНДЖА АРМИЯ

ВСЕХ СИЛЬНЕЙ!

Помнит Минрат,

Как от Красной Звезды

Он получил легендарной ...ЗДЫ!!!

Грозно идут кирзачи и пилотки

Плывут океаном железные лодки.

По..., что пушек и топлива мало -

Лопатой дадим мы врагу ПО ...ЛУ!!!

Красная плесень в Таурике?! Таии-матерщинник?! Обалдев, я услышал только огрызок припева:

ОТ СЕВЕРНЫХ ГОР И ДО ЮЖНЫХ МОРЕЙ

КЙОЩИНДЖА АРМИЯ - ВСЕХ СИЛЬНЕЙ!!!

Чтобы боялись враги-***асы

В небе летают драконские-асы

...ли Самер,

...ли Анжейцы -

Дружно получат пинками по яйцам.

Но если же враг нас укусит за зад -

За дело возьмется наш Авангард -

Прощайте тогда легионы и замки -

Останутся только говно и портянки!!!

- Что это? - Лишь я один был способен оценить... глубину этой песни...

- Неоффициальная песня Сехеронского Сенкуша... Что? Кйощинджа тоже иногда расслабляются.

- А кирзачи с пилотками? - пушки у Кйощинджа и в игре были, но вот эти слова в средневековье...

- Это... не переводится, - отрезал Ёкай и вернул мне гитару. - Спой что-нибудь... ну, вот про него, - беликан указал рукой на разбойника.

- Про стражей уже было... Спою-ка я про то, чем наш друг занимался в Дире. - Гитара послушно выдала мотив из старого, любимого мультика...

Пусть нету ни кола и не двора.

Зато не платят королю налоги

Работники ножа и топора -

Романтики с большой дороги.

Не желаем жить по другому,

Не желаем жить, эх, по другому.

Ходим мы по краю, ходим мы по краю,

Ходим мы по краю родному.

Мы бродим от утра и до утра.

Чужие сапоги натерли ноги.

Работникам ножа и топора -

Романтикам с большой дороги.

Припев мы с Давидом пели дуэтом.

Прохожих ищем с ночи до утра.

Ну от чего не любят недотроги

Работников ножа и топора -

Романтиков с большой дороги.

- Командир, - прочувствованно сказал бывший головорез, когда умолкла музыка, - если ты это сыграешь в любой Дирской таверне, то тебя потом ни в одной подворотне не тронут... те, кто слышал.

- Да уж... готовая иллюстрация к тезису, что исскуство облагораживает. Ну, кто следующий, пока у меня голос не сел?

- Давай про ведьму! - мстительно заявил Александр. Рыжая согласно кивнула с его колен.

- Мда, ну что же, будет тебе про ведьму. Но если Морриган нам за это в котелок слабительного подсыпет, то рыть сортир будешь ты. - Слава ютюбу и Котовской, подходящую песенку долго вспоминать не пришлось.

Вот почти что с четверть века, как шмыгнула в белый свет,

А чудные человеки ведьмой кличут двадцать лет.

Мол девчонкой пятилетней при сияющей луне

Мать меня порою летней подарила Сатане.

Плюнуть или каяться - кто же разберет.

Кто не испугается, в жены пусть берет.

Матримониальная перспектива для нашей лесной красавицы вызвала гомерический хохот.

Только есть одна проблема - в город толком не войти,

Люди с криком: "Ведьма! Ведьма!" разбегаются с пути.

Люди прячут злые морды в обывательском тепле,

Ну а я над ними гордо пролетаю на метле.

Этот куплет вызвал улыбку и на невозмутимом лике "героини" песни, правда припев ей был не по нраву. Следующие куплеты шли под дружный смех, а припев пели хором.

Чтоб позлить сою соседку и прибавить к ней воров,

Я топор втыкаю в стенку и дою ее коров.

До сих пор она икает, увидавши со двора,

Как молоко ручьем стекает с рукоятки топора.

Плюнуть или каяться - кто же разберет.

Кто не испугается, в жены пусть берет.

Через улицу соседу, что противен толст и лыс,

Я в компанию к обеду под окно пускаю крыс.

Крысы роют в доме норы и порядка нет как нет -

Обвалилось пол забора, то-то будет рад сосед.

Плюнуть или каяться - кто же разберет.

Кто не испугается, в жены пусть берет.

И вдруг музыка сменила темп, а я поднял руку, показывая, что припев будет немного другой.

Я который день лью слезы - присмирела, егоза:

В сердце нож воткнули острый гордо синие глаза.

Месяц ядом вновь налился и себе желаю я,

Чтоб в меня скорей влюбился тот, кого хочу в мужья.

Согрешишь, покаешься и пойдешь домой:

Песне улыбаешься - значит, будешь мой.

- Вот так тебе! - ржал громче всех бывшый рыцарь храма.

- А кто такой "Сатана"? - задала трепещущий, видимо, вопрос Леля.

- Демон какой-то, - пожал я плечами, не желая развивать тему дальше, и наткнулся на недовольный взгляд Морриган.

- Алва... единственное достоинство этой песни, это второй куплет, про дураков из деревни. Остальное - чушь! Летать на метле? Молоко, крысы? И это, последнее... - она укоризненно покачала головой.

- Не про тебя, говоришь? - прищурился я. - А если так?

Я потянулся к воспоминаниям, вытягивая оттуда слова, и полилась мелодия...

В старой церкви не поют святые гимны,

Кровь на бревнах частокола

Светославящего хора,

Свора скалится им в спину,

Не по вкусу им отпетые могилы!

Меч в руках твоих, но в битве он не годен,

Сердце клеть свою проломит,

Веру в Бога похоронит,

Старый меч - не щит Господень,

Свора бесится, и близко Черный полдень...

Это не любовь,

Это Дикая Охота на тебя,

Стынет красный сок,

Где-то вдалеке призывный клич трубят,

Это - марш бросок,

Подпороговые чувства правят бал,

Это не любовь,

Ты ведь ночью не Святую Деву звал!...

С каждым новым словом, я как-будто погружался в Навь, а в звуках струн появились оттенки электро-гитары...

Вспомни, разве ты читал святые книги?

Ты не смог сдержать соблазна

Получить себе все сразу,

И решил призвать Великих,

Так взгляни же в демонические лики!

Это не любовь,

Это Дикая Охота на тебя,

Стынет красный сок,

Где-то вдалеке призывный клич трубят,

Это - марш бросок,

Подпороговые чувства правят бал,

Это не любовь,

Ты ведь ночью не Святую Деву звал!...

Мой голос раздвоился, и вокруг лагеря закружился туман...

Ты устал смотреть на праведные лица...

Мы тебя не осуждаем,

Просто жжем и убиваем,

Ты влюбился в демоницу

И решил ей подарить свою столицу...

Но это не любовь!

Это Дикая Охота на тебя,

Стынет красный сок,

Где-то вдалеке призывный клич трубят,

Это - марш бросок,

Подпороговые чувства правят бал,

Это - не любовь,

Разве ночью ты Святую Деву звал?... Это не любовь!

С последним аккордом упало наваждение, и я устало вернул гитару Лилиане.

- Всё, на сегодня концерт окончен, - взял с земли кружку с давно остывшим чаем и отхлебнул глоток.

- Я, пожалуй, пойду. - Морриган встала и посмотрела мне в глаза: - Что-то в шалаше моём прохладно...

- Пошли, посмотрим...

Несмотря на только что выпитый чай, в горле у меня пересохло, а удаляясь от костра я услышал вопрос Александра: - И кто кого околдовал?

***

Не буду вдаваться в подробности, просто озвучу подозрение, что практику у демонов страсти проходил не я один. Проснуться удалось лишь ближе к полудню. Девушка, и та, проснулась раньше меня. Выбравшись из её шалаша, я обнаружил отряд готовым к выходу. Кто-то "особо заботливый" даже сложил на бронто мою палатку. Засранцы. Сама ведьма куда-то пропала - Рене с ухмылкой сказал, что она превратилась в прицу и полетела разведывать путь, так что я собрал шалаш и присел к костру, жрать оставленную кем-то для меня порцию завтрака.

- Я вижу, ты нашёл, чем занять свободное время, кроме тёмного отродья, - рыжая подсела рядом.

- В смысле?

- Вчера, Морриган... Она ведь тебе не сказки на ночь рассказывала.

- Конечно нет. Сказки лучше из книг читать. Или, хотя бы, барда позвать.

- Она... ты... ты ей... Ты бродил по её болоту! - от такого обвинения, я аж поперхнулся холодным чаем.

- Ты что, ревнуешь, "облико морале"? - спросил я прокашлявшись. - Я, вроде, повода не давал, если тебе кто и строит глазки, так это Александр. И вообще, что за инсинуации? Если у кого там и болото, так это у тех, кто по Анжейским обычаям раз в год моется!

- Ничего не раз в год! - покраснев запротестовала Лилиана. - Но я не об этом. Ты можешь... можешь пойти на лишний риск ради неё, подвергнув нас всех опасности.

- Да что за ...ня? - взорвался я. - Леля, иди, лучше, займись Александром и не ... мне мозг.

Болото... Ох уж эти церковники. У самих штаны спереди жёлтые, сзади коричневые, а рот открывают. Морриган, между прочим в ледяных ручьях моется, когда нормальных условий нет. У меня так не получается - приходится греть воду магией. Вообще, по части гигиены, красавица даст фору многим тёткам моего мира - её волосы не провоняли насквозь лаком с духами.

- Анжейские обычаи... - неожиданно мурлыкнул рядом прекрасный голос. - Так ей и надо.

- Так ты рядом была? - я обернулся к возникшей из ниоткуда девушке.

- Я всегда рядом, - улыбнулась она. Я потянулся было поцеловать её, но ведьма неожиданно увернулась и хитро спросила: - Что это? Ты странный разговор желаешь, так придвигаясь близко.

- Как будто много большим мы не занимались, - ничего не могу с собой поделать, как она перейдёт на "поэтический" лексикон, постоянно тянет сделать то же самое.

- Правда это. Возможно стоит мне стать трудней доступной? Или нет? - и Морриган сама поцеловала меня. А жизнь-то налаживается.

Глава Седьмая. Всё Выше, И Выше, И Выше...

Морозным утром я кутался в тулуп и смотрел, как обнажённая ведьма вышла из под ледяной струи горного ручья и подошла ко мне по хрустящей корке снега.

- Я понимаю, ты - могущественная волшебница, ученица персонажа легенд... Но как? Как у тебя получается не схватить переохлаждение? - спросил я, подав девушке полотенце.

- Тоже так хочешь? - улыбнулась она.

- Спрашиваешь. Только отмылся в Каленаде от дорожной вони, так она, родимая, снова с нами.

- Оборотничество.

- В смысле? - удивился я. - Ты вроде-как в своём теле, а не в форме снежного медведя.

- Сразу видна ограниченность классической школы. - Вытирая волосы, красавица проследила за моим взглядом. Алва, ты вообще меня слушаешь? Ты что, ночью не насмотрелся?

- Ночью темно. При дневном свете ты раскрываешься в совсем других ракурсах... Леля сдохнет от зависти. Но вернёмся к нашим оборотням. Какая ограниченность?

- Значит всё-таки слушаешь. Оборотничество, это не только трансформация тела, но и максимально полный контроль над ним. Первый уровень - то, что ты понемногу осваиваешь, простое превращение. Медведи, пауки... твой хомяк. Я, например, умею принимать десятки разных форм. Следом идут высшие трансформации. Рой - самая распространённая из них, но не единственная.

- Не напоминай... До сих пор мутит, как вспомню. А узнаю, какая сволочь мне дохлых муравьёв в шалаш позавчера подкинула - скормлю демонам. Меня, ..., чуть кондратий не схватил. И где только они насекомых зимой нашли?

- Но, согласись, весело получилось, - засмеялась она, пробудив во мне подозрения насчёт авторства шутки. - Впрочем на Рой тебе замахиваться ещё рано... Результат впечатляет, но последствия... До сих пор не понимаю, как тебе удалось в прошлый раз вернуться.

- А в первый?

- Что в первый? Там я тебе помогла.

- Считай, что во второй раз тоже... Точно не помню, но по-моему твоё лицо помогло мне осознать, что я оборотень, а не соборный дух ползучей хрени. Так что там дальше с оборотничеством?

- А дальше контроль над своим телом. Нечуствительность к боли, сопротивляемость холоду, ядам, и прочее.

- Уважаю... Получается, если ты вдруг потеряешь конечность, то можешь её заново отрастить?

- Нет... - она щёлкнула меня по носу, бросила на землю полотенце и одела свою неизменную робу. - Это метаморфизм. Навык частичных трансформаций, а не простой замены одного тела на другое, или магический конструкт из псевдоплоти, как в случае с Роем. Метаморфизм таит в себе больше опасностей, чем даже высшие трансформации... И проснуться с рогами вместо ушей - меньшая из них.

- Интересно... А Багмет, случаем, не метаморф? - спросил я вспомнив разницу в её внешности между первой и второй частями игры.

- И откуда ты всё это знаешь? - сверкнула глазами ведьма. - Она, да, может быть метаморфом. Есть вещи, которыми она не делилась даже со мной. Но, отвечу на твой первый вопрос. Зимние купания без вреда для здоровья тебе ещё долго не светят.

- Не светят? - задумался я. Ну уж нет, на каждый хитрый зад найдётся болт с винтом. - Морриган, позови, пожалуйста Ленору, а я немного поколдую.

- О чём ты?

- Увидишь, - коварно ухмыльнулся я.

Магия камня. Короткий разговор с толстым волшебником оказался для меня откровением. А очищенный от пыли и демонической слизи томик помог претворить озарение в понимание теории. Ну, а поскольку Ленора сняла с меня "магический карантин" и наконец разрешила "кастовать" что угодно, кроме Роя, то можно и попрактиковаться. Я похрустел шеей и "воззвал" к скале...

Ведьма привела не только Ленору. Ведомая любопытством, припёрлась почти вся орава, включая Мурзика. С тягловым скотом остались только эмиссар магов и гномы.

- Вчера здесь этого не было, - авторитетно заявил рыцарь, глядя на большой, врезанный в скалу, ступенчатый бассейн, окружённый полутораметровой каменной оградой и неспешно наполняющийся водой. - Только ручей.

- Сегодня утром тоже, - поскрёб голову Александр, - я бы заметил, когда воду набирал.

- Этой... конструкции и четверть часа назад не было, - разоблачила меня Морриган. - Что это ты здесь учудил?

- Что-что, передразнил я её. - Термы.

- Самерские бани? - Удивилась эльфийка. - Но зачем они тут сдались? Здесь же не горячий источник, а простой ручей.

- И почему такой большой бассейн? - добавил Ёкай. - Купальни в термах значительно меньше.

- Отличный вопрос, Таии. А ответ такой - чтобы вода медленнее остывала. Зима всё-таки.

- О, нет! - ушастая отступила на шаг.

- О, да! - я обхватил её за талию и притянул ближе. - Кто у нас здесь заслуженный пиромант? Морриган, набросай, пожалуйста снега, а то, пока вода наберётся.

Ведьма с ухмылкой подняла вверх Дыхание Зимы и бассейн стал резво наполняться мокрым снегом. Когда она закончила, Ленора обречённо вздохнула и принялась за дело. Первый блин вышел комом - разбушевавшееся заклятие Инферно вскипятило воду и заставило всех нас прыгать мордами в снег. После нежных, матерных увещеваний от Таии, ушастая успокоилась, и путём нескольких итераций между криоманткой и пироманткой оптимальная температура была достигнута. Я быстро скинул одежду и резво прыгнул в бассейн, удовлетворённо крякнув.

- Ах, хорошо! Ну, кто ещё ценит чистоту? - Мужская часть отряда оценила достоинства тепла и, один за одним, новоиспечённые "моржи-нудисты" окунулись в парящую, горячую воду.

- Почти как дома, - прокомментировал Ёкай. - Правда у нас на Вареванощиме и холодов таких нет.

- Хорошо устроились, - сказала эльфийка, глядя на нежащихся мужиков. Затем она тоже разоблачилась, вызвав невольное сглатывание у нашего штатного девственника, и уселась рядом со мной. И, как-будто невзначай, прильнула длинной, стройной ногой. - Морриган, ты уже чистая, да?

- Чистая, конечно, - насмешливо ответила ведьма. - Но с чего ты взяла, что я откажусь попариться?

- Эксплуататоры. Купаются все, а воду греет одна Ленора, - беззлобно сказала магесса и пустила язык пламени в центр купели.

Лесная красавица сбросила робу и, не торопясь, вошла в бассейн. Александра хватил... нет, не кондратий, а массивный "стояк". Бедная жертва храмовников. Правда, Морриган не оставила совсем уж равнодушным никого, даже Кйощинджа.

- Лилиана, ты постоишь на страже? - спросила ведьма у единственной оставшейся на берегу девушки. - Я понимаю, Анжейские обычаи и всё такое...

- Я тебе покажу Анжейские обычаи! Мурзик, сторожи! - яростно прошипела рыжая. Она остервенело сорвала с себя одежду и прыгнула на колени к рыцарю храма... лишь немного промахнувшись. - Ой! - глаза её расширились и на лице проступило выражение крайнего изумления. - Похоже, наш Александр больше не девственник...

- О-о-ох, - простонал тот, получив вдруг такой неожиданный подарок и не в силах сдержать... радость.

- И мне нужен будет отвар против беременности... - ошеломлённо закончила бард. Да, лучше не говорить ей, что кое-кто справа от меня баловался телекинезом.

Ржали все, даже "удачно попавшая" Лилиана. Басовитый рокот Кйощинджа сливался с переливчатыми трелями девушек. Мурзик, и тот, радостно лаял, бегая по краю бассейна. Ну, а счастливый "не девственник" просто тупо лыбился в никуда.

- Морриган, - сдавленно сказал я сквозь текущие от хохота слёзы, - а почему всё веселье должно доставаться им?

- Действительно, почему? - она озорно улыбнулась и взобралась мне на колени, бросив взгляд на "сладкую парочку" на другом конце бассейна.

- О-о-ох, - Александр снова издал стон, ну прямо как главный герой первой части Американского Пирога.

- Что?! Опять?! - возмутилась рыжая, но тут же сменила гнев на милость. - Бедненький мой, сколько же лет ты ждал этого момента. - Она повернулась к парню лицом и поцеловала его. Подсознательно, я ожидал третьего "оха", но похоже первые два придали парню... выносливости.

- Тебе повезло, что он Серый Страж, - ехидно прокомментировала ведьма, - иначе пришлось бы с часик подождать. - Леля показала в ответ неприличный жест и окончательно плюнула на стеснительность.

- Между прочим, Морриган права. Сказания о Гарахеле и его... талантах есть в нашей библиотеке, - сказала Ленора ритмично двигающейся спине.

- Хоть групповуху начинай, - близкий контакт с телом грудастой радости прямо-таки требовал как можно скорее последовать примеру наших верующих. - Была бы здесь ещё пара представительниц женского пола...

- А зачем? - хитро сказала сидевшая слева эльфийка. - Что, я, троих не осилю? А, мальчики?

- Я женат! - рыцарь с криком выскочил из бассейна, спасая "семейную честь".

- Я такими делами тоже не занимаюсь, - присоединился к нему Таии.

- А что так, - Ленора кокетливо дёрнула ушками.

- На тебе брони нет и ломик ты не захватила.

- Фи, - ушастая презрительно задрала нос и высушила целомудренных героев потоком горячего воздуха. - Давид, тебе сегодня повезло.

- Ага, - осклабился разбойник, принимая эльфийку в объятия.

Утро... удалось. Рыжая, похоже, вспомнила бардовскую молодость и несколько раз менялась с Ленорой. Экс-"монашка" даже пыталась присоединиться и к нам, но отползла подальше, наткнувшись на взгляд ведьмы. Ушастую, правда, это не остановило - хитрая эльфа передала грозу Дирских переулков религиозной парочке, а сама, использовав секретное оружие (уши) провела успешное домогательство до... В общем, не буду вдаваться в детали.

Парой часов позже, мы с Морриган шли впереди отряда. Ведьма расчищала тропу артефактом от завалившего её снега. Это давало достаточно уединения, так как гудящий от магии воздух не давал звукам голоса долететь до спутников, идущих в сотне-другой метров позади.

- Знаешь, я как-то читал, что совместный секс укрепляет отряд, но никогда не думал, что буду в нём участвовать.

- Алва... Я Леноре уши оторву и в задницу вставлю.

- Леноре? А она здесь причём? Это ты подправила Лельке траекторию и посадила её аккурат на хрен к храмовнику.

- Ну, да... А как ты думаешь, почему рыжая ему дала, вместо того чтобы дать по морде?

- Может, она к нему неровно дышит?

- Это он к ней неровно дышит, - закатила глаза девушка. - Всё дело в том, что эта... эльфийка вылила в бассейн концентрированное приворотное зелье. Бассейн большой, так что я его почуяла слишком поздно... Хотя могла бы и догадаться.

- Ну, Ленора... - рассмеялся я. - Ну и забудь, жертв нет. Лилиану не жалко. наоборот, может Александр ей своим хреном мозги вправит и она перестанет проповедовать от воздержания.

- Ты забыл, что он теперь станет не твоим Серым Стражем, а её, - напомнила ведьма.

- Не забыл, Морриган. Я на это рассчитываю. С Александром за спиной она скорее покажет свой настоящий цвет. А там ей придётся выбирать. Или с нами до конца или...

- Та-ак, - протянула ведьма. - Значит ты думаешь, Анжейская лесбиянка - шпионка церкви? И это не Багмет её послала? Что же ты раньше не сказал?

- Что бы ты её втихаря не убила.

- И чем же это плохо? - едко поинтересовалась она. - Или ты вдруг стал верным сыном церкви?

- Ага, самой преподобной матерью, - я покрутил пальцем у виска. - Во-первых, мне не нужны разборки в отряде. Например, Александр, пытающийся насадить тебя на меч. Затем, лучше иметь одного, известного шпиона, которому можно скармливать дезинформацию, чем попытки церкви внедрить новых. Или просто уничтожить отряд. Ну и есть небольшая вероятность, что Леля на самом деле является бывшим бардом со слабой психикой, которому приснился вещий сон. Неважно, благодаря Багмет или просто с перепою.

- Ты хитрый... это хорошо.

- Спасибо за комплимент. Но слушай, зачем Леноре эта затея с зельем? Она могла трахнуть Давида в любой момент и без него.

- А с чего ты взял, что она хотела трахнуть именно Давида? - жёлтые глаза сверкнули под зимним солнцем.

- Кто-бы подумал, что ушастая может заварить такую кашу. Надо же... приворотное зелье. Я не жалуюсь, я-то с тобой всегда готов. Но вот какие глаза будут у Александра, когда эликсир выветрится и... - я остановился, как вкопанный. - Твою мать!

Не успел. Хоть и бежал со всей мочи, помогая себе левитацией, уже началось. Рыцарь храма невнятно рычал, излучая белое сияние. Ёкай железной хваткой держал его за вознесённую вверх руку с зажатым в ней мечом Астуряна. Из снега торчали ноги разбойника, а Рене, с криком "хватит", изображал вратаря между бардом с метательным ножом и эльфийкой, на руке которой загоралось и тут же тухло пламя.

- ... в рот! - на меня никто не отреагировал, и пришлось применить сильнодействующее средство. Воздев руки, я призвал Навь. - Спать! Спать, кому говорю!

"Лицензионная магия" от демона лени себя оправдала. Когда подошла ведьма, пять тел лежали на снегу, а гномы с эмиссаром башни нервно стояли в стороне, не желая влезать во внутренние разборки отряда.

- Я вижу они успели повеселиться... Что случилось?

- Сейчас будем узнавать. - Я подошёл к Ёкай и, закрыв глаза, выдернул его из магического сна. - Таии, что здесь у вас стряслось?

- Что у нас стряслось? - прошипел Кйощинджа. Глаза его опасно сузились и я обнаружил себя оторванным от земли. - Я тебе скажу, что стряслось. Ты идиот, вот что стряслось.

- Не понял...

- Сейчас я тебе объясню, - сказал Кйощинджа, бросая меня в сугроб. - Ты чем, вообще, думаешь, стратег? Собираешься идти на север, пока он не станет югом и напасть на архидемона с тыла?

- Такой подлянки он от нас не ожидает. - улыбнулся я, вставая из снега. - Ты случаем на солнышке не перегрелся?

- Это ты перегрелся. Я не собираюсь следовать в твоей тени, пока ты бегаешь от битвы и занимаешься хернёй.

- Таии... - скривился я, вспомнив события игры, - только не надо сейчас устраивать дуэлей.

- Дуэлей? - Кулак Ёкай замер в сантиметре от моей головы. Если бы не телекинез, то спать мне в сугробе. В следующий момент, я впечатал великана в дерево, а на голову ему обильно посыпался снег.

- Если ты собираешься меня убить, то бей в спину. - Я сделал шаг вперёд к оглушённому воину и протянул руку: - Остыл?

- Да... - он встал на ноги и пристально посмотрел мне в глаза. - Ты достаточно силён, чтобы вести за собой, но это не меняет того, что опыта у тебя, как у телёнка. Как командир, ты должен был предвидеть последствия. Всё это дерьмо - на тебе.

- Да что случилось то? Расскажи внятно.

- Действительно, - вмешалась в разговор ведьма, - какие высоты идиотизма покорила наша церковная пара?

- Морриган... - поморщился Ёкай и начал рассказывать: - Как вы отошли вперёд, сначала ничего не происходило. Затем Александра перекосило, и бард бросилась его утешать. Давид, на свою голову, подошёл к ним, сказал что-то, и Александр его уложил в снег. Пока я подошёл к ним, эльфийка решила, видимо, поиздеваться и сказала, что "зря ты, храмовник, руки распускаешь", лучше бы ей спасибо сказал, потому что без её зелья так и остался бы до старости девственником. А из таких, как он, как раз и получаются моральные уроды, которых при рождении удавливать стоит. В этот момент и понеслось. Лилиана заехала Леноре по лицу, магичка снесла её в снег... примерно, как ты меня сейчас. Александр схватился за меч, но я успел его перехватить, а остальное ты видел.

- П...ц - я сел на запорошенный камень. Такого я не ожидал... Вообще. Эльфа обкурилась, что ли? Насколько настороженно отношусь к Лилиане, но такого даже я бы не учудил, при всей нелюбви к здешней церкви. Получается, Ленора сознательно шла на ситуацию, в которой будут трупы? Японамать...

- Так понимаю, реакция Александра из-за ваших утренних совместных развлечений?

- Ага, - растерянно ответил я.

- Люди... вам действительно нужно принять Кйо. Ну что же, командир, командуй, - ехидно сказал великан и гордо пошёл к гномам.

- ..., опять выругался я и повернулся к ведьме. - Может, ты чего посоветуешь, консультант по неклассической магии?

- Убить их всех?

- Морри, в кого ты такая кровожадная?

- Как ты меня назвал, Аля?

- Ужас. Морриган, Морриган. больше пытаться сокращать не буду. Но это не решает наших проблем.

- Не хочешь убивать всех, избавься от железнолобого и Анжейской лесбиянки. От них пользы на порядок меньше, чем от ушастой, та хотя-бы волшебница.

- Морриган, - тихо и медленно сказал я ей, - ты знаешь, я к тебе очень хорошо отношусь. Лучше, чем к кому либо другому. У меня это, наверное, на роже написано. Но если ты ещё раз мне серьёзно предложишь подобную ...ню, то тебе придётся взять в одну руку Дыхание Зимы, в другую чёрный гримуар, и ...довать на все четыре стороны, разбираться с Багмет в гордом одиночестве. Как бы плохо мне потом без тебя не было. Они. Мой. Отряд. Понятно? Я своих не предаю. Ни при каких обстоятельствах.

- Да ну? А кто мне только что про рыжую рассказывал? - ведьма жгла меня глазами.

- Не путай мокрое с кислым. Я ей дам выбор, а не кинжал в спину. Если я не прав, или она выберет отряд, то я буду её защищать хоть от самой Божественной в Вал Ройя.

- Да? А меня ты тоже собираешься защищать от Багмет?

- Если ты попросишь помощи, да. Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы навязываться.

- Сказочный герой нашёлся! - прошипела ведьма и резко сделала шаг назад. - Подожди... так ты знаешь что написано в гримуаре?

- Помнишь где мы взяли эту книжку? Так что способ продления жизни, которым пользуется твоя мать для меня не секрет.

- И ты молчал?!

- А ты поверила бы? Но я тебе достал гримуар.

- Ты что, думаешь, мной так просто манипулировать?

- Манипулировать? - я разозлился всерьёз. - А вот когда ты собиралась рассказать мне про способ убийства архидемона, который не требует трупа Серого Стража? Только не говори, что Багмет действительно послала тебя охранять нас.

- Ты... знаешь? - она отступила ещё на шаг.

- Морриган... Если бы я кем-то манипулировал, то закопал бы вас с Лилианой ещё в Лорине. У меня есть, кого скормить Архидемону.

- Так что же ты не попытался?

- Угадай с трёх раз, - я притянул девушку к себе и поцеловал.

- Нет! - оттолкнула она меня и в золотых глазах сверкнули слёзы. - Любовь это слабость. Ничего хорошего из этого не выйдет.

- Любовь это сила, - я взял её руки в свои. - Любовь это возможность верить другому, как себе. Любовь это свобода, а не оковы. Кому ты больше веришь? Старой драконице, что хочет тебя сожрать, или мне?

- Красиво говоришь, Алва. Но что ты будешь делать когда придётся выбирать между своим орденом и мной? Чем ты пожертвуешь?

- Ничем. Жертвы ничего не решают. Мы с тобой не нежные овечки, нуждающиеся в опеке. Я не благородный рыцарь, который жаждет положить жизнь на алтарь формальности, а ты не запуганная ослица, которой нужно такое подношение. Ну, и наоборот.

- И ты готов сразиться ради меня с Багмет?

- Ради себя. Не буду же я отдавать члена отряда, а тем более свою любимую женщину, этой старой перечнице. Пусть она хоть трижды дракон. Ну что, Морриган, готова рискнуть? Как я - с открытыми глазами и без недоговорок.

- А ты готов? Я ведь не отдам тебе ребёнка...

- Ты не отдашь мне ребёнка... Сама же первая взвоешь - ты хоть раз пелёнки меняла? Или слушала вопящую мелочь? А если серьёзно... я не буду тебя неволить. Тебе так нужно могущество Утемиеля? Вперёд, я даже помогу, чем смогу. Не жди, правда, что я соглашусь забыть про тебя и не пытаться найти...

- А ты не жди, что я останусь с тобой... любовь моя.

- Жизнь полна разочарования, а пока мы с тобой живём... любимая.

- Живём... - и мы слились во объятиях.

Прошло не так уж много секунд, но они казались вечностью. А ведь в первые недели, я думал, что влечение к ведьме всего-лишь продукт её красоты и юношеских гормонов. Ха. С этим было бы легко справиться, трахнув ту же Ленору или парочку суккуб. Но Морриган... в ней было всё, и чувство юмора, и несгибаемый характер, и презрение к ханжеству. Насколько интересен был персонаж игры, живая женщина превзошла его на порядок. Её не хочется защищать, наоборот, возникает желание стать с ней плечом к плечу и рвать врагов в клочки. О, она не совершенна, не соответствует ни одному "классическому идеалу", но как же это притягательно! Когда я понял, что "попал"? Наверное на следующий день после того как мы в первый раз провели ночь...

Я отстранился и посмотрел ей в глаза. Как же хорошо, что она решилась... и какой будет п...цм если Морриган всё-таки пропадёт после Дирской битвы.

- Пора заняться нашими спящими красавцами.

- А ты уже придумал, что делать? - улыбнулась моя, теперь уже моя, женщина.

- Вправлять мозги. Наши с тобой уже на месте, так что есть на что ориентироваться.

- Разве что Леноре, - засмеялась волшебница, - верующие нас не поймут.

- Куда они денутся. Даже слепому можно объяснить, что такое сиськи.

- Тебе всё ещё мало? - она несильно ткнула меня в плечо кулаком.

Первой я разбудил эльфийку. Она окуталась было пламенем, но увидев перед собой только меня и ведьму успокоилась.

- Знаешь, Ленора. Каждый сам творец глубины своего позора. Мы ведь с тобой друзья?

- Д-да... - настороженно ответила она.

- Так скажи мне, не как командиру, а как другу. Какого ...я?

- А сам не понимаешь разве? Хотя, может, и не понимаешь, ты ведь принял их в отряд, - она зло сплюнула на землю. - Твари. Они с детства нам вдалбливают в голову, что мы зло, а сами хуже любых демонов. Тошно смотреть на этих святош.

- То-то ты им утро оргазмов устроила, с собой в одной из ролей. Где логика, где разум?

- А чтобы они на себя открытыми глазами посмотрели. Особенно храмовник. Рыцарь, вон, несмотря на зелье не поддался, а железнолобый от меня совсем не отбивался.

- Ты знаешь, сцена, которую я застал, походила не на муки раскаяния, а на поножовщину. Если бы не Таии, то без трупов не обошлось бы.

- Жаль, что не обошлось. Слышал бы ты, как рыжая скотина лепетала, что ничего трагического не произошли и создатель простит им грех слияния с грязной магичкой...

- Ленора... я же просил тебя, говори со мной как с другом. Что ты мне лапшу на уши вешаешь? Сколько ты лет в Ковене? Ты до сих пор реагируешь на дерьмо, которым церковь Адрасты кормит прихожан? Тем более, что всю эту кашу ты сама и заварила. Насколько я не люблю святош, но ты по-моему совсем озверела. Повторю вопрос, какого ..я ты наших влюблённых кошмаришь?

- Влюблённых?! А ты знаешь что такое любовь? А, Алва? - она перевела бешеный взгляд с меня на Морриган и обратно. Ярость её потухла, и она продолжила: - Знаешь... Счастливый. Тогда может ты и сможешь меня немного понять. Это, - она вытащила из-под одежды серебряную цепь, которую я заметил в башне Ковена, - всё, что осталось от моей любви. Я была тогда моложе, чем ты сейчас. Он был заклинателем. У нас не могло быть детей, их забрали бы проклятые храмовники, но у нас были мы. И храмовники... Один из этих похотливых козлов обвинил Алдрика в чернокнижии. Обычным для святош способом - напал на него со своими подручными, а когда Алдрик стал защищаться, то убил. А ведь он магией крови не пользовался, иначе святая кара не остановила бы его... Ни Ирвин ни Георг и пальцем об палец не ударили - кто поверит ученице, выгораживающей мага? Но это не всё. Не дождавшись, пока остынет труп его жертвы, этот скот наведался ко мне. Ты не представляешь, что такое быть изнасилованным... но боль тела ничто по сравнению с беспомощностью и бессилием отомстить врагу. Этот ... глумился, рассказывая мне, как убил Алдрика. Я не была тогда прилежной ученицей... но после этого я стала лучшей. Училась, рылась в библиотеке... я копила силы отомстить. Не только ему, но всем тварям, поклоняющимся этой ...де, Адрасте. Жаль только, что эту тварь года три назад перевели в Дир. Я ведь была близка к тому, чтобы пойти за Алфредом... несмотря на его сумасшествие и демонов. Ты меня удержал - если ученик смог выбраться из башни, то и я смогу...

- Ты стала сильнее, радуйся этому, - пожала плечами Морриган. - Большинство из тех, кого я видела в вашей башне - овцы, не способные ни на что.

- Ты не поймёшь... - вздохнула она. - А ты, Алва?

- Я-то понимаю. А вот ты - нет.

- Чего я не понимаю?

- Александр не храмовник.

- А кто?

- Страж. Серый Страж. Что важнее - он мой Серый Страж. Под моим командованием и защитой. Не та скотина, которая над тобой надругалась, даже не абстрактный святоша, которых, пожалуй, стоит укладывать штабелями в братские могилы, а совершенно конкретный человек. Наш с тобой товарищ. Скажи, какого хера ты мне мстишь?

- Тебе?!

- А кому? Чей отряд пересрался так, что мне пришлось глушить всех заклинанием? Чей брат по ордену с катушек съехал из-за перевёрнутых представлений о любви? Того ...аса? Нет! Мой! Ты думаешь, что тебе полегчает от того, что Александр возненавидит Лилиану и весь мир? Или от того, что рыжая сдохнет? Ты чего добиваешься?!

- Неужели ты не понял? - в её голосе появились слёзы.

- Всё я понял. Это ты тупишь, словно Георг. Знаешь как надо мстить? Сначала утопить ушлёпка в дерьме. Затем похерить весь их ...ский орден. И по пути вытащить как можно больше людей из паутины лжи Адрасты. А ты что делаешь? Мелкие и не очень пакости единственному человеку, которому на тебя не насрать? Где, ...ь, логика и разум?

- Алва... прости...

- Я прощу, а Леля с Александром? В следующий раз, перед тем, как пороть ...ню, советуйся со мной.

- Обещаю, - сказала эльфийка сквозь слёзы. - Но что будет теперь?

- Теперь я пойду пытаться исправить последствия твоего коварного плана. Ну, а ты пока держись от наших верующих подальше. Надеюсь, со временем осадок пройдёт и вы увидите друг в друге не только дерьмо.

- Не волнуйся. Оказывается, Алва умеет убеждать, - ведьма легонько куснула Ленору за ухо и задумчиво добавила: - Да и замок он всё-таки достал... и быстро.

С рыцарем и разбойником получилось легко. Рене в случившейся параше замешан не был, а Давид зла на экс-храмовника не держал. Ну, подрались немного из-за бабы, бывает. Тем более, у Александра как-никак первый раз, романтика с мочой в голове гуляют. А перед тем как будить рыжую с её кавалером, пришлось задуматься.

- А я об этом и говорила... - вдруг сказала ведьма.

- А? О чём?

- О любви. Смотри до чего она их всех довела.

- Их не любовь довела, а предрассудки. Ты, что, пошла бы вызывать Ленору на дуэль если бы я её трахнул?

- Х-ха! Знаешь... если бы ты просто с ней переспал, то нет. Я ведь знаю, что я лучше, - она хищно улыбнулась. - Но вот за утреннее, если бы она до тебя добралась, я бы ей уши оторвала.

- Ага, значит когда вы с ней... продвинутой эротикой занимаетесь, то нормально. А если я, то уши обрывать. Да ну? - улыбнулся я в ответ.

- Так я к тому времени поняла про приворотное зелье и не слишком возражала. А ты нет.

- Не слишком возражала? А как же "Анжейская лесбиянка"?

- Лилиана мне противна по другим причинам. А Ленора... ты был прав насчёт эльфийских ушей. Это что-то.

- Ну, так давай её без приворотного зелья на ночь позовём. Не ты одна ушки любишь. Заодно повысим боеспособность отряда - ей ой как нужны сейчас положительные эмоции. Эти двое, - я указал на всё ещё спящих верующих, - друг о друге позаботятся. А Давид после сегодняшней подставы вряд ли захочет эльфе морально помочь.

- Я... подумаю, - заржала ведьма. - Только что мне в любви объяснялся, а уже на новую групповуху подбиваешь.

- Морриган, я тебя и утром любил, и сейчас люблю, и завтра буду любить. Но ты не из тех, кто путает любовь с сексом по-моему.

- Возможно. А что, у меня больше нет права на капризы?

- Капризы это другое дело. Я, в принципе, могу и без тебя командирский долг исполнить.

- Ну, хитрец, - девушка совсем не по-взрослому залепила в меня снежком.

- Кстати, о любви. Если бы Ленора не любила своего парня, она бы, наверное, просто сломалась после изнасилования. А так, она захотела мстить и стала сильнее.

- Ладно, ладно уже. Буди давай.

Пробуждение у барда с воином вышло... резкое. Хорошо, что я убрал от них оружие - Александр первым делом постарался зарубить непонятно-кого, а Леля неприятно резко достала один из множества спрятанных в её одежде кинжалов.

- Спокойно. Это всего лишь я, ваш добрый Страж-Командор.

- Где эта ...а? - прорычал "бешеный олень".

- Где надо. Успокойся, или опять спатки отправишься.

- Ты её защищаешь? - удивилась рыжая. - Ты знаешь, что она сделала?

- Пару нехороших вещей. Она уже по мозгам получила.

- Пару нехороших вещей?! - взвился Александр. Да она...

- Подлила в воду приворотное зелье. Наговорила тебе с Лилианой гадостей. Я что-то пропустил?

- Она с Александром... А из-за неё я с... - сбивчиво возмутилась девушка.

- А, это... Мой дорогой брат по ордену, ты рыжую любишь?

- Что? - опешил он. - Э-э...

- Да или нет?

- Д-да...

- По-настоящему? Или так, детская привязанность?

- Не понял?

- Что тут понимать? Тебе нужна Лилиана, или идеализированная девственница? Ты ведь знал, что ты у неё не первый?

- Лилиана, конечно, - покраснел он. - И знал я...

- Ну так какая к демонам разница если кроме тебя у неё было сорок партнёров или сорок один? Или сколько там было. Что, из-за того, что какой-то церковный м...к сказал, что менять партнёров нехорошо, она вдруг стала другим человеком? Или вместо тебя в Давида влюбилась? Рыжая, ты, как в разбойника на втрескалась?

- Нет!

- Ну вот и всё. Леля, а Александра ты любишь? Или он так, развлечение? - Бард всмотрелась в глаза обалдевшего храмовника, а затем подошла и взяла его за руку.

- Люблю... - прошептала она.

- Значит, никакой трагедии не случилось. Ну, потрахались мы в одном бассейне. Кто-то, не будем тыкать пальцем, партнёров поменял пару раз. Ну и что? Наоборот, хорошо время провели. Ленора ...ды за свою выходку огребла, этим я, как командир отряда, занялся. А если до вас двоих из-за сегоняшнего кто-то до...ся, получит по рылу от меня или от Таии.

- Но всё-равно, это неправильно... - прошептала рыжая.

- Здесь только одна вещь неправильна, то что вы друг другу мозги парите. И я это сейчас исправлю. - Я сменил тон на оффициальный. - Лилиана, Александр, вы признались друг другу в любви. Своей властью Стража-Командора Талига, я объявляю вас семейной ячейкой. Когда зарежем Архидемона, можете пожениться и завести выводок детей. А сейчас ставьте шалаш и прочь с глаз моих, праздновать. Сегодня мы больше никуда не идём. Морриган, дай Александру какое-нибудь... восстановительное снадобье, если у тебя есть.

- Командир, - отойдя на несколько шагов, рыцарь храма обернулся, - я понимаю, что ты стараешься ради отряда. Но... не жди, что я этой... женщине буду спину прикрывать.

***

Ночью пошёл снег. Завалило так, что без криомантского артефакта выкопаться смог бы один лишь Таии. Шли молча - несмотря на обеспеченные мной прекрасные, добрые сны, вчерашние события так или иначе давили на всех. Даже Мурзик, чуя общее настроение, изредка поскуливал и жался к эльфийке. Психолог конурный...

Через пару часов после рассвета сыпать перестало, и солнце, наконец-то выползшее из-за туч, осветило крыши домов на склоне соседней горы. Я поднял руку, останавливая отряд. До цели оставалось несколько часов хода, но тащиться в деревню всей толпой вряд ли стоило. По-хорошему, конечно, надо было собрать военный совет ещё вчера - я так и собирался сделать, но последовавшие за совместным купанием события спутали планы.

- Народ, - обратился я к собравшимся вокруг стражам и сочувствующим, - Мы почти у цели. Эта сраная деревня впереди - врата к усыпальнице Адрасты. По крайней мере именно это следует из того, что я прочёл в библиотеке Ковена. Кое-кто, - я нашёл взглядом Ёкай, - интересовался, какого хрена мы туда прёмся. Отвечу - там находится универсальное лекарство под названием "Прах Адрасты". Не дожидаясь того, как некоторые Кйощинджа озвучат свой вопрос, отвечу, лекарство нужно для ярла Эмона, который даст солдат на войну с отродьем и поддержит нас против Рогейна. Нет, в муть с Создателем я не верю, но допускаю, что в прахе могущественного мага крови могут содержаться лекарственные вещества.

- Какого ещё мага крови?! - мда, рыжую с собой действительно брать не стоит.

- Адрасты, кого ещё? Есть интересная книга, "Поиск Истинного Пророка", если найду экземпляр, обязательно дам почитать. К несчастью, копию, что была в библиотеке, уничтожили церковники. В принципе эта версия более логична, чем официальная позиция церкви Света.

- Это как? - удивился Александр

- Ну скажи мне, с каких ...ёв пепел обычного человека будет обладать целебными свойствами? Даже "невесты создателя" - он ведь не аптеку собирался открывать. А вот маг в древнем Самере вполне мог по уши накачаться лекарствами и антидотами. Всё-же отравительство в то время процветало. А некоторые магические снадобья от огня и, даже, от времени не портятся.

- Это...

- Вопрос веры, - перебил я рыцаря. - Что либо доказать вряд ли возможно. Но вернёмся к нашим баранам. Насколько я смог понять, в деревне сейчас процветает культ баранов, сиречь драконопоклонников.

- О, Адраста, - прошептала Лилиана.

- Именно! Именно Адраста, - засмеялся я. - Нет, серьёзно. Они верят, что ваша любимая пророчица воплотилась в теле дракона. Нет это не из библиотеки, но мои таланты не ограничиваются возможностью сниться моим друзьям. Теперь шутки в сторону. Культ означает, что в деревне нам будут, мягко говоря, не рады. Можно запросто нарваться на толпу непробиваемых фанатиков под предводительством ещё более долбанутых фанатиков. Подозреваю, что нам вполне по силам убить всех, но... Долг Серых Стражей - защищать людей от тёмного отродья, а не вырезать одиозные культы. Тем более, кто знает - может, они и правы и Адраста сейчас растит детишек-драконят.

- Но ты же сам назвал их баранами, - возразила бард.

- Лилиана, к фанатикам церкви Света я отношусь не лучше. Я и простых их верующих, за редкими исключениями, не слишком жалую. Значит так, гномы с эмиссаром останутся здесь. Разбейте лагерь среди сосен, в стороне от тропы. Для охраны останутся Давид и... - я почесал щетину, - Лилиана. Таии, будешь главным драконоборцем. Встречи с самой... Адрастой, постараемся избежать, но вероятность нарваться на её детишек крайне велика. Рене, Александр, не забудьте амулеты от огня. Ленора покажет, какие. Вопросы есть?

Вопросов не было. Привал занял минут пятнадцать - привести в боевую готовность броню, набрать из запасов эликсиры, набить рюкзаки чем полегче, для маскировки. Ради неё родимой, я даже прицепил на пояс клинок гномьей стали. Затем, поредевший отряд ускоренным маршем направился к Хавену. Всё-же повышенная выносливость Серых Стражей крайне полезна. Кроме постельных утех (легенды о "подвигах" Гарахеля имеют под собой вполне реальную почву), она позволяет нам держаться в бою намного дольше обычных солдат (одна из причин, почему Стражи так эффективны в бесконечных рубках с тёмным отродьем) и не отставать на ходу от спецназа Кйощинджа. Платить (кроме ранней смерти, естественно) приходится разве что зверским аппетитом. Жрём как те же Ёкай и не толстеем. Ну, а Морриган, похоже, была в лучшей форме чем даже Таии. Одно слово, дитя лесов. Чего стоило уговорить её завернуться в тулуп, чтобы не шокировать "мирных" жителей. Труднее всего пришлось Леноре - хоть и стройная, башенная эльфийка не была атлетом и с трудом поспевала за нами, несмотря на то, что шла налегке и использовала свой артефакт, как банальный посох. Примерно с пол-дороги, я подал ей руку и тянул за собой.

Деревня расположилась на поляне на относительно пологом участке склона. Последнюю пару сотен метров тропы к ней покрывали уложенные в землю каменные ступени, что дало нам шанс перевести дух и осмотреться. Среди пары десятков добротных деревянных домов росли одинокие ели, а чуть поодаль из снега выглядывали хижины попроще и, отдельно от прочих строений, приличного размера церковь. Подле декоративного вида изгороди, стояла будка, из которой выбрался неприветливый стражник в кожаной сбруе и злобно потопал к нам через снег.

- Куда так спешите? В Хавене для вас ничего нет.

- Мужик, - поинтересовался я, - ты погоду видел? Ещё бы мы не спешили, хотели добраться до жилья, пока снова не повалило. Хорошо, карта не соврала и ваше село здесь оказалось. Ещё неделя блуждания по горам меня не возбуждает.

- Что вы вообще делаете в горах в это время года?

- Дядя, я тебя не спрашиваю, какого хрена ты стоишь на страже в такую погоду. Так и ты не задавай неудобных вопросов, если не хочешь, чтобы тебе врали. Скажи, лучше, где у вас можно остановиться на день-другой, пока небо не расчистится, - я указал на низкие облака, что снова грозили "захавать" солнце.

- Вы можете пополнить припасы у нашего торговца, - стражник указал на один из ближайших домов. - Насчёт остановиться... вам нужно будет поговорить с преподобным отцом Эйриком. Но он сейчас ведёт службу и его нельзя беспокоить.

- Преподобным отцом? - изумился Александр.

- Заткнись, - оборвал его я и повернулся к "пограничнику": - Не обращай внимания. Пацан ещё молодой, язык за зубами держать пока не научился. Ну ничего, потенциал у парня есть, а говно я из него ещё выбью. Ладно, бывай, служивый, мы пока пойдём к купцу, кости согреем.

Стражник кивнул, оценив наше нежелание лезть в дела их городка. Нет, он, конечно, побежит докладывать своему начальству, но, надеюсь, охарактеризует нас как заплутавших в горах наёмников, а не очередных искателей пепла Адрасты. Наёмники в сильверитовых доспехах и с артефактами, правда, редкость, но начхать. Долго оставаться в этом "приветливом" месте я не собираюсь. Местный купец оказался таким же угрюмым чмом. Два наблюдения не являются статистической подборкой, но подозрения на тему инцеста и вырождения не замедлили оформиться. Попросить, что ли, Таии улучшить им генофонд? Вообще, интересно, Ёкай с людьми генетически совместимы? Здешние эльфы точно совместимы - во второй части игры точно был полукровка. Насчёт гномов и великанов неясно.

Пока Таии вяло переругивался с полу-пришибленным хозяином магазина, я присмотрел себе интересную повязку на голову. Ведьма сказала, что она вырезана из шкуры дрейка, то есть бескрылого дракона мужского пола. Мне понравилось и я повязал её на лоб, чтобы чёлка не падала вперёд и не мешалась - сбрил бы всё к чертям, но во-первых зима и холодно, а во-вторых до сих пор не видел ни одного парикмахера. Определившись с покупками (на самом деле, кроме еды и повязки ничего полезного не было), я подошёл к унылой деревенщине и, когда тот открыл рот назвать цену, усыпил его методом дедушки Ленина, то есть демона Лени.

- Баю бай.

- Командир? - спросил Кйощинджа.

- Посмотри за той дверью, - ответил я ему и указал на проход, ведущий вглубь дома.

- Адраста! - воскликнул Александр, когда Ёкай вытащил не первой свежести труп в латных доспехах. - Это же один из рыцарей Красного Обрыва!

- Ага. Каким же надо быть дебилом, чтобы дома держать мертвеца... этот культ баранов похоже вконец опустился.

- Значит мы можем их...

- ...ь, дитя Церкви, детей и женщин ты тоже вырезать собрался?

- Нет.. но... - промямлил устыжённый экс-храмовник.

- Г...но, - передразнил его я. - Думай, что говоришь. Мало тебе недавнего примера? - эльфийка опустила глаза вниз, а я приобнял её за плечи: - Не обижайся, подруга. Никто не умер, а остальное время вылечит.

- У нас гости, - перебил меня приоткрывший ставню Ёкай. - Внутрь никто не пока не идёт, но собирается толпа мужичья... Прилично вооружённого мужичья.

- Так, - задумался я. - Похоже, мирно договориться не получится. С другой стороны, подозреваю, что если мы начнём гасить местных магией, то придётся устроить экстерминатус.

- Это ещё что? - спросила ведьма.

- Убить всех. Хотелось бы вообще без жертв, но эти бараны сами нарываются. Напугать бы их чем-то... - мой взгляд наткнулся на мертвеца. - Ага.

- Не думаю, что один поднятый труп надолго отвлечёт эту толпу. Там уже больше дюжины набралось.

- А кто сказал про простого зомби? - злобно ухмыльнулся я. - Ленора, как только оно начнёт подниматься, распахивай телекинезом дверь.

Сесть поудобнее, почувствовать Навь - привычные шаги при создание некромышей. Но мне нужно было нечто солиднее простых сущностей мира снов. Ярость, лень... Неинтересно. Голод, нет, не то, всё не то. Страсть! О, да! То, что "доктор прописал" - достаточно для моих нужд и куда менее опасно, чем Гордость (Алфреда мне хватит надолго). Теперь, протянуть канал между демоном и потихоньку разлагающимся трупом... Одновременно с моими глазами распахнулась дверь, и Таии, не дожидаясь меня, мощным пинком выпихнул "новорожденного" ревенанта на улицу.

- К бою! - крикнул я, перекрывая раздавшиеся снаружи вопли. - Без моей команды только обороняться. За мной.

Одержимый труп оказался грозным бойцом - меньше чем за минуту, на снег легло около десятка тел, а остальные разбегались кто куда.

- Маг-г, - неожиданно прохрипел зомби с горящими алым глазами и двумя окровавленными трофейными клинками в руках.

- ... в рот! - воскликнул я от удивления. Вот только клона Софочки Коган мне здесь не хватало.

- Пр-рямо с-сейчас-с? - если это была улыбка, то покойников лучше не смешить.

- Иди на ..., извращенец! Я понимаю, ты демон страсти, но предлагать мне некрофилию с содомией - это уж слишком.

- З-зачем пр-риз-звал? - сюрреализм нарастал. Одно дело мирно беседовать с фиолетовой красоткой, пусть и рогатой, и совсем другое - общаться с ходячим мертвецом.

- Явно не потрахаться. Есть предложение. Отвлеки местных, пока я не вернусь. Пошугай их. Без надобности, только, не убивай, а женщин с детьми вообще не трогай. Как закончишь, можешь валить на все четыре стороны и наслаждаться экскурсией по Таурику.

- Или?

- Или я тебя прямо сейчас упокою. А если будешь хитрить, то найду в Нави и сожру. Коль не веришь, спроси у Лени, который недавно около башни магов ошивался. У меня с этим просто.

- Фу, как некрасиво, - скривил свою жуткую рожу ревенант.

- Такова жизнь. С вами иначе нельзя, а то на шею сядете и ноги свесите. Ну что, согласна?

- Согласна... А почему согласна, а не согласен?

- Потому, что фиолетовая с сиськами намного приятнее, чем разлагающийся и с запашком.

- Сам виноват, - обиделся демон. - Посимпатичнее ничего не было? - и зомби отправился догонять убегающих селян.

- Командир... натравливать демонов на мирных жителей? - рыцарь храма находился на грани фалломорфирования.

- Мирных, как же. На самом деле, так трупов будет меньше. От ревенанта они будут бегать, в то время, как на нас нападали бы. По крайней мере, надеюсь, что так.

По дороге к церкви противников не встретилось. То ли народ в основном сидел по домам из-за снега, то ли все отвлеклись на ревенанта, но внутрь мы вошли без препятствий. Принципиальных отличий от Лоринской конторы почитателей Адрасты я не заметил, если не считать таким толстого, бородатого трансвестита. Впрочем не мне судить - Ирвин из Ковена магов выглядит не менее подозрительно.

- ... благословенны мы неизмеримо, ибо избраны Святой и Возлюбленной, быть её хранителями, - бубнил пухлый заводила. - Этот священный долг дан только нам. Возрадуйтесь, братия, и приготовьте ваши сердца принять Её. Вознесите голоса ваши и не отчаивайтесь, ибо Она вознесёт к славе Её верных слуг, когда... - седобородый ахтунг осёкся и перевёл взгляд на нас. - Ах, добро пожаловать. Я слышал, что в нашей деревне появились гости. Я верю, что вам понравилось пребывание в Хавене.

- Очень. - улыбнулся я и обвёл глазами молельный зал. Многовато их, но не резать же прихожан. - Спокойной ночи. - Стук бараньих голов о деревянный пол выбил весёлую дробь. Немногих оставшихся на ногах культистов угомонили бронированные кулаки Ёкай и рыцарей.

- Она защитит меня от твоей богомерзкой магии... - пробормотал наш голубоватый проповедник, изо всех сил борясь со сном.

- Дурак ты, отец Эйрик. Лишь милостью Адрасты ты и твои прихожане не отправились навстречу с Создателем. Она повелела мне не убивать её детей без нужды. А теперь, спать! - второго усыпляющего импульса пожилой любитель платьев не выдержал и его пустая башка гулко соприкоснулась с полом.

- Что за чушь, Алва? - удивился Александр.

- Обычная религиозная чушь, - пожав плечами я снял с преподобного его амулет. - Пусть считает меня посланником своей драконицы и не путается под ногами на обратном пути. Если проснётся к тому времени, конечно.

В задней комнате церкви оказалось несколько сундуков. Я почти что немного пожалел о том, что оставил разбойника с рыжей в лагере - некому было открыть пару замков, а ломать их не было ни времени ни желания. Впрочем, улов был не так уж и плох - несколько суверенов золотом и серебром, изящный серебряный слиток (у меня сразу созрел на него коварный план), и магическое кольцо, которое я, подумав, кинул Леноре - по ощущениям, оно было связано с пиромантией, в которой специализировалась эльфийка. Неподалёку, спасибо послезнанию, обнаружилась потайная дверь, которая вела ещё в одно помещение.

- Гав! - Ну да, конечно, брат Джентиви уже попал в лапы культистов и бравый Мурзик его нашёл.

- Кто ты? - вслед за лаем из соседней комнаты донёсся слабый голос. - Они... они... А-а-а!!! - Ну конечно, улыбчивая морда мабари спросонья, это шок. Собакевич обиженно тявкнул.

- Мужик, не обижай Мурзика. Он, между прочим, весьма обаятельный представитель своей породы. Ты мне лучше скажи, что церковный брат делает в обители драконопоклонников?

- Я действительно монах, брат Джентиви, - он попытался встать, но, охнув от боли, опустился на землю. - Что же это такое! Я не могу здесь сидеть, Урна совсем рядом на той горе.

- Урна с пеплом Адрасты?

- Да. Подожди, незнакомец, ты сказал обитель драконопоклонников?

- А ты не даже не знал, куда попал? Ну ты даёшь...

- Теперь понятно, почему они говорили об Адрасте, как будто она жива.

- Девушки, вы можете его подлечить?

- А зачем? - поинтересовалась Морриган. - Ты же не собираешься брать его с собой.

- В лагерь отправлю, прагматичная ты моя.

Ведьма со вздохом подозвала Ленору, а я расспросил монаха о местонахождении храма. Будучи прирождённым маньяком познаний, Джентиви порывался составить нам компанию, но я был неумолим. Или вниз, мимо ревенанта, или прятаться в деревне до моего возвращения, но никак не вверх. Ибо нефиг.

Амулет усыплённого трансвестита оказался ключом к проходу в туннель, который вёл к нужной нам тропе. Ужас... шаг в сторону - и конец. А ведь под ногами не только снег, но и лёд - чем выше в гору тем холоднее становилось. Если бы не Морриган с артефактом, я бы развернулся и отправился восвояси, по крайней мере до лета, и демоны с ним, с ярлом.

Само здание оказалось врезано в скалу, напоминая этим Пик Солдата. Крепости, конечно, до красоты архитектуры храма было... очень далеко, мягко говоря. С другой стороны, мой замок находился в куда лучшем состоянии. Обрушенные колонны, давно разбитые витражи, снег где только можно... Всё это создавало удручающее впечатление. Даже внутренние помещения, которые были обитаемы, не радовали чистотой либо порядком. В конце концов, каким дегенератом нужно быть, чтобы запустить внутрь бронто?

Да, да, именно бронто. Здорового, такого, быка-производителя. По-моему этой зверюге приглянулась Морриган... Или Таии. Не важно, главное, что теперь до следующей весны детишки могут любоваться на красивую ледяную статую. А нечего приставать к моей ведьме! Культисты там тоже были... Изуродованные фанатизмом морды без малейшего проблеска интеллекта. Кое-кого удалось усыпить, но в основном пришлось пускать в расход. Таии был бесподобен, один удар - один труп. У Рене так пока не получалось. Отличился и сын церкви - замочил какого-то недо-колдуна "святой карой", даже не прикоснувшись к нему мечом. В очередной раз порадовался своему иммунитету к антимагическим заклятиям.

А ещё в полуразрушенном храме были пепельные призраки. Что это такое? Двухметровая раззявленная пасть, свёрнутая спиралью и увенчанная черепом с парой рук. Эти гости из фильмов ужасов создают себе "тела" из пепла сожжённых трупов (отсюда имя), но в принципе от них не зависят, и окончательно их упокаивать нужно магией. Хотя можно и просто "развеять" - несколько дней после этого беспокоить не будут. В общем, помотались вдоволь, собирая ключи и артефакты, чтобы открыть дверь, ведущую вглубь горы. Солнце уже вовсю посматривало на закат, намекая, что дневного света осталось не так уж и много. С другой стороны удалось неплохо нажиться - сильверитовая кираса, древне-эльфийские латные перчатки, древние манускрипты (которые, если мне не изменяет память, можно выгодно продать) и прочие радости жизни. А впереди ждали драконьи пещеры.

Если бы фанатики были умнее, то, возможно, у них получилось бы задавить отряд числом. Возможно... по крайней мере резня получилась знатная. Культисты вопили, бросались в атаку и закономерно отправлялись на тот свет. Даже их маги и лучники, которые вместо того, чтобы тихо бить из засады, орали во всю глотку, давая нам возможность первого и последнего (для них) удара. С дракончиками и дрейками и то было сложнее.

Что такое дракончик? Это такая недавно вылупившаяся из яйца зверюга, размером с оленя, которая постоянно хочет жрать и имеет много общего с ходячим огнемётом. Дрейки значительно крупнее, умнее и намного сильнее. Слава яйцам, ни те ни другие не летают.

В этот день мы получили немало уроков. Например, тупые фундаменталисты с людьми не ассоциируются, и убивать их психологически не сложнее, чем тёмное отродье. Люди и дракончики боятся молний. Если вы дрейк, а навстречу вам вышел Ёкай, одетый в латы Кровавого Дракона с Юсарисом в руках, то вам следует не изрыгать пламя, а удирать со всех ног. Капкан по латному ботинку - неудобно, но не смертельно. Отличился и Мурзик - мабари умудрился загрызть дракончика, несмотря на то, что рептилия весила в два-три раза больше пса. Талигские собаки настолько суровы...

Всё про всё, отделались всего лишь небольшим числом заклятий исцеления. Ленора впечатляла, и я сделал себе памятку подкатить к ней с целью перенятия навыков - я оставался единственным среди нас магом, неспособным даже царапину залечить. В одном из залов оказалась кладка драконьих яиц, с обязательной примесью фанатиков и дрейком. Там, покончив с психами и животными, я нашёл свой Меч. Вообще-то я больше увлекался огнестрелом. Холодное оружие меня интересовало не больше, чем любого другого мужика, но подобрав с трупа богато одетого фанатика, которому Ёкай снёс голову, Ткача Заклинаний (собственно за ним я в тот зал и свернул), я вдруг осознал, что есть мечи, к которым можно испытывать чувства, не так уж и сильно уступающие моей привязанности к Морриган. Клинок выкованный из сильверита и навия был... совершенен. Обоюдоострое лезвие, напоминающее одновременно саблю и серп, было выковано словно под мою руку. Когда я взял его, то испытал ощущение, подобное тому, когда в первый раз взял в тир свой Смит-и-Вессоновский армалайт... только намного более сильное. Меч как-будто почувствовал моё восхищение и ответил синими искрами, пробежавшими по металлу. А ведь на нём есть ещё и крепления для рун...

- Ты, главное, не вообрази себя великим воителем, - хмыкнул Кйощинджа, глядя на мой фетишизм.

- Ага, - ответил я, одевая на себя пояс с ножнами, снятый с мертвеца, - вот прямо сейчас сменю имя на Конана-варвара, великого мастера самоубийцу. Куда только гномий меч деть?

- Да положи здесь, - Таии умудрился пожать плечами в доспехах... вот бычара! - Не думаю, что кто-то восстанет из мёртвых и украдёт.

Да, если бы каждое подземелье содержало столько добра, то искатель приключений (на свою задницу) было бы самой высокооплачиваемой работой в Таурике. Чего только стоил, например, золотой старо-Самерский амулет нашедшийся среди драконьих яиц. Хотя, кто знает - вряд ли расхитители гробниц найдут себе в команду ветеранов спецназа Кйощинджа или магов с артефактами и бесконечной маной. Эти мысли крутились у меня в голове, когда мы наконец-то встретили троицу культистов, предпочитающих смерти разговор.

- Стой! Дальше вы не пройдёте. - Не слишком приветливо, но лучше, чем "умри, именем Адрасты!".

- Добрый вечер. Может, представимся? - спросил я у говорившего. Им был высокий, чернобородый мужик с короткими волосами, одетый в тусклые металлические латы, местами прикрытыми окрашенной в голубой цвет кожей. Он чем-то напоминал царя Леонида из голливудского фильма про трёхсот спартанцев.

- У тебя нет права требовать моё имя! Ты осквернил наш храм! Ты пролил кровь наших верующих и убил наш молодняк. Это прекратится. Ты скажешь мне сейчас, незваный гость, почему ты сделал всё это, зачем ты пришёл сюда?

- Я сеял смерть лишь в ответ на попытки убить меня, отец Колгрим, - глаза культиста расширились в ответ на мои слова и он сделал шаг назад. А я продолжил: - я был призван и, думаю, ты знаешь кто и зачем призвал меня. - С этими словами, я позволил каменному доспеху рассыпаться по полу.

- Что?! Но зачем же ты сделал всё это?

- Не так уж и много я сделал. Эйрик с приходом спят, как суслики. По деревне бегает ревенант, но он ручной. А трупы в этих пещерах... Ну, не подвергать же риску волю Адрасты, из за их тупости и упрямства.

- Воистину, милость Адрасты велика! Слушай же. На вершине этой горы лежат останки смертной Адрасты. Урну охраняет бессмертный страж. Он узник прошлого и отказывается принять восставшую Адрасту. Теперь пепел не даёт святой Адрасте, - как же ему нравится это имя... - полностью принять свою новую форму. Он наследие её прошлой инкарнации и Она не может идти дальше, пока он существует. Возлюбленной нужно вернуть Её пепел, сделать его своим. Всё, что понадобится - это капля Её крови. Кровь несёт могущество, силу, знание. Через неё, вся мощь Пепла вернётся к нашей Госпоже.

- Я могу только представить Верховную Жрицу, - ухмыльнулся Александр. - Если бы она была здесь, то её голова взорвалась бы. Без шуток.

- В корень зришь.

Дальше была длинная, пафосная речь. Мне было очень трудно удержаться от того, чтобы заткнуть преподобному балаболу пасть заклинанием. Почему они всегда должны чесать языком? В конце концов, Колгрим передал мне флакон с кровью драконицы и провёл к святилищу Адрасты. И там я увидел зрелище, за которое простил "спартанцу" его разглагольствования. На горную тропу в лучах заходящего солнца сел дракон. Нет, не так - Дракон! С большой буквы. Эта Адраста, или как её на самом деле звать, была прекрасна. Переливающаяся красно-сиреневая чешуя. Сверкающие рога и шипы гребня. Крылья, способные закрыть пол-неба... Где мой фотоаппарат?! Я был настолько захвачен видом драконицы, что даже не заметил молитв культиста, очнувшись только когда Она скрылась в небе, а Колгрим потянул меня за руку.

- Красота-то какая... - сказал я.

- Она неповторима и величественна, - гордо ответил бородач.

- Знаешь, Александр, - повернулся я к экс-храмовнику и подмигнул, - эта Адраста намного более впечатляющая, чем её статуи в церквях.

Вход в святилище урны закрывала простая деревянная дверь. Это здание, в отличие от предшествовавшего ему, было не тронуто временем. Даже факелы, горящие в держателях на стенах, казалось были вставлены лишь сегодня. В глубине обширного зала дожидался... рыцарь, по-другому не скажешь. Одет он был в броню, подозрительно похожую на трофей из храма, а на голове носил крылатый шлем.

- Я приветствую тебя, пилигрим, - сказал он потусторонним голосом.

- Ну и ты не кашляй, - ответил я ему. Пилигрим, как же.

- Я - Страж, защитник Урны Священного Пепла. Я годы ждал этого.

- И не скучно было?

- Мой долг, моя жизнь - охранять Урну и готовить путь для верующих, что приходят воздать почести Адрасте. Бессчётные годы я провёл здесь, и здесь же я и останусь, пока дело моё не будет выполнено и Империя не обрушится в море.

- Сочуствую. Если магистры перестанут заниматься хернёй вроде рабовладения и возьмутся за ум, то ждать тебе придётся ещё очень и очень долго. Кстати, здесь рядом живёт очень впечатляющий дракон. И целая деревня свято верит, что это и есть Адраста.

- Нет! - возмутился страж праха. - Наша Адраста ушла к создателю. Она не вернётся.

- Вопрос веры, - перебил я его. - Тем более, церковная доктрина имеет не так уж и много общего с верой, и ещё меньше с тем, что происходит на самом деле. Впрочем, теологический диспут мы можем устроить позже. Где здесь лежит урна? , - я перевёл взгляд на экс-храмовника: - Смотри, Александр. Смотри вокруг, думай и запоминай.

- Ты пришёл воздать почести Адрасте и ты это сделаешь, если докажешь, что достоин.

- Нет, чтобы просто музей сделать, надо поизвращаться.

- Не я решаю, достоин ли ты, а Гантлет, - я покачал головой... надо же назвать испытание словом означающим латную перчатку либо шпицрутен. - Если будешь признан достойным, то увидишь Урну и будет тебе дозволено взять щепотку праха. Если же нет...

- Слушай, страж, я понимаю, что скучно. Но нельзя ли поменьше пафоса? Честное слово, надоело уже. - а не бот ли он? Этот истукан даже бровью не повёл в ответ на мой комментарий. Кстати, интересно... что-то он сильно смахивает на Колгрима. - Пошли испытываться, что ли.

- Перед тем как начнём, я должен спросить кое-что. Я вижу, что путь приведший тебя сюда был не лёгок. В твоём прошлом есть страдания, и страдания других. Ивана разоблачили рыцари храма. Ты помогал ему. Скажи мне, подвёл ли ты Ивана?

- Страж, ты просидел здесь тучу веков. Ты всем гостям мозги трахаешь? Есть у меня один знакомый... обитатель Нави, который этот трюк с чтением воспоминаний проделывает не хуже тебя. Ивана подвела церковь Адрасты, которая не нашла достойного способа сосуществовать с магами... да и не искала. И не доставай моих друзей своими вопросами, если не хочешь быть посланным подальше.

- Э... - он сбился с программы, - Путь открыт. Пусть ты найдёшь, что ищешь.

Я повёл команду за собой. Рыцари были достаточно впечатлены моим неуважением к хранителю. Хотя Рене, похоже, верил мне больше чем всем церковникам вместе взятым, а вот над Александром придётся поработать. Таии глубоко начхать. Ну, а волшебницы даже довольны отсутствию пиетета к атрибутам церкви Света. Подначивал я мужика не только из спортивного интереса. У меня есть очень сильное подозрение, переходящее в уверенность, что этот храм всего лишь работа одного из свихнувшихся апостолов Адрасты. Магический талант в сочетании с психозом и не такое способен вытворить. Осталось только наглядно продемонстрировать сей факт моему экс-храмовнику.

Первым испытанием были загадки. Да, именно загадки, как бы банально и пошло это ни было. Теоретически они должны были показать знакомство кандидата с историей Адрасты. Практически же это было позорище. Ответы я помнил ещё из прохождения игры и мог бы тут не задерживаться, но призраки, задававшие вопросы были великолепной иллюстрацией.

- Меньший из жаворонков унесёт его, но не каждый сильный муж это сможет. О чём я говорю? - загадала прозрачная, некрасивая женщина с маленькими сиськами.

- Ну что, Александр, казалось бы загадка об этой женщине, которая была одной из спутниц Адрасты. Но что если подумать? - я вновь повернулся к привидению. - Дорогая Элизей, как бы ты загадывала эту загадку про мотив, если бы я не понимал по-Талигски и в моём языке "carry a tune" было бы бессмыслицей?

- Да. Я была ближайшим другом Адрасты в детстве и мы всегда пели. Она радовалась красоте жизни и с ней радовались все, кто слышал её. Говорят, сам Создатель впечатлился её пению, и она больше не пела о простых вещах. - Фигура женщины засияла и исчезла, а я направил указующий перст на друга.

- Видишь? Это не душа Элизей, а не слишком качественная подделка. Сама подруга Адрасты не упоминала бы слухи. Опять же, обрати внимание на её ответ. Среагировала на ключевое слово "мотив", и проигнорировала всё остальное.

- Откуда ты всё это знаешь, Алва? - печать поражённого идиотизма совсем не украшала Александра.

- Магия. Здесь всё провоняло колдовством. Мощным колдовством, которое продержалось века, но отнюдь не божественными чудесами. Кстати, хочешь посмотреть, чем на самом деле являются эти призраки? - не дожидаясь ответа, я подошёл к следующей фигуре.

- Ни гость ни нарушитель здесь я, принадлежит мне это место. О чём говорю я, - спросил дух лысого эльфа.

- Задница, - ответил я гнусно ухмыльнувшись.

- Неправильно! - возопил лысик и трансформировался в, не раз уже встреченного, пепельного призрака. Зря, конечно. Молнии на них отлично работают.

- Так что, мой верующий друг, мы имеем дело с неплохо сделанной декорацией, - сказал я, по-отечески похлопав Александра по бронированному плечу.

Проворчав в ответ нечто неразборчивое, рыцарь храма сам подошёл к следующему привидению. Выслушав очередную загадку, он долго молчал. Затем, прошептав заведомо неверный и, если я правильно расслышал, весьма не приличный ответ, буквально нашинковал мечом Астуряна возникшего пепельного призрака.

- Подделки. Фальшь, везде фальшь... Что здесь, что в Ордене, где командоры травят новеньких навием и рассказывают сказки о злобных чернокнижниках. Где правда, Алва? - воин повернулся ко мне с перекошенным от боли лицом. - Скажи мне, где она? - Ты бы ещё о смысле жизни спросил.

- В тебе, морда храмовная. В боевых товарищах, которых ты в бою прикрываешь. В твоей любви к этой религиозной рыжей девчонке с тёмным Анжейским прошлым. Ну, и когда больше ничего не осталось, посмотри в глаза Мурзика. Собаки, в отличие от людей, не врут.

- Гав!

- Да уж, пока Мурзик с нами, можно быть спокойным. Тебе не кажется, что нам следует завести свору мабари, раз уж грифоны повымерли? - К коллеге-стражу на удивление быстро вернулась его обычная ироничная манера поведения. Или это всего лишь маска?

- Да ты философ, командир, - я крякнул, поскольку мои кости чуть не осыпались в трусы под не детским весом бронированной лапы Ёкай. - Но ты забыл упомянуть ещё одно место, где Александр всегда может найти истину.

- И где же это? - подозрительно поинтересовался я.

- Кйо! - Таии многозначительно поднял указательный палец.

Ржали все, даже воин, только что переживший кризис веры. Всё-таки при нашей смертоубийственной работе разрядка важна. С оставшимися привидениями драться мы не стали, так как упокоение пепельных призраков - дело довольно хлопотное, а чем развеивать, легче правильно ответить на достаточно простую загадку.

В следующей комнате обнаружилась неплохая копия Ивана. Выглядел маг практически так же, каким я его встретил в день своего пробуждения в башне Ковена. Казалось бы, обиженное на весь мир, лицо готово было в любой момент преобразиться и выпустить наружу хитринку, до поры прячущуюся в уголках глаз. Жестом остановив своих спутников, я подошёл к очередному видению.

- Развлёкся с игрой в загадки? - поинтересовался самозванец.

- Спорим на бутылку водки, что ты не Иван?

- Ну, я и не думал, что надую тебя, - беззаботно усмехнулся он. - Но дух ли я? Или всё происходит в твоей голове? А, может, ты в Нави?

- Неплохая попытка, - улыбнулся я в ответ, - но мы не в Нави, хоть Вуаль и достаточно тонка здесь, и не в моей голове. Так что ты - дух. Но продолжай.

- Если честно, я не знаю. Я - часть Гантлета. Я - Иван. Я - ты. Все эти утверждения правдивы.

- Не совсем. Магия Гантлета не так уж и глубоко залезла ко мне в мозг, иначе ты принял бы совсем другую форму. Тебе не надоело вешать лапшу на уши различным пилигримам?

- Для того, кто запросто отличает реальность от Нави, ты на удивление мало знаешь о духах. Мы далеко не так сильно одержимы желаниями, как те, кого вы зовёте демонами.

- Ну, тогда "ой". Слушай, может, вместо заготовленной речи чем-нибудь полезным поделишься? Например, покажи, как в мозгах копаться.

- Размечтался, - ответил "Иван" и, засмеявшись, исчез.

- Так... - я вздрогнул от голоса бесшумно подошедшей эльфийки. - Расслабься, это всего лишь я. Значит, загадки и гость из прошлого. Теперь вспомнила - впереди нас ждёт бой с нашими копиями.

- ...се! - обалдел я. - А ты откуда знаешь?

- Ну, Алва... - ушастая резко выдохнула и ткнула пальцем мне в грудь. - Ты ещё пешком под стол ходил, когда я начала лазить по нашей библиотеке. Так что, воспоминания сэра Как-Его-Там, я читала намного раньше тебя. Он, конечно, не прямым текстом рассказывал про Гантлет, но я льщу себе мыслью, что я пока-что не совсем дура.

- Извини, Ленора. Не хотел обидеть, просто удивился.

- Удивился он, - проворчала волшебница. - Значит так, займись собственной копией. Я разберусь с моей и Морриган, а ты, дорогая, - она повернулась к ведьме, - позаботься об остальных. - А я и не заметил, как вся толпа к нам подобралась. Мурзик, собака, хоть бы гавкнул и предупредил.

- Ну, раз ты уверена, то сделаем по-твоему - иногда лучше не спорить, а просто пожать плечами и согласиться. Тем более, эльфа не собиралась спорить, а засветилась, похоже активировав "мощь заклинаний".

Да уж, если ушастая не попаданец, то похоже, что если я и преувеличивал всеобъемлемость библиотеки Ковена, то не намного. Интересно, храмовники наши книги читают? Копии отряда обнаружились неподалёку, в чистом, уставленном статуями Адрасты зале - здешние привидения похоже уборкой не брезгают. Всё-же некоторые аспекты игры я успел подзабыть. Подсознательно я ожидал полноценных клонов, вроде недавнего лже-Ивана, но противники оказались почти прозрачными видениями.

Ленора не подвела - призрачные маги взорвались нежно-розовыми кровяными ошмётками и растаяли... включая моего клона. Халтурят, гады, ну и отлично. Без удовольствия швыряться молниями с самим собой до посинения, как-нибудь обойдусь. А остальных "детей стекольщика" упокоила прекрасная ведьма, заморозив в прыжке. Мамочка... А если бы псевдо-Ленора успела первой и долбанула тем же столкновением маны? Хоть мне это заклятие и пофиг, но возможная смерть любимой женщины и ещё одной, пусть не любимой, но достаточно близкой подруги, была совсем не пофиг.

- Ленора, а что ты собиралась делать если бы твоя копия... - вкрадчиво начал я.

- Помирать, - перебила меня ушастая. Ведьма же опасно прищурилась.

- Ты... - начала она.

- Успокойтесь. Гантлет - это испытание, а не ловушка.

- Обалдеть, - буркнул я. - А если не в Гантлете?

- А если не в Гантлете, то ищи артефакт, защищающий от заклятий духа или, как ты выразился, сбрасывай ману. Хотя, этот совет скорее для Морриган. Ты у нас от святых кар даже не чешешься. Кстати, на меня ближайшие пол-часа можете не рассчитывать. Мана кончилась, а навиевый эликсир я пить не собираюсь, - "обрадовала" нас эльфийка.

- И не надо. Скажем наркотикам нет.

- Мудрое решение, - похвалил нас единственный взрослый в этом сборище детей и юмористов. То есть Таии. - Ленора, ты знаешь, что нас ждёт впереди?

- Какая-то магическая головоломка и "испытание веры", - ответила та. - Деталей я не знаю, но драться больше не придётся. - Действительно, впереди ждали только очередные неоригинальные загадки, которые так любят разработчики игр.

Первой из оставшихся задач был призрачный мост. Платформы-кнопки делают секции моста "реальными" и на них можно встать. Пилигриму следует командовать своими спутниками, поочерёдно включая сегменты, и, таким образом, добраться до дальнего конца пропасти. Это, если он идиот. Банальные "кошки" на верёвках никто не отменял, а без них по горам ходят только идиоты. Мне же было ещё легче - Морриган обернулась птицей, перелетела через пропасть и, вернувшись в человеческий облик, повернула рычаг, который сделал материальным сразу весь мост. В принципе, мог бы пролевитировать и сам, но чтобы я упустил лишний случай полюбоваться на ведьму без одежды?

Зал последнего испытания был перегорожен стеной огня. Пилигрим должен был совершить стриптиз и нагишом продефилировать сквозь пламя, демонстрируя таким образом чистоту помыслов и равенство всех людей перед Создателем. Ну-ну. Я не противник обнажёнки - сам только что пялился на лесную красавицу, да и Ленора очень даже ничего. Но ведь дубак! Магическое пламя не греет даже в двух шагах от себя. Плюнув на квест, я нагло прыгнул сквозь "огонь", предварительно одев каменный доспех и наколдовав вокруг себя снега, в меру моих скромных возможностей.

- Как ты смеешь приближаться к священной Урне не сняв брони! - прогремел гневный голос стража за моей спиной.

- Я дико извиняюсь, но тебе не приходило в голову, что вокруг жуткий холод? Мало того, что зима, так ещё высота над уровнем моря под две мили. По-моему, тратить прах Адрасты на лечение простатита куда более пошло, чем пропустить ритулал разоблачения.

- Э-э... - у хранителя заело пластинку.

- Мы конечно можем устроить показательный бой, но, думаю, после пройденных испытаний тебе ясно, чем он закончится.

- Ты показал себя достойным, пилигрим. Приблизься к Священному Праху. - Страж решил не выяснять отношения. Тем более, грозный Мурзик тоже прошёл сквозь огонь и угрожающе рыкнул.

Пламя опало и отряд последовал за мной. Впереди был высокий помост, к которому вела широкая лестница. Сама священная корова, то есть Урна, стояла у ног довольно грубо сделанной статуи, которая, по всей видимости, изображала Адрасту. От моих последовавших действий, Лилиану, наверное, хватил бы Кондратий. Отсыпав себе немного пепла (кроме ярла Красного Обрыва, я ещё отнесу порцию на анализ к Вирениусу, ну, и оставлю пару щепоток на непредвиденные обстоятельства), я вылил в урну драконью кровь. Интересно, почему в игре этот процесс назывался осквернением? Не менструальную же кровь драконица использовала. Тем более, что у драконов месячных нет. Или есть? Появившийся позади гневный хранитель близко познакомился с любимым оружием Палпатина и... всё окончилось.

После упокоения стража ничего не изменилось. Не рухнули стены, не погасли огни. Не удивлюсь, если он окажется ещё одним пепельным призраком и вернётся к "жизни" через какое-то время. Сделав главное дело, я не упустил возможности помародёрничать - на замёрзшем трупе неподалёку обнаружился заклятый пояс и красивый медальон с головой демона. Украшение досталось ведьме, а я решил похулиганить напоследок. Заставил камень пьедестала отпустить урну и вручил драгоценную добычу Таии. Пусть он пока поносит эту тяжесть, а потом мы её продадим!

***

Покинули мы старый храм уже затемно. Облака вновь затянули небо, отражая свет волшебного огня, казалось, над самой головой. Хорошо, хоть, не валил снег, как прошлой ночью, правда холод, всё равно, стоял жуткий. Я ёжился в доспехе и, с некоторой завистью, поглядывал на ведьму. Она и на Марсе себя комфортно чувствовать будет, похоже. Хорошо устроилась и эльфийка. Несмотря на лёгкость одежды, пиромантка окружила себя кольцом огня и бессовестно грелась.

Впереди горел костёр. Культисты - больные люди. Сидеть на холоде и ждать. Ну, да оно и к лучшему - быстрее согреюсь. В предвкушении тепла я прибавил шагу. Быстрее бы спрятаться от этого пронизывающего горного ветра.

- Уже вес прошлого поднят с горы, - торжественно вещал вышедший навстречу "спартанец". - Ты рыцарь-поборник Адрасты, и сегодняшнее твоё деяние навеки изменит мир!

- Слава Адрасте, - ответил я немеющими на холоде губами.

- За службу свою ты будешь вознаграждён по-царски. Слава будет твоей в следующей жизни! - Собака, если ты меня собираешься сейчас продинамить, я весь ваш культ на дрова пущу. - Ты причастишься к могуществу дракона. Ты станешь одним из детей восставшей Адрасты! - Нет, всё нормально. От костра подошёл седобородый маг с огромным, литра на три, кубком. Колгрим набрал в грудь воздуха пополам с пафосом и продолжил: - Узри... кровь дракона, взятая из бьющегося сердца змея. Испей же силу тысячи поколений!

- О! Кровь дракона... - тихо мурлыкнула ведьма. - Щедрый подарок, не многим он достаётся.

Я молча протянул вперёд руки и принял кубок. К счастью, он был горячим на ощупь и отогрел меня... было бы, мягко говоря, неприятно пролить свою награду. Подняв тяжёлую чашу, я вгляделся в темноту дымящейся крови и, закономерно ничего не увидев, приложился.

Кровь дракона... Признаться, я ожидал солёную жидкость, наподобие простой, человеческой. Или, того хуже, горькое, ядовитое пойло, как кровь отродья, что я пил на Посвящении. Но это... Магия или натуральный вкус, но это было... божественно, опьяняюще! Я почувствовал себя ребёнком, впервые попробовавшим кока-колу. Нет, не то дерьмовое пойло, что продают в каждом супермаркете, а мечту, которую можно было испить только в советском детстве... и только в единственный, первый раз. Кубок опустошился одним бесконечным глотком. Затем пришла Боль.

Огонь! Пламя агонии вспыхнуло в моём многострадальном желудке. Какое-то время я сдерживал его, но потом оно разрослось, заполонило, сожгло меня! Не чувствуя уже собственного тела и не в силах возопить о помощи, я открыл пасть и изверг в небеса язык огня. Как ни странно, полегчало, и я вновь ощутил себя живым. Руки, ноги, крылья и хвост были на месте. Что-о?! Какие на хрен крылья и хвост? Обалдев, я открыл глаза.

Костёр разлетелся на множество тлеющих и погасших в снегу поленьев, но как ни странно, всё было прекрасно видно. Культисты разбежались на десяток другой метров, а мой собственный отряд ощерился клинками и взирал на меня со вполне фалломорфировавшими глазами. Ничего не понимая, я изогнул (!) шею и уставился на... собственный хвост. Красно-фиолетовые лапы, задница слоновьих размеров... Это, что, я?! Я - дракон? Мама!

Я - дракон... Буря чувств достигла апогея, грозя окончательно снести крышу и... резко схлынула. Ну, дракон. Похоже доза кровушки спровоцировала спонтанный эпизод оборотничества. Ну и что? Ничего страшного, наоборот - раз представился такой случай, почему бы не получить удовольствие? Расправив крылья (!), я оттолкнулся от земли и взлетел.

Полёт... Для того, кто ни разу даже не прыгал с парашюта, и парил лишь на компьютерном экране, или во сне, ощущение было непередаваемым. Сродни недавнему глотку дара Адрасты. Американские горки и гонки на мотоцикле нервно курят в углу, и даже пилоты вертолётов могут убиться об стену от зависти. Без магии, конечно, не обходится - чтобы такая туша летала на одной физике нужны совсем другие комбинации гравитации и атмосферного давления, чем та, что наличествует в зимних горах. Но плевать! Теперь я понимаю, почему культисты Адрасты и древние Самерцы обожествляли дракона - так свободно в их понимании может быть только божество. Вверх! Ввысь, туда где кончаются облака, и лишь звёзды бесстрастно взирают на мир.

В какой то момент, я понял, что больше не одинок в небесах. Адраста! О, демоны, перед драконьими глазами она ещё более прекрасна! Странно, что я сейчас не поимел драконий эквивалент эрекции, а то и преждевременной эякуляции. Или привязанность к Морриган удерживает меня от опрометчивых поступков и в этом теле? Я слышу не голос... но разум (?) драконицы. Её веселье. Она... играет со мной! Как человек баловался бы с чужим карапузом. Мой мысленный смех смешивается с Адрастиным. Это, по крайней мере, объясняет отсутствие физиологической реакции. Сколько мне лет по драконьей шкале? Пять? Шесть? Десять?

Я не считал часы, проведённые в небе - кто настолько циничен, чтобы мерить собственное счастье? Но в любом случае их было не мало, солнце зажгло небеса пламенем зари, когда Адрасте привела меня к руинам забытого храма. А ночь сейчас заметно длиннее дня.

Все были на месте. Интересно, они что, ночевали прямо здесь? Или додумались выставить часового и отогрелись в пещерах? Морриган, что бы я без тебя делал? Лика волшебницы хватило, чтобы вернуть меня из состояния Роя, а драконье тело всё-же куда ближе к человеческому.

- Избранник Адрасты! - один за другим, культисты падают на колени. Стоять остался лишь "спартанец". А ведь он далеко не так религиозен, судя по недоброму взгляду, который Колгрим старательно прячет. Неудивительно - настоящие лидеры культов редко верят в собственную лажу.

Эпическая сила! Как же здесь холодно! Я только сейчас осознал, что опять занимаюсь нудизмом. С огромным трудом подавил желание обернуться в хомяка и согреться - это будет просто до ужаса несолидно. Идею укутаться в каменный доспех пришлось также отбросить - ледышку в задницу? Увольте! Осталось напрячь свои невеликие навыки в магии огня, и последовать недавнему примеру Леноры, чтобы хоть немного согреть важнейшие органы. Импотенция в моём возрасте - трагедия почище мора и храмовников вместе взятых. Хи-хи, культисты при виде огненных трусов склонились ещё ниже.

С удивлением, я понял, что стою всё-же не до конца голым - в правой руке я коченеющими пальцами сжимал Ткача Заклинаний, а на голове всё ещё висела экспроприированная утром повязка. Чёрт, но как же холодно!

- Встаньте, братья мои, - я подмигнул ведьме, чтобы хоть для себя разбавить "величавость" речи. - Пусть гора возлюбленной матери Адрасты укроет нас от непогоды.

***

- Апчхи! - несмотря на заклинания двух волшебниц, насморк упорно не желал оставлять меня в покое. Дошло до того, что появился сооблазн потратить одну из спасённых Ленорой порций пепла на лечение. С одной стороны, сам виноват, но с другой, надо было держать марку перед Колгримом, и, демоны раздери, оно того стоило. - Давид, дружище, посмотри-ка на это, и попробуй оценить. - Я протянул разбойнику пухлый, внушительный кошель.

"Поборник Адрасты" в Хавене практически не задержался. Короткая беседа со "спартанцем", сбор припасов и трофеев, пусть и с помощью очарованных культистов, и дёру! Ведьма качественно замела следы, устроив снежную бурю, как только мы отдалились от деревни. Усиленный артефактом колдовской Буран - это не шутки. Если кто и попытался проследить за отрядом, то его вымороженный труп найдут не раньше середины весны. Снега в горах сходят поздно. Ну, а через пару-тройку часов молчаливого спуска в чужих сапогах и шубе, я готов был расцеловать гномов, которые предусмотрительно поставили и натопили большой шатёр. Лилиану, что нас вовремя заметила, расцелует Александр. Что-то мне не нравится, как он куксится в углу.

- Ничего себе, командир! - восхищённо воскликнул гроза Дирских переулков, высыпав содержимое мешочка на походный стол. - Сотни полторы суверенов одним только золотом. А камни! Я не великий знаток, не то, что Рыжий Джуба, но они потянут не меньше, чем сотен на пять. Если не на всю тысячу! Мы теперь что, богачи?

- Да мы вообще-то ещё с Пика Солдата как бы не бедствуем, - пожал я плечами.

- Откуда добыча, брат? - поинтересовался рыцарь. - Когда ты успел королевскую сокровищницу ограбить?

- Далась вам эта сокровищница. После Кадмана там одни мыши остались, наверное. Кошель, это добровольный вклад преподобного отца Колгрима в дело борьбы с мором.

- Добровольный вклад? - удивилась эльфийка. - Ему же глубоко начхать на всё, что происходит вокруг их свихнувшейся деревни. Мол, Адраста защитит, а все остальные пусть хоть под землю провалятся. Тьфу, никак не привыкну, что ты одраконился.

- И это маг! - картинно возопил я. - Бери пример с Морриган. Эта умная и образованная девушка прекрасно понимает, что это был всего лишь частный случай оборотничества, которому я не первый месяц у неё же и учусь.

- Частный случай, как же! - хмыкнула ушастая. - Ты был неправильный дракон!

- Чего? - опешил я.

- У дрейков крыльев не бывает. Да и до таких размеров они обычно не дорастают. Ладно бы ты сменил пол во время трансформации. Жуть, конечно, но терпимо. Но нет же, первичные половые признаки на месте.

- Тебе бы только на половые признаки пялиться, - фыркнула ведьма, толкнув Ленору в бок. - Ну, неправильный дракон. У него и Рой неправильный, и хомяк. Ну и что?

- Видишь, ушастая, Морриган зрит в корень и всё правильно оценивает.

- Ушастая?!

- Ой, я это в слух сказал? - пискнул я, отбиваясь от яростной заклинательницы.

- Ленора, хватит лапать командира. - Я благодарно посмотрел на остудившего горячую эльфийскую голову Ёкай и поспешил сменить тему.

- Так вот, о добыче. Шкуры дрейков - это само собой. Без них я уходить не собирался, раритет ведь. Но Колгрим так кисло на меня смотрел, что я решил его немного потрясти. Когда мы с ним уединились, я посетовал на то, что Серым Стражам так не хватает людей для борьбы с мором. Мол, я бы с радостью не вмешивался в его мудрое руководство деревней, но так нужны бойцы, а многие служители Адрасты выглядят готовыми с радостью последовать за её "рыцарем-поборником" и, в придачу, избранником.

- Ха! - хрюкнул разбойник. - Это по-нашему. А что если бы он не откупился, а сказал брать с собой культистов?

- Был бы ужас, - честно признался я. - Этих твердолобых кретинов мне и даром не надо. Но повезло. Колгрим ценит власть над своими... верующими, и совсем не ценит золото. По крайней мере, он меня долго убеждал нанять наёмников на эти деньги и не тратить драгоценные жизни детей Адрасты на тёмное отродье. Драгоценные, как-же. Если бы он считал, что у культистов есть хоть какие-то шансы против нашего отряда, он бы их штабелями клал и не задумывался... Кстати, народ, совсем забыл. Что случилось с моим ревенантом?

- Твоим ревенантом? - голос рыжей выразил крайнее изумление.

- Да, - ответил её любимый храмовник. - Алва поднял мёртвого рыцаря и натравил его на культистов. Правда, он запретил демону убивать женщин и детей, а так же велел больше пугать, чем нести вред. Знаешь, командир, - он повернулся ко мне, - я ведь знал сэра Камилла. Мне было очень трудно сдержаться, когда ты использовал его тело таким... неприятным способом. Если бы за окном не стояла толпа помешанных и ты не напомнил мне о детях... Но так, наверное, даже и лучше. Камилл получил свой погребальный костёр в драконьем пламени. Эта... драконица, похоже, действительно защищает свой культ. Она сожгла ревенанта.

- И то дело. Не надо волноваться насчёт впущенного на свободу демона. Извини, что я так поступил с твоим знакомым... но, сам понимаешь, что других путей было не так уж и много. А этот показался мне лучшим.

- Понимаю, - тяжело вздохнул рыцарь храма.

- Так что, вообще, случилось? Вы нашли Урну, так? - спросила бард. - Мне рассказали только кусочки, я умираю от любопытства!

- Нашли, нашли. Она в мешке у Таии.

- Где?! - её глаза вылезли на лоб.

- Короче, объявляю перерыв на два часа. Подробности тебе расскажет Александр. Народ, просветите кто-нибудь Давида, а у меня сил нет.

- Алва, - вкрадчиво сказал Кйощинджа. - Тут снег снова пошёл, и не ты один всю ночь не спал. Думаю, стоит просто остаться на ночь.

- Отличная идея. Если кто меня разбудит, превращусь в дракона и съем!

- Иди уже, пожиратель, - засмеялась эльфийка.

***

Проснулся я от прикосновения. Горячее, мягкое тело прижалось сбоку и восхитительно податливые губы уткнулись в шею. Я привычным движением облапил ведьму и потянул её на себя.

- Не сегодня, - тихо засмеялась она.

- А что так?

- Ну, ты и невнимательная скотина. Чему вас только в Ковене магов учили? У женщин, знаешь ли, в определённое время месяца...

- Э-э... А как же контроль оборотня над телом? И вообще, мы с тобой не так давно стали этим заниматься.

- Ладно, на первый раз прощаю. Что до контроля... если хочешь иметь детей, то некоторые вещи лучше... не контролировать.

- Понятно, моя неповторимая дева лесов. Сейчас проморгаюсь только, и проснусь. Ты меня похоже на закат разбудила.

- На закат. Но можешь не моргать. Сейчас пойдёшь обратно спать и... приснишься мне.

- Хорошо... - я удивился, но расспрашивать не стал. Похоже, Морриган хочет посекретничать. - Двигайся ближе, поцелую, чтобы быстрее заснуть.

- Хитрюга... - договаривала девушка уже в Нави. - Быстро ты.

- У Лени научился, в башне Ковена. - ответил я, меняя пейзаж на тропический берег.

- Красиво... Где такое бывает?

- В Вареванощиме, думаю, - ответил я.

- Надо будет побывать там. Рассказывай.

- В смысле?

- Про дракона рассказывай.

Пожав плечами, я, насколько мог подробно, описал свои ощущения от дозы драконьей крови. Ведьма иногда останавливала меня, задавая уточняющие вопросы.

- Что-то не сходится, - задумчиво сказала она. - Не думаю, что мать получила свою форму, лишь напившись крови.

- Думаешь, я ожидал подобный исход?

- А что ты ожидал?

- Не знаю... чуть больше могущества, как после ритуала Посвящения.

- Интересно, думал, что драконья кровь подействует подобно Скверне? - жёлто-золотые глаза сверкнули.

- Ага. Ну, а результат ты видела.

- Да уж. Где ты летал-то всю ночь?

- Не поверишь. Вокруг гор с Адрастой. В смысле, с драконицей. - Девушка зачерпнула чистого белого песка и рассеянно высыпала его в воду. Затем она пристально уставилась мне в глаза.

- А тебе не помешает ново-обретённое родство с драконами сразиться с Багмет? - Так вот, что она хотела обсудить!

- Не помешает, - я ласково чмокнул Морриган в щёку. - Так мы всё-таки мочим твою матушку?

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась девушка, не делая, впрочем, попыток отстраниться.

- Чёрный Гримуар. Там говорится, что Багмет продлевает жизнь, пожирая тела твоих... предшественниц. Но зачем ей это, если она метаморф? Почему просто не заставить тело омолодиться?

- Не всё так просто. Метаморф использует магическую псевдоплоть не меньше, чем собственное тело. Не спорь, я знаю принципы, мне лишь не хватает опыта и контроля. А человеческое тело имеет пределы. Тот же Вирениус за двести лет изрядно сдал. А мать... Сколько я её помню, она выглядела почти одинаково. Но всё же не совсем. Время властно и над ней.

- Понятно. Гнилое дело. Растить ребёнка с единственной целью, "захавать" ему мозг. Почтенную Багмет стоило бы прибить за одно это, даже если бы я не влюбился в тебя по уши.

- Алва... Не надо об этом. Ты знаешь, я терпеть не могу разговоры о любви.

- Х-ха! Глаза боятся, а руки делают. Меня другое беспокоит, Морриган. Багмет не могла не припасти чего-нибудь на случай своей скоропостижной кончины. Подозреваю, что окончательно убить её будет не так уж и просто.

- Правда, - как-то грустно улыбнулась она. - Но по крайней мере я получу отсрочку. А там и...

- И. Если нас, наоборот, Архидемон не угробит.

- В этом случае, волноваться будет уже не о чем. Не так ли?

- Добрая ты. Между прочим, с высшими драконами я не сражался ещё. Идеи есть?

- Идеи? Кто из нас двоих дракон? - засмеялась ведьма.

- Ага, дракон. Я даже не знаю, получится ли у меня повторить процесс.

- Вот сейчас и узнаем! Давай, буди нас.

- Прямо сейчас? Среди ночи?

- А зачем ждать? Не ленись, давай, любовь моя чешуйчатая - иронично улыбнулась девушка и гнусно захихикала. Нет бы чему хорошему от меня набраться.

- Я тебе покажу кое-что чешучатое, - проворчал я и открыл глаза.

Когда вылезли из шалаша, на страже стоял Давид. Мы отправили обрадованного ранней смене разбойника спать, и Морриган расчистила землю вокруг костра от снега.

- Может, как-нибудь потом? Холодно же.

- Ничего страшного. Я тебя согрею - не только Ленора умеет огонь наколдовывать. Раздевайся. Сменной одежды у тебя мало. Нечего её рвать в клочки, как несчастный подарок этого...

- Орланда. Но учти, если заболею, то ты сама будешь лечить меня на Меридский манер.

- Это как? - удивилась ведьма. Я шепнул ей на ухо объяснение. Её глаза расширились и она чувствительно пихнула меня под дых. - Вот извращенцы! Ну уж нет, туда я тебя не пущу! И не думай! Лучше уж Ленору позову, пусть она тебя ушками по-эльфийски лечит.

- И кто из нас извращенец? - засмеялся я.

- Ты! Мои извращения чистые!

Вздохнув, я принялся разоблачаться. Морриган не подвела, окружив меня кольцом пламени, но всё равно мороз давал о себе знать. Попрыгав от холода на одной ноге, я привычно потянулся к Фэйду... Магический запор! Иначе это не охарактеризовать. Форма дракона играла роль циклопического размера котяха, а я - несчастной задницы, что пыталась его исторгнуть.

- Не выходит, - сказал я, вспотев и тяжело дыша, несмотря на температуру.

- Значит старайся сильнее! Я же чувствую, что почти получилось.

- Морриган, я себе сейчас очко порву, и не уверен, что фигурально.

- Алва... - она видимым усилием убрала раздражение в голосе. - Расслабься. Накопи энергию и постарайся вспомнить вкус драконьей крови.

Легко сказать. Поняв по требовательному взгляду ведьмы, что просто так она меня не отпустит, я закрыл глаза и сосредоточился. Как её копить эту энергию? Обычно призываю сколько надо из Нави и всё... Представив себе "чашу" в которой я стою, я принялся наполнять пространство... чем-то.

После минут пятнадцати тщетных попыток пришлось сменить подход, так как ведьма всё отказывалась угомониться. Вернувшись к образу... запора, я представил энергию индустриальным смазочным материалом, который омывает драконье тело и медленно несёт его в мир... и несёт... и несёт...

- Получилось! - воскликнула девушка. Я резко открыл глаза и понял что всё на месте. И крылья и хвост!

- Ррррр - ну да, конечно. Драконья пасть для речи не приспособлена.

- Ты не рычи, давай обратно в человека. - Обратное превращение далось легко, но Морриган не отставала. - Давай ещё раз. Закрепить успех.

Интересно... Хоть я и нашёл способ обернуться драконом, но второе превращение заняло даже больше времени. Похоже, метод "чаши" тоже накапливал энергию, а не только метод "клизмы". Кому сказать - засмеют. Воистину, русский человек найдёт способ всё сделать через задницу... даже в дракона превратиться.

После второго цикла трансформации, я вспомнил свой неполный нудизм на горе и решил провести эксперимент. Одев на голову повязку и взяв в руку меч, я опять начал "толкать дракона". Когда превращение наконец наступило, то следов повязки и оружия нигде не было, но вернувшись к своему телу я вновь обнаружил их на себе.

- Интересненько... Морриган, ты ничего не заметила?

- Заметила. Один коготь на правой руке был неправильного цвета, - прищурившись, ответила она. - Повязки вообще не видно было. Ты думаешь...

- Да, - ответил я на недосказанный вопрос. - Где там у нас лежат шкуры дрейков?

Шкура по размерам больше походила на палатку. Даже самый маленький из убитых дрейков казалось не уступал размерами носорогу. Рассудив, что наука требует жертв, я завернулся в неё, словно в гигантское одеяло, рискуя испортить один из четырёх трофеев, если я буду не прав. "Толчок дракона" уже привычно занял примерно дюжину минут. Оглянувшись и не заметив вокруг ошмётков шкуры, моё сердце радостно забилось. Неужели получилось! Я скорее вернулся в собственное тело и, выпростав нос из складок дрейковской чешуи, восторженно заявил.

- Морриган, родная, нам с тобой предстоит поездка в Дир!

Глава Восьмая. Полёт Дракона.

- А, может, не надо? - Ленора жалобно дёрнула ушами и устремила на меня свой лучший взгляд Обиженного Котёнка. Ужас, всего моего могущества еле хватило на то, чтобы удержать собственное сердце от разрыва.

- Хватит уже ныть, - ответила вместо меня ведьма, за что я ей был премного благодарен. - Тебе уже раза три всё объясняли. Мы с Алвой сможем долететь до столицы и обратно куда быстрее, чем вы доберётесь до озера. Не говоря уже о Красном Обрыве. Ему нужен новый доспех... И вообще, тебе так понравилось сидеть на поводке у храмовников, что ты боишься, что у нас получится его оборвать?

- Ты думай иногда, что мелешь, - прошипела эльфийка. И куда только делась показная беспомощность?

- Такой ты мне больше нравишься, - победно улыбнулась Морриган. - За старшего остался Таии, так что верующие тебя сильно донимать не будут. Со снегом справишься? Мне что-то не хочется оставлять Дыхание Зимы.

- Демоны с ними, с верующими. Со снегом тем более. И вообще, - ушастая перевела на меня взгляд, - сходил бы ты с Рене, что ли пообщался, "великий дракон". Дай девочкам посекретничать.

- Ыы? - невнятно промычал я. И когда это они успели сдружиться?!

- Да, Алва, - поддержала эльфу Морриган. - Иди покомандуй напоследок.

Обалдеть. Прав Таии - хреновый из меня командир, раз я не замечаю вещей, творящихся под самым моим носом.

Делать нечего, пришлось топать сквозь снег. Белый пух насмешливо хрустел под сапогами и норовил то забиться в многочисленные щели одежды, то растаять и намочить чего-нибудь. Просто кошмар какой-то. Надо будет обязательно навестить в Дире лучшего портного и заказать по-настоящему качественную одежду. Иначе тоска по продуктам цивилизации меня доконает. Интересно, Коганы уже построили на Пике Солдата человеческие унитазы по моим планам, или до сих пор телятся?

На удивление, предстоящий полёт меня не беспокоил. Кому лететь выбора не было - Ленора оборотничеством пока не овладела, а соваться в эту клоаку в гордом одиночестве... увольте. Почему клоаку? Очень просто - насколько мне известно, канализацией столица похвастаться не могла. Разве что в форте Дракон, который был построен ещё при Самере. Об отряде же волноваться так же вряд ли стоило. Таии Сенкуша поведёт ребят никак не хуже, чем это сделал бы я, да и магическая поддержка у них будет. В гипотетическом случае дуэли, не факт, что стоило бы ставить на меня, а не на ушастую.

На город я имел большие, если не сказать "наполеоновские", планы. Во-первых, там жил и работал мастер Вэйд, этакий гений от кузнечного ремесла. В игре он мастерил замечательный доспех из шкуры Дрейка. Кроме того, я собирался попробовать подложить церковникам очередную откормленную свинью - добраться до филактерий. Я не собирался разбивать их, по примеру Ивана. Такой поступок помог бы только мне и Леноре, а у остальных магов храмовники всего лишь взяли бы кровь по новой. Но моих познаний в магии крови вполне достаточно, чтобы сделать содержимое филактерий... бесполезным. Ну и мелочи, вроде той же качественной одежды.

Рене сидел у костра в компании Ёкай, полируя свой невероятно-голубого цвета меч. Великан же грел ноги у костра и читал несомненно важную и полезную лекцию о правильном использовании двуручников в качестве колющего инструмента. Оказывается, даже Ёкай для прокалывания используют копья, а "универсальность" мечей-переростков, это блажь, которую распространяют немногие настоящие мастера клинка (которым по большому счёту плевать, кого и чем убивать), для того, чтобы тратить меньше сил на всяких восторженных идиотов. Причём, авторитет Таии в глазах рыцаря возрос настолько, что он даже не обиделся на нелестный намёк.

- Да, братец Рене, почувствуй себя Сенкуша. Скоро ты проведёшь достаточно времени со Таии и начнёшь убивать врагов исключительно грязными столовыми ложками. А меч тебе будет нужен исключительно для парадов, - подтожил я поучительные разглагольствования Ёкай.

- Глупости это, - проворчал гигант. - Нормальное оружие куда удобнее, а с грязной ложкой у меня только один раз и было... на Сехероне.

- Ты что, серьёзно? - удивился я.

- Да... В неприятную переделку мы тогда попали... Хорошо, я смог освободить руку и вбил ему ложку в ухо.

- Обалдеть. Кстати, вспомнил историю про ваш Сенкуша, рассказать?

- Давай! - с энтузиазмом ответил рыцарь, а Кйощинджа лишь пофигистически пожал плечами.

- Значит, инструктирует ветеран Сенкуша новобранцев, и говорит: "чтобы вступить в рукопашный бой с противником, солдат Сенкуша должен про***ть на поле боя копьё, меч, кинжал и шлем, найти место где нет ни единой палки или камня, и встретить там второго такого же раздолбая!" - Рене чуть не выронил клинок от смеха, а Ёкай, наоборот, нахмурился.

- Хотел бы я знать, какой Ронин так точно перевёл на ваш язык слова моего первого Таии... - когда мои глаза окончательно округлились и переместились на лоб, он засмеялся: - Да шучу я. Эту байку на Вареванощиме рассказывали, когда я ещё ползал.

- Ха-ха, - вяло ответил я. - Таии, присмотри за девушками и Александром...

- Чтобы они друг-другу глаза не выцарапали. Знаю. Хватит одно и то же по пять раз повторять.

- А я не Таии Сенкуша, я только учусь, - показал я ему язык.

- Рене, я могу тебе только глубоко посочувствовать с выбором командира, - покачал головой великан и поднялся на ноги. - Ладно, пора лагерь сворачивать.

- Не обращай внимания на этого ворчуна, брат - рыцарь хлопнул меня по плечу так, что я аж согнулся. - Нормальный ты командир.

- Ну, хоть кто-то меня ценит. Сам-то ты как? А то мы уже демон знает сколько не общались по-человечески.

- Ха! Ничего страшного, Алва. Я когда за своей Орианой ухаживал тоже ничего вокруг не видел.

- Я что, настолько прозрачен?

- А то! Кстати, командир... - рыцарь указал мне рукой за спину. Обернувшись, я заметил мнущегося экс-храмовника.

- О, и ты здесь. Пришёл пожелать мне в пути удачи.

- Что-то вроде. Рене...

- О-о! Секреты. Надеюсь, ты не в любви признаваться пришёл, - заржал он и встал, убирая в ножны голубой клинок.

- Да не секреты, просто...

- Ладно, ладно, ухожу. - Дождавшись, пока безусый бородач отойдёт, Александр сел рядом.

- Алва... Насчёт Леноры.

- Да? - насторожился я.

- Она, конечно, свинья, но после Гантлета я её немного понимаю.

- Я рад. Серьёзно. И она не свинья, а девушка с тяжёлым детством. Очень тяжёлым детством.

- Ты про вашу башню?

- Не только. Поверь, у неё есть очень веские причины ненавидеть церковь и всё, что с ней связано.

- Но в тебе же нет такой ненависти.

- А ты уверен? - усмехнулся я. - Не забывай, ты для меня брат по ордену, а не служитель церкви. Хоть я и называю тебя храмовой мордой. Ну и... детство моё было несколько менее сложным. Знаешь, попробуй плюнуть на всё это и сконцентрироваться на хорошем. С Лилианой же у вас срослось.

- Да, уж - улыбка от уха до уха показывала насколько хорошо всё у Александра "срослось".

- Ну вот. А на остальное забей ...

- Это как? - удивился он.

- Молотком. Шучу, это просто выражение такое.

***

Я летел в нескольких километрах над землёй и чувствовал себя самолётом - драконьи крылья несли меня со скоростью кукурузника. Морриган-птица давно отчаялась угнаться за мной и гнусно дремала, уцепившись когтями за сумку с нашим скарбом, что сама же аккуратно приладила мне на спину. Полёт это кайф - я не заскучал даже за прошедшие часы молчания.

Подо мной не торопясь проплывали леса и пашни бояринорнов. Оказалось, что драконы не могут заблудиться - неведомая мне магия либо физиология нового тела не только давала чёткое представление, где именно я лечу, но и помогала видеть направление и силу ветров, позволяя избрать наилучший курс. Снежные облакаs остались далеко позади, и солнце так же светило чуть ли не под хвост, клонясь к закату. Что, кстати, было хорошо - отбрасывать вниз тень и пугать народ не хотелось. Но с другой стороны, стоило подумать и о ночлеге. Далеко справа виднелась нитка имперского тракта, а спереди уже вздымались первые холмы прибрежного нагорья, за которым находилась наша цель - Дир.

Только сейчас, я с удивлением осознал, что путь, который пешком занимает около месяца покорился дракону всего лишь за день. Как же быстро я отвык от технологий своего мира - современный рейсовый самолёт мог бы по прямой проделать тот же путь часа за полтора, так что нет ничего фантастического в моём "подвиге". Поразмыслив над этим пару минут, я решил плюнуть на ночлег, а поднажать и всё-же долететь до столицы. Перспектива сна в лесу пугала куда больше, чем растущий голод (сожранный недавно косяк перелётных гусей тянул разве что на закуску).

Пока переваливал через невысокие скалы, солнце успело окончательно зарыться под землю, и мне пришлось полагаться лишь на драконье чувство местности. Узкий месяц луны в компании безразличных звёзд давал слишком мало света. Впрочем, оно, наверное, и к лучшему, так как в сказочной темноте было очень легко заметить мерцающие огни Дира и форта Дракон.

Приземлялся я где-то в часе хода от города, в поле, чуть поодаль от имперского тракта. Для конспирации, естественно. Когда до земли оставалось метров сто, и драконье зрение позволяло мне видеть её, словно днём, на шее появилась неожиданная тяжесть. Наглая ведьма обернулась человеком и бессовестно на мне каталась! Кошмар! Несмотря на это, посадка выдалась нормальной. Задние лапы ударились о пожелтевшую траву, а передние, вместе с крыльями, уберегли морду от близкого знакомства с грунтом. Дождавшись, пока несносная наездница спрыгнет вниз, я вернулся в человеческий облик.

- Морриган! ... твою мать! Ты по что аэродинамику портишь? А если бы мы на...лись?

- Так не на...лись же, - пожала она плечами. - Мне, может, с детства хотелось прокатиться на драконе. Тебе жалко что-ли? - девушка не спешила доставать одежду из тюка.

- Ну, предупредила хотя бы, - на неё очень сложно злиться, особенно на обнажённую.

- Я с удовольствием это сделаю, когда мы придумаем способ общаться молча. Кстати, - она вдруг сменила тему, глядя на то, как я старательно закутываюсь в одежду, - у меня для тебя подарок есть.

- Подарок? - удивился я.

- Да... - она наконец оделась, прекратив сладостную эротическую пытку, и передала мне перевитое колечко розового дерева. - Это кольцо когда-то дала мне Багмет. Но я немного изменила его магию... Оно поможет мне найти тебя.

- Спасибо, родная, - я принял кольцо и чмокнул её в холодный нос. Теперь я вспомнил, что это за подарок, и улыбнулся.

- Что-то смешное? - нахмурилась ведьма. Похоже, её ночное зрение не уступает драконьему.

- Просто очень своевременный подарок. В Дире, наверное, легко потеряться. - Девушка спрятала в темноте улыбку, а я нежно прижал её к себе, поднял с земли тюк и добавил: - Пошли, красавица. Если мы вскоре не дойдём до города, то я засну на ходу и тебе придётся меня тащить. В отличие от тебя, я не спал по дороге.

- Ой, какие мы нежные! - девушка игриво куснула меня за ухо, и мы направились к тракту.

К городским воротам удалось добраться ближе к полуночи. За умеренную мзду, ночной стражник провёл нас внутрь через малую калитку и даже указал путь к таверне Прожёванный Дворянин. Какие-то тёмные личности даже предприняли попытку ограбить нас по дороге. Идиоты - Морриган учуяла кравшихся сзади разбойников и вскипятила им кровь, а я, не оборачиваясь, сломал мертвецам шеи телекинезом. Чтобы не смущать местных храмовников.

Таверна, к счастью, была значительно крупнее своего игрового аналога и в ней нашлась свободная комната - сил искать другое место у меня не оставалось. Золотой суверен оплатил постой и прокорм на неделю вперёд, и уже через несколько минут я вгрызался в спешно разогретую индюшачью ногу. Единственным недостатком этой идиллии был стойкий запах перегара, не только идущий от сравнительно немногочисленных бодрствующих посетителей, но и, пожалуй, впитавшийся в стены и мебель. Подумав, я подозвал девку-разносчицу и потребовал в комнату чистое бельё. Своё пожелание я сопроводил горсткой серебра и ласковым поглаживанием меча. Жрали мы с Морриган молча, то есть я жрал, а она больше наблюдала за посетителями. Похоже эта таверна была для неё чем-то вроде театра. Набив брюхо я потянул её за собой в нашу комнату и, с превеликим удовольствием, заметил, что разносчица предпочла пряник кнуту - комната пахла чистотой, а в вазочке на столе медленно курились благовония. Я осмотрел наши "покои" магорадаром на предмет насекомых. К счастью на кровати никакой живности не обнаружилось, а остальные незванные гости были укокошены магией крови. Наконец-то я смог плюхнуться в постель, прижаться к несомненно самой восхитительной женщине этого мира, и провалиться в объятия Морфея.

***

Встал я, несмотря на ночные прогулки по Фэйду, позже Морриган. Красавица успела позавтракать и мне пришлось в одиночестве уплетать недурственно, впрочем, приготовленную крольчатину. Ням-ням. Подумав, решил отложить водные процедуры на вечер и, того лучше, перенести их в заведение поприличнее. В Жемчужину, например, если, конечно, там кроме женщин-на-прокат есть приличные ванные.

Первым пунктом на сегодня был визит к товарищу Вэйду. Этот эксцентричный кузнец держал магазин совсем рядом с нашей таверной, что находилась в сердце рыночного квартала. Внутри эта лавка поражала чистотой и необычной, на мой взгляд, аккуратностью. Глядя на выставленные товары, нельзя было не признать, что Вэйд был истинным мастером своего дела. Вывешенные доспехи отличались некоей изящностью, а клинки казались произведениями искусства, в то же время не теряя хищной функциональности.

Отправив Морриган смотреть на кинжалы, я подошёл к хозяину. Лысый властелин металла хотел было послать меня подальше, а именно к своему помощнику Херрену, но осёкся на полуслове, когда я приоткрыл тюк с аккуратно свёрнутыми шкурами дрейков. Кузнец настолько загорелся редким материалом, что готов был работать бесплатно, к вящему неудовольствию своего партнёра. Гнусно улыбаясь, я подошёл к скривившемуся купцу.

- Мастер Херрен. Я так понимаю, ты заботишься о благополучии мастера Вэйда, когда он с головой ныряет в свою работу.

- И что с того? - сухо ответил он.

- У меня есть к тебе предложение, - я достал из-за пазухи увесистый мешочек с золотом и плюхнул его на стол. - Здесь пол-сотни суверенов. Мало того, по окончанию работы, я готов присовокупить к нему второй такой же. Но! Только если ты сможешь так расшевелить страсть мастера к совершенству, что он сотворит для меня шедевр. Хватит ли твоего могущества на такой подвиг?

- О, да, хватит. - Мне не показалось, когда торговец улыбался, его глаза сверкнули сиреневым. - Мне нужно будет измерить тебя, мессир...

- Цверг

- Мессир Цверг, - кивнул он. - Идём за мной. Ах да, я вижу, твоя спутница выбрала себе кинжал. Это подарок от нашего магазина.

- Отлично. Мне нужен один комплект брони, но лучшего качества. Лишнюю чешую вы можете использовать по своему разумению. И я хочу сделать небольшой дополнительный заказ.

- Всё что угодно, для такого покупателя, - расплылся в улыбке Херрен.

- Мягкая кожа дрейка, непригодная для брони. Мне нужно несколько комплектов нижнего белья, нательных рубах и портянок из неё. Надеюсь тебе известен подходящий кожевенник.

- Да, мессир.

- Вот и прекрасно. Эти пять суверенов покроют твои издержки.

- Несомненно.

После обмерки, договорился с Херреном, что он пошлёт мне в таверну сообщение, как только заказ будет готов. Морриган осталась более чем довольна своим новым кинжалом и, что принесло мне несказанную радость, не стала пилить меня за излишнюю щедрость. Только лишь зашептала мне на ухо, как только мы вышли из лавки.

- Алва! Ты заметил, что Херрен...

- Демон страсти, - улыбнулся я от уха до уха, тихо хихикая. - Это же замечательно, демон под носом у всех храмовников Дира.

- Мы ведь им не скажем?

- Нет, конечно!

Вот и ещё одно расхождение с игрой. Там Херрен был демоном только в варианте, где Серый Страж, в чьём теле я нахожусь, погиб на башне Ниппура и Тёмное отродье успешно захватило Дир. Интересно, это ошибка разработчика Витаверов, который утверждал на форуме, что Херрен не демон, или одна из демониц, которых я не убил, постаралась? Хотя, на самом деле, не важно.

- Куда теперь? - поинтересовалась моя красавица. Я скушал её глазами, с копны чёрных, как полночь волос до пальцев ног, выглядывавших из безумных, в этой погоде, сандалий.

- За одеждой.

- Хочешь сменить гардероб?

- Зима на дворе. Кстати, тебя мы тоже переоденем.

- С чего бы это? Моя одежда мне по нраву, она удобна и практична. Или тебе не нравлюсь в ней я?

- Мне ты нравишься в любой одежде, - заржал я, - а ещё больше без неё. Но мы с тобой в городе, и до нас могут до...ься храмовники.

- Не поняла?

- Ты немного не по погоде одета...

- Всё время забываю, какие вы все неприспособленные, - вздохнула она. - Только теперь уже ты забыл, меня видят только те, кому я это позволяю.

- Морриган, - вкрадчиво поинтересовался я, - а если вон тот бронированный козёл начнёт баловаться Аурой Очищения?

-Н-ну...

Отмазаться от похода за шмотками девушке не удалось. В уютной лавке, совсем не пахшей собаками, что в Талиге большая редкость, наши с ней роли поменялись - словно она была нервным мужиком, а я взбесившейся дамочкой, в кои-то веки дорвавшейся до одёжной секции любимого универмага. Хотя, меня можно понять - человеку, привыкшему к джинсам, трико, семейным трусам, и прочим радостям цивилизации, не так уж просто мириться с грубой, грязной одеждой средневековья. А насколько ужасен для меня простой процесс подтирания задницы зимой... Боюсь, скоро придётся конфисковать у Морриган чёрный гримуар.

Шмоточный магазин обрадовал не только запахом. Тёплые, отороченные мехом куртки, мягкие сапоги и удобные рубахи уступали одежде моего мира разве что отсутствием молний и липучек. Мало того, цены, даже на лучшую одежду, намекали на то, что я феерически переплатил в таверне. Ну и ладно. С огромным трудом победив бессмысленный и беспощадный хомячий инстинкт, я ограничился несколькими комплектами нижнего белья и количеством одежды, которое можно запихать в один рюкзак - мне всё это ещё на своих крыльях тащить, и, само собой, тут же переоделся, став похожим на отнюдь не бедствующего дворянина, а не ошалевшего бомжа-головореза, которым я выглядел ранее.

А вот у Морриган обнаружились проблемы совсем другого сорта. Она чуть ли не закатила мне скандал, жалуясь на то что, "от батистовых трусиков чешется всё, что можно представить, легче насрать в эти штаны, чем вовремя их снять, и вообще, тратить время на бесконечные одевания и раздевания могут только сумасшедшие." Успокоить её удалось лишь пообещав, что всё это ей придётся носить только в Дире. И то, батистовые трусики были отправлены на свалку истории, штаны заменены на юбку с нехилым разрезом, а куртка выбрана без застёжек. Феминистки могут гордиться моей ведьмой.

На улицу я вышел в весьма приподнятом настроении - наконец-то не мёрзну! Улыбаюсь и наконец трачу несколько минут на то, чтобы хорошенько осмотреться вокруг. Солнце спряталось за солидным морским облаком и не слепит, освещая узкие улочки, разбегающиеся во все стороны от торговой площади. Заходить в них стоит лишь предварительно зажав нос, если только не навалило снега - сейчас, при температуре чуть выше нуля, в канавах лениво смердят ручейки помоев. Какой же кошмар здесь должен быть летом. Но если оставаться на площади, то можно жить. Ароматы лавочек со снедью смешиваются с вездесущим запахом мокрых псов. Деревянные дома причудливо оттеняют каменные постройки чуть ли не Самерских времён, а на юге торчит грозная скала форта Дракон. Циклопическое сооружение имперских магов служит извечным напоминанием нынешним хозяевам города о том, насколько глубоко они скатились. Наверное именно по этому крестоносцы, когда-то захватившие Константинопль, остервенело разрушали величественное наследие античного Рима.

- Тебе надо лучше следить за своими карманами, - голос ведьмы заставляет обратить внимание на грязного, тощего оборванца, что уже успел засунуть грязную лапу мне за пазуху. Вот вам и радости средневековья.

- Спасибо, дорогая. Мне как раз требовался кандидат для человеческого жертвоприношения, - гнусно улыбаюсь в перекошенное от ужаса лицо. Ненаглядная применила заклятие парализа.

Горе-воришка теряет сознание и от штанов идёт специфический запах - видно не часто столичный криминальный класс нарывается на магов. На мгновение задумываюсь, не убить ли засранца, но вместо этого ограничиваюсь конфискацией явно ворованного кошелька. Что интересно, никого эта сцена не интересует. Даже ошивающийся неподалёку стражник старательно смотрит в другую сторону. М-да. Желание гулять стремительно пропадает и я затаскиваю свою девушку в знакомый по игре магазинчик.

- Стоит ли мне даже пытаться угадать, что хозяин такого магазина может считать "чудом"? - саркастически интересуется она, прочитав название, но я непреклонно веду её внутрь.

- Добро пожаловать в "Чудеса Таурика", - приветствует нас монотонный голос "упокоенного". - У нас есть товары произведённые Ковеном магов, а так же широкий выбор антиквариата. Вы хотите посмотреть на что-то?

- Сплошной мусор, как я и... - надменно говорит ведьма, но осекается, - хмм, никак это настоящий хассидский символ плодородия?

- Именно так, миледи. Работа племенного шамана с границ земель Коркари. - Девушка с обновлённым интересом идёт к прилавкам, а я подхожу к хозяину.

- месье, мне интересно, этот магазин принадлежит Ковену?

- Не совсем. В своё время я выкупил магазин, но я действительно поддерживаю тесные связи с Первым Заклинателем.

- Удивительно. Никогда не встречал не привязанного к Ковену транквила. Не обижайся, но вы слишком похожи на безвольных кукол.

- Я не обижаюсь, месье. Наше существование весьма отличается от привычного тебе.

- Ещё бы... - у меня в голове начала формироваться очередная бредовая идея. - Скажи мне, месье, ты добровольно прошёл обряд упокоения, или же храмовники тебя не спрашивали?

- Откуда... - удивление транквила настолько сильно, что на лице появляется тень эмоции.

- Башня Ковена, откуда ещё? И можешь не нервничать - Георг меня недолюбливает, но я не "отступник", так что можешь не торопиться бежать с докладом к ближайшему храмовнику.

- Мне удобнее считать, что ты говоришь правду, - кивает мой собеседник и, в ответ на мой пристальный взгляд, продолжает: - Я не выбирал ритуал упокоения.

- Понятно... Думаю тебе стоит немного поспать.

- Чт... - я еле успеваю подхватить отрубившегося транквила.

- Морриган, посмотри за дверью, пожалуйста, - сказав это, я ныряю в Навь.

***

На какой-то момент я полностью потерял ориентацию - вокруг царила тьма. Сплошная тьма, даже Чёрный Город не виден на фоне тёмного неба. Нет ни звуков ни запахов, кажется, что нет даже самой земли - одни лишь удары моего сердца отличают это место от небытия. Вот ты каков, сон мертвеца...

- Да будет свет.

Жуткая банальность, но ничего другого в голову не пришло. Побелевшее небо осветило мёртвый пейзаж, настолько безжизненный, что некому было обглодать труп, являвшийся единственной примечательностью этой пустой равнины. Стоп, что это я мелю? Какое, к демонам, гниение в Нави?

Трачу несколько минут на созерцание "усопшего". Ритуал, использованный храмовниками, мне неизвестен, но я знаю, что один из способов сделать мага транквилом - убить его в Нави. С этим не всё ясно, правда. По крайней мере, убитая в Нави Меррилл, упокоенной не становилась... Или же она была не убита? Не важно. Главное то, что сейчас моя власть и могущество почти безграничны, а посему...

- Восстань.

Не уверен, почему мне приспичило выражать свои пожелания словами, в конце концов, я не сэр Макс на Тёмной Стороне Ехо. Не смотря на то, что меня таки зовут Макс и Навь можно с натяжкой обозвать "тёмной стороной". Но, сработало. Бездыханный тушкан послушно встаёт на ноги, вперив в никуда взор пустых глазниц.

- Оживи!

Моя воля - это бушующий водопад, это извержение криовулкана на Энцеладе. Глаза упокоенного хозяина магазина приобретают осмысленный вид и тишина Нави бьётся на мириады осколков под потоком отборнейшей матерщины.

- ... храмовники! - Поток брани прекращается, когда взгляд пробудившегося от вечного сна пересекается с моим. - Неужели это возможно? - вопрошает он голосом, полным обречённости и надежды.

- Посмотрим... Не всё, что подвластно мне здесь, можно повторить в реальности. - С этими словами, я хватаю его за плечи и с воплем "Банзай!" прыгаю в Бездну.

Мир встречает меня кровавой пеленой, и оглушающим грохотом ударов собственного сердца. Я не стою больше на ногах, а лежу под прилавком и Морриган вытирает что-то с моего лица. Если провести аналогию с "толчком дракона", то похоже я только что порвал себе задницу.

- М-мя... - изо рта вырывается одно лишь блеяние.

- Подожди, не разговаривай, - девушка кладёт мне палец на губы. - Вот придёшь в себя и обстоятельно мне расскажешь, что именно натворил на этот раз.

- ...ь! ...ь Адрасту в ...у! ...ь! Я живу! - до меня доносятся восторженные вопли хозяина лавки. Зрение наконец-то достаточно фокусируется, чтобы я мог разглядеть выражение полнейшего счастья и фалломорфии на лице бывшего упокоенного. - Я ...у! Я жив!

- Мужик, - вслед за слухом и зрением наконец-то возвращается способность к речи, - я понимаю, что у тебя сейчас великая радость. Но не ори так, голова раскалывается.

- Ни ...я ты не понимаешь, спаситель ты мой! - восторженно, но чуть потише восклицает он. - Хочешь, я тебя в задницу расцелую?

- Нет, спасибо, помоги подняться, что ли. И дай выпить.

- Ой, тебе плохо?

- Думаешь, легко чудеса травить? То есть, творить.

- Ну-ка, с этого момента подробнее, - ведьма безоговорочно берёт "власть" в свои руки.

- Женщина, ты ослепла? - спрашивает у неё маг. Теперь снова маг. - Я был транквилом. А теперь... вся музыка мира... она вернулась!

- Алва...

- Что Алва? - вяло улыбаюсь в ответ. - Я же не знал, что это будет настолько сложно. А попробовать надо было. И вообще, родная, что не убивает, то делает нас сильнее.

- И насколько же тебя "не убило"? - интересуется она. Тем временем, наш воскресший приносит жбан со сказочно вкусным квасом. Я прислушиваюсь к ощущениям и отвечаю.

- Ну, о магии до вечера, а то и до завтра придётся забыть... - меня прерывает стук в дверь.

- Месье Одард? - спрашивает показавшийся оттуда храмовник, которого я ранее приметил на площади.

- Месье Инрик? - отвечает ему лавочник на удивление монотонным голосом. А он совсем не прост, раз смог так быстро прийти в себя.

- Я видел непонятную вспышку в твоём магазине...

- Всего лишь демонстрация артефакта покупателям, месье. Не стоит беспокойства. - Храмовник кивает и удаляется, не утруждаясь попрощаться. Но оно и к лучшему, так как Одард оседает по закрытой двери.

- ...я-я, пронесло. Надо делать ноги. Спалюсь. Как пить дать спалюсь.

- Вообще-то у меня есть предложение.

- Какое?

- Серые Стражи.

- Ты - Серый Страж? Демоны! Но зачем тебе понадобился бывший транквил, который лет двадцать не занимался настоящей магией? Тем более, что если меня узнают, то за тобой будет гоняться не только Рогейн, но и все храмовники Таурика.

- Почему? - удивляется ведьма.

- Помнишь упокоенного из башни Ковена? - отвечаю я ей.

- Да. Его вроде Овен звали...

- Что-то вроде, да. Так вот, обряд упокоения придуман храмовниками, как альтернатива простому убийству магов. Некоторые выбирают обряд сами. А другим его навязывают насильно, под страхом смерти. Узнать, что обряд обратим, для них будет очень и очень большим шоком.

- Уроды.

- Мягко сказано, - добавляет Одард. - Слушай, Алва, да?

- Ага.

- Так ты серьёзно насчёт Серых Стражей?

- Если доберёшься не узнанным до Люссона, а точнее до деревушки Мокрые Носы близ него. Сам я тебя проводить не смогу.

- Доберусь, - он уверенно кивает головой.

- Тебя там встретит кто-нибудь из семейства Коганов и проведёт на нашу базу. Ну, а там тебя мой заместитель к делу пристроит. Единственное, если ты согласишься, то назад дороги нет. Да и риск смерти присутствует.

- Ха! Для меня теперь каждый день праздник. Конечно я согласен! ...! Я же тебя до сих пор не отблагодарил! Алва-Страж, я тебе по гроб жизни должен!

- Материально? - ехидно интересуется ведьма.

- Где ты такую нашёл? - смеётся он.

- Где нашёл, там больше нет, - его весёлое настроение весьма заразно. - Она у меня по-настоящему уникальна.

Должен признать, у спасённого получилось проявить недурственную материальную благодарность. Морриган достались древнее волшебное кольцо и походная одежда какого-то легендарного мага-отступника. Оба были буквально напичканы защитной магией. Обрадованная девушка заявила, что артефактная обновка куда удобнее и практичнее утренней покупки и тут же переоделась. Кстати, уединяться для этого действия она не стала, и, Одард, ошалевший от незабываемого зрелища, по всей видимости банально кончил в штаны. Да уж, неожиданно вылеченные два десятка лет импотенции просто так не проходят. Больше по-настоящему интересных артефактов у него не было, разве что недурственная копия посоха моей ведьмы. Да и самому магу следовало экипироваться для предстоящего перехода к Люссону. Так что мы прихватили золота и легко конвертируемых рун (ну и приглянувшийся ведьме символ плодородия), а остальное наш новый рекрут лично притащит в логово Стражей.

Зимнее солнце решительно спускалось всё ближе к морю, и я решил, что пора уже осуществить свой коварный план и затащить мою ненаглядную в самый знаменитый и, по совместительству, приличный бордель города.

- Никогда не понимала смысл таких мест, - сказала она, когда мы вошли внутрь разящего духами и благовониями лупанария. - Насколько я знаю, все платят за секс.

- Смысл таких мест, о дитя лесов, в том, чтобы платить деньгами, а не чем-либо иным.

- И всё-же, зачем мы здесь? Думаешь, я узнаю здесь нечто новое? Или я тебе уже надоела? - за шуткой притаился острый, как лезвие скальпеля, взгляд.

- Увидишь.

- Я Санга. Чем я могу тебе угодить, голубчик? - навстречу вышла поистине монументально грудастая женщина, не утратившая, впрочем, былой красоты.

- Мне? Очень просто. Организуй нам чистую, горячую ванну. К ней девушку с мочалкой. Повторяю, с мочалкой, а не ...ой. Затем ещё одну ванну с освежающей, ароматизированной водой и девушку с полотенцами. А затем, двух массажисток, опять же умеющих делать массаж руками, а не ...ой.

- Какой необычный запрос... - удивилась "мама-сан", а Морриган, приготовившаяся, было, к худшему, расцвела улыбкой.

- Какой есть, - подбрасываю в воздух золотой суверен, который мгновенно исчезает в ловких лапках хозяйки.

- Прошу за мной, мессир.

Не буду лукавить, секс был бы отличным дополнением к комплекту наслаждений, но возможность перепихнуться демон знает с кем вряд ли стоила испорченного настроения моей великолепной ведьмы. В конце концов, возможно удастся сподвинуть её на совершенно добровольную групповуху с Ленорой... Да и без траха получилось очень даже замечательно. Горячая ванна оказалась именно тем, чего жаждал мой организм после горного дубака, а хороший массаж - лучше плохого секса.

На улицу я выбрался в прекрасном и умиротворённом настроении, и песец не замедлил этим воспользоваться, как всегда подкравшись незаметно. К счастью, полярный зверь на этот раз попался отнюдь не откормленный, а достаточно тощий - на тёмной улице, ведущей от борделя к мосту через реку Дракон на нас напали ночные грабители. Почти смешно, но вот только моё волшебное могущество не успело восстановиться, а рассудок настолько расслабился, что я взялся за меч. Довольно глупо, если вспомнить что я не только взял в руки железо всего лишь месяца полтора-два назад, но и гулял в компании могущественной ведьмы. Возможно это был тестостерон, от "синих яиц", которые я получил глядя на обнажённую красавицу, но не имея возможности "снять с души груз" из за превратностей лунного цикла...

Так или иначе, но я решил изобразить из себя достойного последователя великого Мусаши Миямото, и бесстрашно засветил клинком в гнусное пузо уличного разбойника, чьё гнилое дыхание оскверняло ночной воздух. Вражина презрительно парировал мой выпад собственным клинком, но северный лис улыбнулся уже ему. Ткач Заклинаний изначально умел кусаться током, а две "оптимизированные" руны превратили его в магический эквивалент шокера. Нехороший человек затрясся и навалял в штаны, не выдержав знакомства с электрической силой. В следующий миг, я его неблагородно заколол, а Морриган превратила пятерых его подельников в ледяные статуи, и залилась своим неповторимым мелодичным смехом.

- Ну ты даёшь, Алва! Ты явно проводишь слишком много времени с Александром. Это же надо так, совершенно без нужды схватиться за железяку! Никак, по вечерам на Серых Стражей находит жажда крови.

- Рррр! Я страшен! - заржал я в ответ. - Наверное, ситуация располагала. Романтический вечер, прекрасная дама, злые разбойники.

- Ну-ну, - она брезглива потянула носом воздух, - но окончилось всё не так и романтично. Никак жертва твоего бешенства усралась?

- Жизнь - дерьмо. По крайней мере в его случае. Ладно, пойдём подальше от этого зловонного места.

***

Ужинали мы в таверне и весьма прилично. Хозяин, ошалевший, видимо, от моей щедрости (или глупости), решил, что не стоит давать нам повода задуматься о потраченных деньгах и выставил на стол, пожалуй, лучший ужин из тех, что попадались мне в этом мире. Он стал достойным завершением сегодняшнего вечера. Мне явно стоит чаще путешествовать вдвоём с Морриган - именно эта мысль крутилась в моей голове, сопровождая свиные колбаски с чесноком и хреном. А когда я уже собрался уходить спать, моё ухо зацепилось за интересный разговор на соседнем столиком. Оказывается, буквально на днях люди Рогейна и ярла (теперь уже герцога) Хорау изловили Серого Стража...

Эту архи-интересную новость я хотел обсудить с прекрасной ведьмой в комфорте нашей кровати, но она меня опередила.

- Рассказывай! - девушка уселась мне на живот во всей своей обнажённой красе.

- Что именно? - издевается, бессовестная! Дождётся, улизну ночью в Жемчужину.

- Про упокоенных и про то, чем ты в Нави занимался.

Выслушав мой несколько сумбурный рассказ об обряде Упокоения, Испытании Ужасом и некоторых других особенностях жизни в Ковене магов, лесная дева надолго задумалась.

- Я знала, что у вас там живут сплошные овцы, - наконец молвила она, - но не настолько же!

- Именно настолько. Редкий маг доживает до обретения настоящего могущества. Да и неудивительно, помнишь, я тебе рассказывал про одну ослицу, которой храмовники настолько промыли пустую башку, что она каждый день молила создателя потерять магию и стать "нормальной".

- Помню. Ужас. Не представляю себе, каким надо быть кретином, чтобы добровольно отказаться от магии.

- И я не представляю, - эти слова были абсолютно искренними.

- Даже Александр не настолько туп! Кстати, о чём ты хотел поговорить?

- Занимательный рассказ толстяка в серой телогрейке.

- Про пойманного Серого Стража?

- Именно. Думаю, стоит вызволить коллегу.

- Зачем? - удивилась ведьма. - Насколько я понимаю, он скорее всего будет выше тебя в иерархии вашего ордена.

- Несколько причин. Во-первых, подложить свинью Рогейну и Хорау. Во-вторых, чем больше у меня подготовленных людей, тем спокойнее мне будет за нашу базу на Пике Солдата. В-третьих... если какой-то Анжейский хрен сможет вытащить из-под меня мою же команду, то так мне и надо. Ну, и в-четвёртых, он как-никак брат по ордену.

- Интересно... - она похоже хотела что-то сказать, но сменила тему. - И как мы собираемся его вызволять?

- Думаю, стоит всего-лишь немного изменить наш существующий план. Когда мы грызунами проберёмся в хранилище филактерий и сделаем задуманное, то вместо возвращения сюда, навестим тюрьму. Всё-равно они в одном подземелье находятся и обозначены на планах, что Давид начертил.

- Начертил, ха! Да деревенская курица лапой и то лучше намалюет.

- Ну, сравнила, - смеюсь в ответ. - Курица годами тренируется высокому искусству оставлять следы на песке, а наш разбойник, так, погулять вышел.

- Действительно. А не нарвёмся? Если попадёмся кому на глаза и придётся драться, то увидев следы магов стражники обязательно проверят филактерии. Сам мне все уши своей конспирацией прожужжал.

- Ты меня разочаровываешь, Морриган. Для начала, у нас есть твой отвод глаз. А если он не поможет, то можно просто усыпить и зарезать. На трупе не написано, что его маг убил. Тем более, как оказалось, Ткач Заклинаний остаётся со мной при превращениях не только в дракона.

- Можно сделать ещё проще.

- Я слушаю.

- Гигантский боевой хомяк с сильверитовыми когтями... Любого стражника, сказавшего, что видел такой бред, в лучшем случае примут за пьяницу.

- Возьмём на заметку, - заржав в ответ, я спихиваю с себя красавицу, целую её и пытаюсь заснуть. Мне ещё Вирениуса ночью предупреждать. Демоны, когда же у неё кончатся красные дни календаря?

После хорошего сна я совершил утреннюю гигену и, с огромным удовольствием, отметил, что магия не стала издеваться и вернулась ко мне. Обрадовав этой новостью лучшую из ведьм Талига, я всерьёз занялся ничегонеделанием. Надругательство над столичным подземельем планировалось под покровом темноты. Так что днём мы спали, кушали, гуляли (в нужных местах) по городу и морально готовились к предстоящим "подвигам". Особенно весело было слышать пересуды о внезапно исчезнувшем из города хозяине Чудес Таурика.

Через пару часов после заката из одного из окон "Дворянина" выбрался рыжий хомяк в сопровождении иссиня чёрной крысы. Два зверька резво поскакали по переулкам, то и дело обгоняя друг друга. На удивление, их не беспокоили вечно голодные бродячие собаки и коты. Хотя, если знать, что оборотни намазались одним из ведьминых зелий, то удивляться нечему.

Самым сложным оказалось сориентироваться в диком лабиринте крысиных нор. Городские вредители изрыли замок так, что даже гномам было бы не стыдно, и естественно найти дорогу среди сотен лазов и проходов было, мягко говоря, нелегко. Нам пришлось не раз принимать человеческий облик в тёмных пустых чуланах и обращаться к магии камня и волшебному чутью, чтобы не заблудиться.

Через пару часов увлекательного исследования альтернативного донжона, мы наконец-то оказались в хранилище филактерий. Любопытные зверьки должно быть перепутали его с продуктовым ледником и проложили для нас удобный туннель. Осмотревшись, я чуть не заржал во весь свой хомячий голос - сия "сокровищница" охранялась лишь одним стражником, что бессовестно дрых в самом (сравнительно) тёплом углу, по уши завернувшись в тулуп. Да здравствует человеческое разгильдяйство.

Возвращаюсь в человеческий облик и испытываю сильнейшее дежавю - с голой задницей на морозе. Как будто Инеистые Горы не остались в сотнях километров к западу. Первым делом - поглубже усыпить стражника. Затем можно и поколдовать и, даже, совсем немного пошуметь. Рядом во весь рост встаёт красавица-ведьма. Ничего себе, я и не думал, что на таком морозе можно получить стояк... Но, лучше не отвлекаться. Настраиваюсь на десятки окружающих филактерий и творю волшебное свинство. Заклинание Вирениуса лишает кровь магической силы, теперь она годится только на кровяную колбасу.

- П-пошли уже, вс-сё сделано - зубы стучат от дубака. Здешние козлы-храмовники держат температуру куда ниже, чем в хранилище башни Ковена. В ответ раздаётся только писк - Морриган оборачивается куда быстрее меня.

Следующая остановка - тюрьма. На самом деле, мы туда уже успели заглянуть, во время блужданий по норам, так что обратная дорога была знакома и быстра. Кстати, оказалось, что после ведьминого зелья нас сторонятся не только кошки с собаками, но и крысы. И хорошо - хомяк, может, и с сильверитовым когтем, но баталии грызунов - это не для меня. Узилище не впечатляло. Одинокий стражник с переменным успехом боролся со сном. Ну, да, зачем здесь орава надзирателей, если не зашёл с инспекцией ярл Хорау? В зловонных клетках дрыхли и смердели редкие узники. Один из них - нужный нам Серый Страж.

Принимаю человеческий облик позади клюющей носом жертвы и отправляю его глубже в объятия Морфея. Потом разберусь с ним окончательно. Морриган не спешит присоединяться ко мне. И правильно, пусть страхует на случай сюрпризов.

- Ты Серый Страж, - тихий оклик настигает меня от одной из камер. Аккуратнее надо быть... похоже без активированного "магорадара" я своих собратьев чую очень слабо.

- Ты тоже, - отвечаю в темноту и подхожу ближе, подтаскивая телекинезом усыплённого надзирателя. Но каков коллега - проснуться от шороха падающего тела и сориентироваться за какие-то секунды.

- Я Риордан. Старший Серый Страж Жадера. А ты... должно быть последний новобранец Конана. Да, ты подходишь под его описание, - говорит мне щетинистый полуголый мужик из-за решётки.

- Алва Цверг. Конан погиб с королём Кадманом под Судгардом. Считая тебя, во всём Талиге осталось шесть полных Стражей, - замок щёлкает и открывается, уступив телекинезу. - Так что я теперь Страж-Командор.

- Полных стражей? - интересуется бывший узник, раздевая надзирателя.

- У меня есть два новобранца, которым предстоит посвящение. Будут ещё. А из полных, в строю сэр Александр, сэр Рене и Давид.

- Я знаю о них... А на Посвящении Александра даже присутствовал, - Мужик очень быстро одевался. - Но ты сказал о шести стражах, кто шестой?

- Долгая история. И не смотри на меня, сейчас не время выяснять, у кого хрен длиннее, у Старшего Стража или действующего Командора.

- Ты прав, не время, но возможность просто уникальная, - усмехается мой собеседник. - Алва, не обижайся на вопрос, но почему ты голый и с мечом в руке?

- Для конспирации. Тебя пришла освобождать команда оборотней, - осматриваюсь вокруг "магорадаром". - Морриган, можешь показаться, вокруг чисто.

- Ого! - только и говорит Риордан, видя как как незаметная крыса превращается в голую красавицу. - Она одна из твоих новобранцев?

- Нет, леди Морриган консультант по неклассической магии, но это не важно. Надо решить, как отсюда выбираться. Мы вдвоём можем уйти, как и пришли, но тебе нужен выход...

- Это просто, - Страж смотрит на палицу надзирателя. - Дай мне свой меч и я смогу проложить себе путь наверх, хоть я несколько и не в форме.

- Мой меч тебе не поможет, а насчёт формы... Морриган, можешь что-то сделать? - девушка касается переодетого Риордана и воздух слабо светится от заклинаний.

- Благодарю тебя, прекрасная леди. Уверен, что твоё прикосновение могло бы исцелить меня и без магии. - Ведьма только хитро улыбается в ответ, а коллега продолжает: - Что ты имеешь в виду насчёт меча?

- Легче показать. Держи.

- Адраста! Это ещё что? - он удивлённо возвращает мне клинок. - Никогда не встречал оружие, дёргающееся в руке само по себе.

- Ткач Заклинаний. Для не-мага он скорее вреден, чем бесполезен. Но это не проблема. Я просто провожу тебя и усыплю всех, кто попадётся на пути.

- А я их прирежу, - ощеривается Страж, - чтобы не выдавать ваше присутствие. Доведи меня до жилых помещений и возвращайся. Дальше мне эскорт будет не нужен. - С этими словами, он ломает шею спящему надзирателю.

- Хороший план. - Мы готовы уходить, но мой глаз цепляется за девушку в соседней камере. - Риордан, ты знаешь кто это? Какого демона здесь эльфийка в свадебном платье?

- Её? Она лежит без сознания уже как минимум второй день, и была такой, когда я сюда попал. Боюсь она скоро умрёт.

- Странно... - в голове шевелится намёк на воспоминание и ускользает. - Ладно, не стоит терять время.

Ведьма вновь обращается в крысу, и мы ведём коллегу к свободе. На пути попадается всего трое стражников. Все они не слишком бодрствуют и без моей помощи, а уж мы с Риорданом обеспечиваем им вечный сон. По дороге так же попадается пара ловушек, которые, впрочем собрат по ордену с лёгкостью обезвреживает. У дверей я сообщаю ему, где мы с девушкой остановились, и наши пути расходятся.

Крысиная нора с изученным путём наружу находится в подземелье, так что приходится вернуться. Я бросаю последний взгляд на обречённую ушастую узницу и понимаю, что не могу её просто так оставить.

- Алва, хватит копошиться!

- Момент, несравненная. Я должен посмотреть, что она здесь делает, - с этими словами просовываю руку сквозь решётку и касаюсь покрытой засохшей кровью лодыжки.

Это я удачно зашёл! Девушке снится натуральное мочилово - она находится в этом самом подземелье, но в другой камере. С ней трое других эльфиек. Какое-то мурло в доспехах городской стражи убивает одну из девушек. Ну ни фига себе! А затем узница устраивает фильм кунг-фу! Голыми руками выводит из строя бронированного мордоворота, забирает его оружие и гасит остальных. Затем, с двумя мечами прорывается через подземелье и жилые помещения, устраивая тотальный экстерминатус всем, кто попадается на её пути. По дороге встречается ещё эльф, его убивают стражники, девушка гасит стражников, добирается до какого-то вельможи, ублюдочного вида и... Дрянной меч, взятый у стражника ломается и ушастую берут в плен. От удивления, даже не пытаюсь вмешаться в сон и возвращаюсь в явь.

- Морриган, выручай. Её надо привести в себя и вытащить.

- Что? Ты с ума сошёл? Зачем тебе это слабое, жалкое и беспомощное создание? По эльфийским ушам соскучился?

- Не бесись, - кладу руки ей на плечи. - Это "слабое создание" с мечом в руках уложило больше дюжины бронированных солдат. Причём меч она взяла с козла, которого убила голыми руками. Это, ...ь, монстр, а не девка. Почти что Таии в юбке.

- Таии в юбке! - Мориган сдавленно смеётся. - Ну, рассмешил. Я попробую.

Ведьма касается бессознательной эльфы и свечение вновь бросает тени по пустым камерам. Я же ловлю магорадаром знаки возможной опасности.

- Алва, проблема, - я вздрагиваю от неожиданного голоса моей девушки.

- Что случилось?

- Эта ушастая была без пяти минут трупом. Я подлатала, как смогла, но у неё слишком много повреждений. Похоже, её последние пару месяцев только и делали, что избивали и насиловали... И в сознание она не приходила примерно столько же. Я могла бы какое-то время держать её живой, как тогда Давида, но излечить её или вернуть в сознание мне не под силу.

- Ленора сможет помочь?

- Нет. Я знаю не меньше её, хоть у меня и меньше опыта. Кстати, ты был прав насчёт характера этой эльфы. Смотри, что я выудила из одной из её ножевых ран, - девушка протянула мне простенькое золотое кольцо.

- М-да. Остаётся только Винн.

- Эта кудахчущая старушенция? - удивляется ведьма.

- А что делать, если она - лучший целитель страны? Так, клетку я сейчас открою, и будем делать ноги. Сможешь спрятать нас всех от чужих взглядов?

- Нет, конечно. Даже от тебя глаза отводить куда сложнее, чем от самой себя. А троих даже и не думай.

- ...ь, - открытый замок плавно опускается на пол и я открываю дверь. - Очень не хочется устраивать магическое побоище. У тебя какие-нибудь идеи есть?

- Нет. Разве только... Нет, никаких.

- Разве только что?

- Ничего, - девушка сердито отворачивается от меня.

- Морриган, не юли. Если бы не надо было, я бы тебя не просил.

- Ладно... Помнишь, Давид, когда меня в первый раз увидел, боялся, что я его в жабу превращу? Ты его тогда ещё так смешно успокаивал.

- Да...

- Он не зря боялся.

- Что-о? Ты хочешь сказать, что...

- Да. Я могу превратить её в жабу. Сложное колдовство, на стыке магии проклятий и оборотничества. Жаба в крысиную нору поместится.

- Ну ты сильна! А расколдовать сможешь?

- Наверное... Но если у меня и получится, то я на несколько дней останусь без магии, а некоторое время, даже двигаться почти не смогу.

- Всё лучше, чем устраивать светопреставление и спешно улетать в форме дракона. Начинай.

Заклинание действительно заняло немало времени. Как сказала Морриган, в таких случаях стоит использовать зелья, а их не было и ей пришлось импровизировать... Я пережил несколько неприятных минут, когда в замке начался переполох, а девушка всё ещё ворожила. Но мы успели исчезнуть в крысином лазе до того, как в подземелье вломилась ошалевшая орава стражников.

До таверны мы добрались лишь за пару часов до рассвета. Поверьте, тащить жабу в обличье хомяка очень сложно. И неприятно... Хорошо, хоть ведьма несла по моей просьбе кольцо и помогла затащить заколдованную эльфу на второй этаж, обернувшись птицей. Наверное, лучшим выходом было бы держать ушастую в лягушачьей форме до самого отъезда, но Морриган сказала, что чем дольше, тем сложнее расколдовывать.

Обратная трансформация "жертвы ведьминого проклятия" к счастью прошла успешно и обыденно. Но сама Морриган, как и предсказывала, к рассвету свалилась без сил. Отнеся красавицу в постель, я накрыл обнажённую гостью простынёй и вернулся к своей девушке.

- Спасибо. Без тебя не получилось бы.

- Да пошёл ты!, - прошипела она в ответ.

- Морриган?

- Сколько можно? Защитник слабых и убогих нашёлся. Мало того, меня угораздило тебя послушаться и я теперь такая же! Рукой пошевелить не могу.

- Это тебе учение Багмет покоя не даёт?

- Хочешь сказать, она не права? - сверкнули золотые глаза.

- Нет конечно. Во-первых, ты совсем не бессильна. К твоим услугам всё моё могущество. Во-вторых, возможно, что самые могущественные маги, вроде той же Багмет, действительно самодостаточны, но чтобы дожить до такого могущества, помощь друзей ой как нужна... Как ты думаешь, зачем она все эти годы вдалбливала тебе, что нельзя доверять другим или, того хуже, надеяться на них?

- И зачем? - недоверчиво посмотрела она на меня.

- Чтобы легче было тебя сожрать, когда придёт время. Чтобы некому было тебя защитить, и ты не успела стать ей достойным противником.

- И ты так хочешь стать моим защитником, - слабо улыбнулась она.

- Я уже им стал. А теперь спи, моя неповторимая Морриган. И помни, в любви, как и в дружбе, силы намного больше, чем слабости.

- Хорошо. И, Алва...

- Да?

- Ты не заметил, но хомяк был не только с сильверитовыми когтями, но и кольцом розового дерева, - С этими словами она заснула, а я долго смотрел на её лицо, теребя пальцем волшебный подарок.

***

На следующий день, Морриган отсыпалась, а я, отдохнув по-быстрому в Нави, охранял девичий покой. Мне пришлось пережить несколько пренеприятнейших минут - когда бессознательная эльфийка ходит под себя, это не только кошмар, почище памперсов, но и болезненное разрушение стереотипов. Примерно как у Вовочки, когда он в девять лет узнал, что балерины тоже какают. И ведь прислугу не позовёшь - ищут не только беглого Серого Стража, а глаза отводить я пока не научился.

Ближе ко второй половине дня случился сюрприз. Ведьма всё ещё дрыхла без задних ног, когда в дверь постучался... Риордан. Причём, холёный блондин, чья рожа показалась в проёме был настолько непохож на себя вчерашнего, что чуть не отправился спатки и на допрос в Нави. Узнал я его только когда Анжейский коллега открыл рот. Да уж... знали кого присылать, "Джеймс Бонд" средневековый, мать его, спалился только на предательстве. Если о нём и Лилиане я знал из прохождения игры (хоть насчёт рыжей и есть некоторые сомнения), то сколько подобных, но неизвестных мне шпионов сумеют втереться в доверие и останутся незамеченными? Придётся быть очень аккуратным с будущими кандидатами в команду. Очень.

Долгой беседы не получилось - несмотря на мастерское изменение внешности, Риордану задерживаться в Дире не стоило. Сыщики Хорау как с цепи сорвались и рыскали по не слишком большому городу в поисках беглеца. Своё задание брат по ордену считай выполнил, сиречь разузнал, что именно произошло под Судгардом (с моей помощью). И теперь ему нужно было донести сведения до Анжейского командования, насколько привлекательной бы не казалась идея остаться в Талиге и не дать детям убиться об стенку. Подозреваю, что если бы не успех с Ковеном магов, коллега бы всё же попытался принять на себя руководство и отправить одного из нас с докладом в Анжей. Оно и к лучшему - не хотелось бы мериться с ним пиписками, а то и отправлять в расход. Пусть в открытом столкновении даже у "мегабизона" спецназовца нет шансов против мага, но ждать кинжала в спину ещё "то" удовольствие, а убивать "ради дела" Стражи умеют. Вспомнить только, как Конан в игре разделался с Рене.

За прошедшие часы, коллега успел распотрошить тайный схрон Стражей, так что в деньгах и снаряжении не нуждался. Я лишь поделился некоторыми эликсирами из своих запасов и договорился о способах связи, когда Риордан или кто-либо ещё вернётся в Талиг. Хорошо, что на свете есть замечательные ребята Коганы, иначе пришлось бы пользоваться не слишком надёжным посредничеством ярла Красного Обрыва, или светить свою способность сниться людям. Со своей стороны, брат по ордену передал мне колбочку с драгоценной кровью Архидемона, убитого в прошлый Мор. Теперь Вирениус сможет провести ритуал Посвящения с новобранцами без крови экзотического отродья.

Морриган проснулась когда Риордан уже уходил. Сон пошёл ей на пользу, и несмотря на вчерашние заявления, физически девушка уже была в порядке. С магией было хуже, но на управление артефактным посохом её могущества хватало. Поэтому, закрыв дверь жутким (в смысле исполнения) заклятием, мы всё-же выбрались на прогулку и к цирюльнику.

Следующие два дня прошли тихо и спокойно. Разве что, забота о бессознательной эльфийке заставила меня серьёзно подумать о призвании демона для спихивания на него зловонных обязанностей, а так же пожалеть, что я не взял с собой ни одной "дозы" праха Адрасты. На третий день случились сразу два радостных события. К ведьме полностью вернулась колдовская сила, а Херрен прислал мальчишку, уведомить, что заказ готов. Ура!

- Мессир Цверг, - хитрый демон расплывается в улыбке, - твой заказ был настолько увлекателен, что мастер Вэйд несколько дней практически не прерывался отдых и мне приходилось чуть ли не силком кормить его и вливать эликсиры бодрости. Но ты увидишь, что он создал настоящий шедевр!

- Отлично, я хочу быть впечатлён.

- Кстати, твой меньший заказ тоже готов. Нам, правда, пришлось привлечь мага, но заплаченного тобой золота хватило для оплаты его услуг.

- Мага? - с каких это пор семейные трусы требуют волшебства?

- Мессир, если замшевое нательное бельё ещё можно носить, то кожаные портянки... я не мог позволить такому клиенту получить некачественный продукт. К счастью, обычная комбинация рун решила все проблемы.

- Обычная?

- Да... Если бы мессир был женщиной, то он, наверное, пользовался этими рунами примерно раз в месяц.

- О...

- Пройдём за мной. Я уверен что тебе не терпится примерить новый доспех.

Дрейковские латы я одел не просто так, а в комплекте с дрейковским же бельём и волшебными портянками. Если что-то не подходило, то это стоило исправить сразу же. На удивление, все компоненты отлично ладили друг с другом и соединялись специальными застёжками. Обновка чувствовалась словно вторая кожа - вес совсем не ощущался, и движения не были стеснены плотно облегающим доспехом. Удалось даже почесать себе спину и сесть почти на полный шпагат. Эх, если защитные качества не уступают комфорту, то я им даже приплачу. К покупке прилагались и дрейковые ножны для Ткача Заклинаний, так что, покрасоваться к Морриган я вышел во всеоружии.

- Х-хи, - сдавленно пищит она, когда я выхожу из соседней комнаты. Этот писк переходит в стон, стоит ей увидеть мою спину.

- сэра Херрен, здесь есть зеркало? - спрашиваю резко пересохшим голосом.

- Конечно, Мессир, - купец показывает на дальний угол.

На негнущихся ногах иду туда и с ужасом разглядываю собственое отражение. Твою мать! Доспех красив, переливается тёмно-красными и фиолетовыми тонами, но он - бабский! Подчёркнутые плечи, талия. Рельефные икры ног бёдра и торс... Но самое страшное - задница! Она же блестит, словно обтянута не мелкой чешуёй дрейка, а латексом! Улучшенная, после приключения в Нави, стать только добавляет проблем - в этом доспехе я не мужик, а ходячая мечта баварского гомосека!

- Мессир Цверг! Ну, как тебе моя работа? - высокий голос Вэйда раздаётся за спиной.

- Э-э... - медленно оборачиваюсь и вижу лысого кузнеца с широченной улыбкой... стоящего в обнимку с лыбящимся Херреном! Тысяча демонов! Я заказал "шедевр" у яростного содомита! Твою мать...

- Чешуя дрейка изумительно прочна, а я нашёл способ сделать её ещё крепче! Теперь эти латы почти невозможно разрезать, - Вэйд принимает моё онемение за восторг и радостно описывает гей-костюм, - так что ты будешь практически неуязвим для рубящих ударов лёгких клинков. Колющие удары стоит избегать - красная сталь или сильверит смогут пробить шкуру. Ну, а от молотов никакая лёгкая броня не защитит. Даже вышедшая из моих рук. Но это не всё. Доспех практически неуязвим к огню.

- Неуязвим к огню? - цепляюсь за эти слова, чтобы удержаться и не изжарить ахтунгов на месте.

- Да! - кузнец светится от триумфа. - В перчатках, что я сделал из оставшегося материала, я могу руками брать расплавленную сталь из тигля! Херрен, душка, покажи клиенту! - Демон поднимает какой-то артефакт, и моя замедленная фалломорфией реакция позволяет ему плюнуть мне в грудь струёй огня. Но Вэйд попусту не хвастает - пламя совсем не чувствуется.

- Алва, повернись, сейчас мы по-настоящему проверим, - сзади подошла ведьма со всё ещё слезящимися от смеха глазами.

- Морри... - меня обрывает гудящий поток пламени, спеленавший тело по самые плечи. - ...ь! Вы что, совсем о...ели? А если бы... - осекаюсь, понимая, что и эта атака не имела никакого эффекта... Когда они с Ленорой только успели поделиться опытом?

- Изнутри доспех покрыт рунами, помогающими поддерживать постоянную температуру тела, - говорит Херрен, - так что его можно с удобством носить в любое время года и он даёт неплохую защиту от магии холода.

- Мастер Вэйд, - наконец-то удаётся справиться с собой, - у меня были некоторые сомнения по поводу избранного тобой фасона, но твоё мастерство выше всяких похвал. Прошу принять от меня этот подарок, в знак восхищения твоей работой, - с этими словами передаю ему одну из "оптимизированных" рун.

- Я польщён, - отвечает кузнец, осмотрев премию опытным взглядом, - работу Парагонов-Совершенных не часто встретишь вне Муаммара. Что до фасона, то часть похвалы принадлежит Херрену. Без него у меня вряд ли бы получилось так удачно соединить элегантность и функциональность. - По-моему, я сейчас займусь экзорсизмом. Вот кто, оказывается, здесь главный "голубой". С "добрейшей" улыбкой поворачиваюсь к отошедшему в сторону демону-содомиту.

- Мессир, примите от нас этот подарок, - улыбающаяся сволочь подаёт мне добротный тёмно-серый плащ.

Судя по тому, как он сидит это явная пара к доспеху. Ну, фиолетовый... переиграл по всем статьям. Остаётся только кивнуть, попрощаться с мастером кузнецом и покинуть место своего позора. Моральных сил не хватает даже на то, чтобы переодеться в утреннюю одежду. А ведьма тоже хороша - хихикает в кулак.

- Хорошо, что мы не в Анжее, Алва.

- В смысле? - ворчливо отзываюсь, плотнее кутаясь в плащ. Не от холода - Херрен не шутил насчёт любой погоды, а от параноидального ощущения на себе взглядов невидимых извращенцев.

- Ты бы от их храмовников не отбился. А на следующий день, с таким фасоном щеголял бы весь тамошний орден.

- Ахтунги проклятые.

- Кто такие ах... тунги?

- ...сы. Содомиты. Кто бы подумал, что лучший кузнец Талига долбится в зад с демоном страсти. А я, дебил, ещё говорю "создай шедевр"...

- Жизнь полна разочарований, - беспощадно смеётся она.

Глава Девятая. Зомби и Другие Радости Жизни

Из столицы мы улетели в ту же ночь. Незадолго до заката вышли из города на купленных лошадях, благо ведьма спрятала от посторонних глаз упакованную в одеяло бессознательную эльфийку. Когда окончательно стемнело, мы уже были в нескольких милях от города. Я обернулся в дракона, сожрал несчастных, купленных по дешёвке животин (не люблю кляч) и терпеливо дал Морриган обвешать меня дорожным скарбом. Труднее всего было приладить ушастую, чтобы пуховой свёрток не мешал лететь - пришлось несколько раз садиться и поправлять "груз". Наконец я окончательно поднялся в воздух и взял курс на башню Магов. Ночной полёт был необходим, так как большая высота оказалась бы фатальной для без того еле дышащей освобождённой узницы, а в темноте пойди разбери, что именно на долю секунды закрыло луну или звёзды.

Не знаю, был ли это попутный ветер, или тревога заставляла драконью магию лучше работать, но до Каленадских Пристаней я долетел ещё до рассвета (ни разу не задев ни холмов ни деревьев). Несмотря на предосторожности, эльфийке после полёта стало значительно хуже и я не стал даже тратить время на переодевание - Доспехи Ахтунга, как и планировалось, послушно объявились на мне после обратного превращения. До пристани добирались бегом, и Морриган прямо на ходу колдовала над умирающей.

К счастью, навиевого наркомана уже сменил обычный лодочник, который очень быстро проснулся, так что обошлось без лишних задержек. По пути Морриган ещё более активно колдовала, ругалась на хассидском диалекте и вливала в рот пациентке пузырёк за пузырьком с какой-то полезной дрянью. Я же спрятал свой не слишком мужественный наряд, закутавшись в плащ, и телекинезом подгонял лодку.

Впервые порадовался тому, что угрюмые храмовники действительно встают с первыми лучами солнца - Георга не пришлось будить, так что удалось на него свалить злодейское лишение бабушки Винн утреннего отдыха. Ворчливая спросонья целительница, впрочем, сменила гнев на милость, бросив лишь один взгляд на нашу Дирскую "добычу". Надо отдать ей должное - тётка сориентировалась в считанные мгновения, приказала отнести эльфу в лазарет башни, выгнала всех к Самерским демонам и принялась колдовать. Мда... Надо будет внимательно почитать томик о Целительстве Духа, что Одард обещал принести на Пик Солдата.

Уставшая за ночь, Морриган уже шаталась, но не решилась отойти ко сну, несмотря на заверения главного козла, что со стороны храмовников никаких поползновений не будет. Глядя на её измождённое лицо, я клятвенно пообещал себе, что если хотя бы одна религиозная скотина тронет мою девушку, то Алфред покажется храмовникам всего лишь мальчиком в песочке. На железнолобых моего могущества хватит. В общем, следующая пара часов оказалась... не очень приятной.

- Цверг, - целительница наконец-то закончила и вышла из операционной.

- Винн?

- Где ты нашёл эту бедняжку? - спрашивает она, сдерживая зевок.

- В подземелье одного нехорошего человека.

- Надеюсь, он мёртв?

- Пока нет, - вздыхаю и спрашиваю: - Как она?

- Очень жаль. Таким людям не стоит осквернять мир своим присутствием. Девочка... Физически она в полном порядке. Её... раны не столько сложны, сколь запущены, и, милостью Адрасты, мне удалось их излечить...

- Но? - приходится поторопить бабушку с ответом, так как она зависла на хороших пол минуты.

- У меня не получается вернуть её душу из Нави. Несчастная полностью во власти каких-то кошмаров. Как бы она не стала жертвой демонов.

- Самые жуткие демоны - это люди, Винн. Пропусти, я попробую ей помочь. - Пожилая заклинательница настолько удивляется, что остаётся за дверью, вместе с Морриган.

Эльфийка лежит на столе, немного прикрытая жёлтой простынёй. К счастью на лице и выглядывающих из-под покрова ногах не осталось даже следов давешних побоев, так что на незнакомку можно смотреть без содрогания. А ведь она красива... Копна светло-золотистых волос, строгие черты лица, наконец-то не перекошенные страданием. Ушки - совсем как у Леноры. Девушка молода - наверное, ровесница Морриган, они примерно одного роста и размера, но недавняя узница ещё более развита физически. Интересно, когда и как эльфа успела стать столь яростным бойцом? Ведь то, что я видел в её сне были именно воспоминания. Но, пора за работу, бросаю на пол тюк с вещами, кладу руку на лоб спящей красавице и...

Навь... опять идёт резня - она раз за разом переживает во сне свою последнюю битву. Опять момент, когда стражники режут парня-эльфа... Стоп-кадр. Стража осыпается в пепел, а ушастый просто растворяется в мягком свете. У девушки отвисает челюсть, но мечи она держит наготове. Молодец. Хлопаю в ладоши и окружающий нас замок взрывается, разлетаясь на тысячи камней, что сгорают в небе. Остаётся лишь вечерняя лесная поляна и Чёрный Город в небесах.

- Что это? - шёпотом спрашивает эльфийка. М-да. В окровавленном, порванном белом платье и с двумя клинками в руках, она выглядит ой как грозно.

- Это сон. А сейчас пора просыпаться.

Демоны! А она резвая - не успеваю открыть глаза, как рука оказывается в захвате а в лоб летит колено... Если бы не тренировки со Таии, то я бы и не успел среагировать... Хотя, без магии тоже хрен что сделаешь. А так - колено застыло в тисках телекинеза, а от захватов мы и ручками умеем освобождаться.

- Ксамурл! - столько ненависти в голосе...

- Ты бы полегче с оскорблениями. Мы ведь даже не знакомы, - говорю магически подвешенной в воздухе девушке. Хм... а простынка-то слетела. - Если обещаешь не драться, я тебя отпущу.

- Хорошо... - она справилась с дыханием и её глаза бегают по комнате. Отхожу на пару шагов и медленно опускаю ушастую на пол.

Хороша она всё-таки. Несмотря на кому и истощение, мышцы бегают по телу, словно у олимпийских пловчих. Или это Винн постаралась? Девушка не спешит "соблюдать приличия", так что магически бросаю ей потерянную простыню. Нафиг такой стриптиз - меня эрекция замучает. Молчание затягивается.

- М-да. Начну первым. Ты сейчас в башне Ковена Магов. Только что прошла исцеление в умелых руках старшей заклинательницы Винн. Меня зовут Алва Цверг, и это я вытащил тебя из подземелья и привёз сюда.

- Зачем? - настороженно спрашивает ушастая.

- Я командор Серых Стражей, и мне нужны рекруты. Особенно способные учинить то, что проделала ты. Напасть с голой пяткой на четверых стражников и победить - достойно уважения. Кстати, может представишься?

- Хазал... Гизем. Что с девушками? С Сорисом?

- Понятия не имею. В темнице я их не встречал.

- Тогда, как ты узнал про меня?

- Я маг, - пожимаю плечами, - если ты вдруг не заметила. - Ещё одна долгая пауза.

- И чего же ты хочешь?

- Пригласить тебя вступить в орден.

- Всего лишь пригласить? - глаза всё ещё прищурены, и на лице не отражается никаких эмоций, но недоверие в голосе можно резать ножом.

- Серыми Стражами по принуждению не становятся.

- Хоть на этом спасибо, - ровно, без усмешки отвечает она. - Зачем мне защищать ксамурл от тёмного отродья? По-моему, без вас мир будет только лучше.

- Ты совсем озверела? Я понимаю, что ты в тюрьме оказалась не просто так, и какой-то кусок дерьма из моего роду-племени тебе основательно подгадил, но это не повод клеймить всю расу. Между прочим, лечила тебя тоже человек. И совершенно бесплатно.

- А эльфинаж? - её глаза прищуриваются, раскалывая маску безразличия.

- А Ковен Магов? Можешь не давить на совесть - нам живётся не лучше, чем вам, эльфам. Хотя, я тебя, пожалуй, понимаю. Меня самого нередко посещает желание определить церковь Адрасты, в полном составе, в уютную могилу. Но вернёмся к твоему вопросу. Став Стражем, ты будешь защищать не только "скорых детей", но и свою расу. Отродье не щадит никого, а с эльфами дэйлов у нас, стражей, есть даже договор о помощи во время Мора. Затем, когда мы победим Мор, будет возможность использовать авторитет стражей, чтобы облегчить жизнь твоих собратьев в эльфинажах. Особенно, если одна из них примет прямое участие в победе. И наконец месть. Не знаю, кого ты пыталась там убить, но судя по тому, что я видел, он явно зажился на этом свете.

- Мор? Какой Мор? - на её лице неожиданно прорисовывается растерянность.

- Э-э... Ты сколько в темнице просидела?

- Не знаю... Какой сейчас день?

- Двенадцатое лепорема, заячьего бега.

- Дыхание создателя!

- Что такое?

- Свадьба была в середине Жатвы... - она теперь выглядит не грозной воительницей, а потерянным котёнком.

- Что-о? Это действительно было свадебное платье?

- Потом. Мне нужно побыть одной... подумать.

- Хорошо, - поднимаю с пола тюк с вещами и роюсь в нём. - Вот, возьми. Одежда должна тебе подойти. Кинжал для успокаивания нервов. И ещё это кольцо. Судя по тому, как ты его спрятала, оно для тебя важно.

Девушка молча кивает, и я выхожу из лазарета, успев заметить, как по её левой щеке стекает слеза. Блин, кто она? Никакой Хазал я в игре не помню. Вроде-бы был какой-то Сорис ближе к концу игры, тоже в подземелье. И свадьба... Это не из-за неё прикрыли эльфинаж в связи с "волнениями"?

- Что так долго? Никак до очередной пары эльфийских ушей добрался? - ехидный голос весьмы прерывает мои размышления.

- Ага, как же. Хазал меня первым делом прибить попыталась.

- Хазал?

- Да, её так зовут. Кстати, не обижайся, но я ей дал одеть кое-что из твоих обновок.

- Нашёл о чём волноваться, - жмёт она плечами. - Пусть насовсем забирает.

- Цверг... - я слышу вкрадчивый голос целительницы.

- Винн.

- Мне очень интересно: как вчерашнему ученику удалось вернуть в сознание пациента, которому я была бессильна помочь? Не хочешь мне ничего рассказать?

- Винн... у всех есть свои секреты. А у нас с тобой слишком разные характеры и убеждения, чтобы даже стать друзьями, не говоря уже о том, чтобы обмениваться тайнами.

- Ну, знаешь ли... - возмущается пожилая магесса.

- Знаю, - перебиваю её. - А ещё, если ты помнишь, я поставил на кон свою шкуру, чтобы спасти от Алфреда Ковен, и тебя в том числе. Мне кажется, я заслужил некоторое количество доверия.

- Да... ты прав, прости.

Я пожал плечами и отправился проведать Первого Заклинателя, таща за собой сонную ведьму. Ирвин уже проснулся и был на удивление рад увидеть меня. Неужели у настоящего Алвы с ним были тёплые отношения? Надо будет следить за языком. Бородатый маг позвал нас в кабинет и удивил меня... чаем.

- Из Вареванощима, - довольно сказал он, высыпая ароматные измельчённые лепестки в большой белый фарфоровый чайник, покрытый синей росписью.

- Пахнет божественно, - улыбнулся я в ответ.

- Мне бы сейчас не этот напиток, а бодрящий эликсир, - проворчала Морриган. - Алва, проводишь до кладовых?

- Зачем? - удивился радушный хозяин. - У меня здесь небольшая спаленка с диваном. Обещаю, ни один рыцарь храма тебя не потревожит, юная леди, а мы с Алвой будем рядом, если что. - "Юная леди" фуркнула, но от предложения не отказалась.

- Спасибо, Ирвин. Ей надо отдохнуть, а я боялся оставлять её без присмотра вблизи наших железнолобых "друзей".

- Ладно тебе, - засмеялся он в усы, - Георг, да будет тебе известно, не так уж и плох в качестве рыцаря-командора.

- Не будем спорить. Считай, что во мне взыграла кастовая ненависть. - Как бы эти два старикана не оказались ещё одной парочкой ахтунгов. А что? Это бы многое объяснило.

- А ты изменился, Алва...

- Мир меняет человека, - филосовски пожимаю плечами. - Тем более, мне мало того, что не нужно больше каждый миг оглядываться на храмовников, но я ещё несу ответственность за остатки своего ордена и, демон его раздери, в некотором роде за весь Талиг. Я никак не мог остаться тем Алвой, которого ты знал. - Наливаю себе пол-чашки заварившегося чая и жмурюсь от удовольствия. Вкусно!

- Да, ты прав. Даже внутри этих стен никто не остаётся неизменным, что говорить о внешнем мире. - Некоторое время мы молча пьём.

- Хватит о смысле жизни, - улыбаюсь и подливаю себе ещё горячего напитка. - Что у вас? Вижу, за прошедшие недели вы времени не теряли.

- Мы же маги, - как-то грустно отвечает Ирвин. - Навести порядок, даже после вторжения демонов - легко. Куда сложнее жить, видя пустоту на месте погибших друзей.

- Ты прав, - отвечаю ему, вдруг вспомнив Конана. - Слава... кому-нибудь, что у меня пока было не так много потерь.

- Что, в Создателя ты больше не веришь?

- А я в него разве верил когда-то?

- Наверное нет, - улыбка вдруг возвращается на испещрённое морщинами лицо. - Я помню, как ты на молебенах засыпал.

- Кстати, о молебенах. Чем всё кончилось с Лили? Неужели Георг её в Эонар послал?

- Да нет. Он же не зверь. Несостоявшаяся любовь Ивана теперь замаливает грехи в каком-то Анжейском монастыре. А его так и не нашли.

- И хорошо...

- Ты настолько сильно ненавидишь рыцарей храма? - старик поднимает бровь.

- Ну, я же не убиваю их налево и направо... Хотя, это может быть и не самым худшим выходом.

- Алва...

- Успокойся, Ирвин. Я не призываю к кровавому восстанию, и да, Георг это не Пасвалькская Мередит. Но мне не по пути с Церковью.

- Будь осторожнее с такими словами. Неужели ты успел пересечься с командором Станнард?

- Да нет, из мифических чудовищ мне пока попадались только дрейки, - показываю на материал, проглядывающего из-под плаща, доспеха.

- Мифические чудовища, - смеётся Первый Заклинатель. - Надо будет написать Оскану, пусть хоть над чем-то повеселится.

***

Мы с Ирвином успели приняться за третий по счёту чайник, когда Хазал наконец-то приняла решение. "Я согласна" были почти что единственные её слова до самого вечера. Пытаться разговорить ушастую я не стал - девушка похоже перенесла даже больше, чем я думал. Мочилово вместо свадьбы...

Долго оставаться в башне Ковена не хотелось, так что, вскоре после полудня, тепло распрощавшись с первым заклинателем, я отбыл в Каленадские Пристани. Остановились мы в той же таверне, что и в прошлый раз, взяв две комнаты - для эльфийки и меня с Морриган. В принципе, можно было отправиться в путь практически сразу, только лишь закупив припасов, но я решил передохнуть, присниться ночью Леноре и уточнить место предстоящей встречи. Тем более, у моей ненаглядной ведьмы наконец-то закончилась неприятная фаза цикла.

- Так хочется тебе верить... - неожиданно сказала Морриган, устроившись у меня на плече, как на подушке.

- О чём ты, радость моя?

- О любви, что это не слабость. Иногда всё хорошо, но порой возвращается это мерзкое, сосущее чувство. Что я завишу от тебя, а не от собственных сил...

- Все мы, так или иначе, от кого-то зависим. Даже архидемон, насколько крут, и то зависит от своей армии отродья. Плюнь и разотри.

- Ха. Почему-то с теми, кто мне безразличен, такого чувства не возникает.

- Морриган, это, случаем, не страх?

- Чего-о? - я не видел её глаза, но был уверен, что она недобро прищурилась.

- Страх потерять близкого человека и вновь остаться в гордом одиночестве. Или, хуже того, что никакой он не близкий, а всего лишь хитрая, манипулирующая сволочь. Мерзкое чувство. - Её тело напряглось и в голосе появилась едва заметная дрожь, когда она ответила.

- Тебе знакомо это чувство? И как ты с ним борешься?

- А никак. Просто в тебя верю. Насчёт первого, ты настолько хороша, что вылезешь из любой мыслимой передряги, а в немыслимых - я, скорее всего, сдохну рядом с тобой, так что волноваться глупо. Насчёт второго, - перетягиваю девушку на себя и смотрю в едва видимые во тьме искры золотых глаз, - помнишь наш разговор про то, как убить архидемона? Если бы меня в твоём случае действительно беспокоили сомнения в тебе, то я бы его не начинал.

- Неужели так легко? Решил верить и всё?

- Ну, меня не растила с малых лет древняя ведьма с целью вселиться в моё тело. Боюсь даже думать, сколько у нас с тобой ещё будет проблем благодаря её воспитанию.

- Не так давно я бы тебе сказала, что Багмет - лучшая из матерей. Её воспитание дало мне силу, знания...

- Ты будешь смеяться, но мне бы пришлось с этим согласиться. Ведь иначе ты была бы кем угодно, но не этой Морриган. Вопрос, наверное, лишь в том, насколько дорогую цену ты заплатила за возможность быть собой.

- Вот уж не ожидала от тебя доброго слова о Багмет.

- Ну почему же, в конце концов, тётушка-дракон вытащила меня из лап отродья и познакомила с девушкой моей мечты, - прервавшись на поцелуй, я продолжаю: - С другой стороны, она не только собирается тебя убить, но и насажала немало тараканов в голову.

- Надо же, делаешь комплимент и тут же говоришь гадости. И это у вас в башне называют любовью?

- О! Надо было тебе прихватить парочку любовных романов из библиотеки, тогда бы людской род считала кретинами, тупее коров.

- Кто тебе сказал, что моё мнение о людях, в целом, лучше, чем о коровах? От коров хотя бы польза есть, а от кретинов вроде Александра... Хватит лизать мне нос!

- Хватит вредничать. Александр ещё далеко не худший представитель рода человеческого. Вспомни, например, пустоголовую овцу из башни. Или девять из десяти крестьян, чьи мозги загнили от предрассудков и россказней Церкви.

- Ха! У того же Рене хватает мозгов держаться от меня подальше.

- Ты ещё Давида вспомни... Бедный парень по-моему до сих пор опасается, что ты его при случае в жабу превратишь.

- Ква-ква... Надо будет ему объяснить, что это слишком сложное заклинание, чтобы превращать кого-попало, - тихо смеётся девушка. - А знаешь, я до сих пор помню, как в детстве сделала большую глупость... Я гуляла по Лорину, когда через деревню проезжала какая-то аристократка. У неё было прекрасное золотое зеркальце, обрамлённое драгоценными камнями... Мне оно так понравилось, что я его стащила.

- И разверзлась пасть драконья, хулу и проклятия изрыгая... - говорю замогильным голосом.

- Примерно так и было, - чувствую по голосу ведьмину улыбку. - Багмет была в ярости... разбила у меня на глазах это зеркальце. Наверное по-этому я до сих пор и помню тот эпизод. Изредка я думаю о том, как могла сложиться жизнь, если бы я была одной из них... девочкой с золотым зеркальцем...

- Смотря где. В Талиге тебя бы отдали в Ковен Магов, так что мы могли бы и встретиться. А вот если бы ты жила в Самере... Кстати, насколько я знаю, порядки там довольно волчьи, так что воспитание Багмет было бы в самый раз.

- Да уж. И кто мне только что говорил про тараканов в голове?

- Я. У магистров кретинизма как бы не меньше. Додумались до рабства, идиоты. Восстание на восстании. Который век не могут отбиться от Кйощинджа. В общем, тратят время на всякую чушь. Нет чтобы двигать магию... Если Церковь не врёт и древние магистры действительно прогулялись по Чёрному Городу, то нынешним ой как далеко до былого могущества.

- А ты сам, хочешь быть магистром или же Архонтом?

- Делать мне больше нечего. Я похож на психа, которому для счастья нужно почитание толпы идиотов или власть над ней. Нет уж, лучше займусь полезными вещами. Бессмертием, например, и путешествиями между мирами.

- О, многого ты не хочешь, - веселится она. - Всего лишь лавров моей матери.

- А что мелочиться? Тем более, первый шаг за нас сделал Вирениус. Магия крови, как способ продления жизни, привлекает меня куда больше похищения тел.

- Интересно, почему тогда Багмет им не пользуется?

- Ты меня спрашиваешь? Шутишь?

- Ну, ты же всегда такой догадливый... - Мирриган щекочет меня и скатывается в сторону, когда я дёргаюсь.

- Догадливый, как же. Никак не разгадаю, о чём вы с Ленорой шептались.

- О своём, о девичьем.

- Ну-ну. А насчёт Багмет... возможно она просто-напросто не маг крови, или у метода Вирениуса есть пределы. Или же захват тела куда проще и эффективнее. Да пошло оно всё в задницу. Давай лучше повторим подвиги Гарахеля. Кстати, о подвигах и эльфийских ушках. Насколько близко ты сдружилась с Ленорой?

- Алва, - неожиданно серёзно отвечает она, - я не делюсь. Секс сексом, но если у тебя появятся к ней чувства, то тебе придётся выбирать.

***

Утром вновь пошёл снег. На озёрах вообще этого добра хватает, а Каленад ещё и отделён от моря довольно тонким перешейком. Мне это было только на руку - мы вышли чуть позже рассвета и прибрежная деревня с башней магов скрылись из вида практически сразу. Пройдя для верности с пол часа, я сказал Морриган готовиться к полёту и уселся "толкать дракона".

- Вы... сумасшедшие? - поинтересовалась эльфийка, глядя на раздевшуюся до гола ведьму.

- О нет! - рассмеялась та. - Отойди, тебе предстоит необычное зрелище.

- Более необычное, чем обнажённая женщина под снегом? - в этот момент наконец свершилась трансформация. - Миттал! - Хазал в ужасе отскочила и выхватила кинжал.

- Не заставляй меня сомневаться в твоих умственных способностях и убери зубочистку.

- Это... - ушастая, казалось, потеряла дар речи, но всё-же убрала кинжал в ножны дрожащими руками.

- Всего лишь магия, - засмеялась Морриган и сама обернулась птицей. Сделав низкий круг в воздухе, она вернулась в свой облик. - Не робей. Лучше порадуйся, мало кому из живущих довелось кататься на драконе.

- Я не уверена, что смогу удержаться... - брякнула бывшая узница после долгой паузы. Ведьма заржала ещё громче, и отдышавшись ответила.

- Это мне уже нравится. Всё-же что-то в вас эльфах есть. Не бойся, не упадёшь - подержишься за меня. Алва, слышал? Повезёшь двоих!

Я сильно пожалел, что драконья пасть не приспособлена для речи. Надпись когтем "вы совсем оборзели!" вызвала очередной припадок хохота у Морриган и несмелую улыбку от ушастой. Эти эксплуататорши навьючили меня аки верблюда и забрались на шею. Оставалось лишь радоваться, что они отнюдь не страдали ожирением, а мои собственные габариты превышали слоновьи. Всё-равно, взлететь было не очень легко.

Очередной рейс "Чешуйчатых Авиалиний" прошёл на низкой высоте. Облака начинались в какой-то сотне-другой метров над водой, а взлетать выше было чревато переохлаждением и лёгочными заболеваниями для только что вылеченной девушки. Да и ведьма вряд ли бы вынесла такое в человеческом облике. И так им доставалось от ураганного ветра в лицо - очков и лётных шлемов в Талиге не придумали. Хорошо, хоть перелёт оказался недолгим, часа на полтора-два.

Отряд встал лагерем в дневном переходе от Красного Обрыва. Как рассказала ночью Ленора, они встретили попутный караван и разбили лагерь в рыбацкой деревеньке близ приозёрного тракта. Южные земли опустели из-за надвигающегося мора, так что возражать против не совсем профильного использования (более не) населённого пункта было некому. Благодаря почти нулевой видимости, приземлился я почти в деревне - заметил её издалека драконьим чутьём. Жаль, что ради конспирации Таии не послал незнакомцев подальше. В таком случае я бы вообще сел прямо в деревне. Но, что поделать? Морриган подлечила ушастую от обморожения лица, оделась и обратила свой артефакт на пользу - расчищала дорогу и не давала снегу больше падать на нас.

Радостную встречу устроил стоящий на посту Рене. Этот медведь так облапил меня, что затрещали кости. Девушкам же достались лишь вежливые приветствия и улыбки. Везёт им. Моё чувство времени показало себя совершенным - только что в лагере приготовили завтрак и я умудрился прилететь как раз к раздаче тарелок. Под бурные приветствия своих и сдержанные кивки караванщиков, слуга-эльф навалил мне огромную порцию аппетитного жаркого из котла. Я достал из сумки сильверитовую ложку (купил на радостях в Дире вместо старой серебряной) и приготовился лопать.

- Не жрать! Отрава! - крик Морриган разорвал снежный воздух и её телекинез вышиб из рук тарелку. В следующий момент, сильнейший удар в спину бросил меня на землю.

Когда я вскочил на ноги, всё было кончено. На снегу догорали пол-дюжины человекообразных головёшек, подле Таии лежали два трупа с размозженными головами и около Рене валялась очень удивлённая голова... отдельно от тела. Возле котла стояла ледяная статуя, а у ног её шипел слуга эльф со ступнёй Хазал на горле и из его плеча торчал мой (!) клинок.

- Ну и караванчик... Кто успел пожрать? - успели Ёкай и Александр. Я уставился на смутно знакомого эльфа и ласково сказал: - Значит так, отрыжка нага, я тебе сейчас задам вопрос и ты на него честно и полезно ответишь. Где противоядие? - Его глаза расширились, явно не ожидал видеть меня невредимым, да и молниеносная расправа с его отрядом должно быть произвела впечатление.

- Мой пояс. Потайные карманы. Слева яд, справа противоядие.

- Морриган, проверь, - девушка магией сняла с эльфа пояс и поднесла к себе.

- Слева яд... но справа не противоядие, а бесполезная смесь ингредиентов.

- Интересно... - я смерил убийцу взглядом. - Хазал, можешь отойти от него.

- Получается, я тоже мертвец, - улыбнулся тот. - Я ведь готовил и ел первым.

- Фаталист? Тебя это не спасёт, надо будет - с того света вытащу. Морриган, ты можешь сделать противоядие?

- Это яд медленного действия, составлен из... - ушастый выдал серию ничего не говорящих мне названий.

- Не врёт, - сказала мне ведьма. - И что бы вы без меня делали?

- Сдохли бы, - жму плечами. - Разве что я мог выжить. Слышишь, покойничек, ты что, надеешься на дозу противоядия?

- Да нет. Тем более, что у вас скорее всего ничего не выйдет. Раз уж мне подсунули фальшивку, то скорее всего антидота нет.

- Тебя могли просто-напросто списать в расход. Кстати, что на могиле написать? - Убийца, отравитель, но перед смертью держится достойно.

- Меридских Воронов в расход списывают только если они провалили задание... как я сейчас. А на могиле, бодь добр, напиши "Гомес Вийяросса", - отвечает он слабеющим голосом.

Гома?! То-то мне его морда показалась знакомой. И что прикажете делать? Это же один из потенциальных игровых спутников, только встретиться он должен был в засаде на большой дороге, без всяких там осложнений наподобие яда. М-мать!

- Алва, проблема, - раздался взволнованный голос лесной девы. - Противоядие я не сварю. Мне нужны травы, что цветут на болотах Коркари в конце весны.

- Как хорошо, что я запасливый хомяк. Ленора, неси заначку.

Малюсенькая щепотка на экс храмовника. Чуть больше на Таии. Четверть запасов, как корова слизала. А ведь нам ещё лечить Эмона и на анализы хотелось бы... А, плевать! Если надо, я хоть всё своим ребятам скормлю. Пусть только сработает. Возвращаю остатки Леноре на хранение. На глаза вновь попадается пришпиленный убийца. Сдох уже? Придавливаю его ногой, вытаскиваю меч и, по какому-то наитию, вытираю правую руку о лицо.

- О, Создатель! - охает рыжая. - Священный прах...

- Ну прах, ну и что? - ворчу в ответ.

- А почему я себя так хорошо чувствую? - неожиданно интересуется мертвец. Там где только что зияла кровавая дыра видна только свежая кожа.

- Э-э... издержки производства. Не выбрасывать же ценное лекарство.

- И что теперь? Будете заново убивать?

- Не отпускать же тебя. Хотя лечить и тут же отправлять на тот свет выглядит идиотизмом. Как ты смотришь на то, чтобы отработать причинённое зло?

- Что ты имеешь в виду?

- Будешь моим телохранителем, - жму плечами. - С открытыми схватками мы и без тебя разберёмся, но как-то не хочется снова отведать яду.

- Ты собираешься ему доверять? - с ужасом в голосе вопрошает Лилиана.

- Анжейским бардам же доверяем. А чем хуже Меридский убийца? Тем более, что он теперь цель для своих бывших коллег, насколько я помню обычаи Воронов.

- Анжейским Бардам?! - возмущается рыжая. - Да я... да он...

- Успокойся, Лиля. Сейчас вздремнём и всё станет ясно.

Осенний пейзаж. Чёрный Город, вечно парящий над головой. Эльф поднимается с земли и удивлённо смотрит по сторонам. Девушка бард шокирована не меньше.

- Добро пожаловать в Навь, мир снов, духов и демонов. Гомес.

- Да?

- У мага есть немало способов обеспечить чью-то лояльность. Можно воспользоваться кровью или устроить тебе нескончаемый личный кошмар в снах, - в воздухе появляется серия быстро сменяющих друг друга призрачных образов. Убийца делает неуверенный шаг назад, но картинки испаряются. - Я поступлю проще. Тебя наняли убить Серых Стражей, и ты согласился, ничего по сути о нас не зная. О, ты слышал, что мы великие воины, и наверное, по этому попытался нас потравить. Ты слышал, что мы защищаем мир от Мора и тёмного отродья, но это были для тебя всего лишь слова. Так смотри же и узнай правду, от чего мы защищаем вас всех!

Ночь при Судгарде. Орда. Сотни, тысячи монстров мчатся на королевскую армию. Столкновение. Не издалека, с верха башни Ниппура, но совсем рядом, вокруг нас. Поражение. Огр, расправившийся с Кадманом и павший от клинков Конана. Горстки отступающих и бегущих солдат.

Кошмар начинается потом. Отродье жрёт. Раненные срывают горло от ужаса, когда чудовища тащат их за собой под землю. Всё ещё мало, Гомес? "Открываю замок" и разрешаю снам, изгнанным прочь в ночь Посвящения, поглотить нас.

Подземелья. Покинутые тайги гномов и природные пещеры. Истинное царство Скверны. Пленные люди сходят с ума, их заставляют жрать своих собратьев и скверна обращает их в гулей, истерзанных теней, что мало отличаются от отродья. Матки... самое кошмарное из зрелищ подземелья - женщины-гули, потерявшие всё, превращённые в гротескные мерзкие фабрики по производству отродья. Чудо деторождения извращённое Тьмой и Скверной.

И на десерт - Архидемон. Дракон, отличающийся от прекрасной Адрасты, как блевотина отличается от хрусталя. Нарывы, болезненные цвета, шипы и рога, рассыпанные по телу в тошнотворной пародии на гармонию.

- Вот это и есть наш враг. Скверна. Рядом с ней, человеческие склоки - ничто. Трон Талига? Прах под ногами. Церковь Света? Кйо? Боги эльфов? Какая разница, во что верить? Вселенское зло существует и оно рядом с нами. Единственные, кто может защитить от него расы разумных - это мы, Серые Стражи. Каждый из нас не только встаёт между тёмным отродьем и всеми вами, но и платит страшную цену за это.

Гомеса и Лилиану безудержно рвёт, для них этот сон - реальность. Запахи, звуки, ощущения. Но и мои слова впечатываются в их разум раскалённым металлом.

Открываю глаза. Моих попутчиков на коротком путешествие в Навь выворачивает и вне сна. Александр подбегает к своей любимой и осторожно поддерживает её.

- Что ты с ними сделал? - он зло смотрит мне в глаза.

- Всего лишь показал им с чем сражаются Серые Стражи.

- Но Лилиане зачем?! - вопрошает разгневанный брат по ордену.

- Ей это нужно, - отвечаю, успокаивающе положив руку на плечо друга. - Ужас пройдёт, но зато она сможет наконец-то по-настоящему нас понять. - Ну, а ты, эльф-убийца?

- Контракт на вас был худшей ошибкой моей жизни, - он склоняет голову. - Я искренне благодарен за возможность искупить её.

- Искупишь, куда ты денешься. Кстати, я слышал, что Меридские эльфы одинаково интересуются и женщинами и мужчинами...

- Ты хочешь познакомиться поближе? - это сволочь удивлённо хлопает ресницами!

- Нет... Предупреждаю. Если ты хоть раз полезешь ко мне с содомитскими намерениями, испепелю.

- Ты грозен, сэр Страж, - всё ещё лыбится, гад. Может, превентивно испепелить?

- Ты меня слышал. А теперь, будем знакомиться, тем более, что у нас пополнение. Дайлен Цверг, командор Серых Стражей Талига, маг. Сэр Александр, мой заместитель по хозяйственной части, бывший рыцарь Храма. Сэр Рене, Страж и рыцарь. Давид, Страж. Ленора, новобранец ордена и бывший Старший Заклинатель Ковена магов. Морриган, консультант по неклассической магии. Лилиана, Анжейский бард с тёмным прошлым. Таии Сенкуша.

- Настоящий? - удивляется ушастый.

- Нет, блин, Ронин крашенный. Конечно настоящий. Ну, с несостоявшимся убийцей Гомесом все познакомились, а теперь прошу любить и жаловать пополнение: Хазал Гизем, новобранец ордена.

- Хазал Гизем? - неожиданно подаёт голос разбойник. - Дочка Чёрной Адайи? Демоны! Алва, у тебя талант...

- Давид... Давид с северной стороны? - спрашивает его наша Дирская находка.

- Вы знакомы?

- Не то чтобы знакомы... - протягивает романтик большой дороги, - просто ты привёл лучший клинок Эльфинажа, а то и всего южного Дира. Клянусь своим кошельком, после смерти своей матери, Двурукая Хазал держит этот титул по праву.

- Э-э, - встревает Александр, - Хазал, твою мать звали Адайя Гизем?

- Да...

- Так это тебя Конан думал завербовать в Дире! Если бы не решил в конце-концов попробовать найти мага. Он мне ещё рассказывал, что несколько лет назад хотел взять в орден леди Адайю, но старейшина Валендриан его отговорил...

- Сильно загорелая, с волосами медного цвета? - и рыжая туда же?

- Откуда ты знаешь мою мать? Подожди... Лилиана... так это была ты?

- Я... но я не люблю разговаривать об этом периоде своей жизни.

- Как скажешь... Всё-равно, спасибо тебе.

- Обалдеть, тайны сгущаются, - качаю головой. - Мир настолько тесен, что почти пол отряда с тобой так или иначе знакомы, Хазал. Надеюсь, ты обретёшь среди нас свой дом. А теперь будь другом, возьми Давида и сходи вон к тем гномам. Посмотри у них себе по руке оружие и подходящую защиту. Если не найдёшь ничего хорошего, то растряси Гомеса - у него должна быть заначка, или помародёрь трупы. Гномы подгонят по-быстрому. Тебе нужно хоть что-то, пока мы не доберёмся до цивилизованных мест и не вооружим тебя как следует. Остальные - сворачиваем лагерь и начинаем марш на Красный Обрыв. Морриган обеспечит чистую дорогу.

***

Поход к городку пролетел незаметно. Пока шли удалось пообщаться со всеми, кто остался со Таии и множество раз пересказать наши похождения в столице. Их собственный путь был достаточно скучным, как и докладывала в ночных разговорах Ленора. Пару раз изничтожали небольшие группы отродья, а на одном из перевалов встретили купца, у которого Давид сторговал за бесценок контролирующий жезл для голема. За бесценок, потому что сам голем находился в демонами забытой деревне южнее Красного Обрыва. Вот и Пикалит нашлась - в игре голем обладал свободой воли и мог присоединиться к отряду. Вот только сейчас лететь за ним смысла не было - затерянное у подножья гор село отрезано снегами от мира до наступления весны. Не уверен, что даже каменный гуманоид продерётся сквозь завалы.

За плотным общением пролетели часы. Незаметно окончился и снегопад. Не успело утихнуть эхо от последней сальной шуточки по поводу моего Доспеха Ахтунга, как вечернее солнце осветило высокий холм, увенчанный башенками замка Красный Обрыв. Местность опрадывала своё название, крутые склоны чередовались оврагами, где весной и летом ручьи несли воды холодного юга к берегам озера Каленад. Имперская дорога огибала твердыню местного ярла и немного к востоку разветвлялась в одноимённой с крепостью деревне, что расположилась у воды. Одно направление вело на север по восточному берегу озера, а второе было уже знакомым мне трактом на Лорин.

- Кто идёт? - стражник орёт с деревянной башенки, что возвышается над деревенским частоколом. Забор совсем недавно обновляли - видны свежие колья и другие следы работ.

- Алва Цверг, - ору в ответ. На этой дистанции стрелы и болты магу-телекинетику не страшны, но зачем провоцировать?

- Сэр Цверг?! Ура! - мужик в шлеме слетает вниз по лестнице, до нас доносятся невнятные обрывки речи и ворота медленно распахиваться.

Вот что значит репутация. Парня я не рассмотрел, но, судя по реакции, это один из людей Фергуса Орланда, что спаслись при Судгарде. Это радует - в игре Красный Обрыв еженощно осаждался отрядами зомби, а такая орава солдат вполне могла успеть избавить меня от необходимости с ними разбираться. Тем временем, мой отряд дошёл до ворот, а навстречу вышел герцог Орланд, с улыбкой от уха до уха.

- Алва! Я уже заждался!

- Фергус! - мы обнялись, как старые друзья.

- Вижу ты нашёл себе доспех покрепче и поэротичнее, - засмеялся широкоплечий воин, оглядев меня.

- И ты туда же... Это всё мастер Вэйд из Дира - угораздило меня заказать у него "шедевр".

- Ха! И ты пал жертвой этих двух мужеложцев.

- В смысле, "и ты"?

- Мне отец заказал у него подарок на позапрошлой Земской Сходке... Пришлось передаривать клинок дальней кузине из Баронорнов. С таким... изделием даже Анжеец на людях не показался бы. Хотя качеством меч был отличный.

- Доспех тоже отличный. Не далее как сегодня утром меня один умник пырнул в спину. Плащ в говно, а на чешуе ни царапины, хоть клинок и из веридия.

- Да уж... шкура дрейка - редкость, а лучшего мастера чем Вэйд действительно не найти. Где таким раритетом разжился-то?

- Затерянная пещера среди Инеистых гор. Очень повезло, что драконица не драчливая оказалась.

- Ну ты даёшь, Серый Страж. Пик Солдата тоже небось отвоевал?

- Да. Ещё и к магам успел наведаться. Мы зря времени не теряли.

- Вы не заходили... - конец вопроса повисает в воздухе.

- Там хозяйничают люди Хорау. Прости, но нет даже слухов о том, что кто-то из твоих мог выжить. Сам Хорау давно в Дире.

- Я этого урода... - он сжимает кулак.

- Обязательно, Фергус. Но месть это такое блюдо, которое лучше жрать холодным. Расскажи, лучше, что у вас происходит?

- Задница у нас происходит, - ещё больше хмуритсянаследник Орландов. - Целую неделю не можем добраться до замка, а по ночам на деревню валят зомби. Так что ты вовремя. Нашествие мертвецов не слишком страшно - между рыцарями боярина Тигана, моими солдатами и ополчением, мы справляемся даже без потерь. Царапины не в счёт. А за ярла Эмона и остальных в замке приходится волноваться. Кстати, поймали шпиона Хорау. Подонок немного знал, но всё равно приятно.

- Действительно приятно. Если с Рогейном ещё можно говорить, то Хорау - просто свинья.

- Говорить с Рогейном? - вмешивается в разговор Александр. - Он ответственен за смерть Конана!

- Ответственен, - поворачиваюсь к коллеге, - но не больше, чем Его Покойное Величество Кадман. Давай вернёмся к этому разговору позже. Фергус, я сейчас засну стоя, к демонам. Есть где в деревне остановиться?

- Есть, но... - он показывает на солнце, что уже примеривается к горизонту.

- Зомби? Так в чём проблема, разбуди, как появятся. Нас здесь три мага и у каждого есть опыт обращения с восставшими тушками - изничтожим всех. И будь другом, спрячь меня от Тигана, задницей чую, что он мне спать не даст.

- Ладно, Алва. Приходи в себя.

Вопрос с постоем решился сам собой - путём всполошенной симпатичной девушки с русыми волосами. Юная Кайтлин, совсем как в игре, потеряла младшего брата.

- Эй, красавица, что случилось? - Морриган незаметно пихает меня под бок.

- Мой брат! Он пропал, - отвечает девушка сквозь слёзы.

- Тебе повезло. Я маг с большим опытом нахождения потерянных людей и вещей.

- Правда?

- Спроси у Кйощинджа, если не веришь, - киваю на возвышающуюся громаду Ёкай. Даже со снятыми доспехами гигант выглядит более чем внушительно. - Скажи мне вот что, у тебя есть дом со свободной комнатой?

- Да... - отвечает она в полном замешательстве.

- Вот и прекрасно. Я нахожу твоего мелкого, а ты мне выдаёшь на ночь комнату с чистой постелью и завтрак утром. Договорились?

- Да...

- Отлично! Александр, обустрой наших и гномов с эмиссаром. Морриган, ты со мной. Таии, ты мне тоже нужен.

В конец ошарашенная Кайтлин косится на северного великана но молчит, ну а ведьма просто развлекается, глядя на представление. Легко пользоваться "магорадаром" когда знаешь кого и где искать. Не опустевших домов очень мало, и лишь в одном горит еле заметной свечкой след ребёнка. Туда я и направляюсь со своей "гоп-компанией", а по дороге знакомлюсь с хозяйкой будущего ночлега.

- Это же мой дом! - удивляется местная девушка, когда мы подходим к цели.

- Прекрасно, не нужно далеко ходить. Морриган, Таии, подождите меня здесь пожалуйста. Не надо мелкого пугать.

- Целоваться пойдёшь? - Кайтлин краснеет от шутки моей ведьмы.

- Обязательно, по-Анжейски.

Пропавший сорванец нашёлся в шкафу. К чести девушки, она не орала на пацана, только на удивление сдержанно спросила, какого демона он здесь делает.

- Я пришёл за дедушкиным мечом, - шмыгает носом семи или восьмилетний вояка. - Но я не смог его поднять...

- Вевин! - всплескивает старшая сестра руками. - Ох уж этот меч! А если бы до тебя добрались зомби?

- Что за оружие? - никак не вспомню, о чём они. - Можно посмотреть?

- Да, он в сундуке наверху. Бевин, дай сэру Цвергу ключ. - Насупившийся шкет подчиняется и я отправляюсь за оружием. Им оказывается веридиевый клинок изумительной эльфийской работы.

- Кайтлин, не хочешь его продать? - интересуюсь у девушки. Этот меч вполне подошёл бы Хазал - лёгкий, прекрасный баланс. Делалось явно под эльфа, а она хоть и крупная для ушастой, но человеческое оружие воительнице из эльфинажа не совсем по руке.

- Да. От него одни проблемы, - вздыхает девушка.

- Но это же дедушкин меч!

- Бевин, - успокаиваю пацана, - У каждого воина должен быть собственный меч. Слушайся сестру и прилежно учись. Если через... десять лет ты станешь мастером клинка, то разыщи Михаила Когана и он скуёт тебе оружие не хуже, чем у твоего достойного деда. Слово Серого Стража. А пока, возьми себе мой кинжал, - протягиваю мальчишке внушительный свинорез, - придёт время и ты обменяешь его на меч.

- Ты серый Страж?! Настоящий? - обида забыта.

- Настоящий. Кайтлин, вот тебе пять суверенов и хороший совет: делай ноги из Красного Обрыва, пока зима и отродье не шастает. Замок-то скорее всего выстоит, но кто знает, сколько людей погибнет, пока мы не остановим Мор. И не лезь целоваться! Моя девушка - маг. Превратит нас в жаб, - смеюсь вместе со смущённой симпатяшкой, и мы выходим на улицу.

- Огромное спасибо, сэр Цверг. - благодарит она меня.

- Всё, - обращаюсь к своим, - мелкого нашли. Морриган, можешь обустраиваться. Кайт, где здесь живёт суровый, воинственный гном?

- Гиго? В том доме, - она удивлённо указывает пальцем на стоящий неподалёку особняк.

- Хорошо, скоро вернусь. Таии, пошли.

Кйощинджа молча следует за мной и я спиной чувствую удивлённый взгляд ведьмы. Демоны с ним, потом отбрешусь как-нибудь, а сейчас я слишком хочу спать. Ещё немного и начнёт ехать крыша. Вежливый стук остаётся без ответа. Как и менее вежливое и более назойливое повторение. Ну что же, по моему слову Ёкай пинком выносит дверь и перед нами стоят пара охреневших лиходеев (с такими мордами никем другим они быть не могут) и куда менее удивлённый гном.

- Жить надоело? - интересуется низкорослый бородач.

- Вопрос не в тему. Я маг, - отвечаю с улыбкой. - но мы здесь не для мордобоя.

- Да ну? Просто так, зашли на огонёк и вынесли дверь?

- Именно. У тебя есть меч. Но не простой, а меч Кйощинджа. Я хочу его купить.

- Даже так? Шесть суверенов. - Слышу из за спины хруст костяшек Ёкай. Дорого, но сил на торговлю нет, и не убивать же троих человек за сраное золото.

- Согласен, - выкладываю на ладонь золотые монеты. Один из людей-разбойников сглатывает. - Меч.

Гном молча выносит клинок из задней комнаты, мы делаем обмен и я так же молча покидаю дом сквозь выбитую дверь.

- Твоя душа, Таии Сенкуша, - с усталой улыбкой вручаю покупку коситу. Таким взволнованным я вижу его в первый раз.

- Асала... Спасибо тебе, аната!

- Сделать другу такую радость - награда сама по себе. А теперь я пошёл спать. Если эти зомби не дадут мне отдохнуть хотя бы час, это будет песец.

***

- Тревога! - раздаётся за окном.

Сволочи, дайте поспать. Всех убью, один останусь! Навь Навью, но часа отдыха на закат - просто мало. Совсем как проды от самиздатовского графомана. Встаю с кровати, злой как собака, причём собака нетрадиционной ориентации, судя по отражению в окне. Нужно срочно приобрести новый плащ. В деревне горят факелы. Отряды солдат стоят наготове, а сюда идёт Фергус. Никак меня будить. Точно, за ним как раз следует моя кодла.

- Зомби?

- Да. Ломятся в ворота у мельницы. Их ещё больше, чем вчера, - отвечает

- Ломятся в ворота? Весело. Где-нибудь ещё они прорывались?

- Пока нет...

- Хорошо, я иду с тобой. Хазал.

- Да?

- Держи подарок, - передаю ушастой головорезке купленный у домовладетельницы клинок. - Эльфийская работа, надеюсь, тебе понравится.

- Благодарю. - Нашлась, терминаторша немногословная, на мою голову.

- Ленора, бери с собой Хазал и... Рене. Присмотрите за берегом озера. Задницей чую неприятности. Таии, ты с остальными в резерве, действуй по обстановке. Фергус, веди.

- Сразу видно командора Стражей, - улыбается герцог. - Хорошо хоть моих солдат не пытаешься строить.

Мертвецов было много. Очень много. Никак демоны старательно поднимают скелеты, накопленные за сотни лет на окрестных кладбищах. Обрывцы и дружина Орланда старательно расстреливали костлявую орду с частокола... но убить скелет стрелами - работа для мазохиста или трудоголика. Упокоение подобравшихся слишком близко топорами - процесс куда более производительный, но всё-равно медленных. К счастью для обороняющихся, у них появилась тяжёлая артиллерия в лице меня, Морриган и Леноры. Излюбленный приём дедушки Палпатина - "самое то" против тупых и наглых зомби.

- Да... тебя-то нам и не хватало, Алва, - говорит он после массового экстерминатуса ходячих трупов.

- Дела, Фергус, сам понимаешь...

Наш не успевший начаться разговор прерывает грохот со стороны воды. Бежим к источнику переполоха, а над домами встаёт гудящий столп пламени - никак Ленора разбушевалась... С помощью телекинеза, скачками, словно тушканчик-переросток, вырываюсь вперёд.

Мда, зря спешили - то тут то там догорают отдалённо человекообразные головёшки и немалое количество некроматериала старательно разрублено на запчасти. Таии даже не озаботился достать меч из ножен - так и стоит с двумя рукоятями из за плеч. Ленора отдыхает на руке рыцаря с голубым двуручником, а вторая ушастая напряжённо всматривается в ночную даль со своими шинкователями в руках.

- Всё интересное уже кончилось?

- Да, аната, - отвечает Ёкай. - Отряд Леноры справился и без нашей помощи.

- Молодец, подруга! Отлично поддерживаешь репутацию магов Ковена.

- Отстань, Алва. Я выжата. Рене, будь лапочкой, проводи меня до кровати.

- Ээ... - он бросает взгляд на меня и, увидев мой кивок, продолжает: - конечно, Ленора.

- Хазал, что я пропустил? - спрашиваю её, когда заклинательница отходит на несколько шагов, всё ещё опираясь на рыцаря.

- Они полезли из озера. Ленора сказала защищать её, подождала пока зомби вылезут из воды и стала всё жечь. тех что успевали добежать убивала я или... Рене... - неожиданно маска спокойствия дала трещину. - Фалон Дин! Живые мертвецы!

- Так ты всё-таки настоящая, - улыбаюсь ей. - А я уже подумал что транквилами делают не только магов.

- Кем делают?

- Транквилами, упокоенными. Никогда в Чудеса Таурика не заходила? - она отрицательно трясёт головой. - Это такие маги, у которых совсем нет эмоций и чувств. Полная задница. Слушай, а городские эльфы разве не почитают брехню Света?

- Алва! - яростно возмущается рыжая где-то за спиной.

- Только те, кто принял своё рабство, - сухо отвечает эльфийка.

- Понятно... - умолкаю и "принюхиваюсь" "магорадаром". Зомбей больше не видно. Замок "фонит" с соседнего холма, но он подождёт. - Думаю, меня сегодня можно больше не будить до рассвета. Фергус, если что-то нужно, обращайся к Таии или Александру. Морриган, родная, составишь мне компанию?

***

Какой... поросёнок ставит кровать так, что первый луч восходящего солнца светит прямо в глаз? Ведьма умнее - спит лицом к стене. На самом деле ничего страшного, хоть... заснули мы с ней не сразу, трёх-четырёх часов продвинутого сна мне хватило с лихвой - словно продрых целых двенадцать нормальным сном. Осторожно, чтобы не разбудить мою красавицу, слезаю с кровати и мой нос улавливает вкусный запах. Откуда это? Пока одеваюсь и полощу рот ведьминым "стоматологическим" зельем (очень удобно, десять секунд, а эффект как от долгой и основательной чистки, да здравствует неклассическая магия), запах всё усиливается. В общем, когда я на цыпочках выбрался из спальни, на кухне говорили "превед" жаренные яйца и румяный шмат бекона. Ням-ням! Не буду делиться с Морриган - Кайтлин ещё сделает.

Размечтался... Не успел расправится и с половиной порции, как ненаглядная вышла на запах и отогнала меня от тарелки. С другой стороны, ведьма припёрлась в чём мать родила и удовольствие этим доставила немалое. Несчастная домовладелица готовила вторую порцию с совершенно красной физиономией. А что я? Я только за. Долой стыд.

Пока суть да дело, мы успешно пропустили хвалебный митинг, который с утра пораньше устроил боярин Тиган по фамилии Гуерин. Он, кстати, приходится братом нынешнему ярлу Красного Обрыва. Как я узнал? Очень просто - оба этих титана мысли (Тиган с Фергусом) наведались в гости. Господа дворяне возвестили о своём появлении тихим стукам челюстей по нагрудным пластинам - прекрасная Морриган отнюдь не торопилась одеваться, а парни, хоть и были далеко не девственниками, не привыкли к настолько не закрепощённому поведению девиц.

- Э-э... - начал говорить местный боярин и завис.

- С добрым утром. И не надо так смущаться, как-будто никогда не видели красивую голую женщину, - гнусно наслаждаюсь моментом. - Хотя да, такую женщину вы точно никогда не видели. Морриган просто неповторима.

- Так вот она какая, неклассическая магия, - первым с собой справляется наследник Орландов.

- А в жабу? - ведьма нежно улыбается в ответ.

- Никаких жаб! Фергус - правильный мужик. Он тобой так восхищается. - Краем глаза, замечаю, что Кайтлин успела куда-то исчезнуть. - Что-то стряслось, или просто на огонёк зашли?

- ярл Эмон, - отвечает Тиган. - Из замка нет никаких вестей.

- Хм, а вы пробовали нанести туда визит вежливости? - нет, я-то отлично знаю, что в замке орудует демон, но что известно боярам?

- Пробовали, - резко мрачнеет герцог. - В ночь после самого первого нападения, предприняли контр-атаки. Еле ноги унесли. Внутри не просто зомби, а ревенанты.

- Фергус настоял не предпринимать повторных попыток, а дожидаться твоего прибытия, - в голосе боярина слышится неприязнь.

- Думаешь было бы лучше положить всех подготовленных солдат на неудачном штурме и оставить деревню на растерзание нежити? - похоже эти разборки у них не первый раз... - Твою, между прочим, деревню!

- Эй, горячие Талигские парни, остыньте. Если там ревенанты, то правильно сделали, что не полезли. А знаете почему?

- Почему? - недовольно спрашивает местный феодал.

- Потому что ревенанты на пустом месте не появляются. А значит, в замке орудует либо могущественный маг, либо демон не из последних. И если с нежитью ваши рыцари могли, пусть и с потерями, справиться, то лезть на того, кто ревенантов создал - не слишком изощрённый способ самоубийства для них.

- Дыхание создателя! Но... сэр Страж, ты же маг...

- Совершенно верно, боярин Тиган. Так что, в знак нашего союза, я готов сунуть задницу в ваш фамильный замок и вырвать всех выживших из грязных лап неизвестного пока злодея. В любом случае, ни у кого другого шансов нет.

- Ну вот, я же говорил, что стоит только дождаться Алвы, - Люссонец довольно опирается на косяк, а ведьма встаёт из-за стола.

- Маги, демоны и зомби, сюжет знаком мне этот. И головой своей проломит Страж дорогу к свету, - с этими словами она удалилась, чарующе покачивая совершенной задницей.

- Тиган, хватит пялится на Морриган. Она ведь действительно может во что-нибудь превратить.

- М-да... Фергус, мне нужно поговорить с Серым Стражем наедине.

- Семейные секреты, - понимающе кивнул он и вышел на морозный воздух.

- Один я туда не попрусь, и не думай, - предупреждаю задумавшегося феодала.

- Я понимаю. Тогда не бери с собой никого, кто не является Стражем.

- Можно и так. Всё равно вам придётся рыть новый... Где вход?

- В мельнице, - морщится боярин и даёт дополнительные объяснения.

- Хитро. Я возьму с собой... - задумываюсь.

- сэра Александра, - подсказывает Тиган. - Он хорошо знает замок и известен нашей семье.

- Отличная идея. Тогда своих магов и большую часть отряда оставлю снаружи, пусть с твоими рыцарями и отрядом Фергуса имитируют подготовку к штурму. Внутрь возьму ещё пару бойцов.

- Гав! - тьфу, я думал, что пёс ещё дрыхнет.

- Да, Мурзик, ты будешь одним из них.

- Мурзик? - удивляется мой собеседник.

- Чтобы враги не догадались.

Рано расслабился - забыл, что в замке хозяйничает очередная фиолетовая. Но ничего страшного - после Пика Солдата мой отряд наработал немалый опыт борьбы с потусторонними противниками. Тем более, как я помню, прогулка по Красному Обрыву была далеко не самым тяжёлым квестом в игре. Четвёртым спутником, в компанию к собаке и храмовнику я выбрал ушастую из Дира. Во-первых, имеет смысл держать её поближе, а во-вторых крепчает подозрение, что в высоком искусстве рукомашества эта стройная девушка уступает одному лишь Таии - Рене сегодня снились очень выразительные сны. Хотелось, конечно, взять Ёкай - за ним я чувствую себя, как за каменной стеной, но Тигана хватит Кондратий от одной лишь мысли, что по тайным ходам его замка шастает Кйощинджа.

Пыльный, затхлый лаз привёл в весьма просторный коридор. Здесь даже обнаружилось некоторое освещение - скорее всего вентиляционный отнорок с системой зеркал и выходом где-то в окрестных оврагах. В конце прохода была потайная (с другой стороны) дверь, за которой дожидалась своего часа встречающая делегация вечно улыбчивых живых мертвецов - у них губы сгнить успели. Ну не мерзость ли? Пришлось упокоить их методами дедушки Дарта Сидиоса, а заодно зажечь в руке небольшой огонь вместо факела - чуть не ослепли к демонам от молний в полумраке.

- Есть кто живой? - раздаётся знакомый голос. Этот дятел всё-же не отступил от сценария. - Кто здесь?

- Сэр Георг, - отвечаю, пытаясь подражать голосу главного козла, - пришёл покарать тебя за прегрешения против матери церкви и хомячков.

- Каких хомячков?! - выражение полной фалломорфии на лице Ивана бесценно. - Алва! Не могу поверить!

- Гав! - вставляет веское слово Мурзик.

- Я, зато, могу поверить. Какого демона ты делаешь в клетке? Я не нанимался тебя из заточения раз за разом вытаскивать.

- Вы знакомы? - удивляется Александр.

- Ещё как. Знакомься с ещё одним выходцем из Ковена Магов. Это недоразумение зовут Иван. Помнишь Георга из башни? Конан вырвал меня из его гневливых лап как раз после побега вот этого самого мага. Ну так что, Иван, рассказывай, как ты здесь очутился, а так же, почему у тебя морда в крови и с щетины свисает крысиный хвост.

- Что?! - он смахивает ошмёток с лица. - А, это... меня уже несколько дней не кормят, приходится пить воду, что по капле сочится с потолка, и приманивать крысёнышей. Мерзость ещё та. Но я не ожидал тебя увидеть, из всех людей.

- Зубы не заговаривай. То, что ярл Красного Обрыва приболел с твоей помощью, понятно. Объясни как ты дал себя поймать и почему вообще ввязался в это дерьмо.

- Что? - экс-храмовник замахивается мечом с совершенно ясными намерениями...

Я не успеваю среагировать, как сильверитовый клинок опускается на замок клетки и разрубает его. В следующий момент мои спутники, включая собаку, дружно падают на землю.

- Ты озверел? - окутываюсь молниями, но тут же приходится перебросить внимание на защиту против магии крови. - И это друг называется?

- Ты не Алва, - огрызается маг. - Я заметил разницу ещё в Башне. А сейчас ты на него только лицом и похож.

- Да ну.

- Да! Скажи-ка, чем мы с Алвой отличились, когда мне было четырнадцать? - действительно, чем? Не могу найти ответ. - Молчишь? Видно ты не самый сильный демон, раз не смог получить его память.

- Допустим, я не совсем Алва... - юный козлик продолжает давить на кровь, не давая отвлечься и шарахнуть молнией. Хорошо хоть мои ребята не слышат наш разговор. - Но ты, парень, с гнильцой. Я тебе помог выбраться на волю, и чем ты мне отплатил?

- Зря стараешься протянуть время, демон. У меня тоже есть...

Прямой удар левой по морде затыкает Ивана. Пинок в низ живота, коленом по морде... Драться он не умеет вообще. Недоучка падает лицом на землю и я заношу над ним Ткача Заклинаний. Не узнаю теперь, что у него тоже есть, но не стоило этому ослу нападать на моих друзей. Насчёт всего остального, можно было бы договориться, а так... Александр издаёт тихий стон. Живые! Переворачиваю жалкое подобие чернокнижника на спину.

- Свинья ты, Иван. Я не демон и Алвы не пожирал - там совсем другая история. Твоё счастье, что ты моих ребят только оглушил.

- Ты меня не убьёшь? - всхлипывает он сквозь кровавые сопли.

- А смысл, руки об тебя марать? Я думал, ты мужик, а вот оно как вышло... - встаю и сплёвываю на землю.

- Алва!

- Чего тебе?

- Демон знает, что ты здесь. - Вопросительно смотрю на поверженного узника, и он продолжает: - Когда я пытался наложить на тебя "кровотечение" у меня была помощь демона...

- Ты совсем кретин? Решил пойти по стопам Алфреда? - ничего не понимаю. Этого в игре не было.

- Алфреда? Не понял...

- Что не понял? Твоего ментора скушал демон гордыни - он мерзостью стал.

- О нет... Но откуда ты знаешь, что он меня...

- Учил? Оттуда, что он попытался захватить Ковен и скормить всех в нём демонам. А я его убил, недоучка ты несчастный. Понял теперь, с кем письками мериться хотел?

- Демоны... Но я не мерзость, правда! Демон, который контролирует замок предложил мне жизнь в обмен на участие в засаде на могущественного мага... Я не знал, что это ты. Да и когда узнал, не слишком сомневался - посчитал тебя тоже демоном. Но не в этом дело, сейчас сюда...

В темноте слышится треск ломаемой двери и мои молнии высвечивают рвущихся вперёд мертвецов. Если это ревенанты - то хлипкие. И тупые - до сих пор не осознали, что против электрической силы у них шансов нет.

- Придут мертвецы? - издевательски улыбаюсь Ивану.

- Создатель... Да кто ты такой? - он моргает слезящимися глазами и зажимает уши.

- Алва Цверг, командор Серых Стражей. Не совсем тот Алва, с кем рядом ты вырос, но другого у нас нет.

- Командор Стражей...

- Обалдеть, а? Сколько интересного можно узнать, если не бросаться на друзей, а спокойно говорить. Кстати, ты моих Стражей гасил тем же, чем и храмовников тогда в башне?

- Да... заклятье Алфреда. Алва, прости меня, если можешь.

- Прощение придётся заслужить. А сейчас, пока они приходят в себя, пообщаемся. Кстати, твоя возлюбленная отделалась переездом в Анжейский монастырь, грехи замаливать.

- Бедная Лили... Спасибо, Алва...

- Ладно. Рассказывай, какого самородка ты учил магии. Если бы демона призвал ты, то не сидел бы в клетке.

- Коннора, сына ярла Эмона.

- Во даёшь, отца отравил, сына учишь магии. Гроза рода МакЦвейнов какая-то. Рогейн за обоих платил?

- Только за отца. Но откуда ты всё знаешь?!

- В детстве много книг читал, вместо того, чтобы самоудовлетворяться, подглядывая за пухлыми послушницами, и стал умным. Ах да, я всем говорю, что ответы на все вопросы мира можно найти в библиотеке Ковена.

- Ты хочешь сказать что...

- Да, возьму тебя с собой по старой памяти. Так что выброси из головы любые мысли о том, что между мной и твоим другом детства существует хоть какая-то разница. - Недоделанный чернокнижник подавленно качает головой.

- Леди Изольда наняла меня учить Коннора магии - ей нужен был отступник для этого.

- Понятно, вот как ты пробрался в замок. Думаю здесь тоже не обошлось без агентов твоего нанимателя.

- Но мальчик не мог призвать демона такой силы! Наверное, он сделал что-то, надорвавшее Вуаль.

- Ага. Например, отправился в Навь и заключил договор с демоном.

- Но зачем?!

- Например, вылечить смертельно больного отца?

- Дыхание Создателя...

- Скорее, его ветры. Согласись, последнее время ты действуешь как редкостный идиот.

- Если бы я мог всё это исправить, - роняя слёзы он бессильно бьёт кулаком по решётке.

- Сделанного не вернёшь. Но я могу дать тебе шанс искупить вину.

- Как?

- Вступай в орден Серых Стражей. Если не умрёшь сразу, то мы выбьем из тебя дерьмо и ты сможешь сделать много добра для Талига на поприще борьбы с тёмным отродьем.

- Я... Я согласен! Спасибо, Алва!

- Морду вытри...

Вытирать морду пришлось ещё раз, когда очнувшийся Александр сломал Ивану челюсть бронированным кулаком. На своё счастье, недоучка успел освоить заклинание исцеления, а я уговорил эльфийку и пса воздержаться от немедленного возмездия. Сложнее всего пришлось с храмовником - коллега более-менее успокоился только когда я пообещал отдать нагрешившего новобранца под его начало. Курс молодого бойца юноше предстоит ужасный - суровый начальник уже приказал не жрать, а терпеть и ждать развязки событий в замке. Правда воды дятлу дал.

Несмотря на засилье нечисти, в замке местами горели факелы и, даже, несколько каминов. Зомби мёрзнут? Или демоны стараются? Плевать. Почему-то противников не попадалось ни в донжоне ни на главном этаже, куда нас уверенно привёл Александр. То ли я устроил повальный экстерминатус молниями, то ли ещё что. Под одной из дверей залаял Мурзик. Эльфийка с храмовником изготовили было железяки, но это оказалась лишь оголодавшая и перепуганная служанка в кладовке - дочь местного кузнеца. Девушку успокоили и взяли с собой - в игре её можно было отправить только к тайному ходу, но в жизни моего могущества хватило на большее.

Небольшая драка, а скорее пародия на неё, случилась уже во дворе - небольшая группа зомби нуждалась в прожарке. Несчастная Валена, как звали служанку, тут же рассталась с завтраком. Кстати перегаром от девушки несло не детским. Похоже в кладовке кроме пива пить было нечего. На этом её приключение окончилось - Александр открыл замковые ворота и впустил подмогу, что с нетерпением ждала снаружи. Пришлось остудить их пыл - в цитадели "фонил" демон и не один. Так что я сменил храмовника (они с рыжей так поедали друг друга глазами...) на Таии Сенкуша, взял до комплекта Рене и направился внутрь.

Что я ожидал? Эпическое сражение с ордой зомби и ревенантов, точнее эпическую переработку оных на удобрения. Вместо этого, как и в игре, встречающая делегация в столовом холле с камином состояла из одержимого мальчишки, его матери (по всей видимости), парочки загипнотизированных стражников и "охмурённого" Тигана (а он-то откуда взялся?). Такого облома я не ожидал и, не начиная разговоров, столкнул стражников лбами телекинезом... несколько раз, пока они не перестали дёргаться. Киндер сделал ноги, а лицо боярина обрело осмысленное выражение.

- Тиган! Тиган, ты в порядке? - бросилась к нему женщина.

- Мне... кажется лучше. Разум вернулся, - тихо ответил феодал.

- Как ты вообще здесь оказался? - спрашиваю боярина. Неужели и здесь ярлесса добралась?

- Благословенная Адраста! - Тётка категорически отказывается меня замечать. - После того, как я тебя сюда завела, я бы не простила себе если бы ты умер! Какая же я дура!

- Клиническая! - рявкаю в раздражении.

- Кто ты такой? - в глазах хозяйки замка вспыхивает гордый гнев.

- Изольда, это сэр Цверг, командор ордена Серых Стражей, - Тиган пытается сгладить напряжение.

- А по совместительству, ещё маг и демонолог, - вижу, что ярлесса узнаёт Ивана за моей спиной и не даю ей открыть рот: - Кто здесь такой мудрый, что учит малолеток магии без соблюдения мер предосторожности? Мерзостей наплодить захотелось?

- Пожалуйста... - она заламывает руки, - Коннор не виноват в этом! Должен быть какой-то способ спасти его!

- Я не знаю, если его можно спасти, - отвечает ей боярин. - Демоны не прислушиваются к убеждениям.

- Почему же? Прислушиваются, особенно если убеждения подкрепить увесистым пинком под зад. - сопровождаю комментарий гнусной ухмылкой.

- Он не всегда демон, которого вы видели. Коннор всё ещё внутри и иногда прорывается наружу. Пожалуйста, я всего лишь хочу его защитить.

- Не повезло тебе с защитой. Этого недоучку самого ещё пинать и пинать. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Зато тебе повезло со мной. Есть способ избавить мальчика от демона. Если мы договоримся, конечно.

- Всё, что угодно! - восклицает мать.

- Что ты имеешь в виду? - в голосе феодала энтузиазма меньше.

- Для начала, вам придётся расстаться с суевериями, что магия - это зло. Зло - это рабство, в которое магов обращают в Ковене. Изольда, ты молодец, что стала искать учителя сыну, но твои предубеждения не дали тебе правильно подойти к делу. В результате мы имеем, что имеем. Горе-отравителя, - показываю на Ивана, - я заберу с собой, когда разберёмся с демоном и болезнью ярла Эмона. Коннора тоже.

- Что?! - вскидывается ярлесса.

- Не сразу и не насовсем. Успокойся. Выбора у тебя нет - муж со временем узнает, что мальчишка маг и, если его репутация верна, скрепя сердце отдаст сына в Ковен. Так?

- Да...

- Ну, а я предлагаю взять Коннора в орден Серых Стражей. Магическое образования мы ему дадим не хуже, чем в Ковене. Причём не будет никаких издевательств и промывки мозгов. Вы с Эмоном сможете нанять мальчику дополнительных учителей. А главное - вы сможете видеть его в любое время, в отличие от варианта где он попадёт под опеку храмовников.

- Я согласна... Что ещё?

- Дружба, - улыбаюсь без издёвки. - Для начала, дружба между Красным Обрывом и Серыми Стражами, а там, глядишь и узнаем друг друга получше.

- Как ты собираешься изгнать демона? - спрашивает боярин.

- О! - многозначительно поднимаю палец. - Таии, принимай командование. Иван, сиди тихо, как мышка, и слушайся большого Ёкай.

- Ты идёшь в Навь? Но как?

- А ты присмотрись, студиозус. Может, и поймёшь. - скидываю с большого стола посуду и укладываюсь на нём.

Здравствуй, мир снов. Вроде бы сейчас надо побегать и поразвеивать иллюзии... Размечтались. Подать мне главного демона! Навь сотрясается от удара незримого колокола. Не дошло? Повторяю. Небо темнеет. А вот и фиолетовая. Хороша, зараза - стройная, грудастая. Из моих знакомых разве что Морриган может с ней сравниться.

- Я здесь, лицом к лицу с тобой. Ты видишь мою истинную форму и стоишь в моём домене. Здесь моё могущество достигает апогея... и всё же я не спешу мериться с тобой силой. Но и тебе не советую мериться со мной. Возможно нам стоит поговорить.

- Стоит, - соглашаюсь с демоницей. Как хорошо, что суккубы нудисты. - Впрочем, с одной поправкой.

- Какой же?

- Сила солому ломит. Этот домен твой, да. Но мне по большому счёту всё-равно. - Гроза сменяется ясным днём.

- Душа мальчика принадлежит мне. Мы можем сразиться за неё, или можем договориться, как цивилизованные существа...

- Лапочка, - перебиваю фиолетовую, - ты не поняла. Если дойдёт до драки, то тебе конец. Без вариантов. Присмотрись получше. - "Обволакиваю" её своим могуществом. Одно усилие воли и нет рогато-хвостатой... Затем отпускаю.

- Э...

- Поняла?

- Да, - в голосе слышится испуг. - Как же я сразу не заметила...

- Чем будешь выкупать свою жизнь? Моя неприязнь к тем, кто обижает детей несколько больше симпатии к твоему фиолетовому роду.

- Это была честная сделка! - возражает демонесса.

- С ребёнком? Не зли меня.

- Но что я могу тебе дать, существо, которое притворяется человеком? Разве что... - она призывно гладит себя по груди и бедру.

- Соблазнительное предложение, бесспорно. Вот только я обещал одной подруге больше не трахаться с вами. Зря, наверное, но слово есть слово. Хотя...

- Что?

- Вылечи Эмона.

- Как?! Я уже делаю всё, что в моих силах. Из Нави большего не сможет и демон гордыни!

- А если не из Нави, а там, в реальности?

- Захватить мальчика? Нет! Ты же и сам...

- Глупости не говори. Вуаль в замке надорвана. Моего могущества, пожалуй, хватит чтобы провести тебя в мир в собственном, фиолетовом теле.

- Так... должно получиться. Тем более, лучших идей у меня нет. Я согласна.

- Иди сюда.

Беру рогатую за аппетитную задницу, притягиваю к себе и наши губы сливаются в поцелуе - почему не совместить приятное с полезным? Открываю глаза и... Отшвыриваю зомби телекинезом. Вокруг идёт бой. Изольда свернулась в углу, закрыв голову руками. Тиган и Рене защищают её от напирающих мертвецов. Барон ранен в руку стрелой, но пока держится. Хазал увлечённо шинкует ходячих трупов, а Таии остервенело рубится со здоровенным ревенантом, лишь немного уступающим Ёкай размерами. У его ног лежит второй ревенант, а неподалёку истекают кровью пёс и недоучка.

Она мне в Нави зубы заговаривала! Засранцы! Я вам покажу, что такое "мана не кончается". Через несколько секунд боярин с невесткой держатся за уши, трупы дымятся, а демонесса в ужасе стоит на коленях.

- И как это понимать?

- Я должна была попробовать... Пока ты был у меня... это был шанс. - Хитрая, да?

- Лечи, - указываю рукой на собаку и Ивана. - Ещё один сюрприз и пожалеешь, что не появилась на свет безмозглой тенью.

- Демон... Демон! - вопит ярлесса.

- Ну, демон. Зачем кричать-то? Тем более, она будет лечить ярла Эмона.

- Что-о? - не выдерживает уже Тиган.

- То, - поворачиваюсь к склонившейся над недоучкой суккубе: - Фиолетовая, Коннора от контроля уже освободила?

- Да. Этот готов, можете будить. Сейчас займусь собакой.

- Подожди момент.

- Тиган, во дворе твои рыцари и мой отряд. Думаю, не стоит пока впускать Обрывцев, - показываю глазами на застывшую рядом демонессу, - но успокоить народ надо, как и зачистить замок. Таии, Рене, проводите боярина, на случай если по дороге встретятся зомби. И пришлите сюда Морриган с Ленорой. Рогатая, у тебя имя есть?

- Кадена... - удивляется она.

- Ты можешь изгнать демонов из оставшихся зомби?

- Они откажутся подчиниться, даже если я позову их не отсюда, а из Нави. Ваш мир - слишком большой соблазн. Но их осталось немного, около дюжины.

- Жаль. Ладно, лечи собаку, а я посмотрю, - включаю "магорадар", пытаясь понять хоть что-то из магии демона.

А вот это интересно - у фиолетовой есть свой канал в Навь! Получается, моя собственная магия ближе к демонической, чем к "классике"? А лечит она... никаких заклинаний, просто накачивает место действия энергией и "просит" раны зарастать... Я проделываю нечто похожее с магией камня. "Присматриваюсь" поглубже... ничего себе! Я так не смогу - силушки моей на порядок больше, но её "просьб" не десятки, а сотни. Человек просто не сможет удержать столько действий в голове. Вот что значит создание Нави - они там привыкли детализировать в голове всё. Вообще всё. Возможно, я их тем и бью, что сваливаю "работу" на подсознание: захотел - сделал, а как уже не важно. Но способ интересный - надо будет попрактиковаться для простых действий. Может, что и получится.

- Гав! - вот уж кого будить не требуется. - Грррр...

- Успокойся, Мурзик. Этого демона кусать не надо. ярлесса Изольда, где может быть твой сын?

- В покоях Эмона... он часто туда бегает, когда расстроен.

- Отлично, сейчас дождёмся моих магов и пойдём. Хазал, тебя не задело?

- Нет.

- Что именно здесь произошло?

- Ты заснул. Почти сразу в зал полезли зомби. - Неразговорчивая, хоть об стену убейся. К счастью, девушки не заставляют себя ждать.

- Алва, ты их коллекционируешь что ли? - смеётся ведьма, завидев фиолетовую.

- Не пугай ярлессу, ей и так не хорошо от одного вида Кадены,

- Тебя без присмотра совсем нельзя оставлять, - лесная дева продолжает издеваться. - Чуть что, сразу с демонами знакомишься.

- Это ты ей обещал не спать с нами? - интересуется рогатая, недовольно дёргая хвостом. Что, съела? Есть женщины в хассидских селениях!

- Мне, - стреляет глазами Ленора.

- Девочки, хватит сиськами мериться. Леди Изольда, пойдём.

Киндер нашёлся подле тяжёлой, густо украшенной резьбой кровати отца, где с ним при виде демонессы случилась форменная истерика. Мать его довольно долго утешала, в то время, как Морриган получала садистское удовольствие. Хорошо, хоть ржала тихо - любит она поиздеваться над сирыми и необразованными. Кончилось всё достаточно смешно - фиолетовая угостила ребёнка извлечённой из ниоткуда сладостью и попросила перестать орать, так как вопли мешают лечить отца. Мальчик затих, и ведь суккуба кажется даже не колдовала. Педагог с того света...

Затем был... консилиум. По-другому не назовёшь. Недоучка травил Эмона редкостной пакостью, несколько похожей на отраву, которой пользовался эльф Гомес, но более качественной и эксклюзивной. В принципе вопрос легко решаем - в заначке осталось достаточно праха, но хотелось справится без привлечения "чудесных" средств. И лишняя перспективная свинья святошам и себе больше останется. Ведьма блеснула образованием: разобралась в составе яда, описала его действие, разъяснила чем вообще можно его лечить. Затем долго думали, что делать - боярин Тиган успел добить нежить и прибыть в покои больного ярла.

Идею подала ушастая заклинательница - как соединить демоническую магию с классической и целительством духа. Демонесса нейтрализует яд, Морриган "починит" тело (борьба с этим ядом методами Кадены и здорового в гроб загонит), а Ленора не даст пациенту отбросить коньки в процессе. Мне, если потребуется, предстоит вернуть дух Эмона из Нави. Процесс лечения пошёл во второй половине дня. В опочивальню всё это время посторонних не пускали, только семья и мои Стражи находились в помещении - не хватало ещё светить присутствие демона "во плоти". Следует отдать должное девушкам - сработали безупречно. Пусть выдохлись, но коматозное забытье ярла перешло в здоровый, крепкий сон.

- Что теперь? - спрашивает демонесса.

- Домой, в Навь.

- А обязательно? - она кокетливо поджимает губы.

Наглость - второе счастье. Уверен, про то, что мы с Морриган пара, она давно догадалась. Без дальнейших разговоров, беру её за руку и отправляемся в мир снов.

- Кадена, я не кретин, чтобы тебе доверять.

- Не такая уж я и страшная...

- Да ну. А кто орду зомби собрал? - Эта актриса "смущённо" опускает глаза. - И можешь не играть на публику. Хотя...

- Да? - лицо, только что выражавшее "искреннее раскаяние" загорается "неподдельным" интересом.

- Тебе нужны новые впечатления, ощущения нашего мира. У меня есть идея.

- Какая?

- Что ты знаешь о происходящем в Талиге?

- Всё, что известно Тигану МакЦвейну, - она не лукавит, это хорошо.

- Мне совсем необязательно закрывать здесь прореху в Вуали.

- Что мне придётся сделать взамен?

- Во первых, следить, чтобы никто, кроме тебя не прорвался в наш мир.

- Я... не удержу демона гордыни. Если, конечно, он найдёт разрыв.

- Его удержу я, коли попадётся непонятливый. Сможешь подать мне знак в моём мире, в случае проблем?

- Знак... Да! Смогу, - ну и оскал у неё.

- Затем, не вздумай трогать местных. Наблюдай сколько хочешь, но никаких сделок, захватов душ, и прочей самодеятельности.

- Ну...

- Рога гну. Сначала дослушай, а потом хнычь. Я хочу скормить тебе шпионов Рогейна. Ими пользуйся в своё удовольствие.

- О! Это мне по нраву.

- Не забудь показать мне, кого лопаешь, а то поссоримся.

- Значит инцидент с мальчиком позади нас?

- Кадена... не нарывайся. Инцидент с мальчиком, как ты выразилась, пройдёт только... если ты с ним подружишься и он сам тебя простит.

- Это как?

- А так. Ты меня удивляешь. Такая хитрозадая и не понимаешь в общем-то простых вещей.

- Просвети меня тогда, великий и мудрый.

- А по рогам?

- Хм...

- Коннор будет учиться магии. Так или иначе. Попробуй помочь ему. Не выторговать тело, не пожрать дух, а всего лишь общаться. Узнаешь много нового. Просто не вреди и не пытайся манипулировать. Держать себя в руках ты умеешь. А лет через десять мы вернёмся к этому разговору.

- Да уж, держать себя в руках куда легче, когда жуткий монстр грозится уничтожить за "несдержанность". Что ты вообще такое?

- Рад, что ты очень понятливая, - отвечаю, игнорируя вопрос фиолетовой. - Кадена, ты умное и хитрое существо, и я буду рад если у нас не будет конфликтов. Не потому, что я к тебе особо симпатизирую, а потому, что в мире слишком много идиотов.

***

Вечер того же дня ознаменовался окончательным выздоровлением ярла Эмона, весьма приличной попойкой и Серьёзным Разговором, на котором раскрылась Страшная Тайна нашего Александра. Попойка, само собой, имела место после беседы с Эмоном.

Суровый ярл, мягко говоря, фалломорфировал, узнав сначала о засилье мертвецов, а затем о том, что тот самый демон, ответственный за ужасы в замке, "реабилитировался" приняв активное участие в излечении феодала. Вынос мозгов с разрушением стереотипов получился знатный. Успокоив нервы жбаном пива из ледника, здешний пахан созвал "стратегический совет". Туда кроме него вошли я, Тиган, Фергус и Александр. Остальные, несмотря на "заслуги перед отечеством" рылом не вышли.

Главным вопросом, естественно, был наш ответ Чемберлену, то есть Рогейну МакТиру. Им оказался Александр... МакМора, незаконнорожденный сын покойного короля Малкольма МакМора, трахнувшего в своё время симпатичную служанку в замке Красный Обрыв. Я не возражал - мага на трон при нынешней религии хрен пропихнёшь, да оно мне и не нужно было пусть и существовала бы возможность устроиться монархом - какого демона маг с мозгами будет возиться с политикой, кретинами и подлецами, когда можно спокойно работать над раскрытием секретов бессмертия? В общем, Эмон предложил созвать весной, когда откроются перевалы Земскую Встречу, или "большую стрелку", как я её окрестил, где вопрос о престолонаследии будет поставлен ребром.

Одобрив план воцарения братца недавно убиенного Кадмана (и проигнорировав возражения оного бастарда), титаны мысли рассмотрели второй вопрос поставленный безземельным на данный момент герцогом Люссона - порвать Рогейну задницу на герб гномского дома Байя. Искушённые в геральдике феодалы удовлетворили моё любопытство, нарисовав символ сего высокого дома... Мда, по сравнению с этим вырезка британского флага былабы гуманным актом - рисунок избранный парагоном Байой представлял из себя двенадцать лучей, расходящихся от центрального кольца и оканчивающихся полумесяцами.

Юный Александр идею поддержал, и тут я огорошил почтенных вершителей судеб, вступившись за дублёную попку нехорошего регента. Тезисы были довольно простыми. Рогейн, несмотря на свои недавние действия, герой Талига, многие не поймут расправы над ним. В позорище при Судгарде покойный Кадман виноват никак не меньше, чем герцог Тулона. Главный козёл - скорее Хорау, чем Мак Тир, именно этот скотоложец предательством захватил замок Орландов и возглавляет секретную (и свинскую) службу регента. В ответ на коллективный вопрос "какого демона я хочу, в задницу Рогейна поцеловать что ли?", предложил во-первых набить при надобности герою морду, во-вторых лишить дядьку титула в пользу, например, меня, и в-третьих захомутать его отрабатывать поросячье поведение в рядах Серых Стражей. Будущий король тут же фалломорфировал и предложил мне засунуть такие мудрые и оригинальные идеи себе в драконью задницу, так как он не будет сражаться бок о бок с убийцей Конана ни под каким соусом. Пришлось пнуть распоясавшегося храмовника под зад за разглашение секретной информации (зря - МакЦвейны ничего не поняли, а я только ногу ушиб, забыв о броне ниже спины) и объяснить, что после избрания королём на большой стрелке, его "пока что не величество" уже не будет принимать прямое участие в делах Ордена. Добил парня "железным" доводом - что предпочёл бы сам Конан для МакТира - бесполезную смерть или отработать часть содеянного, поставив все свои таланты на службу Ордена. Александр обиделся, обозвал меня софистом (и где только таких слов нахватался?) и, скрепя сердце, согласился подумать. Ну-ну, знаю, как он будет думать - посасывая Лилианину сиську, возможно даже в прямом смысле.

Этот разговор плавно перешёл в обсуждение близкой к нашим (кроме Александра) сердцам темы - "кто что надеется поиметь в конце концов". Здесь было проще, так как я не жадный. Помня игровые итоги (как один из вариантов, который всех устроил), выдвинул предложение всё же не накладывать свои лапы на Тулон, а поделить с Орландом Шатолин. Часть земель Хорау уйдёт в компенсацию Фергусу, часть ордену Серых Стражей под управление Талигского командора, а собственно город - в личное владение сэра Алвы Цверга, будущего ярла. Уж больно красивый у ярлства герб - угрюмый медведь на бело-золотом щите. Тулон же могут пощипать МакЦвейны и передать остаток кому следует. Ну и разрешение основать умеренное количество дополнительных баз Ордена на ничейных землях. Предложение пошло "на ура" и было вписано в секретные протоколы договора Цверга-МакЦвейна. Затем я поднял еврейский, то есть эльфийский вопрос. Предав гневному порицанию расизм и притеснение ушастых, предложил отдать им на заселение бесхозные (и не являющиеся частью Талига) земли близ Судгарда. Эмон резонно возразил, приведя пример Далей и последовавшей резни. Но у "великого махинатора" был заготовлен ответ - никаких новых Далей, Долей и Дэйлов, а новое ярлство, чей вассалитет примет его будущее величество Храмовная Морда. Прописать Судгардским землям хартию, согласно которой эльфов там никто не имеет права притеснять, посадить ушастого феодала, и заселить обитателями Дирского Эльфинажа, а так же Далийскими эльфами, которых безуспешно пытаются гонять со своих земель восточные бояре. Бородатый ярл покумекал, поскрёб многомудрый затылок и одобрил "окончательное решение" расовой темы. Будущие конфликты ушастиков с соседями можно будет уладить просто сказав "а не фиг было лезть на земли другого феодала" - в том, что за свой дом вооружённые эльфы настучат в бубен кому угодно, сомнений не имелось.

Последний и, в чём-то, самый тяжёлый вопрос на повестке дня касался Эмонова спиногрыза. Коннор, являясь магом, не мог по закону церкви наследовать отцу, так как всех детей со способностями к волшебству вне зависимости от происхождения следовало отдавать в интернат строгого режима, сиречь Ковен Магов (из за чего Изольда билась головой от стену, мне даже казалось, что я слышал удары в паузах разговора). Батька юного дарования отличался редкостной правильностью и вариант с сокрытием детского таланта отметал напрочь, как и предсказывала его жена. Коварный план с передачей киндера под опеку Серых Стражей был сперва встречен некоторой подозрительностью. А не выкушал ли молодой Страж-Командор излишек рыбного супа, что хочет заложника от семи МакЦвейнов? Означенный командор ответил, что уху ел не он, а иерархи церкви. И в отличие от церкви, будущий ярл Шатолина, делает своё предложение не для получения рычагов воздействия, а только ради спасения невинного ребёнка от ужасов жизни в современном Ковене, которых сам нахлебался по самое не хочу. В подтверждение чистоты намерений, стражи готовы принять любых представителей Красного Обрыва. Пусть хоть сама Изольда живёт в соседней комнате от пацана с отрядом рыцарей под боком. Но если ярл не доверяет слову Цверга - то вперёд и с песней, заложником церкви под опеку Ирвина и Георга. Эмон обещал подумать. За сим окончился совет и началась пьянка.

***

Воздух свистит в ушах, крылья не чувствуют опоры и весь мир крутится, словно центрифуга-тошниловка. Удар! Кости задних лап раскалываются, но треск не успевает дойти до ушей, как... Бамм! Вспышка в черепе и... забытье.

А как хорошо всё начиналось. В Красном Обрыве осталась Морриган с Мурзиком, гномами и эмиссаром. Нашему "обозу" было слишком опасно переться в занятые ордой земли, а ведьме совсем не стоило показываться в окрестностях Судгарда, близ жилища её матушки. Ну, а собаку лечили не для того, чтобы она снова траванулась Скверной. Отряд двигался налегке, насколько это возможно в броне - даже на Хазал в закромах Эмона нашлась неплохая и сравнительно лёгкая стальная кольчуга. Для пущей скорости менее выносливые из нас то и дело прикладывались к флягам с восстанавливающим силы эликсиром.

К Судгарду добрались в рекордные сроки - к концу месяца (сейчас шёл Заячий Бег, местный аналог декабря). Самое смешное, что тёмное отродье заполонившее южные окраины Талига представляло опасность только во время ночёвок - пока проснусь и начну электрический экстерминатус... К счастью, мутанты по большей части убрались на зимовку под землю и отряду пришлось пережить лишь три ночных боя. С другой стороны, каждый из них добавил седых волос - если бы не способность храмовной морды чуять подкрадывающихся тварей (наши с рыцарем и разбойником аналогичные таланты пока что не проклюнулись), могли бы и потерять кого-нибудь.

На время похода, ушастая волшебница облюбовала мой шалаш. Секса не случилось - настолько выматывались за день форсированного марша, но тёплая спина и небольшая, мягкая грудь приятно скрашивали ночи в отсутствие любимой ведьмы. Морриган, во время наших разговоров во сне, неизменно прикалывалась и советовала не мучиться, а просто трахнуть ушастую. Мол сама она с интересом поглядывает на Шотала и её останавливает только привычка оного редко мыться. Но вот, если юный гном всё-же навестит баню до моего триумфального возвращения, то девушка не преминет воспользоваться ситуацией. Энчантмент, блин.

Одну из ночей провели в Лорине. Орда докатилась до деревни в последние дни осени и, не встретив сопротивления, попёрла дальше. О нашествии говорили несколько недавно разрушенных строений, кости немногих идиотов, что отказались эвакуироваться, и множество кучек замёрзшего мутантского дерьма. Эльф-убийца развлекался, пытаясь определить виды и количество монстров по экскрементам. Спали на верхнем этаже церкви, что к моему огромному удивлению всё так же стояла, не тронутая тёмным отродьем. Ещё через два дня, подошли к запорошенным снегом стенам старого знакомца Судгарда.

На территории древней крепости вольготно расположилась неслабая стая отродья. Помимо "мяса" присутствовало какое-то количество разумных "вожаков", что ли, которые сделали выводы из целенаправленного продвижения отряда. Мутанты устроили качественную засаду - со стен разом посыпались десятки стрел, а с флангов зашли группы быстроногих крикунов, поддерживаемых более медленными собратьями.

Ха-ха. Уроды понятия не имеют, как бороться с бронированными взводами спецназа, насыщенными магической поддержкой. Достаточно неожиданный залп с некоторым трудом остановила Ленора, что дало достаточно времени нашим головорезам пустить в расход крикунов, а мне устроить электрический шторм вражеским лучникам. Затем ушастая заклинательница выдала заклятие Инферно и спалила ко всем демонам тяжёлые деревянные ворота, поставленные не так давно королевской армией.

Архидемон явно находился где-то очень и очень далеко, так как мутантское "командование" было вырезано не успев выйти из ступора. Конечно всё было не так просто, чудовища сопротивлялись, как могли, но три мага - это три мага, а один из них может ну очень долго колдовать без передышки. Зверькам не хватило количества, чтобы завалить отряд мясом. Вожди отродья, кстати, оказались фетишистами - когда выдалась свободная минута осмотреть туши, оказалось, что мутанты растащили памятную золочёную броню его покойного величества. Извращенцы... хотя со стороны я, пожалуй, выглядел не лучше - когда мы с Давидом старательно сцеживали кровь "продвинутого" отродья.

Возвращение в Судгард всё-же выдалось очень и очень унылым. Бывший лагерь армии полностью покрыт снегом и дерьмом. Двор крепости не лучше - мутанты совсем не уважают чистоплотность и не дохнут от дизентерии только благодаря Скверне. Даже дух, что в своё время научил меня магии камня, куда-то спрятался. То ли от брезгливости, то ли от обиды. В очередной раз пригодилось послезнание - на стоянке магов Ковена был зарыт ключ от королевского сундука. Пришлось, конечно помаяться с магорадаром, но результат того стоил - массивную гномью конструкцию не смогли раскурочить даже огры отродья, так что перспектива взлома мне не нравилась.

Александру досталось наследство брата: броня, отцовский меч и походный гардероб, включая коллекцию семейных трусов. Они с Кадманом оказались настолько похожими, что королевские латы сидели на наследнике, как "родные" без всякой подгонки. В принципе не удивительно - те же гены и оба с детства нарабатывали оптимальную физическую форму. Мне же достался компромат на покойное величество - переписка с Императрицей Анжейской. Переодевание, естественно, оставили "на потом" - предстояло зачистить башню Ниппура и периметр замкового комплекса.

Никак не пойму манию отродья вешать людей. Что они в этом находят, ритуал показа трофеев? Это объяснило бы раскачивающееся на ветру полу-замороженное и истлевшее тело Каилана, но зачем тогда было вешать простых разведчиков в руинах к югу? В любом случае, сэр Александр показал несколько новых оттенков Талигской матерщины и порывался устроить брату нормальное погребение "прямо сейчас". Остановил его вражеский некромант.

То, что отродье пользуется некромантией, совсем не тайна - я сам угробил как минимум одного "эмиссара"-волшебника, но данный экземпляр поднял несколько вопросов, о которых я не задумывался в игре. Мутант был не просто колдуном, но гротом-колдуном. Гроти - мутация гномов, так же как людогады происходят от людей, крикуны от эльфов, а огры от ёкай. Гномы и магия - сочетание практически невозможное по законам этого мира. Широкоплечие, бычкастые карлики могут попасть в Навь только под влиянием могучей демонической магии, а их волшебство неизменно косвенно - руническая магия и прочие манипуляции с навием. Тот факт, что грот может колдовать, показывает, что либо Скверна может дать способности к волшебству, либо гномьи магические иммунитет и импотенция далеко не абсолютны. В любом случае - очень интересно.

Погоня за уродцем привела в памятную башню Ниппура. Прогресс, что называется, на лицо - сэр Рене, в своё время, мягко говоря, опасавшийся отродья, вступил в единоборство с огром. Высокий потолок просторного зала дал обоим достаточно места для манёвра и наш рыцарь цинично отрубил ногу вражескому великану. Почему Цинично? Потому, что затем он не менее цинично срубил мутанту рога, и только затем обезглавил поверженного противника. Никак, мстил за давешний страх. Хотя и переигрывал, на мой вкус. Тот же Таии, на его месте, не стал бы красоваться, а максимально быстро угробил отродье. Но Рене всё-таки "супербизон" - попробуй переруби толстенную ножищу огра с одного удара, пусть и клинком из фантастического метеоритного металла.

Осквернённые сволочи мало того, что засрали башню, но и завалили проход наверх. Испугались Багмет, что ли? Гротескной альтернативой был лаз в подземный туннель, к счастью достаточно большой для огра, и нам не пришлось страдать клаустрофобией в добавок к тошнотворной вони. Ход довёл до поля боя... Мерзость. Обглоданные кости, вездесущий помёт, даже некоторое количество свежей сравнительно свежей дохлятины непонятного происхождения. Некромант отродья решил здесь продемонстрировать "мастер-класс" и выставил на бой поднятого зомби-огра в сопровождении ходячих скелетов и трупов.

В командном первенстве на Кубок Судгарда победили Серые Стражи. Загнанный в угол грот сражался отчаянно, но его узкий репертуар предопределил исход. Пока команда развлекалась шинкованием и поджаркой мертвечины, я подобрался к некроманту и телекинезом свернул ему шею. Казалось бы легко... но должен признать, что без бесконечной маны, у магов был бы ненулевой шанс выдохнуться и тогда отродье могло и завалить отряд мясом. Стражи и Ёкай могут махать железом долго, но далеко не бесконечно. Кстати, со смертью мутанта, оставшиеся "на ногах" зомби тоже отключились - либо он использовал низших демонов, либо некромантия осквернённых отличается от классической. Всё интереснее и интереснее.

На какое-то время крепость была освобождена. Собраны трофеи - нашёлся даже кубок, из которого мы втроём пили кровь отродья на Посвящении. Кроме наследства Александра, в трупе некро-огра нашлись клинки Конана. Экс-храмовник испытал одновременно комичные и понятные душевные страдания - с радостью оставил бы себе память о наставнике, но во-первых ему уже причитались отцовский рунный клинок из драконьей кости и щит брата, а во-вторых он не был двуруким бойцом, в отличие от Давида и Хазал. Скрепя сердце, он "завещал" сильверитовый меч с парным кинжалом из красной стали Давиду. В результате в казне отряда образовался небольшой запас артефактного оружия - начиная с клинка Астуряна. Недоучке, кстати, тоже нашёлся подарок - осквернённый посох магистра, забытый кем-то из магов во время их бегства.

Драконья кость заслуживает отдельного описания. Невероятно прочный но лёгкий материал своими свойствами напоминает углеродные композиты моего мира. Как мне в своё время объяснил Миша Коган, здешние кузнецы не занимаются резкой по дефицитному материалу, а "легируют" им сталь, плавя строго отмеренное количество драконьего скелета с металлом. Легендарная "белая сталь" получается тем же путём но по другому, тайному, рецепту. Химию процесса, даже не буду пытатья представить... свалю всё на магию. Слегка светящийся жёлтым, рунный меч короля Малкольма буквально порхал в руках его сына. Пусть не так хорош для рубки брони, как раза в два более тяжёлый сильверитовый клинок, но практически идеален для изничтожения отродья, не носящего доспехи. Что не удивительно, самому покойному королю-отцу истребитель мутантов достался где-то на Глубинных Тропах от Серых Стражей.

Кадман получил достойное, насколько возможно в свинарнике, погребение. Обряд вышел... тяжёлым. Величество наделал эпических косяков и вряд ли заслуживал доброго слова. Но... он был братом Александра. Я с трудом придумал короткую прощальную речь без ругательств и подрядил нашего барда спеть, что следует. Тело покойного короля сгорело, не оставив и пепла - огонь Инферно беспощаден, но и куда величественнее простого костра. А Ленора всё-таки мастер пиромант.

На ночь остановились на верхних ярусах башни Ниппура - единственное место не загаженное отродьем. С помощью волшебства разобрали завал и заделали подземный лаз. Оказывается, если с умом применить заклинание землетрясения, то можно с минимальными затратами выполнять земляные работы. Дух крепости даже проснулся от такого обращения, но, осознав что именно произошло, обдал меня чувством удовлетворения и благодарности.

Сон предстоял не всем. Причина, по которой я привёл отряд в крепость, была совсем не телом Кадмана, трофеями с поля боя и даже не шансом сказать "превед" знакомому духу. Целью похода являлось убийство Багмет. Превентивная защита шкуры любимой ведьмы, если говорить эвфемизмами. Способ расправы над могущественной колдуньей подсказала демонесса Кадена, своей коварной ловушкой. План был прост - дождаться пока зло-бабушка заснёт, задержать её в Нави и убить в реальности. Бродить по снам древней ведьмы предстояло мне, а для лишения оной живота был отличный кандидат - Гомес, Меридский Ворон. Так и хотелось напеть "недолго мучилась старушка в убийцы опытных руках"...

Ближе к полуночи ушастый смазал клинки ядом, я нализался согревающего эликсира (доспехи Ахтунга остались в башне), и два злоумышленника отправились в путь. Дорогу я помнил - наверное, часть драконьего чутья оставалась со мной даже в человеческом облаке. Отродье по темноте и морозу не шлялось, а ближе к жилищу ведьмы, вообще не появлялось. Эльф остался позади, где-то в получасе хода от заветной избушки - с надеждой на то, что Багмет его не почует и наказом через час выдвигаться, а сам я обернулся хомячком и поскакал на судьбоносную встречу.

Ведьма спала. Я дотянулся до её сна, залезши на дерево, что стояло на краю поляны, близ жилища великой и ужасной. Грозной Багмет снилась... порнуха. С извращениями. Мда, фантазию ветеранша колдовского фронта за века развила могучую - такого я не видел не только у баварских режиссёров, но и у японских сценаристов хентайных мультфильмов. Хотя вру - видел, но в подробности лучше не вдаваться...

Труднее всего - организовать фальшивое пробуждение. Без ложной скромности скажу - демон бы не справился. Я тоже, если бы не идеи, украденные в одном голливудском фильме с Лёней ДиКаприо. А так... Багмет "проснулась" от стука в дверь, матюкнулась насчёт ранних гостей (во сне "присутствовали" Александр, Таии и Лилиана) и вышла наружу. Затем был театр - я долго и нудно валял дурака, "торгуясь" с ведьмой. Пытался выпытать секреты бессмертия, нудно вдавался в ненужные детали, расспрашивал собеседницу о бурной молодости... Она так ничего и не поняла, пока её рот не раскрылся в беззвучном крике и сама она исчезла.

Старушка и опытные руки... всё-таки сглазил. Я открыл глаза почти вовремя - из избы вылетел бутерброд, в котором роль мяса играл Гомес, а хлеба - дверь. За экзотической конструкцией последовал огнешар, достойный Леноры, а потом и сама хозяйка. Багмет в гневе... Не "бабушка", а куда более молодое воплощение, фигурировавшее во второй части игры. Белоснежные волосы, размётанные львиной гривой, окровавленная ночнушка, торчащие из груди клинки. Которые в следующий момент полетели в меня.

Чем отличается героизм от дебилизма? Герой побеждает. Я оказался дебилом. Клинки отбил - телекинез один из моих коньков. Шарахнул в ответ молнией. Безрезультатно. Ответный разряд принял на электрический доспех. Затем пришлось "рухнуть с дуба" - огнешар ведьмы зажёг крону. Засветил по противнице камнем, что торчал неподалёку, и на этом моё везение кончилось.

Валун, разогнанный волшебством камня, впечатал Багмет, успевшую закрыться силовым полем, в дерево, а назад поднялся уже дракон. Полноразмерный, как памятная Адраста с Инеистых Гор. Это была задница. Торнадо насылать я не умею, а ведьма оборотень, наоборот, умела защищаться от электрических разрядов, так что противовоздушная оборона с треском провалилась. Магия крови на зверюгу из колдовской псевдоплоти тоже не действовала, так что единственным вариантом оставалось позорное бегство.

В чём главное достоинство гигантского боевого хомяка? В клыках, твёрдой шкуре или шипах? Нет! В прыгучести. Никакое другое существо не смогло бы в течении полутора часов успешно уворачиваться от пламени и когтей разъярённого дракона, отделавшись лишь парой подпалин. Впервые за своё пребывание в этом мире, драпал изо всех сил, спасая шкуру и, особенно поначалу, оставляя след из хомячиного помёта. К моей чести, я не вопил и не звал на помощь - хотя бы потому, что любая задержка влекла за собой смерть, и манёвры в лесу на скорости гепарда требовали полной концентрации.

Когда я перекинулся в человека в стенах башни Ниппура, то был крайне удивлён тому, что всё ещё жив. Как сказала Лилиана, мой хомяк "воспарил над землёй и чудесным образом преобразился в маленького грызуна, что поместился в бойницу". Команда ночевала ярусом выше, так что никто из них не пострадал от прорвавшейся внутрь струи пламени. Следующую атаку остановила эльфийская волшебница - драконье пламя ужасно, но ушастая всё-же мастер своего дела.

Ведьму это не остановило - она "села" на стену и попыталась расковырять когтями одну из бойниц. Эта попутка стоила ей пары пальцев - я заставил каменные стены сомкнуться, словно челюсти, и был вознаграждён воплем боли и ярости. Но драконица не сдавалась - она сменила тактику и стала тупо "выкуривать отряд" кружа вокруг башни и поливая её пламенем. С каждой атакой защищаться было всё сложнее. Ленора посерела от напряжения и выпитого навия - её собственная мана выдохлась в первые же минуты. Хуже того, стены медленно, но неотвратимо нагревались.

- Ленора, Иван. Мне нужны десять минут, держитесь!

- Да, - ответил недоучка, создавая очередной конус мороза, а эльфийка лишь молча сплюнула кровью.

- Александр, - шепнул я экс-храмовнику, чуть отойдя, - когда я отвлеку дракона, делайте ноги и уходите на Красный Обрыв.

- А ты?

- Потом вас найду, - с этими словами, я побежал на верхний ярус.

Одеть доспехи я не успел, так что "толкал дракона" с голой задницей. От крайнего напряжения, процесс занял куда меньше времени, чем обычно и с первыми лучами солнца я сиганул с башни, вопя "Банзай!" Клич самураев гармонично перешёл в драконий рёв, когда я изрыгнул на Багмет собственное пламя и прошёлся когтями по её заднице. Затем рывок в верх, неповторимые секунды бешеного полёта и... ведьма показала мне, что значат века опыта.

***

- Морриган? - передо мной встаёт любимое лицо.

- Ну, а кому ты ещё нужен, переться за тобой в Навь? И, что важнее, кто сможет это сделать не угробив гору навия?

- Навь? Погоди... - в одно мгновение возвращаются воспоминания. Попытка убийства, воздушный бой. - Ой ё... А ты точно Морриган? - летний пейзаж сменяется выжженной пустыней и по бокам встают два скелето-образных терминатора с шестиствольными пулемётами.

- Ну ты и недоверчивое существо, Алва. А ещё хвастался, что в Нави запросто человека от демона отличишь.

- Кстати, о демонах, я тоже здесь, - неожиданно раздаётся ещё один голос.

- Кадена?

- Ты же не думаешь, что смертная могла разыскать тебя? Её сил еле хватило на то, чтобы войти в мир снов сквозь надорванную Вуаль, - смеётся суккуб.

- Всё интереснее и интереснее...

- Всё потом, - перебивает она меня. - Морриган тяжело находиться здесь, да и портал пусть и в моём домене, но без присмотра.

Открываю глаза. Полутёмный каменный потолок. Сбоку трещит камин, пыша жаром. Кроме меня рядом двое: спящая ведьма и Ленора.

- Хрррр... - прокашливаюсь и сплёвываю коричневую гадость. - пить...

- Держи, - ушастая передаёт серебрянную чашку и улыбается: - У неё получилось.

- Мы что, в Красном Обрыве? - спрашиваю после нескольких глотков тёплого отвара.

- Да.

- Ничего себе. Сколько же... Демоны! Чем кончился бой? Как ты? Как там наши?

- Мы... победили.

- Так, рассказывай, - не нравится мне её тон.

- Ну... в общем, упал ты совсем рядом с башней. Драконица же припечатала тебя сверху, похоже намереваясь голову откусить. Таии, увидев это, решил повторить прыжок драконоборца, и сиганул через пролом в третьем ярусе... Воткнул Юсарис ей в плечо на пол-лезвия и переломал себе все кости. Багмет от удивления не стала его добивать и взлетела. Так что за то, что нам не настал этот твой... песец, да?, - я кивнул и она продолжила: - можешь благодарить Хазал. В отличие от Таии, она додумалась предупредить меня. Девочка тоже сиганула с башни, самого верха, располосовала дракону крыло клинками, но я успела прикрыть её силовым полем перед падением на камни. Дальше было проще, Александр с Рене отвлекали подраненную бестию спереди, мы с Иваном кидали в неё всё, что могли, Давид подобрался сзади, но больше уворачивался от хвоста. Наконец, Лилиана выбила дракону глаз стрелой, и мы добили зверюгу. Потом вылечили раненных. Вы с Таии были в худшем состоянии, так что пришлось потратить прах Адрасты.

- Больше слушай её, - вмешалась проснувшаяся ведьма. - Ле отравилась навием и чуть не сдохла на месте. И ведь сдохла бы.

- Морриган!

- Не понял? Ленора?

- Простая передозировка, случается.

- Ага, простая, как же. Она вытащила вас с Ёкай, и хлопнулась в отключку. А пока Рене с Александром лаялись, тащить Ле в Красный Обрыв или похоронить в Судгарде, вторая ушастая вытряхнула на неё последний прах.

- Ушастая?!

-Ле? - наши вопросы сливаются в один.

- Ле, короткая форма Леноры. Не говори мне, что главный книжный червь библиотеки магов не знал этого.

- Не те книги читал...

- Кхм, - напоминает о себе... Ле.

- Ты что, обижаешься? Никто ведь тебя или Хазал ножеухой не обзывает.

- Морриган... ладно, демоны с тобой.

- Девушки... а сколько я, собственно провалялся в отключке?

- Новый год ты проспал... три дня назад, - продолжает шокировать ведьма.

- Ёлки... А как же я срал?

- В кусты. Я, в конце концов, неплохой целитель, - фыркает эльфийка. - И вообще, вставай, одевайся. Тебе надо двигаться.

На удивление, слабости нет, как будто и не продрых неделю с лишним. Рядом, на низком столике, лежит комплект тёплой домашней одежды. Правильно - это в комнате натоплено, а по коридорам можно и простатит заработать, наверное.

- Ле... нора, - нет, так сразу перейти на альтернативное именование не выходит, - в человека я сам обернулся?

- Да... после использования праха на твоём расквашенном черепе.

- Понятно. Ну что, подруги мои сердечные, пойдём наказывать невиновных и награждать непричастных?

Глава Десятая. Айда Домой

Во все времена деньги, если их с умом использовать, могут заметно облегчить жизнь. Например, оказывается зимой по замёрзшему Каленаду ходят парусные лодки на коньках - один из способов, которым маги Ковена зарабатывают на жизнь. Их не много, и удовольствие не из дешёвых - пользуются им феодалы покрупнее и купцы, готовые основательно тряхнуть мошной ради скорости - в Муаммаре и такие дельцы встречаются. С четырьмя магами на борту (не считая штатного), посудина двигалась необычайно быстро и без ущерба к безопасности. Единственным неудобством была необходимость избавиться в Красном Обрыве от тягловых животных и телег.

Берег Моря Пробуждения совсем рядом с северной оконечностью озера. Маленький караван может дойти за несколько часов. Корабли по нему ходят часто, и особенно сейчас - зарабатывают не самый плохой барыш на перепуганных беженцах, рвущихся в Свободные Марши. Нанять небольшое судно легко - им рейсы на север не так выгодны, как хозяевам лоханей покрупнее. Ещё на воде пасутся пираты... но четыре мага - это четыре мага. А корабль упрямца, которого не убедил волшебный ветер, толкающий "Солёного Засранца", получил Инферно между мачт. Больше он никому докучать не будет.

Для меня дни поездки прошли уныло - душу ело поражение нанесённое старой ведьмой. Мало того, что разделала,

"как бог черепаху", так и команде моей досталось. Гомеса потеряли - рыцари всё же наведались в жилище Багмет, пока Ленора долечивала раненных, и ушастого мокрых дел мастера там не нашлось. Надеюсь, парень выбрался, а не достался на корм отродью. Мало того, если бы не заначенный прах Адрасты, то пришлось бы хоронить и Ёкай а эльфийкой. А, может, не только их - команда не распространялась о полученных ранениях, но судя по отметинам на латах, которые местный кузнец не смог до конца выправить, побоище было страшным и кровавым. Тяжело чувствовать себя кретином и свиньёй.

Вдобавок, никак не мог выбросить из головы назойливую мысль, что живы мы только благодаря решению ведьмы "слить" бой. Если меня она прибила качественно, то остальных... Могла ведь просто зажарить драконобойцев. Огнеупорные артефакты наличествовали только у Таии, а Ле, как я и сам видел до трансформации, держалась на одном честном слове и лошадиной дозе навия. Гложет меня это... тем более, что во-первых, у Багмет есть как минимум одна возможность воскреснуть - мой кузен Гаррет Фальк уже везёт амулет с частью её сущности в Пасвальк, а во-вторых, бабушке нужны живые стражи для ритуала Морриган. Даже подумываю о визите в Пасвальк - забрать у родственника закладку и сбросить в какой-нибудь вулкан. Демоны... если бы был уверен, что это единственная страховка "усопшей", то так бы и сделал. Но боюсь снова недооценить Багмет. По крайней мере, если следовать канону, то у меня как минимум будет около года "заматереть" и подготовиться к реваншу.

Нервничаю не я один. Любимой женщине победа над мачехой и гримуар много радости не принесли. Она лишь больше замкнулась в себе, читая "наследство" и ворча на тему, что слишком уж легко далась победа над драконом. Кстати чем дальше мы с ней вчитываемся в книгу Багмет, тем сильнее крепчает чувство, что этот опус - очередная лажа. Не полностью, конечно - есть весьма интересные пассажи о Нави и демонической магии, которые сходятся с моим собственным, пусть и небольшим опытом. Но задницей чую, что настоящих тайн мы там не найдём, а то что всё-таки нароем - обязательно будет с подвохом. Ах да, ко всему прочему, у прекрасной Морриган раньше срока начались критические дни, и она даже не прикалывается, предлагая мне трахнуть ушастую.

Девушки стали ближе. Не раз замечал их молча стоящими вместе на носу корабля, разве что за руки не держатся. В душу им стараюсь не лезть - у самого там погано. С ведьмой стараюсь быть ласковее и осторожее, даже демон не разберёт, что именно творится за её золотыми глазами. Да и к ушастой лезть чревато... во мне просыпаются инстинкты убеждённого многожёнца, а выбирать, как предупреждала Морриган, ой как не хочется.

Выручает, как всегда, нужда. Нужда самосовершенствования. С магией казалось разумным не светиться до прибытия в свой замок. То есть, хоть я вполне оффициально маг, да только зачем облегчать работу шпионам Хорау? А тем более, показывать при свидетелях, над чем работаю. Но кроме духа есть и тело. Выматывающие тренировки с Ёкай - неплохое лекарство от излишних мыслей. Выносливость стража вкупе с улучшенным в Нави (во время визита к Лени) телом позволяли заниматься не силовыми упражнениями для начинающих, а развитием скорости и принципами убиения себе подобных. Более того, использование в спарринге телекинеза не слишком заметно со стороны, а Таии Сенкуша всячески поощрял меня находить необычные способы нагадить противнику. Мол с мечом и без магии, мне до хорошего бойца, как до Вареванощима раком, но неожиданностью можно достать и мастера. Кстати, и с телекинезом, достать Кйощинджа получалось хорошо если один раз из двадцати и вскользь, а меня лечить от гематом и переломов приходилось постоянно. Прогресс, правда был - вырвать очко в схватке с прочими головорезами отряда удавалось всё чаще. С тем же Давидом мы были почти на равных и без магии. На клинках, в смысле. С ножами разбойник меня шинковал, а вот без оружия преимущество было уже моим... Ещё к мужским тренировкам иногда присоединялась Хазал. Вот уж кого достать было ещё сложнее, чем Ёкай. Рефлексы, что у кошки, акробатика не хуже, чем у олимпийской гимнастки, силе в руках позавидуют многие мужики... После посвящения она может и Таии обойти, с преимуществами Стража. А пока, только он и может с ней справиться. Рене с Александром на эту тему заметно комплексуют - пусть в Таурике и фактическое равноправие полов, но всё-равно стрёмно видеть рядом девчонку, способную обойти тебя в рукомашестве. Ничего - им полезно, будет символ стремиться вперёд.

***

- Так и будешь молчать?

- Хм? - а ведь только задремал, убаюканный покачиванием корабля. Двигаться лень, усталость в каждом мускуле.

- Не напомнишь мне, кто распинался на тему "любовь - сила", а сам который уже день сидит по уши в говне и вымещает злобу на Ёкай?

- Морриган...

- Что, Морриган? Имей смелость следовать собственным словам. Знаешь, чего мне стоило увидеть тебя на носилках?

- Прости... Ты права. Так основательно меня даже Алфред не окунал.

- Что ты, вообще, за муть там натворил, Алва?

- Как-будто тебе Ленора не рассказала.

- Слышишь ты, - ведьма чувствительно ткнула в меня пальцем под ребро, - а она знает? Ты же ушёл с эльфом и уверенной рожей, а вернулся в теле хомяка и драконом на хвосте.

- Чёрт. Я же действительно детали не рассказывал...

- Можешь начать.

- Да что там начинать? Заговорил Багмет зубы пока она спала. Устроил ей фальшивое пробуждение и распинался, пока Гомес не подобрался к телу и воткнул свои кинжалы.

- Ты... - она перевела дыхание, - ладно, продолжай.

- А что продолжать? Два отравленных ножа в грудь и она, как ни в чём не бывало выходит из избы. А затем мне наглядно показали разницу между древней ведьмой с многовековым опытом и зарвавшимся сноходцем. Я её один раз всё же приложил, но дракону кроме молний, которые не помогли, противопоставить у меня нечего. Пришлось драпать. Ну, а потом оказалось, что и дракон из меня дерьмовый. Вот и сижу, как ты говоришь, в говне.

- Тяжко проигрывать после стольких побед?

- Не смешно. Никак не расстанусь с мыслью, что Багмет дала себя "убить". И не потому, что у меня не получилось, а ребята справились, а потому, что она планирует вернуться и устроить уже настоящий разгром.

- Лучше бы я и не просила разобраться с ней.

- Да ладно тебе. На год-то мы её точно упокоили.

- Алва, - от тона ведьмы резко повеяло льдом, - ты долго нас за кретинов держать будешь?

- О чём...

- Заткнись, надоело. Или ты со мной начистоту или засунь свои тайны поглубже себе в задницу и катись ко всем демонам.

Задавливаю, рвущийся наружу ответ. Где же подставился? Хотя, что я несу - в последнее время только и делаю, что палюсь. Ранний маразм или головокружение от успехов? И что же делать... Да какого демона, хочешь правды? Их есть у меня.

- О чём ты уже догадалась?

- Хочешь очередную сказку придумать?

- Я тебе когда-нибудь прямо врал? - беру её за руки и смотрю прямо в чарующие глаза.

- Даже так? Интересно... Но ведь замалчивал, не так ли?

- Да, а ещё к неправильным выводам подталкивал.

- И сейчас ответишь на любой вопрос? Без недомолвок?

- Почему бы и нет. Тем более, Вирениус и Иван знают.

- Что знают?

- Потерпи немного, - привлекаю девушку к себе и целую напрягшееся плечо. - Сначала расскажи, где я спалился.

- Где ты не спалился, - ворчит она. - Чёрный Гримуар ты не читал, он написан тем же языком, что и второй, а его ты понимаешь только с моей помощью. Ни по чьим снам в Хавене ты не гулял. В библиотеке, о которой так любишь говорить вёл себя очень скованно. С другой стороны знаешь вещи, о которых понятия не должен иметь. Например - ритуал Багмет. Ленора о нём понятия не имеет... А ведь я поверила в библиотечные россказни. Да и Дир - ты знал кого и где искать, хоть и совершенно не ориентировался на улицах.

- Мда... и давно это со мной?

- После Хавена всё хуже. Раньше ты старался быть осторожнее как-то.

- Ну что, готова узнать страшную тайну своего избранника?

- Будешь врать - перестанешь им быть.

- Я не совсем Алва. Точнее, я Алва, но только после Испытания Ужасом. Тот парень, что пользовался этим телом до него, ко мне отношения практически не имеет.

- Хочешь сказать, ты - демон?

- Нет конечно. Человек, как ты или прежний я, но... из другого мира, - неожиданно, ведьма затыкает меня поцелуем. - Мяк?

- Я всё гадала, соврёшь или нет, - отвечает она на мой ошарашенный взгляд.

- Эх ты, я же тебя люблю, - целую её в ответ.

- Мы не закончили, - отстраняется она где-то минуту спустя. - Откуда ты знаешь про Багмет, ритуал и остальное?

- Тут и не объяснишь сразу... Представь себе сны, в которых можно частично управлять своими действиями. В некотором роде, я просто прожил этот год. Кстати, этого я ни Ивану ни Вирениусу не говорил.

- Вещие сны? Как у церкванутой Лилианы?

- Нет, - улыбаюсь в ответ, - совсем не такие. Больше похожи на окно в этот мир. И не пророчества, а вероятности.

- Это как?

- Для начала, Рене с Давидом должны были умереть. Давид от скверны, а Рене от меча Конана. На моём месте запросто могли оказаться ещё пятеро.

- Какие ещё пятеро?, - хмурится ведьма.

- Средний Айзорян, принц Муаммара, ещё какой-то гном без касты, Далийский эльф из рода Махариэль, покойный младший брат Фергуса и... Хазал.

- Что? Хазал? Но как?

- Помнишь, когда мы её привезли, Александр сказал, что Конан решил идти в Ковен Магов, а не в Дир?

- Так у него было много вариантов? - на её лице видно понимание. - И что потом?

- А потом, каждый из них... или нас, если не умрёт по дороге, должен пройти один и тот же путь. Собрать союзные армии, скинуть Рогейна и, так или иначе, убить Архидемона.

- Так или иначе?

- Да... Перед последней битвой ты предлагаешь свой ритуал. Можно его принять, дать другому стражу сразить архидемона... или умереть самому.

- И что, королём всегда становится этот олух Александр?

- Нет конечно. Анора тоже может править. А брат Фергуса мог бы сам жениться на ней и стать королём.

- Весёлые варианты... А что выбирал ты?

- Я? Тебя, конечно, разве не заметно? Кстати, в этих снах у тебя была отвратительная привычка - исчезать после победы над архидемоном. И растить ребёнка самой.

- Да? - она молчит несколько секунд, закрыв глаза. - А ты уверен, что наяву у меня нет... этой привычки?

- Надеюсь, что нет. В любом случае, где-то через три года, я тебя нахожу.

- Даже так? И что потом?

- Есть варианты. Один из них - мы вместе идём навстречу будущему, насрав на условности и предрассудки.

- А...

- Их все можно засунуть в задницу.

- Не поняла...

- Они уже не исполнятся. Слишком много изменений накопилось. Так что я знаю не будущее, а всего лишь несколько полезных, и не очень, секретов. Например, что Багмет планирует воскреснуть в Пасвальке. Где-то через год, далийские эльфы проведут обряд упокоения над амулетом с частью души твоей мачехи, который им передаст мой кузен.

- Ого... А если перехватить?

- А если у неё больше одной закладки?

- Понятно. Алва, расскажи мне о своём мире. Кстати, как тебя зовут по-настоящему?

- Алва, - улыбаюсь красавице. - Но раньше звали Макс. А насчёт моего мира, так лучше показать. Начнём мы, пожалуй, с баварского порно...

***

Из Люссона до Пика Солдата рукой подать. Естественно, высадились мы не в самом городке, оккупированном Хорау, а в одной из рыбацких деревень поблизости. Коганы, предупреждённые заранее, встретили отряд со сменными лошадьми, и последний рывок домой занял меньше суток. К середине Зимнего Марша долгое путешествие окончилось.

В честь встречи была пьянка. Праздновали в замке, который Коганы совместными усилиями с эльфами и колдунами всё-же привели в человеческий вид (хотя, конечно оставался немалый фронт для работы, ну ничего, магия камня спасёт отца Талигской магократии). За прошедшие полтора-два месяца люди сдружились. Ушастые и человеческие дети играли вместе, шкодя по мелочам во время праздника. И даже демонесса со своим привороженным храмовником вписывалась в коллектив. Единственной проблемой была Самерская спиртовая настойка из дурман-травы...

Сэр Рене на радостях нализался так, что приставал к Ёкай, приняв того в пьяном угаре за свою беременную жену. За что был бит скалкой. Чуть менее ужратый Таии сосредоточенно излагал доктрины Кьюна шестилетней эльфийке Ноле. Хорошо хоть не распинался о кикенмоно при ребёнке, только что начавшем изучать магию. Хазал с Мариелем дружно хаяли Самер, а окосевшая Морриган, видимо всё ещё под впечатлением от видений тевтонской любви, без стеснения, при всех целовала ещё более наклюкавшуюся Ленору и лобызала ей уши. Ну а мы с Вирениусом, шатаясь побрели в его башню, где под влиянием белой горячки дистанционно накладывали на Рендона Хорау проклятие Вечного Поноса.

Утро стало величайшим стимулом для совершенствования в магии целительства. После трансформации в рой было, конечно же, намного хуже, но если честно - на таких вершинах мерзкого самочувствия понятия "лучше" и "хуже" теряют смысл, и бледнеют на фоне монументального "хреново". Попробовал настоечки...

Ведьмы под боком не обнаружилось... А жаль. С другой стороны, под боком, слава всем божествам этого мира, не обнаружился и Вирениус - после того, как мы вчера нализались я уже ничему не удивлюсь. Кое как умывшись вышел в один из залов и подошёл к окну. Снаружи снова сыпал снег, но не сильно, даже солнце почти можно увидеть за облаками. Во дворе мелочь играла в снежки. Эльфята, без всяких предрассудков бегали вперемешку с Когановскими киндерами. Наглядный пример пользы трезвости... Найду Леви, наложу на него проклятие поноса, за Самерское пойло.

Что интересно, не знаю, получился ли вообще какой-то эффект от вчерашнего чародейства, но принципы наложения проклятий старый маг разжевал великолепно. До сих пор всё детально помню. Хрен, конечно сейчас получится по-настоящему кого-то дистанционно проклясть, но подгадить ближнему по мелочам... Да, если несчастный Коган попадётся мне на глаза до того, как исправится настроение, то очень близко познакомится с ночным горшком. Механизм проклятия - смоделировать ситуацию и магически привязать её к жертве. Классические боевые чары уязвимости "вешают" на противника "вероятности" смертельного удара мечом, смерти от огня, холода... Маги их учат довольно долго, чтобы иметь возможность быстро наложить на кого угодно. Есть и нюансы - во-первых, такие обобщённые "закладки" весьма слабо влияют на жертву и всего лишь помогают атакам нанести больший ущерб, во-вторых их очень сложно "подсадить" существу с сильной волей, вроде мага, демона или просто бывалого головореза, так как их... удача что ли, и сама по себе влияет на вероятности. Сопротивляемость к магии, таким образом не только элемент игрового баланса, но и суровая правда жизни.

Кроме шаблонных заклинаний есть и другие. Проклятие можно разработать и наложить в индивидуальном порядке. Сопротивляться таким куда сложнее, но и времени они берут немало. Впрочем сила солому ломит - канал в Навь можно использовать множеством различных способов. Демонам такая магия даётся куда проще чем смертным магам и занимает меньше времени. А ведь я колдую скорее как демоны, чем коллеги из Ковена Магов и, даже, Морриган. Кстати, сильнейшие из классических боевых проклятий - смерти и смертности (разница в подходе, и достаточно принципиальная) также несут в себе элемент "персонального подхода".

А вот и Лёва Коган... Сработало ведь! Вон, как побежал! Ничего, даже если я тебя качественно сейчас заколдовал, не унывай - в замке есть кому снять чары. И гордись, ибо страдаешь не только ради мести, но и за дело прогресса в магическом плане... Хотя кого я обманываю - мщу за больную голову.

- Не спишь уже? - сзади подходит растрёпанная Ленора. Поворачиваюсь к ней, задерживаю взгляд на талии, затем на груди, всматриваюсь в лицо.

- Расскажу тебе одну историю. Попал как-то один маг в Дир. Нажрался. Подцепил девку, а у той "красный день календаря". На следующее утро просыпается один, ничего не помнит почти. Идёт в ванную, умыться. Смотрит - руки в крови. "Убил", думает. Смотрит в зеркало, морда в крови. "Убил и съел."

- Ха-ха. На самом деле не смешно.

- Возможно... Только ты в зеркало посмотрись.

- Ой, ...! - не по женски выругалась эльфийка и припустила внутрь замка.

- Эй, погоди! Морриган где? - крикнул я в удаляющуюся спину, но бесполезно.

Весёлое утро. Если ушастая попадётся на глаза рыжей, то та обязательно припомнит ведьме "Анжейскую лесбиянку". Демоны! Что же это за дурман трава такая, что башню снесло всем, и даже Морриган не почуяла опасность? Кстати, вот же поросята - сами устроили любовные игрища, а меня не позвали! Обидно. Похоже, лесной подруге достанется не только от барда, но и от некоего Алвы Цверга. Что она там мяукала насчёт секса и чувств к эльфийке?

- Аната, ты будешь сильно расстроен, если я убью Когана? Всегда знал, что от людей не стоит ждать хорошего, но вчера... - на лице Ёкай написано истинное страдание. Впервые вижу его таким, даже в клетке он держался куда лучше.

- Леви? Поздно. Я только что наложил на него проклятие поноса.

- Разве ты проклинал не Рендона Хорау? - Таии подпускает в голос нотку сомнения.

- Хорау вчера. Коган сегодня. Не уверен, кто из них больше заслуживает суровой кары. Что с тобой? Не ты ли втолковывал Ноле, что боль тела, суть сукебе?

- Саккаку. Иллюзия это саккаку. Сукебе... нечто другое, о чём при детях, и не только при них, стараются не говорить.

- Ты меня заинтриговал...

- Дамаре, аната. Раз ты чувствуешь себя достаточно хорошо для шуток, ты готов к тренировке.

- Садист!

- Не пытайся оттягивать неизбежное. Кйо учит не бороться со своим местом во вселенной, а принимать его. Сейчас твоё место во дворе, в доспехах и с тренировочным мечом. Хаджиме.

Два часа спустя, мы с Кйощинджа цедили чай у камина, завернувшись после баньки в халаты и одеяла. В отличие от великана, я запивал ароматный напиток подогретым эликсиром здоровья - Ёкай с утра не в форме, так что обошлось без переломов, но серьёзных ушибов хватает. Рене с Александром всё ещё на улице, дубасят друг друга... Шкафы в полной броне, что им-то станется? К Таии на колени забралась маленькая эльфийка - наигравшись вдоволь в снежки, ребёнок хочет послушать "сказку про Кйо", так что грозный северянин вещает тенеты своего учения с терпением, достойным истинного гуру - звонкий голосок ребёнка вопрошает "а почему?" каждые несколько минут. Лилиана права - под толстой шкурой и стоическим темпераментом Ёкай скрывается добрейшая душа, которая обожает играть с котятами и детьми. В такие моменты легко представить самого себя в роли отца, и возникает желание смачно плюнуть на суету мира.

Таии прав, физические тренировки замечательно отвлекают от "прелестей" наподобие похмелья. Даже простой сапог, движущийся в направлении паха, заставляет забыть о мигрени, а если же этот сапог имеет чуть ли не семидесятый размер и принадлежит двух с половиной метровому Ётуну... А Вареванощимский чай, который Коганы привезли из Шатолина, воплощает мечты о кайфе в реальность. Почему-то, кроме нас с Ёкай, сей недешёвый напиток никому в замке и даром не нужен, даже Вирениусу. Но это и к лучшему - мне больше достанется. К чаю наличествуют пирожки с малиновым вареньем. Мягкие сочные, сочетающие в себе правильный баланс сладости и кислинки! Их печёт Норина, жена эльфа Мариэля и мать коварного киндера, нашедшего лазейку в сердца Кйощинджа. Хотя сам великан на них не налегает - ему больше по вкусу печенья, что выпекает жена кузнеца, Михаила Когана.

- Алва, - Таии неожиданно прерывает свой рассказ эльфёнку и пристально смотрит на меня, да так, что кусок пирожка встаёт поперёк горла. Дождавшись, пока я прокашляюсь, он продолжает: - Тебе надо меньше тренироваться со мной и больше с другими стражами. Особенно с Давидом.

- И что повело за собой этот комментарий? - наливаю очередную пиалу чая.

- Мой наставник в Сенкушае говорил "постоянные победы мало чему учат, но постоянные поражения учат ещё меньшему. Тебе самому не надоело огребать?

- Я к этому по-философски отношусь. Мало того, что ты другой расы и абсолютно меня превосходишь, так ещё и совершенствовался как бы не дольше, чем я живу.

- Именно! Ты убиваешь в себе волю к победе. Ещё через год, ты даже выходя на бой с равным будешь внутренне готовиться проиграть.

- Да ну...

- Люди... Всё вам разжёвывать надо. Вспомни сражение с драконом. У тебя было, что ей противопоставить, но ты не смог приложить к победе все силы.

- Там вообще-то в дело шла магия, а не...

- Неважно, - перебивает он меня. - Суть сражения одинакова везде, пусть даже в противостоянии с безликой стихией. Победа рождается здесь, - Ёкай выразительно стучит по мощной черепной кости.

- Спасибо, что напомнил... - совершенно без издёвки отвечаю ему. - Кстати, нам всем придётся потренироваться в противостоянии с вполне себе воплощённой стихией. С Архидемоном.

- И как ты себе это представляешь? - интересуется гигант.

- Ну я ведь тоже дракон.

- Дядя Алва - дракон? - со скоростью, достойной Хазал, мелочь оказывается на моих коленях. - А ты меня покатаешь? Сегодня?

***

Покатать ребёнка всё-же пришлось. Я не кретин с ней летать, но в "чешуйчатую лошадку" поиграли вдоволь, причём не только с ней, но и со всем детским составом. Незабываемое ощущение - почти дюжина спиногрызов, лезут на загривок, дёргают за хвост, просят показать огонь... И конечно же все, как один, просятся летать. Ага, разбежался. Нет, мне не жалко, но даже если не попадают, то замёрзнут.

Впрочем, не зря говорят, что когда у вас несколько проблем - они решают друг друга. Вернув себе человеческий облик, обрадовал детей, сказав что учителей магии в замке хоть попой ешь. А волшебников можно катать верхом, потому что они и холода не боятся, и со спины не упадут. Не стал, правда, уточнять, что холода не боится одна лишь Морриган. И вообще, хороший волшебник и сам летать может, что тут же продемонстрировал полевитировав сначала себя, а потом устроив короткий полёт каждому из мелких. Решающий удар в трепещущие детские сердца нанесла Нола.

- А я уже учусь! Смотрите, как я умею! - сказала девчонка и с треском выпустила в землю маленькую, но отчётливо видную даже под ярким зимним солнцем искру.

Поразительный результат для такого маленького ребёнка со считанными неделями занятий! Хотя, если подумать - большинство магов тратят львиную долю времени обучаясь прятать и ограничивать собственные возможности, чтобы не попасть по неопытности на обед какому-нибудь демону. А у нас наоборот: девочкой занимался не только старый Вирениус, но и самый, что ни на есть, натуральный демон страсти. Лизель, как суккубу называл околдованный по самые уши храмовник. Хотя нет, не такой уж и околдованный - в их отношениях на магии держались только воспоминания об уходе сэра Гаррика из ордена и детях. Следуя моему совету, фиолетовая подобрала по дороге на север пару сирот двух-трёх летнего возраста (я проверял, что это именно сироты), и теперь их семья состояла не из иллюзий, а вполне материальных людей, пусть и со слегка подправленной памятью. Ну и внешность самой хвостатой приходилось частично прятать под личиной.

Так вот, после моей пламенной речи и демонстрации ушастой, в (будущем) магическом Ордене Ситхов появился десяток новых послушников. Если хоть один из них обнаружит в себе латентные способности колдуна - уже победа. Кстати, о Ситхах. Ещё со времени того давнего разговора с ведьмой у меня в голове крутится навязчивая идея основать своё собственное, возможно тайное, общество магов. А кандидатов набралось не мало. Я сам, Морриган, Ленора, Вирениус, демоница Лизель, бывший упокоенный Одард и недоучка Иван. Как колданём, мало никому не покажется! И вот ещё новое поколение образовалось... Свои люди нужны. Даже если я останусь Талигским командором, орден Серых Стражей создан не для обеспечения сэру Цвергу личного комфорта и поисков бессмертия. Ну а ассоциация с суровыми ребятами в чёрных плащах? Частично дань любимому кино-сериалу, а частично согласие с их жизненными принципами, выраженными в коде тёмного братства. Замени Силу на Магию, и получится великолепная партийная программа для колдунов современного Талига, да и вообще почти всего Таурика.

Когда во второй половине дня мы с мелкими вернулись в замок, неповторимая ведьма всё ещё не показывалась на людях. Это весьма удивило - даже без специального лечения, похмелье не должно столько длиться. С твёрдым намерением найти и продиагностировать лесное чудо, направился в башню Вирениуса (где находятся и наши покои), но на втором этаже попал в цепкие, когтистые лапы фиолетовой квартирантки.

- Смотри!

- Куда? - Действительно, что она хочет? Личина на месте. Даже грудь целомудренно спрятана в обычной крестьянской блузке.

- Ах да, - на причёске проявляются внушительны рога, кожа приобретает нечеловеческий цвет, а хвост, как теперь видно, нервно хлещет из под юбки по сапожкам. Суккуба суёт свою левую руку мне прямо в лицо. - Ну?!

- Рога согну! Аккуратно, глаз выколешь, - ворчу в ответ и присматриваюсь к конечности, что вызывает у хвостатой такой ажиотаж. - Ох ни фига себе! - Крайняя фаланга мизинца вполне себе белая, и даже на вкус не похожа на томительно сладкую плоть демона.

- Получилось, получилось! - восклицает она.

- Но как?

- Что, как? - удивляется Лизель в ответ. - Это же вы с Вирениусом мне присоветовали. - На недолгий момент её речь перестаёт быть похожей на пулемётные очереди.

- Девочка моя, ты вообще хоть немного представляешь, насколько мы ужратые были? Я до сих пор не могу с уверенностью сказать, что не согрешил с бронто.

- Не-а, там ночью Александр грешил.

- Чего-о?! - я вообще-то шутил... У нас зоофил в рядах?!

- Ага, со своей рыженькой на сеновале миловался. Хорошая пара, влюблённая. Совсем, как мы с Гарриком, вот только детей у них пока нет. Но скоро будут - я им помогла незаметно. Если у вас с Морриган тоже будут проблемы с зачатием из-за Скверны, обращайтесь. Научу, как обходить.

- Спасибо... - фалломорфирую от обрушившихся сведений. Мало того, что Ренена жена вот-вот родит, так и у Его Перспективного Величества бастард на подходе... А ведь ему ещё на трон садиться. И вполне вероятно, что в дуэте с Анорой. Мда... Подсказать что ли ему систему, где старший сын наследует трон, а старший бастард становится чем-то вроде маршала? Помню, как-то давно в какой-то книге вычитал этот курьёз. Тем временем, фиолетовая продолжает тараторить.

- Ну, вы с Вирениусом мне вчера так интересно рассказывали про строение живого тела, все эти клетки, ткани. Конирование это...

- Клонирование...

- Ага, про него. А ты ещё вспомнил про демонов, которые клетка за клеткой пожирают тело и заменяют съеденное собой. Ну те, что только огня и боятся. И потом мне сказал, что чем маяться иллюзиями, лучше себе настоящее человеческое тело сделать. Слой за слоем, как из глины. Ну вот!

- Так этот мизинец...

- Да! Я его сделала, он совсем живой!

- Но из чего?

- Дочка Когана. Она же на меня похожа. Ну да, ты не замечал. Я как уложила Гаррика, почти всю ночь смотрела на неё, запоминала, как всё внутри работает. Потом взяла немного крови и пыталась сделать. Вот, только сейчас начало получаться. Раньше плоть умирала, а теперь живёт, без анимации. Конечно, это совсем мало, но теперь я знаю как всё делать. Через год-два закончу и у меня будут свои дети. Настоящие! Нет, эти тоже хорошие. Но ты ведь понимаешь! Быть совсем, как человек! Во всём!

- Молодец ты. Уважаю. А показать другим сможешь.

- Смогу, да. Но у вас не получится. Концентрации не хватит. Нужно держать форму. Много форм. Кормить плоть.

- Ну, это с нуля, на пустом месте. А если так лечить раны? Восстанавливать отрезанное, например.

- Не знаю, - она задумчиво почесала хвостом затылок. - Надо думать, пробовать.

- Ну думайте, пробуйте. Только сначала на животных, - предупредить гиперактивную демонессу не помешает. Кто знает, в её состоянии, она похоже способна начать экспериментировать прямо сейчас. - Ты Морриган видела?

- Нет, но она в комнате Леноры. Лежит, не спит, никого не пускает.

- Спасибо, я пошёл. Расскажешь, что получится.

Стук в новую, пахнущую ещё еловой смолой дверь остался без ответа. Более настойчивый повтор также не увенчался даже пожеланием направиться в пешеходное эротическое путешествие. Неужели так сильно переживает из-за нетрезвого лесбиянства? Дверь, кроме засова, заперта каким-то неприятным заклинанием. Пофиг - по сравнению с барьером бабушки Винн ничего сложного. Мнусь секунду, затем изображаю колдуна-взломщика и просачиваюсь внутрь... Всё ещё ноль реакции - красавица лежит и отрешённо смотрит в потолок.

- Привет лесбиянкам земель Коркари! - Подушку я перехватил рукой, а вот сосулька всё же попала по башке.

И молчит. С другой стороны, любая реакция уже хлеб. Ледышка отправляется обратно, но не по голове - что я, идиот любимой девушке трепанацию черепа устраивать? И всё же её выдержка выше всяких похвал. С куском льда под юбкой...

- Алва, отстань.

- До сих пор похмелье гложет? - сажусь рядом и задерживаю руку над её головой.

- Сам знаешь, что нет.

- Тогда что? С ушастой, если мне не изменяет маразм, у тебя не в первый раз. Или тебя так расстроили вопросы гигиены?

- Что-о?

- У неё утром лицо в крови было, - толика злорадства таки просачивается в голос.

- Я тебя прибью когда-нибудь. - плечи ведьмы едва заметно дёргаются. - Небось весь день ходил и представлял нас с Ле героинями этого... Ну помнишь, ты мне во сне показывал?

- Баварского порно?

- Да.

- Не без этого, - чувствую, как по харе расплывается ухмылка. - Так что с тобой-то?

- Она мне нравится...

- Ленора? Ну и что.

- Ты тоже, - вздыхает она. - А выбирать неохота.

- Так не выбирай. Нашла, понимаешь, Отелло. Я к девушкам не ревную. И вообще, мы, Ситхи, народ простой. Хотим - делаем, не хотим - не делаем.

- Ситхи? - девушка поднимает бровь и ловит меня в золотые туннели глаз. - Это те самые...

- Да, - с трудом прихожу в себя. - Хочу возродить Орден. Но мы сейчас говорим о другом, ненаглядная моя. Проблема ведь не в ревности и выборе, не так ли?

- Порадоваться мне, что ты догадлив, иль, в поисках покоя, от себя изгнать?

- Друзья тем хороши, что с ними разделить и радость можешь ты и горе. Поведай мне о гнёте на душе твоей, ведь вместе по колено нам любое море.

- О, демоны! - наконец-то рассмеялась Морриган. - Алва, из тебя поэт, как из меня послушница Адрасты.

- Я несказанно рад, что к тебе вернулась возможность наполнять окружающее пространство столь приятным мне смехом, но сколько можно с темы соскакивать? И да, я нагло "мстю" тебе сама знаешь за что.

- Ну... - она замахивается в притворной ярости, но потом тянет меня к себе и оказывается сверху. - Меня... беспокоит то, что я сама себя не узнаю. Три месяца назад, я бы не поленилась превратить в жабу того, кто сказал бы, что мне не чуждо сюсюканье человеческого стада.

- Ну, до сюсюканья нам, как до Малгиума раком...

- Не перебивай, - девушка прикрывает мне рот ладонью. - Мне очень не нравится мысль, что я предаюсь... слабостям. Ладно ты, Серый Страж и, к тому же убивший Алфреда и, пусть временно, но организовавший моей матери уход из мира живых. Только не зазнавайся, - ладошка легонько щёлкает по носу и упирается в грудь. - Но ещё и Ле... И это при том, что я вообще-то считаю увлечения Анжейки нездоровым времяпровождением.

- Если тебе станет легче, вали всё на дурман-траву. Коган за неё уже просрался... Говорят, монументально.

- Ты его проклял что ли? Но нет, трава не виновата. Дурман ушёл, а желание осталось.

- Морриган, не забивай себе голову чушью. Сколько тебе лет? Двух десятков не наберётся скорее всего. Гормоны в полный рост. Кроме того, у тебя в лесу даже друзей не было и жила ты с древней, трахнутой на всю голову, ведьмой, для которой человеческие чувства - в лучшем случае далёкие воспоминания. А сейчас ты свободна, насколько может быть свободным маг не наделённый всесилием. У тебя не весят над душой "жуткие секреты" и у тебя есть я, который в рот имел все заморочки Багмет, и люблю тебя со всеми твоими тараканами...

- Какими тараканами?!

- В голове. Выражение такое. Короче, расслабься, плюнь и разотри. Хочешь тискаться с Ленорой? Пожалуйста, я никаких условий тебе ставить не собираюсь. Разве что не откажусь присоединиться, - не могу удержаться от пошлого намёка напоследок.

- Моим мнением никто не интересуется? - от двери раздаётся голос эльфийки. Ёлки, она же не заперта... - Мало того, что выгнали девушку из комнаты, так ещё и делите меня на моей же кровати в моё отсутствие. Вашей наглости позавидуют и демоны гордыни.

- Ой, ..., - лесная дева повторяет утреннюю реплику подруги.

- Привет ещё раз, Ле, - высовываюсь из за стройного тела ведьмы. Ушастая не в своей колдовской робе, а в простом шерстяном халате. - Кстати, куда ты днём подевалась? Я тебя с утра не видел.

- Ещё бы ты меня видел. Сначала от похмелья рукомашеством лечился, а затем детей в горах выгуливал. Что ты им наговорил? Бедный Вирениус не знает куда спрятаться от наплыва учеников. Мы, я имею в виду всех новобранцев, кстати с ним были. Завтра ритуал Посвящения, а командор, небось ни сном не духом.

- Уже? Хотя, ладно. Ничего против не имею - он в этом разбирается лучше, чем я. Кстати, ты нас давно слушала?

- Достаточно, - она входит и закрывает за собой дверь. - Радует, что хоть кто-то ко мне хорошо относится.

- Ты, главное, не обижайся...

- Да я и не обижаюсь, - волшебница дёргает ухом, а на её лице, не смотря на ранее сердитый тон расплывается улыбка, лишь немногим уступающая ведьминой. Она заводит руку за спину и через несколько секунд, платье опадает на пол. От неожиданности теряю дар речи и не могу отвести глаз... это при том, что обнажённой эльфийку уже видел.

- Ленора... - начинает было сидящая на мне дева лесов.

- Морриган, - та не даёт ей закончить и садится рядом на кровать. - Не буду сгущать краски, но Посвящение переживают далеко не все. Так что я собираюсь прямо сейчас воплотить в жизнь своё, возможно последнее, желание. - От зрелища нежного лесбийского поцелуя у меня начинается слюноотделение, а ушастая продолжает: - Как там говорит Алва? Расслабься и получай удовольствие?

Второй поцелуй достаётся уже мне, а последовавшее дальше, более чем стоит всех моих предыдущих злоключений вместе взятых...

***

До своего покоя дополз уже далеко за полночь - эльфа "гостей" не выгоняла, но спать на её кровати положительно невозможно. Во-первых места мало, а во-вторых, комбинация двух девушек и Скверны в крови с успехом заменяет убойную смесь виагры, циалиса и всех остальных "лекарств для стояка", что были только придуманы меркантильными буржуйскими умами. После четвёртой попытки "заснуть", красавицы встали единым фронтом и объявили, "но пасаран", то есть, с них хватит, и пришлось выбирать между прекрасной компанией вкупе с озабоченной бессонницей, или сну в гордом одиночестве. Помаявшись с пол часа всё же скрепил сердце и выбрал второй вариант.

Возможно, этого делать не стоило - приснилась оставленная в Красном Обрыве суккуба. Кадена обнаружила очередного шпиона. Прихвостень Рендона Хорау, чтоб этот козёл с толчка не слезал, умудрился выжить в замковом ужасе, что недавно устроила моя "начальница контрразведки" (никак сбежал в самом начале), но теперь попал в цепкие фиолетовые когти. Более того, после экспресс допроса в Нави, выяснилось, что именно он и был тем самым магом, что курировал Гомеса и снабдил убийцу ядом вкупе с фальшивым противоядием. В общем, мужик "попал" - на неприятные воспоминания наложилось раздражение от "перевозбуждения" и я разрешил Кадене делать с ним что угодно, хоть в мерзость превращать, после того, как выпотрошит из памяти всё интересное.

На радостях демоница стала приставать... еле вырвался. Не потому, что сложно, а потому, что крайне соблазнительно - засыпал-то в "полной боевой готовности". Но победила совесть, а точнее - нежелание стирать постельное бельё. Не знаю, повторю ли я, спасибо Скверне, когда либо "подвиги" Гарахеля, но, по крайней мере, знаю в чём они заключаются. Утром пришлось сожрать целого гуся и домогаться до Морриган - если бы полез к обеим, то уверен, пропустили бы к демонам Посвящение. А так, худо-бедно успокоился.

Вообще, обряд Посвящения не обставлен множеством ритуалов. Во-первых, он достаточно засекречен. Во-вторых, он редко обходится без смертей и праздником для нас, Стражей, отнюдь не является. Впрочем, я надеюсь изменить эту традицию - с подачи Вирениуса пить новобранцы будут не "простую" осквернённую кровь, а улучшенное зелье, сродни тому, что поздней осенью отведала моя команда. Да и если кто отравится, мы со старым магом крови их вытащим. Не стопроцентная гарантия, конечно, но близко к тому. Так что, заставил всех участвующих принарядиться - надраить доспехи, постирать и погладить одежду...

Кандидатов-новобранцев было пятеро. Сама Ленора - первый мой рекрут, а теперь и любовница... Интересно, будет продолжение, или она просто хотела "размяться с молодёжью" напоследок? Всё-таки эльфийка, как старшая заклинательница Ковена, знала в чём заключается Посвящение, а я не говорил ей о "страховке" на случай осложнений. Вторым был Одард - беглый упокоенный из столицы. Несмотря на прошедшее время, мужик не растерял ни щенячьего восторга от возвращения к полноценной жизни, ни преданности "делу Ситхов", то есть лично мне. Без шуток, сорокалетнему мужику регулярно снилось, как он с радостью грудью защищает моих Серых Стражей от храмовников. Он, кстати, как оказалось, сохранил и умение рисовать руны. Если повезёт, то к весне с ним и Шоталом удастся превратить всё наше снаряжение в артефакты (навий куплю у контрабандистов). Третьей стала Хазал. Никак не привыкну к тому, что она - один из вариантов меня самого (точнее, настоящего Алвы). Женщина - сталь. Хотя вроде бы отвела маленькую Нолу спать, когда Таии позавчера наконец хлопнулся мордой в тарелку. Четвёртый - Иван, мой недоучка. надо сказать, он вызывал во мне больше всего сомнений. Не смотря на соглашение, парень держался от меня подальше, возможно в глубине души всё же считая меня демоном. Пятым и последним стал сэр Гаррик, возлюбленный нашей местной демоницы. Фиолетовая не слишком пылала энтузиазмом, но здравый смысл возобладал. В случае чего, бывшего рыцаря Храма можно будет отмазать от церковников якобы использованным Правом Призыва. Став Стражем, он сможет на законных основаниях обитать в крепости, мне лишь пришлось пообещать хвостатой не забирать мужа в походы. Это, кстати, был полный песец - они действительно поженились в какой-то деревеньке во время путешествия до Пика Солдата.

К моему сожалению, Таии не стал шестым. Кйо не позволял Ёкай вступить в наш орден без разрешения или приказа Шогуна. При том, что следование за мной, по его же словам, можно было расценить как прямое следование приказу. Сиречь поиск ответа на вопрос Мора. Жаль, конечно, но кто знает - может когда-нибудь Шогун и отпустит друга ко мне... По крайней мере, года через полтора, главнокомандующий Кйощинджа будет гостить не так далеко от нас, в Пасвальке.

Ритуал Посвящения новых Стражей начался вскоре после заката, на крыше главной башни. Рыжее пламя костра отражалось в тёмных зеркалах доспехов и сплеталось в текучем танце с потоками зимнего ветра. Смесь терпкого елового дыма с ледяным воздухом вдыхали лишь мы - пятеро полных братьев Ордена и пятеро же новобранцев, которых от нас отделял лишь один глоток проклятой крови, что чернела в старом серебряном кубке. Не так давно из этой чаши пил и я, но с того дня слишком многое изменилось.

- Перед посвящением мы говорим немного, но эти слова звучат с самого первого ритуала, - Александр едва заметно дёргается, при звуке речи Конана, произнесённой моим голосом. - Давид, ты готов?

- Присоединяйтесь к нам, братья и сёстры, - начал разбойник редкостно серьёзным тоном. - Присоединяйтесь к нам, сокрытым тенью. Присоединяйтесь, ибо на нас возложен долг, от которого нельзя отречься. И если суждено вам погибнуть, знайте - ваша жертва не будет забыта, и однажды мы все присоединимся к вам.

- Ленора, подойди. - Волшебница берёт в руки тёплый от волшебства кубок и посылает мне лисью улыбку. Порозовевшие на холоде уши вздрагивают синхронно с глотком Скверны и я принимаю сосуд обратно. - Отныне и навсегда ты - Серый Страж.

Закалённая воля мага удерживает эльфийку на ногах на целых пять тягучих ударов сердца, затем глаза девушки закатываются, и она падает на землю, подрагивая от частых вздохов. Я не в Нави, так что эту часть церемонии не стоит затягивать - власть моих демонесс над миром снов не так уж и велика.

В глазах "воскресшего" транквила так же нет страха - он уже пережил нечто, возможно даже худшее, чем просто смерть. Он пьёт свою долю и подле рухнувшего тела встаёт вторая эльфийка. Хазал... сестра по судьбе. А теперь и по Ордену. Она держится долго, я даже успеваю шепнуть ей "молодец, сестра", в добавок к положенным словам. Иван, недоучка. Полу-маг, успешно запоровший на данный момент все свои начинания, находит силы загнать ползучий страх в тёмные чуланы собственного естества. Зубы стиснуты, на лбу липко блестит неуместная зимой роса испарины, руки отбивают ритм на робе заклинателя... но он идёт и пьёт. Резким, жадным глотком, топя в нём сомнения и сожаления прошлой жизни. Впервые, блудный сын Ковена до конца исполнил долг перед самим собой. Сэр Гаррик... он спокоен и расслаблен - словно истинный воин отринувший страхи и желания. Сколько в этом силы духа, а сколько фиолетовой ворожбы не знает, наверное, даже сама суккуба. Сделав свой глоток, рыцарь храма присоединяется к остальным, а я ныряю в Навь.

Знакомый пейзаж - зелёное свечение неба, задыхающегося в чёрных тучах. Уродливая харя беснующегося архидемона чревоточит раззявленной пастью. Ненависть и боль можно резать и жрать ломтями... А не пошёл бы ты, дракон Утемиель, обратно, в зловонные пещеры отродья и подальше от моих Стражей? Мы больше не в дьявольской заднице мира снов, а в согретых пламенем огромного костра руинах осеннего Судгарда.

- Приветствую вас, братья и сёстры. Посвящение не праздничный день для Серых Стражей. Присоединение новых собратьев к ордену не радостное событие, ибо испив Скверну, мы платим высокую цену за возможность встать нерушимой стеной между тьмой и нашей землёй. И... посвящение редко обходится без смертей. Но сегодня я говорю вам - возрадуйтесь! Пятеро испили чёрную кровь и все пятеро стали Стражами не посмертно. Завтра вы вернётесь к нам и встретите первый день оставшейся жизни. Сейчас, же - отдыхайте. Этот сон принадлежит вам, пусть он даст вам радость, которой слишком мало в нашем мире...

- Ну, как все? Без осложнений? - открываю глаза и спрашиваю старого мага.

- Всё хорошо, командор Цверг. Мы же их не сырой кровью отродья поили. У юного Ивана была реакция, но я с ней уже справился, - языки костра отражаются от зрачков и черепа чернокнижника, придавая ему немного демонический вид.

- Алва... командир... - храмовая морда жмёт мне руку до треска в костях.

- Осторожно, сломаешь!

- Э, да... - мало того, что он шкаф, так ещё забыл, что на руках латные перчатки. - Извини. Но всё же пять новобранцев и ни одной смерти - это просто великолепно!

- Я тебе это припомню, когда в следующий раз в дракона обернусь, - накладываю заклинание исцеления. Оно у меня слабеньким выходит, но это и не зияющее ранение. После нескольких повторов кисть приходит в норму. - Ладно, давайте их внутрь отнесём и положим по кроватям.

- А одежду снять? - хитро прищуривается разбойник.

- Зачем? Вот латы, да. В них спать вредно. Но с Гарриком разберётся Лизель...

- А ты с Хазал? - гроза переулков всё меня подначивает.

- Я с Ленорой. Можешь уже завидовать. А Хази, если хочешь, раздень сам. С удовольствием посмотрю, что она завтра с тобой сделает.

- Да ну её... Лучше Таии попросим. Если что, он отбиться сможет.

- Эх, молодёжь... - усмехается Вирениус, - вот я в ваши годы!

- Учил магию в башне Ковена под строгим надзором храмовников? - "невинно" интересуюсь у колдуна. Его ответ не теряется во взрыве смеха только потому, что он и сам от души ржёт.

***

Зимовать предстояло не меньше пары месяцев. Ветер и лёд замуровали перевалы и горные тропы даже на не очень высоком хребте побережья. Об Муаммаре можно забыть до середины Драконьего месяца - эквивалента Марта. Бресильский лес... туда можно бы и сунуться зимой, но на дорогу уйдёт жуткая уйма времени. Да и животных обоза кормить не получится. В это время года Талиг замирает, разве что крестьяне на санях навещают кумовьёв из соседних сёл. Да и Орда убралась в промозглые подгорные туннели, где хотя бы не свирепствует пронизывающий до самого сердца ветер.

Лично я погодой не так стеснён - драконы холода не страшатся. Но после эпического провала с Багмет, я отчётливо осознаю, как долго мне предстоит следовать завету дедушки Ленина, по поводу увеличения знаний и навыков. Так что, не ленись Серый Страж, а махай железом и грызи гранит науки. Вот и грызу уже которую неделю.

Отличная штука Навь - час во сне можно растянуть на два и три, а если очень постараться, то и на сутки. Незаменимая вещь для изучения магической теории. Роль книг запросто берут на себя демоны, а точнее Кадена, со своей абсолютной памятью и невообразимой для человека способностью воспроизводить мельчайшие детали. Фиолетовая стала частым гостем на Пике Солдата. Протаскивать её в нашу реальность через качественно восстановленную Вуаль не лёгкая работа, но полезная для укрепления собственного канала в Навь. Лизель, конечно, была бы более логичным кандидатом, так как она уже живёт с нами и освоилась в крепости, но местной хвостатой сейчас в Мир снов дороги нет - выращивает себе тело. Прогресс впечатляет - вчера вечером шлёпнул по вполне себе человеческой ягодице.

"Ночные лекции" посещаю не один - весь магический контингент там присутствует. Ведут их почти всегда Вирениус и Ленора, как самые опытные из нашей братии. Но свои "коньки" есть и у Морриган с Одардом, отмачилваемся лишь мы с Иваном - практик и недоучка. С другой стороны, без моего сноходчества никаких семинаров во сне не было бы, так что юный чернокнижник "обтекает" в гордом одиночестве. Хотя он не обижается - многое пришлось переоценить со времени побега из Башни.

Хотелось бы сказать, что местный теормаг суть редкостная лажа, и я его играючи развил и оптимизировал... но нет. Без канала в Навь был бы ещё худшим недомагом, чем "друг детства". Впрочем, кое что есть. Пусть с большинством стихийной магии до сих пор полное позорище, но вот в одном из аспектов криомантии я оказался страшен. Что такое холод? Всего лишь отсутствие движения. Недавно, экспериментируя с демоническим подходом к волшебству, обнаружил способ замораживать если не до абсолютного нуля, то очень близко к нему. Действует, он правда только на очень близком расстоянии. После первого удачного опыта "остановки молекул" пришлось заново отращивать все пальцы - коснулся цели. Хорошо, Ленора рядом была. Занимает охлаждение достаточно мало времени, но всё-же слишком много, чтобы применять в боевой обстановке. Контр меры никто не отменял. Зато шарик из твёрдого, словно камень, воздушного льда (надо видеть, как он обалденно схлопывается!), запущенный телекинезом в цель - кошмарное оружие. Главное, только его заранее заготовить и обратно в подарок не получить.

Жалко правда, что не настолько эффективное, как могло быть. Как только его запустишь в цель, Очень Страшное Колдунство начинает с жуткой силой сублимироваться, выделяя больше газа, чем стадо слонов злоупотребившее бобовым супом. Так что вместо превращения жертвы в ледяную статую получаются сильные (можно сказать "кошмарные") морозные ожоги (на овцах тренировался). Хотя если повезёт попасть "уберснежком" в пасть огру или, того лучше, в задний проход Архидемону... В общем, спецэффекта не меньше, чем собственно эффекта.

Порабощение мира с помощью рунной магии... откладывалось. На данный момент нам по силам разве что обрушить рынок электрических рун. Ещё удалось модифицировать руну Бури и добавить к ней чары электрического доспеха... Но этот секрет пока оставлю при себе - не хватало ещё раздавать защиту от собственного оружия. Пусть рунами иммунитета перебиваются, их проломить моего могущества хватит. Да и навий весьма опасен в обращении - при контакте с "сырой" формой в достаточном количестве, у магов случается острая аллергическая реакция и они просто дохнут. Я не исключение - ушастая с ведьмой с трудом вытянули меня после неудачного эксперимента. Надо будет подумать о защите от химического оружия с использованием "сырца".

В список достижений можно добавить и то, что наконец понял где зарыта собака в телекинетических чарах. В магии Таурика существуют две разновидности "пути полтергейста" - ответвление магии духа и, так называемая, магия силы. Ленора с Морриган пользуются первым вариантом - использованием энергии Нави и претворением оной в кинетическую форму. Мой же телекинез относится к школе силы и завязан не на канал к миру снов, а на личные способности доставшегося по наследству тела... Никак Алва-первый тоже магией крови баловался. Теперь ясно, почему передвигание предметов волшебством отнимает так много сил, и почему от меня так легко защитились Алфред с Багмет. Без использования "бесконечной маны" у нас слишком разные "весовые категории". Но знание - сила. "Запитав" атаку методом "толчка дракона" можно устроить противнику пренеприятнейший сюрприз... если будет десяток-другой секунд на "подсоединение" к каналу.

В защите... смешанные результаты. Научился ставить силовой барьер, но он требует подготовки, тогда как ушастая мгновенно воплощает силовое поле. Моим можно проходы закупоривать, но парировать то же "Сокрушающее Узилище" фиг успеешь. Щит Аркана, как и большинство "магии духа" - не моё. Имею иммунитет к "антимагии" и "Столкновению Маны", и то хлеб. А "ходячие бомбы" с подселением в жертву злобных и токсичных созданий Нави, высасывание маны и жизненной энергии из мертвецов и прочие её приколы - полный ноль. Даже штамповые заклятия разве что на мух и мышей действуют, но этих куда веселее зомбировать. Некромыши рулят!

Впрочем, обломы частично перекрываются успехом - с грехом пополам получается Мерцающий Щит. И без всякой там боевой магии и школы воина аркана. А научился я ему, смешно сказать - в постели. Пытаясь успеть "всё", совершенно невозможно выспаться. Даже ночью в Нави вместо отдыха лекции и прочая фигня. Ещё ночью женщины, которым нужны ласка и внимание. Целых две женщины. Так что случаются конфузы. В тот раз я позорно задремал от кайфа, исполняя (на спине) мужской долг. Морриган это не понравилось и она решила вразумить своего сонного любовника проверенным методом - ледышкой по морде... хорошо, хоть не в задницу. Девушка очень удачно выбрала момент и поймала меня на границе с Фэйдом - ни там ни здесь... что является сутью учения воинов духа и аркана. В общем, мир снов схарчил магию криодубинки, а я достаточно пришёл в себя, чтобы реабилитироваться в глазах (и не только глазах) моей ведьмы. Весь следующий день практиковался в достижении состояния "просветлённого пофигизма", в котором море по колено, а горы по... в общем понятно.

Днём у нас практика. У всех. Маги колдуют, боевики руко, ного и железо-машествуют. Я, как какой-то юноша-максималист, пытаюсь полноценно заниматься и тем и другим. Хотя, всё-же не совсем полноценно. Несмотря на усилия Таии, без магии до настоящего головореза мне очень и очень далеко. Проводим уйму тренировочных схваток. Среди магов лидирую пока я - "против лома нет приёма". В качестве лома выступает молния, так как у девушек все силы уходят на поддержание электрического доспеха, а злобный ситх тем временем успевает колдануть какую-то другую гадость. Естественно, стараюсь не зацикливаться на одном приёме. Есть же магия камня - "сожрать" противника гранитными челюстями, замуровать в тут же возведённых стенах, устроить локальное землетрясение... Чернокнижие, сиречь магия крови, но с ней нужно быть очень аккуратным - пропущенные заклятия вылечить куда сложнее ожогов, переломов и прочего. В такие моменты очень легко "огрести" от нашей мастерицы-пироманта. Жечь Ленора умеет на загляденье. Что интересно, здесь окупаются мучительные дни и часы с Ёкай - куда легче увернуться или отпрыгнуть (с помощью того же телекинеза), чем старательно ставить несовершенную защиту. С ведьмой справляться не в пример легче. Всякие летающие ледышки отбиваются, а от заморозки помогает электрический доспех - молнии нагревают твердеющую среду и эффективно противодействуют заклинанию Ледяной Статуи. Собственно у Морриган та же проблема, что и у меня - излишне полагается на одну стихию (не зря я не брал артефакт), только без бонуса в виде бесконечной маны. Не-магов мы можем выкашивать не хуже гаубицы, а вот с опытными колдунами недостаток встаёт в полный рост.

- Сэр Цверг, не уделишь мне минутку? - старый колдун подкрался незаметно, что тот полярный лис.

- Вирениус? Конечно, чем могу?

- Да вот, стариной тряхнуть захотелось, - на изборожденном морщинами лице оскалилась коварная ухмылка. Никак, колдун очередную подлянку испытать хочет.

- Почему нет? - пожимаю плечами и кидаю в деда своё жалкое подобие огнершара с одновременным скачком влево. По настоятельной рекомендации Таии, тренировки начинаются без "раздачи поклонов".

В ответ ничего не летит, как и не "стучит" по поднятому из земли каменному "брустверу". Вирениус не торопится, ждёт. Словно провоцирует на жирную такую молнию. А значит это... да ничего не значит. Всаживаю пару разрядов под ноги противнику - осколки секут робу. Но крови нет, дедушка чем-то прикрылся. Всё-равно, атака заставляет его отступить на шаг, где готовится схлопнуться каменная пасть. Ням-с! И здесь облом - силовое поле возникает за мгновение до "укуса". Вот и ответная "плюха" - Сокрушающее Узилище. Бороться с ним очень сложно, редкий телекинетик сможет сопротивляться, если не успеет прикрыться барьером, но и у этого колдунства есть слабость - форма классического заклятия цилиндр, а не сфера, и я успеваю "воспарить" ввысь, прямо под убойное заклятие крови.

Падать мордой об мёрзлый грунт где-то с трёх метров больно, очень больно. Старый лис воспользовался каким-то необычным подходом - защиту от прямолинейного чернокнижия держу на уровне инстинкта. Особенно с ним. Но эту пакость даже не почувствовал, только понял, что не могу пошевелить и пальцем... как и колдовать - полу-слепые удары телекинезом против Вирениуса бесполезны. В лужице близ почти заплывшего правого глаза отражается лицо противника с довольной улыбкой, мол "шутка удалась". А это он зря... в крови закипает ярость. Я - дракон! Узы чужой магии не лопаются, но ослабевают достаточно, чтобы махнуть рукой в сторону "обидчика". А изо всех пор ладони сочатся мельчайшие капли красно-чёрной жидкости, и тёмное облачко бьёт в лицо деду, словно огнешар.

Бой окончен - моя осквернённая кровь разъедает плоть мага почище кислоты, и требуются совместные усилия обеих волшебниц, чтобы остановить процесс и залечить ранение.

- Зловонное дупло Думата! - бросает в сердцах старый Страж. - Это же надо было так просчитаться. А ты молодец, сэр Цверг, подловил меня.

- Алва, что это было?

- Мощь нашей крови, крови Серых Стражей, - отвечает за меня колдун. - Этот талант открывается моими алхимическими разработками, правда проявляется он у всех немного по разному. Наш Командор использовал собственную кровь, как оружие.

- То есть, это вариация классической магии крови? - спрашивает эльфийка, подёргивая ухом.

- Нет... к демонам это волшебство не имеет никакого отношения, оно питается за счёт Скверны в наших жилах. И всё-таки, как тебе удалось перебороть заклятие, сэр Алва?

- Драконья кровь, - отвечаю после задумчивой паузы. - Во мне есть не только Скверна.

- Ну, да, - шепчет старик, широко открыв глаза, - конечно же! Драконы отлично сопротивляются "чернокнижию".

- Вирениус, может поделишься деталями? А то ведь сейчас свалишь в башню и хрен тебя найдёшь.

- Конечно, конечно. Это заклинание основано на знакомом вам Парализующем Кровоизлиянии. Я нашёл способ оставить в эффекте только блокировку нервных сигналов, без просачивания собственно крови сквозь стенки сосудов. Отсутствие прямого поражающего действия как раз и позволяет обойти знакомую вам классическую защиту. Здесь уже нужно нечто вроде Литании Ардаллы. Подробные выкладки и схема заклинания лежат у меня в кабинете. У меня к тебе рекомендация, сэр командор.

- А что так оффициально? Случилось что?

- Дети.

- В смысле дети?

- Дети случились. Одну Нолу можно было терпеть, но этот выводок недорослей доведёт меня до греха. Шумят, везде суют свои излишне любопытные носы... В этих условиях совершенно невозможно работать. Тем более, что ни у кого из этих добавочных "студиозусов" нет выраженного таланта!

- У тебя есть конкретные предложения, Страж Вирениус? - холода в голос и я подпускать умею.

- Да. Своди их в Навь. Латентные способности лучше всех умеют выявлять демоны, а у тебя есть несколько "ручных", не так ли? - хм, а это и в самом деле не худшая идея.

- Хорошо, я добавлю это к списку дел на ближайшее будущее. А сейчас, будь добр, покажи своё заклинание Морриган. Защиту от него ты ведь тоже подготовил?

- Конечно! - действительно, как я мог усомниться в этом работоголике?

- Вот и прекрасно. Ленора, поразвлекайся пока с Иваном и Одардом.

- А ты сам далеко?

- Ага, пойду "на кошках" потренируюсь.

- Мне уже жаль бедных животных, - смеётся ушастая.

Под "кошкой" в данном случая подразумевается вторая наша эльфийка - Хазал. Перед тем, как тащить мелких на свидание с Каденой (не так уж и много у меня знакомых демонов), стоит опробовать метод на ком-то взрослом. А у эльфов вероятность спрятанных способностей к магии должна быть повыше - вроде как их далёкие предки поголовно умели колдовать.

Ушастую я нашёл в замке (мы, маги, тренировались на соседней скале), где она упорно старалась согнать Ёкай с пальмы воинского первенства. Должен признать, что её шансы со временем обрести успех были не так уж и плохи - Таии брал больше опытом, чем техникой. Что же за супер-ниндзя была у неё мать? В этот раз гигант одержал очередную победу, неожиданно поздоровавшись латной перчаткой с симпатичной мордашкой девушки. Меня аж передёрнуло от резко наливающейся гематомы на пол-лица, и я тут же зачастил с заклятиями исцеления, накладывая их на бессознательную эльфийку.

- Ты бы хоть шлем её заставил одеть, горячий Вареванощимский парень.

- Теперь будет носить, - пожимает плечами Ёкай и кладёт тренировочную дубину (иначе не назовёшь) на стойку.

- Да, сама виновата, - отвечает пришедшая в себя воительница.

- Мда... слушай, Хазал, у меня к тебе дело есть. Пойдём в Башню к Вирениусу, там тебя Морриган осмотрит и, если надо, подлечит, а я заодно расскажу свой коварный план.

- Коварный план? Командор, ты когда-нибудь без шуток разговариваешь?

- Без шуток? Да почти никогда, можешь подтвердить у Морриган. А ты всегда такая серьёзная была? Или только после... - и когда я научусь за языком следить?

- Деликатен, словно бронто, сэр Цверг, - мне показалось или это тень улыбки? - Нет, не всегда, но я не самый отходчивый эльф.

- Расскажешь?

- Что? Ты ведь уже знаешь.

- Только то, что вместо свадьбы случилась резня.

- Оно тебе надо? - хмуро спрашивает эльфийка, остановившись на ступеньках.

- Да... страж Гизем. Оно мне надо. Тебе, кстати, тоже. Не стоит носить в себе дерьмо.

- Дерьмо в себе... Ты точно маг, а не жрец Церкви Света?

- А мордой об стену?

- Значит, маг. Ну ладно, слушай... В тот день я должна была выйти замуж. Осень, время урожая и праздников. Это ваша, человеческая традиция, но она прижилась в эльфинаже. Женимся мы не так, как вы. Нас слишком мало, и большинство семей создаются по договорённости родителей, чтобы принести в общину свежую кровь. Очень редко молодые знают друг друга, почти всегда будущие партнёры встречаются в самый день свадьбы. Так было и у меня, я впервые увидела Нелароса в день нашего праздника. О, он был великолепен. Статный, красивый, замечательный кузнец и хороший боец. Я смогла бы по-настоящему полюбить его... если бы не Воган. Впрочем, я и так полюбила Нелароса... и потеряла.

- Воган? Барон Воган?

- О да. Недоношенный сын ярла припёрся на нашу свадьбу. Шианни, моя подруга, хорошенько врезала этой похотливой свинье по башке... Если бы я знала, что будет дальше, то зарезала бы говнюка на месте. Он вернулся, с солдатами... затащил нас с подругами в своё подземелье, а затем, - её кулаки сжались.

- Затем, - перебиваю девушку, - ты убила двоих стражников голыми руками и прошла почти через весь замок. Так?

- Откуда?

- Видел в твоём сне, в тот день, когда мы встретились.

- В моём сне?!

- Да... тебе раз за разом снился бой в коридорах замка.

- Даже так? Но это не главное. Хуже всего то, что люди Вогана зарезали одну из нас, словно... какое-то животное. И Неларос... его убил капитан стражи на моих глазах. Ваши законы предусмотрительно запрещают эльфам носить оружие.

- Не наши, а свинские законы мелких, трусливых тиранов. В моём замке даже Нола с кинжалом ходит, а старший шкет Мариэля ещё и кольчугу где-то раздобыл.

- Да... ты нетипичен для своей расы, - кивает эльфийка. - Но скажи, ты сам сможешь простить храмовников за собственное детство?

- Хм, уела. Не буду даже заикаться о всепрощении. Но чем считать всю мою расу редкостным дерьмом, давай лучше качественно отомстим Вогану.

- Отомстим? - ушастая недоверчиво подняла бровь. - Ты-то здесь причём, командор?

- Твои проблемы - мои проблемы, сестра по ордену.

- А я - императрица Анжея.

- Зря не веришь. Для начала, ты будешь лучшим бойцом, когда тебя не будут отвлекать мысли о том, как добраться до некоей Дирской обезьяны. Да и сработаться с командой будет легче. И вообще, скоты вроде Вогана оскорбляют моё чувство прекрасного.

- Ха! - невесело усмехается она. - И по эстетическим причинам сэр Цверг готов помочь мне убить сына ярла?

- Конечно. Только не ярла, а бывшего и уже мёртвого ярла. И не просто убить, а убить в особо извращённой форме.

- Что-о?

- Тебе же никто не рассказал! В Талиге переворот. Король мёртв, правит герцог Рогейн. Прихвостень регента-узурпатора, ярл Хорау, прикарманил герцогство Орландов и ярлство Дир. Старый ярл казнён, а Воган... Воган сидит в подземелье, в том самом, где пришлось побывать тебе.

- Не может быть... - шепчет девушка.

- Ирония беспощадна. Хорошо, что я не знал твою историю, тогда, в замке. Иначе прикончил бы тухлого нага своими руками, а это право принадлежит тебе.

- Воган... в подземелье... - щёки воительницы наливаются краской и ноздри возбуждённо подрагивают. - Командор, ты же дракон, ты можешь донести меня до Дира!

- Эй, Хазал, придержи лошадей. Ты не слышала, что месть лучше кушать холодной?

- К демонам! Алва, - она хватает меня за руки и смотрит в глаза, - дай мне отомстить. Я что угодно для тебя сделаю.

- Ты бы по-аккуратнее с выражениями типа "что угодно", - по привычке вставляю пошловатый комментарий.

- Что угодно, - повторяет она. - Хоть сына тебе рожу, если пожелаешь.

- Гизем! - рявкаю в ответ и затем сбавляю тон. - Успокойся. Сначала нужен план.

- Значит ты согласен?

- Хренасен. Я подумаю. А пока у меня к тебе дело есть.

- Твой "коварный" план? - спрашивает ушастая без интереса. М-да, включилась... женская целенаправленность.

- Да, мой коварный план, для которого мне нужен подопытный эльф.

- Эльф?! - с усилием девушка берёт себя в руки. - А чем плоха Ленора? Вы же с ней...

- Ле не подходит, она уже маг.

- Уже маг? Не поняла...

- Хочу проверить способ обнаружения скрытых способностей к магии. А так как они передаются по наследству, то вероятность обнаружить их в эльфе выше, чем в человеке. В конце концов, согласно вашим легендам, в одно время колдовать умели все эльфы.

- Скрытых способностей? Меня магом?

- Посмотрим. Я же говорю, эльф нужен для опытов, так что результатов не обещаю. Да и если они у тебя будут, то скорее всего маг из тебя получится, как из меня воин.

- Тогда зачем?

- Во первых, у нас есть кандидаты, которых учить совсем не поздно, а во-вторых, даже слабая магия в жизни полезна.

- Да... Совсем без магии тебе разве что с пьяными стражниками силой мериться, командор. А с этими...

- Подлянками, - подсказываю.

- С ними против тебя интересно.

- Интересно?!

- Ну да. В любой момент может нога подкоситься, клинок в сторону уйти, дыхание перехватить... Да что я тебе рассказываю про твоё собственное свинство.

- Спасибо за комплимент. С тобой, правда не слишком помогает?

- Не слишком помогает? Не льсти себе сэр Цверг, Кйощинджа - великий воин и отличный учитель, но без колдовства ты против меня и трёх ударов сердца не продержишься.

- Мда... верю, - ёжусь, вспоминая скорость, с которой она движется.

- Меня мать так учила... - вдруг продолжает девушка, - не просто драться, а драться в любой ситуации. На палубе её друзей-пиратов, среди ловушек, на прибрежных камнях, когда волны норовят утащить в море... Иногда даже находила мне отступников для тренировок. последнего, помню, звали Скетч. Симпатичный эльф был.

- Был?

- Он уехал из Талига. По-моему в Свободные Марки, в Пасвальк.

- У меня туда кузен перебрался, подальше от Мора. Жаль, с ним в Лорине разминулись, - Скетч? Как же, помню, а уж Лилиана-то вообще его прекрасно знает. Тесен мир.

- Так ты же дракон... Слетай, проведай. Времени немного займёт. А Дир, так вообще под боком, командор.

- Не начинай заново, хорошо? И вообще, двигай своей мускулистой задницей, я сейчас на этом ветре насморк схвачу.

- Сэр Цверг, а мордой об стену?

- Старших по званию не бьют.

- Посмотрим... на тренировке.

Ответить мне нечего, разве что приложить её самому... Размечтался, стоит только посмотреть, как она исчезает в двери, чтобы понять насколько недостижима мечта одолеть ушастую в честном бою. Да и в нечестном тоже, если не колдовать по полной.

Отвлекать коллег-чародеев надолго не потребовалось - сотрясения и прочих радостей Хазал не заработала, а гематомы с микро-трещинами лечатся "стандартным целительским". Так что можно было сразу приступить к первой стадии Коварного Плана. Демонические сонные чары, как всегда, подействовали безупречно. Ушастая засопела в мягком кресле, что стараниями старого мага без последствий пережило целых два века, и я так же отправился в Навь, расположившись на свежевыструганной скамье, всё ещё аппетитно пахнущей сосновой смолой.

Мир Снов хорош практически полным отсутствием ограничений (по крайней мере для сноходца). Один лишь шаг, и мы в покоях фиолетовой гедонистки. Только последователь данного философского движения способен принимать ванну из сока манго, если меня не обманывает обоняние.

- Если ты скажешь мне, где найти фрукт, в котором сейчас купаешься, то я буду очень, повторяю, очень благодарен.

- Где-то к северо-востоку от Сехерона. С чем пожаловал? Неужели наконец-то взалкал вкусить моих прелестей, - демонесса указывает на светло-фиолетовую грудь идеальной формы с набухшими иссиня-чёрными сосками и ниже, где не человечески стройный животик тонет в густом оранжевом мареве, да ещё и подругу с собой привёл?

- Очень смешно. Кадена, это Хазал. Вы виделись в Красном Обрыве.

- Девушка с двумя клинками, которая великолепно рубит зомби... - суккуба вытянулась из своего ложа, продемонстрировав ещё больше дьявольских прелестей. После таких впечатлений, я пол ночи буду со своими девушками... успокаиваться. - И даже меня не боится, - действительно, эльфийка удивительно спокойно реагирует на демона. Даже не верится, что она шугалась от моего драконьего облика.

- Я же не маг, - пожимает она плечами, - а ты не враг командору.

- Кстати, о магах, именно за этим мы и пришли, - к делу, пока не забыл обо всём на свете. - Я хочу, чтобы ты проверила, есть ли у человека либо эльфа неразвитые способности к магии. Начиная с Хазал.

- Даже так? С чего ты взял, что я могу это сделать?

- С того, что знаю как минимум одного человека, что получил магию от демона страсти. И сомневаюсь, что демон вложил в неё что-то, чего там раньше совсем не было.

- Поймал, поймал! - Смеётся суккуба, и её бюст едва заметно подрагивает в такт... Такими темпами недолго проснуться с... позором в штанах. Демон, одно слово. Хвостатая шлёпает по жидкости рядом с собой и отходит на шаг, пуская волны по бортам своего мини-бассейна. - Да, это под силу мне. Но что мне за это будет?

- В накладе не останешься. Поделюсь кое-чем интересным для тебя.

- Ну что же, Хазал, милая, иди сюда.

- В ванную?

- Конечно, - улыбается Кадена... никак что-то задумала.

Эльфийка бросает мне вопросительный взгляд, и я пожимаю плечами в ответ - для дела же. Девушка начинает развязывать шнурок на кольчужной куртке, но фиолетовая щёлкает пальцами и ушастая в миг оказывается обнажённой... Один мой знакомый ирландец, с фетишем на спортсменок и культуристок, с радостью бы отдал правое яйцо, чтобы оказаться здесь. Воительница решительно входит в оранжевую... водой это язык назвать не поворачивается, и демонесса заключает её в обьятиях, впившись в губы страстным поцелуем... Приходится прибегнуть к власти над Фэйдом, чтобы остыть. Порнозвёзды нервно курят в сторонке.

- Нет... Магом ей стать не светит. Слишком слаба связь с Миром Снов.

- Всё? - а она молодец, хватает силы воли запросто отстраниться от суккубы... Впрочем, если Хази не бисексуалка, то ей куда легче справляться с демоническим обаянием, чем мне.

- Да... Хотя... - рогатая переводит на меня взгляд.

- Хотя что?

- Ты можешь найти ей всадника... или нет, партнёра, да, так правильнее. В обмен на взгляд на ваш мир, он даст ей... не магию, но нечто близкое. Вы зовёте таких, какой она сможет стать, воинами духа.

- Впустить в себя демона? Да ну, - девушка встаёт, и недобро смеривает взглядом фиолетовую.

- Нет, ты что. Даже я не смогу сдержаться и не поглотить тебя. Пусть такой союз и принёс бы нам обеим неповторимый экстаз... - она улыбается и облизывает губы, - но признаюсь, в твоём случае цена была бы куда выше, чем для меня, девочка. Найди себе духа, как вы, смертные, их называете. Они так весело прячутся от желаний и, как правило, достаточно слабы, чтобы не представлять большой опасности в любом случае.

- Ну-ну. Знаю я одного Справедливость, который удивительно быстро стал Возмездием. Но ты права, у него недостаточно сил, чтобы побороть того, в ком он живёт. - Более точным будет сказать, что он ещё только станет Возмездием, но, не буду заострять на этом внимание.

- Вот видишь, разве я не лучшая из Страстей?

- Ты, несомненно, лучшая из известных мне страстей, - улыбаюсь в ответ.

- Ха! Но ведь твоя благодарность не ограничивается комплиментом?

- Моя благодарность ограничивается лишь разумными пределами. Есть способ получить человеческое тело и находиться в нашем мире никого не поглощая.

- Что?! - Демоница резко выскакивает из своей купели и оказывается совсем близко ко мне. Её дыхание пахнет сладостью, а глаза мерцают магией. Если бы Морриган уже не обосновалась в моём сердце, я мог бы и втрескаться. - Как?!

- Смесь магии и знания об устройстве живых существ. Требует терпения и времени, но результат...

- Ты не представляешь, чего он стоит, человек. Если, ты не... шутишь.

- Не шучу, моя фиолетовая подруга. Ты, случаем, не знаешь свою сестру по племени, что живёт в моём замке?

- Сестру? - фыркает Кадена. - Будь добр, не путай меня с какой-то Младшей.

- Младшей? Знаешь, мне тебя немного жалко.

- В смысле? - её глаза обретают совсем человеческий прищур.

- В смысле, что тебе придётся засунуть гордость в свою божественную задницу и узнавать детали у Младшей. Она смогла претворить мой пьяный бред в реальность. И её зовут Лизель.

- Как хорошо, что я Страсть, а не Гордость, не так ли?

- Действительно. Кадена, а насколько вы на самом деле ассоциируетесь со своим аспектом?

- Ты мне нравишься, командор Стражей, - вновь смеётся суккуба. - Такие... правильные вопросы задаёшь. Эта тема заслуживает отдельного разговора и, - она поворачивается к эльфийке, - не обижайся, девочка, но он не для твоих прелестных ушек.

- Всегда рад лишнему поводу интересно пообщаться. Слушай, а вся эта эротика обязательна для определения способностей? Я к тебе вообще-то детей на проверку водить собрался. В основном не достигших полового созревания.

- Нет конечно, но надо же мне как-то развлекаться! А то всё "не убивай, не вселяйся". Не бойся, веди. Я буду... баловаться только с теми, кто подрос.

- И скорее всего наградишь их тяжёлой формой сексуальной неудовлетворённости на всю оставшуюся жизнь. Девушки вроде моей Морриган, что способны сравниться с вами, на дороге не валяются.

- Но ведь магия того стоит... Не так ли, мой таинственный... друг?

- Так, моя фиолетовая подруга... И раз уж мы друзья, сбавь градус. Не хочу просыпаться с испачканными штанами.

***

Демонический смех всё ещё переливался в ушах, хотя я давно уже "шагнул" прочь из домена Кадены. Холодный ветер не торопился привести в чувство... возможно потому, что в отличие от мира Яви, дуновение Снов не в силах доставить неудобства своему повелителю. Успокоить, убаюкать - пожалуйста, но не отрезвить. А общение со Страстью было именно дурманом, сладостным, обволакивающим. Хороший урок - расслабленная, спокойная и уверенная в своих силах, она куда опаснее себя же воинственной и настороженной.

- Командор? - устала от ожидания эльфийка.

- Да вот, думаю, насколько проще с ними сражаться, чем дружить.

- Что ты имеешь в виду?

- Я сильнее её. Что здесь, что в нашем мире, мне ничего не стоит стереть демона её уровня в порошок. Но когда она не угрожает, не юлит, не строит козней, а всего лишь радуется жизни, всё могущество мага и сноходца бессильно. Рука не поднимается по рогам дать.

- Кто бы подумал, Лилиана права. Она заразна.

- Кто заразна?

- Мягкотелость. Сначала жуткий северный с котятами играет, а теперь у командора Серых Стражей, собственноручно убившего кучу людей, зомби и отродий, обнаруживается слабость к красивым женщинам. Меня ты тоже... из жалости вытаскивал? Или соблазнился моими формами?

- Не смешно. Мне и одной Морриган за глаза хватало.

- А как же Ленора? - общение с Каденой, похоже, пошло ушастой на пользу, так как её улыбка сейчас кажется вполне нормальной.

- Думаешь, меня кто-то спрашивал? Хотя я, конечно же, не жалуюсь. Мечта каждого мужика, в конце концов.

- Странно... Хотя, может, и нет.

- О чём ты?

- Ленора, она ведь выросла в вашем Ковене, а не в эльфинаже, - отвечает девушка. Впрочем, её "ответ" ровным счётом ничего не объясняет.

- И?

- И этого стоило ожидать... - она совсем уж странно смотрит на меня. - Ведь Ковен Магов управляется людьми.

- Ну, в Пасвальке есть эльф, Первый Заклинатель, но в общем ты права, в церковь вас не пускают, так что начальство "над Ковеном" всё же люди. Так о чём ты?

- О том, что от человека и эльфа может родиться только человек.

- В смысле? Наши гены доминантны, или вы полукровок за эльфов не считаете?

- Что? Я не понимаю тебя, командор - эльфийка хмурится, а переменчивое "солнце" Нави прячет в тени её глаза. - Но полукровки - действительно не эльфы, а люди. И дети их тоже будут людьми... Ваша кровь такая же, как и вы сами, от неё очень сложно избавиться.

- Мда... Гитлер бы гордился.

- Кто?

- Не важно. - На мгновение проявившийся за спиной собеседницы образ усатого любителя лебенсраума и концлагерей исчезает.

- Теперь ты понимаешь, почему для эльфа... ненормально сойтись с человеком. Нас слишком мало, так что многие считают такие союзы предательством.

- Весело. Тогда что за чушь ты мне несла?

- Это не чушь, - серые глаза кажутся кусками подкрашенного пылью льда, - мне настолько важно отомстить.

- Тяжёлый случай, - почёсываю висок пальцем. - И что тебе неймётся?

- Сэр Цверг... С каждым днём промедления всё сильнее возможность, что это животное не доживёт до встречи со мной.

- Да ничего с ним не станется. Будет себе гнить в клетке, пока мы в гости не наведаемся.

- Откуда ты это знаешь? Казнили же отца... Кстати, командор, как его казнили?

- Ярла? - стоп, я ведь даже не знаю его имени! - А хрен его знает. Если честно, то мне неизвестно как он на самом деле умер... Казнь - предположение, сделанное на основание того, что Воган сидит в подземелье. Если подумать, то Хорау, который сейчас носит титул, мог избавиться от соперника десятком способов... и у меня действительно нет гарантии, что Воган нас дождётся... Демоны! Тьма с тобой, придётся лететь. Проснёмся, будем думать.

- Сейчас?

- Хазал Гизем, хочу напомнить тебе одну вещь, которую, я уверен, тебе говорила и твоя уважаемая мать.

- Какую?

- Поспешишь - людей насмешишь.

- Спас-сибо, - почти шипит она. Будет весело, если она таки организует ушастый Ку-Клукс-Клан. - Я постараюсь не доводить твоих соплеменников до хохота.

- Ну, и эльфов тоже. И вообще, всех. В общем, я пару раз по тупому совался... чудом жив остался. В третий раз пробовать не хочется. Да ты и сама видела позорище с Багмет.

- Но в Дире не драконы... - девушка осекается и делает глубокий вздох. - Извини, у меня нет права, просить тебя рисковать жизнью. Мне будет вполне достаточно, если ты просто довезёшь меня.

- Уймись. Никуда я тебя одну не отпущу. Сядем, придумаем план и полетим командой. Ибо нехрен. А чтобы лучше думалось, могу устроить тебе... совместный сон с Воганом. Тебе, значит, сон, а ему, соответственно, полновесный ночной кошмар.

- Это... поможет, - хищно щерится воительница. А на лису-то как похожа...

- Договорились. Теперь другой вопрос. Помнишь, что тебе Кадена посоветовала? Хочешь попробовать?

- Да.

- Хм, а подумать?

- Я подумала, командор. Среди эльфов ходят предания о таких воинах.

- Ну, хорошо. Но ты точно их с воинами Аркана не путаешь?

- Нет. Арканы изначально маги, я знаю.

Ещё один шаг. Знакомая тропинка - по ней я пришёл в этот мир. Гордости по прежнему не видно. Избегает меня... каждый раз, когда я возвращаюсь в домен Испытания, то встречаю только Лень и Доблесть. Второй из них нам и нужен. Можно перенестись или пролететь, но нет смысла торопиться. Лучше окинуть взглядом Чёрный Город и пейзаж Нереальности. В этом... месте, или домене, Навь особенно зыбок - наверняка "по заказу", чтобы ученикам легче было осознавать Мир Снов.

Помяни какашку, она и всплывёт. Негромкий хлопок за спиной, Хазал выхватывает клинки, а мне торопиться некуда. Студент... совсем ещё ребёнок - тонкое, залатанное, платье мага висит на недокормленной вешалке плеч. На несколько секунд, кажется, что это девчонка, не смотря на полное отсутствие вторичных половых признаков, сиречь груди, но нет. Это эльф, и я даже его помню.

Подросток, что так усердно штудировал толстенный, пыльный том в библиотеке, а затем прятался в кладовых с моей ушастой Заклинательницей. Даже по сравнению с недоучкой Иваном - щенок, а Ирвин его уже отправил в Навь, получать звание полного мага. Вот и думай, то ли собака Алфред настолько проредил Ковен, то ли Первый Заклинатель загодя готовится к предстоящей бойне с Архидемоном.

- Эдрик! Ты что здесь так рано делаешь? Тебе же вроде как ещё года три учиться.

- Сэр Цверг?! - глаза эльфёнка, расширившиеся до предела, при виде нас с Хазал, выглядят почти человеческими. Костяшки пальцев побелели, и судорожно вжимаются в дерево посоха, словно в спасательный круг во время шторма. - Нет, не может быть! Ты - демон, принявший его облик!

- Успокойся, мелкий. Забыл, как я тебя из кладовки вытаскивал, где вы с Ле пережидали нашествие Алфредовых прихвостней?

- Ты мог прочитать мои воспоминания! - Умный мальчик!

- Действительно. Хорошо, давай тогда так. Будь я демоном и желай тебе зла, то ты бы уже сдох, - ставлю жирную точку в мысли, грохнув откормленной, словно полярный лис, молнией в двух шагах от мальчишки.

- Мама! - бесполезный посох отброшен, а сам он зажимает уши.

- Командор! - в глазах воительницы снова серый лёд.

- Можешь объяснить лучше? Вперёд, - жму плечами и демонстративно отворачиваюсь.

Никак у девушки материнский инстинкт проснулся. Ну и хорошо, дам ей время сделать что-то позитивное. В носу ковыряться не стоит, а вот создать кресло-качалку и (пусть и иллюзорный) графин с соком манго - можно.

- Сэр Страж? - быстро она успела. Хотя мальчишку можно понять, красивые девушки из нас веревки вьют. - А настоящие демоны здесь тоже есть?

- Есть, но не волнуйся о них. На, лучше, попробуй, - передаю ему недопитый графин.

- Вкусно! Леди Хазал, хочешь? - она с улыбкой отрицательно качает головой и взъерошивает мальчишке волосы. - Но моё Испытание...

- Не бойся, пройдёшь ты его. Топай пока за нами.

Поляна Доблести недалеко. Дух всё ещё дуется на меня, за нашу давешнюю встречу... дитё дитём. Может, в этом и есть их отличие от демонов? Пока не могу сказать - знакомых демонов не так уж и много, а дух Нави вообще только один. Судгардский, он из другого "теста" слеплен.

Призрачный воин не удивлён и, к моему удовлетворению, не спешит поворачиваться спиной, как обычно делает, завидев гостя. Ну конечно же - я не один, а с эльфами. Причём на испытуемого, дух обязан обратить внимание. Лень говорит, что вся их "кодла" находится в, скажем, кабале у Ирвина.

- Здорово, Доблесть!

- Чужак...

- Ну наконец-то, заговорил.

- Чего ты хочешь?

- Есть предложение. Ты слышал о воинах духа?

- С ним? - призрак скептически смотрит на мальчишку, но спрятать интерес в голосе не в силах.

- Нет, с ней, - кладу руку на плечо девушки, а житель Нави долго вглядывается в неё.

- О, это было бы честью. Однажды я ходил этой дорогой и несу в себе немало достойных воспоминаний.

- Так ты знаешь, что надо делать?

- Истинно, - кивает он. Отлично, одной заботой меньше. Тем временем прозрачный продолжает пафосную речь: - Скажи мне дева, действительно ли хочешь ты связать наши пути воедино?

- Да, дух. Моё имя Хазал Гизем.

- Тогда дай мне свои руки, - он поворачивается ко мне. - Чужак, я благодарю тебя за эту возможность. Твоя дева... Хазал, не пожалеет о своём выборе. Клянусь.

Они исчезают во вспышке света, а мы с ушастым остаёмся вдвоём. Эдрик поражён увиденным, да и я... не так представлял себе процесс. Привык, похоже, выть затычкой в каждой заднице. Оно, впрочем, и к лучшему - и так забот хватает. Вот ещё мелкий подвернулся. Хм, а ведь идея.

- Мой юный коллега, пора бы прийти в себя. Заглядываться на чудеса в Нави себе могут позволить только неприлично могущественные типы, вроде меня, и... самоубийцы.

- Прости, сэр Цверг.

- Твоим испытанием должен был стать демон. Точнее два демона. Гнев, которого ты должен был развеять, и Гордость. С Гордостью вообще весело - этот юморист маскируется то под мышь, то под потерявшего тело ученика. Чтобы вернуться в мир, ты должен был распознать второго демона.

- Но это... это же тайна! Зачем ты мне рассказываешь это?

- Очень просто. Второй демон ушёл отсюда... он почему-то не хочет со мной встречаться, так что сценарию Ирвина не суждено сбыться. Я мог бы тебя просто разбудить... но Испытание нужно тебе не меньше, чем железнолобым придуркам, во главе с Георгом, что мешают вам жить. Поэтому... - я надолго замолкаю. - Поэтому у тебя оно будет. Но другое. Дай руку.

Шаг в другой домен. Фиолетовая верна себе и всё ещё нежится в бассейне... хотя оранжевый сок заменён, кажется, простой водой. Но впечатления это не портит - безупречная фигура демона видна, как на ладони. Бедный мальчик... я-то сегодня успел попривыкнуть, а его роба совершенно неприлично топорщится. Глаза рогатой расширяются и она начинает безудержно ржать.

- Кадена, - приходится выждать с минуту, пока она успокоится.

- Алва, это один из твоих... детей?

- Нет, это Маг Ковена.

- Настоящий? Что-то он... молод.

- Почти. У этого юноши сегодня Испытание Ужасом.

- Слышала... как же.

- Я ему его случайно... испортил. Но парню нужен опыт. Поможешь? Ты ведь как раз хотела развлечься.

- С удовольствием, - облизывается демонесса, выходя из купели. - Как тебя зовут, милый?

- Э-эдрик...

- И ещё, над ним сейчас стоит угрюмый тип без чувства юмора, зато с острым мечом. Можешь дать студенту опыт без... видимых последствий?

- Я, друг мой, в этой области могу всё, - мурлыкает суккуба.

- Уважаю. Йевена не могла...

- Ты бы меня ещё с обрывком эфира сравнил!

- Извини, - улыбаюсь ей. - Эдрик, вперёд, не робей. Поверь мне, это один из лучших дней в твоей жизни, - с этими словами я толкаю ушастого в спину и просыпаюсь.

Глава Одиннадцатая. Мстя будет ужасна

И снова в бой, никак не удаётся спокойно посидеть на одном месте. Одно радует, что с помощью Драконьих Авиалиний, сиречь полётов на моей шее, есть все шансы обернуться за день. Вечером в столицу, ночью обтяпать дело и, пока не рассвело, сделать ноги... или крылья. А дело предстоит мокрое - циничное убийство боярина Вогана, томящегося в застенках, нет, не инквизиции, а ярла Хорау. Что, кстати, немногим лучше.

Миссия отмщения состоялась через четыре дня после разговора с Хазал. За это время мы с хвостатой протестировали подрастающее поколение и выявили целых троих потенциальных чароплётов - обоих братьев Нолы и младшую дочь кузнеца Михаила. Вряд ли из них получатся сильные колдуны - чтобы не "засветиться" в раннем возрасте, способности должны быть весьма слабыми, но на мой взгляд даже такая магия лучше её отсутствия. Ну и в сравнительно недалёком будущем ожидался пятый ученик для нашей... кодлы. ярл Эмон прислал письмо, в котором сообщил о решении прислать Коннора к концу зимы, пока не активизировалась Орда и не перерезала коммуникации.

План наш... прост. Подлетаем после заката. В город пробираемся через северную стену - охраняется она откровенно паршиво и считается постом-"отстойником" для городской стражи. Патрули откровенно ленятся высовывать нос из башни и выходят разве что помочиться на стену. Идиотизм, конечно, но начальство закрывает на это глаза в отсутствие прямой военной угрозы городу. Даже внутренняя стена между эльфийским гетто и самим городом охраняется куда лучше. Морриган банально перелетит, я переберусь левитацией (дракона заметят) и затащу ушастую. Этот манёвр успешно отработан на стенах моего замка.

До кутузки Хорау можно нагло и не таясь дойти по улицам. Хомячий вариант проникновения внутрь отпадает - да, у нас будет та же команда как и в прошлый раз, я, ведьма и ушастая головорезка, но заклинание для превращения в жабу слишком трудоёмко и не гарантирует обратной трансформы. Оказывается Хазал повезло, что Морриган вернула ей человеческий облик без последствий. А вообще, возможно, что последствия всё же были, но их устранила бабушка Винн. Поэтому зайдём без выкрутасов - через главный вход. Идеалом было бы отвести всем глаза, но моя девушка не настолько продвинулась в своём искусстве. Так что будем тупо усыплять, по заветам дедушки Лени. Зарезав похотливого притеснителя эльфов, тем же путём выйдем наружу и покинем город. В качестве запасного варианта - отвлечение внимания ревенантами и простыми зомби. И уже на самый крайний случай - электрическое шоу с массовым убиением прихвостней Хорау и Рогейна и "толчком дракона" в черте города... но лучше до такого не доводить.

Самой большой практической проблемой оказался... лётный костюм для эльфийки. Возникшая было идея одолжить юной леди Доспехи Ахтунга с треском провалилась. Мало того, что по превращении в человека мы с ней рискуем отморозить разные части тела, пока сменим одежду, но и разница в наших с девушкой размерах приводит к тому, что она всё равно мёрзнет на высоте - в щели воздух нещадно задувает. Выручил бывший упокоенный. На пару с Шоталом они закляли и покрыли защищающими от холода рунами обычный тулуп. Да так, что он заменил собой и маску и лётные перчатки... Ленора меня теперь заездит. В прямом, а не эротическом смысле.

Сам полёт прошёл... буднично. Днём отоспался, затем вечерний взлёт и около четырёх часов спустя впереди замерцали огни столицы. Небо затянули тучи, так что в этот раз я подлетел значительно ближе. Не под самую стену, но довольно близко - около километра. На земле толстым слоем, сантиметров в двадцать, лежит снег. Ещё он лениво падает сверху, делая город невидимым для человеческого (но не драконьего) зрения. Ведьма перекидывается в человеческий облик, одевает платье-артефакт и привычным жестом вздымает посох, заметая следы приземления. Чем хороши мощные артефакты, так это тем, что при достаточном умении оборотень может "взять их с собой" во время превращения. Похоже значительное количество навия, содержащееся в них, даёт им возможность "нырять" в Навь. Хотя, демоны это всё разберут - в колечке Морриган навия вообще нет, но в трансформациях оно всегда со мной. Да и с Доспехом Ахтунга не всё чисто.

Одно радует - греют гейские латы лучше лыжного костюма, причём перегибов не случается, и потом в них не истекаю. Вот и сейчас, "воспарив" на гребень стены, дышу словно загнанная собака, но сухой. Ведьма стоит "на стрёме", пока я тихо поминаю Самерский пантеон и затаскиваю наверх ушастую. А ведь её ещё и спускать надо... а затем ещё самому следом лететь. И почему я не догадался банально разобрать стену магией камня? Может, на обратном пути так и сделаю.

Идём за Хазал - она выросла в городе и отлично знает даже северную сторону. Перейдя же через реку Дракон, она вообще будет словно рыба в воде. Пусть эльфийская мафиозная группировка и не самая мощная в городе, но щупальца свои она протянула везде. В этом соглашаются и сама ушастая и наш разбойник Давид. Кстати, интересно, кто же всё-таки учил мать Хазал? Её "кунг фу" определённо имеет заграничные корни... вот только какие?

Улицы запорошены снегом. За вечер засыпало нечистоты и вместо памятного по прошлому визиту смрада пахнет морем. Странно, что ночью ветер дует на материк, но кто её поймёт, средневековую метеорологию магического мира. Единственная встреча по дороге - шайка ночных грабителей. Но здесь срабатывают связи нашей эльфийки - после короткого обмена на местной "фене" мы идём дальше. И не пришлось использовать заготовленные сонные чары. Почему сонные? Потому что бесшумно. К ярлской усадьбе подходим около полуночи, но дни нынче короткие, и времени на чёрное дело у нас много.

Внутрь просачиваемся через чёрный ход, для слуг. Телекинезом открываем засов. Дверь, похоже, смазывалась совсем недавно и предательского скрипа нет, что радует. План замка заменяет магорадар. Кое-что я помню из игры, но достаточно смутно, да и полное совпадение реальности с обрезанными по самое "нехочу" моделями редко где встречается. Хотелось бы сказать, что все спят, но такой удачи сегодня не привалило. Первый стражник встречается у прохода в "общее" крыло из помещений обслуги. Бравый вояка не торопится в объятия Морфея, и приходится ему помочь... и тут же придержать, чтобы шлем не загрохотал по полу. Аккуратнее надо быть...

"Магорадар", кстати, стражника не показал. Вся надежда на чутьё эльфийки и ведьминские фокусы Морриган. К моей вящей радости, замок внутри не патрулируется. До самого входа в донжон не встретилось ни души. Да и там пост не слишком серьёзный. Четверо усачей мирно засопели, не успев понять, что происходит. Двоих пристроили на скамейке, а оставшихся пришпилили собственными кинжалами за шиворот к деревянным косякам. Авось дадут несколько лишних минут, а много и не надо.

Само подземелье не изменилось. Тот же затхлый воздух, щедро сдобренный зловонием экскрементов (запах грязных тел на этом фоне совершенно неразличим), та же темнота и тишь, лишь изредка нарушаемая шуршанием и писком крыс или шумными ветрами кого-то из свежих узников либо надзирателей. Тихо ходить, в отличие от девушек, я к своему стыду не умею. Под ногами то что-то хрустит, то эхо насмешливо возвращает шлепки шагов... но, к счастью, нет никакой реакции. Заключённые спят без сил, а надзиратели, похоже, кончились у входа. Немного странно, после устроенного мной побега для Анжейского Серого Стража в прошлом месяце, но я не жалуюсь.

Воган лежит в той же клетке, что и раньше. Разве что, одежда кажется ещё грязнее в магическом свете. Замок на клетке преградой для мага не является. Другое дело - скрипящая клетка. Тихо ругаюсь, но в себя не пришёл даже Воган. Делаю ушастой знак подождать и захожу внутрь. После смачного пинка, туша наконец-то изволит проснуться.

- Добрый вечер, боярин Воган.

- А-а... хррр...

- Тихо, тихо, - добавляю, сдавив ему горло свободной от меча рукой. Не надо воплей, мы же не хотим разбудить стражников.

- Кх-ха, да, конечно. Кто ты? Тебя прислал мой отец, он не умер при Судгарде?

- Твой отец? Нет... я не друг твоего покойного батюшки, а, скорее, недоброжелатель ярла Хорау.

- Кто бы ты ни был, освободи меня! Я по праву ярл Дира, а Хорау - грязный узурпатор.

- А что мне за это будет, Воган?

- Золото! - шепчет он, - Сорок полновесных суверенов!

- Знаешь... жизнь меня научила не верить обещаниям, данным в подобных ситуациях. Я, значит, тебя выпущу, а суверенов-то не будет.

- Золото здесь в замке, в тайнике. Ключ у меня!

- Даже так? Ну что же, давай сюда ключ.

- Ключ? Но...

- Я ведь сказал, что не верю обещаниям. И не дёргайся, а то заколю, как свинью, и пикнуть не успеешь.

- Да, да, конечно... - боярин судорожно суёт руку в штаны, и запах дерьма становится чуть сильнее. Они что, все сговорились?! - Вот! - он передаёт мне испачканный ясно в чём ключ.

- Мерзость, - отрываю лоскут от замызганной рубахи Вогана и принимаю в него вонючий выкуп. "Деньги не пахнут", мысленно твержу себе. - Можешь идти.

- Как, а проводить до выхода?

- Ах да... чуть не забыл, - выхожу из клетки и отступаю на пару шагов. - Хазал, проводи его.

- Что-о?!

Лицо узника искажается от ужаса при виде выступившей из тьмы эльфийки, а через мгновение голова его катится по земле. Поворачиваюсь к девушке скомандовать отход и в это мгновение мир окрашивается красным...

Воздух не идёт в грудь и сквозь кровавую пелену вижу воительницу с двумя клинками наголо и распластавшуюся на полу лису, пытающуюся отползти от синего платья.

- Вытаскивай Морриган... это прика... - и темнота забирает меня.

***

Хазал Гизем, Серый Страж.

Это даже не смешно - второй раз в этом замке и опять в полной заднице. Ксамурл... корень Фен Харела всем им в дупла. В тот раз Воган, сейчас... даже не знаю, кто из них хозяин, Хорау что ли? Демоны! Надо же было так расслабиться. Маги... Одна граната и оба, что мертвы. Мало Кйощинджа командора гонял, нет у того нюха на опасность. Да и я хороша, обгадилась - дальше некуда. Надо же так зациклиться на свином огрызке Вогане, чтобы просмотреть притаившегося ксама. Спрятался он качественно, в тёмной нише на потолке... но ведь мать меня и не таких распознавать учила. Прожил хитрец немного, ровно столько, чтобы допрыгнуть и вскрыть горло, но толку-то?

Когда Цверг изобразил умирающего лебедя и приказал вытаскивать ведьму, мешкать я не стала. Подхватила полу-живую шавку, в которую она перекинулась, завернула в её же платье на манер торбы и ходу, пока из караулки стражи не набежали. Пусть в руках моих отличные клинки, а не дерьмо из сырого железа, как в прошлый раз, но воевать со всей дворцовой стражей - дело гиблое. Тем более, раз уж они на магов засаду смастерили, то и свои колдуны на подходе. Единственное, пару секунд потратила красные улыбки спящим шемам на выходе подрисовать. Я их, тварей, помню... При командоре-то ещё сдерживалась, а сейчас смысла нет.

Демоны! Во двор уже не дёрнешься. Солдаты высыпали, и колдун освещает. Одна надежда, здесь в замке спрятаться. Диртамен, помоги... хотя какая от него помощь? Если Далийцы не врут, то Жуткий Волк их всех запечатал, и богов, и Забытых. Впрочем, с другой стороны, кого ещё поминать, не Самерских драконов же. Потому как шемская церковь, похоже, самого Фен Харела создателем и величает, ибо предаёт старательно, со вкусом и завидным умением. Тьфу на них.

Что же делать теперь? Хоть бы ведьма очухалась. То есть, отправиться на встречу с Всеотцом, с двумя клинками в руках, а третьим в пузе, как бы уже готова - отомстила, но вот на душе всё равно погано. Виновата я перед командором, из за меня он здесь. Пусть и ксам проклятый, но спас от... не хочу даже думать от чего, до скота Вогана помог добраться, хоть и не должен мне ничего. Времени всё меньше... скоро ведь стража начнёт замок прочёсывать и до кладовки этой сраной доберётся.

Шорох, резко оборачиваюсь.

- Д... кхх... - Она уже перекинулась и тянет руку.

- Вот, - знаю, что ей нужно, сумка со склянками, что на меня навьючила. Мол они оборотни и кроме кроме колдовской сбруи ничего нести нельзя, а то потеряют. Ну, да ладно, что-то в этом есть, пожалуй. Вон, ледяная палка рядом валяется, хоть и не брала я её. - Отошла? Что с вами было?

- Отошла... - говорит чернявая, откашлявшись, и кривится. Горько лекарство, небось. - Навий это был. Не совсем чистый, иначе сдохла бы на месте, да и тебе не поздоровилось бы. Хитро они...

- Хитро?! Ты им ещё похвальную грамоту выпиши. Кто это вообще был? - шиплю на неё.

- А я по чём знаю? Мы тут вообще по твоей милости, эльфийка. Где были твои мозги? Или тебе никто не говорил, что месть лучше подавать холодной.

- Там же... - проглатываю резкий ответ. Всё же она права. - Морриган, сейчас не время для этого. Нам нужно скрыться, стража прочёсывает замок. А ещё лучше, спрятаться. Командор говорил, ты знаешь в этом толк.

- Ну себя-то я спрячу от кого угодно. С тобой сложнее будет. А почему не скрыться?

- Потому что мы тогда его не вытащим. Засунут в подземелье поглубже, поставят правильную охрану и всё.

- Если удержат, - криво ухмыляется она.

- А если убьют?

- Хотели бы убить, была бы другая отрава... но ты права, лучше не проверять. - Голоса стражников за дверью вдруг становятся громче и слышатся шаги. Ведьма вскидывает распахнутые глаза и шепчет: - Быстро ко мне!

Она тянет в глубину кладовки и прижимает себе. В какой-то момент кажется, что сейчас предстоят очередные лесбийские домогательства, как от демоницы, но... Рука остаётся на талии, а губы уходят левее и я чувствую её плоское ухо на своём. Ксамурл... брр. Дверь позади, так что я вижу только отсвет фонаря, а спиной ощущаю рыскающие взгляды солдат. Ксам подходит так близко, что его влажное дыхание касается моей шеи. И за чем эта дура меня так схватила? Он нас обеих наколет, пока я развернусь.

- Здесь пусто! - получилось?!

- Чё стоишь? Дальше иди, - отзывается голос из коридора, и слышны удаляющиеся шаги.

Мы ждём для верности ещё несколько минут. Странно, но от близости к ведьме не становится жарко. Ладно бы зима, но в ярлском замке отлично натоплено. Не то что у нас, в эльфинаже, когда к концу зимы дров не хватает и вся семья ночью ютится под одним рваным одеялом. Ненавижу... Всё ненавижу - нашу бедность, показуху богачей, клятые законы шемов, что не дают нам жить... Горе побеждённым... так, кажется, говорят Самерцы. Воистину горе. Мы живём, словно скоты в загоне, а Далийцы - как дикие звери.

Наконец, Морриган отстраняет меня.

- Всё. Если нас ещё и ищут, то вне замка.

- Хорошо. Теперь надо придумать, как штурмовать подземелье.

- Алвы там нет.

- Что?

- Его перенесли, в... караульную башню, около главного входа.

- Откуда ты это знаешь?

- Магия, не важно, - отрезает ведьма. - Главное, что я точно чувствую, где он.

- Хорошо, тогда за мной, - иду к выходу, но перед самой дверью оборачиваюсь: - ты одеться не хочешь?

- Нет.

- Собираешься сразить врагов внешностью? - подпускаю яда в голос. Фигура у неё, конечно, хороша. Я совсем не ценительница женщин, особенно человеческих, но прекрасно понимаю, что в ней нашёл командор.

- Собираюсь превращаться. Так что убери робу в сумку, а то потеряем. Артефакт всё таки, и не из худших. - Жму плечами в ответ и открываю дверь.

Мы крадёмся к одной из комнат, выходящих на двор - лезть без рекогносцировки будет самоубийством, бесполезным. Концом пути становится чья-то пустующая спальня. Распахнутая дверь, грязные следу солдатских сапог, видные даже в отражённом свете с улицы, открытые шкафы, почему-то кажущиеся распахнутыми пастями в никуда.

Снаружи - бардак. Больше десятка солдат снуют по двору с факелами. На стене ещё дюжину видно. Идиоты, их маг зажёг целую луну, и от огня только вред - сунься в любой закуток и будешь слеп, как суслик. Но это мне на руку. Ведьма указывает на нужную башню. Дверь незаперта, только у входа пятеро латников. Семечки, если бы не колдун - до него пока добежишь, пять раз изжарит, по крайней мере с нашими именно так. И если бы ещё знать кто внутри...

- Можешь сказать, кто ещё в башне? - она отрицательно мотает головой. Это не радует. - А волшебника снять?

- Это запросто, - подкидывает посох в руке и так... нежно улыбается, что меня передёргивает.

- Ты..., - проглатываю слово "ненормальная" и возвращаюсь к главному: - Значит, так. Уберёшь мага, через солдат просто пройдём. От стрел...

- Не беспокойся о них.

- Остаётся она, - указываю на временное "пристанище" командора. - Плохо, что не знаем кто внутри. Зайдём на первый этаж, и нас там со второго приголубят, пока копошиться будем.

- Не приголубят... если ты зайдёшь с первого, а я со второго. Алва на третьем, где бойниц нет.

- Хорошо, согласна. Тогда начинаем, как только ты колданёшь, я прыгаю вниз. Не отставай.

- Подожди, - шепчет она.

- Что? - время уходит, чего ей ещё надо?

- Эликсиры, - она роется в сумке у меня на поясе. - Эти выпей сейчас, пригодятся. А вот это, - показывает поблёскивающую красным металлическую колбу, - храни как зеницу ока.

- Что это?

- Для Алвы. Оно его разве что из гроба не поднимет.

- Магия крови?

- Нечто вроде, - ведьма вдруг меняется в лице и охает.

- Что случилось?

- Его пытают! - кричит она, наплевав на скрытность. - Начали!

Едва успеваю проглотить отвратительно кислое зелье, как стекло разлетается даже не в осколки, а в пыль. В глазах темнеет на долю секунды, но тут же навостряются все чувства, а в жилах словно кипит огонь. До земли два с лишком моих роста, плевать. Где ты там, дух Доблести? Пора показать, на что способен. Мёрзлая земля бьёт по подошвам и уже в перекате понимаю, что больше не одна. Всё не как на тренировках, нет почти привычного ощущения отчуждённости, нет... плёнки нереальности, но всё же дух со мной, рядом.

Вокруг ничего не видно - ветер словно взбесился, взбив снег непроницаемой белесой завесой. Морриган... молодец. Мне это не помеха, я могу дойти хоть с завязанными глазами. Из мглы появляется стражник, рот на распашку, но крика не слышно. Зеленоватый клинок подныривает под щит и... ничего себе! Вместо красной полосы внизу живота остаётся чёрная, словно от ожога. Предсмертный же замах его меча отклоняется прочь, хоть меня уже и нет на пути.

Нет времени думать, только вперёд! Их пятеро, они ветераны и они готовы... Уже четверо, лицо ближайшего к двери внезапно превратилось в подкрашенную кровью ледяную маску. Шагаю вперёд, бью на опережение, и левый клинок из гномьей стали остаётся во вражеской кольчуге. Один меч против троих... неприятно и нет возможности даже выхватить кинжал. Секунда, две, три... и всё полыхает фиолетовым пламенем. Три вопля сливаются в один и затихают - эльфийский клинок рисует кровавый цветок на трёх глотках.

Боль и усталость наваливаются разом - мои собственные кисти выглядят немногим лучше обуглившихся лиц и рук мертвецов. Всплеск Тени, кажется так это называл Вирениус. Ну, спасибо, Доблесть... вовремя ты. Долго страдать не приходится, заклятие Исцеления обнимает тёплой волной, а затем ведьма тычет в губы холодной стекляшкой. Глотаю, не чувствуя вкуса, и понимаю что сил хватит не только идти вперёд, но и посмотреть на колдунью. О, Миттал!

- Морриган! Что с тобой?! - На месте человеческой красотки стоит... освежеванный труп! кровь везде, руки покрыты рваными ранами, а лицо разве что в страшном сне привидится.

- Всё нормально, - отвечает этот зомби привычным голосом. - Так надо. Иди дальше, встретимся на втором ярусе!

Всё ещё стою в ступоре, когда ходячий кошмар на моих глазах начинает разваливаться. Отпадают пальцы, струпья, куски плоти с груди и живота... Меня трудно причислить к брезгливым, и всё таки желудку очень хочется расстаться с обедом. Но это не смерть - кусочки... ведьмы меняют цвет, отращивают крылья и устремляются вверх. Заклятие Роя... я только слышала о таком от матери... Поборов, наконец, оцепенение, освобождаю второй клинок из павшего врага и шагаю внутрь.

Арбалетная стрела... это несерьёзно. Небольшой огнешар уже опаснее, но не когда его кидает отступник-недоучка. Им бы меня на дворе подкараулить, а здесь, среди стен, шансов нет. Два трупа сползают вниз и со второго этажа слышны крики. Я несусь вверх по лестнице, успев, впрочем заметить и перепрыгнуть натянутую леску (спасибо тебе, мама), А там во всю орудует Морриган.

Сотни каких-то летучих тварей наполняют воздух. Кто-то слепо машет мечом, ещё один солдат держится за горло, распахнув кровавые провалы на месте глаз. На полу лежат уже трое, слабо дёргаясь под слоем насекомых. Один лишь колдун окутался огнём и медленно отступает. Огонь - это хорошо, но не против веридиевого клинка в глотку. Добить обезумевших от боли и ничего не видящих бойцов особой сложности не представляет.

Достаю меч из последней жертвы, и передо мной из мерзко жужжащего облака появляется ведьма. Сейчас она ничем не напоминает зомби на улице - чистая, ни капли крови, ни даже царапинки на идеальной коже.

- Что это было, иллюзия?

- Нет, магия крови. Потом расскажу, нет времени! - чернявая машет посохом в сторону лестницы.

Как по заказу, сверху раздаётся грохот, подтверждая её слова. Не давая себе передышки мы мчимся дальше, к командору.

***

Не спешу открывать глаза. Скоты... чем же они меня приложили? Морриган?! Но приступ страха быстро отступает - почему-то уверен, что с ней всё в порядке. Значит, ушастая её вытащила. Пытаюсь понять, где я, и что происходит. В носу словно бронто нассал, рук и ног не чувствую, а пошевелиться боюсь. Ага, теперь понимаю почему - рядом ещё кто-то.

- Господин, стража выставлена, - слышу хриплый голос.

- Хорошо. Кто-то всё-же ушёл, и может попытаться вернуться. Есть вести от хозяина? - собеседник кажется моложе, но кто его разберёт на слух.

- Нет, но лорд Хорау должен прибыть в течение получаса. Вестовой отправился как только Кальт подал сигнал.

- Демоны... За Кальта он мне ответит, надеюсь герцог отдаст мне этого содомита, когда выжмет всю нужную информацию. Но сообщника мы, похоже, упустили. - Ну, Херрен, ну удружил. Меня теперь всякие козлы за гомика принимают.

- Господин, возможно оборотни смогут...

- Они ещё долго ничего не смогут. Слишком хороший травник делал этим уродам отбивающее нюх зелье.

- Как ты думаешь, кто они? Вороны?

- Нет. Скорее изменники, Серые Стражи. Эльфийская девка, которая снилась Вогану, убежала именно с ними. - Мать! Вот где мы прокололись! Ну я и дебил, получается... Не устраивал бы Хазал садистские свидания с боярином, не угодили бы сейчас в засаду!

- Впрочем, мы вскоре узнаем наверняка, господин. Он очнулся.

- Даже так, - дыхание перехватывает от удара в бок, - открывай глазки, колдунчик.

Приходится подчиниться, и почти сразу зажмуриться - перед глазами плывёт и двоится.

- Что, не нравится погибель магов? Терпи, - злорадно говорит тот же голос.

Осторожно приоткрываю один глаз. Вокруг темновато, факелы на стене слабоваты. Кроме меня в помещении трое. Усатый говнюк в кожаных латах - вроде именно он меня сейчас приласкал. Седой солдафон, иначе не назовёшь - слишком уж подходит под стереотип вечного сержанта, в кольчуге. И наконец, одоспешенный стражник у двери. Тоже стереотипный, разве что вместо копья наличествует палица. Там же, на столе, лежат мой меч и куртка дрейковой кожи. Бросаю взгляд вниз и прячу вздох облегчения - штаны на месте. Пытаюсь осмотреться и неожиданно получаю по морде... всё-таки здесь четверо, кто-то за спиной. И тут до меня доходит главное - я на дыбе! Тянусь к Фэйду.

- Ты не дёргайся, колдунчик, не вертись, - кожаный кивает головой и суставы пробивает резкая боль! - Что, не нравится?

- Нравится... - удар кулаком по морде затыкает рот. Так вот вы какие, средневековые пытки... Падла кивает снова и я ору от боли и нахлынувшей паники. Без магии мне конец!

- А так? - он лыбится, и под покровом страха шевелится ярость... А с ней... сила!

- Ещё лучше, - хриплю превозмогая боль и тут же тону в новом приступе.

- Упрямый колдунчик. Это временно. А скажи ка мне, кто с тобой пробрался в замок?

- Твоя мать, - удар обжигает губы и слышится треск зубов. Переждав вспышку боли, сплёвываю красную крошку и продолжаю: - нет, правда, она хотела мне в подземелье в дупло дать.

Мамочка! Я и не знал, что на несчастной дыбе может быть так больно! В когтях у Алфреда не намного хуже пришлось. Но ничего, ещё чуть чуть, и прорвусь.

- Ты знаешь, это ведь только разминка. У нас с тобой впереди о-очень много времени.

- Когда я отсюда выберусь, я найду тебя, отрежу тебе твоё жалкое подобие мужского достоинства и запихаю в глотку. А затем, подниму труп и будешь так ходить, дохлым сосуном.

Он укоризненно качает головой и делает жест тому уроду, что крутит ворот. Суставы горят в агонии, но ярость всё растёт, а с ней и сила. Вопль дерёт глотку и с ним из груди рвётся магия. Молнии... ярость прорывает блокаду и с каждым разрядом рвётся наружу. Мне хочется залить электричеством весь замок, убить всех, кто причастен к моему пленению... да и непричастных тоже, за компанию. Но... лишь через несколько секунд буйство стихии сходит на нет, и я бессильно повисаю на дыбе.

Демоны! Несмотря на выброс, контроль над магией всё ещё не вернулся, и наложить на себя исцеление мне не под силам, как и освободиться из пут. В принципе всё не так уж и плохо - пленителям хватило, и левая рука даже выпала из держателя, видно пережгло молнией. Но и хорошего тоже мало. Понятия не имею, сколько продолжит действовать блокирующий волшебство препарат, как там его, погибель магов? И, если кто-то сейчас зайдёт, приятного будет мало. Я не сэр Макс, плевки у меня не ядовитые, а большего пока не осилить.

Накаркал - усатый урод не сдох и медленно поднимается на ноги. Или не усатый - растительность на голове сгорела и сменилась чёрно-красным месивом. Неважно он выглядит, через пропалину в доспехе виден оплавленный амулет, глаза бегают, а левая рука повисла плетью. Но правая достала кинжал и достаточно уверенно держит его.

- Т-ты...

- Я? - пытаюсь тупо протянуть время.

- Тебе конец, - он медленно делает шаг и заносит клинок.

- А как же ярл Хорау?

- Сдохни!

Дверь с треском распахивается и палач опускает оружие... но вместо того, чтобы вгрызться в плоть кинжал, вместе с держащей его рукой, отламывается от тела в плече и падает наземь. Вражина сползает вправо, тихо звеня по полу обломками красного льда, а за ним ко мне подходит самое прекрасное зрелище этого мира - Морриган.

- Любимая, - шепчу ей. Девушка улыбается и поцелуй сливается с заклятием исцеления.

- Ну и что ты до сих пор тут висишь? - спрашивает она.

- Если верить этому, - кошу глаз на подыхающее тело у ног, - то во мне лошадиная доза погибели магов.

- А как же тогда... - она показывает на множественные следы ударов молний.

- Ну я же...

- Хазал! - волшебница перебивает моё объяснение и роется в сумке эльфийки. Только сейчас осознаю, что на моей ведьмочке вообще ничего нет... Она неподражаема. - Вот, пей.

В губы тычется горлышко флакона и я послушно проглатываю содержимое. Затем второй... После третьего что-то неуловимо меняется, а на четвёртом, путы рвутся и мои ноги ступают с дыбы на каменный пол. Призываю телекинезом куртку Доспехов Ахтунга и с помощью подруги одеваю, затем вкладываю в ножны Ткача Заклинаний.

- Ты готов, командор? - спрашивает напряжённо стоящая у двери ушастая.

- Почти.

Вытаскиваю клинок из отломанной руки и подхожу к угасающему "кожаному". Слабое исцеление не вернёт его к жизни, зато приводит в сознание. Палач с ужасом смотрит на приближающийся кинжал, хрипит, когда лезвие распарывает одежду, а затем и плоть, а затем давится, получив в пасть склизкий обрезок. Пару секунд смотрю на результат "труда", но так и не найдя искомого удовлетворения, резко всаживаю нож в середину лба и брезгливо вытираю руки об лежащую рядом тряпку.

- Зачем? - в глазах эльфийки отвращение сражается с... любопытством что ли?

- Данное слово надо исполнять. А мне пришлось пообещать ему именно это.

- Пришлось?!

- Чтобы он продолжил пытку. - На лице воительницы полное непонимание, а вот Морриган...

- Страсть даёт мне силу? - глаза сверкают золотом в неровном свете огня.

- Именно так, родная. Ну что, пошли отсюда?

- Через крышу или двор? - спрашивает Хазал, нервно подёргивая клинками.

- Через стену.

Взываю к камню и открываю проход на север. Какое же наслаждение, снова плескаться в своём могуществе. Правду говорят - пока не потеряешь, не знаешь, что у тебя есть. Без артподготовки я теперь никуда больше не зайду. Хватит с меня засад. Левитирую в снег и подхватываю магией ушастую. Бежим через неширокую улицу, а Морриган рядом перекидывается в человеческую форму и заметает артефактом следы. Отсюда дальше, к северу. Прочь и от дворца ярла, и от королевского замка, и от форта Дракон.

У реки поворачиваем налево - к городской стене. В столице нет красивой набережной, наоборот, над водой нависают верхние этажи каменных строений. Наверное, чтобы помои выливать удобнее было. Пару раз даже приходится перепрыгивать через стоки нечистот, что, к счастью, видны даже сквозь слой снега. Навстречу попадается патруль из двоих солдат, но они не успевают издать и звука. Погоня... может быть, но во-первых снегопад усилился и хрен они разберут куда мы бежим, а во вторых... открытый бой мне не страшен. К стене подбегаю достаточно запыхавшимся - пытка даром не прошла, но силы ещё не на исходе. Есть, мать его, порох в пороховницах.

Городская стена куда толще башенной, но с другой стороны она и... "живее", что ли. Где-то рядом есть свой дух, такой же древний и сильный, как Судгард. Жаль, что сейчас нет времени добудиться до него и пообщаться. Так что, всего лишь прошу камни пропустить нас, а когда аппетитная попка ведьмы последней прошла сквозь, то схлопнуться и скрыть то, что здесь кто-то был. Пусть ребята Хорау голову поломают, а мы домой свалим. Каждый шаг прочь от города приближает к безопасности, и что-то подсказывает мне, что лучше поспешить. "Толкать дракона", если постараться, можно и на ходу.

***

В кровати я провалялся почти сутки, всё же отрава и ведьмины зелья бесследно не прошли. Хорошо, хоть, поноса не было... не хватало, к демонам, разделить прискорбную участь ярла Хорау. Какое, оказывается, всё-таки блаженство ловить кайф под одеялом на правах выздоравливающего... Для полного рая не доставало разве что женской компании, но здесь случился облом, обе красавицы предпочли, похоже, заняться друг другом, навещая своего "дракончика" (это ушастая придумала, честно!) только в медицинских целях.

Таким образом, я уже был готов распрощаться с нежными перинами из Анжейского батиста (да здравствуют вкус Софии Коган и руны вечного хранения) и сделать решительный шаг навстречу миру, когда ко мне пришёл... Нет, не откормленный полярный лис, а завтрак. Аромат горячей, поджаренной свинины достиг моего носа одновременно с уверенным звуком шагов за дверью. Хмм, хрюшка на завтрак - одобряю! Готовила, скорее всего, Морриган, но представить её несущей сюда еду - ненаучная фантастика. Значит, Ленора, и на десерт можно надеяться получить эльфийские ушки.

Из кровати, однако, придётся вылезти. Спихиваю набок одеяло и вдеваю ноги в заботливо приготовленные кроличьи тапочки. Золото у меня, а не женщины, таких на Земле, наверное, уже и не осталось. А здесь есть, главное места знать, типа Ковена Магов. Рядом, на скамье, свёрнут халат. Не махровый, конечно, а из тонкой ткани, на северо-Самерский манер, но ничего, в замке натоплено и наколдовано, так что морозы и сквозняки опасности и неудобств не предоставляют. Завязываю на бантик пояс (тонкий он, иначе не получается), исполняю очищающее зубы заклинание и с широкой улыбкой открываю дверь.

- Ой... - это эльфийка, но не та.

- Что встал, командор? Дай пройти, - мало того, что пришла Хазал, так ещё и в шокирующем исполнении. Вместо обтягивающей кожи и наполированной кольчуги, простое свободное летнее платье цвета весенней травы. Из вечно таскаемого на себе арсенала всего лишь малозаметный кинжал на поясе. И волосы... золотистые локоны опадают лёгкими озёрными волнами чуть ниже плеч. После постоянно стянутого на затылке узла... впечатляет.

- А где...

- Спят, - девушка ослепительно улыбается. - Ну так как, пропустишь, или мне всё это обратно на кухню отнести?

- Я те дам, на кухню! - Она балансирует на руке здоровенный поднос на котором всё ещё шкварчит немаленькая сковородка с толстыми ломтями бекона вперемешку с жаренными яйцами. Именно, как я люблю, вперемешку. Сверху присыпано укропом и зелёным луком. На тарелке рядом - ломти чёрного хлеба и нарезанные свежие овощи (среди зимы, слава магии!). Завершает ансамбль кувшин подогретого сладкого вина со специями, вроде глинтвейна. - Ставь на стол.

- Вот это уже другой разговор. - Пока ушастая накладывает завтрак по тарелкам, разливаю по покрытым глазурью глиняным чашкам горячий напиток и ощущаю себя жертвой чьего-то зловещего плана. Слишком дико... может, это не Хази, а мои девочки иллюзиями балуются?

- Вкусно! - Бекон хрустит и истекает соком во рту, а яичница идеально сочетается со свежей, мягкой булкой. - Сама делала?

- Не совсем, мне жена Леви помогала... точнее, это я ей помогала, - Девушки иногда смущённо прячут взгляд. Ничего в этом такого нет, но когда в комплекте идёт накачанная, словно у мужика, рука, нервно теребящая вырез на груди... - И хватит ржать! У нас дома всегда папа готовил!

- Х-хы... Да нет, не это... - после нескольких неудачных попыток удаётся отдышаться. - Проехали. Спасибо по любому, отличный способ начать день, - запихиваю в рот кусок оранжевого перца.

- Ладно. Слушай... Алва, я хочу тебе кое-что сказать... - если она сейчас признается в любви, превращусь в хомяка и убегу отсюда!

- М-мм? - затыкаю рот чашкой с глинтвейном.

- Ты... ты не говно.

- Кх-хе! - капли вина брызгают из ноздрей на тарелку со скатертью, и меня схватывает кашель. - Ну... спасибо, конечно, - глаза рыскают в поисках салфетки или полотенца не находя ничего. Средневековье блин.

- Я не это имела в виду...

- Что, всё-таки говно? - приходится довольствоваться рукавом халата. Блин, если это комплимент, то даже я, по сравнению с ней, натуральный светский лев. Эльфийка вскакивает из-за стола, отбросив едва начатую тарелку, и в один шаг оказывается рядом.

- Командор, ты не понял. Я от твоей расы кроме говна ничего не видела, как и, наверное, все живущие в эльфинаже. Сколько себя помню, почти двадцать лет, каждый встреченный ксам был или козлом, или свиньёй или просто, куском ослиного помёта. А вы, Стражи, другие. Ты другой. Не делаешь разницы между эльфами и людьми. И вообще... - она вдруг сдавливает меня в железных тисках объятий.

- Задушишь, медведица!

- Хи-хи, - ушастая отскакивает, словно подросток.

- Ладно, садись уже. Надо доесть, пока не остыло. И, Хазал...

- Да?

- Я рад, что ты избавилась от сомнений.

- Я тоже, командор.

- Знаешь, - поднимаю глаза после недолгой паузы, потраченной на поглощение очередной дозы снеди, - уж после сегодняшнего ты точно можешь расслабиться и называть меня по имени.

- Хорошо, ко... Алва.

- Вот видишь, можешь же, когда хочешь! Для полного счастья осталось найти тебе мускулистого, бычкастого эльфа.

- Почему именно бычкастого?

- Ну... какого демона тебе нужен тебе умудрённый годами маг-хранитель? А простой эльф получит комплекс неполноценности и убьётся об стенку в вашу первую брачную ночь. В зеркало давно смотрелась?

- Ну, Алва, ну... - ржём мы в унисон.

За приступом хохота не слышу открывшейся двери и поэтому не успеваю увернуться от медвежье-рыцарских лап. К несчастью, теперь я понимаю, что чувствуют трёхлетние карапузы, когда их тискают любвеобильные родители - радостные объятия ушастой, оказывается, достаточно нежны по сравнению.

- Раздавишь, бронто! - хорошо, он хоть не в латах припёрся, иначе хана, и телекинез не спасёт.

- Алва! - рокочет радостный феодал. - Хватит болеть! Пошли праздновать, моя родила! Сына!

- Поздравляю, но ты бы выпустил, а то вместо праздника сейчас будут мои похороны, - клещи наконец-то разжимаются, и я демонстративно осеняю себя заклятием исцеления.

- Да ладно тебя, брат, я же легонько.

- Да я тоже шучу. Но если это легонько, то тебе надо было жениться на Ёкай. Но поздравляю, отцом стал! Теперь осталось только выдержать Самое Страшное Испытание.

- Какое? - от любопытства девушка дёргает левым ухом, а рыцарю всё пофиг, он на седьмом небе от счастья. Сам же корчу страшную рожу.

- Грязные подгузники! Хазал, марш отсюда, дай переодеться нормально. Рене, мои, так понимаю, с твоей?

- Ага.

- Извини, брат, совсем из головы вылетело, что Орианна на подходе. Кстати, а почему её зовут так же, как и дочь Орландов?

- Родились в один день, ну тесть и решил назвать свою дочку в честь маленькой тейрины.

- Теперь ясно, - затягиваю пояс и нагибаюсь за сапогами. - Слушай... Нас, стражей, не так уж и мало теперь. Могу тебя оставить в замке, с женой, если хочешь.

- Даже не знаю, поблагодарить тебя вежливо или просто по морде дать... - пауза перед ответом была уж очень длинной.

- Понял, не дурак, - прилаживаю на пояс Ткача Заклинаний и поворачиваюсь к другу. - Без обид, брат. Просто, после рождения детей люди меняются.

- Успокойся, - он кладёт мне лапу на плечо, - я тебя понял и не обиделся. Малыш Алва поймёт меня, если полягу рядом с тобой, защищая его и весь Талиг от мора, но не в том случае, если я отсижусь за стенами Пика Солдата. И Орианна тоже... Сейчас всё видится совсем не так, как в день Посвящения, пусть и прошло не так много времени.

- Война... но жизнь продолжается, - вдруг до меня доходит: - Погоди! Малыш Ал... ну, спасибо, не ожидал! Идём смотреть тёзку.

- Правильно. Не то без нас всё вино выжрут!

***

Мелкий родился мордатый и пухлый - больше о нём сказать нечего, спит и сиську сосёт. Кстати, средневековье конечно, но магия запросто даст фору медицине - пара могучих Ленориных заклятий и юная супруга рыцаря ходит, как будто и не беременела совсем, разве что со знаковой улыбкой молодой матери. Квасить ей никто не дал, но в праздновании поучаствовала, за милую душу умяла целую поросячью ногу.

Ближе к полудню у верующих случился, скажем, конфуз - Лилиана, оказывается, не знала ещё о собственной беременности и на комментарий, что будущим мамкам не стоит излишне энергично налегать на алкоголь, рыжая отреагировала очень бурно. Бедный, несчастный бывший храмовник - одновременно получить известие о надвигающемся отцовстве и первый семейный скандал. Не уверен, чем у них закончилось - так как выгнал их пинками, чтобы не портили веселье, а на следующий день сладкая парочка вела себя прилично.

Пили... умеренно - уж очень свежа в памяти история с настоечкой на дурман-траве. Леви всё косился на нас с ведьмой, рефлекторно хватая рукой штаны и заставляя с трудом сдерживать гнусное хихиканье. Поделом. Ближе к вечеру, усталость Орианы стала заявила о себе, несмотря на лечебную магию. Девушка ушла к себе в компании с матерью Нолы - пять ушастых киндеров делали её настоящим экспертом в области младенцев. Радостный же папа тёзки наоборот остался принимать поздравления, подарки и надираться до поросячьего состояния. Средневековье.

На какой-то момент я почуствовал себя свиньёй - к ребёнку готовились все, даже Таии, на что чужой, а подарил Рене отличный кинжал, "для будущего воина". После Морриган, изготовившей мелкому амулет здоровья, пришла и моя очередь. От позора спасла магия камня - кусок малахита, каким-то образом оказавшийся в спальне и прихваченный по наитию, превратился за пазухой в очень детальную и реалистичную фигурку толстого, довольного жизнью кота. Не избалованные исскуством компаньоны прониклись качеством, и даже бородатый Бочан восхищался тонкой "гномьей" работой... Пронесло. А заодно и на мысли наводит... например, что магия может куда больше, чем даже я догадываюсь.

На десерт, меня припахали вместо беременной музыкантки - Лизель вручила бандуру из запасов рыжей, поддатый рыцарь попросил спеть "чего-нибудь, ну как в тот раз", а Ле состроила глазки, как у Шрековского кота и пресекла этим попытки отмазаться. Задача оказалась ещё та - тяжёлый металл почему-то кроме как "убить нерождённого в утробе" о деторождении не высказывается, у Котовской на такой случай тоже ничего не вспомнилось. Выручило случайно запомнившееся старьё. Прочистив горло, я примерился к инструменты, и запел, представив себя басистом.

- Заходите в дом, прошу о том,

С друзьями, добрые соседи!

Праздник-то какой!

У нас с женой сегодня родился наследник.

Сдеру, конечно, голос, но ничего - заклинанием залатаю.

- Ставьте угощение послаще!

Праздник для того подходящий.

Хорош мой сын! Немного лет пройдёт,

Глядишь, усы отращивать начнёт!

Рене немного смущённо потёр выбритую губу, но тут же расплылся в довольной улыбке.

- Он будет весь в отца!

У молодца характер весь в отца!

Дверь приоткрывается и в щели маячит личико Орианны. Блин, разбудил. А, может, и нет - вроде мелкий кормится.

- Мы ему своим трудом большим

Украсим радостное детство!

Степи и поля - его земля,

Его богатое наследство!

Это я, конечно, прогнал... разве что выделю названному братцу надел, когда Шатолин заграбастаю.

- Запевайте песни дружнее!

Наливайте чарки полнее!

Расти красив и всем хорош на вид.

Рыцарский сын отца не посрамит.

Он будет весь в отца!

У молодца и взгляд, как у отца!

Гости разошлись...

Давно зажглись

На небе золотые звёзды

Спит честной народ... Лишь у ворот о чём-то шепчутся берёзы...

Петухи и те все уснули,

Кот в клубок свернулся на стуле.

Глаза закрой, засни, как спит солдат.

Я расскажу тебе про Авангард.

Таии украдкой показывает пудовый кулачище. Фиг с ним, если бы я спел "Чёрный Град", было бы грустно, или, того хуже, церковной пропагандой. А про Сталинград, что в оригинале был, тут вообще не поймут.

- Ты будешь весь в отца.

У молодца и сон, как у отца.

Новоиспечённый отец, аж прослезился, самую малость... Хорошо, Лилиана этого не видит - а то составил бы парень компанию Таии в её подколках. Выдержав очередную порцию восторженного тисканья от Рене, вежливо посылаю всех нафиг и удаляюсь в опочивальню... в компании Леноры и Морриган. Отдохнуть и в Нави можно.

Заснул я уже за полночь, зато довольный, словно кролик из Кентукки. Поэтому, наверное, мир снов встретил меня именно солнечной весенней поляной. Птички поют... самую малость смазанные. Какие, к демонам, птички?! Делаю шаг.

- Кадена! - поляна сменяется замком, сильно напоминающим Красный Обрыв.

- Алва, - фиолетовая в своём репертуаре - гордо демонстрирует безупречный обнажённый бюст.

- Ты опоздала, подруга, девушки меня уже по полной программе укатали.

- Это вызов? - тёмно-бордовый язычок облизывает нижнюю губу, а хвост обвивается вокруг бедра.

- Не-а. Констатация факта. И вообще, дай выспаться выздоравливающему.

- Даже так? И что же тебя свалило?

- Отравление навием.

- Смертные так хрупки...

- И не говори. Птицы-то откуда?

- Птицы? А, эти... берёшь туманный обрывок, изменяешь его, и держишь, пока не сольётся с новой формой.

- Твоя работа?

- Наверное, - демон совсем по-человечески пожимает плечами. - Эльфёнок, которого ты мне привёл, такой забавный.

- Точно, совсем забыл про него. И как? Затрахала парня до полусмерти?

- Для человека, которого только что "укатали", ты слишком заинтересован в сексе.

- Ключевое слово, "человек", не так ли? - создаю себе кресло и устраиваюсь поудобнее. Ура Матрице.

- Конечно, как можно об этом забыть, - наглая суккуб плюхается ко мне на колени... Хотя это даже приятно, если её вот так приобнять... - Не волнуйся, всё с ним будет хорошо. Я не только весело провела время, но и показала ему, что демоны бывают разные. А то ещё призовёт, кого не следует.

- Он в штаны не наложил?

- Ха! Польщена. Мы с тобой так недавно знакомы, и уже такое понимание. Наложил, но только в Нави, а здесь это не проблема. Алва, ты можешь за ним присмотреть в вашем мире?

- В смысле?

- Ковен, храмовники, Мор. Тебе ли мне это объяснять. Там где Эдрик сейчас, я не помогу ему даже советом, а являться "во плоти" было бы полным идиотизмом. Сделай, чтобы он не погиб и выбрался из этой ужасной башни. Я в долгу не останусь.

- Я могу поговорить с Ирвином... но зачем тебе это? Слопать хочешь?

- Фи, как пошло! Я что, Коннора съела? И вообще, проще использовать способ, найденный твоей Младшей. Вот закончит воплощение, и наведаюсь к вам в гости. Пригласишь?

- Приглашаю, - отвечаю не раздумываю. - И всё-таки. Эльф.

- Он маг, не испорченный пропагандой Церкви, не отравленный недоверием. И, в отличие от тебя, не шляется неделями невесть где, забывая навестить друзей. Мне скучно! - Воистину, наглость суть второе счастье, бросаю на "пригревшуюся" демонессу слегка укоризненный взгляд.

- Ну сейчас-то я не по делу заглянул.

- А в следующий раз когда? После победы над Архидемоном, буде такая состоится?

- Не утрируй. И вообще, как ты, красавица моя фиолетовая, последние Думат знает сколько веков жила?

- Ха! Намекать на возраст девушки неприлично!

- Подожди, - до меня вдруг доходит. - Мне кажется, или ты совсем недавно гуляла в нашем мире? Неужели Мерзостью?

- Алва... - она немного отстраняется, смотрит мне в глаза и продолжает изменившимся тоном, в котором почти нет веселья: - мы друзья, но когда мы встретимся в вашем мире, я дам тебе пощёчину, заслужил.

- Ты обиделась? Ну ладно, если тебе от этого станет легче, то давай, только без всяких там латных перчаток.

- Обиделась? Пожалуй, есть немного, это всё от общения со смертными. В конце концов, кому понравится, если её обзовут мерзостью?

- Извини, - дожился, перед демоном извиняюсь. - Скажи мне, а как выглядит процесс с вашей стороны?

- Что именно?

- Всё, наверное. Что вы чувствуете, что происходит с тем, кого лопаете, почему результат зачастую выглядит как фигурка из говна...

- Всё... В вашем языке просто слов не хватит.

- А ты попробуй. Твой-то язык я за одну ночь не выучу. Прими это как вызов твоему умению объяснять.

- Хорошо... тогда ты попробуй понять. Ты ведь воспринимаешь оба мира как человек, да?

- Склоняю голову перед твоей наблюдательностью.

- Значит, ты клубок мыслей, желаний, чувств, мечущихся во все стороны.

- Что-то вроде...

- Я не такая. Я - воля, я - знание. Я - намерение и воплощение. Каждая пылинка в этом зале находится там, где я хочу. Каждый камень этого замка на том месте, где я вижу его. Здесь я чувствую то, что хочу чувствовать. И это, мой друг, ужасно скучно.

- У меня бы крыша съехала, - честно признаюсь рогатой.

- Именно! Это, кстати, работает в обе стороны. Ваш мир совсем другой. Он постоянен. Если в моём мире нужно внимание, чтобы сохранить, то в твоём оно нужно для изменения. Здесь я всегда активна, а в твоём мире можно...

- Расслабиться?

- Что-то вроде. У вас царит хаос, действие без воли, постоянство без внимания... и мириады ощущений, не зависящих от меня. Это... опьяняет, сводит с ума. Представь себе... ну, хотя бы оргазм, длящийся часами. Со временем привыкаешь, но тем труднее возвращение в наш мир. В первый раз ты горишь, пытаешься объять всё, пока не окончился "праздник".

- Так мерзости это...

- Ты когда кончаешь, себя сильно контролируешь? Кто попроще на этом и останавливаются. Ну так чего ожидать от тех, кто не видит дальше гнева и жажды.

- А в твоём случае?

- И я через это прошла, - вот тебе и красавица фиолетовая..., тем временем она продолжает: - Мы не созданы для миров друг друга. Вы своим подсознанием плетёте сны, изменяя нашу реальность под свои представления. Мы... пожираем вас или сливаемся. Второе даёт больше, делает твой мир упорядоченным, но и стоит дорого - воспоминания, воплотить которые не хватает сил даже таким как я. Вот и ходим раз за разом в твой мир а затем ищем новый сосуд или, изредка, партнёра.

- Значит, Мерзости от новичков? Тогда понятно, почему Херрена не раскрыли.

- Это который живёт с кузнецом в большом городе?

- Ты его знаешь?

- Не то чтобы знаю, - Кадена пожимает плечами, и я понимаю, что скоро получу стояк от её движений. Причём, без демонического очарования.

- А почему тогда гордыни мутируют в... хрень? Они-то не должны быть новичками.

- Эти? Так они же лучше всех знают, как должен выглядеть житель твоего мира. Могучим, ужасающим, ну ты понял.

- Сила есть, ума не надо?

- Это ты о себе? - смеётся хвостатая.

- С колен скину! - делаю зверскую рожу.

- Вредина! Не надо недооценивать гордыню. Ты, может, и сильнее, но они совсем не дураки.

- Знаешь, я встречался с одним в нашем мире. Мощный, собака, чуть не убил, но гением он мне не казался.

- Мальчик мне рассказывал. Рой насекомых, контролируемый сознанием человека... - меня передёргивает от воспоминаний. - Нет, чужак, "сила есть", это скорее про тебя.

- Гррр! - Легко кусаю фиолетовое ушко и в следующий момент тону в поцелуе. Кажется, проходят часы, пока мне не удаётся отстранить демонессу. Сердце стучит даже в Нави, и голос вырывается почти с хрипом: - Подожди. Не сейчас. Будешь у меня, оденешь тело, и уже тогда оторвёмся, все вместе.

- И чем же я тебе здесь не нравлюсь? - демон, а лицо и его выражение совсем человеческие.

- Ты ведь сама говорила, что в своём мире чувствуешь лишь то, что хочешь. В моём ты сможешь получить не меньше, чем я.

- Не ожидала... - на её лицо возвращается озорная улыбка. - А как же твои девушки?

- Как договоришься, - смеюсь в ответ. - Лучше уговори их на совместную сессию. У нас, в принципе, как-то раз неплохо получилось. Можешь даже эльфёнка притащить. - Нет, я не гомик. Просто надо быть честным с собой и признать, что троих девиц просто не осилю. Тут пока двоих полностью удовлетворишь пол ночи пройдёт. И это со Скверной и магией. Кстати, когда это я успел окончательно излечиться от стеснения?

Глава Двенадцатая. Ах У Ели, Ах У Ёлки...

Стоят крепкие морозы Кустоса, в просторечие - месяца Стража. Но во-первых, зима уже на последнем издыхании, скоро пойдут оттепели, а во-вторых, драконам холод не страшен. Да-да, закончилась расслабленная замковая эротика, и пошли суровые будни Серых Стражей. "На хозяйстве" оставлены успешно воплотившаяся в "клонированное" тело демонесса, её зачарованный Страж-храмовник, бывший упокоённый и Дирский головорез, все под чутким надзором и руководством дедушки Вирениуса, мага крови с более чем двухвековым стажем. Если быть честным, к домашней базе прикомандирован "балласт", те, чья польза в боевом столкновение не велика, а проблем нахвататься можно. Первых троих светить вообще нельзя, а Давиду ещё предстоит долгий путь совершенствования, как боевой единице, раз уж даже я его без магии два раза из трёх заваливаю. А здесь он может пригодиться - у Леви были нехорошие ощущения во время последней поездки в Люссон

Основной отряд, под командованием Таии, месит снег в направлении озера Каленад и башни Ковена. На хассидских санях (купленных по дешёвке в Шатолине) и с артефактом любимой ведьмы, дорога должна занять меньше, чем даже летом. Так что основной задачей Ёкай является даже не доставить Стражей с обозом (гномский купец и эмиссар Башни никуда не делись) в перевалочный пункт, а натаскивать Рене в качестве офицера. Именно рыцаря. К королевскому бастарду у меня сильно понизился кредит доверия, после того как он по уши втрескался в рыжую. А та слишком настойчиво просилась в поход, несмотря на беременность... Отказывать не стал - держи друзей близко, а врагов (пусть и потенциальных) ещё ближе, как гласит англоязычная народная мудрость. Хазал... ну, во-первых она и так готовый лидер, а во-вторых, её продвигать пока рановато на мой взгляд. Пусть пока вольётся в команду.

Сам я лечу на юго-запад в гордом одиночестве - хотел было взять с собой Морриган, но она нужнее на севере, без криомантии отряд будет тащиться со скоростью раненной черепахи. Так что свистит под крыльями ветер, но никто не напевает хассидских частушек. Скучновато, однако. Зачем я вообще куда-то полетел? За големом. Есть на границе Инеистых Гор и Земель Коркари деревушка на букву "Х". Нет, не то, что вы подумали. Она ещё в игре фигурировала, а мои архаровцы уже раздобыли жезл для управления каменюкой.

Какой, собственно, голем? Пикалит, милая девушка гном (лет этак тысячу назад), которая в порыве патриотизма вызвалась добровольцем на превращение в магическую версию терминатора. Довольно неприятный процесс, в котором дварфа заковывают в циклопические доспехи из камня и металла, великоватые даже для Кйощинджа, и заливают через отверстия для глаз и рта высокотемпературным навием. Затем заготовку голема, пока не остыла, обрабатывают кувалдами и получают "идеального солдата". Побочные эффекты включают смерть, амнезию и подчинение порабощающими артефактами. Последний из факторов особо мерзок - он превращает достойный уважения подвиг в фарс и профанацию.

В долгом полёте развлекался, как мог. Ловил и лопал неосторожно подвернувшихся птиц. Сожрал несколько овец, корову... От бояринов не убудет, а драконов надо кормить. Близ Судгарда поиграл в огнемёт-штурмовик и, к своему удивлению, успешно пообщался со старым знакомым - духом крепости. Возможно, когда я вырасту и стану брутальным матёрым драконом, то удастся полноценно освоить магию в чешуйчатой шкуре, а ля Думат сотоварищи. Кстати, летел засветло, не стесняясь. В худшем случае, примут за Возрождённую Адрасту - всадников и прочего компромата не несу. Так же, в драконьей шкуре, заночевал на крыше Башни Ниппура. Возможно зря, так как снилась жуткая муть, которую утром толком не смог вспомнить. Неприятно удивился, и сделал себе "зарубку" на будущее, протестировать сноходческие таланты, не сбоят ли.

Сама искомая деревня оказалась унылым, заброшенным местом. К несчастью (для местных жителей) отродье уже выползло и спячки и добралось до деревни раньше меня. Успел как раз к свежеванию мутантами добычи и ритуальному развешиванию трупов. В ярости спалил не только осквернённых, но и половину домов в придачу. Но оно и к лучшему, от вида и запаха пепла хотя бы не тошнило после обратного превращения.

Посреди пепелища гордо стояла статуя, а точнее - искомый техномагический киборг модели Кобадин-101. То есть голем. Активировать её не пытался, так как из прохождения помню, что проданный код не сработает. Вместо этого включил "магорадар" и с Ткачём Заклинаний в руке уверенным шагом направился к одному из догорающих домов. Хорошо, кстати, что сначала посмотрел - про засевших в подвале отродий, я успел банально забыть. Упомянутые мутанты сосредоточенно долбили энергетический барьер, сродни тому, что в своё время выставила бабушка Винн. Так что их упокоение оказалось делом техники - я даже не стал устраивать привычную электро-прожарку, а накрыл их всех Гниением Крови. Пришлось, конечно раз десять осенить себя Исцелением (которое всё ещё у меня выходит на троечку с минусом), но ценный опыт боевого применения Чернокнижия того стоит. Весёлое, кстати, заклинание - в отличие от типичного Кровоизлияния, действует прямо в венах, приводя к массовому отмиранию красных кровяных клеток (на мышах с Вирениусом проверяли, с Лизелью вместо микроскопа). Если вражина не озаботился защитным амулетом или чем-то ещё, то ему конец. Тромбы, отказ органов, и прочие "радости" обеспечены в считанные секунды.

За барьером меня с распростёртыми объятиями ждал... кретин. Именно кретин. Некий Маттиас, спрятался в подвале от отродья с небольшим числом деревенских жителей. Идиоты - всю зиму чесали яйца, хотя знали, что королевская армия была наголову разбита при Судгарде. Так вот, хозяин дома оказался сыном здешнего покойного мага, и хоть сам был дуб дубом, но с умел активировать кое-что из папиного наследства - оттуда и барьер. Ну-ну... Жить этим "мудрецам" оставались дни, пока водица не кончится... или воздух. От продуктов жизнедеятельности в углу уже глаза режет.

Юный потомок гения в очередной раз подтвердил, что природа на нём таки отдохнула, предложив продать код активации голема в обмен на спасение его дочки. А что мне мешает просто подвергнуть его пытке? Не говоря уже о более экзотических но быстрых методах получения информации? Скормить Кадене, или в Навь вытащить... Повезло ему, что детей я люблю, особенно после близкого знакомства с Нолой. Амалия, то есть забежавшая куда не надо мелочь, обнаружилась глубже в подвале. Никак усопший Вильгельм заставлял Пикалит рыть эти катакомбы - чувствуется основательная работа. Попавшиеся по дороге мелкие демоны не в счёт - клетками Фараде или хотя бы резиновыми плащами они не обзавелись. Другое дело "Кисонька".

Добрый дедушка девочки не брезговал демонологией, которой занялся подальше от бдительного ока Церкви От него маг избавился благодаря заслугам перед Короной. Я, в принципе, только одобряю. Даёшь Прогресс. Но у светлой памяти коллеги, похоже, не было ни бесконечной маны, ни прочих моих "плюшек". Так что очередной призванный (я так думаю) для постельный утех демон Страсти устроил пожилому шалунишке окончательный оргазм. А сам, точнее сама, осталась в лаборатории, не в силах вернуться в Навь, благодаря предусмотрительности Вилли.

Это, собственно, и есть наша "Кисонька". Страсть вселилась в светло-рыжую кошку и приворожила нужную мне девчонку. Весёлый расклад - демон, артефакт и ребёнок. Ребёнок хочет "кису", "киса" хочет сломать артефакт и схарчить ребёнка. Один артефакт ничего не хочет. Причём, в другой ситуации, я бы за говорящего разумного кота запросто отдал всё имеющееся в казне отряда золото.

- Ну что, человек, тебе подходят мои условия? - промурлыкала хвостатая, светя фиолетовыми глазами, словно фонариками. Человек? Ну-ну, совсем нюх потеряла.

- Кисонька, - улыбаюсь во всю морду и тянусь к Фэйду, - ты, вообще, представляешь, кому ты пытаешься условия выдвигать? Присмотрись-ка получше.

- Г-господин, пощади! - шерсть встаёт дыбом, а хвост трубой.

- Вот как ты замяукала, - хватаю псевдо-кота за шкирку и поднимаю на уровень глаз. - Мне кажется, что тебе здесь не место.

Артефакт всё ещё работает и не пускает демона в Мир Снов, но у меня есть своя дорога. Бросаю лапой, принявшую классическое обличие, суккубу на призрачную землю и расправляю крылья. Крылья?! Хм, я - дракон. Ну да ладно.

- Знаешь, - гремит мой голос. А ведь в реальности в этом теле говорить не получается! - Ты сделала роковую ошибку.

- Какую, господин?! - в её голосе паника. - Я искуплю, исполню любое твоё повеление!

- Ты посягнула на ребёнка. С такими я дел не имею!

Не слушая дальнейших протестов, проглатываю вопящую демонессу целиком. А что? В Нави возможно всё. Исторгнутое из-под хвоста фиолетовое облачко - единственное, что напоминает о недавней "Кисоньке". Что-то мне подсказывает, что её перспектива теперь ограничивается реинкарнацией в форме призрачного лоскута... лет через тысячу.

Открываю глаза и смотрю на ошалевшего ребёнка... Она, наверное, ничего не помнит после того, как её заворожила суккуб. Блин, жалко, с говорящим котом облом вышел. Хотя... Самерцы мабари же вывели, а я чем хуже? Будут у меня супер-коты. Дайте только время. Лет триста.

***

Идиоты, кретины, дегенераты! Выхожу из подвала и поражаюсь тупости местных жителей - мало того, что всю зиму сидели в своей деревне, так до сих пор надеются на "авось". Мол, Серые Стражи их не бросят и остановят отродье. Как же! Могу авторитетно заявить, что именно их Серые Стражи бросят, хотя бы с целью улучшения генофонда. Единственное, что останавливает от "утверждения приговора" - Амалия. Ребёнок не виноват, что у неё отец долбодятел, да и способности к магии у неё похоже есть, недаром "Кисонька" на неё запала, и дед её опять же был магом.

На свежем воздухе раздражение выплёскивается через край и я принимаю драконью форму, использовав накопленную в подвале энергию. Практика сильно помогает - с каждым разом на превращение требуется заметно меньше времени. Кто знает, может и удастся в скором времени приблизиться к Багмет по скорости. Но мечты мечтами, а настроение заметно улучшилось. И правда, с какой стати меня должны волновать проблемы мяса?

Мяса... мясо?! Вдруг осознаю, что рассматривание выжившего населения села Хоннлит в кулинарном ракурсе не вызывает ожидаемой тошноты, а только урчание в желудке. Демоны! Ну ничего, спишем это на издержки драконьего тела. Обещаю себе на обратном пути закогтить несколько жирных горных баранов, отъедающихся около горячих источников, и живот благосклонно принимает подношение. Знай наших! Из глотки довольно бьёт струя пламени.

Это ещё что? Обгорелая печка в подпаленной уже развалюхе "незаметно" сдвинулась в сторону. А если так? Резко разворачиваюсь, и хвост с размаху разносит непоседливое строение на кирпичики. И кто там у нас? Под низким, грудным рычанием (шея-то у меня длинная, "голосовых" связок целая иерихонская труба) назад мелкими шажками отходит парочка пельменей, тьфу гуманоидов (никаких больше трансформаций на пустое брюхо!), прикрываясь чем-то похожим на щит аркана. Поджарить их, или отпустить с миром? Не жрать же человечину в конце концов (мясо есть мясо, не соглашается желудок).

Присматриваюсь к "сладкой" парочке. Ба! Знакомые все лица. Маг, что сейчас пыхтит от напряжения - ни кто иной, как откормленный любитель Самерской одежды из башни Ковена. Его обижать не стоит, за одну только наводку с архиполезной магией камня. А эльф с подпаленными ушами, вообще Гомес Вийяросса собственной персоной. Тесен мир... заодно и вопрос с выживанием Меридского киллера прояснился. Ну что же, возвращаюсь в человеческую шкуру.

- Хадриан... У тебя явно проблемы с использованием компаса. Муаммар на севере, а это юг. Суровый, такой, юг.

- Цверг?! Ты дракон? Ну, пожалуй, теперь я видел всё, - розовощёкий маг обречённо махает рукой. - И этот человек нагло притворялся, что плохо колдует. И человек ли?

- Хороший вопрос, мой упитанный приятель. Если честно, я и сам не уверен. Минуту назад, например, меня сильно влекла идея употребить вас в пищу, а вот сейчас на каннибализм совсем не тянет.

- Сэр Цверг, какая встреча... - ушастый заслоняет собой колдуна. Интересно...

- Гомес. Думаю, с тобой мы квиты, так что не бойся, не обижу. И всё таки, Хадриан, что ты здесь делаешь?

- Готовлюсь к путешествию в царство гномов, не с пустыми же руками туда идти. Так что наследство Вильгельма мне бы очень даже пригодилось.

- Вильгельма? Покойного хозяина голема? - нет, мне, конечно, известно кто есть кто, но им об этом знать незачем.

- Да-да. Несчастный человек если вдуматься. Герой войны за освобождение от Анжея. И чем он кончил? Дом у демона на куличках, бесталанный сын и какая-то глупая смерть от рук собственного голема. А тебя-то самого что сюда привело? Неужели...

- Ага, именно голем. Я ведь Страж-Командор и всё такое.

- Зачем дракону голем? - интересуется убийца.

- Зачем убийце деньги? - отвечаю вопросом на вопрос. Судя по улыбочке, он меня понял.

- Мда... не самая приятная ситуация, - морщится толстячок, видимо прикидывая, что ему после меня достанется.

- Ну почему же... - я вдруг понимаю, что тупо забыл принести с собой контрольный жезл... Апофигей! - Х-ха! Ха-ха-ха, - хохот пробирает до колик в животе.

- Харди, думаешь, он сошёл с ума? - Гомес шепчет на ухо магу, но я его прекрасно слышу.

- Нет, Гома, на самом деле всё проще.

- Гома?! - возмущённо восклицает ушастик, но я игнорирую его.

- Я действительно здесь из-за голема. Я знаю пароль активации, но я забыл принести с собой жезл. Смешно, не так ли? - здесь проняло и остальных.

- Знаешь, Цверг, а ведь это судьба, - говорит толстый, отсмеявшись. Дождавшись моего заинтересованного жеста он продолжает: - у меня есть контрольный жезл, но нет пароля. Я надеялся найти его в записях Вильгельма.

- Даже так... Ну, пошли, осмотрим статую.

Голем... выглядел не очень хорошо - копоть после моих развлечений перемешалась с толстым слоем птичьего помёта. Понятно теперь, почему Пикалит настолько сильно ненавидела... ненавидит голубей. Пухлый колдун радостно потирает жезл, словно фаллоимитатор-переросток... Что-то мне это не нравится, да и Гомес на него странно смотрит.

- Хадриан, а какие у тебя были планы на голема?

- Как какие? Узнать пароль, взять под свой контроль. А там видно будет - или оставить слугой или продать в Шаперат. Они за рабочих истуканов золотом по весу дают. И это до того, как начинаешь торговаться.

- Не скажу, что оригинально, - бес хулиганства пожирает мой мозг. - А что на этот счёт думал бы сам голем?

- Ха! Да кто этих каменюк спрашивает? Они же всего лишь безвольные чушки.

- Чушки... - ну, мужик, ты попал.

Спрятав ухмылку подальше, я даю пароль коллеге-магу, весьма, кстати, удивлённому моей щедростью и отсутствием заранее выставленных условий. В качестве вознаграждения за труды, я получаю бесплатный билет на бесподобную сцену - когда до Пикалит доходит, что контрольный жезл больше не имеет над ней власти, она с энтузиазмом начинает гоняться за несостоявшимся рабо, то есть големо-владельцем, с целью расплющить его череп. Магия крови и кинжалы эльфа-убийцы здесь бесполезны. Поржав над комизмом ситуации, я наконец решаю вмешаться.

- Всё, поигрались и хватит. - Молния прорезает пространство перед Пикалит, заставляя её остановиться. - Хадриан, надеюсь, ты осознал всю глубину своей неправоты? Голем, поздравляю тебя с обретением свободы воли, но убийство этого конкретного мага тебе не поможет и даже не поднимет настроение.

- Великолепно, - ворчит каменюка. - Ещё один маг. Сначала дракон, а теперь целых два колдунишки. Сегодня, должно быть, праздник.

- День освобождения, ага. Кстати, дракон - это я. Так что комментарии про "хлипкие штучки" держи при себе.

- Цверг! - возмущается любитель Самерской моды. - Ты знал?!

- Скажем, сильно подозревал. Это... достаточно необычный голем, - ещё бы. Мало того, что единственная женщина, добровольно пошедшая под молот, так ещё и Вильгельм над ней долотом поработал. Ну и, само собой, я из игры знал, чем всё закончится.

- Какой кошмар! Ничего хорошего из этого проклятого похода, похоже не предвидится.

- Совсем ничего? - хитровато спрашивает ушастый.

- Ах, прости, я не хотел тебя обидеть, - под моими вылупленными глазами, Хадриан нежно (!) поглаживает убийцу по талии. Ахтунг!

- Извините, ребята, но вы таки содомиты?

- Ты говоришь это таким тоном, как будто в этом есть что-то плохое, - кокетливо пожимает плечами Гомес. - Хорошо, что он потерялся после заварушки с Багмет, иначе убил бы к демонам.

- Действительно, - поддерживает своего любовника (?!) толстяк. - Ты, как маг, должен понимать, что внешность не имеет значения. Главное, что внутри. - Ага, а пол, получается, так, мелкая деталь...

- Ага, конечно, - тщетно пытаюсь притвориться, что мне не мерзко, - мальчик, девочка, какая в попу разница?

- Совершенно верно! - улыбается эльф во все тридцать два зуба, которые почему-то очень хочется сейчас выбить. - Сэр командор совсем не злой, можешь мне поверить в этом, пупсик.

- Офигеть не встать. И кто из вас активный, а кто пассивный? Хотя нет, молчите, не надо мне это знать, - я от одного "пупсика" неделю отходить буду... Вэйд с Херреном далеко не такими гнусными были.

- Если дракону так неприятно, то он может раздавить хлипкого колдунишку и не менее хлипкого эльфа.

- Да нет, Пикалит, пусть себе живут и... пыхтят, - бяка, но хрен с ними. - Вы бы хоть бабу для приличия завели.

- Хадри, а ведь это идея. Давай познакомимся в Муаммаре с симпатичной гномой. - У меня мелькает назойливая мысль, но ускользает прежде, чем я успеваю её обдумать.

- Ладно, борцы за расовое разнообразие, слушайте сюда. Голем, вам не светит, само собой. Но от почившего мага осталась практически нетронутая лаборатория. Обитавшего там демона я уже... изгнал. Так что имеет смысл воспользоваться ситуацией.

- У тебя есть план, сэр командор? - спрашивает колдун.

- Пожалуй, да. В подвале сейчас сидит с десяток человек...

- Они не все передохли? - встревает голем. - Какая жалость. И откуда ты знаешь моё имя, дракон?

- Я читать умею - привычно отмахиваюсь вариацией "библиотечной" брехни. - так вот, Хадриан, дебилов, в принципе, не жалко, но с ними ребёнок. Будущая магесса, которую я не хочу ни оставлять на верную смерть ни отдавать Ковену, - ну, приврал немного. - Доведи их до Муаммара и я буду тебе должен услугу. Как минимум лечение боевых шрамов Гомеса у Винн я организую. Да и другие возможности для сотрудничества будут, - наконец-то ловлю скользкую мысль и вспоминаю про гному, которая хочет стать волшебницей.

- А сам ты куда?

- Тоже в Муаммар. Но мне с вами нельзя.

- Почему? - удивляется колдун.

- Сожру к демонам! Превращусь в дракона и схарчу, от голода и лени лететь охотиться. И вообще, идите с глаз моих, увидимся уже в Муаммаре.

Ахтунги убираются в подвал, и я остаюсь наедине с Пикалит.

- У дракона есть на меня планы? - интересуется она.

- У дракона есть желание забыть последние четверть часа. Что до тебя... предлагаю выбор. Или мы расстаёмся, или ты идёшь со мной. В случае последнего, тебе предстоит попутешествовать в весёлой компании по Талигу, навестить подземное царство пре.. создателей и, вообще, узнать много новых и интересных вещей в компании ордена Серых Стражей. Не говоря уже о карт-бланше на массовое убийство птиц, - левитирую к ней чудом уцелевшую... скатерть (?) из стоящего неподалёку дома.

- В чём же подвох? Недаром дракон так себя хвалит, - голем понимает намёк и начинает смахивать с помощью тряпки слои грязи.

- Придётся подраться с Архидемоном, что чревато смертью. А главное - слушаться меня. Колх... орден - дело добровольное. Но коли решишь вступить, соблюдай иерархию.

- Я... последую за драконом. Кстати, меня зовут... впрочем, дракон уже знает.

- Дракон много чего знает. Другое дело, что не всем стоит знать, что я - дракон. Пикалит, будь добра, обращайся ко мне по имени, либо по званию, Страж.

- Хорошо, я буду называть дракона стражем, - сказала голем и опустила каменную стопу на чудом уцелевшую, после разгрома деревни, курицу. - Ненавижу птиц, - добавила она.

- Ты их просто готовить не умеешь, - ответил ей на "автопилоте", - впрочем, ты же голем, ты не ешь.

- Куда мы идём? - поинтересовалась каменная тётка, спустя где-то пол-часа хода.

- Вообще, в Муаммар, как я и говорил пухлому. А прямо сейчас - просто отходим подальше от деревни.

- Зачем?

- Отрабатывать технику големоперевозки...

Лучше бы я молчал. Голем - это даже не медведь, а каменная чушка весом под полторы тонны, если не больше. Возьмите четыреста пятидесяти килограммового мишутку, помножьте на три с лишним (соотношение плотности базальта к плотности мяса), и получите примерно Пикалит. Плюс-минус центнер на погрешности в размерах и плотности погоды не делают. Дракон же наоборот - "сильный но лёгкий", то есть при размерах сопоставимыми со слоновьими (расту понемногу), веса во мне сейчас... тонны три, а то и меньше. Так что полёт чешуйчатых авиалиний накрылся суровой правдой дедушки Ньютона.

План "Б" продержался чуть дольше. Проект "Ездовой Дракон" уныло помахал платочком на прощанье около полутора часов спустя, когда я чудом удержался от падения в глубокое ущелье, благодаря добавочной инерции придаваемой каменюкой. Хорошо, хоть, кости не трещат от нагрузки - лёгкий, да, но всё же могучий! Плестись со скоростью пешехода категорически не подходит - отродье может успеть добраться до Дира, пока мы дойдём до гномьего царства. Вариант с одиночным полётом рассматривать не хочу - иначе какого демона вообще было тащиться?

Долго размышлял над использованием демонов в качестве тяглового скота... но одной Кадены не хватит - нужно будет две-три дюжины Страстей, чтобы левитировать ценный груз с достаточной скоростью... И чем их подманивать? Не угрозой же расправы. Один раз, может и сработает, но овчинка выделки не стоит. Поэтому просто позвал суккубу посоветоваться. Идею решения подсказала сама Пикалит, когда посетовала, что на Глубинных Путях опасность рухнуть в пропасть была бы минимальна.

Труднее всего оказалось найти один из гномьих туннелей. Бородатые трудоголики в своё время проложили магистрали чуть ли не в каждый уголок континента, но всё равно, поиск подземных галерей подобен поиску иголки в большом стоге сена. Выручила демонесса - моя бесконечная мана вкупе с её способностью концентрироваться позволили сделать импровизированный но эффективный глубинный зонд. Искомая "дорога" нашлась на недетской глубине, в хрен знает сколько сотен метров, и шла в искомом направлении на Муаммар, что давало надежду пройти по ней немалую (если не большую) часть пути. По словам голема, гномы предпочитали прямые магистрали без лишних разветвлений. Подземные лабиринты, конечно, существуют, но всё больше в тайгах, а не на коммуникациях.

Вторым пунктом программы был спуск. Вот уж где магия Камня показала себя во всей красе. Хотите скоростной лифт сквозь горный массив? Пожалуйста! Любой каприз за вашу ману (которая не кончается, словно бабло у "нового русского". На самом деле, конечно, умаялся вусмерть. Шутка ли - пролететь огромное расстояние сквозь гору достаточно быстро, чтобы не задохнуться в каменном мешке, и в то же время не разбиться всмятку по прибытии. Опять помогла фиолетовая. Сначала подстраховала, а потом наложила какое-то лечебно-тонизирующее заклятие. Через поцелуй. Издевается...

По прибытии в заброшенный туннель Кадена была отпущена с миром и началось самое интересное - скоростное передвижение. Сначала - двигательный механизм. Как показали опыты, "демоническое" отталкивание от окружающего камня значительно эффективнее и телекинеза и "драконьего самоката". Сам же каменный самокат (изготовленный на месте из подручного материала) уступил место волшебной "подвеске" - пол, оказывается, можно "уговорить" стать более скользким, чем лёд. И, наконец, метод передвижения... В качестве санок выступила сама Пикалит, принявшая коленно-локтевую позу. Был бы я големом, счёл бы это весьма эротичным. Верхом на нег сижу я... в форме гигантского морового хомяка. Дракона сносит сопротивлением воздуха на большой скорости (да и колдовать я в этой форме пока не научился), а в своём теле не хватает сил удержаться на мчащейся вперёд каменюке. Это вам не удобный мотоцикл... Так что, адский упитанный пушистый зверь стал удобным компромиссом - и со спины не падает и колдунства хватает.

- Йии-ха! - периодически изображаю ковбойские вопли на трясущейся каменной спине.

- З-з-з-аа-ее... - доносится в ответ вымученное завывание голема. А что, километров шестьдесят в час магическая конструкция выдаёт, по не совсем ровной, от отсутствия ухода и регулярного ремонта, поверхности. Да будет благословенна толстая задница гипертрофированного грызуна, за свою способность гасить вибрации.

- Джеронимо-о-о! - из хомячьей пасти боевой клич американских парашютистов звучит, мягко говоря, странно, но это не главное. Куда важнее то, что незамеченный в подземной темноте пригорок посылает мои големо-сани в незапланированный полёт.

Чмок! Пикалит смачно впечатывается во что-то мягкое и мою толстую (но мускулистую!) тушу инерция несёт дальше, вперёд. Спешное возвращение в человеческий облик (пока сознание не погасло от боли) приносит желанное исцеление - одна из самых полезных сторон оборотничества. Заклятие Электрического Доспеха отлично работает в качестве светильника и даёт возможность рассмотреть просторную пещеру, через которую проходит магистраль... лучше бы я этого не делал. Вокруг мутанты... внезапно... тысячи их. Ну, может, не тысячи, но всё равно до хрена.

Ближайших отродий испепеляют молнии, а затем подземные своды сотрясает рёв крылатого ужаса (отсюда мораль - копи ману, никогда не знаешь в какой момент потребуется срочно превратиться в дракона). Танк-огнемёт работает не хуже "режима Дарта Сидиуса", с добавочным эффектом - не нужно опасаться стрел или укусов в спину. Главное, чтобы место для манёвра было.

Войдя в раж, я не обратил внимание на урода с посохом - эмиссара. А зря... очень зря. Гадёныш под струю не лез, а тихо, мирно, колдовал. Как я узнал? Жуткая боль в голове и беззвучный, но очень даже слышный приказ "подчинись!" В один момент - неуязвимая инкарнация огнемётного Тэ тридцать-четыре, а в другой - цель порабощающего заклинания драконьего трэля... Как же я забыл про этих персонажей из игры... Ну нет... Не поддамся... Всех убью один останусь... Рывок изо всех сил, моральных и физических и... темнота.

***

Возвращение в сознание произошло в нормальном, человеческом теле. Хоть и изрядно потрёпанном. Руки, ноги - на месте. Хвост... хвоста нет, как и крыльев. Башка раскалывается. Во рту - словно стадо свиней неделю испражнялось. А запах... В общем, проблевался, не открывая глаз, хорошо в процессе сопли забили ноздри - ртом дышать не так мерзко.

Пора и осмотреться. Вокруг та же пещера, только заметно светлее. Пол засран... не только обугленными и разодранными останками отродья, но и буквально - слон столько не навалит. Это что, драконы от приступа "медвежьей болезни" так... работают? М-да... заметка на будущее, ни в коем случае не пугайте летающих ящеров - летающие коровы покажутся желанным избавлением.

Голем! Ан нет, он... она рядом. Пялится и молчит - по каменной маске (в прямом смысле) эмоции не читаются.

- Пикалит, - нарушаю нездоровую тишину.

- Дракон, - отвечает каменная тётя с намёком на интонацию.

- Что здесь произошло?

- Дракон? - а теперь она, кажется, удивилась.

- Я ни хрена не помню, после того, как эмиссар меня заклинанием приложил, - признаюсь в своей проблеме.

- Хм... Колдун тёмного отродья рычал на дракона. Дракон пятился. Затем он зашипел, зарычал и бросился на колдуна. Как ни странно, огнём он больше не дышал, использовал зубы и когти. Я понимаю, что подземных тварей надо убивать, но пожирать... меня это поразило.

- Пожирать?!

- Да. Дракон убивал и ел, убивал и ел, пока не кончились враги. Затем он справил естественные надобности... видно осквернённое мясо очень быстро переваривается. И наконец, дракон уснул и превратился в человека. Должна сказать, что стоило хотя бы выбрать чистый участок пола.

Хватаюсь за горло и живот и с ужасом понимаю, что за грязь на мне и чем меня стошнило... Сгибаюсь в приступе рвоты. Снова и снова, до желчи. Когда наконец "отпускает", только и могу, что держаться за измазанную в дерьме и крови Пикалит.

- Дракону стоит сменить облик. Он явно чувствовал себя лучше в более совершенной форме.

- З-заткнись, гнома долбанутая.

- Я не гном, я голем, - поправляет каменюка.

- Ты удивишься...

Оставаться под землёй не было сил. Ни физических, ни духовных. Так что пришлось наколдовывать "лифт" на поверхность. Судьба смилостивилась, видимо решив, что говно-приключение с каннибалистическим привкусом стало достаточно насыщенной чёрной полосой в моей жизни, и вынесла нас с големшей в знакомые края. После яростного обтирания снегом, я с удивлением и радостью узнал окрестности деревеньки Хавен (спасибо магорадару за подтверждение) - несмотря на драку с мутантами, под землёй удалось покрыть больше пары сотен километров. Медленнее, чем по воздуху, но всё равно впечатляет.

Поход до селения занял до темноты - накопившийся за зиму снег местами доходил до нескольких метров, но магия и голем-бульдозер с честью справились с препятствиями. Пикалит, правда достала расспросами про вырвавшийся комментарий про "гному". Так что мне пришлось на ходу придумывать серию древних источников, которые косвенно указывали на использование живых людей, то есть гномов, в големостроении. Упрямая подгорная тётушка никак не желала удовлетвориться любимой отмазкой про сказочную Библиотеку (именно так, с большой буквы) Ковена Магов.

У тронутого мхом частокола, как и в прошлый раз сидел угрюмый стражник. Но неприветливость сменилась всамделишным религиозным экстазом, когда он сквозь сумерки узнал "Избранника Адрасты". Кошмар. Встречать высыпала вся долбанная деревня, во главе с преподобным Эйриком. Урод хотел меня тут же отправить в храм на скале, "предстать перед благословенные очи" матёрой дракоши. Пришлось осадить его и наорать - мол, негоже показываться Возрождённой Пророчице в виде отвратительном и смердящем.

Поставив долбодятла на место (на ..й, истинно на ..й), оккупировал местную баню. С веничками и симпатичной-фанатичной банщицей. Нет, не для эротических утех, но хотя бы смотреть на неё приятно будет. Для голема устроили помойку прямо на улице, ну и мои об... гаженные Доспехи Ахтунга там же постирают.

Кайф конечно же поймать не получилось - объявился Колгрим. Глава культа, драть его за уши, серьёзно обеспокоился столь ранним и неожиданным посещением "Избранника" - никак боится, что решу его подсидеть. Припёрся, выгнал грудастую с веником, стал донимать расспросами. Доведёт он меня когда-нибудь до греха - испепелю на хрен. Но не сейчас - банщица всё же неплохо сделала свою работу и вернула мне благостное настроение. Так что "Отца" драконопоклонников успокоил - мол, я здесь проездом, приникнуть к неиссякаемому источнику благости и мудрости, а затем снова уберусь восвояси. Слава Адрасте, и всё такое.

Ночью связался с отрядом - приснился Морриган. Любимая вдоволь насмеялась над моими дерьмовыми (в прямом смысле) злоключениями и сообщила, что команда планово движется к Муаммару. Буквально этим вечером группа, идущая в Ковен отделилась от Муаммарской, и прекрасная ведьма осталась втроём с Хазал и Рене.

На следующее утро, выспавшись, умывшись и плотно позавтракав (как подумаю, что вчера жрал отродье, сразу тошнит), отправился к... если вдуматься, то Адраста-дракон получается мне родственницей! Кровь-то, со второй ипостасью, у меня от неё. Так что... для простоты буду считать её своей тёткой. Интересно, а она сама что думает на эту тему?

Холодно... Доспехи Ахтунга исправно греют, но горный ветер морозит лицо колючим дыханием. Колгрим трубит в свой рог и появляется Она. В следующий же миг "проталкиваю дракона" и приветствую Адрасту радостным рёвом.

"Веселье. Умиление." Я не понимаю до конца "слов" драконицы, но смысл передаётся.

"Привет." Стараюсь "ответить"... получается скверно.

"Смех. Вопрос."

"Помощь. Голем. Гномы" Для верности, кладу лапу на Пикалит и махаю крыльями.

"Смех. Смех. Игрушка. Умиление. Согласие."

Не тратя времени, "тётушка" хватает голема задней лапой и взмывает в небо. Следую за ней, поражаясь её силе - каменная чушка должна быть чувствительной даже для Адрасты. Но нет, высшая дракон парит с лёгкостью. Никак использует могущественное чешуйчатое колдунство. Прав был Ленин - учиться, учиться и ещё раз учиться. Бесконечная мана, это отнюдь не панацея.

Полёт до гномьего царства продолжается несколько часов. Она не торопится - наш путь вьётся среди скал и, то взмывает над снежными вершинами, то ныряет в глубокие ущелья. В один момент на властительницу неба находит игривое настроение и она решает поиграть в "мяч"... используя Пикалит. Чуть крылья с задницей не порвал, стараясь удержать каменюку в воздухе. Но Адраста на чеку и во время забирает непосильный груз. Ну "тётя", ну, погоди...

С этого момента приходится быть на стороже - мало ли чего взбредёт ей в голову. Даже жалко, что пришлось замочить Багмет - уроки драконьего языка сейчас бы очень сильно пригодились. И правда - успеваем "поиграть" в догонялки, прятки, "сожри гуся на лету" и ещё несколько психоделических драконьих игр. Чего стоит подпаливание задниц горным козлам... причём, насколько я понял, самый шик в том, чтобы не нанести серьёзных ран.

Но всё приходит к концу. Мы садимся на безлюдном участке тракта, вьющегося промеж долин и перевалов. "Тётя" опускает голема на снег снег и кладёт огромное крыло мне на спину. Следуя непонятному инстинкту, жмурюсь и кладу голову ей на спину, вытянув шею. Это глюк, или я... замурлыкал?!

"Не спеши взрослеть, малыш. Радуйся детству. Всё ещё впереди."

Неожиданно чистая и понятная "речь" Адрасты заставляет остолбенеть. И, пока я охреневаю с широко распахнутой от удивления пастью, драконица взмывает в небо и исчезает среди облаков. А затем воздух сотрясает поток грязной, матерной ругани с щедрыми вкраплениями старо-гномьей речи. Да, да, шени да-да...

Вход в Муаммар находился буквально "за углом" - на противоположном склоне горы, которую огибает этот старый тракт. Часа через три мы прибыли в весело дымящий печными трубами городок из камня и дерева. Вокруг врат в подземное царство, давным давно вырос торговый центр, разбухающий летом в огромную ярмарку, но и никуда не исчезающий зимой. Здесь живут "поверхностные" гномы, покинувшие родину, но не желающие слишком далеко отходить от корней. Люди, предпочитающие крепких мошной невысоких работодателей самодурам-феодалам. Мелькают даже острые уши эльфов, но нечасто - Далийцам в горах делать нечего, а эльфинаж у врат Муаммара не прижился. Кстати, всего этого в игре не было, только пара купцов и несколько человек, ожидающих пропуска к гномам.

Засада из игры, наоборот, была... Пятеро охотников за головами, считая паршивенького мага. Недо-волшебника я, в прямом смысле, испепелил, а голем, с удивительной ловкостью, превратила оставшихся в изломанные, умирающие куски мяса. Мда... в игре каменюки куда менее грозные, чем в жизни. Пришлось из жалости добить кретинов, и выразить Пикалит благодарность за оперативную реакцию на опасность. Очень хорошо, что я увидел её "в деле" - теперь буду относиться к другим големам с куда большей осторожностью.

Спешить в недра гор я не стал, а вместо этого остановился на постоялом дворе, дожидаться Морриган. Группа поддержки добралась на третий день - магия позволила вдвое сократить недельное путешествие от Каленада, за что любимой ведьме великий почёт. После радостной встречи, остались на поверхности ещё на одну ночь - рыцарю с воительницей следовало дать отдохнуть, ну, а мне не терпелось наверстать упущенное с прекрасной девой лесов.

Глава Тринадцатая. Цверги, Орднунг И (Не)Детские Неожиданности

Должен заметить, что очень многие аспекты гномьего города сильно отличались от игры, или же просто ей не освещались. Для начала - рунно-механический "трамвай" позволявший за умеренную (десяток серебранных на нос) мзду с комфортом прокатиться от Ворот, собственно до города. Вездесущее освещение, где явно рунного происхождения, а где, кажется, даже газовое! Сам город величественно разлёгся в огромной подземной пещере, но не берегах пышащего пламенем потока лавы, а над простой подземной рекой, где текла кристально чистая вода с красноватой подсветкой явно магического происхождения. Ребятам навий девать некуда. Что интересно, город пронизывают десятки обрамлённых в камень ручьёв-акведуков - ледяные потоки с заснеженных вершин и тут же кипяток от подземных горячих ключей.

Поглазеть было на что. Огненная россыпь окон и балконов с верхних ярусов делает далёкий свод похожим на звёздное небо. Везде врезанные в камень мозаики и барельефы. От статуй Парагонов в одноимённом зале-музее, до циклопических фигур Дворца Подтверждений - этакого гномьего аналога Коллизея. Строительные подвиги горного народа внушают уважение даже мне, видевшему небоскрёбы и многокилометровые мосты. Этим стахановцам грамотного прогрессора бы... заселили бы всю здешнюю солнечную систему. Кстати, интересно, здесь пригодные к обитанию планеты есть, или, как у нас, Марс, Венера, облом?

А апофеозом стал мальчишка-подросток. Щуплый (для гнома) паренёк в пропыленном фартуке, с нечёсанной копной рыжих волос и носом-картошкой с криком "Новости! Свежая подгорная правда!" продал мне за несколько медяков... натуральную газету! Печатную Газету!

"Подгорный Глас" вызывал стойкие ассоциации с Советскими ещё газетами "Правда" и "Труд". Разве что, вместо орденов и серпа с молотом чернел оттиск стилизованной бородатой хари - родового герба Айзорянов. Заголовок "статьи дня" был под стать: "Ревенант на королевской кухне! Харрамонт, известный мастер договоров и компромиссов! О чем он договорился с демонами!? И чем, или точнее, КЕМ, он будет с ними расплачиваться?"

Ну ни хрена себе! Демон, получается, из той же серии Чёрных Сосудов, что и ревенант, которого мы прикончили в Башне Ковена. А тут его гномы самостоятельно раскопали, обезвредили... и ушлый принц оперативно "пришил" дело политическому противнику. Обалдеть. А я-то думал, что где-где, а в Муаммаре отклонений от игры практически не будет. Размечтался, блин!

- Серый Страж? - прервал мои размышления низкий, хриплый голос.

Слова "страж-командор" готовы сорваться с языка, но тут замечаю, что широкоплечий броненосный бородач вперил свой суровый взор в сильверитовый нагрудник рыцаря. Ну конечно же! Командорские латы бабушки Коган! Неудивительно, что в нашей гоп-компании, Рене выглядет наиболее презентабельно - Хазал одета добротоно, но ничего особенного, Морриган, вообще, снова напялила хассидские лохмотья, ну а я... стыдливо прячу по-содомитски обтянутою Доспехом Ахтунга попку в бесформенный серый плащ.

Всё-же надо было брать с собой Таии для солидности. По сравнению с этим низкорослым... комодом, даже Рене кажется чуть ли не хлюпиком. Да и затягивает он с ответом... рыцарь - не прица говорун, умом и сообразительностью не отличается. Приходится толкнуть его в спину, телекинезом, незаметно так.

- Да, я Серый Страж, - отвечает наш ревнитель дворянской чести неуверенным голосом. Никак меня стесняется.

- Прошу последовать за мной. Его высочество, принц Вахтанг, приглашает тебя со спутниками на аудиенцию. - Ну ни хрена себе! Мне что, теперь, послезнанием задницу подтереть?! Этого в игре не было! Чтобы увидеться с принцем, или его идеологическим противником, лордом Мдзымемтисом, требовалось отпахать по паре-тройке квестов.

Следующие несколько секунд напоминают собой Гоголевскую немую сцену. Мы пялимся на Гнома, точнее, мы с Рене, так как просветлёным девушкам всё побоку. Гном тоже не железный, всё косится взглядом на стоящего за спинами отряда голема - они и в Муаммаре редкость, а тут какие-то тощие проходимцы с подгорным сокровищем в гости пожаловали. Наконец, рыцарь (с моей волшебной помощью) согласно кивает и мы молча следуем за невысоким проводником. Ещё два закованных в сталь бородача пристраиваются в кильватер.

Алмазный Квартал, хотя называть его кварталом было бы преуменьшением, врезан в стену циклопической пещеры, где размещён собственно Муаммар. Из каменной толщи выглядывают лишь строгие резные фасады и ярусы променад, от более скромных, до верхней, где находятся входы в Ассамблею и дворцы крупнейших высокородных кланов. Шаперат, кстати, занимает целый ярус, но пониже. Всё это пришлось "вынюхивать" магорадаром, так как наш проводник экскурсию давать не собирался, как и останавливаться, чтобы дать возможность купить путеводитель.

Как и в игре, чтобы попасть в царские хоромы, требовалось преодолеть немало лестниц и пройти через купеческие кварталы, включая рыночную площадь. Гномий базар - это, конечно, не Чатучак и не Алайский Рынок, но сугубо по причине недостатка населения. При всём своём величии, Орзамар - не город-миллионщик (не говоря уже о десяти-милионном Банкоке). Впрочем, памятку походить по торговым рядам я сделал - глаза разбегались по множеству лавочек и вывесок.

Долго ли коротко, но дошли, пусть и под удивлёнными, а то и презрительными взглядами невысоких коренных жителей. Внутри дворца преобладали розовато-гранитные тона, наверное, под стать материалу горы, в которой и располагался оплот бородатых правителей. Освещение - исключительно магическое. В воздухе не было и намёка на посторонние запахи, хотя за воротами отчётливо ощущался "металлургический завод". Принудительная вентиляция с примесью рунного колдовства? Возможно.

В тронный зал нас не повели, Вахтанг встречал гостей в небольшом кабинете. Царевич впечатлял - каким надо быть параноиком, чтобы таскать тяжёлые латы в собственном доме? Внешне он мало отличался от себя в игре. Аккуратно постриженные светло-коричневые, с оттенком рыжего, волосы. Спокойный, твёрдый взгляд спрятавшихся под густыми бровями глаз, и роскошная борода, заплетённая в пару недлинных кос. Мужик с большой буквы, если судить только по первому впечатлению. Мановением руки он отпустил нашего провожатого - других телохранителей в комнате не было видно... наверное за шкафами прячутся.

- Как вы несомненно догадались, я Вахтанг, принц дома Айзорян, - говорит гном, глядя мне в глазаи сидя в каменном кресле. Мда, с ним не поиграешь, раскусил ещё до того, как Рене рот открыл.

- Алва Цверг, Страж-Командор Талига. Со мной леди Морриган, - гном даже не моргнул на именование одетой под чучело девушки титулом "леди", Страж Хазал Гизем, Страж сэр Рене и... Пикалит.

- Ваша команда внушает уважение, лорд Цверг. В наше время почти невозможно найти голема вне Муаммара. Но, где мои манеры. Присаживайтесь, - кандидат в цари указывает на слегка розоватые скамьи, напоминающие моему неискушённому глазу гранит.

- Благодарю за комплимент, принц. Должен сказать, что я приятно удивлён возможностью побеседовать с тобой, так скоро после прибытия в Муаммар. - Каменное сидение твёрдо, но неудобст не вызывает, спасибо штанам работы мастера Вэйда.

- До меня дошли сведения о... политической ситуации в Талиге. Так что визит Стражей в такое время может быть связан с одним, с договором о взаимопомощи против Мора.

- Не буду скрывать, я и сам собирался искать аудиенции с правительством царства. До поверхности дошли слухи о... нынешней ситуацией вокруг трона.

- Слухи... - гном приподымает бровь, сверкая пронзительно синим глазом. - Насколько хорошо ты знаком с политической системой Муаммара, лорд Цверг?

- Для чужеземца, смею надеяться, неплохо. То, что претенденты на трон до сих пор ведут споры, означает, что Ассамблея разделилась примерно пополам, не так ли?

- Совершенно верно. К несчастью договор твоего ордена заключён с царём... которого из-за действий Мдзымемтиса в Муаммаре сейчас нет. И, если ничего не изменится, не будет ещё долго.

- Политика беспощадна... И что именно могут изменить Стражи? Из того, что не под силу дому Айзорян. - В искусстве словоблудия и дебатов мне до подгорного аристократа далеко. Лучше уж упростить ситуацию.

- А ты более прямолинеен, чем твой предшественник, Конан, лорд Цверг. Но ты прав, ради банальностей, вроде подкупа, шантажа, или убийств, я не стал бы встречаться с тобой. Всё сложнее... и в то же время проще. Мне нужен Парагон. Его решению не посмеет противиться ни Мдзымемтис, ни вся Ассамблея. Проблема в том, что сейчас в Муаммаре его, а точнее её нет.

- Глубинные пути... Понятно. В конце концов, убивать отродье, это единственное, что Стражи делают лучше всех остальных, включая гномов. Значит, ты хочешь. чтобы я отправился со своим отрядом в какой-то далёкий Тайг, нашёл твоего Парагона, убедил его, то есть её, принять правильный выбор, и доставил обратно в Муаммар?

- В общих чертах, да. Байя - последняя из гномов, ставшая Парагоном, и на данный момент единственная, обладающая этой честью. Некоторое время назад она отправилась, скажем, в путешествие по Глубинным Тропам, взяв с собой весь клан, - гном улыбается в бороду. - Понимаю, что миссия отправиться за ней выглядит сумасшествием, но это единственный шанс разбить затор в Ассамблее в ближайшее время. Иначе он затянется на месяцы... если не дольше. Тем более, что я не предлагаю вам идти вслепую, - принц многозначительно посмотрел на моих спутников, - если ты согласишься, легион Мёртвых проводит твой отряд до самых ворот крепости Бонаммар, последнего известного местоположения Байи...

- Не стану спорить, я надеялся на более быстрое разрешение вопроса, но и твоё предложение весьма интересно. Принц, время уже позднее, не будешь ли ты так любезен, выделить одного из своих людей помочь нам устроиться на ночлег?

- Да, конечно, - ответил он ровным голосом, без намёка на неудовольствие. Хотя вряд ли мне удастся "прочитать" его настоящие чувства. - Донар будет ждать вас при выходе из корридора.

- Вот и отлично. Если ты не против, я отправлю моих людей с ним, пока мы обсудим детали твоего предложения.

- Думаю, это будет лучшим решением, - улыбнулся в усы гном.

- Рене, возьми с собой Морриган и Хазал. Я присоединюсь к вам позже, когда мы закончим беседу с принцем. Ведьма сверкнула глазами, но молча последовала за рыцарем.

- Твоя избранница? - прокомментировал Вахтанг, когда стихли шаги за дверью.

- Настолько заметно? - усмехнулся в ответ.

- О, да. У меня самого есть такая. Плевать им на касты и прочие условности, - нет, это прирождённый Макиавелли. Не знал бы из игры, что из себя представляет принц, запросто купился бы на рутину "своего парня". А гном, тем временем, продолжил: - Достанется тебе, за то, что отослал её с сэром Рене.

- Если бы я заставил её сидеть дальше, досталось бы ещё больше. Но вернёмся к делу. Корона в обмен на скорейшее выполнение договора... неплохо, но и не так уж и интересно. Во-первых, Мдзымемтис мне может предложить то же самое, хоть ты его и опередил.

- Ну, скажем, предложить он может несколько меньше, - холодно возразил царевич, - а что во-вторых?

- Во-вторых, мне не хотелось бы ограничивать наше плодотворное сотрудничество одним эпизодом, принц Вахтанг.

- Даже так? Ну что же, я слушаю.

- Мор, он пройдёт. Рано или поздно мы убьём Архидемона и изгоним отродье с поверхности.

- Ключевое слово "поверхность"?

- Да. Нам есть, что предложить друг другу.

- Помощь в зачистке Глубинных путей в обмен на финансирование Ордена и снабжение его рекрутами?

- Талигского Ордена, - поправил я бородатого политика, - и дешевле, и больше отдачи от инвестиций. Сам понимаешь, от Первого Стража можно получить только "спасибо".

- Конечно, и местному Командору больше перепадёт, - с не меньшим цинизмом сказал гном.

- Само собой. Но это только часть того, что я хочу обсудить.

- Часть?

- Я маг.

- Ты выглядишь достаточно молодым, лорд Цверг. Неужели уже успел поссориться с Церковью.

- Мы с ней ещё до моего рождения поссорились. Но дело не в этом. Магия может очень многое, но нас мало.

- Самер.

- Занято. Кроме того, рабство - идиотизм. А иметь дело с идиотами, себе дороже.

- Допустим, - мой собеседник звякнул доспехами.

- У вас есть навий и рунная магия. У меня есть классические маги и... кое-что ещё.

- Магия крови.

- Не только. Сложив вашу школу с моей, а так же с возможностью не оглядываться на Церковь Адрасты, можно добиться такого, что и Самерцы, с их мешком древних тайн, позавидуют.

- Лорд Цверг, это всё великолепно, но говоря начистоту, зачем мне это всё надо? Ты вряд ли себе представляешь, чего будет стоить продавить необходимый минимум реформ, не говоря уже о том, чтобы перестроить кастовую систему. Сотрудничество со Стражами, это одно, но добавлять ко всем существующим... проблемам магов... Нужна очень и очень веская причина.

- Принц не идеалист, принц реалист? Ну что же, - выкладываю на стол козырную карту, - големы будут достаточно веской причиной?

- Продолжай... - впервые за весь разговор через бороду проступает тень эмоций.

- Ваши достижения в засекречивании работы Кобадина вне всяких похвал. Но всё же прошли многие и многие века, и на поверхность просочилось... достаточно. Кобадин, царь Валтор, Наковальня Пустоты. Когда ты упомянул Бонаммар, я понял за... чем отправилась ваша Парагон. Так же я понял, что ни демона у неё не выйдет.

- И почему же это?

- Она не Кобадин и не Хирол. А одного клана не хватит, чтобы даже выбить отродье из Бонаммара, не говоря уже о том, чтобы удержать его.

- И всё-же ты предлагаешь мне големов.

- Предлагаю. Моего могущества хватит, чтобы собрать наследие Кобадина и перевезти его в Муаммар. А затем, я и мои маги поможем тебе восстановить утерянные секреты.

- Прямо так и поможете...

- Сам смотри. Ковены боятся чихнуть без разрешения Церкви. Самерцы могут разобраться, да, но с тобой делиться не станут. Достаточно знающих и могущественных отступников... просто нет. Мой орден - идеальный вариант.

- Это всё интересно, лорд Цверг, я даже готов с тобой согласиться... но тебе не кажется, что мы делим шкуру не убитого дракона?

- Верно подмечено. Слова - это лишь слова, - согласился я с ним. - Хорошо, я могу подтвердить их действиями на Глубинных Путях. Остаётся вопрос, будет ли царь Вахтанг думать так же, как и принц Вахтанг?

- Если ты дашь мне големов, то да. Не только царь станет героем Муаммара, но и маг, что помог вернуть былое могущество. В любом случае, в накладе ты не останешься... да и есть ли у тебя выбор? Мдзымемтис, если станет царём, вообще отрежет гномов от поверхности.

- Есть... развернуться и пойти ко всем демонам. Но он мне нравится ещё меньше, чем надеяться на тебя. Когда выступать?

- Я рад, что ты сделал правильный выбор, мой друг с поверхности. Эмиссар легиона ожидается через три дня. Ты очень удачно подгадал с прибытием. Я хочу, чтобы ты сопроводил его на одной миссии, здесь в городе. Присмотритесь друг к другу, пооботрётесь. Так что, дней через пять выступите.

- Нормально. Как раз успею город посмотреть, скупиться немного. Дашь рекомендацию к хорошему оружейнику?

- Донар обо всём позаботится, - махнул рукой принц. - Я передам его в твоё распоряжение на ближайшее время. И ещё, опасайся людей Мдзымемтиса.

- Спасибо за предупреждение.

***

Давид. Серый Страж.

Дерьмо, конечно. Все в поход, а я, как непонятно кто, на хозяйстве. Ну да ладно, и то хлеб, что не надо дупу морозить. Да и не рубака я, в отличие от того же Рене. Так, в подворотне индюка на нож взять, или со столбом из южан отмахаться. И, вообще, раз командор говорит, что я ему здесь позарез нужен, то так тому и быть. На кукан нам всякие приключения не сдались.

Вообще, Пик Солдата - жутковатое место. Недавно тут демоны с мертвяками хозяйничали - мы их с Командором упокоили всех на кукан. А сейчас того хуже - маги хозяйничают... с демонами. Лизель с виду деревенская девчушка, а на поверку - демонюка Страсти настоящая. Я поначалу хотел к ней подкатить потискаться, не знал ещё, что к чему... а что? Парень я видный, с опытом, куда кукан совать знаю. Так она мне как покажет рожу фиолетовую... Конфуз вышел. Хорошо, кроме командора никто не знает.

А командор у нас отличный мужик, хоть и маг. С юмором. Но демонюк в железном кулаке держит. Лизель как-то прзналась, что боится его до усрачки своей, фиолетовой. Мол, посмотрит на него в этом, как его, Навье, и коленки дрожат. Я и сам видел, как Алва демонюк призывал, и те у него на цырлах ходили.

Одна беда, маги на него слетаются, как мухи на дерьмо. Двоих он с собой забрал. Ленору-эльфу и ведьму Морриган. Эх, сок девка! Не была бы колдуньей и полюбовницей командорской, ох я бы с ней... В крепости ещё трое чародеев осталось. Четверо, если Лизель считать как магичку, но я её за демонюку считать буду. Все мужики, кстати - знает сэр Цверг кого в поход брать, а кого оставить брюхо чесать.

Самый крутой - Вирениус. Деду за двести лет, но он к Создателю не торопится. кровяным чернокнижием свой век продлевает и посмеивается. Вторым Одард, он у магов транквилом был, упокоенным. Жуть - то как мертвяк ходит, то как малое дитя всему радуется. От него кроме детишек эльфийских все сторонятся. Третьим Иван, командор его недоучкой зовёт. И правильно - кукан почти как у лошади отрастил, а всё о какой-то Лили плачется.

От колдунов я держусь подальше. Ненормальные они, с демонюкой и то проще. Она - считай, нормальная баба, даже мужа завела, из бывших храмовников. Вот он-то мужик правильный. И выпить любит, и байку-другую потравить. Охотиться с ним ходим - детство вспоминаю понемногу. Да и с железяками он меня подтягивает. Говорит ещё год-два и будет Александру с Рене сюрприз. А командору и того раньше... если Таии не подсуетится.

Вообще, в крепости особо делать нечего. Эльфы с Коганами о хозяйстве заботятся. Маги зверьё для промысла подманивают. Что сами не смастерим, так то те же Коганы из Люссона подвозят. Времени много остаётся, и трачу я его на Мари, дочку Михаила кузнеца. Тоже огонь девка. Мордашка милая, титьки, что те дыни. Пихаться на сеновале любит, даром что батька строгий... Приходится от него ховаться, иначе либо свадьба, либо кукан на наковальню. Сейчас, как раз, сижу во дворе, смотрю как мелочь в прятки играет, жду пока Леви с караваном вернётся. Должны в любой момент уже подкатить - они опять на торг ездили, и Мари с дядькой увязалась.

О, калитка открылась! Эй, а почему она одна?

- Папа! Папа! - кричит девка. А сама растрёпанная, раскраснелась! Никак бежала.

- Эй, Мари, что стряслось? - спрыгиваю с бочки и иду навстречу.

- Давид! Скорее батю зови и мага Вирениуса! Дядьку Леви стражники повязали. С ним тётю Софу и кузенов Ицика и Хаима. Я чудом заховалась и убежала.

- За что его? Неужели конкуренты под арест подвели?

- Хуже, Давид! Люди Хорау Серых Стражей искали!

Сиськи Адрасты! Только что жаловался, что делать нечего, и тут как куканом по лбу! Надо же, сявки купца Когана загребли. Причём, не просто сявки, а прихвостни самого сраного ярла Хорау - козла, который командору постоянно свиней готовит. А ещё, он с Рогейном спелся. Эх, Рогейн крепким мужиком был, правильным, пока не скурвился. Ну, да демоны с ней, с политикой. Сейчас всё просто, Рогейн - козёл, Хорау - козёл. Сявки - как козлами были, так и остались.

Что потом было... свалка базарных баб! Мари голосит. Михаил куканом бряцает, выручать брата рвётся... только не знает как. Иван-недоучка, говорит, что всё потеряно, пора подземный ход заваливать, чтобы солдаты Хорау пик не нашли. Вирениус советует дождаться, пока командор приснится. Надоел мне этот галдёж, аж до усрачки.

- Эй, - перекрываю голосом нестройный гомон в зале, - здесь Серые Стражи собрались или бабы базарные? Был бы здесь командор, что бы он сделал, а? Правильно, убил бы всех сявок и вытащил Леви.

- Сявок? - поднял бровь седой колдун.

- Стражников. Так вот, командор оставил меня ответственным за замок, и я говорю, мы пойдём в Люссон, освободим наших и насадим прихвостней Хорау на кукан!

- сэр Давид, - вдруг заговорил молчавший доселе храмовник, муж демонюки. - Твои эротические предпочтения куда более уместны в Анжейских дворянских домах, чем в суровом Талиге, но по сути я с тобой согласен. Мой меч с тобой. - Это что, он меня "трубочистом" так заумно обозвал?

- Наконец-то, голос разума, - ворчит кузнец. И когда он успел нас с Мари застукать?

- Гаррик! - восклицает Лизель. - Не лучше ли дождаться лорда Цверга?

- Не лучше, дорогая. Такие вещи мужчина должен делать сам, если он хочет быть достойным... -он взъерошивает её волосы с отрешённой улыбкой, - просто достойным.

- Но... но я не с могу присоединиться... у меня сейчас... - и как же похожа на обычную девку! И не скажешь же, что демонюка!

- Успокойся, родная. Жди меня в замке, смотри за детьми. Со мной всё будет хорошо.

- Кстати, я также воздержусь от похода, - говорит наш древний маг.

- Вирениус? Ты же самый опытный из всей вашей волшебной кодлы!

- Именно поэтому я и остаюсь. Если вы все сдохнете, кто-то должен присматривать за замком... Шучу. Я слишком стар и моя магия слишком... специфична. Если её учуют храмовники или Церковь... в общем, доверься мне в этом, юный Страж. Не унывай, у меня есть чем помочь вам.

- Одард, Иван, кукан с Вирениусом, но от вас не хочу слышать никаких гнилых отмазок.

- Я готов, сэра Давид, - отвечает упокоенный, своим жутковато-монотонным голосом. - Когда мы выступаем? - Последний маг просто молча кивает.

- Сегодня же. Обдумаем план действий и вперёд. Задерживаться нельзя - палачи Хорау отдыхать не будут, - командор не затягивал, и я не буду!

- Отлично. У меня есть готовый эликсир - исцелит любую рану, разве что мёртвого не поднимет.

- А почему я о нём впервые слышу? И Командору ты его не дал...

- Ну, поможет он только стражу, - замялся хитрозадый старик, - да и у Цверга есть свои отличные целители...

- Старый, не моргай дуплом, колись, где мабари зарыт?

- Придержи язык, юноша, если не хочешь начать квакать! - демоны! А вдруг действительно заколдует? Аккуратнее надо... - Впрочем, побочные эффекты есть. Энурез и эректильная дисфункция.

- Чего? Вирениус, ты можешь понятными словами говорить?

- Кого только не берут в стражи. - проворчал он. - Ссаться во сне станешь, и... кукан стоять не будет.

- Сиськи Адрасты! И долго?

- Хм... - дед пожевал морщинистые щёки, - ну, неделю...

- Погано. Но лучше чем сдохнуть.

- Или год... - продолжает колдун, не обращая на меня внимания. - Да, вроде бы год.

- Мда... год без кукана... может, лучше и сдохнуть.

- Не ссы, - неожиданно басит кузнец. - Ты нам живым нужен. Давай, заранее выпьешь, а?

- Да иди ты! Колдуны, летать умеете? - и что они на меня так смотрят? - Нет? Дупло... Сам-то я на стену залезу. Колдунов подниму, а как Михаила с Гарриком тянуть, они в железе... Вирениус, подскажешь?

- И подскажу. Есть у меня ещё один эликсирчик. Сильным станешь, как тот бронто.

- Небось побочные эффекты есть?

- Куда без них. Диарея... дристать, значит, будешь. Причём, дупло будет в огне, будто уклями горящими гадишь.

- Ну, спасибо... - маги - козлы! - Может, лучше магию какую? Колдани на железяки, нехай лёгкими станут, а?

- Чего нет, того нет. Кстати, как выпьешь эликсир, у тебя часа три будет, не больше. После начала диареи ты, считай, не боец...

***

Вышли мы тем же вечером. Шли налегке, почти без припасов. Только броня. оружие и снасть на стены карабкаться. Вот и пригодились городские навыки - в Эльфинаж мимо ворот шастать. С оружием Коган старший подсобил щедро, тряхнул закромами. Меч и щит храмовнику дал знатные. Красная сталь куда крепче обычной. Колдунов он в кожу одел, да не простую, а рунную, гномами расписанную. Мне такого не досталось, но я не жалуюсь - кузнец моему свинорезу в пару царский клинок подобрал - кинжал из драконьего клыка выточенный! Пусть с возвратом, но... такое жало и щит и доспех прошибёт, если не колдовской и не сильверитовый. А Одард-транквил всем на оружие руны командорские, что молниями бьют. Вооружились славно... хоть королевскую сокровищницу иди чистить.. Хех, что-то меня не туда заносит. Михаил, кстати, с нами идёт. Латы красной сталью отсвечивают, на плече щит кованый, у пояса дубина вычурная, клевцом зовётся... видно, что в руках держал и черепа прошибал ей.

Шли быстро, без передышек - колдуны сил прибавляют и усталости накопиться не дают. Да и прибрежная оттепель снег в горы загнала. Как из пещер вышли, тропы все чистые. Даже слякоть здесь чистая - это не Дирские помои по весне ногами месить. И всё равно, до Люссона за день не дойдёшь, разве что за два, если очень уж торопиться - жаль лошадей прикупить не додумались, бронто-то пусть и дюжие да выносливые, но идут не быстрее человека. Одна надежда, что сявки за дознавателем в столицу пошлют, а не сразу начнут дупло на глаз натягивать.

Заночевать всё же пришлось. В трактире, в безымянном хуторе на пол-дюжину дворов близ Имперского тракта. Для скрытности надо бы ночевать в поле, но начало весны не то время, когда можно спать на травке. Палатки же тащить - медленнее идти. Кукан с ней, с хитростью - ну ночевали пятеро головорезов, ну и что?

Дошли на второй день затемно. Оно и к лучшему - среди бела дня на стену не полезешь, да и дупла светить близ города неуместно. Люссон - не Дир. Настоящие укрепления только в замке герцога, а вокруг жилых кварталов и эльфинажа только частокол. Сам замок на отшибе, как в Красном Обрыве - о том нам жена Рене поведала, пока сиськой малого кормила. Она сама из тех краёв и в крепости не раз бывала. На память леди на жалуется, и даже план нарисовала к описаниям вдобавок. И преотлично, а то мне ссыкотно было, что донжон не найдём вовремя. Это Рене с Александром по дворцам обретаются, а я мужик простой - всё больше по подворотням и хатам купеческим. И то замки толком вскрывать не умею.

К самой стене незаметно подобрались - облака месяц спрятали, да колдуны не зря пиво пьют. Тут и пришлось мне дерьмище алхерическое пить. На вкус хуже коровьей лепёшки, куда мне по пьяни доводилось мордой падать. От одного запаха блевать тянет... Но работает - не силушка, а силища в жилах заиграла! По камням взлетел, как по дороге ровной, куканом только цеплялся, взъярился он чего-то от зелья колдовского. Стражник, что у башенки дремал, да ветры пускал и пикнуть не успел - свинорез ему до позвонков глотку прорезал. Затем я остальных втянул, шо курёнков тех. Знает Вирениус, что говорит.

Дальше просто было. В замке-то как, боярин простой в острожке не больше десятка воев держит, ярл чуть больше, герцог - с пол сотни. Ну, да герцога нет давно, говнюк Хорау ухлопал, а своих воев злодей с десяток и оставил, как Коганы баяли. Остальные - сявки, что и против лихого люда не всегда сдюжат, что тут о Серых Стражах говорить?

Совсем без шума не обошлось - попался во дворе бывалый, тревогу поднял. Но не помогло им - Иван кровяное злодейство на казарму наложил... как на скотобойне, правда и сам он бледно выглядел. Правду видать говорят, что чернокнижники здоровьем за силу платят...

А в донжоне худо пришлось - мало того, что ярлские вои все там, так и колдун затесался. И шум во дворе означал, что они готовы были. Драться в донжоне - не куканом перед девками махать. Сначала я вполне героически держался за широкими плечами Гаррика и Михаила. Эти бугаи созданы для того, чтобы прорубаться через нестройные ряды злодеев, закованные в броню, вооружённые суровым железом... Но как-то незаметно передо мной возникла одоспешенная туша, умеющая обращаться с оружием явно лучше меня.

Да будет благословенна морщинистая задница Вирениуса - благодаря его зельям меня сейчас не ухлопали. Каким-то мистическим образом, я ускользнул от длинного, узкого клинка, который должен был пронзить меня, словно кукан дородную похотливую молочницу. Затем, моя собственная кровь брызнула из под ладоней и окропила клинки - ядовитый подарок Скверны и того же деда-ворожея. Рванулся вперёд, намереваясь если не снести врагу голову свинорезом, то наградить отравленной царапиной... Ага, разбежался. Щитом по морде не больно - это очень больно! Даже неимоверная силища не спасла, только драконий клык намертво увяз в толстом дереве.

Вот тут я и припустил ветреца. Стоит надо мной железнолобый кабан и мечом замахивается - куда мне супротив него с одним свинорезом и разбитой мордой? Ноги, и те еле держат. Говорят, что перед тем как сдохнуть, вся жизнь перед глазами протекает... Не знаю, не знаю - у меня вместо жизни перед глазами, нечто смердящее между булок потекло. Зачем, спрашивается, стражем становился? На сявкин меч и в Дире напороться можно.

В этот позорный момент себя колдуны показали наконец-то. Солдат вдруг замер, раззявил пасть, и изо всех дыр кровянка посочилась! Густая, тёмная... словно дерьмо. Иван должно быть растелился. Поворачиваюсь - так оно и есть. Глаза выпучены, морда скривилась, а руки все в кровище. Вот оно какое, чернокнижие. Но я, пожалуй, не лучше выгляжу, с расквашеной-то мордой... Рано расслабились - себя ещё и колдун Хорау показал. Михаила с Гарриком раскидало невидимой силой, а магов какое-то колдовское дерьмо накрыло. Одард в колдовском пузыре спрятался, а Иван захрипел и сам чёрными струпьями изошёл.

- Именем Адрасты!

Ничего себе сэр Гаррик орать горазд! Я не всё разглядел - неожиданная вспышка ослепила, но чужой колдун повалился, словно кувалдой по башке огрёб. Раз, и всё... труп вонючий.

- Не ожидал, что когда-нибудь испытаю радость от её имени... - бесцветный голос упокоенного нарушил зародившуюся было тишину.

- А, это... Не бери в голову, друг Одард, - отвечает ему рыцарь, - просто у меня никогда не выходила Святая Кара без использования мантры. Тем более, что навия я уже который месяц даже не нюхал.

- Как бы то ни было, твоя помощь была весьма кстати. Моих скромных сил было совсем недостаточно, чтобы совладать с таким противником. А юный Иван, - с этими словами вылезший из пузыря маг льёт какой-то эликсир в глотку затихшему уже "недоучке", - уже почти покинул нас. Кстати, сэр Давид, тебе самому не помешало бы исцеляющее зелье.

- Э-э, ты про Вирениусово пойло?

- Да.

- Засунь его себе в дупло! - нервно отшатываюсь подальше. - Я в порядке, дай только харю вытереть.

- Может, всё же выпьешь для профилактики? - кузнец не упускает шанс подначить, собака.

- Да пошёл ты, - демонстративно отворачиваюсь и сосредотачиваюсь на извлечении драконьего кинжала из щита мертвеца.

- Сэр Гаррик, - тем временем продолжает маг, - значит ли это, что ты не приверженец Церкви Света не смотря на...

- Ха! месье Одард, ты удивишься, насколько быстро навиевая ломка иногда избавляет от иллюзий и догм. Поверь мне, куда лучше делить постель с демоном, чем трепыхаться на церковной цепи.

- Так ты знаешь? - в голосе упокоенного проскальзывает тень удивления.

- Я всё-же рыцарь Храма, - усмехается Гаррик. - Да и Лизель не хитрейшая из демонов... Её магия работала достаточно долго, но со временем пелена спала.

- И ты...

- А что, я? Она воплотила все мои мечты, дала мне свободу от навия, семью... детей. Мне плевать, будь она хоть десять раз демоном.

- Лизель демон?! - Михаил выглядит, будто его сейчас хватит удар.

- Коган, возьми себя в руки! Остальные тоже, оставьте разговоры на потом. Сейчас надо найти Леви. Иван, ты как, оклемался?

- Да... - отвечает только что пришедший в себя маг, - я думал, мне конец. Что это было?

- Облако Смерти, - отвечает ему старший колдун, - и эликсир исцеления Вирениуса. Боюсь, тебе придётся спать в пристройке, пока не пройдут побочные эффекты.

- Переживу. Давид, командуй дальше. - Я?! Ах да... получается, я командую.

- Одард, Гаррик, вы на страже. Михаил, Иван, разделяемся и ищем Леви. Времени не так уж и много осталось до усрачки, а нам ещё драпать из замка.

Подземелье в Люссоне небольшое, да и прихвостни Хорау обжиться не успели. На нижнем уровне нашлись следы работ (никак старый ход заделали, или новый копают) и пол дюжины клетей. Леви был в одной из них, что ознаменовал восторженный вопль Михаила. Младший Коган уже пострадал, но до серьёзных допросов дело не дошло - разбитая морда и синяки на рёбрах далеко не так страшны как разорванные ноздри, вырванные ногти и раздробленные яйца.

- Так, братцы, не хочу прерывать вашу радостную встречу, но пора делать ноги. Всех сявок в городе нам вряд ли удастся перебить.

- Давид? - перебил меня чернокнижник. - Здесь ещё двое.

- Дышат?

- Почти нет... не жильцы. Сам посмотри.

Зрелище было не из приятных. Парень, ровесник Командора с виду, получил все радости, которые не успел прочувствовать собственной шкуре Леви. Кисти рук и ступни - всмятку. На теле больше запекшейся крови, чем лохмотьев. Пол лица в фарш... это у меня глаз цепкий, а то и не разглядишь не то что возраст, но и пол с расой. За решеткой от него лежит тётка не первой свежести, вообще без одежды. Срам наружу, да так, словно Ёкай на кукан натягивал... Демоны! Такое пару раз только видел, когда только к банде прибился. У атамана гомнин, или как там его, подручным был.

- Слышишь, Иван, мочегонно-лечебное зелье ещё осталось?

- Ты хочешь дать его им? - удивился колдун.

- А что ещё с ним делать? В дупло тебе заливать? Давай попробуем, хуже-то не будет. Если не сработает, просто прирежем, чтобы не мучались. Ну а если встанут, ещё один кукан Хорау и его прихвостням будет.

- Как скажешь...

Чернокнижник не стал спорить. Михаил снёс замки своим клевцом, и они влили по колбе жертвам в безвольные рты. И тут я впервые разглядел как работает алхимия - у парня отслоились струпья и под ними зарозовела новая кожа. Пальцы и лицо вновь оформились, грудь надулась резким, жадным вздохом и... одновременно с этим из дупла вырвался ветрец. Мы хором заржали, и чуть не пропустили, как задёргалась тётка. Но Иван с ней справился - что-то колданул, и она сначала задышала ровно, а потом резко открыла глаза.

- Кто вы? - спросила она, как будто и не лежала только что в клетке с лоханкой нараспашку. И ведь неплохо выглядит после колдовского зелья. Сейчас её помыть и я бы вдул.

- Мы это, Серые Стражи.

- Серые стражи? Не люди короля? Но как же тогда...

- Тётя, сейчас не до твоих вопросов. Вот свалим отсюда и пообщаемся вдоволь. Мы вас колдовским снадобьем отпоили, а теперь давай руку и вставай. Иван, помоги пацану подняться. - Рука у тётки твёрдая, и мозоли на ней есть. Знает, видно, с какой стороны за оружие браться. - Они как, идти в состоянии?

- Да, насколько я вижу, они вполне в форме, - отвечает колдун.

- Отлично. Рядом в коридоре несколько мёртвых стражников. Возьмёте с них оружие, чем дупло прикрыть и сапоги, если размер подойдёт. И быстро, быстро! - молодцы пленники, знают когда язык за зубами держать. Даже Леви притих. - Слушай, Джов, Вирениус, получается, ошибся, когда сказал, что зелье только для Стражей?

- Это очень странно, Давид... Вирениус в таких вещах не ошибается. Может, они тоже Серые Стражи?

- Мы не из вашего Ордена, - неожиданно ответил парень, поправляя слегка великоватую кольчугу, снятую с трупа. - Наоборот, люди Хорау пытали нас, заставляя пить кровь Тёмного Отродья.

- Сиськи Адрасты! Пусть Вирениус сам с вами разбирается. От колдунства у меня башка пухнет. Как вас зовут, кстати?

- Я Эдан, - ответил он. - Мою мать зовут Элеанора.

- Элеанора, Эдан... - я встал, как вкопанный. - Получается, вы...

- Да, мы Орланды.

Алва Цверг. Дракон.

Это был большой облом. Одно дело - расхождения с сюжетом игры вследствие совершённых изменений (тот же Фергус), это понятно и объяснимо. Но эпических размеров провал послезнания в изолированном от внешнего мира Муаммаре поставил меня в тупик. Да что там говорить, в тупик поставили ещё газета и тёплая встреча у вагона, а вот от принца Вахтанга я банально фалломорфировал.

Откуда он знал о стражах? Не скажешь ведь, что мы нашумели настолько больше, чем канонический Страж... Ну разве что Хорау хвост прищемили... Но ведь в игре никаких связей между гномами и Дирским двором не было. Чёрт ногу сломит. Если Вахтанг снюхался с Хорау, то по идее надо его валить и ставить на Мдзымемтиса. А если нет? Если это всего лишь паранойя? Мдзымемтис мне в будущем не союзник, он махровый изоляционист. Вахтанг же, пусть и скользкая сволочь, но двигатель прогресса, в хорошем смысле этого слова.

Ну, и, немного неприятно, что не видно заинтересованности в долгосрочном сотрудничестве. С другой стороны, а чего я ожидал? Горящих от энтузиазма глаз? Ну-ну... сам дурак. Вахтанг, в отличие от Орланда, к стенке не припёрт. Да и опыт интриг и агитации у мужика не чета моему. Странно, почему я вообще изначально на что-то надеялся?

Задумавшись, я настолько перестал обращать внимание на окружающее, что чуть не налетел на спину внезапно остановившегося проводника-дфарфа. Шкура дрейка противно скрипнула о кожу бронко и по носу резанул дубильный запах.

- А ну, пошла отсюда! - гавкает Донар на молодую гному. Метр с кепкой, рыжая, широкоплечая, с мускулистыми руками и слегка раскосыми глазами. Лицо у неё моложавое, но уже не "детское"... с ходу и не поймёшь насколько взрослый экземпляр.

- Что происходит? - спрашиваю у обоих сразу.

- Господин...

- Пошла отсюда, я сказал. - угрожающе перебивает девушку суровый бородач.

- Уважаемый Донар... думаю, что моих умственных способностей достаточно, чтобы самому решить, с кем разговаривать, - вежливо улыбаюсь гному со скрытой угрозой. Не лучшая идея, так сразу напрягать отношения, но с чего бы это я позволял мясу решать за меня? Хмм... причём здесь мясо?

- Мои извинения, лорд Цверг, - тот решает не нагнетать ситуацию, - если ты желаешь выслушать её, то так тому и быть.

- Благодарю, уважаемый Донар. Как мне называть тебя, незнакомка?

- Мтиа, дочь Датши из касты кузнецов, - а вот голос у неё звонкий почти как у девчонки, хотя хрипотца проскальзывает.

- Мтиа. Ну, а я - Алва Цверг. Итак, что так заинтересовало тебя в моей особе, что ты не побоялась обратиться ко мне, минуя сего грозного мужа?

- Ты ведь с Поверхности, и наверняка много путешествовал.

- Можно сказать и так, - не сдерживаю улыбки. - Я командор Серых Стражей.

- Наконец-то! Я уже сто лет ищу кого-то, кто хорошо знает внешний мир! Ты случайно не слышал о месте под названием Ковен?

- Ковен Магов? - Хаха! Мтиа! И совсем как в игре! Значит, я не сошёл с ума. - Случайно не слышал, я всего лишь в нём вырос. - С этими словами пускаю весело трескающую искру между пальцев. Пижонство, конечно...

- Такая честь! Я никогда не встречала настоящего мага. Это правда, что ты можешь манипулировать силами природы одним лишь разумом? Как будто родился с навием в венах? - тараторит девушка. - Я даже представить себе не могу!

- Теперь ты его, то есть меня встретила. Так, что там насчёт Ковена?

- Я посылаю послания с каждым караваном, но так и не получила ответа. Я хочу знать, возьмут ли они меня на обучение.

- С каждым караваном? Никак Георг цензурой занимается.

- Георг? - не понимает она. Хмм, у гномов тоже бывают веснушки?

- Главный храмовник, но об этом потом. Значит, тебе в Муаммаре не сидится?

- Я хочу попасть в Ковен для обучения. Я не хочу стать волшебницей - ни один гном не может колдовать, но я не вижу почему я не должна изучать магию! Это был бы ценный обмен - Муаммар узнал бы об одной из великих природных сил поверхности, а Ковен получил бы прямой доступ к нашим навыкам работы с навием!

- Ну вот тебе и причина, по которой твои письма не доходили до Ирвина. Впрочем, мне Георг не помеха. Тебе повезло, Мтиа. У нас с Первым Заклинателем достаточно хорошие отношения, думаю, что смогу тебе помочь!

- Это прекрасно! Я пойду соберу сумки...

- Успокойся, дитя энтузиазма, - со смехом кладу торопыге руку на плечо. - У меня пока дела здесь в Муаммаре, причём на достаточно долгое время. Но ты мне нравишься, сложись обстоятельства по иному, взял бы тебя своей ученицей, хоть ты и гном. Следуй сейчас за мной, посмотришь где мы остановились, а завтра приходи пообщаться с целыми двумя магами. Надеюсь, это не будет проблемой, уважаемый Донар?

- Совсем нет, лорд Цверг.

- Вот и прекрасно.

Встреча с вдохновлённой гномой поднимает настроение. Даже не столько из-за соответствия с игрой, а просто потому, что её заряд позитива заразен. Оставшийся путь до предоставленного Айзорянами жилья провожу с улыбкой на лице, в открытую пялясь на каменные многоэтажки кругом. Даже угрюмого Донара немного пронимает незамутнённый энтузиазм девушки... Ну, а я наконец-то понял кого она мне напоминает - Кэйли из сериала "Светлячок" этакую непробиваемую оптимистку, искренне любящую всех вокруг.

Внутрь гному, впрочем, звать не стал. Поздно уже, да и по обществу Морриган как-бы соскучился. Общество, кстати было недовольно тем, что её исключили из общения с принцем. Ведьма не слишком показывала раздражение, но мне хватило и намёков, так что вместо желанной эротики пришлось тащиться в Навь, и там обо всём рассказывать девушке. В том, что Вахтангские соглядатаи подслушивают каждое слово, сказанное в реальности, я уверен. Увидев, что от неё ничего не скрывают, прекрасная дева лесов сменила гнев на милость - ей даже импонировало такое положение вещей. Знать всё, но не показывать этого. А затем, меня сморил настоящий сон.

Утро принесло с собой один очень положительный сюрприз - гномам известна технология канализации, унитазов и кранов с бегущей водой. Даже горячей! Слава прогрессу. После утренней гигиены - завтрак, суровая рожа адьютанта Вахтанга и... полные радости и надежды глаза вчерашней гномы. Ну конечно же, стоило ожидать, что она заявится под дверь с самого рассвета (насколько это понятие вообще применимо к подземному городу). Послать же её подальше - язык не поворачивается, разве что Морриган тихо проворчала комментарий насчёт храмовников, собак и чего-то ещё (деталей я не расслышал).

Ситуацию неожиданно разрешил... Донар. Сославшись на занятость он предложил Мтие послужить проводником Серым Стражам на сегодняшний день. Естественно, она обеими руками ухватилась за возможность и получила список мест обязательных к посещению. Ну-ну. Если наш "занятый" бородач будет находиться от нас дальше, чем на квартал, то я - балерина.

В общем неплохо провели время - заказали у Айзорянских мастеров недостающее снаряжение (особенно для Глубинных Путей), плюс кое-что про запас и для хозяйства на Пике Солдата. Посмотрели подземный город. Не раз удивлялся, как у Пикалит получается столько времени не издавать ни звука. Терпение воистину каменное. Я втихаря скупился у ювелиров. Дорого не по детски, но реакция Морриган на подарки стоила любых денег! Диалог из игры с зеркальцем - всего лишь жалкое подобие настоящей ведьмы. Да и само зрелище того стоит. "Солнечные" алмазы в золотой оправе так подходят к её глазам...

На третий день Вахтанг позвал меня на следующую аудиенцию. На удивление, в этот раз пришлось подождать с пол-часа, пока тот наконец не вышел. Причём не один, а в компании другого гнома. Незнакомец немного напоминал Реваза из второй игры, но не слишком - чисто выбритый подбородок, роскошные рыжие усы с хитрым прищуром глаз, татуировка прячущаяся у висков. Одет он был в доспехи с геральдикой Легиона Мёртвых - никак тот самый эмиссар, которого упоминал принц в прошлый с ним разговор. Что интересно, в отличие от практически всех встреченных мной доселе жителей Муаммара, этот гном носил кольчугу, а не цельные латы. За спиной просматривались обух топора и рукоять меча, а на поясе висело нечто, подозрительно напоминающее гранаты.

- Лорд Цверг, - нарушил тишину "последний из Айзорянов", - познакомься с Мухраном Мамуха.

- Рад встрече, - Мамуха? Прохвост?! То есть версия Стража из бескастовых гномов?! Везёт же мне на своих "альтернатив".

- То, что я сейчас скажу, не слишком широко известно, но поскольку Орден Стражей решил близко сотрудничать с домом Айзорян, - молчу, молчу, не возражаю, - тебе эта информация нужна. Мухран - не только член Легиона Мёртвых, но и близкий соратник моего брата.

- Извини, чей, соратник? - не могу сдержать удивления. Какие к демонам братья? Старшего грохнули ещё в прологе, а среднего изгнали на Глубинные Тропы, где он и помер.

- Моего брата, Кобана. После подлого убийства нашего старшего брата, Торгвана, Мдзымемтис очень сильно постарался очернить имя Кобана, представив его братоубийцей. Кобан же самоотверженно избрал путь Легиона, вместо того чтобы погрязнуть в интригах.

Вот это номер... Оба "кандидата в стражи" живы? Со мной и Хазал, получается четверо из шести... Офигеть, мягко говоря. Неужели получится также встретить далийского эльфа? Или ему конец без вариантов, как и младшему брату или сестре Фергуса?

- Лорд Цверг? - я что, "завис"?

- Извини, принц, продолжай.

- Так вот, Мухран - близкий соратник Кобана. И поскольку мой брат полностью разделяет моё стремление к благу для нашего народа, часть Легиона активно сотрудничает со мной.

- Против Мдзымемтиса.

- И не только. Кроме того, Мухран - часть семьи, братишка.

- Это как?

- На самом деле, он младший брат моей наложницы, Гулико, которая родила мне сына. Согласно традициям, для этой степени родства есть какое-то специальное название... Тем больше резона наплевать на эти традиции.

- Поздравляю с первенцем...

- Спасибо. Но вернёмся к делу. Как ты уже знаешь, мой отец был убит. Наёмники Мдзымемтиса отравили его и умудрились доставить демона во дворец, чтобы замести следы, - я сдержал ухмылку. Насколько я помню, ревенант был вообще не из той оперы. - В этом чёрном деле была замешана некая Джабулия - предводительница бандитов из бескастовых. Пришло время разобраться с ней и её бандой. Мухран займётся этим делом. Твоя поддержка же не только будет весьма кстати, но и позволит вам лучше узнать друг друга и сработаться.

- Понятно... - Да что здесь происходит?!

- Великолепно, - принц улыбается в бороду, - засим я оставлю вас планировать сегодняшний поход.

- Страж, значит... - Гном оценивающе на меня смотрит. За пышной растительностью видна поджарость. Глаза резкие, не мечутся, но на одном месте подолгу не задерживаются. Латы сравнительно лёгкие - всё больше кольчуга, не то что сплошные пластины царевича.

- Легионер, значит... - отвечаю в тон прохвосту.

- Я слышал о вас, и не мало. Другое дело, где правда, а где вымысел?

- А демоны его знают. Все стражи разные. Я маг, как и Морриган, - указываю рукой на ведьму. - Маг не из слабых, огров убивать приходилось, отродье - десятками. С демонами не раз схватывался, и до сих пор жив. Так что суди сам. Сэр Рене - рыцарь, победитель турнира в своё время. Хазал - одна из лучших клинков Дира. А ещё у нас есть голем.

- Понял, понял, круче вас только яйца, - улыбается гном. - А чего голем -то низковат?

- Не ниже тебя, хлипкий мешок мяса! - огрызается Пикалит. Глаза опасно светятся синим.

- Ну ничего себе! Не обижайся, голем, ты просто необычен.

- Она не обижается, не так ли, Пикалит? - перевожу разговор в деловое русло. - Расскажи лучше о Джабулии, кто она такая и с чем её едят? - в принципе я помню про неё из игры, но мало ли, что ещё изменилось. Да и не поймут меня, если ничего не спрошу.

- Атаманша Карты, сильнейшая на сегодня. У неё логово в Пыльном Городе, среди жилищ безкастовых.

- Дай угадаю, её ждёт справедливое возмездие?

- Что-то вроде, усмехается усач. На самом деле, надо её взять под чёрны рученьки, аккуратно провести во дворец и выбить всю полезную информацию.

- Насколько я понимаю, визит вежливости планировался ещё до моего приезда в Муаммар. В чём проблема?

- Семеро вооружённых гномов в Пыльном Городе никого не удивят. А вот семеро гномов и пятеро стражей включая голема, просто напросто спугнут Джабулию.

- Мы настолько грозные? - не думаю, что под горой кого-то удивит сильверитовый доспех Рене.

- Частично это, но больше - голем. Голем как правило означает участие Шаперата, а это даже не конфликт с высоким домом, а официальная зачистка, проводимая всей системой. То есть, сигнал залечь на дно.

- Мухран, давай сделаем проще.

- Как?

- Пойдём вдвоём. Ты покажешь всех козлов, а я их испепелю.

- Хм... рад, что ты настолько уверен в себе, лорд Цверг. - гном хмурится. - Но при всём уважении, я тебя не знаю.

- Ха! - не хочет, не надо!

- Есть способ решить эту проблему, - вкрадчиво встревает Морриган.

- Кто это сказал? - гном удивлённо озирается по сторонам.

- Вот именно, - говорит ведьма. - Я могу отвести глаза от голема, себя... и, пожалуй, от Хазал.

- Магия... а ведь сработает! Кстати, лорд Цверг...

- Давай просто, "Алва". Нам с тобой драться вместе, а не рожи на приёме корчить.

- Ха! Отлично, Алва. Из чего у тебя доспехи? Неужели из виверны?

- Круче - из дрейка.

- Не бедно живёте, Стражи, - гном шагнул к выходу и махнул рукой, зовя за собой. - Такое удовольствие должно побольше сильверита стоить.

- Здоровье дороже денег. Особенно с нашей паршивой работой.

- Твои бы слова да легионному начальству в уши... Ну, да ладно, Кобан кое-каких успехов уже добился. Раньше, говорят, один из десяти после первого года оставался. С другой стороны, мы все как бы уже умерли, так что трудно на что-то жаловаться.

- А ты сам-то как залетел? - спрашиваю в надежде как-то прояснить расхождения с игровым каноном.

- Будешь смеяться, но из-за родственных связей. Попал в одну неприятную историю связанную с Утверждениями... не буду вдаваться в детали. Думал, всё, конец мне. Но нет - откуда ни возьмись, вламывается отряд Айзорянов и, походя, вытаскивает меня из узилища. Встретил обоих принцев. Вахтанг тебе уже говорил, что у них с Рикой сын родился. А когда каша с лордом Кобаном заварилась, пошёл с ним в легион - в Пыльном Городе слишком жарко становилось. Джабулия как раз во всю лютовала. - Ни черта не ясно, в общем, не было такого в игре, и всё. Надо будет с этим Кобаном пообщаться.

- Кстати, Легион, какой у нас коварный план? Что-то мне подсказывает, что нехорошая тётя Джабулия не сидит в самой популярной таверне и не ждёт покорно, пока мы не отшлёпаем её немытую попку.

- Га-га-га - гномий смех зарокотал и отразился от стен. - Первый шлепок тебе. Но если серьёзно, то надо перетереть с моим старым корешем, Кукури. Встретим сейчас команду Айзорянов...

- Айзорянов?

- Ну, не легионеров же. Меня и то, в городе... терпят. Так вот, встретим воинов Дома, их сам Папун натаскивал по новым методикам Легиона.

- Хмм?

- Увидишь скоро, долго рассказывать. Кстати, насчёт испепелить...

- Уже? Мы вроде как из дворца ещё не вышли.

- Да нет, наоборот. Лучше бы ты вообще не колдовал без нужды. Смысл сегодняшнего рейда не только Джабулию в тиски взять, но и посмотреть Айзорянов в деле. По идее, они вшестером должны всю банду на корм нагам покрошить - я, и то больше для наблюдения.

- Мне меньше работы. Но как же насчёт "узнать друг друга".

- Ну так ведь ни один план не выдерживает контакта с врагом, - Мухран усмехается в роскошные усы.

- Истину глаголешь.

- Ну вот, узнаю у Кукури, где сидит Джабулия, вернусь за вами, и вперёд.

- Можно проще, - поглаживаю пальцем кольцо из розового дерева. - Я схожу с тобой и передам, где встретиться.

- Магический быстрый бег?

- Что-то вроде. Особое могучее колдунство. Морриган, ласточка, тебя не затруднит вздремнуть час-другой, когда мы уйдём?

- Не затруднит, - пожимает плечами моя красавица.

- Кстати, вот мы и пришли, - прохвост указывает мясистым пальцем на очередной дверной проём.

В... казарме, что ли, нас дожидалась шестёрка коротышек-дуболомов, словно сошедших со страниц стереотипного комикса серии "Подземелья и Драконы". Этакие стальные бочонки с густыми бородами, сердито топорщащимися из под литых шлемов. На стойках дожидались своего часа многочисленные секиры, палицы, кувалды, и прочая рубяще-колюще-дробящая утварь. У любого оружейного фетишиста глаза бы разбежались. Да что далеко ходить - сэр Рене в прямом смысле пустил слюну, и даже недавно отоваренная Хазал вся подтянулась. Меня же привлекли пирамидки... гранат. Шариков с фитилями и... лимонок! Действительно, пирамидками лежали "разрисованные" напильником чугунные чушки. Не хватает только немецких колотушек для полного сюрреализма. В игре встречались волшебные бомбы, и не так уж редко, но я не помнил, чтобы гномы ими активно пользовались. Ну да ладно, как говорил Мухран, скоро своими глазами всё увижу.

Должен сказать, что подсознательно опасался трений - безкастовый легионный выскочка командует отрядом воинов высокого дома? Ха! Но, к счастью ничего подобного не наблюдалось. Возможно сказалось опосредованое родство гнома с Айзорянами, или же просто авторитет Кобана. Не знаю. Знакомство не заняло много времени, обменявшись десятком фраз с боевиками, Мухран сунул мне в руки плащ и потянул за собой.

- Зачем? - удивляюсь серому, не слишком чистому куску ткани.

- Твой слишком выделяться будет, сразу видно, что поверхностный. А без плаща нельзя. Мало того, что доспех дорогущий, так ещё и задница на показ, как у нага. Оно тебе надо, лезть в драку через каждые три шага? Я понимаю, что дрейковые латы на дороге не валяются, но мастер был со странностями.

- Понял, понял. Не сыпь соль на рану. Гнома под рукой не было. Человеческих мастеров без содомитских наклонностей, как оказалось, тоже.

- Люди... - философски заметил Мамуха.

Я не стал спорить и вскоре следовал за прохвостом по улицам Муаммара. Променады Бриллиантового Квартала сменились площадями купеческих Общин , лишь немногим уступавшим по роскоши жилищам знати Затем пошли спальные и ремесленные районы, наполненные стуком молотков, скрипом и повизгиванием станков, а через некоторое время передо мной предстал Пыльный Город.

Что сказать... представьте себе помесь полу-заброшенного завода и чернозадого Гарлема. Гномы - народ основательный. Даже в трущобах многоярусные дома врезаны в скалу или возведены под уходящими ввысь сводами пещеры. Но исчезли фонари, аккуратно вымытые мостовые, изящно выкованные двери и резные витрины лавок. Тусклый свет чадящего в бочках угля еле разгоняет вечную подземную тьму. Вонь помоев и разложения придаёт уверенность в том, что не стоит пристально вглядываться в тени, и вообще задерживаться на озлобленных улицах. И пыль... вездесущая пыль забивается под веки, скрипит на зубах и вызывает надсадный кашель, стоит лишь подышать без маски несколько минут.

К счастью, вскоре мы с Мухраном юркнули в малозаметную дверь, за которой качество воздуха значительно улучшилось. Таверна, однако. Внутри пахло потом, жареным мясом и перегаром. Но всё же лучше, чем снаружи. Народу было не так уж и мало и нам достался столик у входа.

Какие гномы и без охраны! Около барной стойки сидит никто иной, как Гиви - очередной игровой спутник Стража и муж (вроде бы даже бывший) парагона Байи. О-зве-реть! Ужратый в свинью гном перемешивает громогласную матершину с отрыжками и мочит в гигантском пивном стакане заплетённые в косы усищи. А я ещё думал, что у Мухрана они роскошные. Ну и мерзкий же тип, если подумать. Перегаром несёт за четыре метра, ужас.

Всякое желание следовать игре и брать берсерка-алкоголика в команду резко испарилось - куда быстрее винных паров в зловонном чреве усача. Он и в игре не особо лыка вязал, а здесь же смотрит на мир незамутнённым, решительным взглядом полного дегенерата. И тут меня посетила идея. Нет - Идея. Колоссальная по своей глубине, граничащей, пожалуй с идиотизмом. Я вспомнил свои эксперименты с магией проклятий - а что, если наложить на рыжего пьяницу качественное такое проклятие... трезвости!

Сосредоточившись, я "колданул". М-да. Забыл про сопротивляемость гномов к магии. Но... рано сдаваться. В игре демон Лени затягивает гномов (того же Гиви и Стража, если тот гном). Так что, поднатужимся... Снова облом. Мухран оторвался от пива и покосился на меня. Так, спокойно. Бог "троицу" любит. Третий раз магичил неторопливо, с расстановкой... Н-на! Демоны, таки не прошло... но прогресс был, я чувствую... А что если...

"Толчок дракона". Проверенный способ накопления сил не подвёл и на этот раз. Рыжий гром вдруг поперхнулся посреди тирады и молча уставился на кружку пива, всё ещё содержащую лошадиное количество алкоголя. Гиви мотнул головой, и присосался к ней, залпом вылакав остаток. Затем, он прислушался к себе, зажмурился, открыл глаза и потребовал ещё одну циклопическую лоханку пойла. Гном глубоко вдохнул, резко выдохнул воздух и начал целеустремлённо поглощать содержимое кружки. Через минуту он стукнул железным сосудом по столу, обвёл диким взглядом зал и...

- А ведь я сейчас обоссусь! - ошарашенно заметил берсерк и пулей вылетел из таверны. Я же беззвучно захихикал, с заслуженным чувством триумфа в дупле, то есть тьфу, в душе.

Какое-то время спустя, в глубине зала вдруг мелькнула ещё одна смутно знакомая по игре небритая рожа. Пока я пытался сообразить, кто это, прохвост, на что короткий, но тоже оную харю заметил и уверенно к ней направился, встав из-за нашего стола. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

- Кукури!

- Набозваро! Мухран, старина! Я слышал ты опять зажег на Утверждениях! - старый знакомец облапил легионера.

- Да.. Было дело.

- Было дело!? Да у нас говорят, что ты почти всех побил, и только фавориту "слился"! Говорят, кое-кто проиграл немалые денежки... Опять, - оставалось только молчать и слушать, так как за гнома-фраера играть мне не довелось.

- Кстати, о "кое-ком"... Ты не знаешь, как бы мне добраться до Джабулии? - "мой" гном сразу взял быка за рога.

- Ндзревазе гадмоёлоли! - крякнул Кукури. - Ты таки стал собачкой Вахтанга.

- Не собачкой, а родственником, - прохвост недовольно скривился. - Он взял Гулико в жены, знаешь-ли.

- Везучая девочка... - гном почесал между завитыми, как у негра, дредами. - Новая жизнь, без старых обязательств... Но если тебе интересно, как попасть к этой дамочке... Это подороже сотни монет, знаешь-ли. Мне придется скрываться, причем понадежней чем прошлый бедолага. С другой стороны... На что не пойдешь ради дружбы! Помнишь свою халупу?

- Ну.

- Прикинь, карта прорыла один из выходов прямо туда. Дверь находится в вашей малой комнате, а ключ - это кольцо, которое таскают на себе командиры ее "бригад". Думаю, что у ваших, или у стражников, уже есть пара экземпляров...

- Найдется. А что там с охраной?

- А я откуда знаю? Меня там не было. Кстати, что это за длинный молчаливый хмырь за твоей спиной? Раньше ты с человеками не марался, - сразу появилось желание сожрать наглую рожу с чесноком... Сожрать?! Какого демона?!

- Это... Это, Кукури, такой специальный человек, который хорошо умеет убивать отродье.

- Серый Страж, что ли? Не тот, случайно, который по торговым рядам со свитой Айзорянов шлялся? - тут уж я не стерпел.

- Слышишь ты, мясо, твой язык сильно просится на то, чтобы украсить здешнее меню. Ещё немного, и я не посмотрю на твоё знакомство с Мухраном.

- Ой, какие мы грозные, - нехорошо скривился гном.

Зря... Одетый в кожу гном с нигерской причёской улетел метров на пять, приземлившись мордой в чей-то стол. Нет, я не силач, просто телекинезом владею, и под чутким руководством Таии наловчился сочетать рукомашество с колдовством. А когда прохвост попытался меня... образумить, то в ответ услышал рычание... громкое. Очень громкое. Но обошлось - ко мне более-менее вернулась ясность мыслей, и легионер вытолкал меня из таверны под щедро сдобренные матерщиной призыву "убрать отсюда грёбояриного берсерка".

- Извини, Мухран, - попытался я оправдаться. - Не люблю хамства, и что-то накатило на меня...

- Кувалдой по ядрам! Был бы ты гномом, решил бы, что вы с Кобаном сговорились!

- В смысле? - удивился я и тут же получил дозу пыли в широко раскрытые глаза.

- Он тоже берсерк. Но ты ведь маг... чушь какая-то. Слушай, Цверг, ты, случайно, не из этих?

- Этих?

- Ну, магов, которые доигрались с демонами. Как здешний придурошный проповедник рассказывает?

- Одержимый что ли? Да нет. Нервы просто. Демоны! Горло дерёт.

- Нечего было орать, как раненный в дупло бронто, - усмехнулся прохвост. Ладно, давай за мной, и передай команде встретиться у моего старого дома. Факер знает где это.

- Факер?!

- Ну, Факер, имя как имя, - пожал он плечами.

- Обалдеть... Подожди минуту.

Найти в Нави Морриган и передать ей место встречи действительно заняло секунды. Куда сложнее было отплёвываться от мерзкого загаженного воздуха, и как назло в голову не приходило ни одного способа магически устранить проблему. Я - недоучка, я, а не Иван! Сила есть - ума не надо... так его растак. И вообще, что со мной? То какие-то кулинарно-каннибалистические фантазии, то психую по пустякам. В отпуск надо, наверное.

Наконец, гном завёл в очередное помещение, к счастью тоже с нормальным воздухом. По дорожной привычке, фляга с водой висела на поясе, так что страдать долго не пришлось. Как гномы здесь вообще живут? Как, вообще, до вооружённого восстания в таких условиях не дошло? Но к делу.

- Мухран, Кукури тебе не слишком легко Джабулию слил?

- Да вроде нет. Мы с ним давно дружим, и с Бератом он мне помог. - Ага, сейчас. Я наконец вспомнил, откуда мне знакома эта рожа - не из начального квеста безкастового гнома, а из главной линии Муаммара. Вроде как этот хмырь Стража в ловушку заводил и вообще работал на Джабулию.

- И всё-таки. Вдруг засада? В конце концов он мог только что обидеться.

- Даже если засада, - пожал плечами прохвост. - Боевики Айзоряна всех положат, а кого пропустят, убьём мы. Ты же вообще, целого голема с собой притащил, не говоря об обещаниях кого-то там испепелить.

- Ну, тогда без проблем. Слушай, задал я животрепещущий вопрос, - как вы вообще в этом кошмаре живёте? Тут же хана здоровью!

- Погано живём! - неожиданно резко огрызнулся Мухран. - Хуже некуда! Сплошная смерть, дерьмо и почти никакой надежды. Если Вахтанг станет царём, то будет лучше. Кастовая система убивает нас всех, и высокородных, и простых, и безкастовых. И если прочим ещё нормально живётся... Эх, да что тебе говорить Страж, ты вряд ли поймёшь.

- Ну почему... как раз я могу понять. Маги и эльфы наверху имеют много общего с вашими безкастовыми. А в Самере ещё есть натуральные рабы... Короче, жизнь везде дерьмо, когда не хватает сил послать скотов подальше.

- И как, ты много напосылался? - едко спросил гном.

- Достаточно.

- И поэтому пришёл к Вахтангу просить солдат для битвы с Архидемоном?

- Зря иронизируешь. В принципе я мог бы плюнуть на всё. И на Стражей, и на Мор. Отродью я не по зубам, да и в любом случае Мор остановят. Не за десять лет, так за сто. С солдатами, просто, можно быстрее покончить с Мором.

- И на Зов ты тоже можешь наплевать?

- А ты много знаешь о нас... Но да, могу наплевать. Я - могу наплевать. И вообще, о чём мы лаемся, Мухран?

- А-а... не бери в голову, Алва. У меня тоже есть больные мозоли. Даже Кобан их не вылечил.

- Вы с ним крепко дружите?

- Можно сказать и так, - он усмехнулся в усы. - Никогда раньше не встречал высокородного, который не смотрит на касту. Вахтанг другой, мы для него ресурс. А вот для Кобана - такие же гномы, как и он сам. Познакомишься - сам увидишь.

- В мёртвых окопах?

- А ты откуда это название знаешь? - удивился гном, но тут же успокоился: - ах да, ты ведь страж. Ваши регулярно посещают Легион. Кто идёт на Зов, а кто по делу. - Вот и хорошо, не пришлось в очередной раз заводить байку про Библиотеку Ковена... сам ведь почти в неё верю.

- О! - встрепенулся я после нескольких минут молчания. - Наши рядом.

- Да?

- Морриган чувствую, - объясняю гному.

- Ну, тогда давай на улицу?

- Опять? - Морщусь от неудовольствия, но выхожу вслед за прохвостом.

Гномья кодла пришла во всеоружии, бравые бойцы Айзорянов основательно растрясли родные закрома. Разве что длиннющие алебарды, с которыми в закрытых помещениях делать нечего остались на месте, а так каждый коренастый бородач напоминал собой новогоднюю ёлку с железяками вместо украшений и совершенно сюрреалистическими стимпанковыми противогазами на мордах. Утрирую, конечно, но всё-таки. Особенно противогазы.

Дева лесов также не страдала от пыли - нижнюю половину лица словно паранжой закрывало туманное облачко. Это мы не проходили... вот и думай, сколько ещё нераскрытых секретов зарыто в недрах местной магической науки, от которой камрад Макс (так же известный как Алва Цверг) нахватался всего лишь вершков. Уныло... Тем более, что спрашивать стрёмно - командорский авторитет при гномах терять.

Пока меня терзали грустные мысли, прохвост уже повёл отряд по тесным улочкам. Бегом повёл. Пришлось в темпе двигать булками. Вы когда-нибудь видели, как бегает голем? Незабываемое зрелище. Грем гремит, земля трясётся, конспирация накрывается даже не медным тазом, а гигантскими барабанами, которые в театре используют для имитации оного грома.

Ба-бах! Кувалды выносят малозаметную дверь в тёмном переулке, и мы вваливаемся внутрь. Штурм-команда рвётся вглубь неосвещённого жилища, ну а я со своими стражами страхую тылы. То есть Морриган с Пикалит страхуют. Хазал с клинками наголо и Рене с новеньким шестопёром гномьей работы (Звёздным Клыком здесь не размахнуться) в свою очередь страхуют их. А я наслаждаюсь воздухом без пыли и подрабатываю светильником (электрический доспех).

Айзоряны уже успели кого-то прикончить судя по крикам. Унылая затхлая конура сменяется прилично освещённым коридором, и совсем скоро я уже переступаю через истекающие кровью тела неприятеля. Вот ты какая, местная мафия... кольчуги, свинорезы, больше напоминающие древнеримские гладиусы, чем кинжалы, разбитые всмятку головы. Неинтересно.

Ещё около минуты идём по туннелю. Морриган и компанию пришлось оставить позади, так как Пикалит не проходит по габаритам. Пофиг. Если здесь не спряталась Багмет, меня одного хватит с лихвой, а если таки спряталась, то всем хана. Шучу. Штурмовики врываются в какой-то зал, и воздух резко наполняется звуками боя. Никак засада?

Спешу на подмогу, но... тут справляются и без меня. Брутальные гномы, оказывается, изобрели газовые гранаты, успешно закидали ими засаду и теперь увлечённо режут мафиози. Мухран даже сам не лезет в свалку - показывает мне жестом, что всё под контролем. Я не против - воздух и так затхлый, лезть в облако слезогона (или что там у них за адская смесь), не умея фильтровать яды (всё же придётся засунуть гордыню подальше и расспросить Морриган), дураков нет. В общем, расслабляюсь и поигрываю молниями.

Тьфу! Тягучая, мерзостная волна накатывает, словно ведро помоев. Это что за гадость, храмовник?! Ан, нет - столкновение маны, те же уши, только в профиль. Молодец я, что Морриган оставил... её могло бы по полу размазать. Мою Морриган! Убью скотов!

Магорадар находит вражеских чародеев за стеной, в соседнем зале. Ну держитесь, коза-ностры недоделанные! Для начала отведайте заклятие Кровоизлияния. Классика, по Вирениусовскому, ещё, конспекту заучивал. У самого из носа идёт кровь, но плевать. Иду прямо сквозь стену - камень в Муаммаре практически живой после стольких веков соседства с гномами и их рунной магией, слушается с "полу-мысли", одно удовольствие с ним колдовать. Несколько секунд, и являю себя народу... в количестве одной особи. На полу валяется несколько обильно сочащихся красным тел, и тут появляюсь я, весь из себя д'Артаньян, окутанный мерцающим щитом и каменным доспехом. Единственный оставшийся в живых противник держит перед собой посох и что-то бормочет под нос. Что-то весьма знакомое... Литания Ардаллы! Смешно. Особенно в комбинации с пустой колбой под его ногами.

- Что, котлетка, не получилось? - издевательски спрашиваю у мага. Почему-то хочется немного поиграть с ним, словно кот с мышью... Ну, почему бы и нет, делать всё-равно нечего.

- Сдохни, тварь!

М-мать! Земля бьёт, словно упал с третьего где-то этажа! Нарвался на мага Силы и Кулак Создателя. Доспех и щит смягчили удар, но морда всмятку, зубы в крошку и демоны знают сколько переломов... Больно-то как! Но с болью приходит ярость! Эта сосиска сейчас пожалеет, что родилась на свет. Поднимаюсь с земли, не мышцами, а голой магией.

- Уеыу! - вместо матерной угрозы вырывается полу-рык полу-вопль.

Маг пытается остановить меня Притяжением Бездны... плевать, сила солому ломит. Могу испепелить его молнией, раздавить каменными челюстями, разорвать... да, хочется разодрать наглую сосиску когтями! Ненависть находит выход - вместо крика изо рта извергается струя пламени, и голова волшебника превращается в обугленный череп, торчащий из аппетитно прожаренных шеи с грудной клеткой.

Аппетитно?!

Со смертью врага ярость испаряется. Вновь наваливается агония, и падение на пол подтачивает силы. Ну нет, так просто меня не возьмёшь! Исцеление, второе, третье... После десятка, нахожу в себе силы обернуться хомяком-переростком и... испытываю почти что оргазм! Каким наслаждением может быть простое отсутствие боли!

Втягиваю воздух полной грудью и довольно чирикаю. Кишка тонка у мафиози против командора Стражей. Причём даже подставившись, я пустил крепкого мага-середнячка (какой там уровень нужен для Молота Создателя? Тринадцатый?) в расход. Ухмыльнувшись, пинаю мертвяка когтистой лапой. Фу, гадость - сильверитовые когти входят между рёбер словно в масло, и шкура лопается гнилым плодом, пачкая ступню мерзкой жижей. Брезгливо отряхиваюсь. Хм, только сейчас заметил, что хомяк, оказывается, под изрядно поредевшей шерстью покрыт чешуёй, смахивающей на дрейковую... вот куда Доспехи Ахтунга при трансформации деваются.

Но, пора снова становиться человеком... зажмуриваюсь, сосредотачиваюсь, открываю глаза... как раз вовремя, чтобы телекинезом отбить гигантскую кувалду в руках окосевшего (через стёкла противогаза видно!) Айзоряна. Как мне потом сказал Мухран, я именовал несчастного гнома осквернённым слепошарым отродьем сифилитичного крота и глиста переростка, выползшего из зловонного кишечника сдохшего от старости и дизентерии огра, совершившего противоестественный содомской акт с оным кротом, и затем трепетно воспитавшего своего отпрыска, научив его не только не отличать своих от чужих, но и путать задницу племенного бронто-производителя с женским половым органом. Но это так, мелочи - Папун, говорят, может такой загиб выдать, что у тёмного отродья уши вянут.

Пока я гробил магов и лечился, прохвост и зондер-команда покрошили на фарш засаду. Боевики Айзорянов очень суровы... одних рубленных гномов на глаз дюжины две, а среди них ещё и Ёкай затесались. Головы отдельно, конечности отдельно... У маньяков-расчленителей потерь нет, а ведь один на четверых попёрли! Среди трупов нашёлся и недавний знакомец Кукури... Эта сволочь всё-таки работала на Джабулию, и отделалась лёгкой смертью - кто-то распластал его бердышом пополам. Мухран не стал задерживаться - объявил, что знает, как отсюда добраться до сердца бандитского логова.

И хорошо - так как меня начало банально выворачивать от мясорубки. Не знаю даже, что только-что казалось аппетитным в мертвецах... Кстати, это, пожалуй, ненормально. Как разозлюсь в последнее время, так почему-то просыпаются каннибалистические наклонности. Точнее не так - нет желания жрать именно человечину, просто не ощущаю разницу между людьми и животными. Вроде как всё - мясо. Мясо... Блин, а я ведь голодный! Надо побыстрее здесь закончить и в таверну какую-нибудь.

Долго ждать не пришлось, подземелья карты - не парижские катакомбы. Штурмцверги выломали очередную дверь, закидали помещение гранатами и ринулись внутрь. По-моему они переборщили - дым очень резко попёр обратно. Демоны! Что делать? Мысли забегали бешеными хомяками. Прыгать в каменный мешок? Задохнусь... Жечь огнём? Тоже задохнусь! Молнии? Бессмысленно. Ветры... только дупой пускать умею. Как же Морриган свою маску делала? Морриган... Дыхание Зимы... Холод! Эврика!

Есть выражение - "если у вас из инструментов только молоток, все проблемы начинают походить на гвозди." Это по-моему не о шаблонном мышлении, а об умении использовать имеющиеся в наличии инструменты. Какая плотность у воздуха? Да почти никакая! А у сжиженного воздуха? Правильно, где-то в тысячу раз больше. И если охладить воздух до твёрдого состояния, то сотня кубометров испорченного вредным для здоровья газом воздуха поместятся во вполне приемлемом объёме. Свистит, правда громко, но это мелочи. Обернём получившийся мутно-серый шар силовым полем для верности - если это выпустить из под контроля, мало никому не покажется! Тяжеловато... но телекинез держит. Не забываю поддавать холода, а то ещё не выдержит щит возросшего давления, вон как инеем покрылся, тепло всё-же в какой то мере пропускает.

В принципе, я опоздал - пока разбирался с газом, прохвост сотоварищи взял ситуацию под контроль. Последний рубеж мафиозной обороны был уже образцово мёртв и нёс на себе следы множественных осколочных ранений. Среди покойных гномов выделялся худосочный труп в зелёной робе, судя по длинным ушам на откатившейся под скамейку голове, этот эльф при жизни был ответственен за мои проблемы с газом. Джабулия, что интересно, оказалась почти цела, отделавшись лишь глубокой царапиной на правой щеке. В пару татуировке, однако. Ну и контузией. Тётушку уже повязали, и моя "альтернатива", камрад Мамуха увлечённо рылся в каком-то сундуке.

- Мухран, хватит копошиться. Хватай, что тебе здесь нужно и делаем ноги, в темпе.

- Алва, не суетись ты, как тезпадам какой-то. Сейчас не торопясь осмотрим хоромы Джабулии, поговорим с ней по душам, и можно будет идти с лёгким сердцем и чувством исполненного долга, - прохвост нехорошо улыбнулся в сторону пленницы.

- Ты не понял, видишь это? - указываю на висящий рядом со мной шар, уже обильно покрывшийся снегом и солидно разросшийся.

- Это ещё что за дрянь?! - гном невольно попятился.

- Очень зловредное колдунство. Поверь мне, ты не хочешь быть с ним рядом, когда оно шарахнет... А оно скоро шарахнет. Минут через пять. Через десять, если я буду с ним рядом находиться. Но лично я собираюсь быстро отсюда драпать.

Мухран ответил мне по старо-гномски (как потом оказалось, это было пожелание пассивно совокупиться со свиноматкой и колдовать исключительно у неё в заднем проходе после того, как она обрюхатит меня детёнышем огра), подхватил сундук, словно тот ничего не весил и скомандовал отступление. Штурмцверги организованно потопали за ним, таща связанную и вяло матерящуюся атаманшу на манер свёрнутого ковра.

Я же замуровал шар со сверх-охлаждённым воздухом прямо в полу и тоже дал дёру, запечатывая за собой каждую дверь. Последние десятки метров через злополучный туннель всё моё могущество уходило на схлопывание его Таии в монолит - последний гном в строю тащил меня за собой за шкирку, словно куль с дерьмом. Успели... Морриган не успела поинтересоваться результатами рейда, как за стеной гулко хлопнуло и температура ощутимо упала.

- Зловредное колдунство? - поинтересовался прохвост натянутым голосом?

- Высшая криомантия. Там сейчас холоднее, чем зимней полночью на вершине самой высокой горы. Всё заморожено в камень.

- Какого отродья?! Весёлого мха обожрался что ли? - взвился Мамуха. - Ты представляешь сколько там было трофеев?

- Золота мало? - начинаю закипать, но стараюсь держать себя в руках.

- Информации! Джабулия грела лапы в половине высоких домов. Поди теперь найди этот компромат или вытащи из неё информацию.

- Сам виноват. Нужно было меня вперёд пустить, вместо того, чтобы воздух травить.

- Т-ты, - поперхнулся Мухран, - ты так воздух чистил?!

- Типа того...

- Ну... маг... - он перевёл дыхание и дёрнул себя за ус, - ты всегда двуручником свеклу чистишь?

- Пошёл ты, - на что-то оригинальное меня просто не хватает.

- Алва, - добавила ведьма, - я тебя не узнаю. - Разочарование в её тоне уязвляет хуже ведра помоев в морду.

- Проехали, - пытаюсь уйти от неприятной темы.

- Ладно, - соглашается прохвост. - Нужно найти место для допроса... Твой голем сможет донести Джабулию, чтобы не рыпалась?

- Сделаем проще, - осенившая меня идея даёт шанс реабилитироваться.

Беру кинжал у Рене и делаю надрез на запястье пленницы. Гнома пытается трепыхаться, но против телекинеза и дюжих Айзорянов не попрёшь. Нацеживаю полную пригоршню крови. Маги Ковена в таких случаях проводят сложный ритуал и переводят навий, Вирениус режет ненужного пленника, или хотя бы жертвенную свинью, ну а я - сам себе "демон". Для создания Филактерии есть разные способы, и все они закрепляют связь взятой крови с её хозяином. На кошачий манер лакаю кровь и... познаю её. Холодильника нет (после моего шоу о криомантии, пожалуй, лучше не заикаться), но есть отличная серьга с рубином, которую я снимаю с уха Джабулии. Опыт питья драконьей крови и уроки старого мага-Стража не прошли даром - моя "Филактерия" не дотягивает до Самерских изделий, или работы того же Вирениуса, но ничем не уступит кустарным поделкам Ковена.

- Можете её отпустить.

Гномы с недоверием смотрят на Мухрана, который после недолгих сомнений всё же кивает головой. Джабулия настороженно смотрит по сторонам, её глаза расширяются и она начинает поливать меня площадной бранью.

- Заткнись, - гнома прерывается на полуслове, а я командую дальше: - Сесть, встать. Упала, отжалась.

Пленница выполняет команды с выпученными глазами. Я же не останавливаюсь на этом и (уже без слов) заставляю её станцевать, спеть детскую песенку и поцеловать в задницу Пикалит.

- Всё понятно, или ещё продемонстрировать?

- Понятно, - со смесью злости и страха шепчет она.

- Хорошая вещь магия крови, а? Ты теперь моя с потрохами. Можешь хоть на другой край света убежать, но всё равно сдохнешь по одному моему желанию - вру, конечно, моего могущества хватит ей командовать в пределах прямой видимости, но она-то этого не знает. - Мухран, делай с ней, что хочешь. Если будет врать, я почувствую и устрою ей весёлую жизнь.

По какой-то причине, гном решил чинить допрос не на месте, а... в знакомой уже таверне. Мёдом у них там намазано что ли? Несравненная ведьма возжелала вернуться на постоялый двор. Мало того, Её Магичество дала понять, что спать она собирается без меня, чем окончательно испоганила настроение. Ну, переколдовал я малость, и что с того? Где здесь повод к холодности? Не поймёшь этих женщин! Хоть лети к Леноре...

Злобу срывал на пленной гномихе. Расписывал в деталях действие известных мне заклятий крови и разглагольствовал на тему того, как весело будет заставить Джабулию жрать заживо собственные конечности, когда та начнёт врать. Мол, даже не придётся накладывать жгут - магия не даст истечь кровью из обглоданных вен и умереть раньше времени. Похоже, получилось убедительно, так как Мухран, стараясь изо всех сил остаться вежливым, попросил заткнуться. Чернокнижники могут писать благодарности за ценный вклад в репутацию. Хорошо, что отправил Хазал и Рене с Морриган - они могли не понять юмора.

Присутствовать на допросе атаманши не хотелось - по большому счёту, на гномьи интриги мне плевать, да и вряд ли Мухран будет излишне откровенничать при малознакомом колдуне. Вообще не понимаю, какого демона он просто не отвёл тётеньку к дядя Вахтангу и не сдал в пыточную. Понадеялся на мою магию что ли? Ладно, его проблемы. Я же устроился на мягких подушках в дальнем углу общего зала и обратил внимания на мясные блюда, не замечая косых взглядов хозяина заведения. Хи-хи, никак припомнили "берсеркское" поведение ранее.

А таверна всё-же не простая. Пусть и находится чуть ли не в заднем проходе Муаммара, но кухня доставляет (не дешёвое) удовольствие, да и какой-то богато разодетый гном увязался за Мухраном и атаманшей, причём его не послали на три буквы. Должно быть очередной мешок интриг от высокородных домов цвергов. Ну и пусть - или Вахтанг расскажет детали или... не расскажет. Мне и парагонов хватит - если события не разошлись кардинально с игрой, то под землёй ожидается общение с двумя: трахнутой на всю голову гномкой с манией величия, и сотни лет назад выжившим из ума големом... Впрочем, не стоит загадывать, посещение подгорного царства уже заставляет сомневаться в собственной памяти.

Выздоравливающему магу надо много кушать. Почему выздоравливающему? Ну, так Кулак Создателя - не шутки, а Исцеление использует внутренние резервы организма на регенерацию. Лучше, конечно, чем псевдоплоть (не испарится во время сна), но жрать хочется по-чёрному. Добавьте к этому "природное" проглотство Стражей, и будет понятно, куда делись три нага, зажаренных в собственном соку с Меридскими специями, под румяной, хрустящей корочкой, и нафаршированные пюре из грибов... пальчики оближешь! После каждой порции. А если добавить отвара на листьях горного кустарника, подозрительно напоминающего Ройбос, то кайф становится близок...

***

Отварчик был с градусом... Проснулся уже в своей комнате, куда моё драгоценное, но бессознательное тело доставили гномы. К моей чести, нализавшись в сиську, я совсем не буянил. Не считать же дебошем превращение карманника, покусившегося на кошелёк Серого Стража дебошем! Кстати, как это у меня получилось? Надо бы изучить феномен алко-магии в контролируемых условиях... Обидно ведь - могу дистанционно наслать жуткий понос, обратить человека в камень, а на трезвую голову фиг повторишь!

В Нави ночью (а так же утром и в первой половине дня!) снилась всякая голимая порнуха, скорее всего реакция на обиду от ведьмы... Надо будет поинтересоваться у Кадены, был ли это просто сон или же... Хотя нет. Лучше считать это просто сном. Да, всего лишь сном. И. Никогда. Не. Вспоминать!

Отвлечься от событий предыдущего дня позволило приглашение во дворец. Их высочество возжелало видеть ценного союзника для обсуждения дальнейших планов. Обсудим, мне не жалко. Морриган на контакт не шла, так что оставил ребят составлять ей компанию и отбыл к принцу в гордом одиночестве (и мелочная месть тут не причём!). По дороге безуспешно, не смотря на сравнительно свежую голову, пытался понять, что так расстроило девушку... до самого тронного зала, где всё же пришлось переключить внимание на Вахтанга.

Принц был доволен - по крайней мере операцией с атаманшей. Видимо, всё, что хотел, он от неё получил. Кстати, в отличие от прохвоста, Айзорян не капал на мозги и не жаловался на мои магические методы. Вместо этого он жаловался на глубинных преследователей - гнусных подземных рептилий, которые неудобно (с политической точки зрения) покусали лорда Анзори Дэса.

Глава Четырнадцатая. Подгорный Хам.

Аудиенция у будущего царя проходила за ранним обедом, так сказать. Каменный стол малой трапезной дворца (куда мы вскоре переместились) изобиловал не только печёными нагами и подземной рыбой, но и "деликатесами" с поверхности. Верьте или нет, но у принца подгорного царства, цыплёнок табака считается деликатесом... или же тут кроется какой-то тонкий прикол. К еде прилагалось изумительное хвойное вино, лёгкое и игристое - ничего подобного ранее пробовать не проходилось. Столовые приборы были из серебра, а то и из белого золота, никакой патины заметно не было. Блюда из фарфора. А бокалы из чистейшего горного хрусталя. Хорошо живётся гномьим аристократам.

Вахтанг принял комплимент как должное, и, запив очередной окорочок богатырским глотком, вернулся к теме обсуждения.

- В принципе, один голос в Асамблее ничего не изменит, когда парагон Байя поддержит меня. Но, всё же не стоит складывать все камни в один кошелёк, да и лишние слухи сейчас не нужны. Лорд Анзори Дэс сильно пострадал от зубов подземных гончих, и мои целители не могут сделать большего, чем удержать его на краю могилы.

- Ты хочешь, чтобы Морриган осмотрела больного?

- А она целитель духа? - в очередной раз удивил меня дварф.

- Вообще-то нет, - я и сам глотнул вина, чтобы протолкнуть кусок рыбы в желудок, и плотоядно нацелился на жаренную печень телёнка бронто. - Единственный известный мне Целитель Духа, это Винн из Талигского Ковена, - продолжил я между заглатыванием ароматных кубиков.

- Две недели. Туда и обратно. Слишком долго, лорд Цверг, - принц оценивающе сверлит взглядом. А прохвост, рядом, молчит и даже не чавкает.

- Да, грифона бы, или дракона... - собственно, сообщать о собственном драконьем естестве повелителю коротышек не стоит. И тут меня осеняет. Мини квест в тронном зале!

- У тебя есть идея? - Мда, сколько же мне ещё учиться держать себя в руках?

- Возможно... - промокаю губы салфеткой. - А не вернуться ли нам в тронный зал на пару минут?

- Зачем? - Вахтанг то ли удивляется, то ли так хорошо играет. - Почему бы и нет.

В игре, если решить некую головоломку, в тронном зале появлялся... именно дракон. Средних размеров. И если из него сделать зомби... ну в общем, вот и объяснение быстрого передвижения по Таурику. Зомби же можно будет где-то в горах прикопать, для конспирации. Ах да, в телепорты посреди Муаммара я не слишком верю, так что скорее всего виновата какая-то потайная комната.

Конечно, как-то ожидается обилие золота в царском дворце, но гномы по-моему таки переборщили, покрыв в тронном зале практически всё. Хотя, возможно здесь больше позолоты и показухи, чем, собственно, "презренного" металла. Шарю кругом "магорадаром", но кроме самих гномов ничего не чувствую ни вокруг себя, ни под полом. Под полом... А если?

- Принц Вахтанг, а что над потолком? - смотрю вверх, под теряющиеся в тени своды.

- Над потолком, говоришь? - что-то в моём вопросе смешит царевича. - Лига гранита примерно. На ваш, человеческий, счёт. - Мухран вторит ему хохотом.

- Лига, значит... - будет ему сюрприз. Тянусь мыслью выше, к камню, "зову" его. - Лига...

Хлопая крыльями из темноты падает... дракон! Тяжёлое тело гулко хлопает о мрамор и оскаленная пасть издаёт сдавленный писк, который теряется среди топота кованных сапог дворцовой стражи. Лицо принца покрыто серым слоем и перекошено. Впервые уверен, что вижу настоящие эмоции, а не игру.

- Шени деда! - шипит он. - Найду предателя!

- Не думаю, что здесь есть кого искать, смотри - указываю гному на засевший в теле зверя клинок. - Похоже зверушка попала в передрягу и уползла в пещеру то ли залечивать раны, то ли помирать.

Сам же игнорирую замерших с алебардами на изготовь солдат Айзорянов и подхожу к замершему телу дракона... драконицы. А ведь она ещё ребёнок по нашим, тьфу, драконьим меркам. Жалко. Тяну на себя "Вечно Молодого"... тяжёлый, зараза! Из раны течёт тёмная, остро пахнущая кровь... почти как в тот день, что я пил подарок Колгрима!

- Осторожно! Оно ещё не мертво! - реагирует прохвост на очередной стон драконы. Сам знаю!

Заношу свободную руку добить умирающую молнией. Смешно - Вахтанг спрятался за ощерившейся сталью стеной, и даже Мамуха не спешит подойти ближе. Да пошли они все! С руки вместо электричества срывается Исцеление. За ним другое, третье...

- Принц! Прикажи позвать к нам леди Морриган. Похоже я нашёл способ быстро путешествовать в Ковен.

- Шени деда... Ну, Кобан... - скорее чувствую, чем слышу шёпот гнома. Но надолго его из равновесия не выведешь, тут же гремит командный голос: - Мухран, позаботься!

- Будет сде... - ответ тонет в рёве молодой драконицы. Демоны! Она же по-человечески не говорит, да и по-гномски тоже!

- Всем спокойно! - реву в ответ, - Я разберусь!

Разберусь, как же... Что мне тогда Адраста говорила? И как повторить это дракоше, самому не обернувшись? Тем временем, рёв сменяется шипением, и... драко-девчонка пытается отползти к стене, скребя когтями по скользкому мрамору. Как же она отощала!

- Мухран, распорядись ещё насчёт дюжины нагов... или пары дюжен. - Поворачиваюсь к драконице. Спокойствие. Безопасность. Ага, как же! Хвостом по морде, хорошо хоть увернуться легко. Ну почему я не в Нави?! Стоп, ну я и дятел, надо было это сразу пробовать... - Спать! Спать и не дёргаться!

Переборщил похоже, так как кроме драконьей морды, по камню отбарабанили и несколько гвардейских шлемов. Но сейчас не время - пора нырять за драконой... Чешуйчатых я "на том свете" ещё не находил.

Снятся ли андроидам электро-овцы? Не знаю, но драконам снится Небо. Безбрежное небо, залитое солнцем, и ураганный ветер под крыльями. В Нави она не эквивалент жертвы Освенцима, а вполне себе симпатичный подросток, чуть крупнее меня самого... А крылья-то, крылья! Почти как у Морриган... Что-то заносит не туда. Окликаю летящую впереди девицу. Приветствие. Интерес.

Не понял - вместо ответного приветствия, страх и очень активная работа крыльями. Спешу за ней, но, как в случае с Багмет, более опытная дракона летает лучше - разрывает дистанцию, а в случае мухлежа с лёгкостью уворачивается. Хм, тупею, похоже. Зачем мне во сне за кем-то гоняться?

Бескрайнее небо сменяется пустынным пляжем и волна впечатывает дракошу мордой в прибой. Доходчивая - всего-то после пятой попытки сообразила, что не убежать. Она рычит и пускает пламя. Ну-ну. В Нави меня и трём драконам, пожалуй, не взять. Не то что в суровой реальности. Вопрос в другом, как наладить общение? На все мои "посылы", пациентка отвечает шипением. Кстати, оказывается, я в нави не всемогущ... мысли драконов читать не получается. Решение подсказывает сама дракона, а точнее, её фиолетовое крыло, фиолетовое! Кадена!

Демоница отозвалась сразу же, никак ждала в гости... хотя, что я о них знаю?

- Оригинально... Душа дракона в Нави. Реже них разве что гномы попадаются. Знаешь, если тебе так интересно устраивать казусы, проведай окрестности... Чёрных Топей. Там обетает одна кудесница из ваших... впрочем, скорее уже наших, и есть у неё призрак высшего дракона, - это она о чуде-юде из аддона к игре? - Но ты меня развеселил.

- Сейчас ещё смешнее будет, - принимаю человеческий облик, от чего дракоша пятится в воду. - Ты драконий язык знаешь?

- Ч-что?! - у суккубы от удивления пропадают рога, обернувшись венком цветов, а кожа переливается голубыми бликами.

- Да вот, никак не объясню пациентке, что бояться не стоит.

- А, - Кадена переводит дух, - ты об этих. Знаю. Было бы чего знать, "мама-кушать-бобо". пока лет триста не исполнится.

- А ты о ком подумала? Об архидемонах что ли?

- Типа того, - фиолетовая вздыхает и нервно щёлкает хвостом. - Твои "архи" старше меня и к демонам отношение имеют весьма опосредованное.

- Ну ладно. Можешь ей, - показываю пальцем на рычащую из воды "девочку", - объяснить что бояться нечего? И вообще, чего она от меня шарахается?

- Да всё от того же, - суккуба хихикает, - во-первых ты на дрейка совсем не похож, а во-вторых, Скверной несёт даже в Нави. Иди обратно в свой мир, без тебя легче будет.

- А посмотреть нельзя что ли?

- Алва - венок снова стал рогами. - Ты мне доверяешь или нет?

- И как я должен на это ответить? - махаю рукой и просыпаюсь.

Вовремя, как раз успеваю отвести от лица латную перчатку гнома и алебарду от шеи пациентки. Хмм, это я на крыле у дракона прилёг? Весело...

- Лорд Цверг, ну как, удалось околдовать дракона? Мы уже испугались, что ты не то колданул... За зверем спать повалился. - Вахтанг без присмотра не оставил. Хотя сам схватился за внушительного вида секиру. Навием на весь зал несёт... для тех, кто может чувствовать.

- Пришлось... импровизировать. Признаюсь, раньше драконов я не приручал.

- Да? Значит, спрашивать когда ты освободишь мой тронный зал бесполезно? - усмехается принц.

- Ну... подкормим, подлечим. И в Ковен за целителем. Ты же говорил, что время не терпит.

- Да уж, с вами магами надо ухо в остро, - но топор он всё-же опустил. - Мухран, где наги?

- Уже несут, принц! - отозвался прохвост. - Ну, ты, маг, и отлил веридия. Вахтанг, ты аккуратнее с ним, Алва, наверное, вместо шлюх по демонам страсти ходит. Мера, это не для него.

- Гхрм... - по-моему я всё-же не покраснел.

- Братец... сколько раз тебе говорить, что даже у этих стен бывают уши? Лорд Цверг, позаботься о своём звере, мне же нужно подготовить город к тому, что по улицам у нас будут ходить не только бронто, но и драконы.

***

Царевич ушёл, а стража осталась. Ну и демон с ними. Кстати, демон сработал оперативно - дракоша проснулась как раз к мясу и вела себя хорошо. На людей с гномами не бросалась, и только поскуливала когда приходилось двигать шеей. Как же её называть то? "эй ты?".

Гном-легионер вскоре испарился, оставив нас наедине с молчаливыми латниками. Коша задремала, наевшись, и я уже думал нанести повторный визит фиолетовой, как появилась моя ведьмя.

- И кто это у нас? - поинтересовалась она с ядом в голосе.

- Это... Это Коша...

- Мурзика мало, теперь драконов в дом тащишь? Или тебе, так сказать, для личного пользования?

- Морриган! - и вовсе у меня таких мыслей не было! Честно! Она ещё маленькая, как и я в драконьем теле. - Не смешно. Коша - транспорт.

- Транспорт? - девушка многозначительно почесала висок.

- Принц Вахтанг просил привезти Винн из Ковена, как можно быстрее. Понимаешь?

- Да, конечно, - ведьма вздохнула, - Винн, ковен... Дракон. Гениально. За чем же звал меня в сии чертоги ты? Иль хвастаться могуществом пред гномами приелось?

- Морриган, не издевайся, - приходит уже моя очередь вздыхать. - У меня и так башню сносит. Скажи лучше, можешь подлатать Кошу7

- Целителя нести целитель нужен. Ирония волной о стену бьётся. Зачем же резал ты дракона, коль излечить сейчас желаешь?

- Демоны! Да что я такого сделал, что ты со мной как с Александром обращаешься? И не трогал я её. Коша мне уже подрезанная досталась, - демонстрирую "Вечно Молодого", а девушка сверкает глазами.

- Что сделал?! Да ты... - сжимает зубы и переводит дух. - Потом скажу. На, - она даёт мне малюсенькую колбочку с тёмной субстанцией. - Выльешь на мясо и скормишь дракону. Мог бы и сам додуматься.

- Это... - умолкаю с вопросительное интонацией.

- Да, то самое, - и тут же, не прощаясь, Морриган исчезла. Раз и нет!

- Ну что ж... Мужики, вы видели, куда она делась? - в ответ только отрицательное покачивание шлемами. - Вот и я не видел. Коша, будешь лекарство есть?

Дракона слопала очередного нага с щепоткой праха Андрасты "осквернённого" драконьей же кровью. Как и обещала ведьма, рана закрылась на глазах, под восхищённые вздохи гномов. А я думал, что эта волшебная бурда только на оборотней действует, сиречь на меня. Выздоровевшая свеже-наречённая Коша даже далась погладить... Кадена постаралась на славу, надеюсь не вселилась, хотя демона не чувствую. После всего осталось лишь присесть на клумбу с непонятным подземным растением и задуматься, а зачем мне это всё надо было?

Ну сдох бы Дэс, и что? На мне же нет штампа "палочка выручалочка"? Теперь вот, завёл ручного дракона за каким-то куканом, как Давид выражается. И Морриган на что-то обиделась... ещё больше. Как раз как я решил, что у нас всё наладилось всплыли таинственные дебри женской психики. Но не успев как следует покопаться в себе, вдруг обнаружил, что это занятие мне претит. Сильно претит, а поэтому стоит перевести мысли на позитивный лад. Вот, повод появился слетать в Ковен... Ленору повидать. Заодно Мтиу в Башню подбросить. Да, всё складывается к лучшему.

- Братцы Айзоряны.

- Лорд Цверг? - отвечает мне один из латников. Их различить можно разве что по цвету и причёске бороды.

- Мне нужен Донар или Мухран. Разыскать Мтиа, дочь этого... - чешу затылок, - Датши из кузнецов. Она скорее всего ошивается около постоялого двора, где остановился мой отряд. Заодно передать Рене и Хазал, что я отлучусь на день-два по делам вашего Дома. А, лучше, позвать их сюда, вместе с гномой. И ещё, кроме тронного зала для нас с Кошей место есть?

- Я распоряжусь, - басит мой анонимный собеседник и гулко чеканит шаг по многострадальному полу. Интересно, гномы быстро плитку перекладывают? А то я уже вижу щербины в мраморе.

Слишком долго ждать не пришлось. Сначала Кошу с опаской перевели в просторное, пустое помещение... никак спешно освобождённый загон для бронто. Навозом ещё пахнет, несмотря на следы только что сделанной уборки. По полу не просохли мокрые разводы. Сено кое-где скомкано, а низкий стол с разделанной тушей выглядит явно не гармонично. Затем объявились мои Стражи в компании с восторженной гномой.

- Командир? - с удивлением обратился рыцарь к драконице.

- Гхрм, Рене... я вообще-то здесь. - Мой друг зарделся от смущения, а эльфийка даже дёрнула щекой. Неужели она и улыбаться умеет? Не верю. Но лучше сменить тему. - Морриган не вернулась?

- Нет, Алва.

- А жаль... Не говорите ей, но без неё всё плохо и лапы, то есть руки опускаются. - Мне показалось, или кто-то хихикнул? Что там Вахтанг про уши в стенах говорил?

- А почему ей не говорить? Девушкам приятно иногда такое слышать, - удивляется гномка.

- А потому, - буркаю в ответ. - Морриган не обыкновенная девушка. Хорошо если всего лишь засмеёт. - Нет, точно кто-то тихо ржёт. Надо будет сказать царевичу, что его соглядатаи обнаглели и не держат конспирацию. Думаю колдануть для острастки, но решаю не тратить время. - Но, о деле. Мтиа.

- Да, лорд Цверг! - она вытягивается во все свои метр-двадцать.

- Я вылетаю в Ковен Магов, сегодня. На этом драконе - показываю на жующую тушу бронто Кошу. - Хочешь со мной?

- Н-не... т-то есть д-да... Д-да, л-лорд Ц-ц-ц... - гнома нервно мнёт платье и заикается не то от волнения не то от страха.

- Цверг. Можно просто, командор Алва, я не обижусь. А ты что, летать боишься?

- Н-н... не з-знаю... Нет, не боюсь! - наконец выкрикивает она, а сама жмурится. Ну ничего, стах надо побеждать, она на правильном пути.

- Что нам делать в твоё отсутствие? - интересуется рыцарь, а глаза интересуются, надолго ли?

- Да ничего не делать... Меня не будет день от силы. Максимум-два. Передайте Морриган куда я делся, а сами отдыхайте. С Мухраном можете пообщаться... нам совместный поход вскоре предстоит.

- Можно и пообщаться, - гном весел и лёгок на помине. Да не один он - его высочество изволил вернуться и снова с почётным караулом близнецов-алебардщиков.

- Я вижу, ты уверен в своём умении управиться со зверем, лорд Цверг, - басит будущий царь. - Хотя, уже достигнутые результаты впечатляют.

- Неуверенность делу не поможет, - усмехаюсь в ответ. - Кстати, я у тебя подданную сманиваю в Ковен Магов на обучение.

- Юная Мтиа, - показывает мой собеседник свою осведомлённость, - конечно же. Я не настолько безрассуден чтобы стоять между гномой и мечтой её жизни. Дитя моё, - Вахтанг обращается к девушке, - я поручаю тебя заботам лорда Цверга. Будь прилежной ученицей и покажи наш народ жителям поверхности с лучшей стороны. И... когда я стану царём, я позабочусь о том, чтобы у тебя всегда был дом под сводами Муаммара

- Мой Царь! - она бросается на колени, не в силах сдержать чувств. Ну, Вахтанг... даже сказать нечего, я так не умею пока. - Благодарю тебя! Но... традиции...

- О них позабочусь я, ты же не забудь мои слава.

- Да, мой царь! Повинуюсь! - Хм... мои планы завербовать гному только что накрылись. Ну да ладно, и так польза будет.

- Когда ты планируешь отправиться в путь, лорд Алва?

- Сейчас же, - жму плечами.

- Отличная идея. Отряд моих гвардейцев проводит тебя к вратам Муаммара. Удачи тебе в пути.

- Благодарю.

Путь на поверхность, конечно же занял дольше обычного - все зеваки подземного царства собрались поглазеть на "ручного" дракона. Хорошо, хоть наёмных убийц в толпе не наблюдалось... или агенты принца сработали на "пять" или же просто Мдзымемтис счёл несообразным покушаться на Стража при всём честном народе. А-а, плевать. С этой мыслью, собственно, я и вдохнул весенний горный воздух.

Прохладно, однако. Мтиа кутается в дорожное платье и крутит головой во все стороны, чаще всего задерживаясь на заходящем солнце. Оно сегодня яркое и лишь самую малость тронуто оранжевым. Агорафобии, похоже, нет, и это радует. Кстати, не поверхности, любителей поглазеть на дракона немногим меньше, чем под землёй... меня начинает это напрягать.

- Она вообще-то кусается, - говорю негромко, как-будто сам себе. Но срабатывает - за несколько минут толпа растворяется в вечерних тенях, и только глаза сверкают из окон и переулков.

Гному приходится подгонять больше, чем Кошу. Я её понимаю - столько впечатлений сразу, но пока частокол городка скрывается за поворотом тракта, солнце тоже прячется за гору, и весенние сумерки всё сильнее дышат прохладой.

- Одень, - передаю девушке заколдованный тулуп из дорожной сумки, навьюченной на нашего "ездового" дракона, а заодно ощупываю магорадаром местность на тему нежелательных свидетелей.. - Замёрзнешь, там наверху вполне себе зимний мороз.

- Уже лететь? - не до конца побеждённый страх даёт о себе знать.

- Да, - улыбаюсь, ободряюще приобнимаю её и... усыпляю методом лени.

Вообще-то я и не собирался везти Мтиу на Коше. Мало ли что. Одеваю на гному кожаную "сбрую" и, обернувшись, нахлобучиваю севе на загривок, простроив "ценный груз" между шеей и передними лапами. Дело теперь за малым, объяснить малолетней драконе, что делать. Впрочем, в теле дракона процесс идёт легче. Вместе. Лететь. Юг. В ответ "слышу", Согласие. Два дракона взмывают ввысь.

***

Мухран Мамуха. Легионер.

Сегодняшний день мне не понравился... Мне вообще мало что нравится с тех пор, как в Муаммаре появился Страж со своей шайкой. Ему не хватило разгрома в таверне, затем беспредела у Джабулии, и этот... тавкле, умудрился найти себе дракона. Вдуматься только, дракона! В царском дворце! Хотя... после ревенанта на кухне это не так уж и удивительно. Слава предкам, что хоть на день мага спровадили.

Вахтанг же отдохнуть не дал, несмотря на поздний час вызвал к себе, как только соглядатаи сообщили, что все стражи, включая ведьму, мирно почивают на постоялом дворе. И разговаривали в одной из потаённых комнат, так расписанных рунами, что можно даже броню снять, как шутит этот параноик. С другой стороны, среди знати только и параноики выживают - насмотрелся за последние месяцы!

- Ну что-ж братишка, для начала получилось не так уж и плохо? - Ох, чего-то мне не нравится начало разговора! И похоже, что это отразилось на моем лице, потому-что Белен сразу "сделал стойку" - Что-то не так?

- Да не... Это просто, одна из идеек, братца Кобана: "Если тебе кажется, что что-то не в порядке, то значит, что-то не в порядке". Вроде как его, "правило номер один".

- Мда... Этого я от него не слышал. И ты прав, "что-то", действительно "не в порядке". Но я начну с самого простого. С Джабулии...

Только не говори мне, что она нужна живьем! Эта дампало дзагло больная на голову и мстительная как виверна! Она начнет мстить как только очухается!

- Она отправится с вами на Глубинные Пути, - подтвердил мои подозрения Белен - я обещал ей там надежное убежище, в котором до нее просто не смогут добраться. - Мда? А охранять ее там кто будет? И в каком количестве? А кто будет охранять их самих от нее, когда она вздумает сделать ноги? - Поэтому, вам придется обеспечивать ее безопасность во время перехода. Как мы и предпологали, - Вахтанг резко сменил тему - Мдзымемтис уже послал своих, и не только своих... скажем, людей и не только, во главе с тем самым деятелем. Точное количество, уточнишь уже там, у своих разведчиков. Так вот, они должны иметь шанс заметить Джабулию. - Не понял!!! А если они нападут после "убежища"? Или оно так близко к Бованмару? - После того, как нападение будет отбито, ты подберешь подходящее место, - Что значит "подберешь?!", ничего не понимаю! - отведешь ее в сторонку, и... Постарайся что-бы никто не смог найти тела. Или, хотя-бы, не смог его опознать - тут меня как пыльным мешком по голове хватило.

- Что?!

- Удивлен? - довольно хмыкнул Вахтанг. Вот ведь бозис швило, у меня же все на лице было написано! Вот он повеселился... И главное, ни разу этого не показал!

- Да нет... - спокойненько так отвечаю, соображая "на ходу" - Ты сам говорил, что "живой она ценней чем мертвой", несмотря на мое "мертвой она безопасней чем живой"... Не хилый... как там его... компромисс, однако: Все думают что она жива, а мы не беспокоимся, что до нее кто-нибудь доберется, или что она сама, чего выкинет. - Действительно, не хилая такая затея! Хотя... Секундочку... Он говорил что это самое простое? Ох шени деда, что-же дальше будет?

- Неплохо братец, очень неплохо - похвалил меня принц. - Но сейчас, придется перейти к более сложной части: Страж, непредсказуем!

- Это ты НЕ о его заскоках, верно? - у "братца" ничего простым не бывает.

- Верно... Мои люди, приметили в Муаммаре пару типов, которые вполне могут быть его спутниками. Один ёкай, и один татуированный эльф. Они пришли отдельно от Стража, и даже друг от друга, но вместе пошли на Глубинные Пути, с людми Мдзымемтиса. Так-что, или у вас там будут союзники, или у вас под боком окажутся предатели.

Вот тесло!!! Какого ылиса мне такое "счастье"?! Он маг, тупой, но крутой! Девка магичка! Может и послабее, но у нас-то вообще никого! И голем за компанию!! Не знаю, что из себя представляют те двое, элфка с клинками и рыцарь, но даже если ничего, нам от этого не легче.

- Но и это еще не все - добил он меня, - когда вы доберетесь до Бованмара, не "если" а "когда", братец, я все-таки хочу верить в лучшее. Так вот, ты должен будешь предупредить Кобана и Гогарима, что этот Страж "книжник"!

- "Книжник"? - я удивился в очередной раз. - А это что значит? - Вахтанг в ответ только поморщился, и заявил:

- "Книжник", это очень непредсказуемое, - и чуть задумавшись добавил, - и самоуверенное явление. Наш братец сможет рассказать больше. - С этими словами "братец" встал, показывая, что аудиенция окончена. Мне же ничего не оставалось, как отправиться в свою опочивальню во дворце Айзорянов.

Да уж... Вопросов, как всегда, больше чем ответов, думал я ворочаясь на непривычно мягкой перине. Прикосновение тонкой ткани к телу было приятным, но слишком чужим, чтобы дать расслабиться. Да и спать нагим, несмотря на оружие и броню у кровати вкупе с прочно запертой дверью, заставляет нервничать и легионера и пыльника. Шени деда.

Ладно, будем решать проблемы по мере их появления, как не устаёт повторять Кобан. Сначала засада, потом Джабулия, потом чокнутый Маг... Ну его, хотя бы можно спихнуть на братца. Он Айзорян, умный, вот пусть и мучается. Мне же эти семейные секреты и так поперёк горла стоят. Но... поздно жаловаться, когда встрял ылисом по самые ядра. Наконец-то удаётся провалиться в сон... до следующего дня.

***

Алва Цверг. Серый Страж.

К Башне я подлетел ещё затемно. Приземлились мы с Кошей на примеченном ранее месте, за пригорком, прячущим кусок имперского тракта от деревушки Доков. Немного времени заняло разбудить Мтиу, смешно было смотреть как облегчение борется с разочарованием... молодец гнома, любопытства в ней на троих хватит. У озера почему-то было даже прохладнее, чем в горах, поэтому тулуп убирать не стали, а просто пошли к причалам, ведя драконицу на поводе, словно простую лошадь.

- Пресвятая Адраста! Спаси и сохрани! - запричитал молодой храновник, поставленный Георгом на переправу, увидев дракона.

- Бу! - не удержался я от шпильки, и засмеялся, когда тамплиер выронил щит и упал на бронированную задницу. - Не ссы! это у нас ручной дракон, ездовой.

- А-а... э-э...

- Я Командор Серых Стражей Алва Цверг, если ты меня не узнал, - добавляю металла в голос. - Я должен срочно увидеть Первого Заклинателя и Старшую Заклинательницу Винн. Буду ждать в таверне с утра. Вопросы есть?

- Никак нет, сэр Страж! - Орденская выучка всё же победила, тамплиер сиганул в лодку и остервенело заработал веслом.

- Плыви, консерва, - прошептал я ему в след. - И куда же мне определить дракона... А почему бы и нет, - сказал я вслух сам себе и злобно усмехнулся. На вопросительный взгляд гномы просто ответил, - За мной.

Реакция разбуженного хозяина постоялого двора мало отличалась от храмовнической. Те же глаза на выкат, запах "смелости" и неистовое осенение себя символами Адрасты... Ха, это даже от демонов не помогает, не то что от драконов.

- И не стыдно тебе? Живёшь близ самого Ковена Магов, а о ездовых драконах и слыхал! - пожурил я его. Несправедливо, конечно, но всем плевать.

- Никак нет, господин маг! Ездовых бронто видел, про верховую виверну анжейского барона слышал от путешественников, а про ездовых драконов ни сном ни духом! Адраста миловала!

- Ну так теперь видел. Значит, дракону овцу... нет, трёх овец! И поживее, пока Коша тебя не сожрала. И... где стражи остановились.

- На втором этаже, господин Страж! Там же где и в прошлый раз.

- Гляди же ты, признал. - Мелочь, но приятно. - В какой комнате леди Ленора, эльфийка?

- Как ни признать, все знают, что лорд Цверг самолично Башню Ковена от демонюк спас. Даже их светлости, рыцари Храма за лорда Цверга что ни день выпивают. А её магичество изволит почивать в угловой комнате. Где в тот раз вы с другим магичеством расположились. Не изволь сомневаться, господин, Страж, всё в лучшем виде обставил!

- Храмовники... за меня... пьют... в голове не укладывается. - Мотаю головой, тщетно стараясь представить себе описанную ситуацию. Но ты с овцами не затягивай, а потом покажи Мтие, гноме - показываю на неё рукой, - комнату. Вот тебе за труды. - Бросаю толстый серебрянник в пол-суверена трактирщику и поднимаюсь по дубовой лестнице к волшебнице. Но надо же... тамплиеры, за меня. Не может быть.

Застать Леору врасплох не удаётся, дверь распахивается загодя, и лёгкая, стройная эльфийка, одетая в мягкое льяное ночное платье, прыгает на меня, словно девчонка подросток. Кто бы возражал, тем более, что Морриган последнее время своего мага поцелуями не балует.

- Алва! Обрадовал! - шепчет она. - Но что тебя привело сюда? Да ещё сюрпризом.

- Минуту, дай разденусь, - картинно жмурюсь, намекая на разговор в Нави. Ленора понимает сразу и согласно кивает.

- Конечно, Алва, - улыбается она при свете предрассветной луны и дарит мне ещё один поцелуй... Морриган приревнует, и пусть!

В мире снов Ленора одета по-походному. Сапоги, плотные дорожные брюки, магическая роба с разрезами почти до талии, разве что лисьей шубы нет, и Самерского артефакта. При том, что в Нави мы сидим в той же самой таверне... только "днём" и без людей.

- Ну, ты даёшь, подруга. Такая смена имиджа.

- Зря смеёшься. Я за последнее время столько находилась, что и не представляю себя другой. Не то что ты, дракон разбалованный, за день пол-Таурика облететь можешь. Хоть учи оборотничество у Морриган.

- Ха, Ле! И что тебе мешает? Ученье - свет, а неученье...

- Я тебе сейчас эту самую тьму устрою и не посмотрю, что ты у нас сноходец, - эльфийка смеётся и шутливо толкает меня в грудь.

- Всё, уже боюсь, грозная заклинательница.

- Дошутишся. Ну так что у вас там в Муаммаре? Как наша ведьма?

- Ну, как... Гномы те же люди. От интриг зубы ломит, с царевичем, вот, познакомился... - рассказываю девушке историю наших подземных похождений, вплоть до приручения дракона и издевательств над храмовником у переправы. А под конец добавляю: - Одно беспокоит, Морриган чего-то на меня взъелась. Никак не пойму, почему... - Ленора некоторое время молчит, обдумывает услышанное.

- Не понимаешь, почему? - говорит. - Тяжёлый случай, дракоша ты мой.

- И ты туда же! - даже обидно немного, нельзя что ли прямо, доходчиво объяснить. - Ладно, к демонам. Давай лучше, нашу гвардию на Пике Солдата навестим, пока не проснулись.

- Ну... давай, - как-то странно волшебница на меня смотрит. Демоны и отродье! Если и ушастая пойдёт следом Морриган, то не выдержу и пущусь во все тяжкие с Каденой. Воистину, чужая душа - потёмки.

А во снах Вирениуса сотоварищи меня поджидал эпический такой сюрприз. Дедушка чернокнижник рассказал об аресте Леви Когана и удачной, гхрм, вылазке стражей под командованием Давида. Растёт головорез, молодец, но это не главное. Мой четвёртый "дубль" жив! Пятеро из шести, если считать меня... надо же. Неужели и далийца успеем найти? А если найдём, можно ли его вылечить от Скверны... хотя бы "методом Архитектора"...

- Эдан Арланд. Фергус. Надо срочно сообщить Фергусу!

- Ты полетишь? - спрашивает эльфийка.

- Надо бы... но нет. Меня ждут в Муаммаре. А до лететь до Красного Обрыва, потом в наш замок и, наконец, вернуться я не успею. Ле, придётся тебе. Бери команду, фрахтуйте корабль и мчитесь за Фергусом в замок МакЦвейнов. Причём сегодня же. Затем возвращайтесь на Пик Солдата. Вирениус, как себя чувствуют спасённые?

- Пока стабильно... Но отравление Скверной не шутка, Алва, - отвечает старый колдун.

- Понятно... Посвящение?

- Да. Не позже, чем через три, если повезёт, четыре недели.

- Ясно. Если смогу закончить к этому времени в Муаммаре, то прилечу. Если нет, то проводи ритуал без меня. Лизель и Кадена помогут, если я не смогу присутствовать в Нави.

- Не беспокойся, Алва. Как у тебя дела?

- Потом, Вирениус, - отмахиваюсь. - Ещё свидимся. А сейчас пора просыпаться.

Открыв глаза, смотрю на Ленору... слава Ктулху, ведьминой холодности не заметно, и я прижимаю эльфийку к себе.

- Ты что? - девушка ахает от неожиданности.

- Не знаю, Ле... - почему-то не могу выразить плещущиеся в душе чувства... страх, нежность, неловкость, тоску по Морриган... благодарность.

- Эх ты, молодёжь, - улыбается она, но без грусти во взгляде.

- Ты знаешь, я сейчас вежливо, подчёркиваю, вежливо промолчу, - отвечаю ей и чмокаю длинное ушко.

- Молчи, извращенец, - хихикает волшебница. - Нам же прямо сейчас бежать не нужно?

- Да, нет, - и правда, пара часов погоды не сделают.

- Вот и хорошо, - на лице девушки проявляется коварный... оскал. - Я давно хотела отловить тебя без Морриган. Держись, Алва!

***

Эх, зря я сказал тому храмовнику о срочности. Пары часов соскучившимся друг по другу стражам... маловато. Но, сам виноват. Естественно, вместе с Ирвином и Винн припёрся и Георг. Тошнит от его морды. И ведь свежий, как огурчик, в отличие от пожилых магов. Но, нет худа без добра, его прихвостни расчистили зал трактира и обеспечили тихий, спокойный завтрак.

- И что же у тебя стряслось такого срочного, Цверг? - поинтересовался рыцарь-командор вместо приветствия. - Не терпится похвастаться прирученным драконом?

- И тебе того же, Георг. Делать мне больше нечего, чем тебя впечатлять. Винн, Ирвин, спасибо, что пришли.

- Вежливость, - саркастически заметила целительница, - Никак юному Алве нужна помощь, Ирвин. С добрым утром.

- Дети, великовозрастные дети, - проворчал Первый Заклинатель. - Алва, Георг прав, раз уж тебе потребовалось нас видеть ни свет ни заря, то переходи сразу к делу.

- Винн. Принцу Вахтангу Айзоряну нужна помощь целителя её уровня.

- Для? - спросил храмовник.

- Его... вассала. Лорда Дэс.

- И конечно же наш недавно оперившийся Страж ждёт, что мы тут же бросимся исполнять его планы, - проворчал мой недруг.

- Георг, - с неодобрением в голосе волшебница повернулась к рыцарю. - Алва не самый... правильный ученик этого Ковена, но спасать людей это мой долг.

- Гномов, буркнул тот, не сводя с меня недовольных глаз.

- Пусть. Гномов, людей, эльфов...

- Георг, - Старый маг успокаивающе положил руку на бронированное плечо, ахтунг! - Вне зависимости от мотивов Алвы, помочь принцу Муаммара будет... правильным. Псалм Света учит нас помогать ближнему, особенно когда нам нужны его полки для битвы с Тёмным Отродьем.

- Не держите меня за слепца, - ответил тот, но уже не так злобно. - Есть ещё и этот, Мдзымемтис. На того ли претендента поставил Цверг?

- Сэр Георг, - ответила за мага Винн, - не ты ли давече говорил, что Мздымемтис даже не стал разговаривать с... - она резко посмотрела на меня и замолчала.

- А я что, я ничего... - пытаюсь казаться незаметным и не спугнуть удачу.

- Будь по вашему. Но Ирвин! Без эскорта Винн не поедет.

- Гхрм, сэр Георг, - ненавижу политесы, но сейчас посылать храмовника нельзя. - Дракон у меня один, троих он не вынесет, а время не терпит. Лорд Дэс при смерти.

- Винн одна из старейших и наиболее доверенных заклинателей Талига... Да и всего Таурика, - добавляет глава Ковена.

- Демоны с тобой, Цверг, - он махает рукой. - Я пошлю отряд рыцарей конным путём, встретить Винн в Муаммаре и привезти её обратно с подобающим её статусу почётным эскортом. Надеюсь возражений больше нет?

- Нет, сэр Георг. - Как же мне претит эта маска пай-мальчика.

- Так я тебе и поверил. - раздражённо бросает храмовник. - Что за гнома была с тобой? После твоих причитаний о немощи дракона, она останется здесь, с твоими Стражами?

- Мтиа из Муаммара. Она давно просит разрешения обучаться в Ковене. Наверное, ты видел её письма.

- А эта... Ирвин, помнишь, я говорил тебе о ней.

- Алва, - хмурится старик, - я, грешным делом, думал, что это чья то глупая шутка. Гномам не подвластна магия, так как Навь закрыта для них.

- Девушка хочет учить теорию, - пожимаю плечами. Не рассказывать же почтенным о моих домыслах и послезнании. - В конце концов, не все знатоки искусства сами могут творить шедевры. И вообще, Мтиа - дочь мастера кузнеца, думаю ей есть чем заплатить за обучение, а если и нет, то я могу покрыть расходы...

- Пять, нет, десять суверенов за еду и жильё. - Георг вдруг проявляет меркантильную жилу. - И она должна соблюдать устав Ковена. Если согласен, то пусть остаётся. Демоном или чернокнижником гнома не станет, так что других возражений у меня нет.

- Георг, - неодобряюще начинает Ирвин.

- Плевать, - отрезает храмовник. - Это его блажь, так что пусть Алва и платит. Или катится ко всем демонам.

- Согласен, - отсчитываю монеты. - Надеюсь, моя репутация не повредит ни в чём не виноватой девушке?

- Не беспокойся, сэр Страж, - успокаивающе отвечает первый заклинатель, - я присмотрю за ней.

- Благодарю, Ирвин.

- Алва, когда мы... вылетаем? - интересуется бабушка врач.

- В любой момент, дракон отдохнул и покормлен.

- Хорошо, мне нужно... часа два, чтобы собрать вещи в Башне и вернуться. Это обещает быть интересным путешествием.

- Скатертью дорога, - цедит рыцарь и встаёт из за стола так и не притронувшись к еде. Да пошёл он.

- Эй, трактирщик, - кричу, когда спина последнего храмовника скрывается за дверью. - Зови Стражей и гному, и нажарь ещё рыбки.

- Будет исполнено в лучшем виде, господин Страж!

***

Время даже не пролетело, а промелькнуло! Не успел по-человечески по-общаться с Таии и верующей парой, как вернулась бабушка-врачеватель. Обнял напоследок друзей, поцеловал под неодобряющий взгляд целительницы Леору, и в обратный путь. На драконе...

Раз сто пожалел о плотном завтраке - летать самому куда приятнее, чем трястись на спине и прятать лицо от ветра. Хотя, если бы не ветер, то с едой пришлось бы расстаться в принудительном порядке... укачало вусмерть. А просить Винн заклясть от "воздушной" болезни гордость не позволяет. Кругом сам виноват - не хочешь раскрывать секрет драконства или идти на поклон? Терпи. Вот я и терпел.

И уже после посадки произошёл... конфуз. Складываю ездовую сбрую в сумку, как вдруг Коша фыркает, мотает головой, совсем как лошадь, и пятится от меня. Страх. Недоверие. Непонимание.

Демоны! Кадена что-то напортачила! Пытаюсь как-то повлиять. Спокойствие. Дружба. Сытость. В ответ только негромкий рык. Голод. Непонимание. И, пока я пытался эмоциями объяснить, что еда ждёт совсем близко, за пригорком, Коша развернулась и взмыла в небо, махнув на прощание хвостом. Не судьба...

- И что это было, Цверг? - сухо спросила стоящая рядом Винн. - Куда делось животное?

- Она, э-э... улетела.

- Это заметно даже мне, несмотря на почтенный возраст, - колдунья поправила торбу на плече и оперлась двумя руками на волшебный посох.

- Э-э... охотиться. Да, охотиться.

- И почему я не удивлена, Цверг? Веди уж, надеюсь, встреча у тебя организована лучше, чем транспорт. - Остаётся лишь устыдиться и потопать в направлении городка. Общаться с недовольной целительницей не хочется совсем, лишь мелькает запоздалая мысль "а если бы Коша взбрыкнула в воздухе?"

К счастью, издевательства судьбы на какое-то время закончились. Близ входа в селение у самых ворот нас ждал пост Айзорянских солдат, что организовали почётный эскорт до самого бриллиантового квартала. Убийц от конкурента опять же не было, так что довольно скоро Винн предстала перед хитрыми очами рыжего принца. Подгорный аристократ тут же увёл бабушку вглубь дворца, так понимаю, что на моральную обработку, а мне достался прохвост... в походной выкладке. "К чему бы это?", мелькнула саркастическая мысль, и подтвердилась минутами позже при виде моего отряда, так же готового к выходу "на задание". Хорошо же это Вахтанг раскомандовался.

- Алва, надеюсь ты не слишком утомился, - обратился ко мне Мухран, после пятиминутной прогулки по коридорам царского дворца.

- Ты, как, из вежливости спрашиваешь? - интересуюсь с издёвкой в голосе.

- Исключительно, - в тон отвечает прохвост. - Агенты Мдзымемтиса активизировались. Медлить не стоит, а переночевать можно и в ближних Тайгах.

- А пожрать?

- Скоро. Кстати, куда твой дракон делся?

- Улетел, - буркаю в ответ. - Так что на ходячий огнемёт не надейся.

- А откуда ты про огнемёты знаешь? - удивляется гном.

- В Башне Ковена есть замечательная... - по инерции отвечаю, а Рене заканчивает за меня...

- ... Библиотека! Мухран, я её видел, страх берёт сколько книг. А командора лучше об этом не спрашивать, до завтра будем страшные истории выслушивать.

- До послезавтра, - корчу страшную морду. И всё-таки, откуда у гномов огнемёты?

- Верю, - усмехается прохвост и зовёт за собой.

Жестом посылаю вперёд эльфийку с рыцарем, за ними на удивление тихо топает каменная Пикалит, а я подвинулся поближе к Морриган и приобнял... попытался. Ведьма ускользнула из под руки, словно мастер айкидо. В груди защемило. Чувства на лице отразились, так как девушка смилостивилась и со смехом сказала:

- Доспех царапается, - а затем игриво щёлкнула по носу. Я сомлел от счастья - она больше не злится!

Гном провёл нас по серии извилистых коридоров, что становились всё уже и темнее. Мрамор и барельефы сменились простым гранитом, вместо магических светильников пошли кадушки с фосфоресцирующими грибами. Через несколько минут, прохвост довёл до караулки, с парой суровых Айзорянах в тяжёлых латах и массивной, стальной дверью, что открывалась при помощи блочного механизма. Серьёзный, такой выход.

Пристально осмотрев Мухрана, один из стражников потянул за рычаг, под полом заклокотали шестерни, натянулись толстые цепи, и дверь медленно поползла вверх, под потолок. Открывшийся чёрный провал дохнул в лицо сыростью и слабым запахом плесени. Наш проводник покопался в одном из ящиков, что стояли на полу, достал тускло светящуюся палку, и шагнул в проём, зовя нас за собой. За спиной снова загрохотало, и воцарилась тьма, лишь слегка нарушаемая "факелом" прохвоста.

- Это уже глубокие пути? - спросил я его тихим голосом. Из далека доносился шим воды, какой-то стук, но всё-равно хотелось шептать.

- Ты что, нет конечно. Всего лишь потайной ход к Глубинным воротам через скалу, чтобы не тратить время на прихвостней Мдзымемтиса, - басовито ответил гном со смешинкой в голосе.

- А ничего, что по тайным ходам Айзорянов ходят малознакомые Стражи? - бывают ведь параноики, которых хлебом не корми но дай убрать лишних свидетелей... чего угодно.

- Так Вахтанг впечатлил? - веселится Мухран. - Не беспокойся Алва, ходы бывают разные, и их очень много, тем более, что о большей их части так или иначе знают все Высокие Дома, не говоря уже о Карте. Все не перекроешь, настоящая засада, если она будет, ждёт уже на самих Путях.

- Так какого демона вся секретность? Пошли бы по улицам, как бе... приличные гномы, - присказку о "белых людях" он вряд ли поймёт.

- Видишь ли, - задумавшись на секунду отвечает прохвост, - дать агентам Айзорянов в открытую продефилировать через город и никак не помешать, было бы для лорда Мдзымемтиса потерей лица. Даже положить при этом десяток наймитов считается более... подобающим, чем не делать ничего. Принц Вахтанг в подобной ситуации был бы вынужден действовать так же. - Ну что же, по крайней мере стали понятны нападения толп придурков в игре.

- Вот оно как, - задумчиво говорю... и спотыкаюсь. - Демоны! - ругаюсь и зажигаю яркий волшебный шарик света на кончике пальца.

- Затуши сейчас же! - шипит гном.

- Почему, ты же сказал засады не будет.

- Тавкле! - это он меня обматерил? - Пещерное зрение испортишь, нельзя на Путях яркий свет. Ничего не видно будет больше, чем за несколько шагов. - Это я ступил, гном прав, ночное зрение нам всем пригодится. Устыдившись, меняю цвет шарика на красный.

- А так?

- Т... - Мухран глотает явно хулительный ответ. - Так нормально. Не слепит и видать далеко. - Далеко? Похоже, у гномов зрение получше моего, как ни странно. Тем временем он продолжает: - Но ты на путях не свети так всё же, эмиссары иногда магию издалека чуют.

- Меня они учуют вне зависимости от того, буду ли я колдовать, - вздыхаю в ответ, помня о способности Стражей и отродья чувствовать друг друга.

- Это плохо...

- Ну, я их тоже могу почувствовать... обычно, - бывают и осечки, стоит вспомнить "перегон" Пикалит.

- Алва, а что-то хорошее для разнообразия сказать можешь?

Гордо оставляю без ответа последний вопрос и следую за гномом. Потолок вскоре опускается, что доставляет мне с Рене заметные неудобства. Голем с лёгкостью идёт "гуськом", эльфийка тоже крадётся без затруднений, а ведьма кардинально решила вопрос обернувшись лисицей. Можно бы и присоединиться к ней в облике морового хомяка, но тогда не будет нормального освещения, да и не стоит уж слишком удивлять прохвоста, он и так занервничал при виде обратившейся Морриган. Остаётся разве что вспомнить уроки Таии и не жаловаться.

Идти пришлось довольно долго, около часа по ощущениям. Ход петлял, то расширяясь, то опять заставляя согнуться. В один момент даже пришлось карабкаться вниз, подобно горным козлам... тем кто не умеет левитировать. Хотя за выпендрёж пришлось расплатиться - магически подстраховывать голема. Даже с магией камня не очень простая затея. Естественно, в таких условиях желания разговаривать не возникало ни у кого. Наконец Мухран вывел отряд в погреб какого-то пустующего то ли дома то ли склада, а из него в обычный переулок, близ площади Глубинных Ворот.

Ну... принц с прохвостом! На площади Мухрана дожидался целый отряд. Семнадцать бородачей, я пересчитал. Двое одеты в тяжёлые доспехи легиона, с геральдикой на щитах. Врать не буду, печать суровости на лицах не разглядел. Остальные же были экипированы кто как - от кожаных курток с нашитыми кусками металла до отливающих пурпуром доспехов из красной стали. При гномах стояли с пол-дюжины навьюченных добром бронто, причём какой-то более мелкой породы, чем встречались мне раньше. Аналоги ослов что ли? И почему для нас такого не припасли? Впрочем, всегда можно навесить лишний скарб на голема. Сами гномы напоминали пехотинцев США - таких же циклопических размеров мешки с припасами на спине, не считая "бронежилетов".

Прохвост над ними всеми начальствовал - как подошли сразу понёсся организовывать и шушукаться. Хорошо, хоть, показал где еда, а то у меня в голове подгорные жители стали всё больше ассоциироваться с окорочками... и ведь психиатра не найдёшь, посоветоваться насчёт каннибальских тенденций. Копчёный наг особыми вкусовыми качествами не отличался, но позволил вернуть мысли в менее нездоровое русло... а затем пришло время выступать. Прошли через серию решёток, похожих на воздушные шлюзы в космических кораблях, и вышли на натуральную магистраль. Совсем как в игре - близ Муаммара работало освещение и позволяло рассмотреть уходящую в даль галерею шириной почти с шоссе. Позади же остались не менее впечатляющие ворота целиком отлитые из металла и, как казалось, замурованные на века. Не то что "чёрный ход" которым вышел отряд.

Останавливаться на привал начальник легионеров не торопился. Где-то через час пути стало ясно почему - навстречу "внезапно" выскочил гном с геральдикой легиона, но в лёгких доспехах. Разведчик подбежал к Мухрану и просительно вытянул руки, а тот недолго мешкая выудил из поклажи ближнего к нему зверя короткое копьё, топор, пару шестопёров и, наконец, мудрёного вида арбалет с несколькими дугами, а затем с важным видом передал их новоприбывшему. Не понимаю смысла этого ритуала... "Отоваренный" развесил оружие по доспехам, сжал копьё словно девственник женскую грудь, и начал доклад.

Как оказалось, некоторое время назад на Пути направился разношёрстный отряд наёмников, в двадцать пять рыл, включая двоих Ёкай, а буквально пару часов назад прошла подозрительного вида парочка в одежде, обычно носимой колдунами. Вот и засада, мать её, а я надеялся вскоре уже поспать... Отряд снова тронулся, и каких-то минут десять спустя так же "внезапно" объявились ещё два разведчика и так же ритуально получили от прохвоста вооружение. Сюрпризы надоели и я начал старательно "обшаривать" окрестности магорадаром.

- Мухран, - кладу руку на плечо идущему рядом гному, - а почему арьергард за оружием не подошёл?

- Какой ещё арьергард - резко спросил он, вскинув руку в сигнале к остановке. М-да... не одному мне сегодня сюрпризы.

- Два гнома позади нас... не близко, но мой огонёк, - киваю на светящийся красным палец, - разглядеть должны... наверное.

- Продолжаем движение, - почти шёпотом командует Мамуха, - Нукри, Мгелика, проверить, обезвредить, по возможности захватить живыми и привести.

- Может, я? - спрашиваю у товарища, глядя вслед растворившимся в темноте легионерам. - Колдану разок и всё.

- Ты... громко колдуешь, - морщится Мухран в алом магическом свете. - Прибереги свою ману для засады лучше, а сейчас нам шум не нужен. Для чего ты думаешь я разведчиков чуть ли не с голой дупой оставил нас дожидаться? Во избежание соблазна устроить потасовку раньше времени. По хорошему и у тебя волшебную палку забрать надо до поры до времени, знать бы ещё как!

- Но-но! держи свои грязные лапы подальше от моих магических причиндалов! - Движение тазом делает шутку куда более пошлой.

- О чём вы там, Алва, - неожиданно спрашивает ведьма и я почему-то смущаюсь.

- Да так, мелочи.

Разведчики нагнали медленно идущий настороже отряд меньше чем через час. Преследователями оказались не знакомый мне гном, одетый в явно старую, потёртую, но всё ещё добротную кожаную со стальными элементами броню, нервно озирающийся по сторонам и... старый знакомец Гиви. Рыжеусый берсерк теребил спадающий на ключицу сплетённый в косу ус и озлобленно смотрел на прохвоста.

- Они не сопротивлялись, командир, - докладывает разведчик, Нукри кажется. - Говорят, что желают присоединиться к отряду. Гиви вбил себе в голову, что мы идём за Байей, а второй, Таха, почему-то требует стража... не знаю только какого.

- Как, какого? - вспыливает темноволосый гном и тычет в меня пальцем. - Лорд Страж, скажи ему! Ты обещал мне защиту! - Я?!

- Ыыы...

- Алва, - неожиданно выручает меня ведьма, - это тот самый гном из таверны, которого ты обещал защитить от демона, - "нежно" улыбается она. Вот, новости! Всё, завязываю с алкоголем... Мало того, что колдую как Ктулху на душу положит, так, оказывается, и провалы в памяти получаю. Надо было не на Гиви, а на себя проклятие трезвости наложить.

- Да, да! - восклицает жертва преследования. - Он может вселиться в кого угодно! В друга, в родственника... но ты великий маг, умеешь обращать в камень!

- Умею... - ещё бы помнить как. Что-то мне его речь какой-то квест напоминает. - И да, при мне никакой демон ни в кого не вселится без моего ведома. - Если какой нибудь маг демона Гордыни не призовёт, конечно. - Раз обещал, то... присоединяйся пока, что ли, а там разберёмся, что с тобой делать. Его, - указываю на прохвоста, - слушаться как Парагона. Меня тоже. Если что не нравится, шагом марш в Муаммар.

- Слушаюсь! - радостно кричит гном.

- И не ори ты... - морщусь в ответ.

- Ну а ты? - обращается к рыжему "трезвеннику поневоле" Мухран. - С чего ты взял, что мой отряд имеет какое-то отношение к Байе? Я всего лишь веду пополнение в Легион Мёртвых.

- Не держи меня за кретина, Мамуха, - зло цедит рыжий. - С тех пор как Кобан Айзорян вступил в Легион, твоё начальство с принцем Вахтангом разве что в дёсны не целуется. Ассамблея который месяц жуёт сопли, и единственный способ для Айзоряна пропихнуть своё седалище на трон - слово Парагона. Байи. С тобой же целый отряд Серых Стражей. Не один - два, а четверо. Молодых, здоровых, с големом. Здесь и нагу понятно, куда и зачем вы собрались.

- Нагу понятно... Что-то ты раньше аналитическим складом ума не блистал, Гиви... Помню, год тому назад мне в таверне свою историю рассказывал, так двух слов связать не мог.

- Кади шени, Мамуха! - неожиданно яростно зашипел он в ответ. - Два года! Два года в тумане пронеслись после того как Байя ушла... Два года жил, что тот дампало дзагло, а несколько дней назад словно проснулся и всё помню... Пробовал нажраться раз за разом... до рыгачки, и не пьянею. Блюю, а сам трезв. Не знаю, какой демон меня проклял, но... Да иди ты к демону, что я тут перед тобой распинаюсь. Я должен её найти, понял? И никто меня не остановит, ни ты, ни Вахтанг, ни вся Ассамблея. Сдохну, но найду.

- И зачем тебе это надо, Гиви... - от напора берсерка прохвост даже отступил на шаг. - Меня там не было, но говорят, что Байя обошлась с тобой, как последняя бозо.

- Ылис знает. Просто должен.

- Мухран, да пусть идёт. Гномом больше, гномом меньше... Или он тайный агент Мдзымемтиса? - Все гномы, что слышали мою реплику вдруг заржали, включая самого Гиви.

- Ну, ты загнул, Алва, - ответил командир легионеров через смех. - Тайный агент... х-ха! Гиви! Надо будет Кобану рассказать, и Вахтангу. Ладно, безутешный муж, идёшь с нами. Отведу к Кобану, он и решит окончательно, что с тобой делать. Драться ты умеешь, так что пойдёшь под командование к Мгелике. Если не согласен, то Муаммар там, - гном показывает толстым пальцем в направлении искомого города.

- Согласен, - буркает в ответ новый член отряда. И слава Ктулху, не моей головной болью будет.

***

- И как это понимать? - спрашивает меня прохвост, глядя на последствия... побоища.

- Двадцать пять трупов, среди них два Ёкай... похоже мы нашли отряд, о котором говорили твои разведчики.

- Но кто это их? Отродье под землёй тела не оставляет.

- Ты меня спрашиваешь? - Ну откуда я знаю, кто у них под землёй устроил экстерминатус не самому слабому отряду наёмников. Причём, следов борьбы-то нет. Тела лежат в крови без видимых ран, хотя... - Магия. Заклятие кровоизлияния, похоже.

- Алва Цверг! - раздался знакомый голос. Так и кондратий хватить может! Стена вдруг "потекла" и из образовавшегося проёма вышел "доброй" памяти маг крови. - От мага твоих... способностей, я ожидал лучшего. Не просто "кровоизлияние", а "парализующее кровоизлияние" усиленное "могуществом заклинаний". И, конечно же, "могильщик" для восстановления сил.

- Хадриан, ты всё же добрался до Муаммара. - Трижды дурак! Решил, что кроме меня никто магией камня не владеет? Магорадаром стены ощупать лень было? А если бы любитель Самерской моды сейчас по нам "парализующим кровоизлиянием" влепил? Ну, я бы скорее всего выжил, Морриган тоже, а остальные? Я, мать его так, пока что только ревенантов из могилы поднимаю. - Спасибо за лекцию, но я ожидал тебя увидеть в городе, а не здесь.

- Ты его знаешь? - шипит прохвост с непонятно откуда взявшейся в руке гранатой Мухран.

- Да... Хадриан один из магов Ковена. У нас с ним с некоторых пор...

- Взаимопонимание, - заканчивает за меня чернокнижник.

- И всё же, какими судьбами? - спрашиваю у него.

- Ну, раз тебе настолько интересно, то заботами некоего Горды, агента лорда Мдзымемтиса. Ему нужен был маг чтобы избавиться от, хи-хи, Серого Стража и сопровождающих его гномов. Ну, а мы с пупсиком знаем, что по Талигу шастает только один Серый Страж, который настолько может взволновать гномского лорда.

- И Гомес здесь? - качаю головой.

- У нас с Хадри нежная и чистая любовь! Тебе нас не понять. - Вслед за магом из проёма появляется улыбающаяся харя убийцы-бисексуала.

- И долго пришлось решать кого пускать в расход? - За спиной гномы и мои стражи ненавязчиво рассредотачиваются. Мало ли что...

- Неужели ты обо мне настолько плохого мнения, юный цверг? - притворно расстраивается колдун. - Я же прекрасно помню наши встречи в Башне и близ той деревеньки. Кстати, сборище идиотов в целости и сохранности добралось до западных баннорнов. Да и Гомочка рассказал мне о том как вы навещали некую особу в Коркарских пустошах. - "Гомочка?! О, ужас, симптомы прогрессируют. - По сравнению с этим, наёмники это сущая мелочь, не так ли, сладкий?

- Конечно, мой мягенький. Ёкай даже пикнуть не успели, когда я их снял. - Значит, одной магией не обошлось... Интересный дуэт.

- Алва... это он тебе доспехи делал? - спрашивает прохвост с неодобрением в голосе. Ах да, у гномов же демографический кризис и мужеложство совсем не приветствуется.

- Нет, Хадриан, насколько я знаю, этим не занимается.

- Не так уж и хорошо ты меня знаешь, - усмехается тот, - я ведь артефактор не из последних. Ну да ладно, не о том речь.

- Да, - поддерживает его эльф, - впереди отряд отродья. Не меньше полусотни рыл. Сам понимаешь, трудно считать оставаясь незамеченными. Наёмники Горды сначала планировали устроить засаду ещё дальше на Путях, но драться после вас ещё и с отродьем совсем не хотели.

- Именно, - добавил ещё чернокнижник, - по словам покойных, среди отродья были огры и альфы других видов.

- Шени деда! - выругался командир легионеров. - У меня же полтора десятка молодняка, скверну не нюхавшего. Страж, помнишь, я тебя просил повременить с колдовством? Сейчас самое время, если осилишь. Иначе придётся выжидать, а то и возвращаться в Муаммар.

- Как пожрать и отдохнуть, так "потом", а как избавляться от отродья в особо крупных количествах, так "Страж." - В принципе можно вспомнить дедушку Палпатина, мана ведь не кончается. Но вот не хочется постоянно полагаться на одни лишь молнии. Были прецеденты... глаз цепляется на распростёртых Ёкай. - Хотя, есть одна идея!

Я оценивающе пригляделся к запасам мертвечины - две дюжины трупов, да ещё и два Ёкай, мяса хватит с лихвой. На что? На... "трупоголема". В игре пару раз встречалось этакое мясное создание отличающееся талантом к некромантии и создаваемое с использованием "неведомой зверушки", сиречь демона неизвестной породы. Естественно, инспекция сырья не осталась незамеченной.

- Командор, будешь поднимать вурдалаков, как в Ха... той деревне? - невинно спросил рыцарь, перекладывая двуручник с левого плеча на правое. Да уж, с такими друзьями на конспирацию замахиваться не стоит.

- Не-а, - отвечаю не сводя глаз с покрытого кровью лица ронина, - орде отродья простые зомби на один зуб. Ревенантов же клепать... договариваться долго, следить за ними ещё... - и чего это Мухран дёргается? Ах да, у них в газете про ревенанта на кухне во дворце писали. - У меня другая идея. Превратить этих недостойных и мёртвых наёмников в нечто, способное расчистить нам дорогу и не подавиться.

- Алва, я не понял, ты сейчас демонов вызывать будешь? - и кто это просветил начальника легионеров о тонкостях поднятия мертвяков? Уж не таинственный Кобан ли?

- Не совсем. Раз уж тебе так интересно, то да, демоны Нави различной силы используются в некромантии. Типичные... вурдалаки, от ходячих скелетов до Ревенантов включительно являются ничем иным, как продуктом вселения демона в труп. В данном случае, простая нежить нам не подходит, так что я собираюсь... скажем, использовать демона для поднятия не обычного мертвеца, а конструкта из плоти. Другими словами, создам монстра, оживлю и натравлю на отродье. Всё понятно.

- Мэтр Цверг... - заговорил успевший было отойти на пару шагов чернокнижник. - Мне показалось, или ты знаком с теориями... этого сумасшедшего из Пасвалька?

- Почему, сразу, сумасшедшего? - а он-то откуда знает о трупоголеме? Неужели тот чернокнижник переписывался не только с местным Первым Заклинателем?

- Почему?! Да хотя бы потому, что для создания такой... сущности нужна или бочка навия, или четыре десятка человеческих жертв! - вспылил толстяк. - Я подсчитывал, и это исходя из того, что призывать демона Гордыни. - Ноздри колдуна расширились, он направил на меня указующий перст, а в голосе появились менторские ноты. - Допустим, у тебя есть способ призвать демона, как ты там говоришь, "неклассически". То есть без навия, жертвоприношений и не становясь одержимым. И что дальше? Ты действительно считаешь, что Гордость во-первых тебя выслушает, а во-вторых залезет в кадавра, вместо тебя, меня или неё? - пухлый палец переместился на Морриган. - В общем, в вызывающего мага либо его окружение. Не смеши. И ладно бы Квинтус остановился на этом, можно было бы его понять, горе у человека. Так нет же. Надо было додуматься... он заявляет, что адепт крови может использовать посмертное заклинание. Так сказать, направить собственную душу в потаённые слои Нави, в этакое посмертие, куда уходят души смертных. Идиотская гипотеза, смердящая пропагандой Церкви... И, даже, если в ней что-то есть, то всё равно, это просто... безответственно!

- Безответственно? - повторяю его слова, пытаясь уложить в голове только что услышанное. Непрост Хадриан, совсем не прост. - И это говорит мне матёрый чернокнижник.

- Цверг... В своей жизни я рисковал немало, но каждый раз за риском стоял расчёт, - устало вздохнул колдун. - Я так понял, что у тебя есть способ сделать бред Квинтуса реальностью. Но с чего ты взял, что сможешь контролировать глубинную сущность Нави? И с что с ней вообще возможно общаться? Может, ты и снюхался с какой-то демоницей страсти, Алва, но это не значит что ты... или она действительно знаете секреты мироздания.

- Открою тебе маленький секрет, - улыбаюсь этому доморощенному Шерлоку Холмсу, - демоницы страсти здесь не причём. Что до сущности... нашёл проблему. Если не договоримся, то я её быстро упокою и пойду зачищать Отродье по старинке. Хороший повод же поэкспериментировать! - не говорить же толстяку, что Собиратель в игре магу не страшен... при наличии бесконечной маны.

- Ну, знаешь, - маг резко вдыхает, жмурится и медленно выпускает воздух. - Гомес, мы возвращаемся в Муаммар, а затем едем в Анжей и садимся на первый же корабль в Мериду, Самер... в общем подальше отсюда.

- Алва... если это так опасно, то не стоит, - говорит прохвост.

- Опасно... а драпать от отродья не опасно? Говорю же, если монстр не получится, то я его кончу и сам разберусь с отродьем. Тебе мало? Морриган, скажи ему.

- Алва, - девушка смотрит мне пряма в глаза, затягивая паузу. Её собственные глазницы кажутся тёмными провалами в красном магическом свете. Наконец, она вдруг улыбается и продолжает, - прав. Стоит, конечно, отойти подальше в целях безопасности, но в случае успеха, магический конструкт может значительно облегчить поход.

Неожиданная поддержка любимой женщины воодушевляет! В игре Собирателя создавали как минимум дважды. В первый раз, когда очумевшие гномы напортачили с рунно-навиевой магией, а во второй, когда Первый Заклинатель вызвал монстра посмертным заклинанием, как раз по рецепту Квинтуса... Кстати, надо будет не забыть убить его, но я отвлекаюсь. Нужен третий путь, и... он есть у меня!

Мерцающий щит. Для его сознания, маг должен уметь находиться на границе яви и сна - этакий локализованный прорыв Вуали, разделяющей Навь и реальность. Значит, есть возможность найти искомую сущность в мире снов и проторить ей дорогу в наш мир. Примерно, как поднимал Ревенанта... только сложнее. Но когда это трудности пугали Драконов?!

Первым делом, нащупать тонкую грань дремоты и приоткрыть Вуаль. Сам по себе не лёгкий шаг, так как трупы уже пованивают и не дают расслабиться. Магический огонь давно исчез, и место действия освещает только гномий псевдо-факел. Вообще-то даже он не так уж и нужен. Мерцающий щит обволакивает меня, и с ним приходит "магорадар" - каждый камешек видно с закрытыми глазами. Да что там камешки! Морриган сияет бурными потоками маны, Хазал блестит силой живущего в ней духа, фонит навием Пикалит... одни гномы, что чёрные тени на тёмно-синем фоне. Хотя... что за странные искры пробегают по прибившемуся к коллективу Тахе? Не важно, сейчас отвлекаться нельзя.

Навь. Глубже. Демоны мне не интересны, нужно нечто иное, чужое. Что мне известно о Собирателях? Они чужды моему миру, балуются некромантией... Эврика! Смерть, нужна смерть, её запах, её сущность. К счастью трупов здесь, хоть дупой ешь. Канал в Навь -своим пользоваться брезгливо, так что сплетаю своей волей ещё один, второй, третий... от Ёкай и лежащего рядом человека, мало ли какие проблемы могут быть с немагическими гномами. Каналы получаются тонкими, но мне много не надо, пусть будут как леска рыбака. Нужна лишь наживка, и можно бросать "удочку" в Навь. Наживкой же будет... сон мертвеца! Вот и пригодился опыт с упокоенным из Дира.

Не знаю сколько прошло времени, минута, час, больше? Но вот я чувствую чужой голод. Холодный, сосущий... "Нити" от трупов натягиваются и по ним сочится нечто непонятное. Слизь отчаяния с вкраплениями угольков вожделения. Такого мне в Нави ещё не встречалось. Попалось!

Каналы магии наливаются силой, натягиваются - сущность забирает контроль над ними. Я же смотрю на мир глазами человека. Мёртвые Ёкай ползут друг к другу, медленно поднимаются на ноги и... сливаются в некро-гомосексуальном поцелуе. Кошмар. Третий поднятый мертвяк обвивается вокруг ноги новорожденного кадавра. При тусклом свете я с отвращением вижу, как кожа их тел начинает сливаться. В Нави видно, как связь с миром снов ветвится и касается остальных трупов. Зомби ползут на зов, карабкаются выше, цепляются за руки, ноги, друг друга... плоть "течёт" под влиянием чужой магии, соединяя многих в целое.

Тварь выглядит почти как свой игровой прообраз... только ещё отвратительнее. Ну да ничего, достойный ответ Отродью. Буркала на голове фокусируются на мне, но это не всё - тело трупоголема утыкано пальцами, языками, глазами... эти глаза тоже сверкают и смотрят на меня. Пальцы дёргаются, скребут ногтями по мёртвой плоти. Ближе к груди развёрстывается пасть с несколькими рядами зубов и издаёт... стон. Хм, похоже оно разумно. Это радует! Шагаю вперёд и пытаюсь наладить общение.

- Я... мать! - от удара мясо-голема отлетаю прочь и впечатываюсь в стену, как заправский персонаж американского мультфильма.

К счастью Мерцающий Щит спасает от неприятных последствий. В груди разгорается злость и вскипает в ярость! Эта тварь посмела рыпнуться на своего создателя! на Дракона! Уничтожу! Из горла, без трансформации, вырывается струя пламени. Не всепоглощающий поток, конечно, но достаточно, чтобы обратить внимание трупоголема. Иду вперёд и коплю силу. Тварь делает шаг навстречу, другой...

Собиратель замахивается, и получает молнию в плечо. Вспышка слепит, эхо грома бьёт по ушам, но электрический удар напрочь отрывает конечность монстра. Бью снова и снова. Мёртвое мясо корчится, обугливается, к непрекращающемуся грохоту добавляется одуряющий запах палёной свинины. Главное не останавливаться - тварь сильна, но... мясо не бесконечно, в отличие от моей маны. Много раз опробованная методика Палпатина не подводит - чувствую как сущность рвётся обратно в Навь и тело голема взрывается облаком гнилой крови, изломанных костей и обугленной плоти.

Но это не конец - предстоит ещё догнать и наказать сбежавшую тварь. Ныряю в Навь и мчусь по следу. Картины чужых снов меняются словно картинки в калейдоскопе, радуги цветов, запахи, мириады голосов проносятся мимо. Не так уж и чуждо убегающее существо человеку, вон страхом смердит как! Глубже, дальше... Стоп, а чего это я за ним бегу! Здесь мой мир! Бескрайнее небо, я, дракон, парю в ном и впереди... пятно тьмы, пульсирующее страхом и голодом. Затем, стон... реальность подёргивается серым, и небо меняется на стены то ли склепа то ли пещеры. Голод давит со всех сторон, но тут же разбивается на осколки. Это. Мой. Мир. Тварь путается убежать, разорвать дистанцию... Ну-ну, куда же ты денешься "с подводной лодки". Где-то далеко стартует ракета, горизонт озаряется светом тысячи солнц, и над землёй Нави вздымается уродливый, отсвечивающий красным гриб. Гляди-ка сработало. Можно и проснуться.

***

Глаза открыл вовремя - как раз успел остановить несущийся бронированный кулак прохвоста в считанных сантиметрах от лица.

- Мухран? Ты чего это взбесился? - ну, "забыковал" трупоголем, и что? Упокоил же, как и обещал.

- Ты! Бозис швило, ты что натворил? - гном силён, быстр, но до Таии ему далеко. Второй кулак попадает в тиски телекинеза не успев толком разогнаться.

- Ровно то, что обещал, - изо всех сил стараюсь загнать нарождающуюся ярость обратно вглубь. - Призвал монстра, и уничтожил, когда тот не стал подчиняться. И держи-ка руки при себе, пока я их не оторвал и в дупло тебе не засунул. - Часть раздражения вырывается наружу и молнией бьёт в кусок гранита.

- Да?! - не унимается легионер. - Когда ты схватился со своей мерзостью, остальные мертвяки бросились на нас! У меня двое погибших! - гном со злостью плюёт на землю.

- Моей?! И как же это я виноват в том, что твои гномы клювом щёлкают, а не по сторонам смотрят? - Эта котлетка собирается поучать Дракона?!

- Тавкле... Ты что, дурман-травы перепил? Или в детстве головой кузнецу под молот попал? Тебе же тот, второй маг говорил, опасно, непредсказуемо! Сколько можно задом вместо головы думать?

Ну всё, достал. Сейчас я ему устрою... проклятие вечного поноса, например! На левое плечо ложится чья-то рука, разворачивает меня к себе и... вместо очередного наезда получаю смачный поцелуй. Под натиском сахарно-хвойного аромата губ ведьмы гнев испаряется, как капля воды под полуденным солнцем. Трупы, бешенные гномы, отродье всё это не важно в сравнении с прикосновением прекраснейшей из женщин. Спустя тысячу бесконечно долгих но всё же слишком коротких мгновений девушка отстраняется и дарит мне улыбку в бело-голубом свете артефакта Зимы.

- Алва, любовь моя, Мухрана можно понять, он не знаком с магией. А тебе стоит обратить своё внимание на отродье, которое наверняка всполошилось после твоего колдовства.

- Без проблем, Морриган. - Усталости нет. Даже больше, ради неё я готов хоть снова подраться с Алфредом.

- Слушай, Морриган, - с дрожью в голосе говорит гном, - Отцом-Камнем прошу, держи ты этого... мага в руках. - А что я? Я спокоен, мне всё пофиг, меня ведьма любит. Чихал я на прохвоста и его проблемы.

- Командир! Они идут! - если мне не изменяет зрение, то это бежит один из разведчиков Легиона, тот самый, что первым проходил ритуал возвращения оружия.

- Стражи! - командую. - Защищайте гномов, если вдруг кто-то пройдёт мимо меня! - Пора показать этим неверующим, что такое Маг.

Покой это ложь, есть только страсть... Сила переполняет, Мерцающий Щит обволакивает и заменяет собой Каменную Броню. Отродье бежит к своей смерти и я - её аватар. Взмах руки и яркий свет заливает пещеру, мой Щит - порождение Нави, он послушен моей воле и вполне способен заменить фонарь. Вот и мутанты - первыми скачут гроты. Это просто несерьёзно, сноп молний и на земле осталась дюжина тел. За ними рыча топает огр. Уже веселее - быстрее него долетают стрелы. Что-то бьёт мимо, но с пяток попали в цель. Ха! Доспехи и магия держат удар, чувствую всего лишь не слишком сильные тычки. Отвечаю "землетрясением" - послушный моей воле гранит пола вздрагивает и огр оступается, а лучники-людогады падают навзничь... где их настигают рухнувшие с потолка копья-сталактиты.

Страсть даёт мне силу... Прыгаю вперёд, магия помогает воспарить подобно супермену. Обрушиваю вниз ещё один камень. Чудовище ревёт, но стоит. Не важно... Спать! Огр заваливается на спину, приземляюсь ему на грудь, достаю из ножен Ткача Заклинаний - удар по горлу и сон переходит в вечный.

Сила даёт мне могущество... Следующий отряд уже рядом. Скачу прямо в гущу отродья. Телекинетический удар разбрасывает гротов с людогадами и тут же рядом разрывается огнешар. Эмиссар шипит, готовя следующее заклинание и... получает в глотку Ткача Заклинаний. Раскиданных вокруг меня мутантов дробят вырастающие прямо из пола каменные челюсти, а ведомый магией клинок дарит смерть набегающим людогадам. Попробуй, закройся или уклонись от летающего лезвия, свободного от чьих либо рук. Умудрившийся всё-же как-то защититься матёрый Альфа-людогад получает молнию в голову, а меч возвращается ко мне. На подходе ещё один огр.

Могущество приносит победу... Кровоизлияние! Гниение Крови готовить долговато, но и классического кровоизлияния хватает, чтобы уронить колосса на колени. Здоровая тварь, но... поток осквернённой крови срывается с левой руки, бьёт огра между рог и... просто растворяет кости и плоть. Безмозглая, в прямом смысле, туша бессильно падает на землю. Секундная слабость от использования чернокнижия лечится просто - "выпиваю" недобитого грота и иду дальше, навстречу спешащему к своей погибели отродью с мечами и щитами. Самого резвого встречает Боевой Хомяк Скверны. Сильверитовые когти рассекают череп, и Моровой Зверь оставляет добычу корчиться в предсмертных судорогах, перед тем как снова обратиться в человека.

Победа разбивает цепи... Вспоминаю одно из первых своих заклинаний, и отряд мутантов тонет в сети молний. Бью по стонущим недобиткам Молотом Создателя. Кровь брызжет во все сторону, словно сок из перезревшего помидора, упавшего с пятого этажа. Перевожу дух - "магия силы" до сих пор кормится не от канала в Навь, а от "природной" магии доставшегося в наследство тела. Это ещё не конец - с рёвом, аки бык на Мадридской арене, на меня ломится здоровенный грот с массивным щитом. Альфа-самец, однако!

Магия освободит меня... Молния бессильно разбивается о цельнометаллический "нож бульдозера". Пока выбираю следующее заклятие, монстр преодолевает оставшееся расстояние. Ныряю в заботливые объятия гранитного пола. Вовремя - запах Скверны и годами не мытого тела бьёт по носу и над головой мелькают синюшные, волосатые ядра грота. Отродье проносится ничего не заметив, а я появляюсь позади и сбоку. Сейчас я его приголублю...

Бах! Щит разворачивает в сторону. Бах! Альфа встаёт, словно налетел на стену, и начинает заваливаться набок, за щитом. Бах! Голова мутанта разлетается на дурно пахнущие куски, один из которых попадает мне прямо на щеку. Это, кстати, сделал не я... Это один из легионеров прохвоста. Гном нахохлился, сгорбился, и прижимает к плечу дымящееся... нечто! Подгорный огнестрел наводит на мысли о противоестественной связи револьвера и акребузы. Этого. В. Игре. не. Было. То есть, упоминались пушки Кйощинджа, но никак не ручные многозарядные пищали, с калибром позволяющим охотится на танки начала Великой Отечественной.

- Ничего себе дура! - не то что бы я был диким фанатом огнестрела, как один мой толстый друг, но интересно ведь! - Покажешь?

- Не положено! - отрезает бородач, делает шаг назад и нервно хватается за топор. Хех, я их тоже впечатлил. Сколько там мимо меня прошло? Альфа, ну да он не считается, один, два... четыре? Из, как минимум, полусотни.

- Нет, так нет. - Зачем лишний раз пугать голубц... гномов. Нет, ну что за бесконечные кулинарные ассоциации? С Морриган, что ли, посоветоваться? Кстати, а жрать-то хочется! - Эй, Мухран. Когда ужинать будем?

- Скоро. В получасе пути отсюда есть небольшой бастион, как раз у входа в тайг Айзорянов. Там встанем на ночь.

- Ктулху Фхтагн.

- Что? - непонимающе переспрашивает гном.

- Да так, ничего.

Гномы под предводительством более опытных легионеров резво обыскивают тела. Некоторое время туплю, не понимая, что можно поиметь с примитивных изделий выживших из ума рабов отродья, но потом вспоминаю, что иногда на трупах находятся вполне приличные изделия (скорее всего взятые где-то на поверхности), а огры с альфа-самцами это не только ценный мех, но и сколько-то колбочек ихора. Не менее ценного для алхимических целей.

Любопытство с трудом, но всё же взяло верх над пофигизмом и я подошёл проинспектировать следы своей деятельности. Зря, пожалуй - после гномов кроме металлолома остался разве что средней паршивости волшебный посох эмиссара. Помахав им в руке, подтвердил полную его для себя бесполезность и бросил на залитый кровью пол. Пока изображал матёрого мародёра произошли две вещи - осознал, что горы трупов не вызывают тошноты, и подтянулись Стражи с Морриган и големом.

- Ну, командир, ты дал жару! - радостно хлопнул по плечу Рене.

- Ну не всё же мне вам про Библиотеку рассказывать! - улыбаюсь и жму лапу друга. По лицам девушек прочитать что либо трудно, но обе они, похоже, довольны.

- Слушай, Пикалит, - продолжил рыцарь и направил указующий перст на поверженного альфу, - а ведь ты размером похож на этого грота. - Еле удержался, от того чтобы поправить его насчёт пола голема.

- Какое значение это имеет для человека? - невозмутимо ответила каменная тётка.

- Не хочешь трофеями разжиться? Смотри щит какой, молнию командира выдержал и от гномьего колдовства только вмятина еле заметная. - Железяка действительно была знатная. Похожа на нож от бульдозера утыканный массивными, даже не шипами, а бивнями. Причём сделана не из сырого железа или поганой стали, а чего-то значительно более качественного.

- Голему не нужно оружие... он сам по себе оружие. - Ага, то-то она в Муаммаре тягала Айзорянского порученца по ювелирам, искала кристаллы.

- Но ты же не обыкновенный голем. А взятое в бою оружие украшает воина.

- Не оружие, броня, - ворчит она, но уже примеривается к экипировке самца-грота.

Габариты голема и альфы совпадали не полностью, но среди новобранцев Легиона оказался кузнец, пообещавший подогнать сбрую к новому хозяину, тьфу, хозяйке. Наконец, продолжили путь - живот уже урчал в голос и гномы представлялись не иначе, как окорочками... даже поймал себя на мысли, что Хазал похожа на аппетитную колбаску... От окончательного скатывания в каннибализм спас Рене, поделившийся заначкой, куском вяленого нага.

Место для привала оказалось на удивление комфортным. Башня, врезанная в скалу... За прошедшие века гномы, похоже регулярно сюда наведывались, так как внутри было не загажено, механизм открывающий дверь исправно работал, и даже было отхожее место с текущей водой! Прохвост, правда, "обрадовал" ведьму, что дальше будет хуже. Расположились мы в караулках и галереях с бойницами, животных, правда, пришлось оставить у входа, под присмотром сначала часовых, а потом голема.

Воодушевлённый неожиданно цивилизованной обстановкой, я раскатал губу в предвкушении ночи с любимой ведьмой. Морриган пришла, но... вместо ожидаемой "горизонтальной атлетики" потребовала моей крови.

- Не понял? - в голове пронеслись кадры из виденных раньше фильмов о вампирах. - На хрена тебе?

- Для таинственного магического ритуала! - девушка звонко рассмеялась и тряхнула копной волос... А ведь они заметно отросли за прошедшие месяцы.

- Филактерию, что ли, хочешь сделать?

- Да нет же! - она придвинулась ближе ко мне и горячее дыхание обожгло ухо. - Забыл про мой подарок что ли?

- Нет, конечно. Так, расскажешь?

- Расскажу, но не сейчас, хорошо?

- Да пожалуйста... - мне не жалко. Драконом стать хочет, наверное. Для чего ещё годится адская смесь, текущая в моих венах?

Получив согласие, колдунья немедленно устроила кровопускание. Ненасытная сцедила не меньше пол литра крови, сама же залечила надрез, наградила поцелуем и упорхнула, оставив меня размышлять о вечном... Хоть к Кадене в гости наведывайся.

Спать, впрочем, пока не хотелось. Мысли поскакали по эротическим направлениям, но вскоре вернулись к неудаче с трупоголемом. Жалко гномов, конечно... но shit happens, дерьмо случается. Интереснее было пламя-извержение. Доселе с пиромантией я не дружил. Совсем. Сейчас же...

Вспомнились читанные ещё в Башне Ковена конспекты Алвы. Сформировать огненную сущность. Смотрю на левую руку и тянусь к испытанным сегодня ощущениям. Опа! Ладонь окутывается огнём. От неожиданности встряхиваю кистью и пламя гаснет. Вот ты какой, северный олень... Повторяю эксперимент и рука послушно окутывается пламенем. Демон! Жжётся! Натягиваю снятую ранее перчатку работы мастера Вэйда - на третий раз получается как надо. Что там дальше было... ах да, проложить путь к цели. И как? Ну, проведу ка я аналогию с молнией и представлю себе ионизированный канал от руки до, скажем... Бах! Огнешар послушно слетел с руки и разбился о дальнюю стену, обдав меня жаром. Весело, а ещё раз? Бах!

Работает! Можно поздравить себя с осваиванием самого распространённого в фэнтезийных книгах заклинания. Ура! Конечно мой шарик куда ближе к ранним поделкам Ивана, чем к мастерству Леноры, но ведь это значит, что можно начать с пользой штудировать учебники Ковена и расширять горизонты! Ещё бы время найти... Ну ничего, замочим Архидемона и оно появится. Самое обидное, что никто не заглянул на шум. Ну ладно-то мои, привыкли. А гномы, похоже, вообще за самодура держат. Ну и ладно, спать пора.

Уже проваливаясь в Навь вдруг слышу голос Морриган, "я спасу тебя, любовь моя..." Что за чертовщина? Вскакиваю, но в комнате никого. Обшариваю вокруг "магорадаром", но нет - родная ведьма на два яруса выше, что-то химичит, судя по магическим эманациям. Примерещится же... С этой мыслью наконец засыпаю.